Бесплатный фрагмент - Хроники Забытого Королевства

Хроники Забытого Королевства

Том 1: Первый Контакт и Завеса Тайны

Пролог: Шепот из Пустоты

Не было времени. Или, возможно, время текло здесь иначе — не мерным шагом секунд и лет, но безмолвным приливом эонов, растворяющихся в вечности. В этих чертогах тишины, сотканных из того, что когда-то было сутью мироздания, а теперь стало лишь грандиозным, безжизненным монументом, существовало сознание. Оно не имело имени, не нуждалось в теле в том смысле, в каком его понимали смертные. Это было эхо ушедших эпох, Хранитель, одно из немногих звеньев, соединяющих Великое Прошлое с бесконечно долгим Настоящим.

Хранитель пребывал в созерцании. Его восприятие охватывало пространство, что смертные назвали бы сектором галактики, но для него это был лишь небольшой уголок памяти — место, где когда-то билось сердце чего-то невообразимо великого, а теперь остались лишь осколки, холодные и молчаливые. Миллионы лет назад, или, быть может, миллиарды — понятия относительны, когда рассветы и закаты звезд сменяются как мгновения — Великое Королевство пало. Причины его гибели были давно погребены под слоями времени и забвения, частично даже для тех, кто остался. Остались лишь Вечные — те, кто носил в себе искру его силы и бремя его наследия.

И вот, в эту вечную тишину вторгся звук. Не звук в буквальном смысле — здесь не было атмосферы для передачи колебаний, — но рябь в ткани бытия, искажение, не замеченное бы никем, кроме тех, кто помнил иные способы перемещения. Чужеродное присутствие. Грубое, шумное, неэффективное. Оно продиралось сквозь пространство, словно слепец, натыкающийся на невидимые стены, используя энергию с расточительной яркостью, которая для Хранителя была почти болезненной.

Сознание Хранителя сфокусировалось на источнике. Маленький, хрупкий объект, окруженный нестабильным пузырем варпа — примитивная технология, но, удивительно, работающая. Внутри объекта — мимолетные, хаотичные всплески сознаний. Смертных. Короткоживущих. Людей.

Люди. Хранитель просканировал архивы памяти, те немногие, что не были повреждены или стерты. Раса, возникшая на одной из периферийных планет. Шумная, агрессивная, но удивительно адаптивная. Они уже встречались с другими, менее значительными расами в своей короткой истории экспансии. Но сюда… сюда они не должны были добраться. Не так скоро. И уж точно не таким способом.

Объект, который они называли, кажется, «Икар» — странное, символическое имя для существ, прикованных к своему краткому веку. Он приближался прямо к одной из Завещенных Зон. Месту, которое Вечные охраняли с момента Великого Падения. Не потому, что там хранились сокровища (хотя и они были), а потому, что там таилась опасность. Опасность, способная поглотить не только этих хрупких пришельцев, но и Вечных, и остатки их наследия.

Наблюдая за «Икаром», Хранитель почувствовал что-то, давно забытое. Не страх — страх был эмоцией, слишком бурной для их нынешнего состояния. Скорее… предвкушение. Неизбежность. Циклы бытия всегда приводили к переменам. И появление этих людей, их неуклюжее, но решительное вторжение в Забытое Королевство, было знаком.

Тишина эонов нарушена. Древняя игра возобновится. Люди принесли с собой любопытство, надежду, страх и жажду знаний. Они искали открытия.

Они не знали, что нашли. И что найдет их.

Хранитель послал сигнал. Не на языке слов, но на языке энергии и намерения. Короткий, острый импульс сквозь искаженное пространство. Предупреждение? Приглашение? Или просто констатация факта?

Они здесь.

И с этим шепотом, едва различимым даже в безмолвии космоса, началась новая глава Хроник. Хроник Забытого Королевства, Бессмертия и Технологий.

Часть Первая: Путь к Звездам

Глава 1: Земля. 2347

Солнце 2347 года не было тем измученным, серым шаром, который видели их прапрадеды. Атмосфера Земли, когда-то задыхающаяся от смога и шрамов войн, теперь сияла чистым, голубым светом, пропуская золотые лучи на восстановленные леса и океаны. Мегаполисы, взмывающие к небу стеклянными и стальными башнями, были центрами не конфликтов, а инноваций и просвещения. Улицы патрулировали бесшумные дроны-курьеры, а в воздухе мерцали голографические проекции новостей и рекламы, призывающие не к покупкам, а к обучению, путешествиям и вкладу в общее благо. Человечество, пройдя через Горнило — так теперь называли XX и XXI века — кажется, наконец научилось жить с самим собой и со своей планетой.

Объединенная Федерация Земли (ОФЗ) была высшим достижением этой новой эры. Не империя, основанная на завоеваниях, а союз народов, объединенных общей целью: прогрессом и освоением космоса. Войны стали уроками истории, изучаемыми в школах, а не угрозой будущего. Технологии сделали жизнь комфортной и долгой — синтезаторы пищи могли создать любое блюдо по желанию, персональные климат-контроллеры регулировали погоду в городах, а медицинские наноботы справлялись с большинством болезней до их проявления. Искусственный Интеллект, ограниченный этическими протоколами после «Великого Обновления» 2210 года, был надежным помощником, а не хозяином.

Но главной мечтой и движущей силой была Вселенная. Ближние звезды уже были заселены, колонии на Марсе, Титане и в системах Альфы Центавра и Проциона процветали, связанные с домом сетью варп-врат и трасс сверхсветовых двигателей. Но там, за пределами освоенных секторов, лежало Неизведанное. Пустота, полная потенциальных чудес и опасностей.

В одном из небоскребов Нового Токио, в личном офисе, больше напоминающем оранжерею с видом на сияющий город, сидела Капитан Элизабет «Лиза» Арчер. Сорок два года — возраст расцвета для человека 24-го века, но ее глаза, привыкшие к холодному свету звезд и голографических дисплеев, несли мудрость и усталость, которую не могли скрыть никакие медицинские достижения. Она просматривала последние данные о секторе 83-Гамма — их цели. Далекий, почти неисследованный регион, выбранный на основе анализа слабых, необъяснимых энергетических сигналов, уловленных дальнобойными сканерами. Ничего конкретного, просто аномалия, достаточно стойкая, чтобы заинтересовать Управление Глубинного Исследования ОФЗ.

Лиза провела пальцами по голо-панели, вызывая изображение «Икара». Ее корабль. Не самый большой в флоте, не самый мощный, но, без сомнения, один из самых передовых исследовательских судов Федерации. Его обтекаемый корпус из композитных метаматериалов, излучающих едва заметное силовое поле, скрывал варп-двигатель последнего поколения — «Прыжок Эйнштейна», позволяющий совершать устойчивые, хотя и энергозатратные, скачки на сотни световых лет. На борту — команда лучших специалистов: ученые, инженеры, медики, офицеры безопасности.

Она знала каждого. Доктор Ариэль Кацман, главный ксенолог. Блестящий, но иногда слишком увлеченный своей работой, способный увидеть чудо там, где другие видят лишь угрозу. Лиза ценила ее острый ум, но порой опасалась ее безрассудства.

Майор Кайден Блэк, глава службы безопасности. Ветеран пограничных патрулей, прагматичный, жесткий, не доверяющий всему, что не подчиняется законам физики и уставу ОФЗ. Его скептицизм был противовесом научному оптимизму Кацман, и Лиза часто оказывалась между ними, пытаясь найти баланс.

Эмбассадор Линь Вэй, официальный представитель Федерации. Молодой, амбициозный дипломат, прекрасно ориентирующийся в политических интригах Земли и колоний. Его задача — наладить контакт, если таковой произойдет, или обеспечить правовую основу для любых открытий. Лиза уважала его профессионализм, но сомневалась, что его протоколы применимы там, куда они летят.

Чиф-инженер Сергей Антонов. Коренастый, неразговорчивый гений, способный починить или улучшить любую машину в Федерации. «Икар» был его вторым домом, и его знание систем корабля было абсолютным. В его присутствии Лиза чувствовала себя увереннее — если что-то пойдет не так, Сергей это исправит.

Она закрыла голо-панель. Миссия была долгой, опасной и, возможно, бессмысленной с точки зрения обывателя. «Икар» должен был идти туда, куда еще не ступала нога человека, сканировать, каталогизировать, искать следы жизни или разумных цивилизаций, которые не вписывались бы в уже известные категории.

Надежды были велики. После десятилетий освоения, человечество столкнулось с реальностью — большинство других рас в этом уголке галактики были либо на более примитивном уровне развития, либо мирно сосуществовали, не обладая чем-то по-настоящему революционным. ОФЗ искала прорыв. Что-то, что могло бы поднять человечество на новый уровень. Но что именно они искали, никто не мог сказать с уверенностью.

Лиза встала, подошла к окну. Внизу простирался город будущего — живой, дышащий, полный миллиардов жизней, каждая из которых проживет долгий, насыщенный век. Ей нравился этот мир, мир, за который боролись и который строили многие поколения. И теперь ее задача была в том, чтобы отправиться в пустоту и убедиться, что этот мир останется в безопасности, независимо от того, что они найдут.

Сигнал вызова. Голограмма Линь Вэя появилась в воздухе — безупречно одетый, с легкой, но серьезной улыбкой.

«Капитан Арчер. Все готово. Шаттл ожидает на крыше. Посадка на „Икар“ через час. Федерация желает вам удачи».

«Спасибо, Эмбассадор,» — ответила Лиза, кивая. — «Надеюсь, удача нам понадобится меньше, чем хорошие протоколы безопасности».

Улыбка дипломата стала чуть более натянутой. «Будем надеяться, Капитан, что протоколы — это все, что нам понадобится».

Лиза лишь усмехнулась про себя. Она знала, что в Неизведанном протоколы часто значат меньше, чем инстинкты и готовность действовать.

Она взяла с кресла легкую куртку, на которую был нанесен символ ОФЗ и эмблема «Икара». Пришло время оставить позади мир, который они защищали, и отправиться в мир, который они должны были открыть.

Выйдя из офиса на посадочную площадку, где уже ждал грави-шаттл, Лиза последний раз взглянула на Землю. Ее чистую, сияющую Землю.

Миссия начиналась. Прыжок в неизвестность.

Глава 2: «Икар». Сердце Экспедиции

Грави-шаттл мягко стыковался с ангарным отсеком «Икара». Лиза Арчер почувствовала легкий толчок, привычный для любого, кто проводил значительное время в космосе. Внутри стыковочного шлюза уже ждала приветственная команда в синей униформе Объединенной Федерации Земли. Обмен краткими приветствиями, стандартная процедура идентификации — даже в XXI веке биометрические сканеры были нормой, а в XXIII они стали мгновенными и ненавязчивыми.

Ступив на борт «Икара», Лиза почувствовала себя дома. Это ощущение не имело ничего общего с комфортом земной квартиры. Дом здесь был в ритме корабля — в едва слышном гуле систем жизнеобепечения, в мягком свете панелей, в строгой функциональности коридоров, облицованных прочным композитом. «Икар» не был роскошным круизным лайнером; он был инструментом — точным, надежным и созданным для работы в самых суровых условиях.

Корабль длиной почти в полкилометра был чудом инженерной мысли. Его корпус, напоминающий заостренный лист, скрывал сложнейшие системы: от многослойной защиты, способной поглощать энергию и рассеивать кинетические удары, до сети термоядерных реакторов, питающих все — от синтезаторов пищи до гравитационных компенсаторов и, конечно, варп-двигателя. На борту «Икара» обитали 210 душ: экипаж, научный персонал, техники, медики, охрана и представители Федерации. Каждый — специалист высочайшего класса, отобранный из миллионов кандидатов.

Лиза направилась прямо на мостик, расположенный в носовой части корабля. Это было сердце «Икара», командный центр, откуда контролировались все системы и принимались ключевые решения. Мостик был просторным, с панорамным окном, защищенным многослойным прозрачным композитом и мощным силовым полем. Сейчас в нем отражались огни орбитальных станций Земли. Рабочие станции были оснащены гибкими голографическими дисплеями и тактильными панелями. В центре — капитанское кресло, обращенное к главному окну.

Когда Лиза заняла свое место, экипаж на мостике — офицеры навигации, связи, сенсоров, управления системами — синхронно, но ненавязчиво повернулись к ней. Напряжение последних часов подготовки спало, уступив место собранной готовности.

«Добро пожаловать на борт, Капитан,» — раздался спокойный голос из-за левого плеча. Майор Кайден Блэк стоял у своей тактической станции, его взгляд, казалось, сканировал не только мостик, но и пространство за окном, выискивая несуществующую пока угрозу. Его военная выправка и сосредоточенность были его визитной карточкой.

«Спасибо, Майор. Докладывайте готовность,» — ответила Лиза, активируя свою консоль.

«Все системы в норме. Экипаж на местах. Протоколы безопасности активированы. Готовность к отбытию — сто процентов.»

Справа от нее у станции научного контроля сидела Доктор Ариэль Кацман. Ее глаза горели предвкушением, пальцы порхали над дисплеями, просматривая последние данные с орбитальных обсерваторий. Она была одета в менее формальную синюю форму научного отдела, волосы собраны в небрежный пучок.

«Мостик, Доктор Кацман готова к любым научным задачам!» — воскликнула она с энтузиазмом. «Все сканеры откалиброваны, библиотеки ксеноархеологии загружены. Я уже проверила данные по аномалиям в секторе 83-Гамма — они действительно странные, Капитан! Спектральный анализ не дает четкой картины, но есть совпадения с… очень старыми теоретическими моделями.»

«Странные, Доктор, — это хорошо для вашей работы,» — сухо заметил Блэк, не отрываясь от своего экрана. — «Для моей это обычно означает проблемы.»

Кацман отмахнулась. «Ну, Майор, если бы не странности, мы бы сидели на орбите Земли и изучали облака. Скучно!»

Прежде чем Блэк успел ответить, подошел Эмбассадор Линь Вэй. Его униформа Федерации была безупречна, а манеры — отточены. Он остановился у капитанского кресла, слегка поклонившись.

«Капитан Арчер. Рад видеть вас на борту. Я уже провел инструктаж с моим штатом. Протоколы первого контакта и дипломатического взаимодействия наготове. Хотя, признаюсь, данные по сектору 83-Гамма оставляют… много места для интерпретации.»

«Вот за этой интерпретацией мы и летим, Эмбассадор,» — сказала Лиза. — «Наши сканеры засекли что-то, что не должно там быть, согласно нашим моделям Вселенной. Ваша задача — попытаться поговорить, если там будет с кем. Задача Майора — убедиться, что нас не уничтожат, пока вы говорите. А задача Доктора — понять, что это такое. Моя задача — удержать все это под контролем.»

Последним на мостике появился Чиф-инженер Сергей Антонов. Он не был офицером мостика в традиционном смысле, но его присутствие здесь всегда означало готовность ключевых систем. Мощный, сосредоточенный, с руками, запачканными машинным маслом, даже в чистой униформе, он излучал спокойствие и уверенность инженера, который знает каждую гайку своего корабля.

«Двигатели готовы, Капитан,» — доложил он своим глубоким голосом. — «Реакторы на номинале, поля стабилизированы. Варп-ядро синхронизировано с навигационными данными. Мы можем совершить „Прыжок Эйнштейна“ по готовности.»

«Отлично, Чиф,» — кивнула Лиза, чувствуя прилив уверенности. Сергей редко ошибался.

Она снова посмотрела в окно. Земля уменьшалась, становясь сине-зеленой жемчужиной на бархате космоса. За ней — ее дом, ее народ, будущее, которое они строили.

«Всем постам,» — объявила Лиза, ее голос звучал четко и уверенно на мостике. — «Мы отбываем. Приготовиться к выходу из орбитального пространства. Навигация, курс на расчетную точку входа в варп-трассу.»

Корабль начал медленно двигаться, отходя от орбитальных сооружений. Чувство изоляции нарастало с каждым пройденным километром. Вскоре Земля стала просто одной из ярких звезд позади.

«Варп-система готовится к активации,» — объявил офицер навигации. «Поля выравниваются. Энергия перенаправляется.»

На мостике стало тише, все внимание было приковано к главному экрану или показаниям приборов. Сам «Прыжок Эйнштейна» был впечатляющим, но для экипажа стал рутиной. Тем не менее, каждый раз чувствовалось легкое волнение — это был прыжок через пространство-время, отрыв от привычной реальности.

Вид в переднем окне исказился. Звезды вытянулись в сияющие линии, цвета смешались в сюрреалистический вихрь. Корпус корабля завибрировал, а затем наступило странное чувство дезориентации, будто мир вывернулся наизнанку. Не было ощущения движения, скорее… изменения.

Через мгновение, которое могло длиться секунду или вечность, искажение схлопнулось. Звезды вернулись на свои места — холодные, далекие, неподвижные. «Икар» оказался в глубоком космосе, где не было ни планет, ни известных навигационных ориентиров, только звездный свет и безмолвная пустота.

«Прыжок завершен,» — доложил навигатор. «Системы варп-двигателя отключены. Кратковременные пространственные искажения в пределах допуска. Мы в расчетной точке, Капитан. Следующий прыжок через стандартные сорок восемь часов, после цикла накопления энергии.»

Лиза кивнула. Путь в сектор 83-Гамма займет недели — серия таких прыжков, разделенных периодами стабилизации и накопления энергии. Достаточно времени, чтобы команда успела осесть, а напряжение ожидания нарастало.

Она посмотрела на звездное поле впереди. Где-то там, в этой бездонной черноте, их ждало то, что послало те странные сигналы. Что-то древнее, могущественное, возможно, опасное.

«Начало стандартного дежурства. Научный отдел может приступить к дальнему сканированию,» — скомандовала Лиза. — «Майор, удвоить патрули. Эмбассадор, если что-то появится, сначала обращаемся к вам, но готовность номер один у всех. Чиф, следите за реакторами — нам понадобится вся доступная энергия.»

«Есть, Капитан,» — отозвались они.

«Икар» был теперь маленькой, одинокой точкой света, несущейся сквозь бескрайний океан космоса. Корабль и его экипаж — единственная надежда человечества найти ответы в этой неизведанной пустоте. Ответы, которые, возможно, изменят их мир навсегда.

Глава 3: За Рубежом Известного

Жизнь на борту «Икара» во время длительных перелетов между варп-прыжками входила в свой размеренный, почти монотонный ритм. После ошеломляющего, дезориентирующего перехода через пространство-время, корабль выходил в «нормальное» пространство, где законы физики вновь обретали привычную форму. Эти периоды, длящиеся обычно по два стандартных земных дня, были необходимы для стабилизации варп-ядра, накопления энергии и проведения глубокого сканирования окружающего пространства.

Для экипажа это означало чередование напряженной работы и коротких периодов отдыха. Ученые под руководством Доктора Кацман часами сидели за консолями, анализируя потоки данных, поступающие от обширных сенсорных систем корабля — гравитометров, тахионных сканеров, нейтринных детекторов и множества других приборов, чьи названия были понятны только специалистам. Инженерный отдел во главе с Чифом Антоновым проводил диагностику и обслуживание всех систем, от термоядерных реакторов до систем жизнеобеспечения и репликаторов. Служба безопасности тренировалась в ангарах и стрелковых симуляторах, поддерживая готовность к любым неожиданностям, на которых настаивал Майор Блэк. Дипломатический персонал во главе с Эмбассадором Линь Вэем проводил брифинги и разыгрывал сценарии первого контакта, пытаясь предусмотреть все возможные варианты поведения неизвестной цивилизации.

Капитан Арчер проводила большую часть времени на мостике или в своем командном центре, наблюдая за всеми процессами. Она общалась с главами отделов, принимала отчеты, утверждала планы сканирования и маршруты следующих прыжков. Но были и моменты тишины — часы, когда она сидела в капитанском кресле, глядя в переднее окно на бесконечное звездное поле.

Здесь, так далеко от дома, космос был не просто абстрактной концепцией или точкой на карте. Он был осязаемым, хотя и неосязаемым, присутствием. Безмолвным, но полным потенциала. Звезды сияли с чистой, немерцающей яркостью. Иногда корабль проходил мимо гигантских, разноцветных туманностей — облаков газа и пыли, где рождались или умирали звезды. Эти космические пейзажи были захватывающе красивы, но одновременно и пугающе безразличны. Они напоминали о ничтожности человеческой жизни в масштабах Вселенной.

«Сигнал с дальнего сканера,» — раздался голос офицера сенсоров, вырывая Лизу из размышлений. «Незначительная энергетическая флуктуация в секторе С-17. Внесем в каталог как аномалию класса Альфа. Возможно, фоновый шум или естественное явление.»

«Спектральный анализ?» — спросила Лиза.

«Неоднозначный, Капитан. Не соответствует известным типам излучения. Слишком слабый для целевого анализа.»

«Продолжайте мониторинг этого сектора,» — приказала Лиза. Таких «аномалий класса Альфа» за время пути уже набралось несколько десятков. Чаще всего они оказывались естественными космическими феноменами, которые просто не были еще классифицированы земной наукой.

Дни превращались в недели. «Икар» совершал прыжок за прыжком, углубляясь в сектор 83-Гамма. Чем дальше они продвигались, тем больше становилось необъяснимых показаний. Аномалии класса Альфа сменялись Бета — чуть более сильными, чуть более стойкими, но все еще не дающими четкой картины.

«Капитан,» — взволнованный голос Доктора Кацман прозвучал по внутренней связи. Лиза переключила ее на мостик. Голографическое изображение Ариэль появилось над ее консолью. Лицо ученого было напряженным, но глаза горели профессиональным интересом.

«Что там, Доктор?»

«Мы фиксируем гравитационные искажения, Капитан. В нескольких точках нашего текущего пространства. Не сильные, но… очень локализованные и нехарактерные для пустой космической области. Будто там что-то есть, но наши обычные сканеры его не видят.»

Майор Блэк подошел к консоли Кацман, хмурясь. «Это может быть что угодно, Доктор. От черной дыры до скопления темной материи.»

«Нет, Майор,» — возразила Ариэль, ее голос стал жестче. — «Спектр искажений не соответствует известным гравитационным феноменам. Нет признаков сингулярности или аномальной массы. Это… будто пространство там изменено искусственно. Или остатки изменения.»

Лиза подняла руку, пресекая назревающий спор. «Чиф Антонов, ваши системы фиксируют что-то необычное в этих координатах?»

Голограмма Сергея Антонова появилась рядом с Ариэль. Он выглядел задумчивым. «Корабельные гравитационные компенсаторы работают штатно, Капитан, но я вижу небольшие пики нагрузки, когда мы проходим через эти области. И да, они соответствуют координатам, которые передала Доктор Кацман. Пока в пределах нормы, но… это не похоже на естественные помехи.»

«Спасибо, Чиф. Доктор, продолжайте анализ. Майор, усилить бдительность. При любых резких изменениях — немедленно докладывать. Эмбассадор, учтите эти данные в ваших сценариях.»

Напряжение на мостике возросло. Эти аномалии были уже не просто «фоновым шумом». Они указывали на организованное, хотя и непонятное, вмешательство в физику пространства. Чем дальше они углублялись, тем чаще и сильнее становились эти «ряби бытия».

Однажды, во время очередного периода сканирования, Ариэль Кацман позвала Лизу в научный отсек. Она стояла перед большим голографическим экраном, на котором визуализировались результаты сканирования сектора. Вместо привычной карты звезд и туманностей, перед ними висело нечто иное.

Это были не звезды и не планеты. Не корабли и не станции в привычном понимании. Это были… структуры. Огромные, темные силуэты, едва уловимые сканерами, словно они находились на грани реальности, или были построены из материала, невидимого для обычных приборов. Они формировали сложные, неевклидовы паттерны, нечто, напоминающее одновременно гигантские механизмы и монументальные скульптуры.

«Что это, Доктор?» — спросила Лиза, ощущая холодок по спине. Это было далеко за пределами любой «аномалии».

«Я… я не знаю, Капитан,» — призналась Ариэль, что было для нее редкостью. — «Наши сканеры видят их только косвенно, через искажения, которые они создают в пространстве и энергетических полях. Но их размер… их расположение… это не может быть естественным образованием.»

На экране появилась проекция Майор Блэка, вызванная уведомлением о необычных показаниях. Его глаза сузились, когда он увидел голограмму.

«Похоже на… обломки? Но какие?»

«Слишком ровные для обломков, Майор,» — ответила Кацман. — «Слишком… намеренные. Похоже на остатки гигантских структур. Или… на сами структуры, только неактивные.»

«Неактивные?» — переспросил Блэк. — «А если они активируются?»

В этот момент, когда напряжение достигло предела, на голограмме структур появилось новое обозначение. Маленькая, но яркая метка в самом центре самой большой и сложной формации. Она не была статичной, как остальное. Она двигалась.

«Движение,» — прошептала Лиза.

«Энергетическая сигнатура!» — воскликнула Ариэль, склоняясь к панели. — «Класс… Гамма? Нет, Дельта! Никогда не видела ничего подобного! Не соответствует ни одной известной библиотечной записи! Очень мощная, но… контролируемая. Не хаотичная.»

Майор Блэк мгновенно перешел в режим боевой готовности. «Это может быть корабль. Или… орудие. Капитан, мы должны отойти.»

Лиза смотрела на метку. Она не была похожа ни на один корабль, который они видели. Она была… иной. Слишком гармоничной, слишком идеальной.

«Навигация, приготовиться к отходу на безопасное расстояние по команде,» — скомандовала Лиза по внутренней связи мостика. — «Сенсоры, максимум мощности на эту сигнатуру. Попытайтесь получить больше данных.»

Напряжение повисло в воздухе, густое, как пыль в туманности. «Икар», этот маленький пузырь человеческой жизни и технологии, замер в бесконечном океане космоса, глядя на нечто огромное, древнее и совершенно неизвестное. Структуры Забытого Королевства, намеки на которые они искали, оказались здесь. И они были не пусты.

Что-то или кто-то был внутри. И оно двигалось.

Путь к звездам привел их не к пустым просторам, а к порогу чего-то монументального. Завеса тайны приоткрылась, но то, что они увидели, лишь породило новые вопросы и ощущение надвигающейся неизбежности. Первый контакт был близок. И каким он будет — мирным или враждебным — никто не мог предсказать.

Начало на формуляра

Глава 4: Отголоски Древности

«Икар» занял позицию на безопасном, по расчетам Майор Блэка, расстоянии от зоны аномалий. Безопасное, впрочем, было понятием относительным. Невозможно было предсказать, как поведет себя нечто столь древнее и могущественное. Корабль находился в режиме максимальной маскировки и пассивного сканирования, все активные излучатели, кроме самых необходимых для жизнеобеспечения, были отключены. На мостике царила напряженная тишина, нарушаемая лишь негромкими докладами офицеров.

Теперь, когда они были ближе, структуры, которые ранее выглядели лишь как тени на пределе чувствительности сканеров, обрели форму. Они были колоссальны. Гигантские, сплетенные из чего-то похожего на черный, не отражающий свет материал, они формировали комплексы, чьи размеры превосходили любую известную человечеству космическую станцию или верфь. Пирамиды, сферы, кольца, соединенные невообразимо тонкими, но прочными на вид связями, они парили в пустоте, будто скелет мертвого бога. Их геометрия казалась одновременно чуждой и пугающе правильной, словно она подчинялась законам физики, которые люди еще не открыли.

«Плотность материала… поразительная,» — прошептал Чиф Антонов с инженерной станции, его обычно невозмутимое лицо выражало чистое изумление. — «Наши сканеры проникают лишь на несколько метров. Это не похоже ни на один известный сплав. И нет признаков… деградации. Будто они были построены вчера, а не эоны назад.»

Доктор Кацман была абсолютно поглощена данными. Ее голографические дисплеи пестрели графиками и схемами. «Гравитационные искажения… они локализуются вокруг этих структур. Будто они либо сами создают миниатюрные гравитационные поля, либо находятся в состоянии… „заморозки“ в пространстве-времени, и эти искажения — побочный эффект.»

«Или это защитное поле,» — мрачно добавил Блэк. Он просматривал тактические схемы, оценивая потенциальные углы атаки и зоны укрытия, которых в открытом космосе практически не было.

«Нет признаков активной энергии, Майор,» — возразила Ариэль. — «Только фоновые флуктуации, те самые аномалии класса Бета, которые мы фиксировали раньше. Сами структуры… молчат. Как гигантские, мертвые реликты.»

«Но что-то же там двигалось,» — напомнила Лиза, ее взгляд был прикован к центру голографической проекции, где сканеры уловили тот самый, уникальный энергетический сигнал. Сигнатура класса Дельта. Она медленно, плавно двигалась внутри одной из самых больших, кольцеобразных структур.

«Сигнатура не изменилась,» — доложил офицер сенсоров. — «Все еще стабильная, сфокусированная. Похожа на… очень мощный, изолированный источник энергии. Но нет сопутствующих излучений, характерных для двигателей или оружия.»

Эмбассадор Линь Вэй, стоявший чуть поодаль от оперативных консолей, нервно поправил воротник униформы. «Капитан, если это разумная цивилизация… они должны были заметить нас. Наша маскировка эффективна против известных сканеров, но кто знает, чем владеют они.»

«Именно поэтому мы не приближаемся и не излучаем активно, Эмбассадор,» — ответила Лиза. — «На данный момент наша лучшая защита — оставаться незамеченными и собирать информацию.»

Часы тянулись медленно. «Икар» дрейфовал, его сенсоры работали на пределе возможностей, пытаясь выжать максимум данных из молчаливых гигантов и движущейся внутри них сигнатуры. Ариэль Кацман обнаружила, что структуры были расположены не хаотично, а по определенной, сложной схеме, будто образуя сеть или систему. Она назвала их «Некрополисом».

Затем, совершенно неожиданно, сканеры засекли еще кое-что. Недалеко от «Икара», на расстоянии, куда они могли бы отправить зонд без чрезмерного риска, плавал небольшой объект. Он был в разы меньше гигантских структур, но явно искусственный. Его форма была такой же нелогичной с точки зрения земной инженерии, но гладкой и законченной.

«Что это?» — спросила Лиза.

«Объект класса Гамма!» — воскликнула Ариэль. — «Неподвижен. Без энергетической сигнатуры. Похоже на… артефакт? Часть чего-то большего? Или… выброшенный мусор?» Последние слова прозвучали почти святотатственно при взгляде на совершенную форму объекта.

«Майор, ваши рекомендации?» — обратилась Лиза к Блэку.

«Может быть ловушкой, Капитан. Или маяком, — ответил тот. — Но если это неактивно, как говорит Доктор… Мы могли бы отправить зонд. Пассивный. Без активного излучения.»

«Дипломатический протокол?» — спросила Лиза, глядя на Эмбассадора.

Линь Вэй нахмурился. «Зависит от ситуации. Если это артефакт, брошенный миллиард лет назад, протокол не нужен. Если это активное оборудование… мы вторгаемся. Но без активных сканеров мы не узнаем. Я согласен с Майором — пассивный зонд с визуальными сенсорами и базовыми анализаторами может быть оправданным риском.»

Лиза приняла решение. «Хорошо. Чиф, подготовьте зонд „Глаз-03“. Максимальная стелс-конфигурация. Только визуальные и пассивные сканеры. Доктор, вы составите программу анализа объекта. Майор, обеспечьте наблюдение и готовность перехватить зонд или уничтожить его, если возникнет угроза.»

Запуск прошел беззвучно. Маленький, плоский зонд, покрытый абсорбирующими материалами, отделился от корпуса «Икара» и, используя минимальные импульсы гравитационного двигателя, начал медленно двигаться к объекту. На мостике все следили за его приближением через его собственные, передаваемые по зашифрованному каналу, изображения.

По мере приближения объекта становился виден его материал — тот же черный, не отражающий свет композит, что и гигантские структуры. Поверхность была идеально гладкой, без швов или креплений. Форма напоминала слегка изогнутый диск с выступами, не имеющими очевидного функционального назначения.

«Похоже на… часть орнамента?» — предположила Ариэль. — «Или какой-то структурный узел. Но зачем он здесь?»

Когда зонд приблизился на несколько метров, его пассивные сканеры смогли получить более детальные показания.

«Данные поступают!» — взволнованно сказала Ариэль. — «Невероятно! Материал… его атомная структура не укладывается в Менделеевскую таблицу! Или это изотопы, которые мы не можем идентифицировать… или что-то совершенно иное! И внутри… я фиксирую остаточные энергетические поля… они очень слабые, но их паттерн… он похож на сигнатуру Дельта, только в миллион раз слабее!»

Это открытие вызвало новый всплеск напряжения. Объект был не просто древним артефактом, он был связан с той самой движущейся сигнатурой.

В этот момент произошло то, чего все опасались, но к чему не были готовы. Движущаяся сигнатура класса Дельта, находившаяся глубоко внутри кольцевой структуры, резко усилилась. Не постепенно, а мгновенно, будто нечто включили.

На голографической карте сектора, где ранее висела только метка сигнатуры, теперь появилась вспышка. Не света, а чистого, невообразимого количества энергии. Она не рассеивалась, а собиралась в одной точке, концентрируясь.

«Энергетический пик!» — крикнул офицер сенсоров. — «Паттерн… он… он меняется! Формируется!»

Наблюдатели на мостике застыли. Они не видели взрыва, но ощущали его всем существом корабля — легкую вибрацию, гул реакторов «Икара», который автоматически увеличил выработку энергии, готовясь к худшему.

Из центра кольцевой структуры, там, где концентрировалась энергия, появилось нечто. Не корабль, не станция. Оно просто возникло в пространстве. Словно реальность в этом месте разорвалась, и из разрыва вышло ЭТО.

Объект имел ту же черную, не отражающую свет поверхность, что и структуры Некрополиса, но был динамичным, живым. Его форма постоянно менялась, перетекая, но при этом сохраняя некий основной, непривычный человеческому глазу контур. Оно не летело, не двигалось в привычном смысле — оно было. Оно заняло пространство, и это занятие было абсолютным.

И оно было огромным. Не таким колоссальным, как сам Некрополис, но достаточно большим, чтобы «Икар» рядом с ним казался песчинкой.

«Что это?!» — выдохнул Майор Блэк, его рука инстинктивно потянулась к контролам оружейной системы, которая, впрочем, была бесполезна против такого объекта.

Ариэль Кацман смотрела на показания сканеров, ее лицо было бледным. «Сигнатура Дельта… это ОНО! Это источник!»

Объект замер. Все системы «Икара» зафиксировали его. И в следующий миг, сквозь пустоту, сквозь защитные поля и корпуса, прямо на мостик корабля обрушилось ощущение. Не звук, не изображение, а прямое, телепатическое или энергетическое присутствие.

Оно было древним. Невероятно древним. Оно несло в себе холод бесконечных лет и мудрость, недоступную смертным. Оно смотрело на них. Не глазами, а… всем своим существом. И это «смотрение» было равноценно сканированию, анализу, оценке.

Затем, в умах экипажа, одновременно, прозвучала мысль. Не на английском, не на одном из земных языков, но на языке, который был понятен мгновенно и интуитивно. Это был не голос, а ощущение, концепция.

Вы не должны были приходить сюда.

Ледяной холод пронзил Лизу Арчер. Это был не просто контакт. Это было предупреждение. Или приговор.

Завеса тайны была приоткрыта. Перед ними стоял один из Вечных. И первый контакт, которого они ждали и готовились, начался. Но он начался не с дипломатических протоколов или научных вопросов. Он начался с шепота древности, полного неодобрения.

«Икар» замер. Человечество встретилось лицом к лицу с отголосками Забытого Королевства и его хранителями. И будущее всей экспедиции, а возможно, и всей Федерации, повисло на волоске.

Часть Вторая: Встреча с Непостижимым

Глава 5: Появление Вечных

Мысль, прозвучавшая в их сознании — Вы не должны были приходить сюда — была подобна удару. Не физическому, а экзистенциальному. Она обошла слуховые рецепторы, миновала языковые барьеры, проникнув напрямую в самую суть их восприятия. Это не был голос. Это было знание, мгновенно понятое, несущее в себе холод неодобрения и абсолютную уверенность в своей правоте.

На мостике «Икара» повисла оглушительная тишина, прерываемая лишь фоновым гулом корабельных систем и учащенным дыханием экипажа. Никто не говорил вслух, но каждый знал, что почувствовал то же самое. Лиза Арчер ощутила, как по ее спине пробежал ледяной ручеек, несмотря на идеальный климат-контроль мостика. Майор Блэк застыл, его руки зависли над контролями оружейной панели, будто он ожидал сигнала к атаке, который так и не пришел. Доктор Кацман смотрела на голографическую проекцию «Объекта Дельта» — так его уже мысленно окрестили — широко раскрытыми глазами, в которых смешались научное любопытство и первобытный ужас. Эмбассадор Линь Вэй был абсолютно бледен, его отточенные манеры испарились, оставив лишь растерянность. Чиф Антонов, обычно невозмутимый, смотрел на свои мониторы с выражением глубочайшего недоумения.

«Что… что это было?» — прошептал кто-то из младших офицеров, нарушая тишину.

Лиза на мгновение закрыла глаза, собираясь. Ее разум отказывался принять произошедшее. Прямое ментальное воздействие? Откуда? Как?

«Отставить панику,» — твердо произнесла она, ее голос вернул контроль над ситуацией, хотя бы на мостике. — «Связист, попытайтесь установить стандартную вокальную связь с Объектом Дельта. На всех известных протоколах первого контакта ОФЗ. Ариэль, что показывают сканеры?»

Доктор Кацман тряхнула головой, словно прогоняя наваждение. «Капитан, его… его сигнатура Дельта стабилизировалась. Она колоссальна, но не хаотична. Похоже на… на работающий двигатель. Или… центр силы.» Она нервно провела рукой по волосам. «Материал… тот же, что и у структур Некрополиса, но он… живой? Он меняет форму! Смотрите!»

На голографической проекции «Объекта Дельта» стало видно, как его поверхность медленно, плавно перетекает, изгибается, формируя новые, абстрактные контуры. Это не было механическим движением. Это было органическое, хотя и не биологическое в человеческом понимании, изменение формы. Объект не имел четко выраженной «передней» или «задней» части, «верха» или «низа». Он просто был в пространстве, и его присутствие ощущалось как нечто монументальное.

«Связь не устанавливается, Капитан,» — доложил связист. — «Никакого ответа на наши сигналы. Ни в радиодиапазоне, ни в тахионном, ни в… ну, в общем, никак.»

«Они не хотят говорить… или не могут так, как мы,» — пробормотала Ариэль. — «Это было прямое ментальное… или энергетическое… послание. Это совершенно новый уровень взаимодействия!»

Майор Блэк наконец заговорил, его голос был низким и напряженным. «Капитан, наши щиты… они показывают аномальные нагрузки. Не атакующие, но… будто Объект Дельта своим присутствием создает какое-то поле, которое оказывает давление на наши системы. Орудия заблокированы — нет цели. Наши торпеды… не думаю, что они вообще смогут повредить эту штуку.»

«Чиф Антонов, доложите о состоянии корабельных систем,» — приказала Лиза.

Голограмма Сергея Антонова снова появилась. «Все системы в номинале, Капитан, но Майор прав. Есть небольшая, но постоянная нагрузка. Не критично пока, но ощутимо. И… я не могу получить никаких данных о внутренней структуре этого Объекта. Наша сканирующая аппаратура его просто… не видит, кроме как через гравитационные и энергетические аномалии, которые он создает. Это как пытаться рассмотреть атом через телескоп.»

Ситуация была ясна. «Икар» со всей его передовой человеческой технологией был беспомощен перед этим древним, непостижимым существом или кораблем. Любая попытка атаки была бы самоубийством. Любая попытка бегства могла оказаться бесполезной, если эта сущность могла перемещаться так, как она появилась.

Объект Дельта начал медленно приближаться. Не быстро, не агрессивно. Просто плавно скользя по пустоте. Он не оставлял следа, не испускал выхлопов. Он просто сокращал расстояние.

«Он приближается,» — констатировал офицер навигации, его голос дрожал.

«Отступить на безопасное расстояние,» — скомандовала Лиза, хотя понимала, что концепция «безопасного расстояния» в этот момент была абсурдна. «Навигация, поддерживайте дистанцию. Максимальная маскировка.»

Корабль начал осторожно отходить назад, но Объект Дельта продолжал приближаться с той же неумолимой скоростью. Дистанция оставалась почти постоянной, будто он позволял им отступать, но не давал оторваться.

«Он нас ведет?» — прошептал Эмбассадор Вэй, его голос обрел оттенок ужаса.

«Или играет,» — мрачно добавил Блэк.

Ариэль Кацман, преодолев страх, вернулась к анализу данных. «Капитан! Тот маленький артефакт, который мы засекли… его сигнатура… она синхронизируется с Объектом Дельта! Будто это… часть одной системы. Или маяк!»

Внезапно, Объект Дельта остановился. Он находился теперь на расстоянии, которое по человеческим меркам было бы дистанцией для ведения переговоров, но для него, казалось, было просто комфортной точкой для наблюдения. Его форма вновь изменилась, став чуть более вытянутой, с элементами, напоминающими очень отдаленно и абстрактно конечности или приспособления.

И снова в сознание экипажа «Икара» пришло послание. На этот раз оно было сложнее, не просто фраза, а поток концепций, образов и чувств. Оно несло в себе величие веков, усталость от бесконечного существования и… пренебрежение.

Вы — хрупкие. Ваши жизни — мгновение. Ваше знание — искра в ночи. Вы нарушили Покой.

Затем последовал образ. Нечеткий, древний, величественный. Города, невообразимых масштабов, построенные не на планетах, а в пустоте между звездами. Существа, подобные Объекту Дельта, но их были мириады, и они строили, творили, управляли самой тканью реальности. Это было Забытое Королевство в зените его славы.

И после этого образа — резкая, болезненная концепция: Бессмертие. Не просто долгая жизнь, а отсутствие конца. Ощущение вечности, которая несла не только силу, но и бремя. Усталость от всего, что было, и безразличие ко всему, что будет. И понимание, что эта древняя раса владеет этим. Они — Вечные.

Мы — то, что осталось. Хранители того, что не должно быть найдено. Ваше любопытство опасно.

Последняя мысль была как холодный, острый клинок.

Экипаж «Икара» был ошеломлен. В одно мгновение они получили подтверждение своим самым смелым теориям и самым страшным опасениям. Перед ними был представитель расы, которая жила миллиарды лет, видела расцвет и гибель галактических империй, и владела технологией бессмертия. И эта раса видела в них, людях, лишь хрупких, опасных нарушителей покоя.

«Они… они Вечные,» — прошептала Ариэль, ее голос был полон благоговения и ужаса. — «Это не просто корабль. Это… одно из них. Живое. Древнее.»

Майор Блэк сжал кулаки. Бессилие было для него невыносимо. «Живое или нет, оно враждебно. Капитан…»

«Мы не можем сражаться с этим, Майор,» — тихо, но твердо сказала Лиза. Она смотрела на плавно меняющуюся форму Объекта Дельта, ощущая его непостижимую мощь. — «Наши орудия — это палки против грома. Наша единственная надежда — понять. Или… договориться.»

Эмбассадор Линь Вэй наконец обрел голос, хотя и слабый. «Договориться… Капитан, они не используют язык. У нас нет протоколов для телепатических древних сущностей.»

«Значит, мы создадим их на ходу, Эмбассадор,» — ответила Лиза, ее взгляд был прикован к Объекту Дельта. Ее разум лихорадочно искал выход. Они были в ловушке. В космосе Забытого Королевства, лицом к лицу с его Вечными Хранителями. И у них было только одно преимущество — они были людьми. Хрупкими, быстроживущими, но способными к неожиданным вещам. К чему-то, чего, возможно, Вечные, уставшие от вечности, уже не понимали.

Объект Дельта оставался неподвижным, наблюдая за ними. Тишина вернулась на мостик, но теперь она была наполнена не ожиданием, а осознанием масштаба их открытия. Они нашли не просто руины древней цивилизации. Они нашли ее живое, могущественное наследие.

И Вечные знали, что они здесь.

Первый контакт состоялся. И он не принес мира и взаимопонимания. Он принес осознание бездны, отделяющей человечество от истинных владык этой галактической эпохи. И предупреждение, чья цена была еще неизвестна.

«Икар» продолжал дрейфовать, маленький и одинокий в тени гигантских структур и перед лицом непостижимого Вечного. Завеса тайны приоткрылась, явив не только чудеса, но и угрозу. И теперь им предстояло решить, как поступить дальше.

Глава 6: Барьер Понимания

Ледяное ощущение чужого присутствия ослабло, но не исчезло. Оно осталось фоном, постоянным давлением на сознание, как гул, который не слышишь, но чувствуешь костями. Объект Дельта — Вечный — неподвижно висел в пространстве, его меняющаяся форма казалась воплощением древнего, безразличного спокойствия. По сравнению с ним «Икар» был копошащейся, шумной козявкой, полной мельтешащих мыслей и примитивных импульсов.

На мостике напряжение было почти физически осязаемо. Экипаж, оправляясь от шока первого телепатического контакта, вернулся к своим обязанностям, но каждое движение было отточенным, каждый взгляд — нервным. Офицеры сенсоров продолжали фиксировать колоссальную, но идеально стабилизированную энергетическую сигнатуру Вечного. Навигаторы поддерживали минимальную дистанцию, послушно отступая, если Объект Дельта сокращал расстояние.

«Связист, продолжайте попытки установить контакт,» — повторила Лиза, ее голос был низким и ровным, усилием воли скрывая внутреннюю дрожь. — «Используйте все стандартные частоты, все протоколы. Аудио, визуальные, символьные.»

«Есть, Капитан,» — ответил связист, его пальцы порхали над панелью, но его плечи были опущены от осознания бесполезности усилий. Они передавали универсальные математические последовательности — простые числа, Фибоначчи. Отправляли изображения водорода, простейших молекул. Проецировали абстрактные символы мира и приветствия на внешний экран.

Вечный не отвечал. Не было ни радиосигналов, ни тахионных пакетов, ни даже изменений в его энергетическом паттерне в ответ на их коммуникационные попытки. Это было хуже враждебности. Это было… игнорирование. Будто их попытки установить связь были нелепым писком насекомого, не стоящим внимания.

«Они… они просто не реагируют,» — разочарованно произнес связист.