Бесплатный фрагмент - Хрононавт

Глава 1. Старый знакомый

Хронопортация завершилась успешно, и капсула прибыла точно в запланированное место и время. Никаких отклонений не произошло. Конечным пунктом назначения оказался подвал старого одноэтажного дома, расположенного на окраине крупного города. Это место было выбрано не случайно: здесь не было интенсивного движения, а пешеходы ходили настолько редко, что любое необычное явление могло остаться незамеченным.

Капсула напоминала яйцо с немного вытянутой передней частью, что улучшало её аэродинамические характеристики в случае перемещения в воздушном пространстве. Однако обычно она перемещалась в других условиях. Диаметр капсулы составлял всего два с половиной метра, что позволяло взять на борт максимум двух пассажиров с небольшим багажом.

Хлопок, сопровождающий перемещение и появление капсулы, никто не услышал. Это было хорошо, так как лишние глаза были не нужны. Хлопок возникал из-за резкого перепада давления воздуха, который резко вытеснялся в окружающую среду. Капсула была окружена плазменной оболочкой, которая сразу сбрасывалась при достижении конечного пункта.

Прямоугольный люк капсулы бесшумно открылся, приглашая пассажира выйти наружу. Внутри находился молодой человек, на вид не старше тридцати лет. Он был чуть выше среднего роста, с короткой стрижкой и гладко выбритым лицом. Одет он был в лёгкую летнюю одежду: на голом торсе красовалась майка зеленоватого цвета, а на ногах — чёрные спортивные штаны. На левой руке у него были белые механические часы, а через плечо была перекинута лямка небольшой спортивной сумки.

Он посмотрел на электронное табло, моргающее на панели приборов мягким голубоватым светом. Конечная станция была достигнута. На панели светилась дата и место прибытия: 7:00 утра, 19 августа 1995 года. Лас-Вегас. Температура за бортом составляла 26 градусов тепла по Цельсию.

— Отлично, — пробормотал парень себе под нос. — У меня ещё полдня на подготовку. Он взял с панели тёмные очки и надел их. В очках был встроен небольшой компьютер с экраном — навигатор, незаменимый в новой и незнакомой местности. Без этого прибора было бы бессмысленно отправляться в такие места. Даже самое тщательное изучение не могло гарантировать идеального выполнения задания, поэтому всегда необходимо было иметь дополнительные средства для контроля.

На внутреннем экране очков быстро прошла диагностика и анализ местности. Навигатор предложил кратчайший путь до нужного отеля, и можно было выдвигаться. В спортивной сумке лежало портмоне с несколькими десятками стодолларовых купюр, паспорт и кое-какие вещи на всякий случай. Парень явно не собирался оставаться здесь надолго.

Он вышел из капсулы, нажал на боковую кнопку на часах и активировал режим маскировки. Капсула просто растворилась в воздухе, и теперь её никто не найдёт. Парень достал из сумки паспорт. Очки автоматически перешли в режим ночного видения, и он мог видеть в полной темноте, как в солнечный день, и спокойно читать газеты с мелким шрифтом.

Раскрыв паспорт, судя по всему, совсем недавно изготовленный, он усмехнулся, взглянув на свою фотографию и имя с фамилией.

— Тед Филипс, — произнес он с легкой улыбкой. -Не нужно ничего придумывать.

С этим именем он часто отправлялся на задания, так как оно было производным от его настоящего. Фамилии каждый раз были разными, и к каждой нужно было привыкать. Сейчас его новая фамилия вызвала лишь небольшую улыбку.

Затем он открыл кошелёк и пересчитал деньги. Там оказалось около шести тысяч долларов. Ему всегда давали денег с запасом, чтобы он мог снять более-менее приличный номер в гостинице и сходить в недорогой ресторан. Все его задания не планировались на долгое пребывание, но запас денег всегда добавлял уверенности. Непредвиденные случаи никто не исключал, и нужно было быть готовым к любому повороту событий.

Он осмотрелся. Из подвала вела лестница, выложенная из красно-бурого кирпича. Очевидно, её строил тот же архитектор, что и другие подобные бункеры. Планировка подвала была до предела простой: большая комната высотой три и шириной четыре метра находилась на глубине около трёх метров. Кирпичная лестница была выполнена под уклоном почти сорок градусов, отчего подъём был довольно крутым. Она упиралась в стену и подсвечивалась маленькими лампами, оставляя всё остальное помещение в полутьме.

Парень поднялся по лестнице и упёрся в стену. Навигатор, встроенный в очки, ещё раз проанализировал пространство вокруг в радиусе ста метров на наличие возможных свидетелей. Рядом был только один пожилой мужчина. Он сидел на табуретке с другой стороны дома и курил сигару, провожая невесёлым взглядом пролетающие по шоссе редкие машины. Появление молодого человека он мог не заметить, поэтому покинуть бункер можно было без опасений.

Тед дотронулся до стены, и та послушно отошла в сторону. Он поспешил выйти наружу, а стена за его спиной также быстро закрылась. Действительно, не было видно никаких признаков, что здесь есть вход в потайной бункер. Незнающий человек не поймёт, что за этой стеной скрывается большая тайна.

Большой одноэтажный дом или строение, где оказался Тед, походил на заброшенный склад или магазин. Вокруг были разбросаны старые картонные и пластиковые коробки, рваные остатки от полиэтиленовых пакетов, разные металлические части от старых механизмов и ещё много другого разного мусора.

— Дикари, — тихо произнес он, глубоко вздохнув.

В воздухе не ощущалось запаха гниения или другой вони. Лёгкие наполняли лёгкие примеси окиси азота и летучих окислений от железа. Воздух, конечно, не был таким чистым, как там, откуда он прибыл, но дышать им было можно.

— Ну вот, я на месте, — прошептал он себе под нос, — Пойдём.

Тед испытывал лёгкое волнение, что было вполне естественным. На брифинге он чётко усвоил, что и когда нужно делать. Оставалось лишь дождаться нужного момента и выполнить задание. Оно не было особенно сложным: нужно было выследить одного человека и помешать ему сделать несколько фотографий.

Тед обошёл здание, преодолевая нагромождение пустых коробок, производя при этом характерный шум. К счастью, никого поблизости не было, и никто не услышал звук падающих коробок.

— Отличное место выбрали, — всё так же тихо бормотал он себе под нос.

Выйдя на дорогу, он обнаружил, что гул колёс от редких машин и фур заглушает любые посторонние звуки. Поэтому пожилой мужчина, сидевший на табуретке и неторопливо потягивающий горький дым от сигары, не услышал приближающихся шагов.

— Кх… Кх… — кашлянул Тед. Старичёк лениво обернулся и от удивления чуть не выронил изо рта свою сигару. Он совершенно не ожидал увидеть здесь аккуратно одетого молодого человека.

— Откуда ты взялся? — округлив глаза, спросил он. — Не было же тебя?

— Извините, — слегка улыбнулся Тед. — Я немного заблудился. Мне нужно попасть в центр.

— Пешком шёл что ли? — недоумевал дед.

— Вроде того, — с небольшой робостью признался парень.

— На своих двоих ты ещё долго будешь идти, — вздохнул старичёк. — До центра миль тридцать, а то и больше. Лучше тебе поймать такси или попутку.

— От вас можно позвонить? — спросил Тед.

— Чуть дальше, в двух-трёх милях, есть небольшой торговый центр. Оттуда можно будет позвонить. Там есть телефон.

Мужчина продолжал с подозрением рассматривать Теда.

— Ты сам откуда будешь? — неожиданно спросил он.

— Издалека, — слегка улыбнулся Тед.

— Ты выглядишь немного странновато, — не унимался дед.

— Странно? — удивился он. — Почему же? Я не так одет?

— Глаза у тебя голубые, — ответил старик. — За всю жизнь я таких не видел.

— А! — усмехнулся Тед. — Это у меня такие контактные линзы.

— Линзы? — ещё раз удивился дед. — Ну-ну.

— А вы почему так рано тут сидите? — спросил Тед. — Чем-то торгуете?

— Я живу тут недалеко, — тяжело вздохнул он. — Это здание раньше было продуктовым магазином и складом. Я тут проработал много лет. Теперь его закрыли из-за падения прибыли. Вокруг настроили торговых центров и подняли арендную плату, а мы были не в состоянии её выплачивать. В итоге весь товар ушёл с молотка за бесценок в счёт уплаты долгов. Я прихожу сюда по старой памяти. С этим местом у меня связано много приятных воспоминаний.

— Сочувствую вам, — Тед поддержал его своим тяжёлым вздохом.

— Прошло уже несколько лет, — продолжал старик. — Магазин никто не хочет арендовать. Невыгодно, говорят. Мне только остаётся сидеть тут и вспоминать, как хорошо тут когда-то было.

— К сожалению, деньги в этой стране решают всё, — выдавил Тед. — Эту страну погубит коррупция.

— Я знаю, — согласился старик. — Но я тут родился и вырос. Ненавижу эту страну, хоть и прожил тут всю жизнь.

Тед ничего не ответил, только кивнул.

— Как тебя зовут? — спросил старик.

— Тед.

— А меня зовут Крейг. Крейг Руббер.

— Очень приятно, Крейг, — улыбнулся он. — Приятно было с вами поговорить, но мне в самом деле нужно идти.

— Взаимно, — ответил дед. — Обязательно возьми такси у торгового центра. Быстрее доберёшься. На попутке всё же мало шансов уехать. Люди незнакомцев не жалуют. Удачи тебе, Тед.

Молодой человек, улыбаясь, поправил лямку спортивной сумки на плече, надел темные очки и, не спеша, направился к торговому центру. Он неторопливо шел по узкой обочине, не замечая, что не имеет права идти по пешеходным дорожкам. В Америке, стране автомобилей, почти не предусмотрено пешеходных зон, поэтому чтобы дойти до обычного магазина, нужно сесть в машину и проехать не один десяток миль.

Мимо проносились фуры, но Тед не собирался их останавливать и просить подвезти. Навигатор в его очках указывал нужный маршрут, а времени было более чем достаточно, чтобы добраться до цели.

Так он неторопливо дошел до перекрестка, где уже был въезд в город, и машин было больше. Рядом располагалась заправка и старый бургер-кинг со стоянкой у входа. Торговый центр это было сложно назвать, но тем не менее здесь было много припаркованных автомобилей, а небольшая группа таксистов лениво тусовалась неподалеку.

Водители казались грустными, возможно, они ещё не проснулись. Некоторые из них потягивали кофе и осматривали окрестности в поисках потенциальных пассажиров. Кто-то дремал, откинувшись в кресле, а кто-то читал журнал или газету. Тед не разбирался в марках машин, для него они были все на одно лицо. Он воспринимал их как транспорт, способный доставить его к нужному месту.

Он подошел к одному из такси, стоявшему у самого края. Таксист, зевнув, посмотрел на молодого человека, который встал рядом.

— Едем? — сразу спросил он. Теду таксист показался хорошим парнем.

Ему было примерно под сорок, немного загорелый, с короткой стрижкой. Одет он был легко, соответствуя погоде, в легкую футболку и потёртые от времени старые джинсы. Несмотря на утро, на улице уже было довольно тепло, почти 28 градусов по Цельсию.

— Какова цена поездки? — уточнил Тед.

— Мы в Лас-Вегасе! — оживился таксист. — Так что девяносто центов за милю!

— За милю? — удивился Тед.

Навигатор сразу просчитал необходимое расстояние до нужного места. Ехать нужно было тридцать две мили. Если перемножить на его ценник, то получалось примерно двадцать девять долларов. Теду было трудно привыкнуть к этой платежной системе, поэтому в некоторых случаях он мог расставаться даже с более крупными суммами.

— Приемлемо, — ответил Тед и сел на заднее сиденье машины.

— Куда вас доставить? — Таксист, видимо, включил свою вежливость на максимум.

— Южный бульвар, 3799, — спокойно ответил Тед. — Мне нужно в отель «Эм Джи Эм Гранд».

— Ух ты! — выдохнул таксист. — Хороший, но очень дорогой отель!

Машина тронулась с места.

— Надеюсь, вы забронировали номер? — продолжал таксист. — Сегодня там состоится бой между Майком Тайсоном и Питером МакНили. Ух, народу там будет! У таксиста явно улучшилось настроение. — Я бы сам хотел на это посмотреть! Это первый бой Тайсона после отсидки! Я его фанат!

— Рад за вас! — стараясь проявить хоть немного вежливости, улыбнулся Тед. — Не волнуйтесь. Номер я уже забронировал, и на этот бой я и приехал посмотреть.

— Фанатеете от бокса? — продолжал таксист.

— Если честно, не очень, — признался он. — Я тут по работе.

— Ясно, — немного разочарованно выдохнул таксист. — Вы журналист, наверно? Там их сегодня много будет. А я надеялся, что мы найдем тему для разговора. Откуда приехали?

— Издалека, — ровно ответил Тед.

— Меня зовут Джерри, — представился таксист. — Я уже десять лет тут работаю. А вас как зовут?

— Я Тед, — улыбнулся он. — Про мою работу я вам не могу рассказать.

— Секретность? — удивился Джерри.

— Есть такое, — всё также ровно ответил Тед.

Следующая часть поездки прошла в молчании. Джерри несколько раз переключал радиостанции, чтобы найти подходящую для себя музыку. Американское кантри и рок слушать Теду было непростым испытанием. Он предпочитал звуки другого типа, но эта музыка, похоже, очень нравилась водителю, поэтому предпочел терпеливо дождаться конца поездки. Если переставали играть подходящую песню, Джерри начинал возмущаться и крутить ручку настройки в поисках нового трека. Он оказался довольно ловким и опытным водителем. Несмотря на разговоры и отвлечение на радио, он хорошо контролировал ситуацию на дороге.

Ближе к отелю они попали в небольшую пробку. Все ехали туда или в ближайшие отели, чтобы посмотреть предстоящий бой. Немного потолкавшись, он свернул налево и въехал в арку отеля. Джерри остановился напротив входа.

Это был огромный развлекательный комплекс, включающий казино, выставочный центр, стадион, телестудию, ночной и комедийный клубы, 16 ресторанов и многое другое. Это была настоящая экосистема для отдыха и развлечений. Здесь уже было много людей разных национальностей, которые разговаривали на разных языках. Теду не составляло труда понять, о чём они говорят. Но сейчас ему нужно было сосредоточиться на работе. Именно поэтому он здесь.

Всех посетителей встречали два огромных позолоченных льва — символы кинокомпании «М. Джи. М». Даже днём здесь была включена подсветка, подчёркивающая красоту и величие этого места.

— С вас сорок пять долларов, — раздался голос Джерри, заставляя Теда отвлечься от созерцания.

— Вот, держите. — Тед протянул ему стодолларовую купюру. — Сдачи не надо.

— Вы очень щедры, — улыбнулся таксист. — Возможно, у меня сегодня будет хороший день.

— Я вам искренне этого желаю, — ответил Тед. — Спасибо за приятную поездку.

— Может, ещё увидимся? — задал Джерри неожиданный вопрос.

— Кто знает, — ответил Тед и вышел из машины.

До матча оставалось ещё немного времени. Нужно было успеть заселиться в номер, чтобы выглядеть как обычный турист. Привлекать к себе внимание, даже в этой суматохе, было категорически запрещено. Ему нужно было следовать тщательно продуманному плану: снять самый дешёвый номер и ждать нужного времени.

На входе его встретил молодой консьерж, который после нескольких коротких вопросов провёл его к рецепшену. За стойкой находилось несколько красивых девушек. Они принимали оплату и передавали ключи от номеров. Тед не особо интересовался тонкостями их работы. Он хотел как можно скорее добраться до своего номера.

— Здравствуйте! — улыбнулась девушка у стойки.

Она внимательно посмотрела на Теда, что-то в нём её заинтересовало.

— Я Тед Филипс, — представился он, протягивая свой паспорт. — У меня должен быть забронирован номер на сутки. Я здесь проездом.

— Одну секунду. — Девушка набрала его имя и фамилию на клавиатуре компьютера. — Да, на ваше имя забронирован номер в корпусе «Восточный ветер», именно на эти сутки. Там самые дешёвые номера.

— Я знаю, — кивнул он. — Мне подойдёт. Не привык к роскоши.

Девушка отодвинула ящик стола и, немного порывшись, нашла в куче ключей нужный.

— Не возражаете, если я вас провожу к комнате? — спросила она, всё также с интересом глядя на него.

— Со мной что-то не так? — удивился он.

— У вас удивительно красивые глаза, — улыбнулась она. — Такие необычные. Я таких никогда не видела.

— Спасибо! — Тед улыбнулся. — Это очень хорошие контактные линзы.

— Я так и подумала, — ответила девушка. — Ну, пойдемте.

До нужного крыла пришлось идти минут десять, отель оказался очень большим. Тед, добравшись до нужного корпуса и оказавшись в узком коридоре на седьмом этаже, ощутил грусть и уныние.

«Вот они, дешёвые номера», — подумал он, и желание поскорее улететь отсюда лишь усилилось.

Коридоры были длинными и узкими, и если бы человек был ростом более метра девяносто, ему пришлось бы нагибаться. Непонятно, зачем проектировали такой коридор. Возможно, застройщик хотел увеличить количество номеров в этом корпусе, чтобы получить максимальную выгоду. Тед не был таким высоким, поэтому особого дискомфорта не испытал, хотя низкий потолок вызывал давящие чувства.

Девушка быстро подошла к одной из дверей и открыла её.

— Вот ваш номер, — жестом руки она пригласила его войти. — Располагайтесь.

— Спасибо, — быстро ответил Тед и нырнул внутрь.

— Если вам будет что-нибудь нужно, сообщайте на ресепшн, — сказала девушка. — Ресторан и кафе на первом этаже.

— Спасибо ещё раз, — ответил Тед.

— Приятного отдыха, — пожелала девушка и поспешила удалиться.

Теперь можно было осмотреться. Зайдя в номер, на секунду ему показалось, что он без окна, хотя это было не так. Окно было, только с видом на крышу соседнего корпуса или какого-то другого здания. Его удивило отсутствие зубных щёток, мыла и прочих туалетных принадлежностей. Не было тапочек, и халат перед душем не висел. Хорошо хоть с горячей водой проблем не было, можно было неплохо умыться.

В душе была покоцанная плитка, так что мыться в нём без тапочек было делом опасным, можно было поранить ноги. К слову, шланг от лейки был оторван и лежал рядом на полу. Мол, если надо помыться, соберёте сами. Из плюсов, в номере был сейф с кодовым замком и гладильная доска.

В целом номер был стандартным: кровать, кресло, шкаф, плюс несколько зеркал. Всего этого было достаточно, чтобы прожить тут менее суток. Возможно, это был не самый лучший номер, но за такие деньги больше требовать было нельзя.

Тед снял с плеча сумку и положил её на кресло. Снял кроссовки и лёг на кровать. До матча оставалось ещё несколько часов, и это время он постарался использовать для отдыха. Он уснул, но не так крепко. Предстоящая работа волновала его. Это было простое задание, но таковым оно казалось только на первый взгляд. Нужно было выследить человека, вернее, найти его в толпе и не дать ему воспользоваться вещью, не соответствующей этому временному отрезку.

В начале 21 века, в эпоху распространения интернета, в сети начали появляться фотографии с людьми, одетыми в одежды, не соответствующие эпохе, или использующими устройства, не принадлежащие данной временной линии. Очень скоро их стало так много, что просто отмахнуться от них оказалось делом невозможным. Скептикам было всегда плевать на эти фотографии. Они объясняли их довольно просто. Технологии фотомонтажа и нейросетей достигли такого уровня, что с помощью обычного ноутбука можно легко создавать удивительные фотографии. Однако были и те, кто начал проверять все эти случаи. Некоторые из них действительно оказались подделками, но были и такие, которые сами по себе опровергали воздействие монтажа.

Сегодня Теду предстоит непростое задание: он должен не дать незнакомцу воспользоваться футуристичным гаджетом и выяснить, кто он такой и откуда прибыл. Тед дремал, но не спал полностью, одним глазом наблюдая за происходящим вокруг и реагируя на малейший звук. К счастью, самопроизвольных перемещений предметов не было. Меньше всего ему хотелось иметь дело с чем-то потусторонним. Ранее у него уже был неудачный опыт в этом деле, и он не хотел повторять его снова.

Время боя приближалось, и Тед решил не ждать звукового сигнала от часов. Он встал, надел очки, включил режим поиска и, неспешно прогуливаясь, направился к арене, где будет проходить бой.

Спустившись вниз, он прошёл мимо ресепшена, где несколько девушек регистрировали прибывающих гостей. Их было около тридцати, и девушки явно не справлялись. Они быстро вбивали данные гостей, громко спорили, а гости возмущались и роптали о плохом сервисе. Тед спокойно прошёл мимо.

Ему предстояло преодолеть стоянку и казино. На стоянке было много машин, а люди сновали туда-сюда, как муравьи. Все куда-то спешили: кто-то в отель, кто-то ещё куда-то. Тед не задумывался о местных постройках и их назначении, но некоторые элементы архитектуры ему нравились, например, высокие здания и световое оформление снизу.

В казино тоже было много людей. Почти все игровые автоматы были заняты. Огромный зал был наполнен звуками дерганья автоматов, одноруких бандитов, звоном монет, сопровождаемым короткими электронными мелодиями, чиханьями, разговорами и многим другим.

За зоной игровых автоматов располагалась зона для игроков в покер, и все столы были заняты. Каждый из них был окружён десятком человек, одетых преимущественно в деловые костюмы. Все женщины и молодые девушки были в лёгких летних платьях. Кто-то из них был с парой, кто-то нет, явно надеясь подцепить здесь богатого жениха.

Тед среди них выглядел белой вороной. Его лёгкий прикид явно не вписывался в общий фон этих господ. Но ему было всё равно. Его волновала только его работа, к тому же он заметил среди толпы нескольких человек, одетых примерно так же, как он сам. Никто на него не обращал внимания. Все были увлечены игрой в карты или следили за шариком на рулетке, радостно крича, если он попадал в лунку нужного цвета.

«Они как дикари», — думал Тед, глядя на происходящее. «Продали свою душу за деньги».

Он постарался как можно быстрее добраться до следующего зала, который плавно переходил в спортивную арену. Именно здесь должен был состояться бой.

Возле кассы было очень много людей. По данным, арена вмещала около 17 тысяч зрителей и, казалось, не могла бы вместить всех желающих. Тем не менее Теду нужно было обязательно попасть на этот бой. Простояв в очереди около часа, нервничая и толкаясь, он наконец купил долгожданный билет.

Тед надел на нос свои черные очки. Встроенная система уже включила режим поиска, сканируя каждого человека в толпе и сравнивая его приметы с приметами искомого. Пока никаких результатов не было. Людей действительно было очень много, и вскоре все трибуны вокруг ринга были заняты.

Тед пробирался через толпу, внимательно разглядывая каждого. Ему нужно было как можно быстрее найти нужного человека до того, как раздастся гонг или Майк Тайсон поднимется на ринг, чтобы помешать неизвестному заснять боксера на камеру футуристического гаджета.

Вскоре на ринг вышел ведущий. Он о чём-то громко объявил. Первым он представил Питера МакНили. Тот вышел из дальнего темного угла в сопровождении команды тренеров и медиков. На нем была накинута зеленая туника с капюшоном. Он весело подтанцовывал под музыку, поднимая вверх руки в толстых красных перчатках, в знак приветствия своих поклонников. Он был явно уверен в себе и рвался в бой. Оставалось всё меньше и меньше времени, чтобы вычислить нужного человека, пока сам Тайсон не поднялся на ринг.

Наконец объявили Тайсона. Он был совершенно спокоен и молча шел к рингу. Он не спеша шел по полутемному коридору в окружении своей команды. На нем было накинуто что-то похожее на белое полотенце. Оно свободно висело, слегка вздрагивая при каждом шаге.

Стоило ему только появиться из коридора, как в зале сразу раздался шум, свист его поклонников, которые ждали выступления своего кумира уже несколько лет. Безусловно, он был фаворитом этого боя, и почти все ставки ставили на его победу. Конечно, его и любили больше. Все признавали, что это был великий боксёр, хотя его поведение, до того как он оказался на скамье подсудимых, не вызывало осуждения в прессе. Многие это объясняли трудным детством и потерей многих близких людей за короткое время.

Вот Майк Тайсон поднялся на ринг. Его сразу же осветили вспышки тысяч фотоаппаратов, и где-то среди них затерялся нужный человек. Тед уверенно пробирался сквозь толпу, внимательно осматривая каждого встречного. Поисковая система на его очках сработала, выделив нужного человека красными контурами. Он был не один, а в компании нескольких друзей. Теду нужно было добраться до него и не дать воспользоваться гаджетом. В его распоряжении было ещё несколько минут.

Очевидно, друзья только пришли и искали удобное место для хорошего ракурса. Тед старался не упускать их из виду, двигаясь вперед, словно терминатор, отталкивая мешающих ему людей.

Тем временем на ринге Тайсон скинул с себя белое полотенце, демонстрируя своё тренированное тело, и начал активно разминаться. МакНили тоже был готов. Он разминал руки в своём углу, боксируя с воображаемым противником.

Раздался первый гонг, и объявляющий начал рассказывать о возвращении Тайсона на ринг после четырёхлетнего перерыва. Питер МакНили, напротив, набирался опыта, проведя тридцать семь боёв. Наконец рефери провозгласил: «Шоу начинается!» Толпа загудела и засвистела, все с нетерпением ждали этого боя.

Объявили Питера МакНили, который занял синий угол ринга. У него было прозвище «Ураган», и он постоянно прыгал, пока не перечислили все его победы и достижения. Затем начали объявлять Майка Тайсона. Он был очень спокоен и без особых эмоций выслушал своё представление. Больше за него радовалась его команда тренеров, поднимая руки вверх при каждом упоминании его побед.

Теду нужно было спешить. Незнакомец вот-вот должен был достать свой гаджет и сделать несколько фотографий боксёра. Растолкав ещё нескольких человек, Тед наконец оказался за спиной искомого человека, который весело и непринуждённо беседовал со своими приятелями. Тед решил дождаться того момента, когда тот достанет свой гаджет, чтобы взять его с поличным.

Тем временем на ринге МакНили и Тайсон уже стояли лицом к лицу. Это было своего рода репетицией предстоящего поединка. МакНили, подобно маятнику, качался перед Тайсоном и испытывал его на прочность взглядом. Майк оставался спокоен и сосредоточен. Он уже оценил своего оппонента, и какая-то дополнительная информация ему была не нужна.

Боксеры разошлись по углам. Тренеры и медики поспешили освободить ринг. Тайсон и МакНили были во всей красе, никто им уже не мешал, они были готовы начать бой.

Как только группа поддержки освободила ринг, незнакомец достал из внутреннего кармана своего пиджака гаджет и начал включать камеру. Одного беглого взгляда на него хватило, чтобы понять Теду, что в руках незнакомца был айфон двенадцатой модели с датой выпуска осень 2020 года.

— Эй! — громко окликнул его Тед, пытаясь помешать сфотографировать Майка Тайсона. — Откуда это у вас?

Тот обернулся, и его товарищи, которые, по-любому были в теме, тоже. Человек, держащий айфон, был чуть выше среднего роста, с короткой стрижкой и широкими скулами. Его из всех выделял хитрый и проницательный взгляд. Он нисколько не удивился такому вопросу и даже немного улыбнулся, видимо сразу что-то заподозрив. Его лицо показалось Теду немного знакомым, только он не мог сразу вспомнить, где мог его видеть.

— А вы кто, чтобы об этом спрашивать? — спросил он.

Из-за орущей толпы ему пришлось говорить громко.

— Служба безопасности, — ответил Тед.

— Мы ничего не нарушали! — возразил один из друзей.

— Уже нарушили, оказавшись здесь со смартфоном! — громко говорил Тед.

— Отойдём. Поговорим, — произнёс мужчина, пряча айфон назад в карман пиджака.

— Может, позже! — возразил один из его друзей, одетый в такой же деловой костюм. — Давайте бой посмотрим!

Поединок между Тайсоном и МакНили получился не таким долгим. Всего 89 секунд. МакНили сразу бросился в бой. Тайсон спокойно увернулся от его атаки и ответил прямым хуком в челюсть. МакНили упал, но, поднявшись, продолжил также весело подпрыгивать. Милз Лейн, опытный рефери, открыл счёт в пользу Тайсона и, дав МакНили несколько секунд на восстановление, снова скомандовал на сближение. Питер зажал Тайсона в углу, но у того в запасе были мощные боковые удары правой и левой. В итоге они сцепились и вышли в центр ринга. Рефери пришлось их разнимать, чтобы продолжить поединок.

После нескольких мощных атак Тайсона МакНили снова оказался на полу, отправленный туда мощным апперкотом. МакНили выглядел растерянным, словно потерявшимся. Заметив это, на ринг вышел его менеджер, после чего Милз Лейн завершил бой, присудив Тайсону победу дисквалификацией.

— Вот, собственно, и всё! — выдохнул Тед.

— Да! Быстро! — незнакомец с айфоном сделал вид, что удивлён.

— Теперь можно и поговорить! — высказался один из его друзей. — Отойдём в сторону.

Они отошли к краю зала, где было не так шумно, и можно было поговорить, не напрягая голосовые связки.

— Так откуда это у вас? — повторил свой вопрос Тед.

— Может, для начала представитесь? — незнакомец сверкнул своими хитрыми глазами.

— Тед Филипс, отдел темпоральных вмешательств.

— Ух ты! Как интересно. — ехидно усмехнулся тот. — Не думал, что мы кого-то заинтересуем. Как видишь, мы ни во что не вмешиваемся. Меня зовут Сандерс. — неожиданно представился он.

— В самом деле? — удивился Тед.

— Мы тут случайно. — продолжал он. — Попали в хронопортал в 21 веке. Мы сами удивились, увидев молодого Тайсона. А смартфон мой. Очень хорошая модель.

— И какой ваш исходный год?

— 2021 год. — ответил незнакомец. — Я же сказал. Мы тут случайно.

— Слушай. Я не могу слушать этот бред! — вмешался один из его друзей. — Зачем ты врешь?

— Проверяю этого человека! — усмехался тот.

— Тебя же ловила полиция Нью-Йорка в 2003 году, — продолжал его приятель. — Предъявили мошенничество с ценными бумагами. Если вы и правда оттуда, откуда говорите, вы должны знать об этом.

— Ну конечно! — кивнул Тед. — Я вспомнил, где тебя видел.

Незнакомец громко рассмеялся. Его настоящее имя было Эндрю Карлсон. Тед выслеживал его в 2003 году, когда он на фондовой бирже заключал очень рисованные сделки, получая при этом сверхприбыль. Тогда помешать ему не удалось. Оперативники ЦРУ сработали быстрее, поместив его в окружную тюрьму. Тогда в его историю никто не поверил. Никто и не надеялся, что кто-то поверит. Он даже предлагал сотрудничество, но за махинации ему обещали пожизненный срок. Но Эндрю всё равно удалось уйти. Один из его друзей внёс залог в размере пяти миллионов долларов, после чего Эндрю скрылся из этого промежутка времени навсегда.

— Я вспомнил тебя. — Тед натянул довольную улыбку. — Ты Эндрю Карлсон, человек, сделавший из восьмисот долларов триста пятьдесят миллионов. Навёл ты шороху тогда.

— Был слишком большой соблазн. Я не удержался. — ехидно улыбался он. — Здесь мы тоже подняли почти семьсот тысяч долларов, поставив на Тайсона.

— Конечно! — Тед улыбнулся ещё шире. — Очень удобно, когда заранее знаешь результат. Значит, вы перемещаетесь, чтобы денег заработать?

— Именно. — улыбнулся тот.

— Своими действиями вы рискуете нарушить ход истории! — Тед сменил тон на более жесткий. — Мы вынуждены предотвращать такие случаи.

— Слушай, дорогой! — Эндрю явно напрягся. — Мне плевать на тебя и на твою контору! Я знаю, что изменение истории ни к чему хорошему не ведёт, и я в неё не вмешиваюсь! Обрати на это внимание! Единственное, что меня волнует, это деньги и здоровье моей простаты! Ясно!?

— Мне тоже безразличны вы и ваши друзья! — воскликнул Тед, охваченный гневом. — Вы думаете, что у меня нет других дел, кроме как гоняться за вами? В прошлый раз я последовал за вами и оказался в Японии, в Токио 2256 года. Затем ваш след привёл меня во Владивосток, где я потерял вас.

— Ха! — усмехнулся Эндрю. — Я был рядом, в соседнем крупном городе! А перемещаться я могу в любом направлении! Учитесь у меня!

— Всё выяснили? — вмешался один из его друзей. — Может, уже разойдёмся?

— Да, — кивнул Эндрю. — Перекинем деньги на счёт и уйдём. Нам здесь больше нечего делать.

— Запомните, я буду следить за вами, — строго сказал Тед.

— Да пошёл ты! — воскликнул Эндрю, показав ему средний палец, и направился к выходу.

— Вы даже не представляете, какая сила стоит за мной! — крикнул Тед.

— Да мне всё равно! — крикнул он, уже удаляясь. — Я уже сказал, что меня интересует! Надеюсь, больше не увидимся!

Его друзья вытолкнули его из зала, чтобы он не произнёс ещё что-нибудь лишнее. Тед молча проводил их взглядом. Он не ожидал, что встретит этого человека ещё раз. В одном Эндрю был прав: он не вмешивался в общую историю, и это было хорошей новостью.

Тед также осознавал, что свою работу он, в целом, выполнил, не дав ему воспользоваться смартфоном из будущего. В его конторе такие случаи отслеживались с особым вниманием. Агенты всегда пытались предотвратить даже малейшее проявление попаданцев, но их становилось так много, что не удавалось отследить всех. Оставалось реагировать только на наиболее яркие из них. Случай с Эндрю Карлсоном был одним из таких.

Тед помнил несколько альтернативных реальностей, где на месте Эндрю был какой-то азиат, который делал фото Тайсона с такого же ракурса на фотокамеру Sony. В другой реальности фото на этом месте никто не делал.

Сейчас он считал, что его задание полностью завершено. Оставалось вернуться в отель и на рассвете вернуться к месту прибытия. Стартовать назад нужно было в определённое время, чтобы ни с кем не было временных накладок. Для телепортации в будущее всегда выбиралось более безопасное окно, иначе могла возникнуть вероятность угодить в другой временной разлом. Технику безопасности тут нужно было также чётко соблюдать. Эндрю со своими друзьями наверняка знали всё это и свойства пространства. Они могли также запланировать перемещение на завтрашний день.

Остаток дня Тед предпочёл провести в одиночестве в своём гостиничном номере. По дороге он купил в местном ресторанчике бутылку ликера и немного еды, упакованной в мягкий контейнер. Алкоголем он не увлекался, но для него это было единственным доступным способом расслабиться и уснуть. Спал он крепко и не слышал через тонкую стенку номера сопение и кряхтение в соседнем помещении. Возможно, какая-то парочка уединилась и занималась любовью. Данное действие могло вызвать любопытство у других людей, но не у Теда. Он был необычным. Ему было чуждо не только это время, но и весь мир вокруг, который представал перед ним серым и скучным, а поведение его обитателей недалёким и примитивным. Но, несмотря на все минусы, Тед начинал привыкать к этому, немного стирая грань между временем и действительностью.

Проснувшись, он быстро собрал свои вещи и поспешил покинуть свой номер. На ресепшене всё также работало несколько девушек, одна из которых вчера показывала ему номер. Тед любезно положил ключи от комнаты на стол перед ней.

— Очень жаль, что вы уезжаете, — вздохнула она. — Вы могли бы остаться ещё. Вам у нас понравилось?

— Понравилось, — ровно ответил Тед. — Я бы остался, но у меня ещё очень важные дела.

— Приезжайте ещё, — девушка приветливо улыбнулась.

— Не обещаю, — кивнул он. — Но вас запомню.

— Меня зовут Грейс, — продолжала улыбаться она. — А у вас действительно необычно красивые глаза.

Тед ответил ей улыбкой. Ему было очень приятно услышать комплимент в свой адрес.

— У тебя тоже красивые добрые глаза, Грейс. Желаю тебе всего хорошего.

Он кивнул и направился к выходу. Девушка лишь молча проводила его взглядом.

— Кто это был? — спросила её другая девушка, работавшая рядом с ней.

— Его зовут Тед, — ответила Грейс. — Но он такой необычный, особенно его взгляд.

— Влюбилась что ли? — усмехнулась она.

— Нет, — покачала она головой. — Ещё нет, но я бы не отказалась узнать, откуда он.

Тед взял одно из припаркованных такси. Хотя было ещё довольно рано, около девяти утра, людей и машин рядом с отелем было довольно много. Здесь кипела своя жизнь, наполненная жаждой развлечений, наживы и разгула. Все, подобно муравьям, куда-то спешили, каждый со своей конкретной задачей.

— Куда едем? — спросил таксист, стоило Теду только закрыть за собой дверь.

Тед протянул ему визитку с адресом торгового центра.

— Хорошо, — кивнул водитель.

Очень скоро они были на месте. Тед также заплатил водителю сто долларов, чему тот был безумно рад. Затем он направился в сторону заброшенного склада-магазина, аккуратно следуя по обочине дороги. Примерно через полчаса он был у нужной двери. Никого вокруг не было, если не считать ворон и крыс, прячущихся под кучей коробок и прочего мусора. Здесь никто не увидит, как он снова переместится в секретный бункер, где будет ждать сигнала для возвращения на базу.

Капсула находилась в режиме ожидания. Нужно было подождать некоторое время, чтобы необходимый портал открылся. Можно было, конечно, набрать дату на табло и, нажав на клавишу, отправиться по указанным координатам. Так могло сработать в идеальных условиях, если в течение времени никто не вмешивался. Но, если следовать элементарной технике безопасности, даже при малейших изменениях нужно было дождаться временной волны, чтобы попасть в ту реальность, в которую эти изменения были внесены.

Ждать пришлось до самого вечера, прежде чем панель капсулы вспыхнула зеленоватым светом. Путь к перемещению был открыт. На табло подсветилась дата исходной точки: 1 мая 2025 года. Из этой даты он прыгал в разные временные точки, в основном в прошлое, такие были ограничения у его конторы, в будущее часто летать не было смысла и только при острой необходимости. Тед на этом не заострял внимания. Ему нравилось летать в прошлое, изучать историю Земли, чтобы лучше понимать людей. Им он даже симпатизировал, но всё равно иногда считал их дикарями, которым был нужен обычный пинок для ускорения в развитии.

Тед нажал на зеленую кнопку, образовавшуюся под надписью исходной даты. Капсула в это мгновенье схлопнулась в пространстве, оставив в темном подвале след в виде синего дымка от тлеющих сигарет. Перемещение было мгновенным. Одна короткая вспышка, и капсула времени с пассажиром оказалась в нужном времени, в нужном месте, только сейчас был не темный вонючий подвал, а хорошо освещенный большой ангар, где рядом, плавая в небольшом облаке желтой плазмы, в вертикальной плоскости медленно вращались точно такие же капсулы, на которой только что Тед вернулся с задания.

Его встретило двое молодых парней, одетых в одинаковые серебристые костюмы. Ростом они были чуть выше среднего, с одинаковыми короткими стрижками. На глазах у каждого было надето что-то похожее на очки, только выполненные в виде забрала из сплошного черного стекла. Это были техники. Они ждали возвращения Теда и были готовы осмотреть техническое состояние капсулы.

— Приятно видеть, что вы вернулись, — поприветствовал один из них, стоило только Теду переступить порог.

— Все прошло удачно? — поинтересовался другой.

— Спасибо, всё хорошо, — ответил он.

— Ваш куратор Нелис уже ждёт вас с докладом, — доложил первый.

— Спасибо, — кивнул Тед. — Я непременно к нему подойду.

Ему нужно было подняться на лифте на несколько этажей, поскольку ангар располагался в самом низу комплекса. Где-то наверху, в одном из многочисленных кабинетов, его ждал старый друг и одновременно руководитель. Кабинет был округлым, с дискообразным столом в центре. На левитирующем в метре от пола большом кресле, покрытом светлым материалом, напоминающим кожу, сидел немолодой мужчина, который внимательно изучал на экране голографического монитора какие-то записи. На вид ему было около пятидесяти лет, хотя на деле было намного больше. Он был одет в тёмно-синий комбинезон с небольшими карманами на груди, в одном из которых скрывался белый пластиковый пропуск. Чуть ниже была эмблема, напоминающая огромную птицу, расправившую крылья над маленькой планетой. У него была короткая стрижка, но седых волос на голове не наблюдалось, хотя морщины на лбу и под глазами выдавали его возраст.

Когда он увидел в дверном проёме своего подчинённого, его сосредоточенный взгляд сменился на приветливый.

— А, Тедус! — воскликнул он, оглянувшись. — Уже вернулся? Это замечательно!

— Это было слишком простое задание, — ответил Тед.

— Задания становятся простыми, когда их выполняют правильно и быстро, следуя правилам техники безопасности и другим инструкциям, — твёрдо ответил он. — Сейчас ты всё сделал верно. Теперь айфон на матче Тайсона и МакНили не будет мелькать и портить нам репутацию. В этот раз ты успел поговорить с Карлсоном?

— Да, — кивнул Тед. — Вмешиваться в исторические события у него нет интереса. Его волнуют только женщины и деньги.

— В этом весь Карлсон, — вздохнул Нелис. — Таких никакая тюрьма не исправит. Будем надеяться, что он больше не будет нам докучать. У нас ещё масса фактов, требующих проверки. Присядь.

Большое кресло подплыло к столу, и Тед с лёгкостью опустился в него всем своим весом. Кресло, хоть и левитировало, никак не отреагировало на резко свалившуюся на него массу в 85 килограмм.

Нелис достал из толстой папки, где он также искал какие-то записи, чью-то черно-белую фотографию и протянул её Теду. На ней было изображение седовласого старика с круглыми очками из толстых линз на носу. Тед внимательно его рассмотрел.

— Это моё следующее задание? — спросил он.

— Да, — кивнул Нелис. — Это Руперт Базилевский.

— Русский?

— Так он везде регистрируется, не исключаю, что это просто псевдоним, — продолжал Нелис. — Он часто прыгал в шестидесятые годы двадцатого века, затем сменил даты и начал появляться в сороковых в Лос-Анджелесе. Мы засекли его там шестнадцать раз, причём он постоянно прыгал в одну и ту же дату — 18 апреля 1942 года.

— Это какая-то историческая дата? Он как-то повлиял на историю?

— Нет, в этой дате нет ничего примечательного, никаких исторически значимых событий, — продолжал Нелис. — Он из 23 века. По образованию он историк, но любит кино и музыку, особенно классическую.

— Может, он так историю изучает?

— Мы тоже сначала так думали. Но зачем шестнадцать раз прыгать в одну и ту же дату? — размышлял он. — В целом, за ним не было замечено ничего плохого, но нам обязательно нужно проверить, что он там делает. Проследить за ним. Если получится, то и поговорить с ним — это будет неплохо. Ты меня понял?

— Понял, но 1942 год? — Тед тоже задумался. — Мне нужно подготовиться. Я никогда прежде не был в этой эпохе.

— Знаю. — кивнул Нелис. — Туда я тебя ещё не направлял. Это будет для тебя очередным опытом. Как тут ещё говорят, это шаг к карьерному росту.

— Да. — улыбнулся Тед. — Это будет интересно.

Он ещё раз внимательно посмотрел на изображение старика на фотографии в надежде увидеть в нём старого знакомого, но нет. Ранее он никогда этого человека не видел.

— Что мне нужно будет взять в дорогу? — спросил Тед.

— Тебе надо будет переодеться в одежду, соответствующую тому времени, получить деньги и документы. — ответил Нелис, внимательно на него посмотрев. — Не повредит немного сбросить возраст. Лет десять, например.

— Я слишком стар для этого задания? — удивился он.

— У тебя другая легенда. — ответил Нелис. — Ты студент исторического факультета. Если появляться в одном и том же облике в разных временных линиях, это вызовет подозрения у вышестоящих инстанций. Мы сами нарушим свою же технику безопасности, которую продвигаем.

— Знаю, знаю. — кивнул он.

— Одежду и остальное ты можешь получить у Валиса. Я уже распорядился. Может, отдохнешь перед заданием?

— Нет. Я не устал.

— Как хочешь.

Нелис подошел к нему, прикоснулся рукой к его голове, и тот преобразился в молодого человека. Он действительно стал моложе лет на десять, и его по-прежнему выдавали необычные, добрые голубые глаза. Затем Нелис взял со стола какой-то документ и протянул его Теду. Тот раскрыл его. Это оказался паспорт для нового задания.

— Тед Ковальский? — удивился он. — 1920 года рождения? Ничего получше не мог придумать?

— Всё продумано. — улыбнулся Нелис. — Мы делаем свою работу, а ты свою. Ты студент, тебе 21 год. В Лос-Анджелесе проездом из Нью-Йорка. Нужные адреса и прочую информацию я уже скинул на твой профиль. Не поленись изучить.

— Но Нью-Йорк — это довольно далеко от Лос-Анджелеса? — расспрашивал Тед. — И куда именно проездом я еду? Что я отвечу полиции, если они меня спросят?

— Я же сказал, вся информация на твоём профиле. — нервничал Нелис.

— Понимаю. — натянул он на своё лицо ленивую улыбку, надев на нос свои черные очки.

На внутреннем дисплее уже моргала иконка, информирующая о получении новых данных. Мысленной командой он открыл файл: Конечная дата — 18 апреля 1942 года. Лос-Анджелес, долина Сан-Фернандо, Ван-Найс, США, Калифорния. Прибытие от 7 до 9 утра по местному времени. Адрес: проспект Сендрос, 6535, Ван-Найс, Лос-Анджелес, Калифорния 91411.

— Это мне сюда нужно прибыть? — спросил Тед.

— Это адрес школы, вокруг которой Руперт Базилевский всё время вертится.

— За кем-то следит?

— Вот и выяснишь это. — вздохнул Нелис. — Адрес гостиницы сейчас тебе тоже пришлют.

— Что-то негусто с информацией. — заметил Тед.

— Я понимаю. — кивнул куратор. — Я и с меньшим багажом знаний на задания отправлялся. А для тебя мы всё готовим, всё узнаём, чтобы тебе там меньше светиться. Прыгнул — и ты на месте.

— Хм, ладно.

Тед нехотя отмахнулся.

— Не забудь зайти к Валису. Он тебя ждёт.

Тед прошел в соседнюю комнату. Это было просторное помещение с небесно-синей подсветкой, с несколькими круглыми столами посередине. На одном из них лежал строгий мужской костюм, соответствующий эпохе сороковых годов. Валис был уже немолодым человеком, одетым в такой же серебристый костюм, как и техники в ангаре. Он хорошо разбирался в одежде разных временных отрезков, так как сам неоднократно посещал их исключительно в исследуемых целях. Тед посмотрел на лежащий на столе костюм.

— И он будет хорошо смотреться на молодом человеке? — спросил он.

— Конечно. — ответил Валис. — Вы будете выглядеть стильно и красиво. Это может привлечь к вам внимание молодых девушек.

— Но я там не за этим.

— Я знаю. У меня приказ одеть вас в хорошую одежду. Я решил, что этот костюм вам исключительно подойдет.

— Хорошо, что Нелис не приказал тебе попудрить мне нос. — усмехнулся Тед.

Но Валис отнесся к его шутке вполне серьезно. Он внимательно посмотрел в лицо Теду, очевидно оценивая его состояние.

— Это вам ни к чему. — ответил он. — У вас достаточно ясное лицо.

— Ну да. — кивнул Тед.

— Не волнуйтесь. — продолжал Валис. — Ненужного внимания вы к себе не привлечёте. Придерживайтесь легенды. Не мне вас учить.

— Конечно.

Тед взял со стола костюм и прошёл в отдельную кабинку. Пиджак и брюки сели на него отлично. Валис точно подобрал размер. Задняя стенка кабинки преобразовалась в зеркало. Смотрясь в него, Тед понял, что Валис был прав. Костюм сидел на нем идеально, и смотрелся он в нём великолепно. В нём он действительно мог привлечь к себе внимание противоположного пола. Тед, выйдя из кабинки, подошел к столу, за которым его ждал Валис.

— Костюм мне к лицу, — с улыбкой произнес он.

— Еще бы, — кивнул Валис. — Я сам его подбирал. Вот, возьми ещё кое-что.

Он положил на стол прямоугольный прибор, покрытый черным стеклом. Тед с удивлением взглянул на него.

— Это смартфон? — спросил он.

— Навигатор, — ответил Валис. — В то время не было спутников GPS, поэтому тебе пригодится этот аналоговый прибор с офлайн-картами. Город очень большой и новый для вас, и вы легко можете заблудиться.

Тед без лишних вопросов взял навигатор со стола и сунул его во внутренний карман пиджака.

— Тогда он точно пригодится, — произнес он.

Тед вышел в основную комнату. Нелис, взглянув на него, немного напрягся, очевидно, оценивая его готовность и внешний вид.

— Хорошо выглядишь, — сказал он. — Готов?

— Да, — уверенно ответил Тед.

Нелис протянул ему портмоне.

— Здесь три тысячи долларов на всякий случай. Надеюсь, тебе хватит.

Тед вздохнул.

— Я не задержусь там надолго, — произнес он. — Задачу я понял. Найти Руперта Базилевского и выяснить, что он там вынюхивает.

Нелис кивнул.

— Именно так. Ну, удачи тебе.

Тед неспеша спустился в ангар, где его уже ждали двое молодых техников. Они с интересом посмотрели на молодого человека, который только что появился. Они были немного удивлены его быстрой трансформацией.

— Капсула готова, — сообщил один из техников. — Не забудьте зарядить её через несколько прыжков.

Другой механик пригласил его войти внутрь. Тед молча кивнул головой и заскочил в капсулу, а дверь бесшумно закрылась за ним. Мягкое кресло всё ещё оставалось тёплым, не успев остыть от температуры его тела.

Он активировал табло с датами и быстро загрузил: 18 апреля 1942 года, США, Калифорния, Лос-Анджелес, Ван-Найс, 7 утра по местному времени.

Нажав кнопку старта, капсула слегка приподнялась над платформой. Облако желтой плазмы быстро обволокло её. Произошла короткая вспышка, после которой капсула схлопнулась в пространстве, оставив после себя небольшое облако сизого дыма.

Глава 2. Норма Джин

Хронопортация, как всегда, прошла успешно и заняла всего лишь мгновение. Для путешественника это было похоже на мгновенный переход из одной эпохи в другую. Капсула, перемещаясь из просторного светлого помещения, оказалась в подвале, который был специально спроектирован для таких случаев.

На электронном табло красными цифрами отображалась дата: 18 апреля 1942 года, суббота, 9 часов утра. Температура воздуха составляла 18 градусов тепла по Цельсию. Тед активировал на панели большую зеркальную поверхность, чтобы оценить свой внешний вид. В отражении он увидел молодого человека чуть старше двадцати, который был одет в классический деловой костюм, подходящий для этого времени. К костюму прилагалась шляпа с небольшими полями. Надев её, Тед стал похож на настоящего джентльмена, но всё же счёл, что шляпа не является необходимой частью его гардероба. Тем не менее он всё равно взял её с собой.

Тед снова открыл свой новый паспорт, чтобы в очередной раз усмехнуться над выбранной для него фамилией.

«Тед Ковальский», — усмехнулся он. — Как всегда, никакой фантазии».

Он вышел из капсулы и ступил на холодный пол, выложенный из красного кирпича. Всё было построено по одному и тому же принципу: большой бункер на глубине трёх метров с минимальным освещением и лестницей с высокими ступенями, ведущей наверх. Нажав кнопку на часах, Тед включил для капсулы режим маскировки. Затем он проверил своё немногочисленное оборудование. Во внутренних карманах у него были очки, навигатор и паспорт с несколькими сотнями долларов, которые были бы в ходу в эту эпоху.

Он не планировал оставаться здесь надолго. Его целью было выяснить всё в течение этого дня, после чего вернуться на базу, а затем домой. Чтобы быстрее сориентироваться на местности, он надел на нос очки и достал навигатор — небольшой планшет с сенсорным экраном и простой камерой для съёмки. Он не собирался её использовать. Не хватало только, чтобы ещё один человек, а их уже было немало, не смог удержаться от использования этого гаджета для съёмок и попал на плёнку местного фотографа. Внутренний дисплей в очках отобразил нужный адрес гостиницы, где Базилевский всегда останавливался перед очередным посещением интересующей его школы. Тед ввёл в планшет адрес: 14529 Архвуд стрит, Лос-Анджелес, 9140.

Навигатор сразу же указал на близкое расстояние до школы на Седрос авеню. Она также располагалась на перекрёстке с улицей Киттридж, что было легко увидеть на карте. Согласно расчётам навигатора, пешком это могло занять минут десять неторопливой ходьбы. Нужно было выйти из гостиницы налево, дойти до ближайшего перекрёстка и затем повернуть направо. Маршрут запоминался очень легко, и навигатор более мог не понадобиться. Теперь нужно было просто добраться до гостиницы. Для этого нужно было опять воспользоваться такси.

Тед поднялся наверх. Открыв дверь, он почувствовал свежий тёплый воздух, который ещё не успел сильно прогреться. Было приятно осознавать, что воздух здесь был не таким загрязнённым, как в будущем. Тед закрыл за собой дверь. Она прилегла так плотно, что он бы сам не догадался искать здесь в стене какой-то проход.

Недалеко раздались звуки едущего по рельсам поезда. Где-то рядом находилась железнодорожная станция, а то здание, из которого он вышел, оказалось каким-то невзрачным подсобным помещением. На самом деле Теду было всё равно. Он старался не рассуждать о таких мелочах, предпочитая сосредоточиться на задании. Чтобы выйти к станции, ему пришлось перейти несколько веток железнодорожных путей. Благо его никто не видел и не начал задавать неудобные вопросы, почему такой хорошо одетый молодой человек шляется где-то в непонятных местах, где даже звери не ходят. Тед не знал, что бы он сказал в подобной ситуации, и был рад, что она не произошла. Преодолев несколько препятствий, он незаметно вышел на перрон, где уже собирались люди, ожидавшие поезд. Это были обычные гражданские — мужчины, женщины с детьми, все они были готовы к отправлению. Тед бросил на них взгляд, чтобы оценить, насколько хорошо он вписывается в их окружение в своём костюме. Оказалось, что вполне. Валис действительно подобрал ему подходящий костюм, который не выделял его на фоне остальных. Со стороны он был похож на обычного студента, только что приехавшего в незнакомый город, что, по сути, и было правдой.

Найти стоянку такси оказалось совсем не сложно. Рядом с вокзалом была организована отдельная стоянка для такси, где уже дежурило около десятка машин в ожидании ближайшего поезда. Пройдя через привокзальную площадь, Тед подошел к ближайшей машине и, как в американских фильмах, открыл заднюю дверь и плюхнулся на задний диван. Таксист, мужчина старше пятидесяти лет, угрюмо и немного лениво обернулся, чтобы посмотреть на новоявленного пассажира. Увидев молодого парня, он усмехнулся и спросил:

— Откуда сбежал? Из армии или ещё откуда-нибудь?

— Я студент, — спокойно ответил Тед, — здесь проездом всего на один день.

— На каком поезде вы приехали? — неожиданно спросил таксист. — Ближайший поезд будет только через четверть часа.

— Может быть, мы поедем? Я очень спешу.

— А деньги у вас есть? Чем будете платить?

Тед достал из внутреннего кармана пиджака сверток из стодолларовых купюр.

— Деньгами! — недовольно фыркнул он.

— Это по-нашему, — таксист с интересом рассматривал пассажира, держащего в руке такую сумму денег. — Куда едем?

— Арчвуд-стрит, 14529, — ответил Тед.

— По этому адресу есть гостиница, но она так себе, — с удивлением вздохнул таксист. — С вашими деньгами можно найти место получше. Вы уверены, что вам именно туда?

— Уверен. Поехали! — нетерпеливо скомандовал Тед.

Двигатель машины громко и неуклюже запустился. Работал он чуть тише тракторного, поэтому, чтобы поговорить в салоне, нужно было сильно повысить голос.

— Извините за звук! — улыбнулся таксист. — Надо бы её перебрать! А так она у меня тихая!

— Ага! — усмехнулся Тед. — Я заметил!

— А вы серьёзный, — отметил водитель. — Откуда вы, если не секрет?

Тед немного напрягся. На такой вопрос он не готовил ответ, хотя общей легенде указывалось, откуда он должен был приехать. Ему пришлось быстро все вспоминать.

— Из Нью-Йорка, — быстро ответил Тед, — приехал сюда на денёк.

— Из Нью-Йорка? — удивился таксист. — Это довольно далеко отсюда. Наверно, что-то важное привело вас сюда.

— Безусловно, — ровно ответил он.

Подобно таксисту в Лас-Вегасе, этот уверенно двигался в потоке других машин, умело маневрируя среди них. Движение было не таким интенсивным, как в конце двадцатого века, и ехали машины помедленней, с меньшим ускорением. Их двигатели непривычно громко рычали. Ремней и подлокотников в этих машинах предусмотрено не было, поэтому Теду пришлось всю поездку держаться за ручку двери и за переднее кресло, чтобы во время очередного резкого маневра его не выбросило из машины.

К счастью, ехать пришлось не так далеко, иначе Тед попросил бы остановиться. До нужной гостиницы он мог бы дойти сам, навигатор был ему в помощь.

Таксист остановил свой жёлтый автомобильчик напротив небольшого одноэтажного здания, вокруг которого густо росли какие-то деревья и кусты. Само здание выглядело невзрачно, но выбирать было не из чего. Здесь у него была важная встреча, и находиться он планировал не менее суток. Какие бы условия ни предлагал этот отель, он их достойно выдержит.

— Мы на месте, — доложил таксист. — Вам точно сюда? Рядом есть место получше.

— Мне именно сюда, — ответил Тед. — Держите. — и протянул ему купюру в пятьдесят долларов. — Этого хватит?

— Хватит, — удивился таксист.

— Сдачи не надо. — сразу сказал он. — Я доволен поездкой.

— Без проблем, — таксист явно был доволен этим пассажиром. — Хорошие у меня сегодня чаевые!

Тед покинул салон машины. Та громко рыкнула напоследок, рванула с места и растворилась в плотном транспортном потоке. Он уверенно зашёл в гостиницу. Хоть снаружи она была невзрачной, но внутри всё было вполне уютно. Справа находилась стойка ресепшена, где крутилась хозяйка, рассортировывая ключи по ячейкам с номерами. Слева находилось небольшое кафе. Столиков было всего шесть, и за одним из них сидел какой-то человек. Он неспеша потягивал ароматный кофе и читал газету.

Скрипучая дверь и раздавшиеся у порога шаги заставили хозяйку и единственного посетителя отвлечься от своих дел и посмотреть на молодого человека, застывшего в дверях. Хозяйка была удивлена, увидев такого гостя. Но её удивление быстро сменилось доброжелательной улыбкой. Посетитель лишь недовольно фыркнул, отгибая уголок газеты, и продолжил своё утреннее чтение.

— Проходите! — улыбнулась хозяйка. — Вы хотите у нас остановиться?

Тед уверенно шагнул к стойке.

— Конечно, — твёрдо ответил он. — Я бы хотел снять комнату на сутки.

Хозяйка продолжала мило улыбаться. Ей сразу понравился этот молодой человек, и она не спускала с него глаз. Тед это сразу заметил и сильно смутился. Но он продолжал держать себя в руках и пригляделся к ней.

Ей на вид было чуть больше тридцати лет. Она обладала неплохими женскими формами, что притягивало мужское внимание. Её волосы были в завитушках — видимо, она сегодня утром воспользовалась бигудями. На носу у неё были очки для зрения, что придавало ей особой пикантности, и в целом она могла сойти за любую учительницу в школе.

Тед протянул ей паспорт. Она аккуратно открыла его, приготовившись записать его в журнале.

— Тед Ковальский, — улыбнувшись, прочитала она. — Какой молоденький! Студент?

— Да, студент, — ответил он. — Я тут по срочным делам.

— Откуда тебя к нам занесло? — продолжала она мило улыбаться. — Можно со мной на «ты». Не люблю я этих условностей.

— Я из Нью-Йорка, — ответил он, немного выдохнув от волнения.

— Далековато, — кивнула она, записывая его фамилию. — Вот ключи от твоего номера. — протянула она их. — Комната номер четыре. Я только что там прибралась.

— В ней жил неопрятный постоялец? — спросил Тед.

— Нет. Комната стояла неделю. Жильцов у меня бывает не так много. Расположение не очень удачное. Сам видишь. — хозяйка не спускала с него глаз.

— Но у вас уютно и тихо, — заметил он.

— Спасибо. — ответила она ему очередной улыбкой. — Меня зовут Диана. Диана Моррис. Мисс Моррис. — на последней фразе она сделала более твердую интонацию, чтобы молодой человек её запомнил.

— Хорошо, — улыбнулся Тед, приняв её попытку заигрывания как должное, особенно учитывая его внешний вид.

Она провела его по короткому коридору и открыла дверь с левой стороны в самом конце. Та со скрипом открылась. Тед увидел обычную комнату, где было всё необходимое: кровать, шкаф, зеркало. Комната действительно была чистая. Здесь хозяйка прибралась на совесть, словно ожидая особого гостя. Окно комнаты выходило в небольшой палисадник, через кусты которого просматривалось соседнее здание.

— У меня тут тихо, — добавила мисс Моррис. — Можешь спокойно отдохнуть. Если хочешь чашечку кофе, я могу тебе принести. Я сама готовлю. А если хочешь поесть, то придётся немного подождать. Скоро должен прийти мой повар. Готовит он хорошо. Ванна и уборная отдельная, напротив. — Она указала рукой на дверь на другой стороне коридора. — Там тоже всё чисто. Я прибираюсь там раз в два дня.

— А ты хорошая хозяйка, — улыбнулся Тед.

Такое внимание не могло его расстроить. Он не смог сдержать свою улыбку, глядя на неё. Она восприняла это как ответ на её симпатию. — Я немного отдохну и с удовольствием попробую твой кофе. — улыбался он.

Мисс Моррис мило улыбнулась.

— Располагайся. А мне пора. Могут прийти другие посетители. — после чего она бросила на него свой острый взгляд и оставила его одного.

Ему понравилась простота этой молодой женщины и самый обычный порядок в комнате. По его наблюдению, люди в более ранние года были проще и открыты. Намного позже они станут агрессивней, зацикленные только на потреблении ресурсов. Тед, присев на кровать, достал из внутреннего кармана пиджака фотографию старика, за которым ему предстояло установить наблюдение. Он сразу заметил, что этот человек совсем не похож на того, кто сидел в кафе и косо поглядывал на него, пока мисс Моррис пыталась заигрывать.

Пока рано было расспрашивать мисс Моррис об этом старике. Необходимо было дождаться его повторного появления. Хотя он и появлялся здесь шестнадцать раз, это не значило, что его запомнили. Для персонала это будет его первое появление, поэтому они пока не могли о нем знать.

Тед размышлял о другом. Если этот человек был здесь много раз, он, вероятно, запомнил, сколько людей было в гостинице в момент его появления. Наверняка он не просто так выбрал это невзрачное и малолюдное место. Появление нового постояльца могло вызвать у него подозрение, и он мог уйти. Но мог и не уйти, если он действительно был ученым-историком и увлечённо изучал какое-то историческое событие.

Тед не мог знать, что именно должно было произойти, так как не очень увлекался историей. Ему хватало той информации, которую ему давали. По его мнению, о прошлом и будущем не нужно много знать, хотя он уже знал гораздо больше, чем нужно. Отправляясь на задание, он предпочитал получать только самую поверхностную информацию, чтобы не перегружать свой мозг.

Он сел на кровать. Ткань покрывала была тёмно-синего цвета и приятной на ощупь, что добавило ему ещё немного положительных эмоций. «А она очень даже ничего», — подумал он, вспоминая внимательный взгляд мисс Моррис. — «Можно поговорить с ней».

Тед проверил в файлах информацию о точном прибытии Руперта Базилевского. До его появления оставался около часа. «Интересно, каким способом он сюда добирается», — размышлял он. Ещё было время, чтобы спокойно поговорить с мисс Моррис и попробовать её кофе.

Она всё также сидела за стойкой ресепшена. Ей было скучно, и она лениво листала какой-то журнал с изображением стройных девушек. Господина, который немного ранее пил кофе, уже не было, поэтому зал был пуст. Тед поспешил присесть на стул ближайшего столика.

Диана, увидев Теда, улыбнулась. Она быстро отложила журнал в сторону.

— Хочешь кофе? — спросила она с улыбкой.

— Не откажусь, — кивнул он.

Не прошло и минуты, как кружка с горячим ароматным кофе стояла у него на столе. Тед не спеша размешал сливки и сахар, а Диана присела напротив, поглощая его своим хищным взглядом. Тед сделал глоток.

— Нравится? — спросила она.

— Неплохо, — кивнул он.

У напитка был необычно приятный вкус.

— Хороший кофе. Сама готовишь?

— Да, я же говорила. — ответила она. — Мой брат привозит его из Пуэрто-Рико. Он моряк.

— Хороший, наверно, брат?

— Да, — вздохнула она. — Его по три месяца не бывает дома, а сейчас война. Его призвали на флот.

— Война? — удивился Тед.

— Ну да. Мы с Японией начали воевать с декабря 41-го. — ответила она, немного удивившись. — Разве не знаешь?

— Знаю, — Тед решил как можно меньше вызывать подозрения. — Твой кофе так хорош, что я забыл обо всём на свете.

Его ответ заставил её улыбнуться почти во весь рот, блеснув белыми зубами.

— Ты умеешь сделать женщине комплимент. — Она опёрлась локтями на стол, причём так, чтобы Тед мог видеть её пышную грудь. — Давно мне их не делали.

— В связи с этими событиями ты чувствуешь недостаток мужского внимания? — спросил Тед. — Почему не замужем?

— Это долгая и грустная история, — тяжело вздохнув, она откинулась на стуле. — Можно я не буду о ней рассказывать?

— Конечно, если это личное, не стоит делиться этим с первым встречным, — согласился Тед, сделав очередной глоток ароматного кофе.

— Слушай, — Диана внимательно посмотрела на него. — А не могла я видеть тебя раньше? У тебя очень красивые и добрые глаза. Я где-то видела такие, но не могу вспомнить.

— Если бы мы встречались раньше, — улыбнулся Тед, — я бы обязательно тебя запомнил. Ты красивая женщина. Расскажи немного о себе. Мне очень интересно.

— Ну, — задумалась она. — Мы семья эмигрантов, родом из Ирландии. Я прибыла с матерью в Нью-Йорк в 1912 году. Мне было тогда три года.

— В 1912 году? — перебил её Тед. — Случайно не на «Титанике» вы приплыли?

— Да, именно на нём. — тяжело вздохнула она. — Мама мне рассказывала, что мой отец остался на корабле, а нас заставил сесть в шлюпку. Я не помню всех подробностей, я была очень маленькой. Помню только холод и страх. — Она погрустнела. — Немного позже мама снова вышла замуж, а потом родился мой брат Джордж.

— Извини, если это вызвало у тебя грустные воспоминания.

— Не извиняйся, ты же не знал. А из Нью-Йорка, уже полной семьей, мы перебрались сюда.

— Я знаю про трагедию «Титаника». Много читал.

Тед чуть было не прокололся. Он хотел сказать, что смотрел фильм с Ди Каприо, но об этом фильме ещё никто не мог знать, а сам режиссёр, великий Джеймс Кэмерон, должен был родиться только через 12 лет в Канаде. Но что-то в последний момент его остановило, и он прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Подобная информация могла спровоцировать много ненужных вопросов, на которые отвечать было нельзя.

— Главное, вы живы. — также тяжело вздохнул Тед, наблюдая за загрустившей Дианой. — И ты, и брат выросли в хороших людей.

— Спасибо. — она снова улыбнулась. — А теперь ты немного о себе.

— Ну, — смутился он, обратив внимание на то, как она сосредоточенно приготовилась слушать его рассказ. — Я из далека. У меня есть родители, братья и сестры, но они всё очень далеко отсюда.

— В другой стране? — спокойно спросила она.

— Можно и так сказать. — также спокойно ответил он.

Входная дверь негромко скрипнула. Чьи-то тяжелые шаги раздались на деревянном пороге. Тед с Дианой обернулись. В дверном проёме стоял невысокий седовласый старичок, тот самый, за которым Теду нужно было проследить. Он сразу бросил свой внимательный взгляд на сидящих за столом людей, и, судя по всему, ничуть не удивился их присутствию, после чего молча прошел к стойке ресепшена.

— Извини, — сказала Диана, вставая из-за стола.

Тед кивнул и, не теряя времени, направился в свою комнату.

Диана же быстро заняла своё рабочее место. Старичок уже протянул ей свой паспорт, и она с легким удивлением прочла: «Руперт Базилевский».

— Хм, — произнесла она, — вы из России?

— Нет, я из Болгарии, — ответил старик. — Но родился в Англии. Пожалуйста, подготовьте мне второй номер. Он должен быть свободен.

— Да, конечно, — кивнула она, быстро отыскав на задней полке нужный ключ.

— А тот молодой человек, откуда он? — неожиданно спросил старичок.

— Это студент, — ответила Диана. — Он здесь проездом.

— Проездом? Ясно, — вздохнул он и положил на стол стодолларовую купюру. — Сдачу оставьте себе. Это ваши чаевые, красавица.

— Вы несказанно добры, — на лице Дианы появилась широкая улыбка. — Надолго вы к нам?

— На сутки точно, — ровно ответил он и, схватив ключи, поспешил пройти в свою комнату.

— Подождите! — крикнула она. — Я провожу вас в комнату!

— Не нужно! — воскликнул старик, войдя в коридор. — Я знаю, где эта комната находится!

Диана была очень удивлена его ответом, но не стала бежать за ним. Старик явно куда-то спешил. Он побыл в комнате не более четверти часа, после чего покинул гостиницу.

Всё это время Тед находился в своей комнате и внимательно слушал все действия наблюдаемого объекта. В его очки был встроен сканер пространства, который на короткое время мог просвечивать стены. Это позволило Теду увидеть, как старик доставал из кармана своего пиджака какое-то устройство, напоминающее смартфон. Он что-то прочитал в нём, после чего поспешил выйти.

Тед мог только догадываться, куда он мог направиться. Если верить имеющейся информации, он должен был крутиться возле школы на Сендрос авеню. Тед решил, что старик мог направиться именно туда.

Он поспешил выйти из комнаты.

— Я пойду прогуляюсь, — бросил он удивленной Диане и покинул гостиницу.

По памяти он помнил, куда нужно было идти. Из гостиницы нужно было повернуть налево, дойти до перекрестка и повернуть направо. Продолжать идти нужно было только прямо, поскольку дорога упиралась прямо в школу.

Тед сделал вид, что непринужденно прогуливается, при этом не переставая наблюдать по сторонам. От преследуемого старика уже след простыл, но Тед не переживал из-за этого. Он доверял полученной информации. Вполне возможно, что тот был уже около школы.

Тед старался не привлекать к себе внимания. Все его гаджеты были надежно спрятаны во внутреннем кармане пиджака, и применять их он не собирался. Редкие прохожие не обращали на него внимания, все спешили по своим делам. По узкой улице проносились редкие машины, весело урча своими карбюраторными двигателями. В школе, похоже, шёл урок, так как детей вокруг неё не было. Школа представляла собой двухэтажное здание, окрашенное в светло-коричневые тона. Между окнами тянулись колонны с рифлёным рисунком, которые возвышались почти до самой крыши, придавая зданию строгий вид. Это было не похоже на обычную среднюю школу.

Территория вокруг школы была ограждена высоким бетонным забором, который тянулся до самого перекрёстка. По крайней мере, так предположил Тед. Он прошёл через открытую калитку во внутренний двор. Как он и ожидал, перед ним оказался главный корпус учебного заведения. Справа и слева располагались другие здания поменьше. Не зная этой местности, можно было легко затеряться среди них. Возможно, именно поэтому Руперт Базилевский выбрал это место для своих исследований.

Тед огляделся. Вокруг не было ни души. В окнах нижних этажей он заметил детей, сидящих за партами. Стараясь не привлекать к себе внимания, он спрятался в тени большого дерева. Оглядевшись ещё раз, он надел очки, чтобы узнать нужную информацию и воспользоваться встроенной навигацией для поиска искомого объекта. Однако общая система сбоила и не работала.

«Вот я идиот», — подумал он. — «Спутников же нет».

Спрятав очки, он был вынужден достать планшет. Именно там должны были находиться карты, работающие без спутников. Согласно его показаниям, искомый объект находился где-то рядом, в радиусе ста метров.

«Какая ненадёжная техника», — возмущался он. — «Вот сюда бы наш сканер, я бы узнал, кто и что ел на завтрак на прошлой неделе».

Тед аккуратно убрал планшет во внутренний карман пиджака и, не спеша, начал обход, осторожно оглядываясь по сторонам. Он старался держаться ближе к деревьям, которые помогали ему прятаться, сводя к минимуму вероятность обнаружения.

Таким образом, Теду удалось дойти до соседнего корпуса, где на одной из многочисленных лавок он увидел Базилевского. Тот сидел и смотрел в окно на нижнем этаже, где ещё шёл урок.

«За кем ты следишь?» — спрашивал Тед сам себя. Подозревать его в чём-то нехорошем не было смысла. В 23 веке существовали совсем другие ценности, другое воспитание и образование. Какие-то психические отклонения выявлялись в раннем возрасте и быстро удалялись с помощью специальных методик. Поэтому Тед и думал, что наблюдает за особенным человеком — особенным для него.

Раздался звонок, и шумные школьники и студенты быстро высыпали на улицу, заполнив всю небольшую площадь. Они весело переговаривались, и в этой суматохе было трудно что-либо разобрать, но Теду это было неинтересно. Ему было важно не потерять Руперта из виду.

Но, отвлёкшись на проходящих мимо молодых девушек, он понял, что на какое-то мгновение упустил его из виду. Этого хватило, чтобы старик растворился в толпе.

«Вот чёрт», — мысленно ругался Тед. — «Я его упустил».

Ему нужно было снова достать навигатор, чтобы посмотреть, на каком расстоянии он находится. Тед отвернулся, незаметно достал из кармана своё устройство и принялся тыкать в него пальцем, активируя нужные функции. Толпа студентов уже начинала редеть. Все куда-то уходили вперёд, в соседний корпус. Тед слышал удаляющийся шум от их разговоров и немного расслабился, начав более уверенно водить пальцем по экрану.

— Что это за штука? — неожиданно услышал он удивлённый девичий голос.

Тед обернулся и увидел перед собой двух девушек лет шестнадцати. Они были одинакового роста, примерно метр шестьдесят, и одеты в похожую одежду. На одной из них была светло-серая кофточка с длинными рукавами, переходящая в тёмное платье, спускающееся до колен. На ногах было что-то похожее на кеды, завязанные белыми шнурками. В руках каждая держала стопку учебников и тетрадей. Широко улыбаясь, они с интересом рассматривали его.

Улыбка одной из них была настолько выразительна, что Теду показалось, где-то он её уже видел. Может, мисс Моррис так улыбалась? Почему бы и нет. У неё были густые, вьющиеся русые волосы, спускающиеся до самых плеч. Её красота на мгновение ослепила его, и он не стал рассматривать другую девушку.

— Ой, извините, — поспешил он ответить, неловко пряча гаджет назад в карман. — Я немного заблудился.

— Это портсигар? — снова спросила девушка.

— Нет, я не курю, — Тед чувствовал себя неловко. — Я хотел карту посмотреть. Извините. — Тед не сдержался и мило им улыбнулся.

— Мы тебя ещё в окно увидели, — сказала вторая девушка, стоявшая немного позади. — Ты в самом деле заблудился?

Тед посмотрел на неё. У неё были примерно такие же вьющиеся волосы, только темно-каштанового оттенка. Она также мило улыбалась и с интересом рассматривала молодого человека, явно растерявшегося от неожиданных вопросов.

«Ну, Нелис, спасибо тебе за этот образ!» — мысленно поблагодарил он своего начальника. «Теперь от девушек у меня отбоя не будет, а работа пусть идёт к чёрту».

Девушки просто сверлили его глазами. Понимая, что они так просто от него не отстанут, он решил хоть что-то ответить.

— Вообще-то я студент, — начал он. — Я приехал из Нью-Йорка на пару дней. Я искал свою гостиницу и немного заблудился.

— Давай мы тебе поможем найти гостиницу! — предложила девушка с русыми волосами. — Мы тут всё знаем!

— А как же ваши уроки? — робко спросил Тед.

— Они уже закончились! — улыбалась она. — Мы собирались идти домой.

— Кстати, я Сьюзи! — представилась девушка с темно-каштановыми волосами.

— А я Норма! — ответила девушка, обладательница лучезарной улыбки. — Норма Джин. А тебя как зовут?

— Я Тед. Тед Фи… Ковальский, — запнулся он.

Девушки засмеялись. Особенно их забавляла его робость и неуверенность, что со стороны казалось очень смешным.

— Давай мы тебя проводим, — снова предложила Норма.

— В какой гостинице ты остановился? — спросила Сьюзи.

Тед попытался вспомнить адрес, который ему нужен, и, наконец, с трудом, но смог его произнести:

— Кажется, на Архвуд-стрит.

— Это совсем рядом! — с улыбкой произнесла Норма. — Как раз по пути домой.

Они вышли из школьного двора и медленно зашагали по тротуару. Тед, слегка нервничая, украдкой оглядывался по сторонам. Искомый объект, вероятно, уже давно исчез. Продолжить его поиски можно было и позже. Но он не мог отказать в прогулке таким красивым девушкам. Он и сам начал получать удовольствие от простого общения с ними.

— Ты кого-то ищешь? — спросила Норма, заметив, что Тед постоянно осматривается по сторонам.

— Пытаюсь запомнить расположение. — сразу ответил он. -Действительно, я забрёл не туда.

— Ты ошибся на несколько кварталов! — добавила Сьюзи. — Просто удивительно!

— Это может случиться с каждым, — добавила Норма. -Лос-Анджелес — большой город. Я бы сама заблудилась, оказавшись в чужом районе.

— Так откуда ты такой красивый приехал? — не унималась Сьюзи.

— Я же говорил, из Нью-Йорка. — ответил Тед. -Я первый раз в вашем городе.

— Ты студент, кажется? — спросила Норма. -На каком факультете учишься?

— На историческом. — Тед сказал первое, что пришло в голову.

— Как интересно! — улыбнулась она. -А я ещё не решила, где буду учиться после школы.

— Хотя пора уже задуматься. — напомнила ей Сьюзи. -Я вот хочу быть архитектором или модельером. Какая-нибудь творческая профессия.

— Может, мне тоже подойдёт какая-нибудь творческая профессия? — Норма пожала плечами.

— Думаю, да. — отозвался Тед. -Вам всем любая творческая деятельность будет на пользу.

— Тед, у тебя очень красивые и добрые глаза. — заметила Норма. -Я никогда не видела таких. Ты точно из Нью-Йорка?

— Ты очень проницательная, — с улыбкой сказал Тед. — Ты не только красивая, но и умная.

— Спасибо! — ответила она, тоже улыбаясь. — Я люблю читать, особенно русскую литературу.

— Это великие авторы, которых стоит перечитывать, — согласился он. — Я, например, изучаю историю. Она нужна для того, чтобы знать, как жили люди в прошлом, и не повторять их ошибок в будущем.

— В будущем? — задумалась Сьюзи. — Мне бы хотелось увидеть своё свадебное платье!

— Увидишь, — скромно улыбнулся Тед. — Всему своё время.

Так незаметно они подошли к перекрёстку и, перейдя дорогу по пешеходному переходу, продолжили свой увлекательный разговор.

— А ты умный, — сказала Норма, приятно удивлённая его знаниями. — Я под впечатлением от нашего знакомства. Такое редкое сочетание качеств! — размышляла она. — Умный парень, хорошо одетый, с такими глазами. Мне кажется, что у нас таких просто нет.

— Поверь, есть, — улыбнулся Тед.

— И где же? На другой планете? — возмутилась она.

— Ну да, очень даже возможно, — Тед старался выдать это за шутку.

— Я серьёзно, — продолжала Норма. — Да, — кивнула Сьюзи. — Вроде обычный парень, но глаза тебя сильно выдают.

— С такими я родился, — Тед развёл руками.

— Как ты думаешь, есть ли жизнь на других планетах? — задала неожиданный вопрос Норма. — Иногда я смотрю на звёзды и мне кажется, что вселенная слишком велика для нас одних. Наверняка кто-то ещё существует, кроме нас.

— Я думаю, космос кишит жизнью, — слегка усмехнулся он.

— И ещё я думаю, что ты можешь знать об этом гораздо больше, чем я.

— Да откуда мне знать об этом? — вздохнул он. — Может быть, поговорим о чём-то другом?

К тому же мы почти пришли. — Сьюзи указала на одноэтажную гостиницу, спрятанную среди невысоких деревьев.

— Почему ты остановился здесь? — спросила Норма. — Рядом есть гостиница получше.

— Она недорогая, — немного смутился Тед. — Условия проживания меня устраивают.

— Что ж, ясно, — улыбнулась она, протягивая ему руку для рукопожатия.

Тед сразу понял, что это означает, и не замедлил ответить тем же. Её рука оказалась очень нежной и приятной на ощупь. Ему даже не хотелось отпускать её.

— Была рада знакомству, — улыбнулась Норма.

— Я тоже. — Сьюзан протянула ему свою руку. — Мне тоже было приятно познакомиться.

— Ты долго ещё будешь здесь находиться? — Норма заметно волновалась и продолжала внимательно его рассматривать.

— Не более суток, — вздохнул он. — Потом мне нужно отправляться назад.

— Хорошо! — Норма помахала рукой на прощание. — Может, ещё увидимся!

— Я буду очень рад снова увидеть вас, — Тед также помахал им на прощание, провожая их довольным взглядом.

Девушки не спеша удалялись, не забывая оглядываться назад. Прежде чем исчезнуть за следующим поворотом, они снова помахали ему рукой. Тед в ответ тоже помахал им, думая: «Какое неожиданное и приятное знакомство». Он мысленно поблагодарил Нелиса за этот образ, а Валиса — за хорошую одежду.

Погруженный в свои мысли, Тед вошел в гостиную отеля. Мисс Моррис, как всегда, стояла за стойкой ресепшена и приветливо улыбнулась ему, как только он показался в дверях. За столиками уже сидели несколько человек: одна семейная пара, которая почти закончила свой обед, и два молодых человека, оживленно обсуждавшие что-то за соседним столом, тоже что-то ели из глубоких тарелок.

Тед вспомнил, что мисс Моррис упоминала о хорошем поваре в их отеле, и, глядя на обедающих людей, у него разыгрался аппетит.

— Я бы не отказался от обеда, — обратился он к ней.

— Нагулял аппетит? — улыбнулась она. — Вот меню.

Она протянула ему буклет с не очень разнообразным ассортиментом блюд, но там были и обычный овощной салат, и грибной суп. Сделав заказ, Тед присел за свободный столик. По словам Дианы, ему нужно было подождать минут десять. Впрочем, Тед пока никуда не торопился, времени у него было достаточно.

Однако расслабиться не получилось. Перед ним, словно из-под земли, появился тот самый седовласый старик, за которым он следил с самого утра. Старик смотрел на Теда с удивлением, словно сканируя его.

— Приятного аппетита, — сказал он. — Не поленись зайти ко мне в номер. Есть интересный разговор.

Удивление Теда быстро исчезло. Он предполагал, что этот старик мог догадаться, кто он такой и с какой целью здесь находится. Это было большим плюсом. Раз уж он сам пришел, значит, более следить за ним не придется.

После короткой трапезы Тед подошел к номеру, где остановился старик. Ударив по двери всего раз, она резко открылась. Старик, казалось, караулил его.

— Проходи, — тихо сказал он и, оглянувшись по сторонам, убедившись в отсутствии посторонних глаз и ушей, захлопнул дверь.

— Садись, — указал он Теду на кресло. — Давай, поведай мне свою увлекательную историю. Кто ты? Откуда? Что тут забыл? Ранее тебя здесь не видел.

Тед спокойно присел и закинул ногу на ногу, словно важный человек. Он расслабился, показывая старику, что полностью контролирует ситуацию.

— Меня зовут Тед, — вздохнул он. — Мы засекли ваше появление здесь шестнадцать раз подряд. Мы знаем, что вы из 23 века и направлялись именно в эту непримечательную дату. Неужели вы думали, что такая активность не привлечет внимание особых служб?

— В этом и секрет, что никакого секрета нет, — ответил старик. — Непримечательная дата не вызовет подозрений. Я делал всё аккуратно. Меня было трудно засечь. Я всё продумал. И кто это «мы»

— Мы — специальный отдел темпоральных вмешательств, и, к сожалению, не всё предусмотрели, — продолжил Тед. — Объясните, пожалуйста, зачем вы всё это делаете? Никаких санкций в отношении вас не планировалось применять. За вами не было замечено деструктивного влияния.

Старик сел за стол и тяжело вздохнул, словно снимая с себя груз.

— Я сам заключил себя в эту временную петлю, — грустно начал он. — Мне нужно высказаться. Я живу с этими мыслями всю жизнь.

— Я слушаю, — насторожился Тед. — Мне вы можете рассказать всё, что угодно.

— Всё это ради того, чтобы просто наблюдать за ней, — выдавил он.

— За кем? — удивился Тед.

— За той девушкой, с которой ты сегодня познакомился, — старик смотрел на него, чуть не плача. — Я много раз пытался познакомиться с ней, но она всегда отвергала меня. В конце концов я сдался и решил просто наблюдать за ней в этом измерении.

— Измерении? — снова удивился Тед.

— Да, молодой человек. Измерений очень много, — ответил он. — А именно это является исходной точкой для всех остальных.

— Но всё же, о ком речь? — снова спросил Тед.

— Вы же знаете, что я историк-исследователь, — начал рассказывать старик. — Как-то очень давно я перебирал старые архивные фотографии. Не могу точно сказать, что искал, но все они были трёхвековой давности. Среди них я натолкнулся на фотографию очень красивой женщины-блондинки. Она так мило улыбалась с фото, словно для меня. Мне было тогда примерно столько же лет, сколько и тебе сейчас. Я не совладал с собой и влюбился в неё.

— Это не самое удачное решение, — удивился Тед. — Она жила за триста лет до вас.

— Сердцу не прикажешь, — грустно продолжал старик. — Я изучил все материалы о ней, что смог найти. Сейчас её зовут Нормой Джин Мортенсон, но скоро она станет Мерилин Монро. Именно с ней ты имел счастье сегодня поговорить. Хоть ты меня и не видел, но я не спускал с неё глаз.

— Но они сами подошли ко мне.

— Я видел, как ты пытался спрятаться за деревьями, — усмехнулся он. — Она тоже заметила тебя и сама подошла. Видимо, нашла тебя забавным.

— Я не изучал материалы о ней, — признался Тед. — Кто она?

— Она была иконой стиля пятидесятых, — вздохнул он. — Модель, актриса, певица. Я так сильно люблю её, что на глаза наворачиваются слёзы.

— Но у вас была возможность повернуть всё в свою пользу, — сказал Тед. — Честно говоря, я не искал с ней встречи, но она мне понравилась. Такая милая, добрая и любопытная.

— В этом вся Норма, — кивнул он. — Ты, похоже, тоже ей понравился. Я давно не видел её такой счастливой. Если будет возможность, поговори с ней ещё раз. Ничего не требуй от неё. У неё и так несладкая жизнь. Никто не любил её так сильно, как я. Жаль, что она не прожила здесь долго.

— Хорошо, — кивнул Тед. — Я поговорю с ней, если получится. А когда она закончила свой жизненный путь?

— Здесь её не стало 5 августа 1962 года, — чуть не плача, в очередной раз тяжело вздохнул он. — Я не смог её спасти. Мне словно не дали. Я решил не вмешиваться и оставить всё как есть. Мне пришлось искать другие параллельные вселенные, где она продолжала жить. И я нашёл мир, где она прожила до 93 лет, только там я смог немного побыть с ней рядом. Но её, похоже, волновал другой человек. Она, кажется, ждала его всю жизнь.

— Вы меняли реальности или действительно перемещались по параллельным мирам? — удивился Тед. — Я думал, это запрещено?

— Молодой человек, вы ещё многого не знаете. — Он немного успокоился и покачал головой. — Время — это всего лишь одна физическая величина, которая меняется при воздействии на неё. Из-за этого появляется множество других реальностей, и их бесконечное количество. Вы можете выбрать наиболее благоприятные для себя и пребывать там.

— Но нас учили не изменять естественный ход событий, — признался Тед. — Наша контора имеет разрешение на действия только в этой реальности.

— Кто же учил вас? — Старик ехидно улыбнулся. От его грусти не осталось и следа. — С возможностью перемещения во времени человечество уже не раз меняло историю.

— Например? — Тед напрягся.

— Думаете, динозавры просто так вымерли? — начал он. — Человек пытался приручить их. Даже прутиком погонял. Но они начали эволюционировать и становиться умнее. Развившись в умных ящеров, они бы не оставили людям ни единого шанса. Поэтому люди сменили наклон оси планеты, и всё замёрзло в течение недели. Вся планета покрылась льдом, а метеорит — это миф, придуманный, чтобы скрыть правду.

— Это… Очень интересно. — Тед пребывал в некотором шоке от этой информации. — Насколько мне известно, в космосе много подобных рептильных рас, и все они живут в мире с другими видами.

— Мы, люди, очень уникальные в этом плане. — Он выдохнул. — Мы совсем другие. Нам всегда всего мало, поэтому нас ещё не пускают в далёкий космос.

— В XXI веке, возможно, — добавил Тед. — Но в 23 веке вы можете перемещаться в пределах вашей солнечной системы.

— Вы? — удивился старик. — Ты говоришь так, словно ты не человек.

— Не придирайтесь к словам. — взволновался он.

— Что ж, ладно. — Старик ещё раз посмотрел на собеседника своим сканирующим взглядом. — Приведу тебе ещё один пример. Наверняка ты помнишь из истории про татаро-монгольское иго.

— Я что-то читал об этом.

— Так вот. — продолжал старик. — Кто-то отправился в 12 век и прикончил хана Батыя. Так его мы звали, кажется. И всё. Только к 21 веку дошла волна изменённых событий, где стали сомневаться в этом историческом событии.

— К 21 веку? — удивился Тед. — Это очень долго. В книгах и фильмах показывают, что такие изменения происходят мгновенно, да и зачем менять историю? Что это даёт?

— Это даёт надежду на лучшее будущее. — Он снова тяжело вздохнул. — Люди не бояться его менять. Мне, например, не повезло. Я потратил всю жизнь впустую, пытаясь влюбить в себя самую красивую женщину в истории, но так ничего и не добился. Мне осталось только лицезреть её. Это всё, что я могу себе позволить.

— Она действительно замечательная, — с улыбкой сказал Тед, вспоминая о ней. — Даже сейчас она невероятно красива.

— Ещё немного, и она полностью расцветет, — с нежностью произнёс старик. — Через три столетия её сияние будет настолько ярким, что ослепит меня. Мерилин Монро полностью поглотит её, и это станет причиной её страданий. Все будут считать её глупой блондинкой, но, как ты уже убедился, она очень умна и любознательна.

— Мне действительно жаль вас, — Тед тоже погрустнел, словно перенял настроение старика. — Прожить всю жизнь отвергнутым, обрекая себя на одиночество.

— Это мой выбор! — твёрдо произнёс старик. — У тебя есть возможность сделать свой. Только не потрать его зря, как это сделал я.

— Я постараюсь.

— Постарайся! — повторил старик. — Я всё тебе рассказал. Это сойдёт для отчёта в твоей конторе?

— Вполне, — кивнул Тед. — Ваш рассказ заставил меня задуматься и пересмотреть своё отношение к жизни.

— Я рад, — как-то холодно ответил старик. — Если я хоть кого-то смогу переубедить, значит, я всё сделал правильно. Теперь тебе лучше уйти. Я хочу побыть в одиночестве.

Тед пожал плечами и ушёл. Старик продолжал сидеть за столом. Дождавшись, когда молодой человек уйдёт, он достал из внутреннего кармана своего пиджака устройство, похожее на смартфон. Прикоснувшись к экрану, он включил его. На нём появились фотографии Мерилин Монро, сделанные в разные годы.

— Ах, Мерилин, — грустно произнёс он. — Я не могу тебя спасти, может, он сможет.

Этот разговор заставил Теда серьёзно задуматься. Он удивлялся, какая невероятная сила заставила его отказаться от своей нормальной жизни и посвятить её одному человеку. Также он начал много размышлять о возможности изменения своей реальности, если это будет касаться только его и никого больше. О подобном свойстве пространства времени Нелис ему никогда не рассказывал, очевидно опасаясь за его необдуманные действия. Но это было уже не важно. Как всегда, вопросов было больше, чем ответов.

Определёнными правилами его контора была ограничена в возможностях перемещения по каким-то другим реальностям, а также действовало жёсткое ограничение по перемещению на прошлое — не более сорока лет. Возможно, правила игры начали меняться, если его забросили в более ранний период.

Тед не любил слишком много рассуждать. Он просто не забивал себе голову лишней информацией, предпочитая спокойно выполнять свою работу. Улёгшись на свой диван, он всё равно много думал. В его голове роились противоречивые мысли о времени, о людях и о себе. Значит, всё можно менять, обходя правила, которые придумали некомпетентные люди. Или компетентные? Тогда они сделали это намеренно. Но одно было ясно, и Тед уже давно подозревал это: изменения во времени могут быть настолько незначительными, что на большом расстоянии от исходной точки они могут вовсе остаться незамеченными. Вероятно, Эндрю Карлсон прекрасно знал об этой особенности. Поэтому он не особо скрывается и зарабатывает на этом немалые деньги.

Получается, что эффект бабочки или убитого дедушки — это просто домыслы и недальновидные теоретические рассуждения, не связанные с практикой. Значит, он тоже не до конца понимает происходящее. А этот человек, закольцевав себя во временной петле, понял, что всё можно изменить, но очень важно сделать это максимально аккуратно и безопасно.

Через некоторое время Тед вернулся в гостиную. За столиками сидело несколько человек, перед ними стояло несколько полупустых тарелок, но они предпочитали что-то весело обсуждать. Он молча присел за свободный столик и посмотрел в сторону мисс Моррис.

— Тед, с тобой всё в порядке? — спросила она, обратив внимание на его невесёлый и задумчивый вид.

— Да, всё в порядке, — отозвался он.

— Может, кофе? — предложила она.

— Не откажусь, — кивнул он.

Буквально через минуту перед ним на столе стояла ароматная кружка свежесваренного кофейного напитка. Диана старалась добиться от Теда тех положительных эмоций, которые она наблюдала утром, но тот явно о чём-то думал. Вдохнув запах ароматного напитка, он приподнял чашку к своим губам и сделал маленький глоток.

— Горячий, — сказал он. — Но вкусный.

— Всё для тебя, — улыбнулась она.

— Мистер Базилевский не выходил? — спросил Тед, сделав очередной маленький глоток.

— Нет, не выходил, — ответила она. — Почему спрашиваешь?

— Я узнал, что он преподаёт историю, — вздохнул Тед. — Хочу поговорить с ним. Может, он знаком с моими преподавателями.

— Если я его увижу, обязательно передам, — Диана мило ему улыбнулась. — Я так и не спросила. Ты надолго приехал?

— Завтра утром я могу уже уехать, — ровно ответил он.

— Очень жаль, — она опустила глаза, явно расстроенная. — Я надеялась, что ты хотя бы на несколько дней останешься. Ты необычный и интересный человек.

— Спасибо, но я действительно не могу остаться, — Тед сделал ещё один глоток. — В другой ситуации я бы остался, и кофе у тебя отличный.

В этот момент в комнате появились ещё несколько гостей — двое мужчин и две женщины. Они подошли к стойке, чтобы изучить прайс-лист.

— Извини, мне нужно работать, — Диана встала из-за стола и прошла за своё рабочее место.

Тед остался сидеть, продолжая неспешно потягивать вкусный кофе и размышляя о том, что скажет Нелису в офисе.

Он просидел так довольно долго, и кружка кофе уже давно была пуста. За это время Диана сдала две комнаты, а остальные люди заходили перекусить, ссылаясь на недорогую и качественную еду.

За раздумьями он не заметил, как перед ним снова вырос пышный бюст мисс Моррис. Это заставило его отвлечься от мрачных мыслей и улыбнуться.

— Скучаешь? — спросила она.

— Нет, всё нормально, — Тед словно проснулся от сна.

— Похоже, ты пользуешься успехом у девушек, — как-то ревниво сообщила она. — Одна из них спрашивала о тебе.

— Меня? — удивился он.

— Ну не меня же! — Диана развела руками. — Она спросила у меня про парня по имени Тед, а у меня только ты с таким именем.

— Это интересно, — Тед немного воспрял духом.

— Да, интересно, — подхватила Диана.

Тед вышел из гостиной и увидел на пороге Норму Джин. Она всё также мило улыбалась, а её кудряшки слегка шевелились на ветру. Сейчас она была одета немного по-другому: на ней была розовая кофточка, тёмная юбочка и светлая обувь, похожая на шнурованные кеды, но более изящные, не такие грубые, в которых можно было гонять мяч.

— Привет! — сразу сказала она, увидев Теда в дверном проёме.

— Привет! — улыбнулся он. — Не ожидал снова тебя увидеть.

— Мне дома довольно скучно, — ответила она. — А с тобой мне было очень интересно.

— Мне тоже было с тобой интересно, — признался Тед. — Не думал, что со мной такое возможно.

Тед уже не видел перед собой пятнадцатилетнюю девочку. Он уже представлял её той горячей блондинкой, как описал её Базилевский. Он знал, что довольно скоро она станет очень известной, но пока перед ним была самая обычная школьница.

— Что возможно? — спросила Норма. — Что ты кому-то понравишься?

— Да, — робко кивнул Тед. — А почему ты одна, без подруги?

— Я решила встретиться с тобой без неё, — ответила она. — Я хотела продолжить наш увлекательный разговор. Я до сих пор под впечатлением.

— Спасибо, — это немного смутило его. — Тогда, может, прогуляемся?

— Конечно. Погода сегодня замечательная! — улыбнулась она.

Они медленно пошли в направлении школы. Редкие прохожие не замечали их. Они были увлечены только своим разговором друг с другом. Сейчас Тед смог посмотреть на неё совсем с другой стороны. Утром она показалась ему обычной школьницей, проявившей к нему небольшой интерес, но сейчас он видел перед собой совсем другую девушку, которой невольно мог увлечься.

— Расскажи о себе, — Тед решил перехватить инициативу.

— Ну… — немного замешкалась она. — Мне 15 лет. Я родилась в Лос-Анджелесе. Учусь в школе, ну ты видел. Ничего особенного в моей жизни не происходит. Сколько я себя помню, всю жизнь я меняла приюты и приёмные семьи. Сейчас я живу с мамой, у неё новый муж, но такое чувство, что я им не нужна. Боюсь, если с ней что-нибудь случится, я снова рискую загреметь в приют или спецшколу.

— Мама отказывалась от тебя? — спросил Тед.

— Не отказывалась, — вздохнула она, устремив свой взгляд вдаль. — Она объясняла это сильной занятостью на работе. Но у неё было достаточно времени, чтобы уделить мне внимание. Мне этого всегда не хватало, её тёплых слов.

— Неужели никто не говорил, что ты умная и красивая?

— Очень редко, — ответила она. — Иногда хочется услышать похвалу, но обычно всё наоборот.

— Это сильно снижает самооценку, — кивнул Тед. — Мне это знакомо.

— Значит, ты меня понимаешь? — спросила она с надеждой.

— Конечно, — ответил он. — Очень хорошо понимаю.

— У тебя есть мечта? — не унималась Норма.

— Разумеется! — улыбнулся он. — И какая же?

— Чтобы была семья, — снова улыбнулся он. — Чтобы все были здоровы. Чтобы придя домой, ты видел, как все ждут тебя и радуются.

— Я бы тоже этого хотела! — Норма осветила его своей лучезарной улыбкой. — Но больше всего я хочу стать актрисой. Я это захотела примерно в пять лет. Мне нравится играть кого-то. Я часто притворялась кем-то другим. Немного позже я узнала, что это зовётся актёрской игрой. Это именно то, чем я хочу заниматься. Некоторые из моих приёмных семей отправляли меня в кинотеатр, лишь бы я только убралась из дома, и я сидела там с утра до ночи. Представляю, маленькая девочка одна в переднем ряду напротив огромного экрана. Я обожала это.

— У тебя хорошая мечта, — глядя на неё, Тед не переставал улыбаться. — У тебя есть все шансы осуществить её!

— Ты так считаешь? — её глаза начали светиться от счастья.

— Конечно! — ещё шире улыбнулся он. — Я уверен, что у тебя всё получится, и я обязательно посмотрю твой фильм, где ты будешь в главной роли.

От его слов, на радостях, Норма начала кружиться перед ним, слегка пританцовывая. В этот момент она почувствовала себя счастливой. Это Тед тоже почувствовал. Она ходила по какой-то эмоциональной грани, но его простое одобрение заставило выплеснуть скопившуюся внутри неё положительную энергию, что добавило ей уверенности.

— Ты не представляешь, как это важно для меня! — она продолжала кружиться в своём импровизированном вальсе, совсем не обращая внимания на прохожих. — Мне давно не говорили таких добрых слов!

— Я лишь сказал, что у тебя хорошая мечта!

На самом деле Тед очень радовался, что смог так положительно на неё повлиять.

— Своими словами ты поверил в меня! Для меня это очень важно! Если бы ты знал, насколько важно!

— Я это понял!

Тед также понял, что, несмотря на случайное знакомство с ней, ему уже начало казаться, что он знает её уже всю жизнь. Она была настолько проста и открыта, что читалась как книга, в которой остались недописанные главы, которые предстоит дописать неизвестному автору. Норма искала любой поддержки и одобрения, особенно со стороны мужского пола. И ей казалось, что она нашла её в лице Теда, красивого и умного молодого человека, который понял её с полуслова.

— Признаюсь, я под впечатлением! Не думала, что ты окажешься таким интересным и хорошим человеком.

— Такой я есть.

Тед почувствовал себя очень неловко.

— Это я должен делать тебе комплименты. Ты очень красивая. Признаюсь, я это разглядел не сразу. Причем не только снаружи, но и внутри. Ещё раз большое спасибо!

Она была готова расцеловать Теда, но предпочла сдержаться. Он сразу ощутил её волнение, но решил предоставить ей самой решать.

— Ты первый, кто смог увидеть мой внутренний мир! — словно порхая вокруг него, произнесла она, продолжая свой прекрасный танец.

— Ты просто открылась мне, и я его увидел.

— У меня было это чувство с самого начала нашего общения, — призналась она. — Я знала, что смогу тебе доверять. И твои глаза… Они необычайно красивые и добрые. Я никогда не видела таких глаз.

Её комплимент слегка смутил его.

— Если мне что-то нравится в человеке, я могу повторять это бесконечно! — звонко произнесла она. — Мне очень нравятся твои глаза. Говорят, глаза — зеркало души. Значит, душа у тебя добрая!

Вскоре они добрались до небольшого парка. Здесь была узкая аллея, выложенная светло-серой плиткой, по бокам росли небольшие деревья и кустарники. Прогуливались редкие семейные пары с детьми, некоторые скамейки были заняты. Тед с Нормой прошли ещё немного, чтобы найти свободную.

— Вот ты и проводил меня домой, — улыбнулась она, присев на скамью.

Тед уверенно сел рядом с ней и спросил:

— Где-то рядом твой дом?

— Сразу за парком. Только тебе нельзя проводить меня до самого дома. Глэдис увидит, что я не одна, и будет сильно ругаться.

— Это твоя мама? — удивился Тед. — Почему ты называешь свою маму по имени?

— Привыкла уже. — пожала плечами Норма. — Как я раньше говорила, у неё не было времени на меня.

— Я понял, можешь дальше не пересказывать.

Она тяжело вздохнула.

— Честно говоря, мне бы не хотелось с тобой расставаться. Мне с тобой так спокойно.

Тед тоже глубоко вздохнул.

— Если у нас не получится больше увидеться, я буду помнить о тебе всегда.

— Я тоже! — улыбнулась она. — Может всё же скажешь, откуда ты? Мне кажется, ты живёшь дальше, чем Нью-Йорк.

Тед кивнул.

— Мой родной город намного и намного дальше.

— Может заберёшь меня отсюда? — спросила она.

Тед задумчиво посмотрел на неё.

— Я бы рад, но пока не могу. — тихо ответил он. — Может позже попробую, но сейчас не забывай о своей мечте.

— Конечно! — снова засветилась она со своей лучезарной улыбкой. — Когда я стану актрисой, в каждой роли я буду думать о тебе, чтобы ты знал, как много значат для меня твои слова.

Он усмехнулся.

— Это не обязательно. Просто занимайся любимым делом и не слушай других.

Они посидели в молчании ещё несколько минут. Норме казалось, что она и так много рассказала о себе этому молодому человеку. Норма ощущала, что именно ему должна была открыться. Тед начинал понимать её боль и стремление к свободе, к тому, чтобы стать самостоятельной и независимой. Он также начинал лучше понимать Руперта Базилевского.

Норма Джин, простая на первый взгляд, но интересная при ближайшем рассмотрении, не могла не оставить след в его сознании. В свои пятнадцать она уже была прекрасна. Возможно, именно поэтому Тед прилетал сюда, чтобы наблюдать за её жизнью.

— Мне, наверное, пора, — с неохотой произнесла Норма, вставая со скамейки. — Мама будет ругаться. Меня и так нет довольно долго.

— Хорошо, — Тед тоже поднялся со скамейки.

Он продолжал грустно смотреть на неё, ему тоже не хотелось расставаться. Тяжело вздохнув, он вытащил из внутреннего кармана пиджака свой смартфон, включил камеру и направил её на Норму. Запечатлев её удивлённое лицо, он быстро убрал смартфон обратно в карман.

— Что это? — удивилась она. — Кажется, с этой штукой я видела тебя у школы?

— Да, это устройство абсолютно безопасно, — Тед от волнения немного запнулся. — Я сделал твой снимок. Для себя, на память.

— Фотографию? — переспросила она. — Пришлешь мне снимок, как проявишь?

— Хорошо, — кивнул он. — Только мы не проявляем, а распечатываем.

— Как книгу?

— Что-то в этом роде, — волновался Тед.

— Значит, мы ещё увидимся? — спросила Норма.

— Трудно сказать, — пожал он плечами. — А ты бы хотела?

— Ты даже не представляешь, как, — взволнованно ответила она.

— Тогда увидимся, — улыбнулся Тед.

Норма ответила ему своей улыбкой, после чего пошла дальше по аллее. Она постоянно оглядывалась, каждый раз убеждаясь, что Тед провожает её своим добрым взглядом.

Норма действительно боялась, что больше никогда не сможет найти человека, способного понять её. Тед это понимал и чувствовал. Он понимал, что все они невольны заложники обстоятельств, изменить которые не в силах. Или в силах?

Тед вспомнил слова Базилевского о множественности миров, о том, что мы можем выбрать лучший для себя и жить в нём, ни о чём не тревожась. Или поступить как он, постоянно отправляясь в один и тот же день? Но это было уже слишком. Старику, видимо, уже было нечего терять, и именно так он решил скоротать свои последние дни. Тед собирался жить дальше.

Решив пока не возвращаться в гостиницу, он поймал такси на первом же перекрестке. Быстро доехав до вокзала, он окольными путями, осторожно преодолевая заграждения, заборы и рельсы, вернулся к тому подсобному помещению, где его терпеливо ожидала капсула. Он очень спешил и сам не заметил, как оказался внутри неё, быстро активировав основную панель. На панели высвечивалась дата: 1942 год, 18 апреля, суббота, 18:55. Это время было крайне важно запомнить. Хотя до назначенного сеанса хронопортации оставалось ещё семь часов, Тед не мог ждать. В его крови бурлила энергия и адреналин, и он был готов сразиться с любыми препятствиями, чтобы достичь своей цели.

На главной панели он набрал дату отправной точки: 1 мая 2025 года. Удобно устроившись в кресле, он нажал на кнопку «пуск». Яйцеобразная капсула мгновенно окуталась облаком густой жёлтой плазмы, раздался негромкий хлопок, и на месте капсулы остался лишь клубок сизого дыма. Яркая вспышка ослепила техников, работающих в огромном ангаре. Никто из них не ожидал, что кто-то переместится в такое неподходящее время.

Это была капсула, в которой вернулся Тед. Плазменная оболочка быстро растворилась, люк открылся, и пассажир поспешил выйти.

— Мистер, — обратился к нему один из техников, — вы прибыли на несколько часов раньше запланированного времени.

— Может быть, что-то случилось? — спросил второй.

— Мне нужно кое-что сделать в рамках моего задания, — быстро ответил он и поспешил покинуть ангар.

Пробежав по коридору, он ворвался в свой кабинет — небольшую комнату с приятным голубоватым освещением. У задней стены стоял большой стол, на котором находился какой-то стеклянный прибор. Он подошёл к нему и, едва коснувшись, активировал. На поверхности стекла появилось изображение каких-то таблиц — очевидно, это служило экраном.

Тед вытащил из внутреннего кармана смартфон и положил рядом с экраном, коснувшись его. Смартфон послушно включился и на своём экране показал фотографию Нормы. Тед остановил на ней свой взгляд. Даже в свои пятнадцать лет она была очень красива. Ему стало интересно, как она выглядела на пике своей популярности.

— Фотографии Мерилин Монро, — спокойно произнёс он.

На экране стеклянного монитора появилось множество черно-белых и цветных фотографий сексуально улыбающейся блондинки. Она была запечатлена в разных одеждах, в разных декорациях, с разными людьми. И на всех снимках она улыбалась так, словно флиртуя с фотографом и с тем, кто этот снимок будет смотреть.

— Какая ты всё же красивая, — прошептал Тед, пересматривая очередные фотографии. — Тебя просто никто не оценил.

Он сделал короткий взмах над экраном смартфона, где было её изображение. Где-то внизу из стеклянного монитора вылезла небольшая фотография. В этом варианте молоденькая Норма Джин смотрелась совсем по-другому. Хоть она тут не улыбалась, а застыла в некотором изумлении, но всё равно оставалась очень красивой и простой.

К нему в кабинет зашёл Нелис. Его лицо выражало недовольство, но Тед даже не поднял голову, чтобы посмотреть на своего начальника, продолжая увлечённо листать на экране фотографии Мерилин.

— Что случилось? — спросил Нелис, нависая над своим подчинённым. — Почему ты так быстро вернулся?

— Мне нужно больше информации о задании, — ровно ответил он.

— Я дал тебе всё, что нужно! — злился Нелис. — Тебе нужно было только выяснить деятельность одного человека!

— Ты мне дал не всё, — Тед немного повысил голос. — Я хочу понять этого человека. Почему он собственноручно заключил себя во временную петлю.

— Ты не должен знать больше! — настаивал начальник. — Это может навредить истории.

— Именно это истории не навредит.

Тед выключил монитор, а отпечатанную фотографию убрал во внутренний карман пиджака.

— Что ты делаешь? Зачем тебе это? — удивился Нелис.

— Мы всё время пытались выполнять какие-то мелочи, выискивая разные гаджеты в прошлом, — выдохнул Тед. — А чем-то серьёзным мы не занимаемся.

— О чём ты говоришь? — Нелис не мог понять, что происходит. — Наша организация имеет чёткие границы, которые мы не должны нарушать. Более глобальными проблемами занимаются более серьёзные организации!

— Я знаю! — ответил Тед. — Но они точно не будут заниматься этим делом. А это моя личная инициатива. Я просто хочу хотя бы на секунду вызвать улыбку у человека, который для меня важен.

— А для тебя это что-то значит? — спросил Нелис, чувствуя напор и уверенность своего подчинённого.

— Ещё как! — твёрдо ответил Тед.

— Тогда будь осторожен. — Нелис отступил, признавая силу духа своего подчинённого.

— Постараюсь. — пообещал Тед. — Где у нас гербарий?

Нелис показал ему указательным пальцем налево, вероятно, это было направление, в котором нужно идти, но его удивлённое выражение лица не изменилось.

— Можешь всё-таки сказать, что изменилось? — спросил он.

— Просто хочу сделать доброе дело.

— В этом мире добрые дела наказуемы, — вздохнул Нелис. — Даже самые светлые поступки могут привести к печальным последствиям.

— Мой поступок принесёт только улыбку.

— Ладно. — Нелис, похоже, смирился с упорством Тедуса. — Если что, отдуваться будешь сам.

— Не волнуйтесь!

Тед вышел в коридор и направился из своего кабинета налево, куда указывал палец его начальника. Он сам не знал, где именно находится место, где собирались уникальные образцы флоры, потому что ранее этим не интересовался. Сейчас всё изменилось. Ему хотелось найти что-нибудь подходящее, способное не только вызвать улыбку у девушки, но и остаться в её памяти на долгое время.

Дверь в оранжерею была открыта. Внутри царил приятный микроклимат, освещение и влажность, идеальные для хранения растений. За всеми ухаживала уже немолодая женщина, по крайней мере, так думал Тед. Он ожидал встретить бабушку, но вместо этого увидел перед собой женщину возрастом не более сорока лет, одетую в серебристый комбинезон, ростом более двух метров. У неё были приятные и очень симметричные черты лица, от чего Тед на несколько мгновений забыл, зачем пришёл. Её красота отличалась от внешности Нормы Джин, но была какой-то неземной. За несколько земных лет он уже немного отвык от созерцания себе подобных, считая людей не менее красивыми и даже в чём-то уникальными.

— Плеядка? — спросил Тед.

— Угадал. — мило улыбнулась она. — Здесь редко кто-то бывает. Красота других миров перестала интересовать. А вы хотели бы что-то конкретное?

— Да. — взволнованно ответил он. — Мне нужен переливающийся цветок, который меняет свой цвет от прикосновения.

— Нотен Ахава, — произнесла она, — дарующий любовь. Так он называется. Ты должен знать, что именно этот цветок когда-то дарил твой великий предок своим будущим женам.

— Я что-то слышал об этом, — напрягся Тед, — но не углублялся в подробности.

— Именно так его назвали потом, — продолжала она. — Ты хочешь подарить его?

— Да, именно так.

— Надеюсь, она достойна его. Он может жить много лет, если подарен с чувством.

— Она его достойна, — волновался Тед.

Женщина потянулась к полке, которая парила у самого потолка. Она схватила её рукой и опустила вниз, остановив на уровне глаз молодого человека. В полке было несколько больших корзин, наполненных светящимся песком. В каждом горшке росло по одному крупному цветку с широкими листьями. Все они были разного цвета: один — красный, другой — синий, третий — зелёный.

— Выбери тот, что подскажет твое сердце, — добавила она.

Тед провёл над ними своей ладонью. На его воздействие откликнулся последний зелёный цветок, преобразившись в приятный голубоватый цвет. Женщина сама вытащила его из песка и, стряхнув, протянула Теду. Он, немного волнуясь, взял его в руки. Провёл ещё раз по его листьям, и из голубоватого цвета он преобразился в ярко-розовый.

— Я вижу, твои чувства искренни, — немного улыбнулась она. — Твоя избранница будет счастлива.

— Я тоже этого хочу, — выдохнул он.

Аккуратно поместив цветок внутрь пиджака, Тед быстро направился к выходу к ангару. Его никто не останавливал, только Нелис безмолвно проводил его взглядом, высунувшись из своего кабинета. Хронокапсула словно ждала его, подобно послушному домашнему питомцу. Она была в режиме ожидания, и все приборы на панели приветливо светились.

— Энергии капсулы хватит от силы на два прыжка, — доложил один из дежуривших здесь техников.

— Ваше перемещение не санкционировано, — добавил второй техник. — Это может вызвать возмущение во временной шкале.

— Или возмущение главного босса! — отрезал он. — Не волнуйтесь! Всё под контролем!

Он несколькими нажатиями активировал плазменную оболочку, после чего она с характерным хлопком растворилась в воздухе, оставляя после себя только небольшое облачко сизого дыма. Буквально через секунду на этом месте открылся огромный портал, диаметром метра три. Внутри него виднелись звёзды и какая-то незнакомая галактика, закрученная по спирали. Из портала в ангар вышел высокий мужчина. Ростом он был около двух метров, одетый в лёгкий темно-синий скафандр, слегка обтягивающий его крупное мускулистое тело. Волосы у него были чёрные и короткие, глаза строгие, зелёные. В общих чертах он напоминал человека, но его взгляд выдавал в нём что-то чуждое, внеземное. В правой руке он держал чёрную папку. Войдя внутрь, он осмотрелся. В ангаре находилось несколько хронокапсул, которые обслуживали два испуганных техника, отступивших назад, как только они заметили этого человека.

Не обращая внимания на техников, он прошёл в коридор. Через несколько десятков шагов он уже поднимался на лифте и через минуту стоял в дверном проёме кабинета Нелиса. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы пройти внутрь. Увидев своего неожиданного гостя, Нелис чуть не подавился слюной. Он был явно испуган необъявленным визитом этого человека.

— Карад? — удивлённо произнёс Нелис. — Что заставило вас посетить нас?

Карад мысленной командой призвал к себе большое кресло и тяжело плюхнулся в него, оставаясь сидеть прямо напротив собеседника.

— На Земле я известен как Джокер, — грубым металлическим голосом добавил он. — У меня есть вопрос к вам. Ознакомьтесь.

Он бросил на стол чёрную папку. Нелис открыл её. Поверх всех документов лежала старая пожелтевшая фотография. Это была фотография молодой Нормы Джин, та самая, которую буквально несколько минут назад сделал Тед в своём кабинете.

— Откуда она у вас? — сразу спросил Нелис, стараясь сохранять серьёзное выражение лица.

— Это я должен спрашивать, откуда она у вас? — прозвучал грубый железный баритон.

— Я никому подобных заданий не давал, — ответил Нелис.

— А Тедус? — неожиданно спросил Карад. — Это, кажется, ваш подчинённый?

— Он на задании.

— На каком? — прозвучал грозный вопрос. — Где именно? Место и дата.

— Вы же знаете, в целях безопасности я не могу вам это сообщить, — ответил Нелис. — Есть правила, которые нельзя нарушать.

— Кто-то в вашем отделе совершил большую ошибку, — звенел его голос от злости. — Я намерен разобраться с этим, и я разберусь.

— Но мы маленькое агентство, — волновался Нелис. — Мы и так занимаемся всякой ерундой.

— Это не ерунда! — громко произнёс он, тыкая пальцем на фото молодой девушки. — Этой фотографией вы можете полностью выдать себя. После этого вас закроют и отошлют назад, на Улисс. Правительство Земли и так закрывает глаза на ваши ошибки.

— Не забывайте, — уверенно произнёс Нелис. — Мы здесь как раз для того, чтобы их ошибки исправлять. Они их сами совершают. Людям нельзя было осваивать технологию перемещения во времени так рано. Мы, как дружественный вид, пытаемся это всё нормализовать, чтобы им же жилось хорошо.

— Думаешь, я не знаю! — звенел его голос. — Люди — это эксперимент. Они как глупые дети. За ними нужен полный контроль! Несправедливо, что многие технологии, недоступные нам, доступны им. Именно поэтому мы здесь, иначе их планета давно разлетелась бы в клочья! Также не забывай, что существуют четкие правила Вселенной, и нарушать их нельзя! Никому! Наказание — забвение! Это хуже смерти! — Он ещё раз посмотрел на фотографию. — Я разберусь с этим сам!

Карад бросил на него свой суровый взгляд. Нелис редко пересекался с кем-то из высшего начальства, а именно с этим видел всего пару раз. Но насколько он помнил, Карад не реагировал так остро на такие мелочи и был более лояльным и дружелюбным. Нынешнее его состояние не было ему свойственно. Возможно, он был так сильно недоволен текущими делами. Возможно, Тедус где-то и позволял себе немного своеволия, что не осталось незамеченным в высоких кругах, но Нелис был уверен, что его подчинённый в любом деле был максимально осторожен и ни разу не провалил ни одного задания. Всё же наверху было больше влияния и возможностей, и Карад мог вполне камня на камне не оставить от его мелкой конторы.

Карад принадлежал к неизвестной Нелису расе, также очень похожей на людей. Только они были более организованные, менее эмоциональные и твердые в своих решениях, что позволяло им занимать некоторые руководящие посты. Землян они почему-то недолюбливали, считая, что этим примитивным существам было позволено слишком многое.

Прямо в кабинете он нажал на кнопку круглого устройства, выполненного в виде черных часов, пристегнутых к левой руке. За его спиной сразу образовался трехметровый портал, очевидно, ведущий в соседнюю вселенную. Нелис успел увидеть в нем звездное небо с крупными звездами и быстро вращающуюся неисследованную галактику.

— Я буду следить за вами! — звонким, в то же время грубым металлическим голосом произнёс он, после чего скрылся в портале.

Как только Тедус исчез, люк за ним сразу же закрылся, оставив Нелиса в недоумении. Ему оставалось только сесть в своё кресло и взять в руки пожелтевшую фотографию молодой Нормы Джин.

— Столько шума из-за одной фотографии? — удивился он. — Что за ерунда?

Тем временем, Тедус вновь появился в том же месте подвала, откуда секунду назад исчез, вернувшись в своё исходное время. Он посмотрел на табло, которое показывало 18 апреля 1942 года, субботу, 18:56 по местному времени. Казалось, он никуда и не улетал. Со стороны это выглядело так, будто он просто исчез и появился снова, только в кармане его пиджака были фотография Нормы и цветок, который он так хотел ей подарить.

Тед быстро выскочил на станцию и огляделся вокруг. Вокруг никого не было, слышалось только щебетание птиц и далекий лай собак. Это был идеальный момент, чтобы быстро перенестись в то место парка, где он расстался с Нормой.

Он достал из внутреннего кармана свой смартфон, активировал навигатор и зашёл в историю своих перемещений. Там сохранялись все конечные точки его маршрута. Выбрав место, где видел Норму в последний раз, он нажал на экране на кнопку и активировал сверхбыстрое перемещение. Его окружило синеватое облако, которое вспыхнуло и схлопнулось в маленькую яркую точку, которая быстро растворилась и погасла.

Тед появился за деревом. Пространственное перемещение сработало отлично. Это была уже давно отлаженная технология, которая рекомендовалась к применению только в крайних случаях, если нужно было уйти от преследования, или возникала угроза поимки и провала задания, или нужно было быстро вернуться к точке возврата. В любых других случаях перемещение рекомендовалось с применением доступных эпохе транспортных средств.

Тед огляделся вокруг, но Нормы нигде не было. Он наткнулся на прогуливающуюся пару, которые с удивлением рассматривали парня, внезапно выскочившего из-за дерева. Не обращая на них внимания, он быстрым шагом направился в ту сторону, куда ушла Норма. К счастью, он нашёл её довольно быстро. Она сидела на скамейке в самом конце аллеи и грустила. Теду даже стало интересно, о чём она думала в этот момент, возможно, она действительно была очень одинока и тяжело переносила расставания.

— Норма, — тихо произнёс он.

Она встрепенулась, услышав знакомый голос. На её грустном лице снова появилась широкая белозубая улыбка.

— Тед! Ты вернулся! — она привстала со скамейки, готовясь обнять его.

— Тише, — он вытянул вперёд руку, останавливая её порыв. — Я вернулся совсем ненадолго. Я хочу лишь ещё раз увидеть твою улыбку.

— Ты увидел, — Норма опять загрустила.

— Вот, смотри.

Тед достал из внутреннего кармана пиджака фотографию Нормы, где она с удивлением смотрит ему в камеру.

— Ух ты! — удивилась она. — Какое хорошее качество фотографии! Тебе нужно фотографом работать. Это же мне? А себе ты тоже сможешь проявить?

— Это тебе. — с улыбкой произнёс он. — Себе я могу сделать сотню таких. У меня есть ещё кое-что для тебя.

Тед вытащил из-под пиджака сияющий ярко-розовый цветок с широкими листьями.

— Вау! — широко распахнув глаза, воскликнула Норма. — Какой красивый цветок! Я никогда не видела таких!

Тед провёл над цветком рукой, и он мгновенно поменял свой цвет на ярко-красный, затем на синий, жёлтый и фиолетовый. Норма смотрела на него, как заворожённая.

— Это тебе от меня. — Тед протянул ей цветок. — Его зовут Дающий любовь. Когда-то давно мой великий предок подарил такой же своей будущей супруге. После этого они прожили великолепную жизнь, и не раз. И я дарю его тебе.

— Ух… — Норма осторожно вертела цветок в руках, внимательно рассматривая каждый лепесток.

— Его не надо поливать. — добавил он. — Вложи в него свои чувства, и он будет с тобой всю жизнь.

— Где ты взял его? — Норма не отрывала от цветка взгляда. — У нас точно такие не растут. По крайней мере, я не знаю.

— Родина этого цветка очень далека отсюда, — вздохнул Тед. — Далеко настолько, что ты не сможешь себе это представить.

— Дающий любовь? — спросила она.

— Именно так его зовут. — кивнул он.

— Значит, ты дал мне любовь?

— Мои чувства к тебе оживили его.

Норма посмотрела на него с грустью и томным взглядом.

— Он неописуемо красив. — шептала она. — Может, ты заберешь меня с собой? Я уверена, что там, откуда ты, всё так красиво.

— А как же твоя мечта? — напомнил ей Тед. — Я не хочу, чтобы ты разрушила свою мечту. Извини, но мне действительно нужно идти.

— Я обязательно буду хранить его и вспоминать о тебе. Мы ещё увидимся?

— Не знаю. — от раздумья он опустил свой взгляд вниз, чувствуя, что вероятность этого очень мала. — Но я постараюсь найти способ, чтобы снова встретиться с тобой.

— Я начинаю что-то чувствовать к тебе. — призналась она. — И я понимаю, что не могу просить тебя остаться.

— Я тоже это чувствую. — сказал он. — Обстоятельства не позволят мне остаться с тобой, я и так многое нарушил, чтобы передать тебе это.

— У тебя будут проблемы из-за меня? Возможно, эти обстоятельства изменятся?

— Возможно, но не сейчас. — немного загадочно ответил он. — Иди домой и не грусти.

— Хорошо. — она неохотно, часто оглядываясь, пошла вперёд.

Норма прикрыла рукой яркий бутон цветка, чтобы он не привлекал к себе внимание прохожих. За это время он уже сменил несколько цветовых гамм, показав ей даже те, которые Норма никогда не видела.

Теперь была очередь Теда проводить её взглядом. Он смотрел на неё до тех пор, пока она неторопливо скрылась за поворотом. Теда переполняли непонятные и неведомые до этого момента чувства. С ним явно что-то произошло, но что-то хорошее. Но он также понимал, что не может сейчас остаться с ней. Существовали правила, которые нарушать было категорически нельзя, даже из самых благих побуждений. Тем не менее он хорошо помнил слова Руперта Базилевского, что можно менять свою жизнь и сделать её такой, какой бы ты хотел сам. Тед хотел подарить хоть немного радости этой девушке. Изначально он не знал, кем она станет в будущем. Ему было всё равно. Она зацепила его своей простотой и красотой своей души. Он мог стоять тут, наверное, целую вечность, наблюдая за ней, но нужно было возвращаться.

Он знал, что его ждёт непростой разговор с начальством. Он уже думал, как будет отвечать на предполагаемые вопросы, но в основном это было обычной формальностью для протокола. Тед считал, что с поставленным заданием он справился и сделал всё правильно.

К удивлению Теда, Нелис не был настроен как-то враждебно, когда он увидел его на пороге своего кабинета. Но его лицо выражало некоторое беспокойство.

— Надеюсь, ты закончил? — спросил он. — Присядь.

Тед без лишних разговоров плюхнулся в мягкое левитирующее кресло. Нелис выбрал из кучки документов пожелтевшую фотографию и протянул её ему. Тед неохотно взял её. К слову, он не очень удивился, увидев именно ту фотокарточку, которую он сегодня подарил Норме Джин.

— И откуда она у вас? — спросил он.

— Не поверишь. — глубоко вздохнул Нелис. — Стоило тебе исчезнуть, как на пороге моего кабинета появился Карад и бросил в меня этой фотографией. Просил объяснить, что это такое?

— Карад? — удивился Тед. — Эта фотография заставила его покинуть дворец? Они же нашей мелочевкой никогда не интересовались.

— Похоже, здесь дело не в мелочах, — продолжил Нелис. — Он был очень недоволен и интересовался тобой.

— Мне всё равно на него, — Тед расслабленно откинулся в кресле. — Я выполнил своё задание и сделал это весьма успешно.

— Ну, тогда расскажи что-нибудь интересное.

— Наш уважаемый Руперт Базилевский сам заключил себя во временной петле, и всё лишь для того, чтобы наблюдать за ней.-

Он вернул фотографию Нелису.

— Это Норма Джин Мортенсон, известная как Мерилин Монро. Он влюбился в неё ещё в молодости и потратил всю свою жизнь, изучая её биографию. Возможность использовать хронокапсулу появилась у него намного позже, и он предстал перед ней седовласым стариком. -Тед вздохнул-. Она отвергла его ухаживания, что неудивительно. Он хочет провести остаток жизни, просто наблюдая за ней.

Нелис выпрямился в кресле.

— Примерно так я и думал. А твои ухаживания она, кажется, приняла.

— Я же симпатичный молодой человек, — напомнил ему Тед. — Она сама проявила ко мне интерес.

— И ты поддался.

— Я старался, но её чары оказались настолько сильными, что я невольно проникся к ней своими чувствами.

Нелис вздохнул, вертя в руке фотографию.

— Ты же сам нарушил правила, которые мы всегда исправляем. Ты о последствиях не думал?

— Я думал только о ней, — ответил Тед. — А эти ошибки настолько несущественны, что ими можно пренебречь.

— Да, они мелкие. Но даже их допускать нельзя. Везде есть погрешность. С возможностью перемещения во времени все варианты предусмотреть невозможно, даже если мы будем стараться. Это тебе Базилевский внушил? — строго спросил Нелис.

— Я понял его. Он не боится менять свою жизнь, пусть и в таком преклонном возрасте, а я ещё молод и хочу прожить достойную жизнь.

— Чтобы прожить достойную жизнь, нужно не совершать ошибок, — настойчиво продолжал Нелис. — А ты уже сделал одну, и чувствую, это только начало.

Тед выражал своё недовольство.

— Всё это только ради работы. А она человек, и этот старик тоже человек. Они подвержены таким нежным чувствам, это в их природе. Они и так ходят по грани. Мы же им помогаем стать лучше.

— Пусть так, но это фото оставило большой след.- Нелис снова передвинул фото Нормы Джин ближе к Теду. -Нужно будет объяснить всё это высшему начальству.

— Если придётся, я сам всё это объясню, — вздохнул Тед. — Не думаю, что они проникнутся ко мне, но я сам понесу этот груз. Это будет правильно.

Он одобрительно кивнул.

— Помнится, ты упоминал, что Руперт ещё в шестидесятых появлялся, — вспомнил Тед. — Это как-то связано?

— Да, 5 июля 1962 года в Лос-Анджелесе.-ответил Нелис.-Я хотел сначала отправить тебя туда, чтобы ты там проследил за ним, если в 1942 ничего не получится. Но ты и так много узнал, так что лететь туда не придётся. Но всё же, это как-то связано с Мерилин Монро?

— К несчастью, да. Вздохнул Нелис. У нас есть информация, что он посещал её по адресу Лос-Анджелес, Бренвуд, 12305, пятая Хелен Драйв. Но был там всего четыре раза.

Тед выпрямился.

— Я могу слетать туда и проверить всё. Может, мы ещё что-нибудь интересное выясним.

Нелис снова тяжело вздохнул.

— Я хорошо к тебе отношусь, но давай будем поступать правильно. Ты просто хочешь увидеть её? Не так ли?

— Да.-Немного загрустил он.-Ты прав. Должно быть, это действительно удивительная девушка, раз она смогла вскружить тебе голову. — внезапно произнес он. — Я могу пойти тебе навстречу, но риск слишком велик.

— Она действительно удивительная, и риск минимален. — возразил Тед. — Я рискую больше вас, выполняя эти задания. Капсула может легко попасть во временной разлом. Ты помнишь тот случай с русским патрулём?

— Да, они отправились спасать молодого парня и сами пропали. — ответил он, немного успокоившись. — Это произошло из-за того, что они не дождались восстановления пространства и нырнули в него, и их забросило неизвестно куда. Это хороший пример того, как важно следовать правилам.

— И когда ближайшая возможность для переброски? — спросил Тед.

— Через несколько часов. — ответил Нелис. — Отдохни немного и проведи это время с пользой.

— Конечно, — ответил Тед, покидая кабинет директора и направляясь к себе.

Он сразу же активировал свой стеклянный монитор и с помощью голосового запроса поискал фильмы с участием Мерилин Монро. На экране появились названия нескольких картин: «Хористки», где у актрисы была небольшая роль, «Счастливая любовь», «Билет в Томагавк», «Асфальтовые джунгли», «Ниагара», «Джентльмены предпочитают блондинок» и многие другие. Из всего этого многообразия Тед выбрал фильм 1955 года выпуска — «Зуд седьмого года».

— Вот название. — улыбнулся Тед и пальцем кликнул на экране. Сюжет показался ему очень простым.

Женатый мужчина теряет голову от героини Мерилин, и его начинает мучить так называемый «зуд». Это оказывается такое время, когда мужчина, устав от брака, хочет пуститься во все тяжкие, а героиня Мерилин становится объектом его сексуальных фантазий. Именно в этом фильме была сцена, где она становится на люк вентиляции метро, и её белое платье, влекомое сильным напором воздуха, взмывает вверх, обнажая её красивые ноги.

— Как ты хороша. — Тед не очень понравился фильм, но игра Мерилин его впечатлила. — Если бы играла другая актриса, фильм бы провалился в прокате.

После просмотра Тед решил немного расслабиться. Он растянулся в кресле, скрестив руки на затылке. Так он сидел, пока на интеркоме не раздался сигнал вызова от Нелиса. Тед сразу вскочил и вбежал к нему в кабинет. Тот жестом руки указал ему сесть в кресло.

— Ну что, — начал он. — Похоже, высшей администрации до нас нет никакого дела.

— Это почему? — удивился Тед. — Визит Карада ничего не значит?

— Он просто решил выслужиться перед кем-то вышестоящим. Вот и пугает. — улыбнулся Нелис. — У них дела поважнее.

— Вот и хорошо! — ответил Тед своей улыбкой. — Так что? Я могу снова рвануть в бой?

— Можешь, только учти. Ты должен быть аккуратен. Минимум контакта с объектом, только наблюдение.

— Я постараюсь.

— Не просто постарайся! А сделай так, чтобы не попасться.

Тед кивнул. Он был так рад снова увидеть её и поговорить с ней, что был готов на всё, лишь бы не упустить этот шанс. Нелис действительно переживал за него и желал, чтобы он успокоился и вернулся к своей обычной работе. Это задание было для него настоящим испытанием, и он надеялся, что Тед найдёт все ответы на свои вопросы.

Тед уже был в ангаре, где вокруг его капсулы суетились техники. Они присоединили к ней несколько толстых кабелей, которые вели к источнику тока высокого напряжения. Увидев Теда, они поспешили отсоединить кабели.

— Вы снова куда-то отправляетесь? — спросил один из них.

— Мы не успели полностью зарядить вашу капсулу, — доложил второй. — Вам хватит как минимум на четыре прыжка.

— Мне нужно только туда и обратно, — сказал Тед. — Думаю, этого будет достаточно.

— Вы ничего не забыли в дорогу? — поинтересовался первый техник.

— У меня всё, что нужно, — улыбнулся Тед. — Тем более, я не на долго. Вы даже не заметите моего отсутствия.

— Тогда удачного вам перемещения, — сказал техник и махнул рукой другому, чтобы тот отошел от капсулы.

Люк капсулы закрылся, и она бесшумно поднялась над платформой. В тот же миг её окружило облако жёлтой плазмы. Оно резко увеличило яркость и сжалось в точку, как обычно, оставив после себя небольшое облако сизого дыма. Тед только успел моргнуть, как плазменная оболочка быстро растворилась на корпусе капсулы.

Он оказался в помещении, похожем на предыдущее, но, открыв люк капсулы, почувствовал затхлый и неприятный запах канализации.

— Что за вонь? — возмутился он. — Можно было вернуться на прежнее место перемещения.

Он не знал, что то место в этом времени уже было обнаружено. В таких случаях оно разрушалось и засыпалось песком и камнями, чтобы скрыть все возможные следы.

На табло горели следующие цифры: 5 июля 1962 года, 8:30 утра. Ошибки при перемещении были исключены. Хронокапсула сама была запрограммирована на поиск подходящего места для незаметной парковки, поэтому вонючий подвал был выбран не случайно. Если рассматривать нормальных людей, то никто из них сюда просто не пойдёт. Но бомжам и крысам это место могло понравиться, и оно было идеальным для укрытия.

Тед был привычен к таким трудностям, но сейчас он не хотел, чтобы его хороший костюм пропах канализационными запахами. Парфюм он с собой не возил, он ни разу не пригодился, но сейчас он был бы не лишним. Он очень хотел снова увидеть Норму Джин, пусть даже она будет старше на 20 лет.

Тед поднялся по лестнице вверх. Тугая железная дверь кое-как поддалась и открылась с противным скрежетом. Видимо, её долго не открывали, и все петли заржавели. Он вышел и огляделся. Это было заброшенное здание, находившееся где-то на окраине города. Вокруг были старые и полуразрушенные одноэтажные дома. Где-то невдалеке он услышал какие-то нечеткие разговоры. По их тембру голоса можно было определить, что говорившие находились под алкогольным или наркотическим опьянением. Сталкиваться с подобными особями он не собирался и предпочел достать свой смартфон. Он открыл навигатор и ввёл нужный адрес. Тот быстро построил ему маршрут. Тед оказался в районе под названием Калабасас. Вокруг преобладали холмы и одноэтажные дома.

— Как же огромен этот город! — недовольно роптал он. — Хотя я бывал и в городах побольше.

Ему пришлось пройти немало, осторожно обходя дома и их подозрительных обитателей, прежде чем выйти на дорогу. Там он быстро поймал такси. Стоило только поднять руку для голосования, как через несколько секунд перед ним остановилась желтая машина с шашечкой и знаком «Т». Тед не знал, какая это модель автомобиля, так как плохо разбирался в марках. Однако он заметил, что машина уже отличалась от тех каплеобразных конструкций, которые преобладали в сороковые годы. Она выглядела более изящно, а салон был более комфортным. За рулём сидел темнокожий водитель, который любезно открыл переднюю дверь.

— Куда нужно молодому интеллигенту? — с лёгкой улыбкой спросил он.

— Мне нужно попасть в Брентвуд, на Хелена-стрит, пятая Драйв, — ответил Тед.

— Ты, наверное, шутишь? — удивился водитель. — Насколько я знаю, там живёт…

— Поехали, — перебил его Тед, сел в салон и громко хлопнул дверью.

— Да мне всё равно, — таксист приветливо улыбнулся. — Ты платишь, а я довожу тебя куда нужно.

— Это правильная позиция, — Тед натянул на лицо ленивую улыбку. — Поехали и побыстрее.

Таксист помчал машину довольно быстро. Дороги были не сильно загружены. Возможно, в этом месте не было такого сильного движения, и час пик проходил где-то в центре.

— Здесь машин не так много, — словно услышав его мысли, сказал таксист. — Поэтому я люблю этот район. Пробок почти не бывает, но мы можем попасть в затор, выскочив на шоссе Вентура или застряв на шоссе Сан-Диего. Маленькая авария или поломка — и всё, пробка.

— Это проблема больших мегаполисов, — вздохнул Тед.

— Я знаю, но именно тут мы и живём. Здесь проще выжить. Кстати, я Джефф.

— Очень приятно, Тед.

— Хорошее имя, — улыбнулся он. — Путь неблизкий, но не волнуйся. Не заблудимся. Этот город я хорошо знаю.

— Очень рад, — ответил Тед.

Джеффу понадобилось около часа, чтобы добраться до нужного адреса. Они действительно попали в затор на шоссе Сан-Диего из-за сломанного грузовика, но в общем они доехали довольно быстро. Джефф остановил машину, не сворачивая на нужную улицу.

— Туда я не поеду, — с некоторым волнением сказал он. — Наверняка тот дом охраняется полицией, а мне проблемы не нужны.

— Всё хорошо. Спасибо, Джефф, — Тед протянул ему несколько стодолларовых купюр. — Это чаевые, за скорость и хорошую компанию.

— Ух ты, триста баксов! — улыбнулся он. — Обращайся, сынок! Если надо, я даже вещи помогу тебе перетащить!

— Хорошо! — кивнул Тед, выходя из машины.

Джефф быстро уехал. Теду было непонятно, почему он так боялся этого района, но сейчас ему было не до этого. Ему нужно было найти дом, где живёт Норма Джин.

Это был район с частными одноэтажными домами, расположенными немного в глубине, подальше от дороги. На территории каждого дома были бассейны, росли высокие деревья с пышной зеленью, а газоны были аккуратно подстрижены. Все дома были огорожены невысокими заборами, которые, очевидно, выполняли только декоративную функцию, потому что перелезть через них не составляло труда.

Кроме Теда, на улице никого не было. По дороге медленно проехало несколько машин. Один из водителей даже приостановился, разглядывая прогуливающегося молодого интеллигента. Но он ничего не спросил у Теда, потому что его вид не вызывал подозрений, и встретить таких аккуратных молодых людей здесь было редким явлением.

Минут через двадцать неторопливой ходьбы Тед наконец добрался до нужного дома. Он находился немного вдалеке от дороги и был идеальным местом, чтобы отдохнуть от городской суеты. Здесь было тихо и спокойно.

Тед проверил адрес на навигаторе. Всё было точно. Он был на месте. Но была ли Норма дома или она всё ещё на очередных съёмках, Тед не знал. Было только около десяти часов утра, и вероятность того, что она могла быть дома, ещё оставалась. Хотя кто знает. Нужно было убедиться в этом лично, нажав на кнопку звонка или постучавшись.

Он подошёл к порогу. Хотя забор вокруг дома был довольно высок, Тед смог определить, что он был выполнен в испанском стиле. У порога перед входом был выложен из четырёх больших плиток какой-то герб, и надпись под ним с испанского переводилась как «Путь заканчивается здесь». Для чего или для кого это было написано, оставалось большой загадкой.

— Нет, мой путь здесь точно не заканчивается, — пробормотал он себе под нос.

Тед остановился и осмотрел дверь. Вроде звонка не было видно. Выбирать было нечего, и он постучал, не сильно громко. Подождал секунд пятнадцать и постучал опять, но никто не откликнулся.

— Вот зараза, — произнёс он. — Ну что ж, я хотя бы попытался.

Тед с досадой развернулся и уже собирался уходить, как вдруг услышал за спиной звук открывающейся двери. Он обернулся и увидел женщину, выглядывающую из дверного проёма. Она была невысокого роста, полновата, с короткой стрижкой, в очках и в поношенном халате. На вид ей было около пятидесяти лет. Тед не на шутку испугался. Она совершенно не была похожа на Норму, которую он представлял в своих мечтах. В фильмах она была настоящей красоткой, но то, что смотрело на него сейчас, было совсем не тем, чего он ожидал.

— Вы что-то хотели, молодой человек? — спросила она сходу. — Вам назначено или вы адресом ошиблись?

— Я не ошибся адресом, — спокойно ответил Тед, делая шаг навстречу женщине. — Но я хотел бы уточнить: здесь сейчас живёт Норма Джин?

— Здесь такая не живёт! — резко ответила она, собираясь захлопнуть дверь.

Увидев её движение, Тед, словно молния, метнулся вперёд и, схватив за ручку двери, удержал её, не дав закрыться.

— А Мерилин? — взволнованно спросил он.

— Отпустите! — верещала женщина. — Иначе я полицию вызову!

— Если она здесь, позовите её! — он от волнения жадно глотал воздух. — Я проделал слишком долгий путь, чтобы её увидеть. Скажите, что её спрашивает Тед. Она должна знать!

— Таких как ты поклонников у неё может быть не одна сотня! — продолжала женщина. — К тому же она очень больна, и ей нельзя нервничать!

— Так я помогу ей! — настаивал Тед. — Только один разговор. Если она не захочет разговаривать, я уйду.

— Вы очень настойчивы и сильны! — заметила она. — Действительно что-то важное?

— Очень важное!

— Эй! Юнис, что случилось? — раздался за её спиной чей-то женский голос. — Давай я вызову полицию.

— Молодой человек представился Тедом, — ответила она. — Уверяет, что ты можешь его знать.

Женщина отошла в сторону. Её место заняла молодая женщина, та самая блондинка, только без макияжа. Она была всё такая же простая, как и тогда, когда Тед увидел её в первый раз. Её строгое выражение лица сменилось на удивление и изумление. Она так внимательно рассматривала стоявшего на пороге молодого человека, словно перед ней была дорогая картина, пропавшая на много десятилетий и внезапно появившаяся вновь.

— Тед. — тихо произнесла она. — О боже. Это ты?!

— Да, это я, — улыбнулся он. — Это я, Норма, или лучше называть тебя Мерилин?

— Для тебя я всегда буду Нормой. — шептала она. — Это точно ты?!

— Точно я.

— Ты совсем не изменился. — она не сводила с него своих глаз, изучая его лицо и каждую морщину на нём. — Ты такой же молодой и красивый. А твои глаза? Их невозможно забыть!

Тед протянул к ней свою руку. Она робко взяла её.

— Это я, — ещё раз повторил он. — У меня не так много времени. Нужно поговорить.

— Конечно. — Мерилин сразу затянула его во двор. — Пошли в гостевой дом. Юнис! — крикнула она горничной. — Меня ни для кого нет!

— Хм… — недовольно фыркнула она, поглядывая на свою хозяйку и молодого парня рядом с ней.

Она быстро завела его в отдельный домик. Закрыв за собой дверь, Мерилин сразу набросилась его обнимать и, прижавшись к его груди, громко заплакала.

— Что с тобой? — Тед осторожно гладил её по волнистым волосам. — Ты не рада меня видеть?

— Я так скучала! Я столько думала о тебе! Если бы ты знал! — рыдала она. — Никто из моих мужчин не понимает меня, как смог ты. Все мной пользуются и не воспринимают всерьёз. Я так устала! Я так устала! Я схожу с ума от этого мира.

— Я так тебя понимаю. — Тед продолжал гладить её по волосам. — Больше, чем ты думаешь.

— Где же ты был всё это время? Чем занимался? Ты совсем не постарел. Не могу поверить, что это ты. — Её слёзы сменились широкой лучезарной улыбкой, которую он видел в фильме. — Я уже не надеялась увидеть тебя снова. Прошло столько времени, и я была полностью погружена в работу.

— Но ты осуществила свою мечту, — напомнил ей Тед. — Я очень рад за тебя.

— Мечта? — удивилась она. — Это не мечта, а проклятье! Если бы ты знал, как я устала играть эту глупую блондинку! Я ненавижу эту Мерилин! Я хочу быть Нормой. Ты же помнишь?

— Именно такой я тебя и помню, — вздохнул Тед. — Простая девушка, мечтающая, интересующаяся окружающим миром.

— Да, я такой и осталась. — Она с грустью посмотрела в окно. — Много читала и читаю до сих пор. Это помогает мне не сойти с ума окончательно. Так ты скажешь мне, где ты был?

— Ты не поверишь. — вздохнул он.

— Тебе я поверю, — настояла она.

— Даже если это покажется бредом?

— Вся моя жизнь — полный бред, — также глубоко вздохнула она. — Я ничему не удивлюсь.

— Ну, — Тед присел на стул возле стола.

Мерилин повернулась к нему, по привычке приняв позу для возможного флирта, но Тед старался не обращать внимания на её поведение, приготовившись к своему подробному и не очень рассказу.

— С момента нашей последней встречи для тебя прошло двадцать лет, а для меня пара часов, — собравшись с мыслями ответил он.

— Это как? — Мерилин от удивления была готова раствориться в воздухе.

— Говорю как есть, — спокойно продолжал Тед. — Я прожил несколько часов, а ты часть жизни.

— Не понимаю, как это возможно? — Мерилин сверлила его своим взглядом.

— Я выслеживал одного человека, а он очень интересовался тобой. — Тед снова тяжко вздохнул. — Я тогда немного заблудился в арке у твоей школы и всё. Я даже не думал, что кто-то ко мне подойдёт. Если короче, я путешественник во времени.

— В это мне трудно поверить, — выдавила она через несколько минут раздумий. — Но я хочу тебе верить. Как ты это делаешь?

— Неважно, веришь ты мне или нет, — продолжал Тед. — Здесь, в этом месте, ты в опасности. Тебе нужно уехать как можно дальше.

— Со мной что-то случится? — словно пробудившись от его гипнотического признания, спросила она. — Расскажи мне всё.

— Не могу. Нельзя. — Тед сильно волновался и с трудом подбирал слова. — Я и так уже слишком много тебе рассказал. И многое нарушил. Всё это лишь для того, чтобы снова увидеть тебя.

— Забери меня с собой! — на её лице вновь появились слёзы. — Неважно, откуда ты. Я пойду с тобой куда угодно! Я согласна на всё. Я так устала от этой жизни! Я схожу с ума. Моя мечта оказалась местом, где тебе платят тысячу долларов за поцелуй и пятьдесят центов за душу.

— Твоя душа бесценна, я же знаю. — прошептал он.

— Моя мечта разрушила мою жизнь, — рыдала она. — Надеюсь, твоя мечта ещё осуществится. А ты всегда меня понимал. С нашего первого разговора я поняла, что ты можешь быть моим человеком.

Мерилин снова обняла его, и постепенно успокоилась. Она молчала, слушала, как он дышит, слушала его сердцебиение. В его объятиях ей становилось очень спокойно. Она не хотела отпускать его. Никогда.

— А какой год, откуда ты? — неожиданно спросила она.

— Наш исходный год — 2025-й, — ответил Тед.

— Войны какие-нибудь идут? К звёздам летаете?

— В характере людей ещё осталась черта к самоуничтожению, а к звёздам ещё не летают.

— Значит, идут? — вздыхала она.

— Но это локальные конфликты. На большей части планеты мир.

— Забери меня с собой, прошу тебя.

— Поверь, я очень этого хочу, но не могу, — грустно ответил он.

От осознания того, что он не в силах помочь ей, Тед начинал злиться. Он сам себе боялся признаться в том, что у него к ней возникли нежные чувства, а она поняла это сразу, стоило ему только показаться на пороге её дома. Где-то глубоко, в самых потаённых уголках её души, хранились воспоминания и зародившиеся чувства к этому интересному молодому человеку, вспыхнувшие сейчас с новой силой.

— Почему не можешь? Я пойду с тобой куда угодно, а твой цветок я храню до сих пор. — грустно ответила она. — Я спрятала его от всех. Когда мне плохо, я смотрю на него, глажу его лепестки. Они меняют цвета, и мне становится хорошо и спокойно, особенно на душе.

— Я вложил в него свои чувства, — Тед снова начал гладить её по волосам. — Очень большие чувства. Их хватило на двадцать лет.

Так они простояли, обнявшись, ещё несколько минут, пока в дверь летнего домика не постучали.

— Мисс Монро, — раздался знакомый женский голос. — К вам пришёл доктор Гринсон. У вас назначена встреча.

— Это моя домохозяйка, Юнис, — быстро сказала она. — А доктор Гринсон — мой психиатр. Он живёт здесь неподалёку.

— Очень удобно, не правда ли? — удивился Тед.

— Уходи через задний двор, он не должен тебя увидеть. А домработнице я скажу, что ты уже ушёл, — быстро и взволнованно произнесла она.

— Но мы можем больше не увидеться, — в глазах Теда читались тоска и отчаяние.

— Найди способ, пожалуйста, — молила его Норма, на её глазах снова навернулись слёзы. — Я буду ждать тебя всю оставшуюся жизнь.

Тед кивнул и вышел на задний двор. Мерилин быстро закрыла за ним дверь и вернулась к другой двери, ведущей во двор, в которую стучалась её домработница.

— Пусть заходит, — сказала ей Мерилин через дверь.

Пока та отошла, видимо, чтобы пригласить врача, Мерилин по-быстрому метнулась к той двери, за которой спрятала Теда, но его уже не было. Очевидно, он решил не задерживаться и быстро ушёл. Она не знала, каким способом он воспользовался, возможно, он как-то вернулся в своё время.

Понимая, что снова осталась совсем одна, она чуть не заплакала, но постаралась держаться. Нужно было выглядеть в хорошем настроении перед врачом. Она также прислушивалась, нет ли приближающихся шагов и чьих-нибудь разговоров. Юнис любила поболтать с доктором Гринсоном. Их разговор она бы точно услышала, если бы они были рядом.

Мерилин быстро отодвинула небольшую картину в гостиной, висящую над невысоко на стене. За ней находилась ниша, в которую могла пролезть только её худая рука. Оттуда она вытащила большой бумажный свёрток. В нём она хранила тот самый цветок, который Тед подарил ей двадцать лет назад. Она развернула бумагу. Он всё также цвёл, а его лепестки переливались ярким синим светом. Она провела по нему ладонью. Цвет лепестков быстро сменился на зеленоватый, потом на жёлтый и на красный.

— Только ты мне приносишь радость, — прошептала она цветку, нежно прижимая его к груди.

В свертке лежала та самая фотография, которую Тед сделал тогда. Время от времени она смотрела на неё, вспоминая тот момент, когда была сделана эта фотография, сохранившаяся в идеальном состоянии. Она ясно помнила свои чувства — удивление и радость от необычного плоского фотоаппарата.

В дверь постучали, и она поняла, что Юнис уже привела доктора. Её ждал долгий, почти шестичасовой сеанс скучных разговоров о своих внутренних страхах. Но другого выхода не было. Это хоть немного помогало ей успокоиться и не прибегать к помощи различных лекарственных веществ.

Тед к этому времени уже вернулся в свою контору. Он сидел в кабинете Нелиса и грустно смотрел на стеклянный экран монитора, где отображался его отчет.

— Ну что? — спросил он, наблюдая за своим начальником. — Не томите.

— Что тут скажешь? — вздохнул Нелис. — Задание ты, конечно, выполнил, даже лучше, чем требуется, но ты впутался в такую передрягу. Хорошо, что на этот раз ты нигде не засветился.

— Я старался. — вздохнул Тед.

— Не знаю, о чем вы говорили, но Мерилин никогда о тебе нигде не упоминала. — продолжал Нелис. — Историки и биографы изучали её жизнь, можно сказать, под лупой. Это значит, что она всё хранила в тайне. Значит, ты был для неё действительно важен. Она никому не рассказывала о тебе. Никому.

— Когда она умерла? — волновался Тед.

— В ночь на 5 августа 1962 года. — вздохнул он, читая статью на экране. — Её нашла домработница, Юнис Мюррей. Затем она вызвала её врача, живущего неподалёку. Тот залез через окно и констатировал её смерть.

— Она не выдержала и отравилась! — воскликнул Тед.

Нелис кивнул:

— Это одна из версий.

Он отвернулся от экрана и посмотрел на Теда.

— Ты слишком размяк. — продолжал он. — Тебя эта история так задела?

Тед отрешенно смотрел по сторонам. В его голове всё смешалось. Он уже не знал, где правда, а где нет. Он просто хотел увидеть её ещё раз, возможно, в последний раз.

— Базилевский говорил мне о множественности миров. — начал Тед. — У нас есть возможность изменить свою жизнь как мы хотим, и это не воздействует на историю.

— Любая мелочь воздействует. — ответил Нелис. — Мы просто этого не чувствуем. Ты решил проверить это на практике?

— Я просто понял его. — всё также отрешённо повторял Тед.

— Я уже пожалел, отправив тебя на это задание. — вздохнул Нелис. — Если бы я знал, что оно тебя так изменит… Просто мне проблем с Карадом не нужно.

Тед поднял глаза и посмотрел на своего начальника.

— Наша работа непредсказуема. Нельзя всё предусмотреть. Если верить Базилевскому, изменения минимальны. Учитывая общую человеческую массу и количество судеб, разница ничтожна. Об этом прекрасно знает Эндрю Карлсон и пользуется этим для зарабатывания денег.

Нелис попытался возразить

— Но они нарушают правила.

Тед удивился:

— Правила? Какие правила? Их постоянно нарушают где-то в высоких кабинетах, меняя общую историю. А мы лишь маленькая конторка, прикрытие их темных дел. Случись что хорошее — это их заслуга, случись плохое, всё валится на нас, что никаких ресурсов не хватит разрулить!

— Успокойся, я тебя понял. — Нелис жестом руки показал ему, чтобы тот снизил тон разговора.

Он давно подозревал своих вышестоящих руководителей в каких-то незаконных операциях. Нелис также замечал за ними использование технологий, которые им были несвойственны. В молодости ему не раз приходилось выполнять задания, где нужно было устранить последствия их деятельности. Нелис многое знал, но предпочитал держать язык за зубами. Лишнее слово могло стоить ему работы.

— Я знаю о множественности миров, — продолжил Нелис, убедившись, что Тед успокоился. — Но нам нельзя проникать в них.

— Однако Базилевский как-то смог, — ответил Тед. — Он говорил, что в одном из миров она дожила до 93 лет. Я бы хотел увидеть её ещё раз.

— Я сильно рискую, если допущу внеплановую отправку капсулы, — вздохнул Нелис. — А для тебя это может стать эмоциональным ударом — увидеть её в таком возрасте.

— Я не боюсь, — уверенно заявил Тед.

— Это хорошо, но если Карад вернётся и снова будет тыкать мне в лицо оставленными тобой вещами, он точно займётся нами. Ты сам знаешь.

— Знаю. — Тед опять тяжело вздохнул. — Но я понимаю Базилевского. Он хотел помочь ей, но не смог, а я могу её спасти.

— Она сама этого хочет? — спросил Нелис. — Может, это её программа жизни?

— А моя программа — изменить её жизнь к лучшему.

— Ты и так многое уже сделал для неё. Может быть, хватит? Ещё одно неверное движение — и всё.

— В последний раз я хочу её увидеть. — Тед словно умолял его.

— Я отношусь к тебе как к сыну, но всему есть предел.

Нелис привстал с кресла и, волнуясь, походил по кабинету. Его не так беспокоил внешний вид Теда, как его внутреннее состояние. Он чувствовал смятение и желание сделать что-то хорошее, пусть даже для человека, с которым никогда не сможет быть рядом. Нелис также боялся, что Тед может наломать дров из-за своей неопытности. Он не мог знать, что Теда ослепило необычное чувство, которое он мог пронести через всю свою жизнь.

— У нас следующее задание висит, — Нелис хотел отвлечь его от мрачных мыслей. — Нужно будет наведаться в Россию, в Москву. В январь 2009 года. Там была замечена странная женщина, говорившая голосом робота. Нужно будет узнать, кто она и откуда.

— Это не может подождать? — Тед напрягся, ни о чем другом он думать не хотел. — Мне нужно разобраться со своими чувствами. Она очень просила навестить её.

— Послушай! — Нелис опять присел в кресло. — Я не могу отправить тебя в ту временную ветку, где ты уже был. Встретить себя — это очень плохо, — тяжело вздохнул он. — Единственное, что я могу сделать…

Нелис нажал на какие-то кнопки на экране, и в центре его кабинета вспыхнуло голографическое изображение планеты Земля. Оно было окружено голубоватым ореолом, на котором ровно высвечивались цифры «2025».

— Это наша исходная вселенная, — начал говорить Нелис, привстав с кресла. — Отсюда мы стартуем.

Он направил на неё свои руки и затем резко развёл их в стороны. В кабинете из одной планеты появилось несколько десятков копий поменьше. Со следующим взмахом их количество снова увеличилось в несколько раз, превратив тысячи объемных проекций Земли в маленькие светящиеся шарики, размером с головку от шариковой ручки.

— Это ещё не все известные нам миры, — пояснил он. — Это лишь те, которые нам могут быть доступны.

— Возможно, где-то из них и живёт престарелая Норма Джин, — активизировался Тед, привстав с кресла.

Через несколько секунд одна точка в виде планеты заморгала внутри. Резким взмахом руки Нелис приблизил изображение. Это была очередная планета Земля, только подсвеченная изнутри зеленоватым светом.

— Что это? — удивился Тед.

— Согласно созданной тобой временной линии, это мир, где живёт твоя престарелая Норма Джин, — ответил Нелис. — Именно здесь она сможет дожить до 90 лет, сохраняя воспоминания о тебе.

— Возможно, здесь бывал Базилевский, — встрепенулся Тед, внимательно изучая изображение планеты.

— Возможно. В целях безопасности я отправлю тебя в 2014 год. Её адрес я отправлю тебе на планшет, и я постараюсь отправить тебя как можно ближе к ней. На этом всё, — Нелис твёрдо произнёс последнюю фразу. — Тебе нужно завершить дело с ней, хотя я и не уверен, что это возможно. Больше я не буду рисковать.

— Капсула сможет меня туда перенести?

— Потребуется много энергии и выход в космос, — ответил Нелис. — Но мы воспользуемся порталом. Их сложнее отследить.

— Ими только начальство пользуется? — Тед был приятно удивлён.

— Воспользуемся моим, — вздохнул Нелис. — Всё равно я редко им пользуюсь.

В пространстве его кабинета образовалась огромная дыра с плазменными краями по окружности. Внутри виднелись звёзды и какая-то быстро вращающаяся спиралевидная галактика. Именно в неё нужно было пройти Теду, чтобы оказаться в нужном месте.

Тед взволнованно посмотрел на своего начальника. По правде говоря, Нелиса эта ситуация уже достаточно напрягла, отвлекая от основных дел. Его напряжение легко читалось на лице, но наблюдать за душевными терзаниями своего подчинённого и друга он уже не мог. Он чувствовал, что отпуская Теда в очередной раз, он поможет ему разобраться в самом себе. После чего он сможет без проблем продолжить свою работу.

Нелис заставил его переодеться в другую одежду, потому что он направлялся в другую эпоху, где костюм из шестидесятых уже давно вышел из моды. Валис принёс в кабинет обычный спортивный костюм, а планшет и кошелёк с документами пришлось переложить в небольшую кожаную сумку. Изучая содержимое планшета, Тед не увидел конечного адреса, после чего с удивлением посмотрел на своего начальника.

— Адрес тебе не понадобится, — ровно ответил Нелис, скрестив руки на груди. — Ты ненадолго. Я сам всё проконтролирую.

Тед лишь пожал плечами. Выбирать было не из чего, а другого шанса снова увидеть Норму Джин могло не быть. Немного подумав, он шагнул в портал. Тот, издавая громкий шипящий звук, похожий на горение газовой горелки, сразу сомкнулся за ним.

Тед оказался на берегу океана. Приятный морской воздух ударил ему прямо в нос, шум ветра сразу заложил ему уши. Крик морских птиц смешивался с шумом волн и ветра, превращаясь в совокупность звуков, способствующих общему расслаблению. Он даже на несколько секунд забыл, зачем он здесь. Он любовался красивыми видами океана, зачарованный бесконечными волнами, прибивающимися к берегу. Это было хорошее место для отдыха и умиротворения. Когда-нибудь он снова будет здесь, но сейчас нужно вернуться к своей миссии.

Он осмотрелся. Берег был абсолютно безлюдным. Было непонятно, было утро или вечер. Но, с другой стороны, это было не важно. Сзади были небольшие скалы, на которых росла густая растительность в виде небольших деревьев и кустарников. Тед начал идти вдоль берега. Местами берег был покрыт песком и камнями, и ботинки Теда увязали во влажном песке, замедляя его шаг. Изгиб берега выходил за скалу, открывая более чистый от камней песок. Вдалеке виднелся небольшой городок, а рядом проходила дорога, наполняя воздух шумом от проезжающих машин.

Далее располагался обустроенный пляж с многочисленными скамейками и ограждениями, на которых висели знаки о запрете купания. Хотя погода была довольно тёплой, вода оставалась прохладной, и Тед ощутил это, когда сильная волна коснулась его ног.

Он шёл дальше, внимательно разглядывая окрестности. На пляже уже появились первые люди, преимущественно пенсионного возраста. На одной из скамеек Тед заметил пожилую женщину в тёплом розовом халате. В руках она держала толстую книгу с яркой синей обложкой, а её седые волосы теребил ветер. Она молча сидела и смотрела на волны.