Бесплатный фрагмент - Хрупкая для хищника

Глава 1. Серые облака

За три месяца до основных событий…

Небо, затянутое серыми облаками. Мелкий противный дождь покрывал всё вокруг. Капли воды чеканили свою мелодию и со звуком ударялись о черный зонт, что прятал непослушные волосы от непогоды. Соленые слезы застыли в моих красных глазах. Три дня назад изменилась моя жизнь раз и навсегда. 72 часа я не спала и не ела, только поток слез и мысль о невозможности повернуть время вспять. Высокие деревья с пожелтевшими листьями скрывали от дождя надгробия могил. Здесь было тихо и неуютно. Сегодня я хоронила самого любимого и родного для меня человека — мою маму. До сих пор мне слышался ее голос, а тонкий аромат ее духов перемешался с запахом мокрой глины. Двое рабочих неторопливо погрузили закрытый гроб в заранее вырытую яму. И только когда глиняные комки стали стучать о крышку гроба, обтянутого лиловой тканью, я поняла, что никогда больше не увижу ее, не почувствую ласковые руки, что так нежно поглаживали меня по волосам. Никогда не смогу рассказать о своих бедах и нелепых ситуациях из школы. Всё закончилось. Мне осталась лишь глинистая насыпь, деревянный крест с черно-белой табличкой:

«Ирина Федоровна Соловьева

Вечная память…»

Я уходила в полном одиночестве, наступая промокшими ногами в осенние лужи. За кованной черной оградой меня уже ждали две женщины, нервно покручивая в руках папку с документами. Впереди меня ждал интернат, других родственников не нашлось, а в графе «отец» стоял прочерк. Подавленное состояние и безразличие ко всему окружающему. Легковая машина, потертая временем, с визгом тронулась с места, оставляя за собой едкий запах гари и последнюю надежду, что всё это сон. Несколько километров мы ехали в полном молчании, женщины театрально вздыхали, а я просто смотрела в окно. Дорога, что вела к кладбищу, была пустынна, окружена лишь редкими деревьями, ветви которых спускались, сочувствуя горю проезжающих мимо. Из пелены дождя навстречу нам неслись два огромных внедорожника, с удивительной легкостью они преградили путь нашей маленькой машине. Первая мысль была, что это кадр из какого-то боевика, но реальность была другой. Грузная женщина, что сидела на переднем сиденье с ярко-рыжими короткими волосами, стала возмущаться больше всех:

— Да что они себе позволяют! Бандиты! Вызывайте полицию, а я узнаю, что им нужно. — неохотно открыв дверь, она медленно вылезла из машины под капающий дождь. Обрывки фраз доносились несмотря на закрытые окна.

— Что вы себе позволяете? Девяностые давно закончились! — возмущалась женщина в свойственной ей манере.

— Пропустите нас немедленно!

— Вот. — лаконично ответил мужчина в черном пиджаке, протягивая женщине какие-то документы.

— Что это? Вы хоть знаете, кто я? Я государственный служащий! А вы мешаете мне выполнить свой долг и помочь этой несчастной девочке, которая осталась сироткой.

— Прочтите. — грозно ответил мужчина.

Маленькие глазки женщины стали бегать по страницам, и чем больше она читала, тем выражение на ее лице менялось. Быстрыми шагами она поспешила к нашей машине:

— Вероника, выходи. Поедешь с этими людьми. — почти скомандовала она.

— Что? Почему?

— Выходи, говорю! Не заставляй ждать уважаемых людей!

Представитель опеки тянула меня за рукав, а я не сильно сопротивлялась. Выбор стоял или детский дом, или черный автомобиль, что появился из неоткуда.

— Вот, Вероника, поедешь с этим мужчиной. — заискивающе проговорила женщина.

— Хорошо. — равнодушно произнесла я.

Задняя дверь внедорожника открылась, и мне помогли сесть. Последнее, что я услышала, перед тем как закрылась дверь, были слова мужчины:

— И не думайте продать квартиру этой девушки. Алексей Александрович будет расстроен, а его нельзя расстраивать!

— П-поняла.

Плавное движение машины заставило меня провалиться в негу сна. Водитель иногда посматривал в зеркало заднего вида, но не решался нарушить мой покой. Сон был беспокойным, я периодически вздрагивала, на подсознательном уровне боялась за свою жизнь. Все страхи ушли на второй план, когда машина остановилась около огромного загородного особняка. Двухэтажный дом впечатлял своими размерами и убранством. Перед входом действовал небольшой фонтан, даже в осенние дни его вода весело шумела. На каменных ступенях стояла девушка, одетая в розовое платье, а белокурые волосы аккуратно собраны в хвост. Дворецкий учтиво держал над ней зонт, принимая удар стихии на себя. В этой девушке я с легкостью узнала свою подругу по школе.

— Маша? — удивленно проговорила я.

— Вероника, мне так жаль… — девушка поджала губы и почти плача соболезновала мне.

Наше знакомство произошло в старших классах, когда она перешла в нашу обычную школу. Маша стала сразу всеобщей любимицей, как среди учителей, так и парней. Ведь высокое положение ее отца говорило само за себя. Ей прощали всё: опоздание, незнание предмета и даже вызывающую школьную форму розового цвета. И только один из педагогов не разделял ликования остальных и не поддался всеобщей волне. Он строго и справедливо спрашивал всех, и, конечно, Маше пришлось что-то придумать с этим. Выходом стала я. Невысокая девушка с непослушными вьющимися волосами, вечно заплетенными в косу. Потертая форма говорила о денежных проблемах. А очки, которые я надевала для чтения, и вовсе отпугивали всех. Если первые дни мы общались исключительно из-за школьного предмета, то вскоре нашли общий язык, невзирая на разницу в деньгах. Я искренне помогала Маше с домашними заданиями, сначала по одному предмету, а потом и по всем. А я была рада хоть одной подруге. Один раз Маша проболталась, почему отец перевел ее в обычную школу, ведь с его деньгами он мог позволить не только частную школу, но и любую другую за границей. Все оказалось просто: Машка влюбилась и перестала посещать занятия, катаясь целыми днями на мопеде со своим парнем. Вот и сейчас она все так же невинно смотрела на меня и едва улыбалась.

— Я так рада, что папа успел.

— Успел? — переспросила я.

— Да, ой, пойдем в дом, покажу твою комнату и все расскажу. — Машка, схватив меня за руку, потащила за собой в огромный особняк.

Комната располагалась на втором этаже, первая дверь после лестницы. Я даже обрадовалась этому, потому что точно не перепутаю. Светлые тона присутствовали во всем: стены, плед и даже небольшой коврик у кровати.

— Вот, это теперь твоя комната. — с гордостью проговорила девушка.

— Маш, что происходит?

— Ой, точно, ты ничего не знаешь! Понимаешь, когда я узнала, что случилось с твоей мамой, то не могла поверить в это. Слухи быстро распространились по школе, а я не могла допустить, чтобы моя единственная подруга отправилась в детский дом. Поэтому я упросила отца, чтобы он взял над тобой опеку, ведь до совершеннолетия твоего всего несколько месяцев, да и у нас выпускные экзамены впереди.

— Ты это серьезно? Твой отец взял надо мной опеку?

— Да. — с улыбкой произнесла Маша.

Глава 2. Мой новый дом

Эмоциональные качели раскачивались на обрыве горной реки, еще немного — и могла упасть, но кто-то невидимый подхватывал меня и держал за руку. Мне больше не нужно было ехать в детский дом, теперь дом подруги на какое-то время станет моим пристанищем. Машка без устали щебетала, что мы сможем чаще общаться и вместе готовиться к экзаменам, а я с опаской понимала, что жизнь в этой золотой клетке не будет такой простой, как раньше. Словно в подтверждение этих размышлений в комнату без стука вошла высокая женщина в красивом сером приталенном платье. Ее шея и запястья рук были увешаны золотыми цепочками, а на каждом пальце красовался огромный перстень.

— Прекрасно, я смотрю, ты и здесь уже заляпала весь пол. — недовольно пробурчала женщина.

— Познакомься, это моя мама, Ольга Ивановна. — Не успела я и слова проронить, как женщина пошла в атаку:

— Моя дочь буквально умоляла нас с отцом спасти тебя от детского дома. Мой муж, человек с большой буквы, не мог позволить, чтобы лучшая подруга его единственной дочери попала в такие ужасные условия. У вас скоро выпускные экзамены и поступление в институт, поэтому здесь вы можете спокойно заниматься. Но в этом доме есть правила, которые нужно соблюдать. Около часа я слушала лекцию, что нельзя водить друзей, даже если предположить, что они у меня были. Список продолжался и продолжался, а я отчетливо понимала — самое страшное впереди. Стоило мне остаться в одиночестве, как я смогла осмотреть свое пристанище. Односпальная кровать, личная ванная комната и небольшой двустворчатый шкаф, наполовину заполнен одеждой. Все вещи подходили мне по размеру, но по расцветке и крою можно было сказать, что их шили в подвале заброшенного здания. Могла ли я этим возмутиться? Нет! Идти мне некуда, а это основная причина, по которой моего мнения никто не спросил. Тонкие струйки стекали по щекам, а я погружалась в сон.

Утром проснулась по привычке, выработанной годами. На часах 5:00, за окном ночная пелена плавно уступала последним ласковым лучам. Особняк еще спал. Серая толстовка и штаны спортивного кроя, неизменная коса с выбивающимися из нее локонами, все сборы заняли не больше десяти минут. Тихими шагами я проскользнула в коридор, а затем по лестнице вниз. На кухне меня встретила женщина, мягкие черты лица, округлая талия. Она явно не ожидала увидеть кого-то на кухне в столь раннее время.

— Доброе утро, могу чем-то помочь? — вежливо произнесла женщина.

— Здравствуйте, извините, что отвлекла, я просто хотела кружку чая.

— Обычно завтрак в девять утра.

— Извините. — Повернувшись на пятках, я была готова выйти из кухни.

— Подожди. Меня зовут Алина Игоревна, я помощница по хозяйству.

— А я Вероника.

— Вот и познакомились. — С улыбкой произнесла Антонина. — Присаживайся, я налью чай.

Мы быстро нашли общий язык с этой милой женщиной. Как оказалось, ее мучает бессонница, и поэтому она помогает утром повару. Включает духовку и сервирует стол. Также в доме есть дворецкий и несколько служанок, а охрана выставлена по периметру особняка. Зачем столько прислуги в доме, я не понимала, ведь моя мама делала все сама. Хоть у нас и была небольшая квартира, но нам было уютно в ней. А здесь огромный особняк, холодный и пустынный.

После завтрака я вернулась в свою комнату, мне не хотелось никого видеть, и больше всего боялась, что скажу или сделаю что-нибудь не так. Впрочем, до моей персоны никому не было дела. На семейные обеды и ужины меня никто не звал. Да и мне самой не хотелось появляться лишний раз на глаза Ольге Ивановне. Лишь вечером, когда особняк погрузился в тишину, в дверь слегка постучали, и на пороге появилась моя подруга.

— Вероник, ты сегодня ела? — с прямого вопроса начала Маша.

— Да, утром что-то ела, — безрадостно ответила я.

— Утром? Так всё, хватит. Пойдем на кухню, я видела в холодильнике мороженое. — Девушка схватила меня за руку и потащила за собой, а я не особо сопротивлялась.

Огромное ведро ванильного мороженого с варёной сгущенкой и кусочками грецкого ореха вызывало аппетит одним своим видом. В животе предательски заурчало, а я уже представляла себе этот волшебный вкус.

— Держи. — Подруга протянула мне столовую ложку, и мы, как две сладкоежки, стали уплетать заветное лакомство.

— Ник, я понимаю, тебе сейчас плохо, но так нельзя. Сидя в комнате, ты только больше погружаешься в свои мысли о маме.

— Я не могу… Не могу по-другому. — Тихо прошептала я.

— Знаю. Уверена, Ирина Федоровна не одобрила бы, что ты забросила учебу. — В этих словах действительно была доля правды.

Мама всегда повторяла, что нужно хорошо учиться, чтобы получить профессию и добиться всего в жизни. И я четко следовала этим словам. Не ходила после школы гулять с одноклассницами, а потом и вовсе отдалилась от них, в свободное время проводила среди пыльных книг. Вот и сейчас мне показалось это идеальным решением, чтобы скрыть свои чувства. Выдавив из себя легкую улыбку, произнесла:

— Ты права, Маш, скоро экзамены, да и поступать нужно.

— Вот и славно.

Мы еще долго разговаривали ни о чем на кухне и поедали мороженое, только за полночь разошлись по своим комнатам. Несколько дней я практически не выходила из комнаты и увязла в книгах, которые охранники так заботливо принесли. Все труды были не напрасны, и уже через десять дней все выпускные экзамены остались позади, а я смогла немного выдохнуть. Конечно, моя помощь пригодилась и Маше, и она сдала тот самый предмет на твердую четверку. Ольга Ивановна так гордилась своей дочерью, что ставила ее практически в один ряд с известными учеными. Мне же оставалось не обращать на это никакого внимания, кто я такая, чтобы снимать розовые очки. Алексей Александрович за все это время один раз только присутствовал на ужине, проронил несколько слов, а потом удалился в кабинет.

— Вероника, ты спишь? — Раздался шепот в полной темноте. Сначала мне показалось, что это разыгралось воображение, но приоткрытая дверь и свет из коридора говорили, что кто-то вошел.

— Вероника?

— Маш, это ты?

— Да.

— Почему шепотом? — Удивленно спросила я.

— Пойдем со мной.

— Куда?

— В ночной клуб.

— Ты с ума сошла?

— Тихо, все думают, что мы спим. — Шипяще произнесла подруга и жестом показала потише.

— Я никуда не пойду. — Решительно заявила я.

— Пошли, ну хоть разочек.

— Нет, и не упрашивай.

— Какая ты бука. Если что, прикрой меня.

— Что значит «если что»? — Ответа на вопрос не последовало, только шуршание шагов и скрип двери. — Ну капец. Мне ее еще и прикрывать.

Ночной клуб. Дмитрий.

За стеклом располагался огромный кабинет, погруженный в полумрак, лишь одинокий светильник на дубовом столе тускло освещал помещение. Сочетание чёрной кожи и натурального дерева говорило о статусе владельца, но вся роскошь скрывалась во тьме. Я сидел, облокотившись на спинку кресла из крокодиловой кожи, кто-то считал это вычурно или «плохим вкусом», и только я знал, сколько человек съели эти твари. Неизменно чёрный, приталенный костюм с белоснежной рубашкой сидели с иголочки. На запонках красовался герб моей семьи, так думали все, не решаясь спросить. Всё было фарсом: моя семья, родословная, герб. Только в зеркальном отражении я видел правду — себя! Всё, что у меня было: многомиллионные счета, влияние, статус, было воздвигнуто моими руками. Но об этом никто не узнает, все будут видеть перед собой несуществующего человека.«Красивого, щедрого, любящего».

Каждый вечер я сидел в своем кабинете, вынашивая идеальный план мести, но сегодня всё мое внимание приковывала белокурая бестия. Девушка в неприлично коротком платье, усыпанном блестками. Десятки озверевших мужиков готовы были броситься на нее и утащить в темный угол. Изящная талия, длинные волосы, и только черты лица я никак не мог разглядеть из-за прожекторов.

— Зайди. — прорычал я.

Дверь открылась, передо мной стоял мой помощник и правая рука Андрей. Мой верный соратник, профессиональный убийца и человек, который в любой компании «свой».

— Узнай, кто это? — жестом показывая на девушку в центре танцпола. Безмолвный кивок, и Андрей исчез в темноте, но уже через десять минут он вернулся с внушительной папкой в руках. Листая страницу за страницей, я расплывался в улыбке.

— Что же мне с тобой делать?

Глава 3. неожиданный гость

В особняке всё стихло, никто не заметил отсутствия Марии, или мне так казалось. Забившись в темный угол в своей комнате, я водила карандашом в небольшом блокноте, вырисовывая причудливые пейзажи. Рисование помогало мне справиться со своими эмоциями, привести мысли в порядок или просто скоротать время. Вот и сейчас я пыталась унять дрожь. Далеко за полночь дверь в комнату открылась, и еле стоящая на ногах Маша.

— Маша, что с тобой? — шептала я.

— Ик, всё пучком. Эту ночь мне пришлось ютиться на стуле за письменным столом. Моя подруга с трудом могла стоять на ногах, я была удивлена, как она смогла доехать до дома в таком состоянии. Уложив ее на свою кровать, я попыталась стереть остатки макияжа, чтобы утром никто не задавал лишних вопросов. Да, Маша была совершеннолетняя и могла делать всё, что хотела, но ее родители прекрасно понимали, что единственным рычагом давления были деньги, и они умело этим пользовались. А Маше приходилось сдерживать себя в определенных рамках. Очередная вылазка подруги осталась бы незамеченной, если не один гость, появившийся на пороге особняка в столь ранний час. За дверью слышались шаги, они хаотично перемещались из стороны в сторону. От этих звуков мой и без того хрупкий сон рассеялся, голова отливала свинцом, под глазами темнели синяки. Потерев руками лицо, я пыталась осознать, что уже не сплю, открывающаяся дверь окончательно вырвала меня из этого состояния.

— Вероника, ты не видела Машеньку? — не заботясь о моих личных границах, проговорила мать подруги.

Женщина окинула комнату строгим взглядом, подмечая все детали. Она не могла не заметить несколько капель акриловой краски на дорогом паркете или грифельную пыль, попавшую на письменный стол. С каждой секундой ее лицо все больше менялось, напоминая ужасную ведьму. Женщина развернулась и уже почти вышла из комнаты, как ее взгляд зацепился за мирно спящую дочь в моей кровати.

— Маша? Что ты здесь делаешь? — проговорила женщина, срываясь на крик, и в ту же секунду закрыла рот руками. Быстрыми движениями она прикрыла дверь и стала шёпотом звать Машу, дёргать за ногу:

— Маша? Доченька, ты меня слышишь? Просыпайся! Что здесь делаешь? Маша? — Девушка неохотно открыла глаза и, оценивающе ситуацию, предпочитала молчать.

— Маша, ты меня слышишь?

— Да, мам. Что ты здесь делаешь?

— Это я у тебя хочу спросить! Так, это мы обсудим позже. Сейчас тебе нужно быстро привести себя в порядок.

— Мам, что произошло?

— У нас очень важные гости, и ты должна быть просто неотразима.

— Всё, встаю… — неохотно проговорила Маша.

— А ты… — Повернувшись ко мне, прошипела женщина. — Ты не должна покидать этой комнаты, пока наши гости здесь. Всё это напоминало мне сказку, где злобная мачеха не пускала падчерицу померить туфельку. Боясь вызвать еще больший гнев, я просто кивнула, да и покидать комнату мне не очень-то и хотелось.

От лица Дмитрия:

Дорогой костюм, белоснежная рубашка и, конечно, золотые запонки. Несколько звонков, и вот я уже идеальный жених. На заднем сиденье моей машины два роскошных букета: один для невесты, второй для ее матери. Ювелирные украшения именитых брендов красиво упакованы в бархатные коробочки с атласными лентами. Машина плавно въехала на территорию загородного особняка. Сегодня я был один. Мой верный охранник, не покладая рук и других частей тела, работал всю ночь, загоняя бедную овечку в пасть к зверю. Взглянув на дорогие часы на левой руке, для себя отметил:

«Как всегда вовремя».

Походкой, достойной короля, я шел к заветной цели. С сегодняшнего дня жизнь в этом особняке изменится. В просторной гостиной в ожидании хозяев дома на стеклянном столике небрежно лежали букеты и подарки, а все окружающие бегали вокруг меня на цыпочках. Прислуга, которая сбивчиво спрашивала про кофе. Ольга Ивановна искала свою дочь, а отцу семейства пришлось развернуться на половине пути на работу. Со стороны я был холоден и безразличен, и только внутри меня я мог признать, что эта ситуация забавляла меня. Уже через час сам Соболев стоял передо мной и, переводя дух, пытался сохранить спокойствие.

— Добрый день, я немного похозяйничал. — начал я, показывая в руке стакан с виски.

— Здравствуйте, вы действительно застали нас врасплох. Простите, я не…

— Дмитрий Владимирович Золотницкий. — протягивая руку для приветствия.

— Алексей Александрович Соболев. — Мужчина внимательно сверлил меня взглядом, на секунду я даже почувствовал страх в его глазах, но быстро его замаскировал.

— Чем обязан вашему визиту, Дмитрий Владимирович?

— Опустим формальности, просто Дмитрий. Я здесь из-за вашей дочери.

— Маша? Что с ней?

— Она выходит замуж. За меня!
На пороге комнаты застыла изумленная женщина, а Соболев не сводил с меня глаз.

— Что вы сейчас сказали? Я что-то плохо расслышал. — хватаясь за сердце проговорил Соболев.

— Добрый день, что здесь происходит? — с улыбкой произнесла Ольга Ивановна.

— Дорогая, ты представляешь, этот мужчина хочет жениться на ней, на дочери, на нашей малышке. — возмущался Соболев.

— Алексей, перестань так громко говорить, наш гость подумает, что мы не гостеприимны. И к тому же твоя дочка давно выросла, и ей исполнилось восемнадцать.

— Оля, ты себя слышишь? Маше только восемнадцать, она еще жизни не видела. — Невзирая на откровенное возмущение мужа, женщина подошла ко мне, а я, как истинный джентльмен, не смел сидеть в присутствии дамы.

— Доброе утро, эти цветы меркнут перед вашей красотой. — С едва заметной улыбкой произнес я. Огромный букет белых роз не мог оставить равнодушной ни одну женщину.

— О боги, какие цветы, вы знаете, как завладеть вниманием женщины. — Обстановка немного разрядилась, и даже Соболев сменил гнев на милость, расстегнул пуговицу на пиджаке и сел напротив меня.

— Дмитрий, прошу простить мое поведение, но все-таки хочу уточнить несколько вопросов.

— Я весь во внимании.

— Как давно у вас отношения с моей дочерью?

— Отношения? Очень часто любовь между супругами приходит в браке.

— Поясните. — Непонимающе на меня смотрела чета Соболевых.

— Моя племянница учится в той же школе, которую закончила ваша дочь, только на два года младше. Иногда я привозил ее и забирал, конечно, от моего взора не могла скрыться красота Марии. Но, как вы понимаете, я не смел и подойти к ней, да и к тому же как бы это выглядело?

— Сейчас что изменилось? Разница в возрасте никуда не делась.

— Да, но Мария стала совершеннолетней.

— Именно поэтому вы явились в мой дом, навели переполох и просите руки моей дочери! Сейчас не средневековье, я не буду принуждать дочь к браку только потому, что у вас известная фамилия.

— О чем ты говоришь, дорогой?

— Дмитрий Золотницкий занимает место в первой десятке богатейших людей нашей страны, несмотря на свой юный возраст. — С вызовом посмотрел на меня Соболев. Я видел, как менялось настроение в этой семье. Как появлялись деньги в глазах женщины, и знал, что она сама отдаст свою дочь в мои руки. Но Соболев был непреклонен, но это только на первый взгляд.

— Алеш, ты совсем забыл, когда мы были с тобой молодые, какие глупости ты не делал, чтобы хоть раз увидеть меня. А тут посмотри, перед тобой сидит человек и просит руки твоей дочери в открытую, не прячась по темным углам. Да, согласна, для свадьбы еще рано, но пообщаться-то они могут? Сходить в ресторан или в театр, и к тому же мы будем знать, где наша дочь и с кем. — Ольга Ивановна имела огромное влияние на мужа, и под этим натиском бетонная стена дала трещину.

— У меня одно непреклонное условие: ваша дочь должна быть чиста и невинна.

Глава 4. Бульварные газеты

Мои слова внесли каплю трезвости во всё происходящее обычным летним утром. Ни мое появление, ни повод, по которому я оказался здесь, не могли сравниться с единственным условием, которое невозможно было соблюсти, об этом знали лишь три человека.

— Дмитрий, об этом говорить еще рано, и к тому же за кого вы нас принимаете? Наша дочь не какая-нибудь девка.

— Я сказал свое условие.

— Так, всё-всё, — прервала наш диалог Ольга Ивановна. — Мы вернемся к этому вопросу, когда наша дочь скажет «да». А сейчас предлагаю позавтракать, Машенька уже накрыла стол, она у нас такая хозяйственная.

— Кхм, кхм… — поперхнулся Соболев. — Маша?

— Дорогой, нужно меньше пропадать на работе, а больше бывать дома. Пойдемте в столовую. Дмитрий, вы любите блинчики?

В столовой всё было накрыто по высшему разряду, конечно, обычным завтраком назвать это было трудно. Уверен, что заказ получили несколько ресторанов, а доставку выполняли курьеры в реактивных ранцах. Здесь было всё, начиная от четырех видов блинчиков, заканчивая мясными пирогами. Мне льстило такое отношение, но ни одна мускула не дернулась, внешне я оставался безучастным к происходящему. В дверях появилась белокурая бестия, аккуратно уложенные волосы, длинное платье и милая улыбка.

«Если бы я не знал, во сколько ты вернулась, то поверил бы, что ты сладко спала в кровати всю ночь».

— Доброе утро, — с улыбкой произнес я. — Скромные цветы для прекрасной девушки. Мария с явным отвращением взяла веник и с трудом передала его служанке, чтобы та поставила его в воду.

— Спасибо, — ситуацию взяла под свой чуткий контроль хозяйка особняка.

— Дмитрий, прошу, присаживайтесь. А ты, Машенька, — вот сюда. — Стул стоял аккурат напротив меня.

Я сидел и давился черной жидкостью, мало похожей на кофе. Девушка лишь все больше выражала свою неприязнь, смотрела куда угодно, но только не на меня. За короткое время, что мы сидели за столом, на ее телефон сыпались сообщения, нарушая хрупкую тишину сигналом телефона. Я не придавал этому значения, ведь все, что мне нужно, находилось напротив меня.

— Мария, вечером нас ждет ужин в ресторане, — не сводя глаз с девушки, проговорил я.

— Что? Меня? — удивленно хлопала глазами белокурая бестия.

— Я заеду в семь.

— Но я думала, вы партнер отца… — сбивчиво говорила девушка.

— Чуть не забыл, надень вечером что-то из этого. — Кончиками пальцев я поставил перед девушкой подарочный пакет с драгоценностями и вышел из комнаты.

От лица Вероники:

Я просидела в своей комнате и не высовывалась, знала, если ослушаюсь, то Ольга Ивановна сорвет на мне всю злость. Да и мне совсем было неинтересно, что за важный гость такой пожаловал, что весь дом «стоит на ушах». Завернувшись в плед, почти задремала, как в коридоре послышались голоса Маши и ее матери:

— Мама! Я никуда не пойду! Кто это вообще такой?

— Перестань орать! Иди в ванную и отмокай, чтобы вечером была послушной девочкой.

— Да кто он такой? И почему наш отец не выставил его за дверь?

— Много ты понимаешь! Это один из богатейших людей в стране, да ему стоит слово только сказать, и девки в очередь выстроятся. А ты? Строишь тут из себя недотрогу. Можно сказать, вытянула счастливый билет! Всё, ничего не хочу слышать, иди в ванную, и чтобы синяков под глазами к вечеру не было.

Голоса стихли так же быстро, как и появились, и я смогла уснуть. Впервые за долгое время мне снились яркие картины: тропические леса, высокие деревья, кроны которых касались облаков. Широкие листья неизвестных мне растений цеплялись за одежду, не давая сделать шаг вперёд. Я полной грудью вдыхала свежий воздух и наслаждалась полным одиночеством. Я могла кружиться на месте или сидеть на одном из поваленных деревьев.

— Вероника, ты спишь. — сквозь сон слышала я. — Вот ты соня, вставай.

Открыв один глаз, я увидела перед собой Машку и, не раздумывая, закрыла обратно, в надежде, что вернусь в свой сон. Но девушка не собиралась сдаваться. Острыми коготками она царапала мои пятки, от чего сон сбежал от меня, уступая место смеху. Ты что делаешь?

— Просыпайся.

— Всё, перестань, не сплю я. Что случилось?

— Пришла сказать спасибо, что прикрыла меня ночью.

— Перестань, мне почти ничего не пришлось делать. — по простоте душевной проговорила я.

— Ты что, решила проспать весь день?

— Да, завтра вступительные экзамены.

— Я уверена, ты с закрытыми глазами сдашь.

— Ну не знаю, не знаю. Вы чего там кричали всё утро.

— Ой, и вспоминать не хочу. Представляешь, пришел какой-то тип и заявил, что хочет на мне жениться.

— Что, правда? — не верила я своим ушам.

— Ага, и что ему взбрело в голову. Маман сказала, что он очень богат.

— Неужели не красивый?

— Не знаю, мне кажется, обычный мужик. Одет с иголочки, драгоценности мне подарил.

— Что тебя смущает?

— Понимаешь, я сегодня в клубе встретила такого парня. Он просто космос. Мы говорили обо всем и ни о чем, гуляли по ночному городу. Это было незабываемо. К тому же красивый и у него своя фирма.

— Постой, ты что, влюбилась?

— Ну, влюбилась — громко сказано, но под впечатлением.

В дверь постучали, что было не свойственно для моей комнаты. Медленно открылась, а на пороге застыла домработница:

— Маша, вот ты где. Ольга Ивановна повсюду тебя ищет.

— И здесь нашли. Всё, иду.

Подруга помахала мне и выскользнула из комнаты, а я осталась со своими фантазиями:

«Наверное, классно, когда тебя парень зовет на свидание.» — отбросив эти мысли, я села за учебники. Последние экзамены, а через две недели мое день рожденье, и я смогу наконец съехать из этого дома в общежитие. Конечно, я была им благодарна, но хотела немного свободы.

От лица Дмитрия:

За одну минуту до назначенного времени я въехал на территорию особняка. На верхних ступенях меня уже ждали. Ольга Ивановна блестела, как начищенный самовар, а вот ее дочь с недовольным лицом постоянно смотрела на телефон. Заботливая мама посадила свою дочь в машину и долго махала на прощанье, думая, что ее дочь вытянула золотой билет.

— Пристегнись.

— Куда мы едем? Хочу, чтобы ты знал, я не пойду за тебя замуж, у меня есть парень. Девушка демонстративно в знак протеста сложила руки на груди и надула губки, продолжая монолог с собой:

— Завтра скажешь, что передумал на мне жениться, понятно тебе?

«Она что, решила мне указывать?» — думал я про себя.

— Эй, ты меня слышишь? — Маша перед моими глазами своей рукой.

Резко схватив руку, девушка тут же заскулила от боли, а я, не сводя взора с дороги, проговорил:

— Еще раз так сделаешь, и я ее сломаю.

— Что? Отпусти.

«Желание девушки — закон», — усмехнулся я.

— Останови сейчас же! Я никуда с тобой не поеду!

Свист тормозов, аккуратно припарковал на обочине машину и развернулся так, чтобы Мария прекрасно видела мое лицо.

— Я объясню тебе один раз, слушай внимательно. С сегодняшнего дня мы пара, которая безумно любит друг друга. Твои родители считают, что очень удачно выдадут свою дочь замуж. Отец решит проблемы с бизнесом, а мать сможет продолжать беззаботную жизнь. Что касается тебя? Никому не интересны твое мнение и желание. Будешь хорошей девочкой, и я буду благосклонен к тебе. Но если хоть что-то вытворишь… Фраза осталась незаконченной, давая девушке возможность додумать самой. — А сейчас закрой свой рот и будь добра улыбайся.

Остаток вечера прошел относительно спокойно. Девушка поняла все с первого раза, она мило улыбалась и даже кидала в мою сторону влюбленные взгляды. Десятки репортеров караулили нас перед входом, и уже на следующее утро все бульварные газеты пестрили скандальными заголовками:

«Золотницкий окольцован».

Глава 5. Подарок на день рождения

Прошло 3 месяца…

От лица Вероники:

Три месяца пролетели для меня незаметно. Я успешно сдала экзамены и поступила на бесплатное отделение. Все мои попытки переехать в общежитие резко пресекались, мотивируя это заботой и ответственностью, но где-то в душе я понимала, что есть еще что-то, о чем я пока не знаю. Маша жила двойной жизнью: примерная дочь и идеальная пара для миллиардера, а по ночам она тайно ускользала из своей комнаты и летела в пламя. Ольга Ивановна рассказывала всем подругам, как удачно ее дочка скоро выйдет замуж. Соболев окончательно и бесповоротно погрузился в работу, заезжая домой лишь переодеться. День сменял другой, первые пары и полное погружение в учебу. Передо мной мелькали мои сокурсники, сменяя разноцветные свитера и шапки, но я не запоминала их лица, мне было все равно. Только так я могла не думать о своей судьбе. Все изменилось одним вечером. В тусклом свете настольной лампы я погрузилась в чтение мировых классиков. Едва слышный стук в дверь не привлек моего внимания, и только когда она открылась и свет из коридора осветил комнату, я подняла глаза и сразу их сощурила.

— Вероника, извини, я стучала. — аккуратно начала домработница.

— Все хорошо, я читала и не слышала. Что-то случилось?

— Вас ждут внизу на ужин.

— На ужин? — уточнила я. Это было странно, потому что это первый за три месяца, когда меня позвали к семейному ужину.

— Да, Алексей Александрович распорядился вас позвать.

— Спасибо, сейчас спущусь.

Отложив в сторону книгу и очки, я потерла уставшие глаза и размяла шею. Решив, что плохо заставлять ждать, я быстрым шагом спустилась вниз. За обеденным столом сидели все: Алексей Александрович со своей женой и Маша рядом со своим будущим мужем. Глядя на красивые платья и блеск украшений, я невольно смутилась, ведь моя футболка и джинсовый комбинезон никак не вписывались в этот ужин. По лицу Ольги Ивановны было видно, что она недовольна всем происходящим, Маша нервно поглядывала на часы, и я не могла ее винить, ведь знала о нашем маленьком секрете. Мужчина, что сидел рядом с ней в дорогом костюме, даже не взглянул в мою сторону, он скучающим взглядом разглядывал вазу на журнальном столике. И только глава семейства искренне был рад меня видеть.

«Какой он неприятный. Даже не поздоровался со мной», — подумала я.

— Вероника, прошу проходи, присаживайся, — проговорил Соболев.

— Я?

— Конечно, ты. Мы одна семья теперь. — Было видно, как от этой фразы передернуло Ольгу Ивановну.

— У вас, наверное, какое-то событие, я помешаю, — стараясь оградиться от этого пиршества, проговорила я.

— Да, ты права, но было бы странно праздновать день рождения без именинницы.

— А? — все еще не понимая, смотрела по сторонам.

— Вероника, ты меня удивляешь, как можно так учиться, чтобы забыть о своем дне рождения.

Замерев на месте, я пыталась вспомнить, какой сегодня день, и, к ужасу, поняла, что сегодня 12 сентября — день моего рождения.

— Позволь вручить тебе подарок от всей нашей семьи, — мужчина протянул мне белоснежную коробку, обвязанную красной лентой.

— Ну что вы, не нужно было, — смущенно произнесла я.

— Открывай.

Развязав бант и сняв крышку, я обнаружила на белоснежной шелковой подушке связку ключей. Непонимающий взгляд был устремлен на мужчину.

— Понимаю, это неожиданно, но я считаю, у тебя должна быть своя квартира. Ты очень творческая девушка, и я просто уверен, что личное пространство понадобится.

— Я не могу это принять…

— Стой, ничего не говори. Я хочу, чтобы ты знала, что твоя квартира, в которой ты жила до трагических событий, остается за тобой. Там все осталось на тех же местах, что и было. А эта небольшая студия находится недалеко от института, как ей распорядиться, решишь потом. Сейчас прошу за стол.

— Спасибо… — с дрожью в голосе произнесла я.

— Дорогой, я тоже не понимаю, зачем Веронике квартира? Да к тому же еще одна. Может, нужно было отправить ее на экскурсию в музей или еще куда-нибудь? Почему ты не посоветовался со мной? — зашипела Ольга Ивановна.

— Мы поговорим об этом позже. — холодным тоном произнес мужчина.

— Кхм, кхм. Я не знал, что у вас такой праздник, да и к тому же первый раз вижу вашу приемную дочь. — глядя на Машу, с упреком проговорил ее жених. — Подарок за мной.

Я лишь опустила глаза и скромно села за стол. Без особого энтузиазма размазывала по тарелке розовый крем и совсем не слушала, о чем трещала Маша. Ведь весь ее репертуар я знала наизусть, она щебетала о новых сумочках и платьях, что завезли в лучшие бутики города. Извините, мне нужно готовиться… — проговорив что-то невнятное, я выскользнула из-за стола, надеясь, что смогу покинуть эту комнату до того, как меня остановят. Но за спиной я слышала совсем другое:

— Папа, как ты мог подарить ей квартиру? — щебетания о моде сменились на истеричные крики. — А как же я?

— Маша, тише! Вероника может услышать.

— Да плевать мне, что она услышит! Мне на 18-летие ты подарил новый телефон, а ей! А ей квартиру!

Чтобы не принимать упреки близко к сердцу, я поспешила к себе, и только тяжелый взгляд, ощущаемый всеми клеточками тела, не давал мне сделать и шага, чтобы не споткнуться. Я была уверена, что это жених Маши, но почему он так смотрел?

«Может быть, он тоже не одобрил подарка Алексея Александровича? Какое ему дело? По словам Маши, его состояние в разы больше, чем у Соболевых. Эта квартира для него все равно что пыль на ботинке».

За этими терзаниями я провалилась в беспокойный сон, вздрагивая от любого шороха в коридоре. Только с рассветом я окончательно провалилась в сон и впервые в жизни проспала. Настойчивый стук в дверь вырвал из омута грез.

— Сколько времени? — Глядя на небольшие электронные часы, поняла, что опаздываю.

— Вероника, ты еще спишь? — Послышался голос домработницы из-за двери.

— Все хорошо, все хорошо. — Пытаясь выбраться из постели, ответила я. За считанные минуты натянула на себя первое, что попалось под руку: джинсы и обычная черная водолазка с высоким горлом. Собирая непослушные волосы в пучок, я чистила зубы и собирала необходимые книги и тетради в сумку.

«Черт, хоть бы на автобус успеть», — думала я, застегивая куртку.

Хоть я и проживала в огромном особняке и на бумагах считалась частью этой семьи, на практике все было по-другому, а после вчерашнего скандала я совсем не хотела попадаться на глаза ни подруге, ни ее матери. Окунувшись в свои мысли, я не заметила на крыльце огромное препятствие. За секунду до столкновения я увидела тень и зажмурила глаза. Чтобы хоть как-то смягчить падение, отбросила в сторону сумку и несколько книг, что держала в руках. Но ни через секунду, ни через две падения не произошло. Открыв один глаз, затем второй, я поняла, что меня кто-то крепко держит, а на ступенях небрежно валяются те самые книги. Взор медленно поднимался по атласному темно-бордовому пиджаку. Сильная дрожь пронзила тело, с ужасом осознала, что виновником всего происходящего стал тот самый жених моей подруги. Именно из-за него мне не спалось до утра.

— Отпустите меня! — крикнула я первое, что пришло в голову.

— Как скажешь, — с безразличным видом ответил мужчина и отпустил меня.

Едва держа равновесие, глубоко вздохнула, усмирив свое негодование, и начала собирать книги. У меня оставался единственный шанс, чтобы успеть на автобус, это тропинка через небольшой лес, которой часто пользовалась прислуга. Не теряя ни минуты, я подхватила книги и побежала. Осенние листья шелестели под ногами, не обращая никакого внимания, мчалась вперед. Редкие передышки, чтобы восстановить дыхание и успокоить боль в боку. Все мои попытки успеть на автобус были тщетны, прибежав на остановку, я увидела лишь удаляющийся хвост автобуса.

— Ну что за день такой! — с досадой проговорила я. — И еще этот встал на пути, всё из-за него. Ну вот что мне теперь делать?

Я смотрела по сторонам в поисках решенья, но видела только лес, пустую остановку и дорогу. Теряя всякую надежду на то, успею к первой паре в институт. От отчаянья села на лавку и стала перебирать возможные варианты решения этой проблемы.

«Позвонить? Но кому?» — одиночество и отсутствие друзей сыграло свою роль, никто не придет на помощь. Из мыслей меня вырвал скрежет тормозов. Напротив остановки остановилась старая иномарка, покрытая пылью и грязью, невозможно даже было определить цвет этой машины. Окно опустилось, а на водительском сиденье я смогла разглядеть молодого человека в очках.

— Вас подвезти? — сдержанно произнес мужчина, пытаясь улыбнуться.

Казалось, вот мое спасение, и как нельзя кстати молодой человек, готовый меня подвезти. Подумаешь, грязная машина. Может быть, он много работает и не успевает ее помыть. Но «внутреннее я» буквально кричало, заглушая все мысли: «Не садись к нему, не садись».

— Девушка, ну что же вы стоите? Автобус уже ушел.

Этот голос и едва заметная улыбка вселяли в меня леденящий ужас. Я словно застыла на месте и не могла сделать и шага вперед. Тебе не говорили, что нельзя садиться к незнакомым в машину.

Жесткий и требовательный голос вырвал меня из оцепенения. Словно в замедленной съемке я повернула голову на звук. Передо мной стоял он — виновник всего происходящего, Дмитрий.

— Ты? — ошеломленно спросила я.

— Садись в машину.

Тон, не предполагающий возражений, гипнотизировал и полностью владел моим телом и разумом. Я шла как мотылек в дорогую иномарку и не смела ослушаться. Дмитрий не спешил занять водительское сиденье, он медленно, словно хищник, пошел к той самой машине, в которую минуту назад я чуть не села. Дмитрию оставалось не больше двух шагов до нее, как клубы дыма вырвались из нее, и она со скрежетом рванула вперед. Он долго всматривался в след уезжающей иномарки, пытаясь рассмотреть номер, но все было тщетно, его там не было.

— Куда отвезти тебя? — холодно спросил мужчина.

— В институт.

Повторять дважды не пришлось, Дмитрий нажал на педаль газа, и машина плавно поехала в сторону города. Салон автомобиля наполнился ароматом дорогого парфюма с древесным запахом.

«Что это? Почему я принюхиваюсь к его парфюму? Почему я думаю о нем?»

— Ты долго будешь сидеть в машине?

— А что? Я?

Оглядываясь по сторонам, увидела изумленные взгляды студентов на меня и моего водителя. Кто-то стоял с открытым ртом, другие же показывали пальцем, и только один человек из всей этой толпы готов был испепелить меня.

Неуклюже, стараясь держать себя в руках, я вышла из машины и поспешила скрыться от навязчивых взглядов. Еще долго ругала себя за это и за то, что даже не сказала спасибо жениху своей подруги.

Через неделю все в институте забыли о моем появлении в сопровождении миллиардера, произошли другие значимые события в жизни студентов, и они с такой же легкостью стали обсуждать их, а не меня. С Машей мы практически не общались, лишь сухое приветствие. Я знала, что ей было неприятно видеть меня в машине Дмитрия, а потом слышать слухи о нас. Но она не дала мне возможности объяснить, что произошло и как я оказалась в его машине. Обычный вечер за книгами прервала Маша. Она легонько открыла дверь и тихо проговорила:

— Можно зайду?

Это было неожиданно, но в глубине души я радовалась, что мы сможем поговорить.

— Конечно, заходи.

— Вероник, прости меня. Всё так запуталось. А когда увидела тебя в машине с Димой, у меня просто сорвало крышу. Прости.

— Ничего я не понимаю. Я просто опоздала на автобус, а он меня подвез.

— О чем вы говорили?

— Говорили?

— Успокойся, я шучу. Не должна была так эгоистично себя вести, ты и так пережила слишком много. Просто проблемы с Андреем, и еще мама давит со свадьбой. Считает, что Дима — идеальный вариант, у него деньги, положение.

— А ты что?

— А я не представляю, как смогу без Андрюши. Он такой романтичный, нежный, ласковый. Когда я с ним, просто летаю.

— Машка, ты влюбилась? — с улыбкой произнесла я.

— Нет, не знаю. Мне просто с ним хорошо.

— Почему ты не скажешь Ольге Ивановне о своих чувствах?

— Ты шутишь? Она запрет меня в комнате и лишит телефона. Не удивлюсь, если в ЗАГС распишется за меня.

— Маш, мне кажется, ты преувеличиваешь, твоя мама не сделает так. Она очень тебя любит.

— Сделает, сделает.

— И что ты будешь делать?

— Надеюсь, Дима сам откажется от меня.

— Откажется?

— Да, у меня есть план. И очень скоро он поймет, что ему дешевле будет найти себе другую кандидатуру.

— Мне просто показалось, что он не из тех, кто отступает.

— И я тоже, — воинственно произнесла Маша. — Ой, что это я, совсем забыла.

— О чем ты?

— В эти выходные мои родители улетают на симпозиум, и я решила устроить вечеринку.

— Ты с ума сошла?

— Я всё продумала, родители улетают в пятницу, у нас будет целый день, чтобы подготовиться. Продукты и всё необходимое закажем в ресторане, домработнице дадим выходной.

— Маш, ты представляешь, сколько после вечеринки будет мусора? Как мы всё это уберем?

— А мы не будем ничего убирать, клининговая компания сделает всё за нас.

— Маш, это безумные деньги.

— Я стащила у отца банковскую карту.

— Маша!

— Шшш… Не кричи так, а то нас кто-нибудь услышит.

Эта идея мне не понравилась от слова «совсем». Мало того что я избегала любое общение в институте, так эти люди появятся в этом доме — моем временном убежище. Для себя я решила, что при первой возможности скроюсь в своей комнате.

Глава 6. Аукцион

Неделя пролетела незаметно, я с замиранием сердца ждала эти выходные. В институт предпочитала добираться на автобусе, игнорируя все предложения Соболева. Встречаться с Дмитрием получалось с трудом. Он, словно змея, опутал всё в этом доме, в какой-то момент мне даже показалось, что он переехал сюда. При любом удобном случае я сбегала в свою комнату и начинала читать очередную книгу, лишь бы выбросить все мысли из головы.

Вечер пятницы подкрался незаметно, Соболевы улетели в Милан на показ новой коллекции. Как говорила Ольга Ивановна, это отличная возможность быть не только в курсе последних тенденций в моде, но и прекрасная возможность поговорить со своими партнерами вне деловой обстановки. Именно на показ последних коллекций слетались самые известные дамы общества, и, конечно, в сопровождении своих мужей, чтобы хоть кто-то мог остановить неконтролируемую скупку ненужных вещей. Маша не изменила своим планам и уже через час после отъезда родителей спровадила всю прислугу на выходные. А в субботу утром потянулись вереницы машин из службы доставки. Здесь было всё, начиная от элитных напитков, заканчивая канапе и разнообразными тарталетками. Только сейчас ко мне пришло осознание, что масштаб сегодняшней вечеринки сравним с празднованием Нового года на главной площади.

— Маш, зачем столько всего? Здесь еды хватит, чтобы прокормить небольшую деревню.

— Ой, Вероник, ты ничего не понимаешь. К нам придут самые крутые парни из института.

— Что-то я не помню крутых парней на нашем курсе.

— На курсе? — смеясь, проговорила подруга. — Эти сопляки еще ни на что не годятся. А вот пятикурсники скоро займут свои должности в компаниях родителей. Это прекрасная возможность заполучить нужные знакомства.

«Когда Маша стала такой? Я не замечала в ней раньше ни высокомерия, ни расчётливости. Сейчас она говорит как настоящая акула бизнеса, у которой нет своей компании». Не успела я закончить свою мысль, как Маша уже тянула меня за собой.

— Хватит стоять, пора выбирать платья.

— Платья? — спросила я, словно мне предложили надеть что-то экзотическое.

— Конечно, а ты думала, что будешь в таком виде встречать гостей?

— Что делать? — не верила я своим ушам.

— Ой, Вероника, ты словно с луны свалилась. Пошли, я подберу тебе что-нибудь подходящее.

Сопротивляясь из последних сил, я все же шла за подругой. В ее комнате все кричало о статусе и положении. Все было выполнено в розовых тонах, от яркого к бледному. Золотые завитки и короны были выбиты на шторах и прикроватных ковриках. Круглая кровать с нежно-розовым балдахином стала уютным гнездышком для принцессы, именно так ее называла Ольга Ивановна.

Маша долго перебирала наряды в отдельной комнате, специально предназначенной для ее вещей. Дверь в которую была искусно замаскирована книжной полкой. Минут через пятнадцать девушка вынесла несколько комплектов.

— Так, примеряй. — скомандовала подруга.

— Что это? Всё блестит. Мне кажется, я не влезу в это.

— Глупости, ты просто привыкла носить бесформенные свитера и футболки. А в этом ты будешь просто неотразима.

— Маш, ну правда, я буду чувствовать себя не в своей тарелке.

— Всё, я тебя не слушаю, одевайся. Тон девушки был приказным, в нем чувствовались нотки агрессии и раздражения.

Выбрав одно из платьев, показавшееся мне более-менее закрытым, я удалилась в свою комнату, но стоило мне надеть его, как я быстро об этом пожалела. Легкая ткань спадала с плеч, V-образный вырез подчеркивал грудь, а открытая спина стала для меня чем-то немыслимым. Распустив вьющиеся волосы, я хоть как-то пыталась прикрыть оголенное тело. Стук в дверь заставил содрогнуться, и я с ужасом поняла, что час моего позора настал.

— Вероник, выходи, хватит красоваться перед зеркалом. — Говорила сквозь дверь Маша.

Одергивая подол платья, я совсем не знала, куда деть руки, ведь здесь не было привычных мне карманов. За дверью с милой улыбкой стояла подруга, она сверкала в ярко-красном платье. Идеально прямые белокурые волосы подчеркивали ее хрупкую фигуру и острый подбородок.

— Шикарно выглядишь. Всё, пошли скорее, уже приехали первые гости. Главное, улыбайся.

Я ничего не понимала, Маша просто тянула меня за руки и вела к входной двери. По ее замыслу я должна была открывать дверь и приветствовать всех, а она на правах хозяйки дома встречала уже всех в гостиной, где и была запланирована вечеринка. Всё получилось еще хуже, чем я представляла себе в кошмарных снах. Вереница дорогих иномарок въезжала на территорию особняка. Каждый мнил себя лучшим из «золотой молодежи». Всё было пропитано пафосом. Бледно-розовые рубашки в сочетании с белыми джинсами, темные очки и гелем намазанные волосы, не так я представляла лучших парней института. Девушки выглядели словно на показе мод: короткие платья, длинные ноги и яркий макияж. Из меня получился плохой дворецкий, стоило открыть дверь один раз, и не было смысла ее закрывать. В какой-то момент я перестала считать количество приглашенных, каждый из них почему-то оценивающе смотрел на меня. Хоть мое платье было далеко от костюма клоуна, но именно им сейчас я себя ощущала. «Мне нужно уйти отсюда как можно быстрее» — единственная мысль, плотно засевшая в моей голове.

Из гостиной доносилась музыка, звон бокалов и звонкий смех. Кто-то травил байки, другие же разговаривали об акциях на бирже, словно понимали в них что-то. Стараясь как можно незаметнее протиснуться сквозь шум толпы, я медленно шла к своей цели. Мне оставался один шаг до заветной лестницы, но моим планам не суждено было сбыться. Знакомый звонкий голос королевы сегодняшней вечеринки заставил меня застыть на месте:

— Вероника, а я как раз тебя искала. Пойдем скорее, со всеми познакомлю.

— Маш, мне кажется, я здесь лишняя. — Говорила я чуть слышно.

— Глупости. — Отмахнулась девушка.

Бесконечная череда лиц, наглых взглядов, блуждающих по моему телу, заставляла сжиматься в комочек. Маша не замечала этого и всё с той же улыбкой «знакомила» меня с другими. Тошнотворный запах алкогольного пойла заставлял меня морщить нос. С каждым новым лицом во мне просыпалась бунтарка. Одернув руку, я заговорила чуть громче, чем нужно:

— Хватит, Маш. Мне всё это не нравится!

Но девушка лишь посмотрела на меня исподлобья и лишь сильнее улыбнулась. Подняв руки, она громко похлопала в ладоши, чем привлекла внимание окружающих. Музыка стихла, все взоры были устремлены на нас.

— Дорогие гости, сейчас начнется главное представление этого вечера. — Громко заговорила Маша. — Девушки, предлагаю пройти в соседнюю комнату, там вас ждет сюрприз, а мальчикам стоит приготовить кошельки.

«Что происходит? Что она задумала? Мы не обговаривали это, или просто пропустила мимо ушей?»

Девушки покидали гостиную, а парни, скалясь, смотрели на Машу. Сделав шаг в сторону, подруга резко меня одернула за руку.

— А ты не спеши, всё только начинается.

— Маш, что ты задумала?

— Сейчас узнаешь. — Было что-то в ее голосе пугающее, но я и представить не могла, что задумала эта блондинка.

Двери плотно захлопнулись, а Маша начала свою пламенную речь:

— И так, господа, единственный и неповторимый лот этого вечера — Вероника. — с насмешкой произнесла бывшая подруга. Мое тело задрожало, кожа покрылась мурашками, а в голове было только:

«Бежать!»

Двери были закрыты, единственным спасением была бы лестница и моя комната, но на первой ступеньке меня поджидали двое парней.

— Куда собралась, крошка? Может, ты сама выберешь, с кем повеселишься?

— Пустите меня!

— Ну что ты, мы еще не начали, а ты уже кричишь. Мне нравится, когда кричат. — мерзким голосом произнес «маменькин слизняк».

— Ник, неправильно уходить, когда все собрались ради тебя.

— О чем ты говоришь, Маш? Что происходит?

— Вроде бы отличница, книжки читаешь, а так и не поняла. Все эти парни собрались здесь, чтобы купить твою невинность.

— Что? — ужаснулась я. Мне казалось это каким-то бредом или страшным сном, еще немного, и я проснусь. Маша подошла ко мне и тихо, чтобы слышала только я, произнесла:

— Запомни, я никому не позволю надо мной насмехаться. Сегодня ты расплатишься за то, что вдруг решила, что можешь просто сказать «извини», и я всё забуду?

Я не верила своим ушам, милая девушка, с которой я несколько лет дружила, помогала с учебой, превратилась в испорченную деньгами стерву. И почему я не замечала этого раньше?

— Маш, мы же подруги. Как ты можешь?

— Подруги? Ты на себя в зеркало давно смотрела? Где ты и где я? Мне просто нужен был тот, кто с радостью сдаст за меня все экзамены, чтобы папаня наконец отстал. И на эту роль идеально подошла ты.

Только сейчас у меня раскрылись глаза на все происходящее. Обида душила меня изнутри и не давала произнести и слова, на глаза наворачивались слезы. Никто не обращал на меня внимания, а мужчин это еще больше заводило. Из шумных криков я могла различить лишь короткие обрывки сумм:

«1000»,

«3000»,

«5000».

От происходящего закружилась голова, и я с лёгкостью могла упасть в обморок, но где-то внутри я понимала, что этого делать нельзя.

— Вот он, наш победитель! — торжественно произнесла Маша. Тот самый слизняк, что остановил меня на лестнице, победно улыбался и облизывал свою губу.

— Пойдем, крошка, я покажу тебе настоящего мужчину. — С этими словами он подошел ко мне и закинул на плечо.

Я сопротивлялась, била маленькими кулачками по спине, молила, чтобы он меня отпустил, но он лишь смеялся. Под одобрительные возгласы таких же, как и он, поднимался по лестнице.

От лица Дмитрия:

Мои источники донесли о крупной вечеринке в доме Соболевых. Чуйка еще ни раз не подводила меня, и вот и сейчас я за каким-то хреном мчал по трассе. Что-то внутри меня кричало, что я не могу опоздать. Был ли это внутренний голос или еще что-то еще, я не знал.

Приехав в особняк, я понял, что источник не до конца оценил масштаб происходящего. Здесь были десятки машин со скучающими в них водителями. Из особняка доносилась музыка. Я шел не в дом приличных людей, владеющих бизнесом, а в настоящий притон. Нет, не шел — бежал. В однообразных лицах я искал ту, ради которой отбросил все свои планы и приехал сюда. Взяв за руку первую попавшуюся «бабочку», спросил:

— Где Вероника?

— Кто? Может, лучше я ее заменю, красавчик?

— Где девушка, что тут живет? — грудным голосом проговорил я.

— А, эта, что сегодня разыграли.

— Что значит разыграли?

— Кто больше даст денег, тот и станет счастливым обладателем невинности.

Я больше не слушал тошнотворный голос, я бросился в ту комнату, где происходило немыслимое. В комнате осталось лишь несколько отморозков, которые пили дорогой коньяк. Схватив за грудки первого попавшегося, я прорычал:

— Где она?

Глава 7. таинственный спаситель

От лица Дмитрия:

Ярость, разливающаяся по жилам, затуманила взор. В такие моменты я не мог себя контролировать, просто быстро и четко добивался своей цели. Так было и сейчас, в одно мгновение я оказался рядом с одним из сопляков, что еще минуту назад веселились. Мощный удар в живот, и рука сомкнулась на горле. — Говори.

— Отпусти. Ты кто такой?

— Говори. — Моя рука лишь сильнее сомкнулась на шее, мешая дышать.

— Всё скажу, только отпусти. — Почти плача прошипел парень.

— Я весь во внимании.

Разомкнув руку, грозным взглядом обвел всех присутствующих. Нет, они не пытались помочь своему другу, лишь трусливо дрожали в стороне, боясь испачкать дорогие штаны.

— Мы, мы, — несвязно начал парень, — каждый месяц проводим аукцион.

— Что вы делаете? — Не веря своим ушам, переспросил я.

— Аукцион, ну, выбираем одну девочку из института, и тот, кто больше заплатит…

Я не верил своим ушам, маленькие мальчики решили поиграть во взрослых дядей. Меня не интересовало, кто, когда и с кем. Лишь одна мысль меня волновала больше: «Успел ли я?» Минуя лестницу за несколько секунд, я открывал каждую дверь. Раз за разом, видя пустую комнату, вздыхал от облегчения и негодования одновременно. Шел дальше, только одна комната в самом конце коридора была закрыта на замок изнутри, из-за которой доносился голос девушки. Медлить было нельзя, несколько ударов ногой, и деревянная дверь разлетелась на щепки. Заплаканная девушка прикрывалась разорванным платьем, а эта мразь стоял со спущенными штанами и попивал коньяк.

— Слышь, ты кто? Мы тут заняты. — вещало тело.

Один точный удар, и тело с грохотом упало на пол, несколько часов он проведет в отключке. Конечно, я просто так это не оставлю, но сейчас меня ждет дело более важное. Сняв с себя пиджак, я аккуратно завернул в него Веронику.

— Ты? — огромными глазами она смотрела на меня и не могла поверить в происходящее.

— Тебе нельзя здесь оставаться. — С этими словами я взял на руки девушку.

Вероника не протестовала, она лишь уткнулась своим милым лицом в мою жилетку, а я сильнее прижал ее к себе. Такая хрупкая и ранимая, просто сводила меня с ума. Уже в машине я осмелился спросить:

— Он что-то с тобой сделал?

— Нет. — чуть слышно произнесла девушка. — Почему?

— Я обещал подарок, пусть это будет он.

От лица Вероники:

Мое чувство меня не подвело. Лучшая подруга, если можно ее так назвать, предала меня. Что я чувствовала в этот момент, не передать словами, просто пустота. Мне неоткуда было ждать помощи, но и сдаваться не хотела. Ни порванное платье, ни мольбы перестать никак не влияли на этого парня. В опьянённых глазах читался лишь разврат. Помощь пришла от человека, которого я меньше всего хотела видеть — Дмитрия. Он словно зверь ворвался в комнату и спас меня. Перенесенный стресс накрыл меня с головой только в машине, сильная дрожь в теле и бесконечный поток слез. Я не смотрела на Дмитрия, боясь вызвать гнев, но ни через минуту, ни через две он не сказал ни слова, лишь протянул платок. Машина проскользила по улицам города и въехала в подземный паркинг одного из высотных зданий.

— Пойдем.

— Что? Куда? — с ужасом спросила я.

Ответа не последовало. Дверь машины открылась, Дмитрий протянул мне руку.

— Тебя никто не увидит, я остановился в метре от лифта.

— Хорошо.

Другого выбора я не видела, да и кто бы мне позволил сидеть в машине. Я вышла из машины и быстро прошла к лифту. Пока мы поднимались, я смогла разглядеть свое красное, заплаканное лицо. Двери распахнулись, и мы оказались в гостиной. Меня это смутило, ведь я не понимала, как такое возможно.

— Первая дверь направо, там можешь привести себя в порядок.

Обхватив себя руками, я побрела в указанном направлении. За дверью находилась спальня, выполненная в нежно-фиолетовых тонах, а на стене висела картина с чарующими полями лаванды. Только за закрытой дверью я позволила себе выдохнуть. Медленно скользя по двери, села на пол и не знала, что будет со мной дальше. В дом Соболевых я не хотела возвращаться, да и с Машей я хотела меньше всего видеться. Сколько я так сидела и поедала себя изнутри, я не знала, из этих мыслей меня вырвал стук в дверь и голос Дмитрия:

— У тебя всё хорошо? Мне выломать дверь?

— Не надо! Я скоро.

Вытерев слезы с лица, я пошла в ванную. Холодные капли отрезвляли сознание и смывали запах пережитого. Через десять минут я сидела в гостиной напротив Дмитрия, завернутая в теплый махровый халат.

— Рассказывай.

— Что? — непонимающе произнесла я.

— Кто ты? Как оказалась в доме Соболевых [?] (fix::) — интонация в голосе мужчины говорила о его безразличии, а значит, и рассказ мой ему был не важен. В несвойственной мне дерзости ответила:

— Думаю, вы всё уже обо мне знаете.

Впервые мужчина посмотрел на меня по-другому, с интересом.

— Почему ты попала в эту ситуацию?

Что я могла ответить на этот вопрос? Лишь только то, что сказала мне бывшая подруга.

— Из-за того, что ты меня подвез до института.

— Иди отдыхай, та комната теперь твоя.

Я видела, как Дмитрий что-то обдумывает, он был немногословен и даже холоден. Но угрозы от него я не чувствовала. Уже практически дойдя до своей комнаты, я развернулась на пятках и проговорила:

— Не возвращай меня в тот дом, я не могу смотреть ей в глаза.

— Подумаю.

Несколько часов я провела в одиночестве. Никто меня не тревожил, да и кому я была нужна. Сумрак мягкой вуалью накрывал всё вокруг, за окном стемнело. Только яркие огни большого мегаполиса освещали всё вокруг. В дверь постучали, а я невольно вздрогнула. Первой мыслью было, что это Дмитрий, но женский голос за дверью заставил меня задуматься:

— Вероника Алексеевна, вы спите?

— Нет. — ответила я и подошла к двери, неприлично было разговаривать через нее.

На пороге комнаты стояла грузная женщина в однотонном платье темно-синего цвета. Темные волосы были аккуратно уложены в пучок, а черты лица казались мягкими.

— Здравствуйте. — начала я.

— Добрый вечер. Меня зовут Антонина, я помощница по хозяйству у Дмитрия Владимировича. Обычно я слежу за порядком в его загородном доме. Сегодня он пригласил меня сюда, чтобы помочь вам во всем.

— Спасибо. — тихо произнесла я.

— Прошу пройти в столовую, вы, должно быть, не ужинали.

Женщина читала мои мысли, и всё было написано на моем лице. Я была ей признательна за заботу и внимание.

— Вероника Алексеевна, я не знала, что вы любите. Поэтому заказала на свой вкус, но если что-то не понравится, то я дам распоряжение, и повара все приготовят.

— Антонина, извините, не запомнила вашего отчества, называйте меня просто Вероника или Ника. Я не из благородного общества и буду рада обычному бутерброду.

Женщина посмотрела на меня очень внимательно, словно оценивала, а потом улыбнулась и добродушно проговорила:

— Неужели Дима прислушался к моим словам и выбрал девушку из простой семьи.

— А вы неправильно поняли. У нас с Дмитрием Владимировичем ничего нет. Он женится на моей… моей подруге. — С трудом произнесла последнее слово.

— Пусть сначала женится, а потом посмотрим. — Загадочно сказала женщина. — Вероника, ты сейчас кушай, а я пойду проконтролирую служанок, они развесят в твоем шкафу одежду.

— Одежду? — Чуть не подавилась я, делая глоток свежевыжатого апельсинового сока.

— Конечно, или ты хочешь ходить в этом халате?

— Что? Нет, но…

— Вот и прекрасно, есть нужно с закрытым ртом, пища так усваивается лучше.

Антонина оставила меня наедине с «ужином», здесь было несколько видов мяса и гарниров. А некоторые блюда в небольших тарелочках я видела впервые и даже боялась пробовать. В один миг голоса стихли, и только тяжелые шаги выдавали появление хозяина этого этажа. Уже через минуту передо мной появился Дмитрий с небольшой красной папкой в руке. Несколько секунд длилось наше молчание, мы просто смотрели друг другу в глаза. Лишь голос Антонины заставил меня отвести взгляд и спрятаться за салфеткой, изображая грязь на лице.

— Дмитрий Владимирович, вы только посмотрите на эту девушку, она ничего не съела. Две ложки риса и кусочек курицы, скоро совсем будет светиться.

Глава 8. Вечеринка «удалась»

От каждого слова женщины на моем лице появлялась пурпурная краска. Я понимала, что всё это было сказано с заботой обо мне, но мне не очень хотелось, чтобы об этом слышал Дмитрий.

«Почему мне так важно его внимание?» — задалась я вопросом.

Властный голос вырвал меня из мыслей и вернул в реальность:

— Антонина, спасибо. Нам с гостьей нужно поговорить.

— Конечно, Дмитрий Владимирович, я буду в своей комнате, и, как Вы знаете, сон у меня крепкий. — Женщина явно на что-то намекала и говорила с ним не как со своим боссом, а как мать с сыном.

Мужчина лишь кивнул ей в ответ и вальяжной походкой подошел к столу.

Красная папка с грохотом упала на стол, а Дмитрий сел напротив меня.

— Три месяца назад похоронила мать. Тебя хотели отдать в детский дом, но Соболев решил удочерить. Это странно не только потому, что он бизнесмен и никогда не отличался добротой. Но и потому, что ты совершенно посторонний для него человек. У вас нет общих знакомых или родственников. В твоей собственности только квартира, что осталась от матери. Нет никаких счетов или недвижимости, которую можно было выгодно использовать. Кто ты для Соболева? Я жду объяснений.

— Я не знаю.

— Не верю. Незнакомый человек не будет покупать квартиру и записывать ее на твое имя. Ты не так проста, как кажешься, или есть что-то еще, о чем ты пока не знаешь.

Я не понимала, почему этот человек обвиняет меня во всех смертных грехах. После всего, что я пережила, мне меньше всего хотелось выслушивать глупые обвинения в свой адрес.

— Я не знаю, что вы там себе придумали и почему обвиняете меня неизвестно в чем, но выслушивать это не собираюсь. Спасибо, что спасли меня, и на этом всё. Не смею пачкать ваш пол своим присутствием. — С этими словами я встала из-за стола и направилась к двери лифта. Четкого плана у меня не было, да и оставаться здесь мне не хотелось.

— В халате пойдешь?

— Не ваше дело. — Небрежно бросила я, лишь бы уйти поскорее.

В один миг передо мной появился Дмитрий, а я чуть не врезалась в него.

— Ты не уйдешь.

— Кто меня остановит? — снизу вверх смотрела в темные глаза мужчины.

— Я.

С этими словами Дмитрий буквально впечатал меня в стену, прижимая своей грудью. Он пышал яростью, глаза потемнели и казались черными, словно смола. Тишина. Мы просто смотрели друг на друга. Я ожидала чего угодно, но не следующих слов Дмитрия:

— Иди в свою комнату, в институт я отвезу тебя сам.

Несколько шагов назад, и передо мной стоял все тот же мужчина с безразличным выражением лица. Молча глотая слезы, я шла на дрожащих ногах в ту сторону, куда указал Дмитрий. Я хотела закрыться от всех.

Утром меня разбудил запах свежеиспеченных блинчиков. В дверь постучали, и голос Антонины заставил меня встать с постели:

— Вероника, доброе утро. Ты уже проснулась?

— Да, доброе утро.

— Через десять минут завтрак. Хватит лежать в постели.

Десяти минут мне вполне хватило, чтобы быстро привести себя в порядок и надеть свитер с джинсами, единственные из всего гардероба были без блесток и страз. Кудрявые волосы собраны в тугой пучок. В столовой, помимо Антонины, во главе стола сидел Дмитрий. Темно-синий классический костюм, сшитый точно по фигуре. Мужчина внимательно читал газету и даже не взглянул на меня.

— Доброе утро. — Тихо произнесла я.

— Доброе, садись скорее, а то все остынет. — Добродушно произнесла Антонина.

— Через пятнадцать минут мы выезжаем.

«Вчера он не был таким холодным, в нем кипели эмоции. Но почему?»

Я уплетала горячие блинчики с медом и думала о мужчине, внимание которого было приковано к газете. По дороге до института Дмитрий не проронил ни слова, лишь когда машина остановилась напротив входа, он бросил несколько слов, чем вызвал во мне бурю эмоций:

— Заберу в пять.

Утро. Особняк Соболевых.

За огромным столом сидели все члены семьи, за исключением одной девушки, отсутствие которой особо никого не беспокоило. Алексей Александрович чернее тучи сканировал грозным взглядом свою дочь. Ольга Ивановна демонстративно вздыхала и прикладывала к вискам мокрый полотенец. Клининговая служба вторые сутки отмывала каждый уголок огромного особняка.

— Я жду. Как ты додумалась до такого? Устроить вечеринку в наше отсутствие. Неизвестно, кто был в нашем доме. Пропали драгоценности твоей матери, важные документы из моего кабинета. Ты же знаешь, что в мой кабинет запрещено заходить! И к тому же дверь всегда закрыта, даже уборку делают в моем присутствии.

— Пап, я не заходила в твой кабинет. — Со слезами на глазах отвечала Маша.

— Очень интересно, кто это мог быть? И как вы открыли мой кабинет?

— Это не я.

— А кто? Где ты была в этот момент? — Не сбавляя тона, расспрашивал глава семейства.

— Дорогой, ты беспочвенно обвиняешь нашу дочь.

— Тихо! — Хлопнув по столу ладонью, пресекая любые оправдания своей жены. — И где Вероника? Почему ее нет за столом?

— Дорогой, ты что, не знаешь? Ее нет в особняке.

— Что? А где она? — Удивился Соболев.

— А почему ты не предполагаешь, что это именно она организовала эту вечеринку, а наша девочка стала просто жертвой ее коварных планов?

— Оля! Ты слышишь, о чем говоришь? Вероника весь день проводит в книгах, какие вечеринки? Это, скорее, наша дочь книгу ни разу не держала в руках.

— Дорогой, ты не забывай, что говоришь о нашей дочери! Смени тон! Откуда нам знать, что там за гены, и кто знает, что можно от нее ожидать?