Бесплатный фрагмент - Kırılmaz

Giriş

“Bazen hayat bizi köşeye sıkıştırır ve yapmak istemediğimiz seçimlerle baş başa kalırız.”

Venedik, İtalya

Villa Della Torre. Düğün sabahı

Eğer biri bana düğün günümde kaçmayı düşüneceğimi söyleseydi yüzüne gülerdim.

Ama şimdi hayal edilebilecek en lüks bahçenin ortasında, ipeklere ve pırlantalara sarılı yüzlerce misafirin arasında duruyordum ve burada kalırsam ertesi sabahı görecek kadar yaşayamayacağımı biliyordum.

Güneş, mermer sütunların üzerinden, beyaz kumlu patikalardan, özellikle bu gün için yetiştirilmiş gibi görünen kırmızı ve beyaz güllerin bulunduğu mükemmel bakımlı çiçek tarhlarının arasından yavaşça süzüldü. Görkemli selvi ağaçları gökyüzüne uzanıyordu ve yemyeşil limon ağaçları hafif, ekşi bir koku yayıyordu. Zarif konuklar mermer heykeller ve çeşmeler arasında yavaşça geziniyordu: Pahalı takım elbiseli erkekler, haute couture elbiseli kadınlar, aile mücevherleriyle asılıydı.

Yılın en önemli olayı olması gerekiyordu; İtalya’nın en güçlü ailelerinden birinin tek varisi Jake Rossini’nin düğünü. Rossini’lerin otelleri, restoranları, üzüm bağları ve sanat koleksiyonları vardı. Ailelerinin geçmişi Rönesans’a kadar uzanıyor ve zenginlikleri yalnızca parayla değil aynı zamanda güçle de ölçülüyordu.

Ve şimdi mirasım bu imparatorluğa eklenecekti.

Ben, Hannah Davis, merhum milyarderin kızı, Rossini’nin evlendikten sonra sahip olacağı servetin tek varisiyim. Jake ve ben birlikte Avrupa’nın en güçlü çifti olacaktık.

Ama görünen o ki ailesi benim paramla benden daha fazla ilgileniyordu.

Bahçede bir yerde bir arp sesi duyuldu, bardaklara şarap sıçradı, kahkahalar ve hafif sohbetler alanı doldurdu. Havada tatil atmosferi vardı ama bir şeylerin ters gittiğini hissettim.

Jake’i izledim.

Terasın uzak köşesinde durup telefonu kulağına götürdü. Çene çizgisi gergindi, dudakları ince bir çizgi halindeydi. Bu, gelinine sonsuz sevgi sözü vermeye hazırlanan bir adam değildi.

Bu, önemli ama tehlikeli bir karar vermekte olan bir adamdı.

— Hanna.

Ürperdim.

Karşımda Jake’in annesi Ellen Carter duruyordu. Uzun boylu, zarif bir kadındı; güzelliği yaşlandıkça solmadı, aksine daha da zarifleşti. Şampanya rengi ipek elbisesi mükemmel duruşunu vurguluyordu ve ince bileğindeki altın bilezikler her harekette hafifçe şıngırdadı.

Ama şimdi kusursuz yüzü… korkmuş görünüyordu.

— Jake’in bugün tuhaf davrandığını fark ettin mi? — Omzunun üzerinden bakarak fısıldadı.

Kaşlarımı çattım.

— Düğünden önce sadece gergin.

Hızla başını salladı.

— HAYIR. Bunun nedeni düğün değil.

Sonra ellerinin titrediğini gördüm. İçlerinden birinde küçük bir zarf vardı.

— Bu nedir?

Sessizce avucuma soktu. Sonra dünyevi bir gülümseme takındı, bir adım geri çekildi ve sanki hiçbir şey olmamış gibi kalabalığın arasında kayboldu.

Zarfa baktım.

İnce. Beyaz. İsim yok.

Müzik çalmaya devam etti. Birisi güldü. Garsonlar istiridye ve havyarla dolu gümüş tepsileri ustalıkla taşıdılar.

Ve notu açtım.

İçinde düzensiz, aceleci bir el yazısıyla yazılmış tek bir cümle vardı:

“Jake ve ailesi düğünden hemen sonra senden kurtulmayı planlıyor. Sen onların oyununda sadece bir piyonsun. Hayatta kalmak istiyorsanız koşun.”

Omurgamdan aşağıya bir ürperti indi.

Kalp atışı atladı.

Sanki çok fazla şampanya içmişim gibi başım dönüyordu.

Yukarı baktım.

Jake telefon görüşmesini çoktan sonlandırdı. Doğrudan bana bakıyordu.

Bakışlarında ne aşk ne de heyecan vardı.

Sadece hesaplı, soğuk bir parlaklık.

Korkunun omurgamdan aşağıya doğru indiğini hissettim.

— Hannah!

Arkadaşımın bana seslenmesi beni ürküttü.

— Zamanı geldi! Misafirler bekliyor!

Gülümsemeyi zar zor başardım.

— Şimdi! Tuvalete gitmem gerekiyor.

Bir çıkış yoluna ihtiyacım vardı.

Herhangi.

Geriye baktım. Tek yol servis koridorundan geçiyor.

Ayakkabılarımı çıkarıp bir adım geri gittim. Sonra bir tane daha.

Sonra arkasını döndü ve koştu.

Bir saat sonra zaten trende oturuyordum, istasyondan aldığım yeni kıyafetleri giymiştim.

Arkalarında bir yerlerde lüks bir malikane, gürültülü bir düğün, Jake ve onun buz gibi bakışları vardı.

Bundan sonra ne olacağını bilmiyordum.

Ama bir şeyi biliyordum:

Bugün hayatta kalmamalıydım.

Ve eğer Rossini’ler kaçtığımı anlarlarsa…

Beni bulacaklar.

Bölüm 1. Kaçış

Venedik, İtalya. Düğün akşamı. Santa Lucia İstasyonu

Venedik’in deniz tuzu, eski taş ve çiçek açan manolya aromalarıyla doymuş nemli havası istasyonu hafif bir pusla kapladı. Sokak lambaları mermer zemine uzun gölgeler düşürüyordu; yansımaları, aceleyle koşan yolcuların silüetlerini yansıtıyordu; bu gölgelerin yansımaları, adımları binanın kemerli tonozlarında yüksek sesle yankılanıyordu. Milano’ya giden gece treni ikinci rayda duruyordu; metal gövdesi yumuşak ışıkta parlıyordu ve motorlarının boğuk uğultusu, koşmaya hazır bir hayvanın tuttuğu nefesini anımsatıyordu.

Platforma adımımı attım, uzun bir paltonun altına gizlenmiş gelinliğin ince ipek kumaşının sanki beni durdurmaya çalışıyormuş gibi ayak bileklerime yapıştığını hissettim. Kalbim acı verici bir güçle atıyor, damarlarıma kan pompalıyordu ama düşüncelerim soğuk ve netti: Yavaşlamaya hakkım yoktu, tereddüt etmeme izin veremezdim. Arkamda görkemli bir villanın lüksü, şenlikli kahkahalar, pahalı şampanyaların baş döndürücü kokusu, mermer merdivenlere yerleşen kar beyazı yapraklar ve gelinin dışarı çıkmasını bekleyen yüzlerce misafirin bakışları vardı. Zaten ortadan kaybolduğumu, artık her ayrıntının kendi yerinin olduğu ve herkesin kendi rolünün olduğu, kusursuzca düşünülmüş kutlamalarının bir parçası olmadığımı bilmiyorlardı.

Ben gelin değildim.

Ben bir kurbandım.

Elim, içinde kaçışım için katalizör görevi gören bir not bulunan küçük, deri bir debriyajı kavradı. Düzensiz, titreyen el yazısıyla kaplı küçük bir kağıt parçası bana hayatımın pamuk ipliğine bağlı olduğunu söylüyordu.

“Jake ve ailesi düğünden hemen sonra senden kurtulmayı planlıyor. Sen onların oyununda sadece bir piyonsun. Hayatta kalmak istiyorsanız koşun.”

Sıradan mürekkepli harfler kelimelere dönüşerek gerçekliğimi altüst etti.

Bunları okuduğum an içimde bir şeyler kırıldı ve geleceğe körü körüne güvenmek, mutlu bir evliliğe dair pembe hayaller ve parlak umutlar yerine bir boşluk hissettim ve arkasında acımasız bir farkındalık belirdi: İhanete uğradım.

Beni öldüreceklerdi.

Ve eğer bu not olmasaydı bundan asla haberim olmayacaktı, Jake’in şefkatli öpücüklerinin, nazik sözlerinin, sarmalayıcı ilgisinin ardında saklı bu gizli soğukluğu hissedemeyecektim.

İstasyonun boşluğu aynı zamanda bir kurtuluş ve bir lanetti. İzlenip izlenmediğimi bilmiyordum ama henüz güvende olmadığımı iliklerime kadar hissettim.

Gece treni başladı. Nefesimi tutarak, ayaklarımın Venedik’in zemininden ayrılacağı, beni öldürmek istedikleri şehrin lastiklerinin kopacağı anı yakalayarak arabaya adım attım.

Ortadan kayboluyordum.

Trende. Milano hattı

Birinci sınıfın penceresinin yanında oturarak Venedik’in ışıklarının geceye karışıp camda bulanık yansımalara dönüşmesini izledim. Tren yavaş yavaş hızlanarak beni geçmişten daha da uzaklaştırıyordu ama bunun yalnızca geçici bir sığınak olduğunu biliyordum.

Telefon hâlâ elimdeydi. Cevapsız çağrılar ekranda gösteriliyordu.

Jake: 5

Anne: 2

Her sayı bilince baskı yapıyor, iç sesi korku ile güven arasında gidip gelmeye zorluyordu. Anne… o biliyor muydu? İşbirliği içinde miydi? Yoksa artık ortadan kaybolduğumu anladığı için beni bir konuda uyarmaya mı çalışıyordu?

Riske giremezdim.

Yok edilen ilk şey telefon oldu.

SIM kartı çıkarıp iki parçaya böldüğümde ve kahve kalıntılarının olduğu bardağa attığımda ellerim titriyordu. Sonra aniden ayağa kalktı, pencereyi açtı ve telefonu dışarıya atarak karanlıkta kaybolmasını izledi.

Yalnız kaldım.

Bağlantı yok.

Geçmiş yok.

Sadece önümüzdeki yol.

Üç saat sonra. Milano. Merkez İstasyon.

Tren yavaşlarken, sanki gerçeklikle kaçınılmaz bir çarpışmaya hazırlanıyormuşçasına vücudumun gergin olduğunu hissettim.

Milano istasyonu platformu insanlarla doluydu. Fenerlerden gelen ışık uzun gölgeler oluşturarak sonsuzca uzanan bir alan yanılsaması yaratıyor. Seslerin uğultusu, spikerin anonsuyla birleşiyor, bavullar şakırdayıp duruyor, sıcak espresso kokusu ve az önce dinen yağmur, geride serin bir hava bırakıyor.

Kimsenin beni tanımayacağını umarak kalabalığın içinde gözden kaybolarak birkaç adım attım.

Ama sonra hissettim.

Görünüş.

Ağır, yakıcı, deriye saplanan bir iğne gibi sırta saplanıyor.

Belli etmeden yürümeye devam ettim ama kalbim çoktan hızlanmaya başlamıştı.

Her adımda bu duygu daha da güçleniyordu.

Birisi beni izliyordu.

Böyle durumlarda nasıl davranmam gerektiğini hatırlamaya çalıştım. Korku gösterme. Kendinizi ele vermemek için keskin bir şekilde hızlanmayın. Etrafınıza çok açık bir şekilde bakmayın.

Yönleri okuyormuş gibi yaparak tren tarifesinin önünde durdum.

Ve sonra çevresel görüşle onu gördüm.

Koyu renk paltolu bir adam.

Uzun boylu, geniş omuzlu, hafif tıraşsız. Sanki birini bekliyormuş gibi sütunun yanında duruyordu ama bakışları bana odaklanmıştı.

Bir nefes aldım ve ona bakmadan yana doğru bir adım attım.

O da aynısını yaptı.

Kalbim göğüs kafesimde çarpmaya başladı.

Beni buldular.

Benim için geldiler.

Parmaklarım yumruk haline gelip bacaklarım kasılıp koşmaya hazırlanırken, adam sanki ben kaçmaya çalışmadan önce beni durdurmak istiyormuş gibi aniden bana doğru bir adım attı.

Arkamı döndüm ve koştum.

BÖLÜM 2. GELİNİ AVLAMAK

Milano. Merkez İstasyon. Gece.

Milano Merkez İstasyonu’nun mermer zeminleri son yağmurdan dolayı nemli görünüyordu ve antik binanın kemerleri altında parlayan fenerlerin soluk ışığını yansıtıyordu. Havaya karışan kahve, nem ve benzin kokusu, alanı ekşi bir aromayla dolduruyor. Binlerce ses gürleyen bir yankıya, sonsuz bir telaş senfonisine dönüştü — spikerin anonsu aynı anda üç dilde duyuldu, içinde kaybolmanın kolay olduğu ama aynı zamanda yakalanmanın da kolay olduğu bir kaos hissi yarattı.

Kalabalığın içinde öne çıkmamaya çalışarak, kalbimin korkudan sıkıştığını hissederek ilerledim ama yüzüm bir sakinlik maskesini korudu. Etraftaki insanlar — aceleyle trenlerine yürüyen iş takım elbiseli adamlar, bavullu kızlar, telefon ekranlarından biletlere bakan yaşlı turistler, şaşkın şaşkın istasyonun duvarlarındaki tabelalara bakan yaşlı turistler — hiçbiri şu anda aralarında gerçek bir avın sürdüğünden şüphelenmiyordu.

Arkamdaki adımlar zar zor duyuluyordu ama onun burada olduğunu biliyordum.

Peşimden gelen adam saklanmaya çalışmadı, gölgelere saklanmadı, ani hareketler yapmadı. Sanki zaten kaçamayacağımı biliyormuş gibi beni öyle bir güvenle takip etti ki.

Geriye bakmak istemedim.

Ancak çevresel görüşümle hâlâ siluetini fark edebiliyordum; uzun, koyu renkli bir palto giymiş, uzun boylu, geniş omuzlu bir adam. Sıradan bir tren istasyonu yolcusuna ya da yoldan geçen rastgele birine benzemiyordu. Farklı hareket etti. Yaygara yapmadı, dikkati dağılmadı, acelesi yoktu; avının kaçmayacağından emin olan bir avcının güveniyle beni takip etti.

Kaç, Hannah. Şimdi ya da asla.

Gece Milano. Kaçış başlıyor.

Dışarı adım atar atmaz Milano’nun nemli havası yüzüme çarptı ve bana yakın zamanda yağmur yağdığını hatırlattı. Asfalt sokak lambalarının ışığında parlıyordu, binaların devasa saçaklarından su damlaları hâlâ akıyordu ve kafe ve restoranların neon tabelaları ıslak kaldırımda renkli yansımalar oluşturuyordu.

Şehir uyumadı.

Taksiler arkalarında sıcak lastik kokusu bırakarak hızla geçtiler. Barların girişlerinde genç gruplar güldü ve garsonlar, hafif canlı müziğin çaldığı sokak kafelerinde ustalıkla içki servisi yaptı. Fenerlerin ışığı antik evlerin cephelerini hafifçe aydınlatarak tüm şehre gizemli bir hava katıyordu.

Ama bu güzelliğe hayran kalamadım.

Çünkü onların zaten burada olduklarını biliyordum.

Yeni bir korku dalgası hissederek istasyonun girişinde sıralanan taksilere gidiyormuş gibi yaptım.

Ama son anda fikrimi değiştirdim.

Taksi bir tuzaktır.

Sürücüler beni hatırlayabilir. İstasyondaki kameralar arabanın plaka numarasını kaydedebiliyor. Eğer Jake ve ailesi zaten peşimdeyseler tüm olası kaçış yollarını kontrol edeceklerdir.

Ortadan kaybolmam gerekiyordu.

İki bina arasındaki dar bir sokağa döndüğümde paniğin boğazımı sıktığını hissettim ama artık her eylemimin hayatta kalıp kalamayacağımı belirlemesine rağmen korkumu yenerek kendimi ilerlemeye zorladım.

Burada sokak karanlıktı ve nem ve çöp kokuyordu. Uzaklarda kanalizasyon borularından düşen damlaların sesi duyuluyordu ve binaların duvarlarının arkasından gece barlarında hayatı kutlayan insanların boğuk sesleri duyuluyordu.

Ama biliyordum: Bu kişi gerçekten beni takip ediyor olsaydı buraya kadar takip ederdi.

Ve o yaptı.

Takipçi

Adımlar.

Açık, kendinden emin, yavaş.

Arkamdan ses çıkararak kalbimin çılgınca atmasına neden oldular.

Arkama bakmadım, yavaşlamadım, onu tanıdığımı göstermedim.

Ama içeride her şey buz gibi bir yumruya dönüştü.

O oradaydı.

Saklanmadan beni takip etti.

Hızlandım.

Ve o da hızlandı.

Nefes alma aralıklı hale geldi.

Kafam sonuna kadar çalışıyordu.

Ne yapalım?

Yanlış yola saparsam çıkmaz sokağa girebileceğimi biliyordum. Ama eğer tekrar aydınlatılmış sokaklara koşarsam fark edilme riskiyle karşı karşıya kalırım.

Sadece panik yapmayın. Düşünmek.

Yan tarafta bir kapı gördüm. Küçük, göze çarpmayan, bara giden yol.

Ve geriye kalan tek şeyi yaptım; onu ittim ve içeri girdim.

Bar “L’ombra”

Eşikten geçer geçmez seslerin uğultusu, alkol kokusu, sigara dumanı ve güçlü parfüm karışımı üzerime saldırdı.

İnsanlarla doluydu.

Garsonlar ellerinde şarap kadehleriyle masaların arasında koşuşturuyorlardı. Erkekler ve kadınlar güldüler ve konuştular, bazıları futbol hakkında, bazıları siyaset hakkında tartıştılar.

Sadece bir şeyler içmek için gelmişim gibi davranarak bara doğru ilerledim.

Ama bundan sonra onun geleceğini biliyordum.

Geri adım atmayacak.

Kendimi toparlayıp arkamı döndüm.

Ve işte oradaydı.

Acele etmeden sakince içeri girdi. Sanki özel bir şey olmuyormuş gibi barın etrafına baktı.

Bakışlarıyla karşılaştım.

Karanlıktı. Özenli. Hiçbir acele veya düşmanlık belirtisi yok.

Ama bu adamın beni bulduğunu biliyordum.

Ve sonra konuştu.

— Boşuna koşuyorsun Hannah.

Parmaklarım camı daha da sıkılaştırdı.

Adımı biliyordu.

Ve o anda şunu fark ettim: Bu gece daha yeni başlıyor.

BÖLÜM 3. GÖLGELERDEKİ YABANCI

Milano. Bar “L’ombra”. Gece geç saatlerde.

Pahalı alkolün, güçlü tütünün ve insan sıcaklığının yoğun aromaları havaya karışarak, zamanın yavaşladığı, uzadığı, mantıklı düşünmeyi zorlaştıran yapışkan bir maddeye dönüştüğü boğucu, viskoz bir atmosfer yarattı. Salonun derinliklerinde bir yerde çınlayan müzik, bilince nüfuz etti, ritmiyle hipnotize etti, kalbi tuhaf, kafa karıştırıcı bir vuruşla atmaya zorladı. Her yerde sesler duyuluyordu — yüksek, boğuk, alaycı, öfkeli, ama aralarında tek bir tanıdık, tek bir güvenli, tutunabilecek tek bir ses yoktu.

Barda oturdum, buz gibi cinin damarlarımda yavaşça yayıldığını hissettim, ama ne rahatlama ne de sakinlik getirdim, sadece ne kadar çabalarsam çabalayayım dalgalar halinde yuvarlanmaya devam eden paniği vurguladım. Bütün bunların tesadüf olduğuna, benden sonra bara giren koyu renk montlu adamın sıradan bir insan olduğuna, benimle hiçbir ilgisinin olmadığına, kendimi kandırdığıma, gölgelerden kaçtığıma kendimi inandırmaya çalıştım…

Ama gözlerimiz buluştuğunda kim olduğumu bildiğini fark ettim.

Bu sadece tesadüfi bir karşılaşma değildi, sıradan bir ilgi dolu bakış değildi, boş bir merak da değildi. Gözlerinde daha fazlası vardı: bilgi, farkındalık, soğukluk, sessiz güven, sanki ben bir insan değilmişim de onun çoktan çözdüğü bir bilmeceymişim gibi.

— Boşuna koşuyorsun Hannah.

Sesi sakin ve telaşsızdı, sanki bu cümleyi dramatik bir etki yaratmak için değil de anlamını son harfine kadar çok iyi bildiği için söylüyormuş gibi.

Dondum.

İçeride soğuk bir şey göğsümü sıktı, beni nefesimi tutmaya zorladı, ama bunu göstermedim, korkuyu göstermeme izin vermedim, vücudumun her hücresi çığlık atmasına, talep etmesine rağmen — koş, koş hemen!

Sakinmiş gibi davranarak cinimden yavaşça bir yudum aldım ve ancak o zaman kendime konuşma izni verdim.

— Neden bahsettiğini bilmiyorum.

Gözümü kırpmadım. Başka tarafa bakmadı.

Sanki bana ona daha iyi bakma fırsatı veriyormuş gibi, onun gerçekten var olduğundan, bir serap olmadığından, iltihaplı bilincimin bir ürünü olmadığından, varlığı kaçışımla, kurtuluşumla ilgili düşündüğüm her şeyin bir hata olduğu anlamına gelen çok gerçek bir insan olduğundan emin olmak için yavaşça öne doğru eğildi.

— Kaçarsan her şeyin biteceğini mi sanıyorsun?

Bunu tehditle, baskıyla değil, öyle mutlak bir güvenle söyledi ki, bir an başım dönmeye başladı, içimde bir panik alevlendi.

Kim o? Beni nasıl buldu? Adımı nereden biliyor?

Parmaklarımı camın etrafında o kadar sıkı sıktım ki parmak eklemlerim bembeyaz oldu ama yine de fark etti, çünkü bakışları hafifçe titredi, önce elime doğru sonra tekrar yukarı kaydı ve gözlerinde anlayışa benzer bir şey parladı.

— Sen kimsin? — Sonunda sordum ve içerideki her şey gerginlikten titriyor olmasına rağmen sesim eşit çıkmıştı.

Kaşlarını hafifçe kaldırdı ama dudaklarının kenarlarında tek bir kas bile seğirmiyordu.

— Dışarı çıkmana yardım edebilecek biri.

İçimdeki bir şeyler daha da sıkıştı.

— Peki buna neden ihtiyacın var?

Şimdi sırıtıyordu — kısaca, neredeyse belli belirsiz, ama bu sırıtışta hiçbir alay yoktu, hiçbir zevk yoktu, yalnızca… hafif bir yorgunluk mu vardı?

— Çünkü neye bulaştığın hakkında hiçbir fikrin yok.

Nefes verdim ama geri adım atmadım.

— Ama görünüşe göre biliyorsun.

Yavaşça başını salladı.

— Biliyorum. Ve eğer buradan benimle hemen ayrılmazsan, bir günden fazla ömrün kalmayacak.

Bu sözler bana bir kırbaç gibi çarptı, beni havasız bıraktı ve kalbimin atmasına neden oldu.

— Beni tehdit mi ediyorsun?

Başını salladı.

— HAYIR. Seni uyarıyorum. Seni arıyorlar. Şimdi. Bu şehirde. Bu alanda. Ve seni tam olarak kimin bulmak istediğine dair hiçbir fikrin yok.

Tüylerim diken diken oldu.

Başım yeniden dönmeye başladı ama bu sefer alkolden değil, hayatta kalmak için tek şansımı elime geçirdiğimi fark ettiğimden.

— Peki sana neden inanmalıyım?

Bir an duraksadı, sonra yaklaştı.

— Çünkü beş dakika içinde bu barı benimle birlikte terk etmezsen, birinin arabasının bagajında kalacaksın.

O anda başka seçeneğim olmadığını anladım.

Soğuk bardağı parmaklarımın altına sıkıştırarak yavaşça nefes verdim, sonra bakışlarımı odanın uzak köşesine çevirdim ve damarlarımda kanın soğuduğunu hissettim.

Orada, gölgelerin arasında bir adam oturuyordu.

Kel. Kaba, ağır özelliklere sahip. Sipariş üzerine dikilmiş gibi görünen pahalı bir takım elbise giymişti. Doğrudan bana bakıyordu.

Onu gördüğümü fark ettiğinde dudakları hafifçe titreyerek gülümsedi.

Bu gülümseme şimdiye kadar gördüğüm en korkunç gülümsemeydi.

Artık bunun hakkında iki kez düşünmedim.

Bacaklarının nasıl titrediğini, avuçlarının nasıl yapışkan terle kaplandığını, içerideki her şeyin nasıl çığlık attığını hissederek sandalyeden hızla kalktı: “Artık çok geç. Zaten geç kaldın.”

Koyu renk paltolu yabancı beni beklemiyordu — sanki onu takip edeceğimi, başka seçeneğim olmadığını biliyormuş gibi, arkasını dönmeden çoktan çıkışa doğru ilerliyordu.

Ve gittim.

Çünkü biliyordum: Kalsaydım bu bardan canlı ayrılmazdım.

BÖLÜM 4. HERŞEYİ DEĞİŞTİREN GECE

Milano. Eski şehrin sokakları. Bilinmeyene kaçış.

Gecenin serinliği, son yağmurun nemi ile ıslanmış ipek bir çarşaf gibi beni sardı. Hava yoğun ve ağırdı; eski şehrin gölgeli avlularından yayılan ıslak taş, taze tütün ve hafif yasemin kokularıyla doluydu. Uzaklarda bir yerde bir siren sesi duyuldu; gecenin sessizliğinde bir uyarı gibi endişe verici bir uluma uzanıyordu. Fenerler ıslak kaldırıma loş bir ışık saçıyor, benimle birlikte hareket eden, beni takip eden, sanki bu gecenin ayrılmaz bir parçası gibi sırtıma yapışan uzun gölgeler çiziyordu.

Hızlı yürüdüm, neredeyse koşuyordum ama telaşlanmama izin vermedim. Yanında yürüyen yabancı, sanki rotayı tam olarak biliyormuş gibi, sanki hiçbir şey onun dengesini bozamayacakmış gibi hareket ediyordu. Attığı her adım kesindi, hareketleri kendinden emindi, sakindi ama aynı zamanda sanki her zaman saldırıya hazırmışçasına içlerinde gizli bir güç ve gerginlik vardı.

Ona bir göz attım ve sokak lambalarının loş ışığında onu daha iyi görebildim.

Yüksek. Güçlü. Ceketi her adımda serbestçe dalgalanıyordu ve altında kaslı gövdesine kusursuz bir şekilde oturan koyu renkli bir gömlek görebiliyordu. Saçları kalın, koyu renkliydi ve sanki görünüşüne dikkat edecek vakti olmayan bir adammış gibi başının arkasında hafifçe dikkatsizce toplanmıştı. Ancak bu dikkatsizlik garip bir şekilde doğal, hatta tehlikeli görünüyordu.

— Nereye gidiyoruz? — sesim beklediğimden biraz daha yüksek çıktı ve hemen kendimi toparladım ve burada, Milano’nun dar sokaklarında bir sesin tehlike oluşturduğunu fark ettim.

— Güvenli bir yere.

Bana bakmadı bile, sanki onu takip edeceğimden, başka seçeneğim olmadığından kesinlikle eminmiş gibi ilerlemeye devam etti.

Ve bu doğruydu.

Omzumun üzerinden baktım.

Geldiğimiz bar virajda kayboldu ama başka birinin bakışı hissi kaybolmadı. İzlendiğimi biliyordum. Oralarda bir yerlerde, gölgelerin derinliklerinde beni yalnız bırakmayan insanlar vardı.

Beni arıyorlardı.

Ve eğer durursam beni bulacaklar.

Yanımdaki adama tekrar baktım.

— Neden bana yardım ediyorsun? — diye sordum sesimin titremesini engellemeye çalışarak.

Hemen cevap vermedi.

— Çünkü içine sürüklendiğin şeyin ne kadar ciddi olduğunu anlamıyorsun.

Dişlerimi sıktım.

— Lütfen bilmece yok. Sen kimsin? Tehlikede olduğumu nereden biliyorsun?

Bir anlığına adımlarını yavaşlattı, sonra bana döndü, kara gözleri fener ışığında parlıyordu.

— Benim adım Lucas Rivera.

Adını söylemesini beklemiyordum.

Lucas.

Sanki bu ismi onun resmine bağlamaya çalışıyormuş gibi, sanki en azından bana bir şeyler anlatabilirmiş gibi kendi kendime tekrarladım.

— Jake’i tanıyor musun? — En önemli soruyu sordum.

Lucas kıkırdadı.

— Ah, onu tahmin edebileceğinden çok daha iyi tanıyorum.

Bu sözler beklediğimden daha acı vericiydi.

— Bu ne anlama geliyor?

— Demek ki o senin onu sandığın kişi değil. Gerçeğin yarısını bile bilseydin, çok daha önce kaçardın.

İçerideki her şeyin nasıl daraldığını hissettim.

Derinlerde bir yerde, zihnimin en karanlık köşesinde bunu kendim de biliyordum. Jake’in göründüğü gibi olmadığını hissettim. Ama gerçeği görmek istemiyordum.

— Söyle bana.

Lucas başını salladı.

— Şimdi zamanı değil. Şimdi bir seçim yapman gerekiyor: Ya benimle gelip hayatta kalacaksın, ya da geri dönüp kendi ölüm fermanını imzalayacaksın.

Seçenek

Yavaşladım ama durmadım.

Kafamda o kadar çok düşünce kaynıyordu ki, bana öyle geliyordu ki, bu cehennemde olduğum için bu çılgın korku, sorular ve kendimden nefret akıntısında boğulacak, boğulacaktım.

— Sana nasıl güvenebilirim? — Durdum.

Lucas da durdu, bana döndü ve doğrudan gözlerimin içine baktı.

— Seni öldürmek isteseydim bunu barda yapardım.

Dudaklarımı büzdüm.

O haklı.

İç çektim ve elimi yüzümde gezdirerek biraz sakinleşmeye çalıştım.

— Şimdi ne olacak?

Etrafına baktı ve devam etmemi işaret etti.

— Milano’dan ayrılıyoruz. Şu anda.

— Nasıl?

— Araba köşede bekliyor.

Tekrar geriye baktım.

Gölgeler.

Uzun, uğursuz.

Geleceklerini biliyordum.

Burada kalamayacağımı biliyordum.

Bu kabustan kurtulma şansım varsa, bunun artık önümde olduğunu biliyordum.

Ve bir seçim yaptım.

Lucas’ı takip ettim.

Yakındalar

Ayak seslerini duyduğumda köşeyi yeni dönmüştük.

Bizim değil.

Yabancılar.

Ağır, hızlı, kendinden emin.

Lucas’ın elinin aniden bileğimi yakalayıp beni ileri doğru çektiğini fark edecek zamanım bile olmadı.

— Hadi koşalım.

Direnmedim.

Dar sokaklarda koştuk, park etmiş motosikletlerin arasında manevralar yaptık, çukurların üzerinden atladık, ara sokaklara daldık, gece şehrinin labirentinde kaybolmaya çalıştık.

Ama arkamızdaki adımlar giderek yaklaşıyordu.

Nefeslerini sırtımda hissettim.

Eğer zamanında yetişemezsek…

İleride bir araba belirdi.

Siyah sedan.

Lucas kapıyı hızla açtı, beni adeta içeri itti, direksiyona kendisi geçti ve aynı anda kapılar kapandığında arkamızda sağır edici bir ses duyuldu.

Atış.

Ön camın üst köşesi çatladı ve kurşun metale saplandı.

— Saçmalık! — Lucas nefes verdi ve gaz pedalına zemine bastı.

Araba hızla uzaklaştı, lastikler asfaltta gıcırdamaya başladı ve şehir bulanık ışıklarla hızla geçip gitti.

Bir şeyin farkına varmaya çalışarak kendimi bir sandalyeye bastırdım:

Az önce beni öldürmeye çalıştılar.

Ve artık kesin olarak biliyordum; geri dönüş yoktu.

BÖLÜM 5. AVA BAŞLAMA

Milano. Gece kovalamacası

Milano’nun karanlığı sokakları kapladı, eski şehri bir gölgeler labirentine dönüştürdü, yansımaları ıslak asfaltta titreyen sokak lambalarının altın rengi ışığıyla aydınlatıldı, gerçekliği bulanıklaştırdı, şimdiki zaman ile rüya arasındaki, gerçek ile kendimi içinde bulduğum kabus arasındaki sınırları sildi. Nemli hava ağırdı, ıslak taş, aşırı ısınmış metal ve benzin kokularına doymuştu ve son yağmurdan sonra çatılardan ve demir oluklardan aşağı akan damlaların sessiz çıtırtıları başınızın üstünde hâlâ duyulabiliyordu.

Araba gece boyunca uçtu.

Lucas direksiyonu o kadar sıkı tutuyordu ki tendonlarının nasıl gerildiğini, eklemlerinin nasıl beyaza döndüğünü, soğuk, keskin, tehlikeli bakışlarının nasıl yola, aynalara, camın arkasında titreşen her gölgeye nasıl yapıştığını, sanki yalnız bırakılmadığımızı, hâlâ izlendiğimizi, kovalamaca henüz görünür olmasa bile avın devam ettiğini zaten biliyormuş gibi gördüm.

Tehlike hissettim.

Bu duygu derinin altında, her sinirde, her kasta, her an, nefes darlaştığında, parmaklar emniyet kemerini sıktığında, daha birkaç saat önce yanıltıcı görünen korku şimdi çok gerçek bir biçime büründüğünde ve birinin soğuk avucunun boğazını sıkması gibi görünmez ama elle tutulur bir şekilde arka koltuğa oturduğunda.

Arkalarda bir yerde, sokakların derinliklerinden bir motor sesi duyuldu.

Başımı keskin bir şekilde çevirdim, kalbim anında battı, keskin bir panik parıltısıyla delindi.

Siyah SUV.

Farların uzun huzmesi gece havasını kesiyor, kaldırımın ıslak parke taşlarını, evlerin eski duvarlarını, hızla geçen arabadan geri çekilen geç yoldan geçenleri karanlığın içinden çekip çıkarıyor.

Bizi buldular.

— Buradalar! — dudaklarımdan kaçtı ama Lucas çoktan gördü.

— Biliyorum.

Keskin bir şekilde nefes aldığını, çenesindeki kasların gerildiğini duydum, sonra gaz pedalına bastı ve araba öyle bir hızla ileri doğru fırladı ki ben koltuğa bastırıldım, ciğerlerimdeki hava dışarı çıktı ve etrafımdaki tüm dünyanın nasıl titreşen ışık ve karanlık şeritlerine dönüştüğünü hissettim.

Yarış başladı.

Bizi rahatsız eden karanlık

Lastikler gıcırdadı, asfaltta ince izler bıraktı, yanan kauçuğun aroması kabine hücum ederek benzin, umutsuzluk ve korku kokusuna karıştı. Milano dar sokaklardan, keskin dönüşlerden, çıkmaz sokaklardan ve gece tabelalarının delici ışıklarından oluşan bir kaleydoskopa dönüşerek bize doğru koştu.

Arkamızda takipçilerimizin siyah SUV’u pek geride değildi.

O sadece bir iz değildi; çok yakındaydı.

Farlarının nasıl yanıp söndüğünü, devasa gövdesinin alanı nasıl delip geçtiğini, nasıl hızlandığını, kuralları, yoldan geçenleri, trafik ışıklarını, sokakları hiçe sayarak nasıl hızlandığını gördüm.

Umurularında değil.

Durmalarına, saklanmalarına gerek yoktu çünkü bizi yakalayacaklarını biliyorlardı.

— Neye ihtiyaçları var? — Sesimi tanıyamadım; çok yüksek, çok ince ve çok yabancıydı.

Lucas hemen cevap vermedi.

Direksiyonu sert bir şekilde salladı ve araba tam anlamıyla virajı aldı, neredeyse eski bir elektrik direğine çarpıyordu.

— Neye ihtiyaçları olduğunu biliyorsun.

Yutkundum, şakaklarımda kan zonkluyordu, avuçlarım terden yapış yapıştı.

biliyordum

Beni öldürmek istiyorlar.

Ölümden bir saniye önce

Önümüzde biri aniden bizim şeridimize döndü ve Lucas anında tepki verdi — keskin bir dönüş, kaldırıma doğru sürüş, süspansiyona çarpma, ışık parlamaları, yoldan geçenlerin yanıp sönen yüzleri, çığlıklar ve sonra yine yol, yine hız, yine sonsuz bir yarış.

Kalbim boğazımda bir yerlerdeydi.

Ancak en kötüsü SUV’un buna ayak uyduramamasıydı.

Başka bir dönüş.

Lastik gıcırtıları.

Ve aniden bir ses duyuldu.

Atış.

Keskin, sağır edici.

Arabanın titrediğini hissettim; yan tarafımdaki cam patladı ve üzerime parlak parçalar yağdı.

Kulaklarımı kapattım ama kafam hâlâ uğulduyordu.

— Bize ateş ediyorlar!

Lucas dişlerini sıktı, gözlerini kırpmadı, parmaklarını direksiyona daha da sıkı bastırdı.

— Anlıyorum.

Silahı ne zaman çıkarmayı başardığını bile anlamadım.

Ama şimdi onu bir eliyle tutuyordu ve diğer eliyle arabayı sürmeye devam ediyordu; bakışları yırtıcı, ayarlıydı, rastgele hareket etmeyenlerin başına gelen türdendi.

Sonra Lucas’ın sıradan bir adam olmadığını fark ettim.

Nasıl öldürüleceğini biliyor.

Ani.

Atış.

Arkamızdaki SUV hızla yana doğru savruldu, sallandı, evin yan tarafına çarptı ve ardından bir elektrik direğine çarptı.

Parçaların uçuştuğunu ve yakınlarda park etmiş arabaların çarpmanın etkisiyle titrediğini gördüm.

Ama Lucas bakmadı.

Sadece pedalı yere koydu.

Arabayla uzaklaşıyorduk.

Milano’dan kaçış

Yol sonsuzdu.

Silah seslerinden, motorun uğultusundan, kafamın içindeki bastırılamayan çığlıklardan kulaklarım hâlâ çınlıyordu.

Ama en kötü şey bu değildi.

En kötüsü şu anda, takipçilerimizi arkamızda bıraktığımızda bile kendimi güvende hissetmiyordum.

Bunun son olmadığını biliyordum.

Lucas da bunu biliyordu.

Ona baktım.

Sessizdi.

Ama bakışlarında hiçbir rahatlama yoktu.

Kurtarıldığımıza inanmıyordu.

— Nereye gidiyoruz?

Direksiyonu kavradı.

— Buradan daha uzakta.

Yuttum.

— Şimdi bana gerçeği söyleyebilir misin?

Bana baktı.

Uzun zamandır. Merakla.

Ve sonunda şöyle dedi:

— Hala seni öldürmek isteyen tek kişinin nişanlın olduğunu mu düşünüyorsun?

Cevap vermedim.

Çünkü içten içe cevabı zaten biliyordum.

BÖLÜM 6. KARANLIKTA YANSIMA

Milano’nun dışındaki otoyol. Derin gece.

Gece yolu, yalnızca farların ışığıyla kesilen, sonsuz karanlık bir şerit halinde uzanıyor, karanlıktan ağaçların ana hatlarını, yol işaretlerini ve sağ şeritte yavaşça hareket eden nadir kamyon silüetlerini kapıyordu. Otoyolun her iki yanında gecenin yoğun pusunda kaybolan tarlalar, seyrek korular ve tepelerin siyah silüetleri uzanıyordu. Geçmiş ile gelecek, korku ile umutsuzluk, kaçınılmaz olanın farkındalığı ile hayatımın üzerini kaplayan gölge arasındaki bu boşlukta zaman donmuş gibiydi.

Araba gergin bir şekilde sessizdi. Yalnızca çalışan motorun sesi ve Lucas’ın düzenli nefes alışı bana yalnız olmadığımı, hâlâ burada olduğumu, gerçeklik duygusu her geçen dakika daha yanıltıcı hale gelse de dünyanın yok olmadığını hatırlatıyordu. Pencereden dışarı baktım ama manzarayı göremedim, yalnızca camdaki kendi yansımamı gördüm; birdenbire bana yabancı gelen bir yüz. Soluk ten, göz altlarında koyu halkalar, sıkıştırılmış dudaklar ve korku ve güvensizliğin sıçradığı bir bakış.

Bu bakış, daha birkaç saat önce hayatının en önemli gününe hazırlanan bir kadına aitti. Artık ölümden kaçan bir adama aitti.

Lucas direksiyon başında gergin ve odaklanmış bir şekilde oturuyordu, sanki yoldaki her virajı, ortamdaki her değişikliği hissediyormuş gibi. Parmakları direksiyona hafifçe dokundu ama bu hareketinde bile içsel bir gerilim, harekete geçmeye, her an ortaya çıkabilecek bir tehlikeye karşı hazırlık vardı.

Nereye gittiğimizi bilmiyordum.

Ama artık sessiz kalamayacağımı biliyordum.

— Ne kadar süre yolda kalacağız?

Sanki sözcükleri zorla söylemek zorunda kalmışım gibi sesim boğuk çıkıyordu.

Lucas hemen cevap vermedi. Aynaları kontrol etti, yumuşak bir dönüş yaptı, sonra bana baktı; sanki yıkılmaya ne kadar yaklaştığımı kontrol ediyormuş gibi hızlı, değerlendirici bir tavırla.

— Sabah görüşürüz.

Gereksiz bir açıklama olmadan basit bir cevap ama içinde daha fazlası vardı.

Koltuğuma yaslandım ve hızla çarpan kalp atışlarımı en azından biraz olsun sakinleştirmeye çalışarak gözlerimi kapattım.

Ama barış ulaşılmazdı.

Bilgi tehlikedir

“Kendimi neye bulaştırdığımı hayal bile edemediğimi söyledin.”

Parmaklarım bilinçsizce yumruk haline geldi, tırnaklarım avuçlarıma battı ama acı hissettiğimde bile tutuşumu gevşetmedim.

— Söyle bana.

Lucas tekrar bana baktı, bu sefer biraz daha uzun. Sonra dikkatini tekrar yola verdi ve sessizce direksiyonu sıktı.

— Gerçekten bilmek istiyor musun?

Başka yere bakmadım.

— Evet.

Bir süre sessizlik oldu, sonra konuştu.

Kaçışınız düğünden fazlasını tehlikeye attı. Anlaşmayı mahvetti. Devasa, multi-milyon dolarlık, güçle, politikayla ve ahlakı umursamayan insanlarla bağlantılı. Sadece parayı değil, kontrolü de kaybettiler ve bu yüzden şimdi seni ortadan kaldırmak istiyorlar.

İçerideki her şeyin buz gibi bir kütleye dönüştüğünü hissettim.

— Ne anlaşması?

Lucas sanki düşüncelerini topluyormuş gibi başını hafifçe eğdi.

Gerçekten Jake’in seninle aşk için evleneceğini mi düşündün?

Kalp atışı atladı.

Şöyle devam etti:

“Mirasınız buzdağının sadece görünen kısmı.” Jake ve ailesi sadece para istemiyordu. Güç istiyorlardı. Seninle evlenerek babanın mal varlığına erişebileceklerini biliyorlardı ama en önemli şey bu bile değildi. Önemli olan ailenizle birlikte bağlantı kurmalarıydı. İnsanlar. Daha önce kendilerine ait olmayan kaynaklar üzerinde kontrol. Ve şimdi kaçtığın için tüm planlar çöktü.

Söylediği şeyin büyüklüğünü kavramaya çalışarak ona baktım.

Ama içeride zaten korkunç bir tahmin yükselmeye başlamıştı.

“Yani meselenin sadece para olmadığını mı söylüyorsun?”

Başını salladı.

— Bu güçtür. Yasal ve yasa dışı. Bu milyarlardan daha değerli bir etkidir.

Yuttum.

— Peki bunu nereden biliyorsun?

Dudakları titriyordu ama bu bir gülümseme belirtisi değildi; daha ziyade henüz anlamadığım bir şeyin acı bir gölgesiydi.

— Çünkü uzun yıllardır bu dünyanın bir parçasıyım.

İçimden bir ürperti geçti.

— Onlar için mi çalıştın?

Lucas bir anlığına gerildi ama sonra yavaşça başını salladı.

— Bir Zamanlar. Ama şimdi diğer taraftayım.

Geçmişteki hataların bedeli

Vücudumun her parçasının itiraz ettiğini, bu bilgiyi kabul etmeyi reddettiğini hissederek arkama yaslandım ama zihnim artık gerçeği görmezden gelmeye hakkım olmadığının fazlasıyla açık ve fazlasıyla farkındaydı.

— Peki neden bana yardım etmeye karar verdin?

Sessizdi.

Sessizlik çok uzun sürdü ve ben zaten cevap vermeyeceğini düşünmüştüm.

Ama sonra şöyle dedi:

— Çünkü zaten bir kez hata yapmıştım. Ve bunun bir daha olmasına izin vermeyeceğim.

Bu sözler gecenin kendisi kadar karanlıktı.

Arkalarında korkunç bir şeyin saklandığını hissettim.

Ama şu anda gerçeği duymaya hazır değildim.

Sınırda dur

Araba yavaşladı.

Otoyola yakın küçük bir motele gittik. Loş lambalar eski binanın cephesini aydınlatıyor, köşelerde biriken gölgeler binanın bir zamanlar başka insanlara ait olan terk edilmiş bir ev gibi görünmesine neden oluyordu.

Lucas motoru kapattı.

— Burada birkaç saat duracağız. Dinlenmen gerek.

Hareket etmedim.

— Ne yapacaksın?

Bana döndü, kara gözleri ciddiydi.

— Seni koruyacağım.

Bu sözler kulağa basit ve sakin geliyordu.

Ama göründüklerinden daha fazlasını ifade ettiklerini biliyordum.

Çünkü artık hayatım ona bağlıydı.

Ve karar vermem gerekiyordu; ona güvenebilir miyim?

BÖLÜM 7. GECENİN KIYISINDAKİ OTEL

Karayolu üzerinde motel. Milan’ın ötesinde. Derin gece.

Yoğun bir bulut perdesinin ardında gizlenen ay, yalnızca ara sıra ışığının gecenin karanlığını delip geçmesine izin veriyor ve ıslak asfalta soluk yansımalar yansıtıyordu. Yağmur durmuştu ama hava hala neme doymuştu, yol boyunca hafif bir sisin yayılmasına neden oluyor, yol kenarındaki tabelaların ana hatlarını ve nadir ağaçların siluetlerini gizliyordu. Yoğun gece boyunca, birkaç loş lambanın ışığı zar zor içeri giriyordu ve altında eski bir motel binası duruyordu — alçak, uzun, duvarlarındaki sıvalar soyuluyor ve yaklaşmaya cesaret eden herkesi izleyen kör gözler gibi görünen karanlık pencereler.

Lucas motoru kapattı ama dışarı çıkmak için acelesi yoktu.

Eli direksiyonda hareketsiz oturuyordu ve sanki bu kasvetli sessizlikte görünmez, söylenmemiş, saklı bir şeyi dinliyormuş gibiydi. Gösterge panelinin zayıf ışığıyla aydınlatılan profili taştan oyulmuş, aşırı gerilimle donmuş gibiydi.

Yavaş bir nefes aldım ama bu, hızla atan kalbimi sakinleştirmeye yetmedi. Kovalamacanın yankısı hala içimde yankılanıyordu; lastiklerin gıcırtıları, silah sesleri, darbelerin uğultusu ve birkaç dakika önce bizi gerçekten öldürmek istediklerinin anlaşılması.

Bunu tam olarak kabul edemedim.

Kendi düğünümden kaçmak kabusumun doruk noktası gibi görünüyordu. Ama şimdi… şimdi her şey çok daha karmaşıktı. Artık sadece sevilmeyen damadından kaçmaya karar veren bir gelin değilim. Artık bir hedefim.

Lucas başını çevirdi, bakışları benimkini buldu ve gözlerinde kaçınmak istediğim şeyi gördüm: anlamak. Ne düşündüğümü biliyordu. Olanların kaçınılmazlığını anlamaya çalıştığımı biliyordu.

— Çıkmak.

Gözlerimi kırpıştırarak gerçekliğe döndüm.

Lucas çoktan kapıyı açmıştı, parmakları kemerinde tuttuğu silahın kabzasına hafifçe dokunmuştu ve pek rahatlamış görünmüyordu.

Benim de rahatlamamam gerekiyordu.

Elim kapı tokmağına uzandı, parmaklarım titriyordu ama kendimi kapıyı açmaya ve gecenin karanlığına, neme doymuş serin havaya çıkmaya zorladım.

Lucas çevreye hızlıca bir göz attı; otoparka, küçük resepsiyon alanına, motelin etrafındaki boş alana.

— Burası güvenli mi? — sesim istediğimden daha kısık çıkmıştı.

Hemen cevap vermedi.

— Çok uzun sürmeyecek.

Bu sözler o kadar sakin geliyordu ki insanı tedirgin ediyordu.

Hiçbir sorunun sorulmadığı yer

Resepsiyona yaklaştık. Motelin içi eski ahşap, küf ve ucuz oda spreyi kokuyordu. Yıpranmış bir kazak giymiş yaşlı bir adam tezgahın arkasında oturmuş, yalnız bir lambanın ışığında gazete okuyordu. İçeri girdiğimizde başını kaldırıp bakmadı bile.

Lucas sessizce birkaç banknotu masaya koydu ve adam sonunda bize baktı.

— Sayı. Bir geceliğine.

Lucas’ın sesi düz ve renksizdi ama tüylerimin ürpermesine neden olan bir otorite havası vardı.

— Peşin.

Motel sahibi soru sormadı. Sadece parayı aldı, eski anahtarı tezgahın üzerine attı ve başını merdivenlere doğru salladı.

— Üçüncü kat. 17 numara.

Lucas teşekkür etmedi.

Nadir loş lambaların aydınlattığı dar bir koridora doğru ilerledik. Döşeme tahtaları ayaklarının altında gıcırdadı, duvarlar zamanın izleriyle doluydu ve hava görünmez, bunaltıcı, insanı rahatsız eden bir şeyle doluydu.

Kendimi kapana kısılmış hissettim.

Sanki odanın kapısını arkamızdan kapatmamız yeterliydi ve motelin dışındaki dünya tamamen yok olup beni hâlâ anlayamadığım bir insanla tamamen yalnız bırakacaktı.

17 numara. Korku ve sessizlik arasında.

Odanın kapısı arkamızdan sessiz bir tıklamayla kapandı ve hemen göğsümde ağır ve dayanılmaz bir şeyin baskı yaptığını hissettim.

Oda küçük ve mütevazıydı — bir çift kişilik yatak, üzerinde yontulmuş bir lamba bulunan bir komodin, bir gardırop, duvarda eski püskü bir ayna. Yarı uykulu ışık uzun gölgeler oluşturuyordu ve bu alanda çok az hava varmış gibi görünüyordu.

Lucas önce pencereyi, sonra kapıyı kontrol etti ve bana döndü.

— Kapıyı içeriden kapatıyoruz. Bir şey duyarsanız açmayın.

Başımı salladım, güçlükle yutkundum, söylediği her kelimenin beni artık hayatta kalmanın kurallarının olduğu yeni bir gerçekliğe nasıl daha da derinleştirdiğini hissettim.

Pencere kenarındaki bir sandalyeye oturdu, tabancasını çıkardı, dizlerinin üzerine koydu ve arkasına yaslandı.

— Uyumak. Üç saat sonra yola çıkıyoruz.

Ne cevap vereceğimi bilemediğim için ona baktım.

Avlanırken nasıl uyuyabilirsin? Ölümden yeni kaçarken gözlerini nasıl kapatabilirsin?

Ama bedenim bana ihanet etti.

Yorgun, stresli, basitçe pes etti.

Yatağa çöktüm, kıvrıldım ve bilincim hâlâ direnmeye çalışırken, uyku beni çoktan kaplamış, beni Lucas’ın, kovalamacanın, ateşin olmadığı karanlığa doğru çekiyordu.

Rüyamda Jake’i gördüm.

Gülümsemesi. Sıcak avuçları tenime dokunuyordu. Kulağınıza bir şeyler fısıldayan sesi nazik, sarmalayıcı, sizi dünyanın güvenli olduğuna, içinde yalan olmadığına inandırıyor.

Ancak daha sonra bu imaj değişmeye başladı.

Avuç içleri soğudu, tutuşu çelikleşti, gülümseme yırtıcı bir hal aldı.

— Kaçabileceğini mi sandın?

Çığlık attım ve uyandım.

Karanlık.

Yatakta doğruldum, kalbim küt küt atıyordu.

Odadaki her şey eskisi gibiydi. Komidin üzerindeki loş bir lamba, ağır hava, duvarlarda gölgeler.

Ama bir şeyler yanlıştı.

Lucas.

Hâlâ sandalyede oturuyordu ama artık uyanıktı.

Pencereden dışarı bakıyordu.

— Ne oldu? — sesim bozuldu.

Lucas başını yavaşça bana doğru çevirdi ve parmaklarının yeniden silahı kavradığını gördüm.

— Bizi buldular.

BÖLÜM 8. TEHLİKEYLE YÜZ YÜZEYE

Motel otoyolun kenarında. Derin gece.

Odadaki hava erimiş balmumu gibi kalınlaştı ve alanı yapışkan bir endişe duygusuyla doldurdu. Görünmez korku ipliklerinin bedenimi sardığını, tek bir hareket yapmama izin vermediğini hissettim. Odayı kaplayan sessizlik çok yoğun, çok gergin görünüyordu; bu huzurun sessizliği değildi, gizli bir fırtına beklentisiydi.

Lucas pencerenin yanındaki bir sandalyede oturuyordu, avucunda bir tabanca tutuyordu, bakışları camın arkasındaki bir şeye odaklanmıştı. Zorlukla yutkundum, boğazımın kuruduğunu hissettim ve yavaşça, çok yavaşça, ses çıkarmamaya çalışarak yataktan kalktım.

— Ne gördün? — sesim bir fısıltı gibiydi, sanki yüksek sesli herhangi bir kelime bu anın kırılgan dengesini bozabilirmiş gibi.

Lucas hemen cevap vermedi. Pencereden dışarı bakmaya devam etti, sonra sanki her hareketin önemi varmış gibi yavaşça parmağını ağzına götürerek sessizlik istedi.

Nefesimi tuttum.

Ayağa kalktı, anahtara doğru adım attı ve düğmeye bastı. Işık anında ortadan kaybolarak odayı koyu karanlığa sürükledi.

Artık dışarıda birinin olduğundan emindim.

Titreyen bedenimin izin verdiği ölçüde yavaşça pencereye doğru yürüdüm. Kalbim sanki kaburgalarımı delmek istermiş gibi göğsümde çarpıyordu ve kanım şakaklarımda öfkeyle atıyordu. Lucas kenara çekilerek dışarıya bakmama izin verdi.

Gecenin karanlığı camın arkasındaki boşluğu yuttu ama gözlerim yavaş yavaş karanlığa alıştı ve silüetleri ayırt etmeye başladım.

Üç kişi.

Motel boyunca park etmiş arabaların gölgesinde saklanarak sessizce hareket ettiler.

Sırtımdan aşağıya buz gibi bir şeyin yuvarlandığını hissettim.

— Silahlı mı bunlar? — Fısıltıyla sordum, neredeyse cevabı duymaktan korkuyordum.

Lucas sessizce başını salladı.

Sırtımı duvara yasladım, paniğin ciğerlerime dolduğunu, nefes almamı engellediğini hissettim.

— Ne yapmalıyız?

Lucas paniğe kapılmış gibi görünmüyordu ama her hareketi mutlak bir konsantrasyon gösteriyordu. Her an kopmaya hazır, gerilmiş bir kiriş gibiydi.

— Burada kalamayız. Çıkışı kapatıyorlar. Eğer yukarı çıkarlarsa kaçış yolumuz kalmayacak.

Haklı olduğunu biliyordum ama bu bilgi durumumu kolaylaştırmıyordu.

Bütün bunların sadece kötü bir rüya olduğuna, artık gözlerimi kapatacağıma ve gözlerimi açtığımda kendimi evimde, yasemin ve pahalı mum kokan, silahlı insanların olmadığı, kimsenin beni öldürmek istemediği odamda bulacağıma inanmak istedim.

Ama peri masallarına inanmayı uzun zaman önce bıraktım.

Birisi pencerenin çok yakınından geçti.

Önce hafif bir fısıltı, sonra kısa, neredeyse sessiz ama net bir ses duydum: Bir tabancanın sürgüsü tıkladı.

Hazırlanıyorlardı.

Titriyordum.

Lucas fark etti.

Önce bana, sonra kapıya, sonra da bana baktı.

— Koşabilir misin?

Paniği bastırmaya çalışarak güçlükle yutkundum ama tüm vücudum pamuk gibi hissettim.

— Nerede?

— Pencereden.

gözlerimi kırpıştırdım.

— Üçüncü kattayız!

Lucas başını çevirmedi.

— Başka seçeneğin var mı?

HAYIR. Başka seçeneğim yoktu.

Derin bir nefes alıp kendimi sakinleşmeye zorladım. Eğer şimdi paniğin hakim olmasına izin verirsem bu benim sonum olurdu.

Lucas pencereyi çoktan açmıştı, hareketleri hızlı ve kesindi.

Aşağıya baktım.

Karanlık.

Ama yangın merdivenini gördüm.

O çok uzaktaydı.

Lucas’a döndüm.

— Yapamam…

Bileğimi yakalayıp parmaklarımı sıktı, kara gözleri gecenin loş ışığında parlıyordu.

— Yapabilirsin.

Bakışlarında şüpheye yer bırakmayan bir şey gördüm.

Bunu yapmak zorundaydım.

Bilinmeyene atlayın

Kapının arkasından bir ses geldi.

Ağır adımlar.

Onlar zaten buradaydılar.

Lucas sertçe bana döndü.

— Zıplamak!

Arkamı döndüm ve pencerenin kenarını tuttum, bir an nefesimi tuttum.

Arkadan sağır edici bir darbe duyuldu — kapı, sanki güçlü bir darbeyle yere yıkılmış gibi büyük bir gürültüyle açıldı.

Atladım.

Düşme ve Kaçış

Dünya dönüyor.

Hemen düşmedim; son anda parmaklarım yangın merdiveninin metal çerçevesini yakaladı, ancak ellerim ağırlığı kaldıramadı ve düştüm, sırtımı demire çarptım ve sonunda çılgınca soğuk metale tutunarak asılı kaldım.

Acı vücudumda yankılanıyordu ama hâlâ nefes alıyordum.

Yukarıdan bir silah sesi duyuldu.

Kurşun pencerenin yanındaki duvara çarptı.

Daha sonra Lucas atladı.

Düşmedi — kendinden emin bir şekilde hareket etti, sanki gecenin bir parçasıymış gibi merdivenlere o kadar kolay indi ki.

Nasıl yapılacağını biliyordu.

Bunu düşünecek zamanım olmadı; elimden tuttu ve beni merdivenlerden aşağı sürükledi.

Arkamızdan sesler ve ayak sesleri geliyordu ama artık bir şansımız vardı.

Lucas son basamaktan atladı ve ben de onun arkasına takıldım.

Bir saniye — ve park yerindeydik.

Bir araba gördüm; bizimki değil ama kaçmaya hazır.

Lucas tereddüt etmedi; dirseğiyle camı kırdı, kapıyı açtı, beni omuzlarımdan yakaladı ve kelimenin tam anlamıyla yolcu koltuğuna fırlattı.

Motor gürledi.

Lastikler çıktı.

Hızla uzaklaştık.

Gece yarışı

Arkama döndüm, hâlâ ağır nefes alıyordum, göğsüm acıdan yanıyordu, ellerim titriyordu.

Arkamızdan koşuyorlardı.

Ama artık çok geç kaldılar.

Tekrar ayrıldık.

Ama bu sefer kesinlikle biliyordum:

Durmayacaklar.

Ve bir gün kaçmak için zamanım olmayabilir.

BÖLÜM 9. BATIYA

Otoyolun yakınında terk edilmiş benzin istasyonu. Derin gece.

Arabanın motoru durdu, arkasında donuk bir yankı bırakarak, gizli bir tehlike önsezisiyle dolu gecenin karanlığında dağıldı. İçeride hala sıcak metal ve aşırı ısınmış yağ kokusu, ıslak asfaltta yeni kayan lastiklerin lastik kokusu ve birkaç dakika önce yapılan ateşlerden dolayı Lucas’ın kıyafetlerine sinmiş hafif barut kokusu vardı.

Arabanın dışındaki dünya yabancı, fazla sessiz, fazla gergin görünüyordu; sanki gece nefesini tutuyor, doruğa ulaşmayı bekliyordu. Kol dayanağını parmaklarımla tutarak oturdum, şakaklarımdaki kanın hâlâ yüksek sesle çarptığını, kalbimin acı veren bir kuvvetle çarptığını ve çok ağır görünen havanın ciğerlerime zar zor geçtiğini hissettim.

Lucas hareket etmedi. Direksiyonun arkasına oturdu, parmak eklemlerindeki deri beyazlaşacak kadar sıkı tuttu ve camın arkasındaki boşluğa dikkatle baktı, karanlığın her köşesini, her silueti, ölümcül bir tehdide dönüşebilecek her gölgeyi analiz etti.

— Neden durduk? — sesim boğuk, neredeyse tanınmayacak haldeydi, sanki korku onu çoktan tüketmiş, güvenini kaybetmiş gibiydi.

Lucas parmaklarını yavaşça sıktı, öne doğru eğildi, farları kapattı, sonra hızla terk edilmiş bölgenin ıssız manzarasını yansıtan aynaları kontrol etti.

— Çünkü onlar zaten buradalar.

Bu sözler kulağa sakin, hatta fazlasıyla sakin geliyordu ama bu durumu daha da korkutucu hale getiriyordu, sanki sakinlik umut anlamına gelmiyordu, artık başka seçeneğimiz olmadığına dair tam bir farkındalık anlamına geliyordu.

İçimdeki koşma, kaçma, saklanma, kaybolma dürtüsüne rağmen korkunun kaslarımı ele geçirdiğini, bedenimi donmaya zorladığını hissederek, sarsılarak nefes verdim.

— DSÖ? “Ne söylediğimin farkında bile olmadan fısıltıyla sordum.

Lucas hemen cevap vermedi. Sadece yan aynaya doğru başını salladı, ben de nefesimi tuttum ve başımı çevirdim.

İlk başta hiçbir şey görmedim, yalnızca kasvetli bir boşluk, yavaş yavaş eriyen sis ve karanlık, bir tehdit duygusuyla doyuruldu. Ancak birkaç saniye sonra, alacakaranlıkta zar zor görülebilen bir şekilde ortaya çıktılar; gölgeler gibi sessizce hareket eden, neredeyse manzarayla birleşen figürler.

Dört.

Hareketleri dikkatli, kontrollü ve profesyoneldi. Bunlar rastgele haydutlar ya da kolay para arayan soyguncular değildi. Bu insanlar ne yaptıklarını biliyorlardı.

Sırtımdan aşağı buz gibi bir soğuğun indiğini hissettim.

— Ne yapmalıyız?

Lucas yavaşça nefes verdi, sonra bana döndü, kara gözleri ön panelin loş ışığında parlıyordu.

— Arabadan çıkamazsın. Bunu bekliyorlar. Bizi görebilirler ama hareket etmediğimiz sürece ateş etmelerine gerek yok.

Paniğimi bastırmaya çalışarak dudaklarımı büzdüm ama vücudumdaki her hücre tuzağa düştüğümüzü fark ederek çoktan çığlık atmaya başlamıştı.

— Ya saldırırlarsa?

Lucas sanki olasılığı değerlendiriyormuş gibi başını hafifçe yana eğdi ve sonra kıkırdadı.

— Saldıracaklar. Soru ne zaman olacağıdır.

Nefesimi tuttum.

— Ne yapacağız?

Lucas gözlerini keskin bir şekilde kıstı, bakışları bir kez daha önümüzdeki karanlık alanda gezindi, sonra döndü ve gerçekten kalbimi sıkıştıran bir şey söyledi:

— Burada kalamayız. İçeri girmemiz gerekecek.

Sesinde en ufak bir şüphe gölgesi bile yakalamaya çalışarak ona baktım ama ifadesi okunamıyordu ve gözleri soğuk ve kararlıydı.

— Kırmak mı? Silahlılar!

Lucas yavaşça başını salladı.

— Evet. Ama biz de öyle.

Torpido gözüne doğru eğildi, onu sertçe açtı ve ikinci bir silah çıkardı.

Dondum, bana vermek üzere olduğunu fark ettim.

— HAYIR. Hayır, hayır, hayır. Yapamam…

— Yapabilirsiniz.

Silahı avucuma koydu, parmaklarımı kabzasının etrafında kıvırdı, sesi sertti ama sert değildi, sanki bana benden daha çok inanıyormuş gibi bir güven vardı.

— Beni dinle. Eğer bize ulaşırlarsa ateş etmek zorunda kalacaksınız. Düşünme. Sadece nişan al ve tetiği çek. Şimdi şüphe zamanı değil. Bu hayatta kalma zamanı.

Çırpınarak yutkundum ama silahı itmedim.

Bir insanı öldürme düşüncesinden nefret ediyordum.

Ama biliyordum: onlar değilse de ben.

Son şans

Pencerenin dışındaki figürler daha hızlı hareket etmeye başladı.

Bir flaş gördüm; el fenerinin ışığı yerde kaydı ve sonra kayboldu.

— Hazırlanıyorlar. Lucas sessizce, neredeyse duygusuz bir şekilde konuştu.

Bana baktı.

— Sana söylediğimde eğileceksin. Arabayı çalıştıracağım ve bizi piste çıkaracağım. Birisi bizi durdurmaya çalışırsa tekerleklere ateş edin. İnsanlara değil. Tekerlekler üzerinde.

Bütün bunların gerçekten olduğuna inanamadım.

Ama sonra pencerenin dışındaki insanlardan birinin elinde bir silah gördüm.

Zaman doldu.

— Şimdi! — Lucas’ın sesi kırbaç darbesi gibi keskin geliyordu.

Yere düştüm, kendimi koltuğa bastırdım ve ellerimle başımı kapattım.

Lucas motoru çalıştırdı.

Motorun kükremesi geceyi bölerek sessizliği dağıttı.

Bir silah sesi duydum.

Benim tarafımdaki pencere parçalara ayrıldı.

Araba, bir toz sütunu kaldırarak hızla uzaklaştı.

Çılgınca tabancayı yakaladım, parmaklarım titriyordu ama hedefi net bir şekilde gördüm.

Takipçilerin arabası birkaç metre ileride duruyordu.

Bir an gözlerimi kapattım, sonra ateş ettim.

Tekerlek sağır edici bir gürültüyle patladı.

Araba eğildi.

Biz geçtik.

Ama bunun sadece başlangıç olduğunu biliyordum.

BÖLÜM 10. KARANLIKTA TAKİP EDİN

Otoyolun yakınında terk edilmiş benzin istasyonu. Gece.

Motor kükredi, gecenin ölü sessizliğini bozdu ve araba, zincirleri çözülmüş bir hayvan gibi beton kanopinin altından uçtu, arkasında kalın bir toz izi bırakarak farların zayıf ışığını parçalara ayırdı. Tekerlekler gıcırdıyor, ıslak asfaltta kayıyor, hava yanmış lastik ve benzin kokuyordu, ancak tüm bunlar ateş etme gürültüsünde boğuldu — kısa patlamalar arabanın gövdesine çarptı, metale dokundu, yan camı kırdı, küçük parçaların içeri düşmesine ve cildi acı verici bir şekilde çizmesine neden oldu.

Korkunun göğsümü buzlu bir halka gibi sıkıştırdığını hissederek eğildim ama bunun beni felç etmesine izin vermedim, paniğin beni ele geçirmesine izin vermedim. Kendi atışımın sesi hâlâ kulaklarımda çınlıyordu; donuk, keskin, kemiklerimi sarsıyordu. Takipçilerin arabasının lastiği patladı, siyah SUV devrildi, yolda kalmaya çalıştı ve bu, birkaç değerli saniyelik avantaj elde etmemiz için yeterliydi.

Lucas direksiyonu daha sıkı kavradı, arabayı çevirdi, gaz pedalına bastı ve bizi otoyola geri götürdü; burada ıslak asfalt yol boyunca uzanan yalnız lambaların ışığını sonsuz karanlığın içindeki soluk işaretler gibi yansıtıyordu.

— Sıkı tutunun!

Yan tarafa doğru savrulduğumuzda kemerimi almaya zar zor zamanım oldu — Lucas eski bir yol tabelasının etrafından keskin bir şekilde döndü, takipçilerimizin kafasını karıştırmaya çalıştı ama onların geride kalmayacaklarını biliyordum.

Dönüp karanlığa baktım.

Arkasında, benzin istasyonunun donuk parıltısının arka planında, siyah SUV çoktan dengesini yeniden kazandı.

Bizi takip ediyorlardı.

— Saçmalık! Vazgeçmiyorlar!

Lucas dikiz aynasına baktı, yüzü ifadesizdi ama çene hattının gergin olduğunu, parmaklarının direksiyona daha sıkı bastırdığını gördüm.

“Bizi kaybetmezler.”

Dişlerimi sıktım, göğsümde yükselen adrenalin hissini hissettim.

— Peki şimdi ne olacak?

Lucas hemen cevap vermedi. İlerideki durumu kontrol etti, sonra bana kısa bir bakış attı ve aynı soğuk güvenle şunları söyledi:

“Artık onların kurallarına göre oynuyoruz”

Hiçbir yere gitmeyen yol

Otoyol ıssızdı, ıslak yol farlarda parlıyordu, uzaklara gidiyor, tepeleri zayıf gece rüzgarında sallanan tepeler ve ağaçlar arasında kayboluyordu. Etrafta hiç araba yoktu, geçen tek bir araba yoktu, uzaktaki yerleşim ışıkları yoktu, yalnızca iki motorla doldurulan karanlık bir boşluk vardı — bizimki ve bizi kovalayan, mesafeyi azaltan motor.

Soğuk metali avucumu yakarak bana artık başka seçeneğim olmadığını hatırlatan tabancayı elimde tutarak kendimi sandalyeye yasladım.

Lucas tekrar aynaya baktı, sonra sertçe başını salladı.

— Sağda eski bir köprü olacak. Ona ulaşmamız lazım.

— Ne için?

— Çünkü başka yolu yok.

Arkadan tekrar bir silah sesi duyuldu.

Mermi çatıya çarparak donuk metalik bir sese neden oldu.

Keskin bir nefes aldım, kalbim daha da sert çarpıyordu.

— Ateş ediyorlar!

— Biliyorum!

Lucas direksiyonu sert bir şekilde hareket ettirerek yeni bir silah sesinden kaçtı, sonra hiçbir uyarıda bulunmadan bileğimi yakaladı ve o kadar sıkı sıktı ki silahı elimde zar zor tutabildim.

— Ön camlarına nişan al. Hızlı!

Ona dehşetle baktım.

— Yapamam…

— Yapabilirsiniz. Sen değilsen, o zaman onlar.

Lucas’ın sözleri sertti, sertti ve sesinde şüpheye yer yoktu.

Tekrar arkama döndüm.

Siyah SUV’un farları avını takip eden bir hayvanın iki gözü gibi parlıyordu.

Durmayacaklar.

Silahı sabit tutmaya çalışarak elimi kaldırdım ama parmaklarım titriyordu.

— Şimdi! “Lucas’ın sesi kulaklarımı bıçak gibi kesti.

Tetiği çektim.

Flaş.

Atış.

Merminin kaputun köşesini sıyırıp derin bir göçük bıraktığını gördüm ama hedefi ıskaladım.

— Kahretsin!

— Konsantre ol!

Lucas arabayı çevirdi, lastiklerin uğultusu sessizliği bozdu, yeniden kaydık ve bedenimin yana doğru savrulduğunu hissettim ama o anda ellerim artık titremiyordu.

Tetiği tekrar çektim.

İkinci kurşun ise ön camı deldi.

SUV keskin bir şekilde yavaşladı.

— Anladım! diye bağırdım ama Lucas mutlu görünmüyordu.

— Hâlâ hareket halindeler! Köprüye gitmeliyiz!

Kurtuluş için son şans

İleride bir köprü belirdi; eski, dar, zaman zaman paslanan, yapıları güçlükle bir arada tutulan ve altından farların ışığını yansıtan hızlı, çamurlu bir nehir akan bir köprü.

“Oraya gitmemiz gerektiğine emin misin?”

Lucas dişlerini gıcırdattı.

— Başka çıkış yolu yok!

Köprüye doğru uçtuk.

Araba titredi, lastiklerin altındaki metaller gıcırdadı ama biz ileri doğru sürüklendik.

Arkamızda SUV bize yetişiyordu; farları aynalarda yanıp sönüyor, motorları son hıza kadar çıkıyordu.

Yumruklarımı sıktım.

— Şimdi ne olacak?

Lucas aniden bana baktı.

Ve dudakları titredi.

— Devam etmek.

Direksiyonu sertçe çevirdi.

Araba savruldu, yana doğru döndü, köprünün ıslak metali boyunca kaydı, arkasında kıvılcımlardan bir iz bıraktı ve ben çığlık atmaya fırsat bulamadan sağır edici bir çarpışma oldu.

SUV son hızla üzerimize doğru uçtu.

Çarpma beni öne doğru fırlattı, emniyet kemeri göğsümü keskin bir şekilde kesti ve ciğerlerimden hava kaçtı.

Düşüşü hissettim.

Su.

Soğuk.

Karanlık.

BÖLÜM 11. SU ALTINDA

Köprünün altındaki nehir. Gece.

Soğuk vücuda çarptı, kasları buzlu bir kabukla zincirledi, akciğerleri ateşle parçaladı, bu da insanın çığlık atma isteği uyandırdı, ama patlayan tek şey sessizce yukarı doğru hayatın, havanın, kurtuluşun kaldığı yere doğru koşan donuk kabarcıklardı. Su beni her yönden sardı, viskoz, yabancı, zamanın olmadığı sonsuz bir karanlık gibi, sadece boğucu baskı, uçuruma dalma, hareketlerin yavaşlığı, düştüğün ama asla dibe ulaşmadığın bir rüyada olduğu gibi.

Kürek çekmeye çalıştım ama akıntı beni yakaladı ve su altındaki bazı molozlara, belki de yıkılmış bir köprünün ya da kaza yapmış bir arabanın parçasına çarparak kenara fırlattı. Yan tarafıma keskin bir acı saplandı ama çığlık atmaya bile zamanım olmadı çünkü ağzım anında suyla doldu. Soğuk akıntıları boğazıma hücum etti, bilincimi parçalara ayırdı, ciğerlerimi tıkadı, beni kırılgan, küçülen bir acı ve panik kabuğuna dönüştürdü.

Tepesi nerede? Alt kısım nerede?

Karanlık her yerdeydi.

Uzaklarda bir yerde, tepemde çamurlu bir ışık suyun yüzeyinden geçerek bükülerek, dalgalar halinde parıldayarak beni çağırıyordu ama bedenim artık bana itaat etmiyordu. Kaslarımın zayıfladığını, hareketlerimin yavaşladığını ve anlamsızlaştığını hissettim. Soğuk her hücreme işliyor, gücümü yok ediyor, irademi felce uğratıyor, beni kaçınılmazlığa sürüklüyordu.

Bilincimi kaybediyordum.

Sarsmak. Kurtuluş mu yoksa son mu?

Zaman ve gerçekliğin zaten bir arada olduğu su ve karanlık perdesinin arkasında beklenmedik, yabancı bir şey hissettim. Birinin eli.

Sert, güçlü parmaklar bileğimi kapattı, ışığın daha parlak olduğu, havanın hâlâ var olduğu, yaşamın olduğu yere doğru çekti, yukarıya doğru çekti.

Sarsmak.

Saniye.

İçeride bir yerlerde bir içgüdü alevlendi: kavga.

Parmaklarımı sıktım, beni yüzeye çeken, gücümün son kırıntıları da yok olmuş gibi görünen ele tutundum.

Yüzeye çıktığımızda su kabarcıklar halinde patladı ve hava, öksürükle, boğulmayla, panikle karışan bir yıldırım çarpması, bir elektrik patlaması gibi ciğerlerimize hücum etti. Hırıltılı bir nefes aldım, oksijeni emdim ama o kadar keskindi, o kadar acı vericiydi ki bir an için her şeyin sessiz olduğu, korkunun artık var olmadığı alt katta kalsam daha iyi olurmuş gibi geldi bana.

— Tutun bana! “Lucas’ın sesi keskin ve etkileyiciydi ama sanki kendisi de en az benim kadar yaşam mücadelesi veriyormuşçasına bir gerilim vardı.

Güçlü akıntının hareket etmesini engellemesine rağmen güçlü darbelerle kıyıya doğru ilerlerken parmaklarımı omuzlarında sıkılaştırarak zayıfça başımı salladım.

Yeni bir kabustan bir dakika önce

Kıyı yakındı.

Ağaçların karanlık hatlarını gördüm, uzakta bir yerde gıcırdayan bir köprünün soğuk gecede yankılandığını duydum. Su artık o kadar agresif bir şekilde aşağı çekilmiyordu ama yine de hareketi kısıtlıyor, nefes almayı zorlaştırıyor, geride korku ve çaresizlik tadı bırakıyordu.

Kıyıya ilk çıkan Lucas oldu, ıslak kıyafetleri vücuduna yapışmıştı ama buna aldırış bile etmedi, hemen bana döndü, elimi tuttu ve sudan çıkmama yardım etti. Dizlerimin üzerine çöktüm, ağır nefesler alıyordum, öksürüyordum, hâlâ gerçekten hayatta kaldığımıza, bunu başardığımıza inanamıyordum.

Ancak sevinci uzun sürmedi.

Çünkü başımı çevirdiğim anda bir hareket gördüm.

Alacakaranlıkta zar zor görülebilen diğer kıyıda, ıslak taşlara tutunarak sudan çıkıyorlardı, silüetleri gökyüzüne karşı koyu gölgeler gibi görünüyordu.

Ölmediler.

Sırtımdan aşağı buz gibi bir soğuğun indiğini hissettim.

— Lucas…

O da zaten aynı yöne bakıyordu.

Gözleri kısıldı, parmakları yavaşça ıslak tabancaya uzandı; bir mucize eseri düştükten sonra bile elinde kaldı.

— Gidiyoruz. Hemen.

Gece ormanı. Çıkışı olmayan bir yol.

Yorgunluğa, ıslak kıyafetlerin ağırlığına, her adımı inanılmaz zorlaştıran kaslarımızın titremesine rağmen koştuk. Ayağının altındaki zemin yumuşak ve kaygandı, hava nem, ıslak yaprak kokularıyla doluydu ve soğuk gece rüzgarı ağaçların tepelerine bir önsezi gibi uğursuz, endişe verici bir şeyler fısıldıyordu.

Onlar da arkalarından koştular.

Adımlarını duydum.

Ayaklarının altında kırılan dalları, kısa cümleler kuran boğuk sesleri ve sol tarafta bir yerde yanıp sönen, yerini belli etmemek için hemen sönen bir el fenerinin zayıf ışığını duydum.

— Kendimizi onlardan ayırmayacağız! “Neredeyse tökezleyecektim, ama Lucas tekrar elimi yakalayıp beni yürümeye devam etmeye zorladı.

— Ben sana dur diyene kadar yürüyeceksin.

Sesinde hiç şüphe yoktu.

Ağaçların arasından geçerek ormanın derinliklerine doğru ilerledik ama etrafımızı sararlarsa çıkış yolu olmayacağını anladım.

Lucas aniden durdu.

Koşmaktan nefes nefese kaldığım için neredeyse ona çarpıyordum ama sonra nedenini anladım.

İleriden ayak sesleri duyuldu.

Dalların hafif çıtırtısı.

Fısıltı.

Bizi bekliyorlardı.

Kalbimin o kadar hızlı attığını hissettim ki sanki takipçilerimiz bile sesini duyabiliyordu.

— Ne yapalım? — diye fısıldadım zar zor nefes alarak.

Lucas sessizdi.

Kafamı çevirdim ve yüzünü gördüm.

Ve onun cevabı bilmediğini fark ettim.

BÖLÜM 12 Nehrin karşısındaki orman. Derin gece

Hava neme doymuştu, sonbahar ormanının soğuk nemi, çürüyen yapraklar, çürümüş dallar, yakın zamanda otoyolu ve düştüğümüz köprüyü sular altında bırakan gece yağmurunu emen toprağın kokusuyla karışmıştı. Etraftaki her şey hareketsiz, cansız görünüyordu, ama bu hareketsizlik aldatıcıydı — ağaçların arasındaki karanlığın bir yerinde, dikkatlice, sessizce ama kaçınılmaz olarak yaklaşıyorlardı, etrafımızdaki halkayı sıkıştırıyor, bizi asla çıkamayacağımız bir tuzağa sürüklüyorlardı.

Vücudumun hâlâ soğuktan ve yorgunluktan titrediğini, ıslak kıyafetlerin tenime yapıştığını, hareket etmeme engel olduğunu, nefesimin düzensiz, ağrılı olduğunu, bacaklarımın koşmaktan titrdiğini hissediyordum, ama zayıf olmama izin veremeyeceğimi biliyordum, şimdi değil, beni ölümden ayıran tek şey iki ağaç arasındaki dar bir yol ve yanımda duran, elinde ıslak bir tabanca tutan, parmakları kabzasına sıkıca kenetlenmiş, kasları gergin, sanki gergin bir ip ve her şey başlamadan önce mümkün olan her saniyeyi hesaplayan soğuk ve odaklanmış bir bakış.

Lucas tek kelime etmedi ama gözlerinin ilerideki alanı taradığını, durumu değerlendirdiğini, belki de var olmayan bir yol çizdiğini görebiliyordum.

— Kaç tane var? “Ne söylediğimin farkında bile olmadan fısıldadım.

Hemen cevap vermedi.

Bunun yerine yavaşça başını eğip dinledi, sonra bakışları sağa doğru kaydı, orada bir yerde, çalıların arkasında hafif bir gölge parladı.

— En az beş. Belki daha fazlası.

Sırtımdan aşağı buz gibi bir soğuğun indiğini hissettim.

— Etrafımız sarılmış mı?

Lucas dişlerini sıktı, çenesi gerildi, sonra yavaşça başını salladı.

— Evet.

Çıkışı olmayan tuzak

Zaten içime yayılan paniği bastırmaya çalışarak sarsılarak yutkundum ama sanki bilincimin her köşesine sızan zehirli bir gaz gibiydi, konsantre olmamı engelliyordu, kalbimi o kadar yüksek sesle çarpıyordu ki sanki sesi tüm ormana yayılıyor, bizi ele veriyordu.

— Ne yapalım?

Lucas hemen cevap vermedi.

Onu kendi içinde bir şeylerle, düşüncelerle, şüphelerle, neredeyse hiç zamanımızın kalmadığı anlayışıyla mücadele ederken gördüm.

Yavaşça bana döndü, bakışları o kadar ciddiydi ki tedirgin oldum.

“Bizi canlı bırakmayacaklar, Hannah.”

Kelimeler bir cümle gibi kuru ve keskin geliyordu.

Biliyordum.

Ama bunu onun ağzından duymak hayal edebileceğimden daha korkunçtu.

— Sonra ne olacak?

“Onların formasyonunu kırmamız lazım.” Eğer kaçarsak, bize yetişecekler. Arkamıza yaslanırsak bizi bulurlar. Geriye tek bir şey kaldı.

Daha o söylemeden ne söyleyeceğini biliyordum.

— Kavga.

Karanlıkta vuruldu

Sessizlik birdenbire daha da kaygı verici bir hal aldı.

Sağa doğru bir hareket hissettim.

Ve sonra her şey bir anda oldu.

Lucas tabancasını çekerek ileri atıldı ve aynı anda ilk atış havayı deldi.

Gürültülü, sağır edici, gecenin sessizliğini patlatıyor.

Bizden neredeyse birkaç adım uzakta olan adamın tepki verecek vakti bile olmadı; kurşun omzuna isabet etti, onu geri çekilmeye zorladı, silahı elinden kaydı, güm diye yere düştü ama biliyordum: diğerleri çoktan hareket etmeye başlamıştı.

— Koşmak! — Lucas keskin bir şekilde bağırdı, sesi bilincini bir kırbaç gibi kesiyordu.

Korkunun içimde patladığını hissederek, bacaklarım beni ileriye doğru taşıdığını hissederek yola çıktım, ama nereye olduğunu bilmiyordum, sanki bu ormanı biliyormuş gibi, sanki bu koşma onun için yeni değilmiş gibi ağaçların arasında hızla, ustaca hareket eden Lucas’ı takip ettim.

Ancak takipçileri pes etmedi.

Arkalarında daha fazla silah sesi duyuldu.

İçlerinden biri omzumdan sadece birkaç santimetre uzaktaki bir ağaca çarptı.

Çığlık attım ama koşmaya devam ettim.

Lucas aniden hızla döndü, elimi tuttu ve beni de kendisiyle birlikte yoğun çalılıkların içine sürükledi.

Bir köke takılıp neredeyse düşüyordum ama o beni geri tuttu.

— Sessizlik!

Elimle ağzımı kapatıp nefes almayı durdurmaya çalıştım.

Kalın dalların arkasına gizlenmiş gölgelerde donduk.

Adımlar çok yakındı.

Kanın şakaklarımda çarptığını, kalbimin çılgınca çarptığını, ciğerlerimin açgözlülükle nefes aldığını hissettim ama kendimi ele veremeyeceğimi biliyordum.

Ağaçların arasında bir siluet parladı.

Bizi arıyorlardı.

“Uzağa gitmiş olamazlar!” Buraya göz atın!

Ses alçak, kaba ve yabancıydı.

Daha sıkı sarıldım.

Lucas bana doğru eğildi, dudakları kulağımdan birkaç milimetre uzaktaydı ve zorlukla duyulacak şekilde nefes verdi:

— Üç dediğimde kaçacaksın. Arkana bakma. Sadece koş.

Derin bir nefes aldım.

— Peki sen?

— Onları erteleyeceğim.

Onu yalnız bırakmak istemedim.

Ama başka seçeneğim olmadığını biliyordum.

Ayak sesleri yaklaştı.

Lucas üç parmağını kaldırdı.

Derin bir nefes aldım.

Bir kere.

Çalılıkların arasından bir adam çıktı, elinde tuttuğu fenerin ışığında gözleri parlıyordu.

İki.

Silahını kaldırıp doğrudan bizim yönümüze doğrulttu.

Üç!

Lucas beni hızla ileri itti.

Koltuğumdan fırladım.

Arkamdan bir silah sesi duyuldu.

Hayatta kalmayı başarabilecek mi?

Koştum.

Yaprakların yüzüme çarptığını, ayaklarımın ıslak zeminde kaydığını, kalbimin göğsümde patlayacakmış gibi atışını duydum.

Ama kafamda tek bir soru vardı.

Lucas yaşıyor mu?

BÖLÜM 13. SEÇİM YOK

Gece ormanı. Bilinmeyene kaçış.

Hava aralıklı, acılı nefeslerle ciğerlerime hücum ediyordu, onu her içeri çekme girişimine göğsümde şiddetli bir ağrı eşlik ediyordu, sanki binlerce buzlu iğne beni içeriden delip geçiyor, nefes almamı engelliyor, düşünmemi engelliyor, gerçeği fark etmemi engelliyordu. Ayaklarım, kalın bir çürük yaprak ve gizli kök tabakasıyla kaplı ıslak zeminde kayıyordu; her an koşumu kesintiye uğratmaya, çelme takmaya, beni düşürmeye, beni zaten tepemde olanlara kolay bir av haline getirmeye hazırdı.

Koştum.

Lucas’ın bana “koş” diye fısıldadığı ve beni ileri doğru ittiği ve bu şans yanıltıcı olsa da bana bir şans verdiği andan itibaren kaç saniye veya dakika geçtiğini hatırlamıyorum. Artık sesini duyamıyordum, sorununun ne olduğunu bilmiyordum ama içimde bir yerlerde korkunç bir farkındalık yanıyordu: Hayatta kalamayabilirdi.

Arkadan gelen silah sesi sağır ediciydi, gece havasını fırtına öncesi gök gürültüsü gibi kesiyordu.

Geriye bakamadım.

Eğer durursam, yavaşlarsam, başımı çevirmeme izin verirsem, o zaman tüm bu yarış anlamsız olacak, çünkü onlar orada olacaklar, zaten yakınlarda olacaklar, beni yakalamaya, bu kabustan kurtuluş umudunun son damlasını da koparmaya hazır olacaklar.

Sadece harekete odaklanmaya çalıştım.

Koşmak.

Düşünme.

Sadece koş.

Dallar yüzünü kırbaçladı, saçlarını yakaladı, keskin dallar ellerini çizerek ince kan izleri bıraktı ama acının önemi yoktu. Acı hâlâ hayatta olduğumun göstergesiydi.

Bu da bir şansım olduğu anlamına geliyor.

orman tuzağı

Arkasındaki adımlar giderek yaklaşıyordu.

Nefeslerini duydum; ağır, boğuk ama ısrarcı.

Geride kalmadılar.

Kalbim göğsümde çılgınca atıyordu, kulaklarımda yüksek sesle yankılanıyordu, düşüncelerim panik içinde yarışıyordu, net bir plan oluşturamıyordum, bana reflekslerden başka bir şey bırakmıyordu — ileri, sadece ileri, bacaklarım hâlâ hareket edebiliyorken, beni yakalayana kadar, beni yakalayana kadar…

Ama sonra onu gördüm.

Önümde, sadece birkaç metre ötede, yolumun tam üzerinde karanlığa doğru uzanan dar, kayalık bir yarık vardı. Geçidin dibinden akan su, zayıf ayın ışığında parıldıyordu; akışı hızlıydı, tehlikeliydi, aralarında soğuk derelerin köpürdüğü keskin kayalarla noktalıydı.

Tuzağa düştüm.

Arkada — onlar.

İleride sadece atlayabileceğiniz bir nehir var.

Bir saniye içinde çözüm

Bakışlarım karanlıktan takipçilerimin figürlerini yakalayarak çılgınca etrafıma baktım.

Üç tane vardı.

Yüzleri gölgelerde saklıydı ama buradan bile ellerindeki metalin parıltısını, yanlış bir şey yaparsam ateş etmeye hazır tabancalarını görebiliyordum.

İçlerinden birinin yavaşladığını, sanki beni uyarmak istermiş gibi silahını hafifçe kaldırdığını gördüm.

— Yolun sonu kızım.

Sesi alçaktı, boğuktu, arkasında tam bir üstünlüğün gizlendiği garip bir sakinlikle doluydu. Zaten kaçmayacağımı biliyorlardı.

Topuklarımla uçurumun kenarını hissederek bir adım geri attım.

Nefes alamıyordum.

Panik göğsümü kapladı, kaburgalarımı sarsıcı bir spazmla sıktı.

Ne yapalım?!