Бесплатный фрагмент - Хроники мира за Стеной

Часть первая. Исследование

Глава 1. Взлететь повыше, упасть погромче

Как бы мы ни пытались отгородиться от прошлого, нам не удастся скрыть тот факт, что именно оно сформировало наше настоящее. Чтобы понять, как мы пришли к тому, что имеем сейчас, необходимо оглянуться назад и посмотреть на ключевые события в истории человечества.

В далёкой древности наши предки на планете Земля стремились выйти из первобытного состояния. Совершив неолитическую революцию, люди увеличили свою популяцию в разы. Приручение некоторых видов животных и возделывание земель позволило вести оседлый образ жизни, что уменьшило смертность от ранений во время охоты и длительных миграций, а также повысило рождаемость и продолжительность жизни. Все эти факторы вместе взятые поспособствовали росту населения планеты примерно до пяти миллионов человек.

В дальнейшем потребовалось несколько тысячелетий постепенного развития, чтобы человечество смогло осуществить очередной прорыв. На этот раз его причиной стала промышленная революция, начавшаяся в XVIII веке. Она охарактеризовалась широким распространением машинного производства, сокращением ручного труда и прогрессом в области медицины. Эффект тот же — рождаемость растёт, смертность падает.

И тут, впервые в истории, произошло явление, которому ещё долгие годы не придавали должного значения — демографический взрыв. Почти четыре столетия население Земли росло гиперболическим образом и за этот период совершило скачок с восьмисот миллионов до десяти миллиардов человек к концу XXI века. Увеличилось более чем в двенадцать раз!

Ещё в те времена отдельные учёные начали бить тревогу, благодаря чему возник ряд научных программ по исследованию последствий такого неуправляемого роста популяции людей. Но уже к середине двадцать второго столетия все они были свёрнуты, так как серия эпидемий, локальных войн и экономических кризисов на территориях многих государств, стала фактором временного замедления роста населения и свела к нулю дотации на исследования демографической ситуации.

Несмотря ни на какие сложности, прогресс не стоял на месте. Приближалась новая революция — киберпроизводственная XXIV века. Успешная разработка и внедрение самообучающихся автономных производственных комплексов (АПК) оказала огромное влияние — каждый человек на планете был освобожден от физического труда. Цифровизация и автоматизация проникла во все сферы деятельности человечества. Наблюдался небывалый подъём уровня жизни всех слоёв населения. Медицина взлетела на такой уровень, что пациент с любой травмой или болезнью мог уйти на сто процентов здоровым, посетив единожды автоматизированный медицинский комплекс. Во всех этих процессах люди выступали лишь в роли пользователей и наблюдателей. Даже новое жильё и дополнительные производственные линии теперь возводились машинами-автоматами, по заранее заложенным в их программу проектам.

Несколько десятилетий сверхактивной застройки и развития инфраструктуры привели к слиянию всех мегаполисов мира в единый Глобальный Мегалополис. Границы государств были стёрты, а наименования стран и крупнейших городов преобразовались в названия секторов, ставших новой территориальной единицей высшего порядка.

Все вышеперечисленные изменения в условиях жизни людей послужили причиной новой волны повышения рождаемости. В течение предшествующих технологическому прорыву трёх столетий умеренного разрастания, между завершением первого и началом второго демографического взрыва, наша популяция уже достигла четырнадцати миллиардов человек, и во время последнего скачка могла бы снова увеличиться в десять раз, но перед нами возникли границы, которых все старались не замечать.

Ещё около ста лет благополучного роста привели население к численности чуть более тридцати миллиардов человек в конце XXV века, а планету Земля к полной ресурсной истощённости. Машины-автоматы бездумно вырабатывали все металлы, минералы и ископаемые топлива, а человеческое общество превратилось в праздную необразованную массу, неспособную замечать и решать общемировые проблемы.

Наступил новый период истории, ознаменовавшийся самым глобальным сырьевым кризисом за все времена. Машины АПК больше не могли обнаружить ни руды, ни нефти, ни газа. Автономность самих автоматизированных систем была нарушена вследствие того, что они нуждались в ремонте, но без сырья и энергии произвести его было уже невозможно. А люди, в это время, продолжали жить беззаботной жизнью, ничего не подозревая.

Глава 2. Душно и тесно

В те трагические дни двумя самыми всепоглощающими явлениями повседневной жизни стали духота и теснота. Не просто в общественном транспорте или на улицах города, а на каждом шагу. Когда произошёл глобальный коллапс, люди больше не могли сидеть в своих комфортных квартирах, а были вынуждены выйти на улицы и оглянуться. Тогда-то и выяснилось насколько это много — тридцать миллиардов человек. Никаких тротуаров, дорог и проспектов не хватало для таких огромных толп.

Кадры того дня, который ныне именуется Нулевым рубежом, каждый год показывают по всем телеканалам, на годовщину события, в течение недели непрерывного вещания. Этот день назвали именно так, поскольку считается, что в тот момент необходимые человечеству ресурсы планеты оказались на нуле.

26 августа 2491 года, в 6:35 утра по времени на нулевом часовом поясе, произошло внезапное падение с неба всех ремонтных дронов, обслуживавших высотные объекты инфраструктуры. Оно принесло первые жертвы. Многие погибли, многие были ранены. К пострадавшим людям вызывали скорую помощь, но мобильные медицинские капсулы не откликались на звонки. Среди людей уже долгие годы не имелось специалистов медиков, а вся автоматизированная медицина была выведена из строя вместе с другими автономными машинами. Все раненые, которых на руках доставили в госпитали, погибли от кровотечений и простейших инфекций, в силу того что все медицинские центры были уже обесточены, а аварийные электрогенераторы не удавалось запустить из-за отсутствия топлива. Альтернативные источники энергии не справились с многократным превышением нагрузки и аварийно завершили свою работу.

Уже к 8:30 утра была полностью потеряна Глобальная информационная сеть и электроснабжение по всей планете. Взволнованный народ толпами вывалил на улицы, что привело к смертельной давке. Остановилось движение общественного транспорта. Множество людей застряло в тоннелях метро и в пустынях, на полпути между секторами Глобального Мегалополиса. Прекратилось автоматизированное пополнение общедоступных продовольственных центров.

Осознав, что оставшиеся на складских полках продукты скоро закончатся, люди начали битвы за еду. Наиболее предприимчивые индивидуумы объединились в банды, оккупировали продовольственные склады и блокировали доступ ко всему, что до этого пытались взять добросовестные граждане. В то время уже были забыты такие понятия как преступность и бандитизм, поэтому сотрудников правопорядка, способных дать отпор агрессорам, просто не существовало.

Спустя всего шесть часов тридцатимиллиардный «муравейник» начало лихорадить от неизвестной никому проблемы. Прямо посреди улиц, и в своих домах, люди гибли от приступов удушья и невыносимой жары. Как выяснилось в дальнейшем, деятельность АПК давно привела к серьёзным негативным изменениям в атмосфере и климате, чего люди не замечали, так как те же машины были запрограммированы на создание благоприятных условий для своих хозяев. До тех пор пока не наступил коллапс, они обеспечивали всё человеческое жильё и общественные места подобающим охлаждением и уровнем кислорода.

В результате выхода из строя этих систем, всего за сутки с Нулевого рубежа, погиб каждый третий человек на Земле, и население сократилось до двадцати миллиардов. Улицы наполнились трупами, которых никто не видел много лет. Ранее все тела кремировались роботами-автоматами сразу после смерти людей, ввиду того что кладбища были просто невозможны при значительном дефиците свободных территорий, но теперь выполнять эту работу стало вовсе некому.

Выжившие люди были поглощены массовыми беспорядками. Человеческая популяция стремительно шла на убыль. Постепенно общество разделилось на три основные группы, и каждая из них имела свою характерную модель поведения.

Первую представляли те бандиты, что убивали всех вокруг ради сохранения награбленных запасов и продления своего существования. Они принимали в свои ряды только самых сильных и жестоких обывателей, а это приводило к частым внутренним конфликтам со смертельным исходом.

Вторая, и самая многочисленная, состояла из людей неспособных бороться за жизнь, бессмысленно плывущих по течению в ожидании своей смерти. Большинство из них стали жертвами преступников в первые дни беспорядков.

Третья же группа в будущем была удостоена почётного звания «Основатели нового общества». Так назвали людей, которые объединились в общины и начали разрабатывать план выживания и восстановления привычных условий жизни. Они противостояли бандитам, используя свой интеллект и высокую организованность, и планомерно шли к поставленной цели.

Основатели искали старые печатные книги и в кратчайшие сроки занимались самообразованием на тему способов перевода бывших автоматизированных систем в ручной режим. Таким образом им удалось восстановить водоснабжение, до того как запасы воды подошли к концу, локально возобновить электроснабжение от солнечной и ветровой энергии и запустить часть скоростных поездов на магнитном подвесе, соединяющих ключевые точки на карте.

По частично восстановленным телекоммуникационным сетям, Основателями был объявлен общий сбор всех выживших в одном секторе окутавшего планету Глобального Мегалополиса, с целью объединения усилий по выживанию.

На седьмой день после Нулевого рубежа население планеты составляло всего восемьсот миллионов человек. В сложившейся ситуации полная консолидация сил стала их последней надеждой, поэтому они устремились на скоростных поездах со всего мира в новую планетарную столицу. Вечером того же дня состоялось знаменательное событие, которое транслировалось на все мониторы сектора, а в дальнейшем ежегодно, в последний день из семи Дней памяти, на все экраны по всей планете. Оно вошло в историю под названием Глобальный Совет. Трудно представить себе более значимую дату, чем 1 сентября 2491 года. Её считают днём спасения и нового рождения всей цивилизации. Именно она и стала новой точкой отсчёта в жизни человечества.

Глава 3. Важнейшее из решений

Для проведения собрания Основателями было выбрано самое большое общественное строение сектора Гексагон — стадион вместимостью пятьсот тысяч зрителей. Впрочем, он являлся самым крупным не только в регионе, послужившем местом сбора, но и во всём Глобальном Мегалополисе. На время проведения мероприятия, в центре стадиона была установлена большая сцена с трибуной для выступающих. Видеокамеры были готовы транслировать всё происходящее крупным планом на большие экраны, чтобы даже самые дальние ряды видели лица ораторов. Кроме того, для всех не вместившихся граждан запустили прямой телевизионный эфир.

В течение часа заполнились все места стадиона и были подняты защитные барьеры на всех входах с целью избежать давки. На сцену проследовали четыре человека, в прошлом совсем неизвестные для большинства присутствующих, но за последние семь дней ставшие знаменитостями. Это были не случайные личности, а те люди, что оказали самое существенное влияние на восстановление работоспособности самых необходимых элементов инфраструктуры.

В тот день царила особая атмосфера, не было слышно привычных для стадиона аплодисментов, криков и свиста. Все замерли в ожидании важнейшего события — принятия общего плана дальнейших действий.

Спустя две минуты напряженных совещаний, самый молодой из четырех председателей собрания подошёл к микрофону. Преодолев нервное напряжение, он смущённо обратился к публике:

— Добрый вечер. Я рад, что все вы откликнулись на мой призыв собраться здесь. Также я приношу свои извинения всем, чьи мобильные цифровые устройства я взломал. Это была вынужденная мера и другого способа оповестить максимальное число оставшихся в живых я просто не смог найти. Ах да, совсем забыл представиться, впрочем, мои имя и фамилия ни о чём не скажут вам… Я уже стал более известен как Прокси.

Я смог перехватывать контроль над вашими смартфонами, потому что ранее занимался отладкой беспроводной связи между ремонтными дронами и их центральным компьютером. Я понимаю ваше удивление. Обычно все машины-автоматы были полностью автономны, но власти посчитали, что система нуждается в контролёре. Для этого меня взяли на госслужбу и дали доступ ко всем беспроводным информационным сетям, а ваши коммуникаторы работают по такому же принципу, что и машины-автоматы.

Председатели нашего с вами собрания почему-то решили, что я самая важная персона, так как это я оповестил всех выживших… и, «в награду», делегировали мне право открывать своей речью сегодняшний совет, а так же объявлять каждого следующего оратора. Я не могу отказать столь уважаемым людям, тем более что это единственное чем я ещё могу помочь.

Итак, я хочу пригласить к микрофону человека, которого я считаю однозначно не менее важной личностью, чем я. Без него я не смог бы связаться ни с кем из вас в силу того, что мы были бы просто лишены электричества. Именно благодаря его знаниям и навыкам был восстановлен минимальный функционал электросетей, за счёт их перевода на те немногочисленные альтернативные источники электроэнергии — солнечные, ветряные, геотермальные и гидротурбинные станции. Приветствуйте нашего всеобщего героя. Своё слово сейчас скажет Феликс Белл!

К трибуне двинулся коренастый мужчина с короткими седыми волосами и пышными усами. Стоило ему сделать всего один шаг, как весь стадион разразился аплодисментами. Он поднял взгляд и увидел, что все люди на стадионе поднялись со своих мест, выражая тем самым свою признательность. Его глаза заблестели от слёз.

Он был в замешательстве несколько секунд, но народ стих, как только он начал уверенно и оживлённо говорить:

— Я приветствую всех доживших до этого дня и собравшихся здесь людей! Я слабо представляю себе, какой может быть толк от меня на этом совете. Собственно, моё дело уже сделано, а сейчас, судя по всему, от меня лишь требуются пояснения о том, как это стало возможным, ведь никто из людей уже давным-давно не должен был работать в сфере электрификации…

Дело в том, что машины автономных производственных комплексов были запрограммированы на самостоятельное обучение и принятие решений, что привело их к стремлению развиваться по пути наименьшего сопротивления. Они постоянно сравнивали показатели эффективности существующих элементов энергосистемы и отказывались от использования возобновляемых источников энергии, в силу их меньшей продуктивности. Развивать и увеличивать производительность отстающих энерготехнологий они считали абсолютно нецелесообразным. По этой причине, власти были вынуждены прибегнуть к участию человека в формировании энергосистемы. Они нашли меня много лет назад, среди занимавшихся в школьном техноклубе детей, и завербовали для длительного специализированного обучения. Передо мной была поставлена задача принудительно внедрять альтернативные энергетические технологии в инфраструктуру машин-автоматов. Представители правительства понимали, что без возобновляемых источников энергии система не сможет работать вечно, но спохватились, как видите, слишком поздно.

Уже после катастрофы я постарался понять, почему система до последнего работала без малейшего сбоя, а обрушилась так внезапно. Выяснилось, что заложенная в машины программа обязывала их использовать все имеющиеся источники энергии максимально рационально. Когда запасы невозобновляемых энергетических ресурсов стали подходить к концу, машины начали распределять их так, чтобы как можно дольше в их распоряжении оставались все виды топлива, поэтому и закончились они все одновременно. Как только это произошло, вся нагрузка упала на мои альтернативные детища, но поскольку они покрывали всего десять процентов общего энергопотребления, система совершила аварийное завершение работы. Моей задачей было отрубить девяносто процентов всех потребителей от сети, чтобы автоматика системы позволила произвести включение, в чём мне и помогли сотни людей. Я выражаю свою безграничную благодарность всем им ровно так же, как вы благодарили меня. Без их помощи эта миссия была бы невыполнима.

Второй оратор низко поклонился и встал обратно в ряд председателей совета. После небольшой паузы, которую заполнили аплодисменты, у микрофона снова был Прокси, объявляя следующего человека:

— Мы, безусловно, должны понимать, что все люди, выжившие на сегодняшний день, принесли огромную пользу своей общественной активностью. Вы все заслуживаете стоять здесь, рядом с нами, но тогда мы вряд ли смогли бы осуществить задачу данного мероприятия. Роль председателей собрания взяли на себя не случайные граждане Мегалополиса, а те, без чьих знаний и навыков будет недостаточно простой силы воли и активности, чтобы обеспечить выживание человечества в сложившейся ситуации…

Далее, я хочу представить вам того человека, что снабдил команду добровольцев, помогавших Феликсу Беллу, всем необходимым техническим оборудованием и инструментами. Все мы были практически беспомощны к моменту начала катастрофы. Приспособления для ручного труда людей уже давно можно было увидеть лишь в музеях, а вся работа технического характера в последние годы была переложена на машины-автоматы. Этот человек научил нас, как извлекать из мёртвых ремонтных дронов их модули и адаптировать под использование человеком. Приветствуйте — Александр Кардин!

Высокий атлетически сложенный мужчина средних лет энергично подскочил к микрофону и, не дождавшись окончания приветствия зрителей, вскинул вверх руку, призывая этим жестом побыстрее дать ему слово. Расстёгнутый широкий рукав его рабочего комбинезона соскользнул до локтя и все увидели протез кисти руки, изготовленный полностью из металла, но идентично повторяющий внешний вид и функции человеческой конечности.

Толпа смолкла, и он стал говорить:

— Я рад вас видеть, но я здесь не для того чтобы принимать благодарные возгласы. Нам необходимо как можно скорее приступить к восстановлению тех объектов инфраструктуры, что играют жизненно важную роль для выживших людей. Мои навыки были получены в процессе выполнения работ по ремонту машин-автоматов, вышедших из строя в таких местах, куда не могли проникнуть ремонтные беспилотники. Подобных случаев было совсем немного, поэтому правительство обучило и экипировало только меня. И раньше этого хватало, но теперь вся планета завалена пришедшими в негодность дронами, которых нужно либо разобрать, и применить их модули на пользу людям, либо починить. В настоящее время моя главная миссия — передать свои знания как можно большему количеству добровольцев, готовых пройти обучение и работать вместе со мной, и я буду делать для этого всё что от меня потребуется.

Он коротко кивнул головой и отошёл от трибуны. Место у микрофона опять занял Прокси:

— Итак, мы выслушали тех председателей совета, что уже оказали значительное влияние на наше выживание и обеспечили саму возможность этого события. Сейчас же мы приступаем к следующему этапу нашего мероприятия. Пора выслушать тех, кто готов предложить нам путь дальнейшего существования и развития. Для составления такого плана действий необходимы усилия умов представителей науки, но так как вопрос выживания всей цивилизации встал перед людьми впервые за много веков, специалистов по этой обширной теме мы конечно же не имеем. Чтобы обойти это затруднение, мы тщательно проанализировали возникшие глобальные проблемы и разбили их на основные категории — экология, продовольствие, климат и прочие. Далее, мы нашли лучших знатоков в этих сферах и связались с ними. Ещё утром они прибыли сюда, для составления проекта нового пути развития человечества. Времени у нас ужасно мало, поэтому уже сейчас, спустя несколько часов разработки, мы готовы представить вам этот план, для обсуждения и принятия путем голосования. Огласить его я попрошу человека, посвятившего всю свою жизнь сохранению многих видов животных и растений — смотрителя последнего на Земле заповедника и музея биологии. Я думаю, никто кроме него не может знать лучше, как сохранить род человеческий. Приветствуем Виктора Флореса!

Под аплодисменты к микрофону проследовал сухопарый старичок с длинными седыми волосами и объёмной бородой. Тяжело прокашлявшись, и едва справляясь с одышкой, он начал свою речь:

— В этот вечер мы должны осознать, что всё случившееся на данный момент — это лишь первые проявления большой катастрофы. Выжили, несомненно, самые предприимчивые, активные и стойкие люди, но вы наверняка заметили, как тяжело стало всем нам дышать, особенно таким старикам как я. Причиной тому послужило почти полное исчезновение с лица Земли фотосинтезирующих растений и катастрофическое уменьшение количества зелёных водорослей. Уже сейчас содержание кислорода в атмосфере критически снизилось и, несмотря на многократное сокращение населения планеты, его объёмная доля будет продолжать идти на убыль из-за глобальных экологических нарушений в мировом океане. Для того чтобы спастись, нам необходимо приложить большие усилия по восстановлению всей флоры и фауны нашей планеты в кратчайшие сроки.

Перед нами встаёт вопрос: как могут чуть более восьмисот миллионов выживших людей решить глобальные проблемы, которые создавали по всей планете тридцать миллиардов человек и втрое большее количество машин-автоматов на протяжении многих лет? На первый взгляд кажется, что это практически неосуществимо… Но мы всё равно постарались коллективно разработать план действий и пришли к единственному варианту, внушающему надежду на успех.

Мы предлагаем всем вам остаться жить в этом секторе, строго определить его границы и совместно работать над воссозданием нормальных условий жизни. Есть шанс, что общими усилиями мы справимся, но если будем разбросаны по миру, то однозначно погибнем. Неимоверное количество мёртвых тел по всему Мегалополису невозможно ликвидировать силами единичных активистов. Только собравшись в одном месте, мы сможем очистить улицы.

Затем, ради восстановления экологии, мы будем вынуждены вновь воспользоваться услугами машин-автоматов и ремонтных беспилотников, но с большими оговорками. Теперь им будет недоступно автономное существование. Необходимо, с помощью Прокси и Александра Кардина, запрограммировать их на выполнение конкретной миссии и взять под полный контроль. Чтобы произвести ремонт миллиардов машин, мы должны потрудиться над этой задачей всем населением сектора. А за счёт того что первые партии восстановленных дронов-ремонтников сразу же займутся починкой себе подобных, темпы реализации нашего плана начнут ускоряться в геометрической прогрессии. Кроме того, нам нужно собирать по всему миру и доставлять сюда все устройства, предназначенные для получения энергии из возобновляемых источников, а позже ещё и наладить их производство.

Когда мы будем полностью обеспечены энергией и вернём в строй достаточное количество беспилотников, настанет время переходить к следующей стадии работ. Для возврата в подобие первозданного природного состояния обширных территорий, ранее занимаемых людьми, дроны будут уничтожать все антропогенные объекты на планете, а мы, в свою очередь, заселять освободившиеся площади растениями и животными из Мирового музея биологии и нашего последнего, чудом уцелевшего, заповедника.

В процессе составления этого плана, мы выявили две логические проблемы. Первая заключается в том, что при сносе всех секторов Глобального Мегалополиса образуется огромное количество строительного мусора, который слишком сложно утилизировать. А вторая — в том, что вновь восстановленная природа рано или поздно снова подвергнется угрозе со стороны человека. Хорошо подумав, мы нашли выход из положения. Завершающей стадией реализации нашего плана будет возведение силами машин-автоматов гигантской стены, разделяющей дикую природу и мир людей. Она и станет вместилищем для всех строительных отходов старого мира. Такая тактика — это лучший способ решить обе проблемы разом. Эта стена будет самым масштабным строением за всю историю человечества. Она будет ограничивать зону распространения нашей цивилизации, ради сдерживания вредного влияния на природу, а всем людям будет строго запрещено покидать периметр созданной резервации. Всё это звучит весьма сложно и печально, но, как нам видится, это единственный путь, дающий нам шанс успешно сохранить человечество.

Итак, для того чтобы наше решение не было воспринято как прихоть диктаторов, мы хотим провести голосование. Сейчас мы не имеем технической возможности опросить всех выживших, поэтому будем считать, что мнение пятисот тысяч присутствующих граждан отразит общую позицию. Я прошу всех, кто согласен принять этот план и готов оказать посильную помощь в его реализации, поднять руку.

Все председатели совета подняли руки и окинули взглядом зрителей. Люди, недолго думая, начали поднимать руки, выражая безоговорочное всеобщее согласие. Как только телекамеры зафиксировали общественное мнение, по всему стадиону и ближайшей территории понеслась волна одобрительных аплодисментов и громких радостных возгласов. Для всех выживших людей это событие стало не только моментом принятия важнейшего решения, а ещё и победой над страхом неизвестности.

Глава 4. Три столетия спустя

На крышах домов в резервации Гексагон открывается удивительный вид, который трудно назвать городским пейзажем. Это больше похоже на большую равнину, до самого горизонта покрытую солнечными батареями и укутанную тонкими блестящими нитями, уходящими в небо. Такое ощущение создается ввиду того, что все здания этого мегаполиса равной высоты, чтобы ни одно не затеняло крышу другого и сохранялась оптимальная выработка солнечной электроэнергии. А тысячи струн, висящих в воздухе — это не что иное, как натянутые кабели, передающие на землю энергию, выработанную турбинными ветрогенераторами, работающими по принципу воздушного змея. Их удерживает в полёте сила ветра и самый лёгкий газ — водород. Заполненные им мягкие оболочки самих турбин издалека напоминают медузу, проглотившую какую-то пищу, потому что выполнены из светопропускающего пластика и почти прозрачны, чтобы не мешать работе солнечных батарей. А те объекты, что смахивают на еду в центре каждой «медузы» — это и есть электрогенераторы. Поскольку в их конструкцию входят металлические элементы и постоянные магниты, их невозможно сделать полностью прозрачными, но они так далеко от земли и настолько малы, что практически незаметны и не создают тени.

Наслаждаясь этим завораживающим видом, зеленоглазый молодой человек с русой шевелюрой, по имени Артур Громов, погрузился в уединённые размышления:

«Мне уже двадцать лет… и за последние пять из них не произошло ни одного примечательного события. Одна и та же работа, одни и те же развлечения, день за днём. Даже выбора работы у меня не было. Если ты не творческая личность, не можешь петь, танцевать или как-либо ещё развлекать народ на телевидении, то у тебя один путь — контролировать технику, выполняющую всю работу за людей… Вот уже триста лет, как машины лишены права действовать без санкции человека. Теперь такие как я должны по десять часов в день, из поколения в поколение, наблюдать за нудной работой машин-автоматов и делать за них выбор всякий раз, когда перед ними встаёт вопрос, требующий принятия решения. Все к этому просто привыкли и даже не замечают, насколько бессмысленным стало их существование. Люди говорят, что лучше контролировать процесс, чем делать всё своими силами или снова подвергнуть мир опасности, пустив всё на самотёк.

Возможно, мне стоило стать полицейским… У этих ребят хотя бы есть крутые пушки и изредка им даже удаётся из них пострелять. Я бы наверняка вступил в их ряды, если бы в наше время народ не презирал полицию как бесполезных нахлебников общества, ведь преступления хоть и вернулись в нашу жизнь после Нулевого рубежа, но всё же остались большой редкостью. Правда, я считаю, что правонарушения почти не происходят лишь из-за того, что власти по какой-то причине напичкали Гексагон патрульными машинами, как консервную банку пищевыми гранулами.

Но что теперь жалеть… Я уже выбрал для себя карьеру оператора контроля в центре управления машинами, и чем дольше я там работаю, тем чаще прихожу сюда. Что меня тянет в это место? Тут не бывает ни одного человека, а это помогает отделаться от чужого влияния, но дело не только в этом. Мне кажется, меня манит к себе небо. Оно такое… Я не знаю, как это назвать, не знаю даже такого слова. Оно сделано не людьми и не машинами, и этим оно меня очаровывает. Оно существует независимо от нас и нашей разрушительной деятельности. Даже когда мы покрыли всю планету коркой серых мегаполисов, небо было таким же голубым. Когда гибли тридцать миллиардов человек, оно продолжало жить обычной жизнью. И даже когда люди очистили Землю, а затем загородились от природы гигантской Стеной, они не смогли лишить себя неба. Оно — последнее творение природы, которое мы можем видеть своими глазами.

Был ли я хоть раз в жизни по-настоящему счастлив? До этой ежедневной работы, моим самым радостным временем были школьные годы. Тогда нас учили многому, но два предмета увлекали меня целиком и полностью. Это были биология и география. На этих уроках нам не приходилось учить множество стран и городов, как было несколько сотен лет назад, потому что всё это уже стало историей. Сейчас населённый пункт всего один на всю планету — это наша резервация Гексагон, ставшая местом жительства для всего человечества. В этом мегаполисе теперь обитают около пятисот миллионов людей, согласившихся на значительное ограничение свободы, ради спасения жизни на планете Земля… Ну, по крайней мере, нам так говорят, но лично я такого согласия, конечно же, не давал, как и другие ныне живущие граждане. Ну вот, снова я скатываюсь в мрачные раздумья, хотя собирался просто помечтать. Как же избавиться от этой меланхолии?

Я хочу просто вспомнить, что именно мне так нравилось на тех уроках географии? Хочу ощутить хотя бы долю тех волшебных детских эмоций. На наше счастье, запомнить название Гексагона и всех его районов не представляло особой сложности, поэтому большую часть времени мы учили материки и горы, озёра и реки, океаны и моря. Это завораживало меня… Я мечтал, что вырасту и увижу всё это своими глазами. Всех тех животных, которые изображены в учебниках биологии, все те растения… Но повзрослев я узнал, что теперь это лишь сказки для детей. Как рассказали нам в самом конце обучения, сейчас планета Земля выглядит совсем иначе, поскольку подверглась масштабному терраформированию, чтобы максимально эффективно восстановить биосферу. Это было необходимо, так как наша планета пострадала от рук погибшей цивилизации настолько, что стала почти непригодной для жизни и потребовала применения технологий, которые ранее разрабатывались для трансформации других планет. Нам говорят, вмешательство было до такой степени велико, что поверхность Земли преобразилась до неузнаваемости. А знать, как конкретно выглядят территории вне Гексагона на сегодняшний день, рядовые граждане не имеют права. Это объясняется тем, что подобные знания могут поставить под угрозу реализацию Великого Плана. Ведь человек, знающий куда ему бежать, может и попытаться это сделать, а бежать в неизвестность — это полное безрассудство. В реальной жизни закон говорит одно — людям запрещено пересекать периметр резервации. Его нарушение карается ужасным наказанием — отключением чипа, встроенного в паспорт-браслет, который делает тебя полноценным гражданином. Стоит покинуть город, и ты уже не имеешь ни имени, ни фамилии, ни счёта в банке. Ты стёрт…

Это мой кошмарный сон. Нечего даже думать об этом, но всё же так хочется хотя бы разок заглянуть за Стену своими глазами…»

Глава 5. Шанс

В этот день шёл сильный дождь. Нижние уровни города были затоплены. Артур уже знал, что работы будет много, поскольку во время чрезвычайных ситуаций машины-автоматы требуют постоянных принятий решений. Любой другой человек был бы расстроен этим обстоятельством, но только не он. За пять лет службы в центре управления машинами, каждый день без исключения он следил за автоматами, занятыми ремонтными работами и переработкой вторсырья. Возможность поработать с теми машинами, что задействованы в операции по спасению города, была для Артура целым приключением, на которое он спешил с нетерпением.

Добравшись до рабочего места, парень бодро плюхнулся в своё кресло. Сферическая офисная кабинка закрылась, и её внутреннее пространство поглотил полумрак. Определив пользователя по вшитому в его браслет микрочипу, активировался виртуальный голосовой помощник:

— Приветствую оператора Артура Громова и желаю приятного рабочего дня! Сегодня объявлен режим ЧС, в связи с чем мы вынуждены превышать трудовые нормы операторов. Согласны ли вы в течение этой смены работать с пятнадцатью машинами-автоматами, вместо стандартных десяти? Пять из предлагаемых объектов надзора функционируют на производствах в штатном режиме и десять задействованы в работах по устранению затопления.

Эта программа, созданная для упрощения взаимодействия людей с электронными устройствами, была распространена повсеместно и не имела официального названия, поэтому все операторы и другие граждане Гексагона всегда называли её просто — Голос. Это слово закрепилось за ней как имя собственное.

— Если я откажусь от пятнадцати объектов, смогу ли я взять под надзор конкретно те десять машин, что находятся в зоне затопления? — спросил Артур, надеясь хоть один день не видеть привычных производственных процессов.

— Прошу прощения. Вы можете работать только с десятью машинами, но остальные пять из них будут исключены из списка случайным образом, — безэмоционально ответил Голос.

— Могу я сначала увидеть места работы всех пятнадцати машин на экране?

Вместо словестного ответа, программа просто активировала широкий изогнутый монитор. На нём мгновенно возникло изображение, разделённое на пятнадцать прямоугольных ячеек. На каждой из них непрерывно воспроизводилась картинка, которую транслируют в прямом эфире видеокамеры, вмонтированные в корпуса автоматов. Артур первым делом рассмотрел работу машин из зоны затопления, как наиболее любопытную для него, но вскользь бросив взгляд на производственный сектор, заметил нечто необычное. Одна ячейка оставалась просто чёрной, что бывает очень редко. Это говорит о том, что данный автомат находится на производстве автономного типа и вошёл в спящий режим, из-за того что к нему ещё не подключился ни один оператор. Артур дотронулся до кнопки «инфо» в углу этой ячейки. В выпавшем информационном окне было указано место работы — «Овощной цех автономного пищевого производства», а чуть ниже служебное задание машины — «Ремонт систем увлажнения и освещения». Зелёные глаза Артура загорелись от радости. Ничего подобного он не видел ни разу в жизни. Теперь он был в предвкушении невероятно интересного дня.

— Я согласен на работу с пятнадцатью машинами!

— Ваша рабочая смена началась. За согласие на превышение норматива будет произведена двойная оплата труда, — проговорил Голос, и над монитором загорелся таймер обратного отсчёта десяти рабочих часов.

Артур тапнул по тёмной ячейке, чтобы развернуть её на весь экран. Чернота в ту же секунду сменилась на восхитительную сочную картинку. Требующая распоряжения машина находилась в помещении, наполненном зеленью и светом. Оператор отдал команду приступать к ремонтным работам, чтобы автомат начал двигаться и это позволило ему получше оглядеть окружающую обстановку. Он увидел, что растения располагаются во много уровней друг над другом, а каждая полка освещается искусственным источником света, подвешенным над ней. По краям стеллажи оборудованы магнитными рельсами, по которым снуют манипуляторы, осуществляющие уход за растениями и сбор плодов. Пока машина занималась ремонтом повреждённых технических узлов, Артур разглядывал попадающие в кадр разнообразные виды плодов на кустах. Некоторые из них он видел лишь на фото в учебниках биологии, а другие были и вовсе ему незнакомы. Ведь сейчас еда в магазинах продаётся исключительно в приготовленном виде, чтобы избежать пробуждения в людях тяги к живой природе, путь к которой закрыт для них огромной Стеной.

— J9487 дай отчёт о своём местоположении! — взволнованно обратился Артур к автомату.

— Я нахожусь в овощном цехе автономного пищевого производства, эта информация доступна вам в разделе…

— Нет же, я не об этом! — прервал он машину. — В какой части города ты находишься, какой адрес этого цеха, как туда попасть?

— Прошу прощения, эта информация недоступна для операторов.

— Почему недоступна?

— Как вам известно, гражданин Громов, это производственная зона. Как и во все аналогичные зоны, вход сюда строго воспрещён по причине высокой опасности для жизни людей. Работающие здесь манипуляторы не оснащены сенсорами, с помощью которых могли бы избежать столкновения с человеком, и работают на больших скоростях.

— Продолжай работу, — разочарованно пробормотал парень.

Взмахнув двумя руками, Артур перевёл картинку с видеокамеры этой машины в фоновый режим и окинул взглядом все пятнадцать ячеек на экране. На семи из них, поверх транслируемого видео, был изображен восклицательный знак в красном треугольнике. Это означает, что все эти машины замерли в ожидании распоряжений оператора, поскольку перед ними встали задачи с высокой категорией важности и они не имеют права выполнять их самостоятельно. Быстро раздав команды четырём машинам, работающим в производственных зонах, он с явным энтузиазмом перешёл к тем, что работают на ликвидации затопления города. Большинство из них требовали лишь формальных, очевидных решений, которые обычно раздражают всех операторов. Но одна из машин вызвала у Артура особый интерес.

— R5284, что у тебя? Ты что под водой?

— Так точно. Мне необходимо получить ваши указания. Приступаю к предварительному информированию оператора. Я нахожусь у Стены, в самой нижней точке города. Уровень воды здесь превышает шесть метров, затоплены два этажа и подвальные помещения. Я обнаружил источник проблемы.

— Ты нашёл причину затопления Гексагона?

— Так точно. В силу того что это нижняя часть города, именно сюда ведёт вся ливневая канализация. Судя по проекту этого района, здесь располагалось множество технических отверстий в Стене, отводящих воду за пределы городской территории, сейчас на их месте произошёл обвал…

— Как такое могло произойти?! — озабоченно перебил машину Артур.

— Предполагаю, причиной этому послужило то, что сквозь эти отверстия почти триста лет сливалась вся вода, попадавшая в город. Их просто размыло за такой срок, прочность Стены понизилась и она частично обвалилась, потеряв опору. Обвал остановился на высоте семь метров. Восемьдесят процентов образовавшейся дыры завалено материалами, из которых состояла Стена в этом месте. Они препятствуют оттоку атмосферных осадков, что и обеспечивает столь высокий уровень воды.

— Какие возможны варианты решения проблемы?

— Вариант первый — я могу продавить весь завал наружу, тогда скопившаяся вода быстро уйдёт в большое отверстие, затем я восстановлю проектное состояние Стены. Это самое быстрое решение проблемы, но так как большая масса строительного мусора попадёт за пределы территории резервации, мы нарушим закон «Об ограничении влияния человечества на территории свободные от цивилизации».

— Исключено… — рассудил Артур, едва преодолев ужас от мысли о возможном наказании.

— Вариант второй — понизить уровень воды, пробурив множество небольших отверстий в другой части Стены, в нескольких метрах от обвала. Далее забетонировать место обрушения вместе со всеми обломками строения, а когда основание полностью окрепнет, пробурить новые отверстия для стока воды ещё и в тех местах, где они были изначально. В результате применения этого варианта действий мне не удастся в полной мере вернуть Стене проектное состояние, но будет максимально восстановлен её функционал, при минимальном влиянии на территорию за её пределами. Расчётное время полной реализации плана работ — тридцать три часа. Резервные водостоки будут готовы уже через двенадцать часов, что приведёт к понижению уровня воды в городе и осушению более семидесяти процентов всей его территории.

— Приступай к реализации! Ээм… R5284, ты можешь сделать водостоки размером примерно пятьдесят сантиметров в диаметре?

— Никак нет. В соответствии с программным ограничением, мне запрещено создавать дополнительные отверстия в Стене таких размеров, при которых их сможет преодолеть человек, или крупные животные из внешнего мира.

— Какого размера сейчас пролом?

— Протяжённость всего обвала составляет более шестидесяти метров. Он имеет дугообразную форму. Пустое пространство в его верхней части, сквозь которое выходит вода, достигает в ширину порядка четырнадцати метров и в высоту одного метра, но оно нестабильно и может меняться.

— Ты сказал, первые часы уйдут на осушение? То есть дыра будет открыта какое-то время?

— Так точно. Это неизбежно. Бурение резервных водосточных отверстий в толще Стены займёт продолжительное время, поэтому вода будет уходить постепенно. Уже к вечеру уровень воды значительно понизится, но весь завал будет осушен и готов для бетонирования, по моим приблизительным оценкам, только к трём часам ночи. Оператор Громов, вы сомневаетесь в своём решении?

— Нет. Действуй как было сказано…

После этих слов Артура в его офисной кабинке наступила гробовая тишина. На таймере рабочей смены оставалось ещё три часа, а все машины-автоматы уже были обеспечены работой до самого её завершения. Несмотря на это, покидать рабочее место до истечения времени было запрещено, так как могли возникнуть непредвиденные проблемы. Такие часы обычно становились для Артура порой погружения в невероятные фантазии, но в этот раз перед ним встала необходимость принять сложное решение, и для грёз совсем не осталось места.

Глава 6. Муки мысли

С наступлением вечера мысли Артура становились все тяжелее и мучительнее. Чем дольше на мониторе не загорались сигналы, тем глубже он уходил в себя:

«Проклятье! Почему именно мне достались эти машины? Ведь любой другой оператор отдал бы команду и забыл обо всём… Это просто какая-то пытка! Меня всю жизнь так тянуло увидеть, что же там за Стеной, и вот сейчас я знаю, что почти всю ночь мне будет доступен проход за пределы резервации, и возможно я даже смог бы его найти. Нужно лишь узнать, где находится самая нижняя точка города… Я просто не в силах не думать об этом!

Если я покину резервацию, пути назад не будет. Настанет конец моей жизни в Гексагоне. Работа, квартира, друзья — всё это будет потеряно. Если бы у меня была семья, я даже не подумал бы совершить такое безрассудство, но у меня нет никого, кто ждал бы меня дома.

Дом… Есть ли у меня дом? Это просто бетонная коробка, такая же как и у миллионов других горожан. В этом суррогатном мире настоящего дома ни у кого нет и никогда не будет. А там возможно…

Нет, нет, нет! Что я буду там иметь? Скорее всего, я там просто погибну! Да, я же буду совсем один… Что я буду есть? Где брать одежду? Это просто безумие…

Но что за жизнь меня ждёт, если я не вырвусь отсюда? О-о-о, это я могу представить очень хорошо! Каждый день завтрак из пищевого автомата, один и тот же путь на работу, наблюдение за тем как бесконечно копошатся наши механические рабы, такой же путь домой, в эту клетку, и вечерние мечты на крыше. Правда отныне и этой единственной отдушины я буду лишён. Я больше не смогу мечтать. Мне останется только жалеть об упущенном шансе до конца своих дней, бесконечно прокручивая в голове простую мысль, что лучше бы я в тот день погиб через пять минут жизни за Стеной, но погибал бы я счастливым человеком.

Раньше я жил картинками из учебников, на которых были изображены виды природы, дикие животные, красота деревьев и цветов. Я жил старинными фильмами, в которых люди ещё не уничтожили первозданную природу планеты… Теперь, вспоминая всё это, я буду видеть лишь чёрную мокрую дыру в этой чёртовой Стене…»

Сигнал одной из машин-автоматов оборвал тревожные размышления Артура Громова. Он машинально дотронулся до красного треугольника, возникшего на экране. Увидев, что запрос делает та самая машина, которая работает в овощном цехе, оператор вступил в диалог с ней:

— Я слушаю.

— Оповещаю вас, что работы по ремонту системы полива успешно выполнены. Здесь больше нет задач для меня. Я могу перейти в спящий режим?

Видеокамера машины была обращена в сторону кустов пышной зелени. Парень грустно отвёл взгляд, поняв, что возможно он ещё много лет не увидит реально существующей зелени даже на мониторе.

— Да, разрешаю.

Спустя несколько минут просигналил таймер завершения рабочей смены и Голос попрощался одной из стандартных формулировок. Выйдя на улицу, Артур заскочил в общественный транспорт и решил вздремнуть по дороге домой. Чуть только он сомкнул глаза, как его подсознание стало рисовать странные грёзы.

Идет дождь. По тротуару, вдоль широкого серого проспекта, окаймлённого по обе стороны однотипными высотными зданиями, двигается толпа людей в дождевых плащах. Все смотрят в одну сторону и радостно переговариваются. Артур слышит обрывки фраз: «наконец-то вода уходит», «смотрите, она отступает». Он выглядывает из толпы и видит, что уровень воды на дороге стремительно падает. Перепрыгнув через ограждение, он начинает идти по мокрому асфальту. Мутный поток, смывающий всю грязь с улиц, отступает всё быстрее. Артур начинает бежать вслед за ним. Уже почти не видно признаков затопления, но он просто продолжает бежать в том же направлении. Вдруг видит перед собой Стену. Это явно не стена жилого здания, в ней нет ни дверей, ни окон. Это тот самый гигант, за которым люди спрятали внешний мир от собственных злодеяний. Он бежит вдоль Стены и вскоре видит ту самую машину, что работала под водой. На том месте, где должно было быть обрушение, видны лишь следы свежего цементного раствора. Автомат уже делает последние штрихи по оштукатуриванию восстановленного строения. Артура охватывает приступ ярости и отчаяния. Он подбегает к работающему механизму, вырывает из его манипулятора нечто похожее на молот и начинает неистово колотить Стену, но она уже окрепла и не поддаётся воздействию ударов. Выбившись из сил, он бросает инструмент, падает на колени и, закрыв лицо измазанными в цемент руками, замирает.

Мощнейшее эмоциональное переживание вытолкнуло Артура из кошмарного сновидения, и он приложил все усилия, чтобы поскорее собраться с мыслями. Осознав, что в реальности у него ещё есть шанс не допустить подобного сценария, он выскочил на первой же остановке и поймал такси.

Глава 7. Путь в неизвестность

Запрыгнув в чёрно-жёлтое беспилотное такси, Артур не знал, что сказать машине. Не дождавшись адреса, автопилот заговорил:

— Вас приветствует экспресс такси города Гексагон! Куда вас доставить?

— Я… я не знаю точно. Ты не знаешь где самая нижняя точка города?

— Простите, подобная информация отсутствует в моей базе данных.

— Переключи таксометр в режим расчёта по времени и включи новости по радио. Мне нужно подумать куда ехать.

В салоне автомобиля раздался голос диктора, рапортующий об успехах в борьбе с затоплением города:

— Благодаря усердному совместному труду машин-автоматов и операторов контроля, большая часть резервации уже освобождена от водного плена. На осушенных территориях своевременно ликвидированы последствия. Всего два района Гексагона остаются в режиме ЧС — это жилой Анакреонт и промышленный имени Александра Кардина. Особенно пострадал последний, в силу того, что там был самый высокий уровень воды…

— Едем в район имени Александра Кардина, — спешно проговорил Артур, не обращая внимания на дальнейший рассказ диктора.

— Вы уверены? Это промышленная зона. Там нет ни одного здания, в которое был бы разрешён вход гражданам, не имеющим особого доступа. Его посещение может вызвать подозрения у правоохранительных органов, — предостерёг автопилот своего клиента. — Все мои передвижения отслеживаются.

— Район Анакреонт находится рядом с ним?

— Да, они граничат друг с другом.

— Отвези меня в Анакреонт, на примыкающую к промзоне улицу.

Такси тронулось и через некоторое время странный пассажир был доставлен к пункту назначения. Выйдя на улицу, Артур осмотрелся. В ту сторону, откуда он приехал, тянулся чистый тротуар, оборудованный фонарями и защищённый отбойниками от идеального дорожного покрытия. В противоположном направлении пешеходная зона обрывалась и начиналась широкая неосвещённая трасса. Она явно вела в промышленный район. Выбор был очевиден. Артур уверенно двинулся по трассе, вдоль плотно прилегающих друг к другу производственных зданий, игнорируя знак «людям вход запрещён».

Пройдя один квартал, он уже не видел огней города. Путь ему освещали лишь отражённые зданиями тусклые отблески луны. Впереди виднелся перекрёсток, дойдя до которого парень остановился, чтобы подумать куда идти дальше. Вдали, в одном из трех направлений, Артур заметил блеск воды на дороге. Туда он и свернул, но, сделав всего пару шагов, тревожно оглянулся, пытаясь определить откуда доносится шум, нарушающий тишину безлюдной улицы. По мере приближения источника звука росло и нервное напряжение юноши. Спустя несколько мгновений, с ошеломляющей скоростью, мимо пронеслась беспилотная грузовая машина. Артур едва успел прижаться к зданию и с трудом устоял на ногах под воздействием возникшего порыва ветра. Случившееся напомнило ему о том, что в этом районе города нет ограничений скорости для автоматов, ведь они не могут столкнуться, благодаря тому, что знают все передвижения друг друга, а простых людей здесь не должно быть вообще. Если бы он имел электронный пропуск, как те, что получают сотрудники правопорядка или техники-механики с особым доступом, то машины знали бы о его присутствии и предпринимали бы меры предосторожности при сближении с ним, но человека, находящегося в этой зоне нелегально, для них словно не существует.

Продвигаясь по дороге вглубь промышленного сектора, Артур стал ощущать ногами как поднимается вода. Сперва намокла обувь, потом низ штанов, а чуть позже воды было уже по колено. Идти становилось всё труднее, а как только уровень воды достиг пояса, он и вовсе начал плыть, периодически проверяя, достаёт ли ногами до дна. За всю свою жизнь он не имел возможности плавать нигде, кроме как в детском школьном бассейне. Большая глубина всегда наводила на него ужас, а сейчас, в тёмной прохладной воде, это ощущение усилилось в разы.

Трасса закончилась поворотом в одну сторону, за которым стало ясно, что с другой стороны дороги находится не здание, а та самая Стена. Она представляет собой не какой-нибудь бетонный забор. Во всех информационных сводках, упоминая её, пишут ни как не иначе «Стена». Именно с большой буквы, по причине того, что это простое слово и есть название величайшего сооружения человечества. Она имеет высоту двести метров, чтобы превышать уровень крыш всех пятидесяти этажных зданий города. Её толщина составляет в среднем сорок метров, а в основании и того больше. Артур увидел её вживую впервые в жизни, потому что она отделена от жилых районов Гексагона промышленными зонами по всему периметру.

Двигаясь вдоль Стены, молодой человек всё больше волновался, а его сердцебиение учащалось. В какой-то момент Артур подумал, что возможно он идёт на самоубийство, но эта мысль его не остановила, а лишь повысила выброс адреналина в кровь и дала толчок к продвижению вперёд.

Вскоре он увидел перед собой слегка торчащую из воды крышу автомата, усердно работающего над созданием резервных водостоков. Он перестал плыть и попробовал встать на ноги, но не смог нащупать опору. Его стремительно охватила паника. От ужаса Артур начал беспорядочно болтать конечностями и идти ко дну. Ощутив резкое снижение поступления кислорода, его мозг стал бороться за жизнь и вытаскивать из подсознания яркие образы. Парень закрыл глаза и, словно наяву, увидел прекрасный лес, покрытые зелёным мшистым налётом каменистые берега живописного озера и порхающих вокруг него цветастых бабочек. Он заходит в это озеро, плывёт и, без малейшего страха, ныряет на глубину. Кристально чистая вода становится всё мутнее с каждым движением, но он плывёт глубже и глубже… Ему уже хочется сдаться и сделать вдох, который наполнит лёгкие водой, но в следующую секунду он чувствует дно. Желание снова увидеть этот сказочный лес придало ему сил оттолкнуться и выплыть наверх.

Артур вынырнул у самого обвала и схватился за куски повреждённого сооружения. Он мигом вернулся к реальности и сориентировался в обстановке. Чтобы добраться до большой дыры, ему предстояло карабкаться примерно двадцать метров по горе обломков, что он и принялся делать. На самом верху его ждал бесформенный вход в тёмную сквозную пещеру, образовавшуюся в результате обрушения части Стены.

Преодолевая страх перед опасностью быть погребённым заживо под кучей строительного мусора, Артур стал погружаться во мрак длинной горизонтальной расщелины. Каждый шаг грозил оказаться последним. Могла застрять нога, мог сильнее обрушиться нестабильный свод, он мог целиком провалиться в пустоты груды обломков.

Внезапно раздался жуткий грохот. Где-то поблизости осыпалась ещё часть Стены. Встревоженный парень устремился вперёд в надежде поскорее преодолеть все препятствия и выбраться из нагромождения мокрых кусков строений погибшей цивилизации, но быстро понял, что не знает куда нужно двигаться, поскольку находится в полной темноте.

В попытках найти выход на ощупь, Артур окончательно потерял ориентацию в пространстве. Теперь он мог начать движение назад сам того не понимая, но стоило ему ещё малость углубиться в расщелину, как её стены осветил мягкий красный свет. Источником спасительного свечения стал паспорт-браслет, засиявший вокруг руки Артура, сигнализируя об угрозе отключения из-за выхода за пределы города. Он улыбнулся, вспомнив о том, что раньше одна мысль об этом сигнале повергала его в ужас, но в действительности сложилось так, что он подарил ему шанс обрести свободу. Парень понял, что раз браслет загорелся именно сейчас, значит он двигается в правильном направлении.

Преодолев наполненные водой ямы и скользкие подъёмы, уже почти выбившись из сил, он вдруг почувствовал дуновение свежего воздуха. Выход был уже близко. В небольшом отверстии виднелись облака, освещённые лунным светом. Понадобилось ещё немного усилий, чтобы разгрести проход. Свесив ноги наружу, Артур обернулся и бросил последний взгляд на проделанный путь. В этот самый момент, на противоположной стороне пещеры, загорелся мощный прожектор машины-автомата, приступившей к ремонту Стены.

Глава 8. Погоня

Спустившись по обломкам, Артур мысленно попрощался с прошлой жизнью и решился посмотреть на новый мир, в котором ему, вероятно, предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. Его взору открылся вид на мрачный ночной лес, различимый лишь по серебристым отблескам звёздного ночного неба на листве. Откуда-то из глубины чащи доносилось журчание воды. Уловив его, он осознал, что хочет пить и очень голоден.

После прохождения изнурительного пути в этот неизведанный мир, юноше потребовалось несколько минут отдыха, чтобы избавиться от одышки и немного успокоить сердцебиение. Как только ему удалось слегка восстановить силы, он зашагал к водоёму, но тут же замер, услышав знакомый шум плазменных двигателей. По взлетающим с деревьев птицам, Артур понял, что к нему с большой скоростью приближаются беспилотники. Он попытался спрятаться за деревом, желая остаться незамеченным, но дроны, оказавшись в нескольких десятках метров от него, включили свои прожекторы, а их движения стали хаотичными, похожими на поиски.

«Они ведут себя необычно, — подумал беглец, глядя на свой паспорт-браслет с мигающей надписью „ваши данные удалены“. — Беспилотники должны летать поодиночке, а их целая группа. И что вообще они делают за пределами Стены? Наверняка дело во мне. Браслет до сих пор не погас. В чём смыл его работы теперь? Возможно, он передаёт им данные о моём местоположении, но непонятно зачем, ведь для правительства меня уже не существует… — его размышления прервал шум опасно приблизившегося дрона. — Нужно бежать в лес! Там их передвижениям будет мешать растительность».

Артур рванул с места и стал перебегать от дерева к дереву как можно быстрее. Зафиксировав его присутствие, семь сферических дронов перешли к активным действиям. Каждый из них словно раскололся на три части и обнажил свои манипуляторы, но в них оказались не привычные универсальные инструменты, а нечто похожее на оружие. Не прошло и минуты с начала погони, как парень чуть не угодил в большую сеть, выброшенную в него одним из беспилотников с молниеносной скоростью. В последний момент он успел проскользнуть под большим кустом, благодаря чему избежал поимки, но следующая же атака преследователей закончилась тем, что в его спину впились контакты электрошокера. От разряда по его телу прокатилась обездвиживающая судорога. Артур продолжил движение неосознанно, по инерции, отчего упал и покатился вниз по склону холма, сквозь заросли. Дальше лес становился слишком густым, поэтому дроны не смогли продолжить погоню у земли и стали кружить над кронами деревьев, нарушая ночной покой лесных обитателей.

Очнуться после удара током беглецу помогла боль от впившихся в кожу колючек кустарника, который остановил его неконтролируемый спуск. Поднявшись на ноги, Артур ощутил что у него уже напрочь пересохло в горле, и теперь желание найти хоть каплю живительной влаги полностью овладело его мыслями. Из последних сил он направился в ту сторону, откуда исходил шум воды, в надежде утолить жажду. Отблески лучей прожекторов рыскающих дронов слегка освещали местность. Неподалёку его ждал маленький водопад и каменистая речушка. Упав на колени, он начал грязными ладонями спешно зачерпывать и пить воду.

Внезапно деревья закачались от воздействия плазменных двигателей подлетающих беспилотников. Артур бросился к водопаду, чтобы спрятаться за ним, но преследователи всё-таки успели засечь свою цель. Пронырнув через стену воды, парень обернулся и увидел приближение ярких белых огней. От страха он попятился и провалился спиной в небольшой проход, ведущий внутрь пещеры, скрытой за водопадом.

«Можно отдышаться, проём слишком маленький для них, — стал мысленно успокаивать себя беглец, — но они просто так не отстанут… О, этот проклятый браслет! Нужно от него избавиться, иначе они будут знать о каждом моём шаге!»

Дроны принялись сторожить выход из пещеры. Излучаемый ими свет, прорываясь сквозь водопад, превращался в переливающиеся на стенах блики. Артур осмотрел своё случайное убежище и обнаружил несколько крупных камней. Он положил руку на один из них, а другим начал осторожно постукивать по браслету, понемногу увеличивая силу удара. В скором времени корпус электронного устройства не выдержал натиска и свалился с руки, но его чип и миниатюрный дисплей всё ещё продолжали работать. Теперь Артур получил возможность в полную силу, вложив всю свою ненависть, врезать по этому предмету, символизирующему последнюю связь с его прошлым. Замахнувшись, он вспомнил разом все те моменты, когда он с помощью этого гаджета покупал себе еду, расплачивался за транспорт, получал пропуск на работу, платил за жильё, и всё остальное, что было хоть как-то с ним связано. Как только камень опустился на браслет, его красные огни погасли, поскольку он был раскрошен на мелкие кусочки.

Потеряв сигнал отслеживающего микрочипа, беспилотники утратили интерес к беглецу. Приглушённый рокот плазменных двигателей стал быстро отдаляться и постепенно полностью затих. Пещеру заполнила полная темнота и шум воды. Почувствовав себя абсолютно свободным впервые за всю жизнь, Артур упал без сил и уснул прямо на камнях.

Глава 9. Первые шаги

С наступлением утра в пещеру проникли лучи рассветного солнца, а к журчанию воды прибавилось жизнерадостное пение птиц, что мягко пробудило вынужденного гостя этого убежища. Артур хотел было лениво потянуться, но, от малейшего движения, сильная боль раскатилась по всему телу и напомнила о пережитом вчера. Тогда он замер и стал с наслаждением прислушиваться к переливчатым птичьим трелям. Акустика пещеры создавала эффект эхо, что ещё больше усиливало всю прелесть этих живых звуков. Полежав ещё немного, новоявленный лесной житель принялся потихоньку разминаться, прогоняя боль и превозмогая усталость. Сильное чувство голода, а вдобавок желание поскорее познакомиться с новым миром, в спокойной обстановке и при свете дня, мотивировало его начать движение вопреки всем трудностям.

Покинув своё укрытие, Артур, наконец, увидел всю красоту и величие дикой природы, к которой так стремился. По водопаду вода спускалась в овальную чашу, вымытую водой в скальной породе, а дальше переходила в извилистую каменистую речушку с кристально чистой водой и с дном изумрудного цвета. По обе стороны речки возвышались огромные деревья со свисающими вниз гибкими ветвями, покрытыми серебристо-зелёными листьями, а уже за ними шли ровные стволы известных Артуру елей. Эти деревья он видел в старинном кино, а точнее, в любимых фильмах про зимние праздники. Но то были деревья совсем другого масштаба, сейчас же перед ним стояли настоящие гиганты, хвоя которых была видна только лишь если поднять взгляд кверху. Между необхватными стволами деревьев виднелась слегка холмистая местность, устланная ковром из белых и ярко-зелёных мхов. Среди всего этого великолепия Артур разглядел несколько троп, ведущих к водоёму.

«Это странно… Наверно их протоптали дикие животные, ходившие на водопой, — подумал парень. — Возможно, проследовав по их маршруту, я смогу найти не только воду, но и еду».

Оставаться здесь ему было больше не интересно, поэтому он без промедления тронулся в путь. Выбранная Артуром тропа часто разветвлялась и порой исчезала в густой растительности, отчего ему приходилось возвращаться назад и менять путь. Двигаясь по лесу, он старался всё внимательно разглядывать, надеясь найти хоть что-то съедобное. Ему уже неоднократно попадались разнообразные ягоды и грибы, но он не решился их есть, так как вспомнил информацию из школьного курса биологии, что многие из них ядовиты. По этой причине он старался найти нечто знакомое, что готовили люди в старых фильмах, или что лежало у них на прилавках в продуктовых магазинах, но пока ничего похожего ему не встречалось.

Спустя несколько часов пути, тропинка привела исследователя новых земель в странное место. Это была хорошо вытоптанная полянка, свободная от растительности. В самом её центре, на равном расстоянии друг от друга, стояли около трёх десятков вертикально установленных стволов мёртвых деревьев, у которых были удалены все ветви. Они были разного размера — примерно от одного до двух метров. На верху каждого ствола была установлена коническая крыша, изготовленная из дерева пошире.

Это место отличалось от окружающей природы по множеству признаков, чем явно выдавало своё неестественное происхождение. В воображении Артура сразу же стали рождаться образы невероятных лесных существ, эволюционировавших до разумных за три сотни лет.

Подойдя поближе, юноша увидел как из отверстий в стволах вылетают какие-то насекомые, что окончательно убедило его в правдивости собственной теории о новой лесной цивилизации, начавшей своё развитие с того момента как человечество покинуло эти территории. Успокоенный этой мыслью, он продолжил исследование их «города». Обойдя большую часть домиков, Артур увидел неведомое сооружение, которое принял за их алтарь. Оно представляло собой стоящий на четырех невысоких пнях большой плоский камень. На нём были расположены странные экспонаты из дерева, металла и кожи животных. Один из предметов испускал тонкую струйку дыма, что привлекло особое внимание гостя. Парень потянул к нему руку, желая потрогать эту диковинку. Едва коснувшись кончиками пальцев объекта исследования, он вскрикнул от ожога, отдёрнул руку и случайно смёл с «алтаря» половину предметов, чем наделал много шума.

Испугавшись кары сотен тысяч насекомых, он принялся спешно, дрожащими руками, пытаться вернуть всё на свои места. Не успев восстановить порядок, чужак получил удар по затылку и, скрючившись от боли, закричал:

— Простите, я не хотел разрушать ваши святыни! Не бейте, пожалуйста, я все исправлю!

— Какие к чёрту святыни?! Ты что совсем из ума выжил? — раздался возмущённый старческий голос. — Это мои инструменты! Ты что хотел их стырить?

— Вы… вы человек? — изумлённо пробормотал Артур, увидев незнакомца.

Перед ним стоял невысокого роста худощавый старик с жилистыми натруженными руками. Из растительности на голове, у него осталась лишь длинная седая бородка да усы, через которые слегка виднеется рот. Одет он был в странную балахонистую одежду.

— Человек ли я? Ты что, не тех грибов объелся? Не знаю, возможно ли это, но я попробую вернуть тебя к реальности! — запричитал старик, активно жестикулируя руками. — Да, я человек! А это мои пчёлы! Они живут в этих ульях, созданных мною с помощью вот этих инструментов, к коим ты свои лапы тянул! А это — самый обычный дымарь… Ну ка подними его немедленно, а то ещё пожар тут устроишь!

— Простите, я не знал, — начал оправдываться юноша, с трудом прервав старческие крики. — Я прибыл из города за Стеной и не знаю ваших порядков…

Речь Артура была внезапно прервана резким взмахом трости незнакомца, совершённым в попытке садануть ему по голове. Рефлекторно пригнувшись, незваный гость чудом успел избежать ещё одного хозяйского удара.

— Тебе что, жить надоело? Никогда! Запомни, никогда не говори никому, что ты был по ту сторону Стены! Для туземцев ты человек с Гибельной горы. Если кто-то прослышит об этом — тебе конец!

— Для кого? Здесь есть ещё и другие люди? — удивился парень.

— Конечно есть! А ты всерьёз думал, что кучка основателей резервации, триста лет назад, смогла отыскать всех до одного людей, разбросанных по всей планете, чтобы заточить их в свои казематы? О-о-о, проклятье! Да ты же пропадёшь здесь! Валсихарад тебя пережуёт и выплюнет!

— Валсихарад? Что это значит?

— Это трёхсотлетний лес, который тебя окружает! Это земля, на которой ты стоишь… это… это… — старик от возмущения едва смог подобрать слова: — Это всё вокруг! Это мир, в который ты попал… Ну вот скажи, что мне с тобой делать?

— Если вас и вправду так беспокоит моя судьба, то просто научите меня жить здесь… Но я не понимаю, почему вы не поступили со мной так, как должны другие?

— Да ты еле-еле держишься на ногах. Пока я тебе это объясню, ты с голоду помрёшь! Пойдём в мою хижину, я дам тебе немного еды. Меня зовут Рик, а тебя как?

— Меня зовут Артур, и я действительно очень хочу есть.

Проследовав за стариком в его щелястый домик, юноша уселся на большой пень, заменяющий стул. Старик поставил на стол деревянную тарелку с орехами, залитыми тягучей жидкостью.

— Я потомок таких же беглецов как ты, вот почему… — пояснил старик, успокоившись. — Мои предки сбежали из Гексагона вместе с группой людей несогласных жить в отрыве от природы. Они ещё до коллапса пропагандировали идею о необходимости спасения планетарной экосистемы, ради жизни в живом мире, а их хотели лишить того, за что они боролись. Мой отец часто пересказывал мне эту историю, да учил не быть дураком и держать язык за зубами при тех людях, что дали беженцам из Гексагона шанс выжить в дикой природе.

— Кто эти люди? И почему от них нужно скрывать своё происхождение?

— Древние народы, жившие вне цивилизации всю свою историю. Пока мегаполисы разрастались по всему миру, только высоко в горах, в пустынных регионах, да на крайнем севере, оставались люди, которые всегда жили независимо, в ладу с природой. Как тебе наверняка известно, всего через десять лет после Глобального Совета, машины-автоматы расчистили все территории, ранее занимаемые Мегалополисом, и возвели Стену. А на освободившихся землях, за двадцать лет, с помощью большой группы биологов и активистов, была восстановлена большая часть естественной флоры и фауны прошлого. И вот тут началось самое интересное. Когда обширные области оказались свободны от цивилизации, все дикие племена стали мигрировать в поисках менее суровых условий жизни. Эти ребята всегда умели передвигаться и жить очень скрытно, поэтому им даже не потребовалось дожидаться полного завершения миссии биологов. Они знали всё о выживании, но перед ними возникла лишь одна проблема — стоило им подобраться к Стене ближе чем на триста метров, как сверху прилетала группа боевых дронов и ликвидировала всех, кого успевала изловить. Именно в связи с этим они называют её Гибельной горой. И, в их глазах, всё что с ней связано — это чистое зло.

Артур так сильно увлёкся рассказом, что не притронулся к еде. Рик замолчал и кивнул ему в сторону тарелки, чтобы тот ел.

— М-м-м, это так сладко и вкусно… Чем залиты эти орехи?

— Это мёд. Собственно, ради него я и вожусь с этими пчёлами. В нашем мире он считается ценным ресурсом, а значит, его можно обменять у торговцев на множество нужных вещей. Туземцы могут добыть мёд самостоятельно только разорив гнездо диких пчёл, а это весьма опасно, поэтому они всегда охотно торгуют со мной. Этим я и живу, — гордо объявил Рик. — Меня научил отец, а его научил дед, и так далее. Наш предок был биологом и специализировался на насекомых. До краха цивилизации пчёлы были на грани полного вымирания. Оставалась всего одна разновидность, живущая в горах. В его исследовательской лаборатории содержались несколько таких пчелиных семей, предназначенных для изучения. Он вывез их при побеге и впоследствии создал пасеку, которую мы передаём из поколения в поколение.

— У вас есть сын? Кто продолжит ваше дело?

— Есть и сыновья и внуки, но они не живут со мной. Я их уже всему обучил и отправился кочевать со своей пасекой. Младший внук прямо как ты по возрасту. Ему нужна жена для продолжения рода, а среди наших «бывших городских» нет подходящей, поэтому он отправился жить в поселение туземцев.

— Рик, вы разрешите мне остаться здесь ночевать? Скоро настанет вечер, и сам я вряд ли найду безопасное место…

— У меня нет выбора. Выгнать тебя на ночь глядя — равносильно убийству, а мне не нужен такой груз на совести. Но готовься, завтра у тебя будет тяжёлый день. Я не позволю просто сидеть у меня на шее. Ты будешь учиться самостоятельно находить себе пропитание.

Артур одобрительно кивнул, а старик заметил нескрываемый радостный блеск в его зелёных глазах.

«Эх, молодь! — подумал Рик, едва сдержав тяжёлый вздох. — Чувствую, он меня растрясёт так, что мало не покажется».

Разместившись на койке из веток деревьев и мягкой сухой травы, Артур пытался уснуть, но никак не мог заставить себя перестать думать. Ему понадобилось полночи, чтобы осмыслить удивительный рассказ старика. Реальная жизнь превзошла все его прошлые фантазии о мире за Стеной, ведь ничего подобного он не мог даже предположить.

Глава 10. В поисках пропитания

Рано утром Артура разбудили шумные сборы Рика, разбрасывающего по всей хижине разнообразные предметы из деревянных сундуков. Парень стал с любопытством рассматривать всяческие приспособления, часть из которых были ему совершенно не знакомы.

— Доброе утро, Рик. Что вы делаете? И для чего все эти вещи?

— Доброе. Я подбираю тебе снарягу из того хлама, что оставил здесь мой сын. Всё только самое необходимое для выживания в лесу. Что для чего — будешь изучать в течение дня. Начинаем прямо сейчас. Предмет номер один по важности — большой нож, — старик неожиданно сделал резкое движение рукой и нож, пролетев через всю комнату, воткнулся в пень рядом с Артуром. — Держи, он должен быть всегда с тобой.

Ошарашенный ловким трюком старика, Артур округлил глаза и тихо пробормотал:

— Спасибо… Ваш сын не будет против?

— Если он оставил его здесь, значит этот нож ему больше не нужен, наверняка добыл себе получше, как и всё остальное. Возьми ещё эту одежду. Твоё рваньё уже никуда не годится, да и вызовет лишние вопросы у местных. Ремень очень важен, на нем будет держаться большая часть снаряжения. Кроме всего прочего, тебе нужна ёмкость для воды и приспособа для переноски всяческой добычи.

Рик вручил Артуру деревянную рогулину, оснащенную лямками и куском ткани, примотанным к ней верёвками.

— Это поняга. Заматываешь в ткань свою добычу, привязываешь к каркасу и надеваешь лямки на плечи, а нижние концы рогулины вставляешь в петли по бокам пояса. Так нагрузка давит не только на плечи, а распределяется по всему телу. Лямки должны быть привязаны быстроразвязывающимися узлами. Их можно развязать одним движением, чтобы быстро сбросить груз в экстренной ситуации.

— Почему у штанов нет петель для ремня? — спросил парень в процессе облачения в новый наряд.

— Там продета верёвка, завяжи её спереди — на ней и будут держаться штаны. А ремень служит держателем для снаряги и должен свободно сниматься вместе со всем обвесом. Не сбивай меня лишними вопросами, а то я непременно что-нибудь забуду!

Рик замер и почесал затылок, стараясь вспомнить, что ещё он хотел найти. Собравшись с мыслями, старик подкинул Артуру ещё несколько вещей.

— Это бурдюк для воды и других жидкостей, — сказал Рик, бросив шкуру небольшого зверька, у которой были плотно зашиты все отверстия, оставшиеся в местах, где были конечности, а шея завязана верёвочкой. — И вот тебе небольшой запас разных верёвок — это второй по важности предмет для жизни в дикой природе. Их нужно либо уметь делать себе самому, либо выменивать на что-то ценное у аборигенов, занимающихся витьём и сучением. Впрочем, это правило касается и всех остальных необходимых тебе мелочей. Всё, выдвигаемся!

Натянув на себя всю экипировку, Артур направился вслед за Риком. Ему хватило нескольких шагов, чтобы почувствовать себя другим человеком. Все его движения стали свободными и непринуждёнными благодаря удивительной комфортности одежды ручной работы. Предоставленные ему штаны не имели ни современной резинки на поясе, ни пуговиц, ни застёжек, а держались лишь на завязках, что позволяло подогнать их под разную фигуру. Рукава рубахи также имели верёвочки, с помощью которых можно было их максимально удобно отрегулировать по длине. Лёгкая натуральная ткань приятно ощущалась на теле, а её коричневый окрас, со вставками тёмно-зелёного цвета, обеспечивал наилучшую скрытность при передвижении по лесной местности.

Спустя десять минут ходу вглубь леса, Рик уже приступил к обучению своего спутника:

— Чтобы стабильно иметь пропитание, приходится постоянно искать пищу. Выполняешь любое дело, а заодно смотришь по сторонам. Идешь за дровами — по пути ищешь еду, идешь за водой — подбираешь всё, что можно есть. И так до тех пор, пока не будешь иметь при себе запас еды. Тоже самое касается трута. Трут — это что-либо сухое и легковоспламеняющееся, например сухая кора некоторых деревьев, сухая трава, старые грибы трутовики и многое другое. Чтобы приготовить еду, требуется огонь, а значит, всегда нужен запас трута для его разведения. Смотри, вот этот серый твердый гриб и есть трутовик. Сбей его ножом и клади в поясную сумку.

Артур послушно всё сделал, как было сказано, и они продолжили свой путь. Рик без промедления возобновил просвещение:

— Охота на зверей для тебя сейчас недоступна, слишком много времени уйдет на обучение, поэтому ты будешь заниматься собирательством съедобных растений и их плодов, а так же насекомых. Тебе наверняка будет противно есть личинок и червей, но без этого ты не проживешь, так что привыкай.

Рик сошёл с тропы, приблизился к старому дереву и лёгким движением ножа удалил часть коры, а его кончиком выковырнул несколько личинок из ствола. Протянув горсть белых червячков с оранжевой головкой, он продолжил:

— Это личинки древоточца. Я знал что найду их в этом дереве, ещё до того как подошёл к нему. Для того чтобы находить еду, нужно слушать и чувствовать лес. Я услышал стук дятла, увидел его на этом дереве, а раз он его обрабатывает, значит оно заражено личинками. Они для него — повседневная еда. Ради них он и долбит дерево, чем оказывает ему помощь, освобождая от паразитов. Этих личинок можно есть сырыми, а можно и зажарить, но ради такой горсти костёр не разожжёшь, да и посуды для приготовления у тебя ещё нет, так что ешь так.

Артур поморщился от вида непривычной еды, но сильный голод всё же подтолкнул его попробовать. Личинки имели неожиданно сладковатый привкус, и только пищевые стереотипы мешали ему насытиться без напряжения. Во время дальнейшего пути, Рик показал парню ещё и куда более приятные источники пищи. По дороге им встретились несколько видов съедобных ягод и трав, лесные орехи, а так же дикие яблони, груши и сливы. Благодаря этим удачным находкам, Артур теперь насытился с большим удовольствием, и вместе с тем слегка наполнил свою понягу небольшим запасом еды.

Примерно к полудню они вышли из леса к большой реке и Рик объявил:

— Вот это и есть самый лучший для тебя источник еды — крупные водоёмы населённые рыбой. Добыть рыбу намного проще, чем лесную дичь. Её не нужно выслеживать или хитроумно расставлять силки, можно обойтись и без охотничьего лука. Достаточно самодельной остроги, терпения и реакции. А можно использовать ещё и ловушки для рыбы. Все они просты и незамысловаты. Сегодня я покажу тебе самые примитивные варианты рыбной ловли, а позже ты сможешь уже самостоятельно изготовить несколько ловушек в тех местах, которые будешь посещать регулярно, и в них всегда будет улов.

В качестве первого этапа освоения мастерства рыболова, Рик показал Артуру как с помощью одного только ножа сделать деревянную острогу и правильно пользоваться ею. Парень был невероятно рад этому и ближайший час с большим удовольствием бродил по реке, караулил добычу и даже выловил пару увесистых рыбин. После охоты с острогой, старик решил объяснить своему ученику принципы сооружения каменного лабиринта, чтобы пополнить его навыки добытчика как можно больше.

— Ловля рыбы в лабиринты — один из самых древних способов, — начал Рик свой рассказ, зайдя в воду по колено, и принялся двигать камни на дне. — Его использовали ещё тысячи лет назад, во времена зарождения цивилизации, но дикие племена никогда и не прекращали использовать эти традиционные приёмы. Такая ловля доступна всем без исключения, ведь для неё не требуется никакой инструмент. Необходимо лишь найти не слишком глубокий участок каменистой реки со спокойным течением, чтобы ты мог без лишних затруднений ходить в воде и строить лабиринт из камней, которые будешь брать прямо из-под ног или с берега поблизости. Стены этой ловушки должны немного возвышаться над водой, что не позволит рыбе просто выпрыгнуть. Вход нужно выложить навстречу течению, чтобы рыба могла с лёгкостью в него заплыть. Все внутренние ходы делай запутанными и более глубокими к центру лабиринта. Почувствовав опасность, рыба стремится уйти на дно и, при наличии углубления в самом центре, чаще всего будет сидеть именно там. Это творческий процесс, так что включай фантазию. Главная задача — устроить всё так, чтобы рыбе было как можно проще попасть в лабиринт, и как можно сложнее из него выбраться.

— Зачем делать ловушку, если всегда можно поймать рыбу острогой? — поинтересовался ученик.

— Нужно всегда иметь несколько путей решения задачи и у каждого есть свои плюсы и минусы. Рыба, выловленная острогой, погибает и быстро портится, поэтому требуется съедать её сразу. А рыба, пойманная в ловушку, остаётся внутри неё в воде, что даёт возможность прийти за уловом в любое время. Даже если добыча умрёт в лабиринте, то станет приманкой для другой рыбы или раков. Да и что ты будешь делать, если у тебя не будет ни ножа, ни остроги? Ты никак не изготовишь их голыми руками, а лабиринт сможешь. Такая ловушка надолго сохраняется у берега реки, если её никто не разрушит, но иногда добычу придётся ждать, что не всегда подходит.

Закончив с пояснениями, старик ради экономии времени помог Артуру соорудить первую в его жизни ловушку для рыбы. По завершении работы, Рик взглянул на солнце и определил, что настала пора приготовления обеда. Тогда они побрели по берегу вдоль реки с целью наломать сухих ветвей для костра. Заодно Рик продолжал делиться своим опытом:

— Чтобы приготовить свой улов, нужен огонь, а это значит, тебе следует научиться его добывать. Есть десятки способов, но самый доступный и универсальный — это розжиг высеканием искры от удара кремня о металл, или о другой кремень. У тебя уже есть хороший нож и трут, а этот полезный минерал можно найти тут же, на берегу каменистой реки.

Старик огляделся в поисках кремня для Артура. Его опытный глаз быстро обнаружил необходимый камень. Он поднял его и отдал парню, а затем продолжил говорить:

— Смотри внимательно. Учись самостоятельно отличать кремни от других камней. Запомни его внешний вид, его текстуру. Их в природе немало, но простых камней намного больше. Тебе предстоит регулярно их искать, потому что они стачиваются и раскалываются при частом использовании. Существует ещё более редкий и ценный камень — пирит. Им высечь искру проще, но встречаются они значительно реже.

По окончании сбора всего, что требовалось для костра, Рик выбрал подходящее место для кратковременной стоянки и занялся разведением огня. Он взял найденный сухой гриб трутовик, отрезал от него тонкий ломтик и положил его на плоскую поверхность расколотого кремня. Чиркнув пару раз обухом клинка по камню, он получил искру, которая попала на край кусочка трута. Чтобы поддержать тление, старик легонько подул на неё. Переложив ломтик в гнездо из сухой травы, он поднёс его к лицу и принялся активно раздувать до тех пор, пока не появилось пламя. Горящий комок травы Рик подсунул под сложенные ветки. Сухая древесина быстро разгорелась и костёр уже начал потрескивать, излучая сильный жар. Увидев такое мастерство, Артур нетерпеливо воскликнул, выражая безграничный восторг:

— Я не видел в своей жизни ничего круче! Можно я тоже попробую?

— Да, обязательно! Тренируйся, но не расстраивайся, если не получится. Мало кому удается сделать это с первого раза.

Артур взялся старательно воспроизводить всю процедуру. Он долго чиркал по кремню, но редкие искры каждый раз разлетались во все стороны, и ни одна не попадала на трут, да к тому же всё время что-то выпадало из рук.

Когда Артур окончательно сдался и стал просто любоваться красотой окружающей природы, в костре Рика уже образовались угли. Заметив незапланированное безделье своего подопечного, старик окликнул его:

— Я же говорил, это требует некоторой сноровки. Садись поближе, пора готовить еду. Я буду готовить себе, а ты повторяй всё за мной. Сегодня запечём рыбу на камнях.

Рик показал парню, как разделывать рыбу, как приправить её травами, собранными по дороге к реке, и как приготовить, уложив на крупные камни вокруг костра. Артур с большим трудом дождался готовности скворчащего и испускающего вкусный аромат блюда. Попробовав, он восхитился:

— Это выше всяких похвал! Теперь я понимаю, ради чего были все эти усилия! Спасибо, Рик, за то что помогаете мне… Я понял как был глуп, когда просто отправился в неизвестность. Здесь всё так сложно, что если бы не вы, сам я никогда не додумался бы, как добыть себе еду.

Искренняя признательность молодого человека растрогала Рика. Он мягко улыбнулся.

— Не благодари, мальчик мой. Добрые дела освещают наш жизненный путь, а тех, кто их не совершает, ждёт лишь тьма.

Артур был сильно впечатлён словами старика и промолчал весь обед, обдумывая их смысл. Насытившись, они собрали свои вещи и отправились в путь домой. Проходя мимо знакомых грибных мест, Рик делал небольшие остановки и пополнял запасы провизии найденными грибами. Времени до темноты оставалось совсем немного, поэтому им нужно было поспешить.

Под конец долгого дня, полного труда и новой информации, Артур был рад возвращению к лесной хижине старика. Тихий монотонный гул пчёл, спешащих в ульи до заката, создавал атмосферу уюта. С заходом солнца, Рик дал своему ученику задание ещё раз попробовать самостоятельно развести костёр на заднем дворе хижины, где планировалось приготовить ужин. Парень кропотливо, раз за разом, пытался повторить весь порядок действий, выученных днём, и снова испытывал сложности с высеканием искры из кремня. Но, предприняв некоторое количество настойчивых попыток, он всё-таки наловчился и получил маленькую тлеющую точку на труте, а затем успешно раздул её внутри вороха сухой травы и получил огонь. Когда костёр полностью разгорелся, Артур осознал свой успех и радостно закричал, победно вскинув руки к небу:

— Огонь! Я добыл огонь! Это мой собственный огонь!

— Тише, Артур! — строго прервал его старик. — Уже ночь наступила. Не нарушай лесной покой. Животным нужна тишина. Кто-то спит, а кто-то охотится, прислушиваясь к каждому звуку.

— Простите, — юноша послушно перешёл на полушёпот. — Это просто великолепное ощущение. Я ни разу в жизни не испытывал таких эмоций. Добыть огонь — это такой уникальный опыт! Я чувствую себя словно повелитель стихии!

— Это лишь поначалу так, а при повседневном применении всё становится обыденностью. Поздравляю с освоением очередного важного навыка. Ты молодец. Я не ожидал, что ты будешь так легко всё схватывать. У тебя, несомненно, талант к приобретению новых умений. Если честно, я тебе завидую. Ведь ты молод и для тебя всё в новинку, а я уже повидал на этом свете всё что только можно…

Глаза Рика будто заволокло дымкой, а лицо приняло отстраненное выражение. Его мысли на мгновение охватила тягостная тоска. Уловив эту негативную перемену в настроении своего наставника, Артур поспешил нарушить тишину:

— Спасибо вам. Я постараюсь сделать всё что в моих силах, чтобы вы не пожалели о потраченном на меня времени.

Старик понял, что его подопечный заметил, как он стал впадать в хандру, и сознательно постарался его отвлечь. Этот эпизод заметно укрепил их взаимное благорасположение.

— Ну ладно, хватит праздных разговоров! Тебе предстоит последний на сегодня урок. Держи это, — старик поставил Артуру на колени деревянный пенёк, дал полую тростинку и начал объяснение: — Тебе необходимо научиться делать себе посуду для отваривания еды и кипячения воды. Можно добыть металлический котелок, но это большая редкость, поэтому он слишком дорого обойдется, да и ты в любом случае должен уметь самостоятельно делать всё, что вообще возможно изготовить своими руками из доступных материалов.

— Рик, как можно тростинкой сделать из пня посуду? — удивлённо улыбаясь, спросил Артур.

— Выломай пару свежих прутиков из молодой поросли деревьев, возьми ими несколько угольков из костра, положи на поверхность пня и раздувай через тростинку, пока не начнет обугливаться сам пень. Затем формируй углубление, учитывая то, что древесина будет выгорать больше всего именно там, куда ты дуешь. В конце, когда выгорит достаточный объём древесины, камнем или ножом зачисти углубление от углей и промой его водой.

Артур принялся увлечённо выполнять данную ему инструкцию, и вскоре перед ним стояла ёмкость, в которую можно было что-то налить или положить. Но у него возник вопрос:

— Рик, всё готово, но как можно сварить на костре что-либо в деревянной посуде? Она же просто сгорит в огне!

— Сейчас всё увидишь.

Старик подошёл к выложенному из камней очагу с плетёной корзиной в руках. Она была заполнена уже подготовленными для варки грибами и травами. Он уложил их в свежеизготовленный сосуд, посыпал солью и залил водой, после чего трёхслойной кожаной прихваткой взял один из камней окружающих горящий костёр и поднёс его к поверхности воды. Перед тем как совершить последнее действие, Рик хитро взглянул на внимательно наблюдающего за процессом Артура и, предвкушая бурную реакцию парня, отпустил булыжник. Как только раскалённый камень был помещён в воду, она стала закипать. Таким образом, грибной суп начал вариться прямо в пне, без прямого воздействия открытого огня.

— Ого, да ты просто волшебник! — воскликнул Артур и рассмеялся вместе со своим наставником.

Отведав ароматную похлёбку из даров леса, они посвятили ещё немного времени обсуждению прошедшего дня, а чуть позже отправились в свои постели, чтобы восстановить силы с помощью крепкого здорового сна.

Глава 11. Боевая подготовка

Утро пятого дня, с момента прибытия Артура в хижину Рика, началось весьма необычно. Впервые старик не разбудил своего воспитанника с рассветом и тот проспал почти до полудня. Проснувшись, парень был очень удивлён, и взволнован мыслями о том, что могло сподвигнуть его наставника отступить от строгих правил. Потирая глаза, он вышел из хижины в поисках Рика. Артур подумал что старик мог работать со своими пчёлами, поэтому первым делом проверил ту площадку, где располагались все ульи, но никого там не нашёл. Возвращаясь к хижине, он услышал стук деревянной киянки, доносящийся с заднего двора, и сразу же направился в сторону источника звука.

На том месте, откуда раздавался шум, ранее была пустующая площадка, а сейчас Артур увидел там небольшой учебный полигон. Он был уже оборудован сколоченными наспех деревянными щитами, напоминающими по форме человеческие фигуры в полный рост, и стойками с обычными круглыми мишенями из дубовых торцевых спилов. Оглядевшись, парень заметил и создателя всех этих сооружений. Рик старательно заколачивал в землю пару больших кольев для размещения ещё одной мишени. Артур решил приблизиться к нему со спины, мягко ступая на участки земли, свободные от сухой листвы, чтобы на практике опробовать некоторые советы, полученные от наставника на уроках по скрытному передвижению в лесу. Оказавшись совсем рядом, он намеренно наступил на сухую веточку с целью проверить слух и внимательность старика.

— Ты думаешь, я тебя не слышал? Я знаю о каждом твоём шаге с той самой секунды, как ты скрипнул дверью хижины, — задорно заявил Рик, даже не обернувшись.

— Я что, настолько плох в этом деле? — расстроился Артур.

— Если бы! Не унывай сынок… Ты очень даже хорош, но я ведь много лет живу один в лесу и привык прислушиваться к любому шороху, чтобы знать о приближении незваных гостей, раньше чем они меня обнаружат.

Услышав оправдание своего провала, Артур взбодрился и начал с любопытством разглядывать различное оружие, разложенное на большом куске материи, расстеленном на земле. Перед ним лежали лук и стрелы, небольшие копья с кованными железными наконечниками, метательные ножи и топоры.

— Пришлось разворошить свой ближайший оружейный схрон, — пояснил Рик. — Я не могу подарить тебе это оружие, поскольку уже обещал передать его в наследство своим детям, но потренироваться тебе позволю.

— Отлично! Все эти вещи выглядят так круто, я даже не знаю с чего начать!

— Начни с самого простого, бери топоры. Все кого я учил, быстрее всего осваивали именно их. Причиной тому служит физика полета этого метательного оружия. Как топорик не бросай, сама его форма обеспечивает правильное вращение и, в отличие от ножа, который для нанесения ранения должен прийтись в жертву прямо острием, он может нанести серьезный ущерб и серединой лезвия, и носком, и пяткой. Даже ударившись о цель хвостом топорища, он по инерции завершит оборот и вонзится в неё лезвием, а при попадании обухом может просто основательно травмировать.

Артур внимательно выслушал Рика и, следуя рекомендациям, встал напротив мишени на расстоянии четырех широких шагов. Как правша, он взял в левую руку три топора, чтобы выполнить несколько бросков не сходя с места. Перехватив один метательный снаряд в правую руку, он прицелился и неумело швырнул его. Топорик мигом воткнулся в мишень.

— Есть! — торжествующе воскликнул ученик.

— Я же говорил, что это просто, но всё же не настолько, как могло тебе показаться. Секрет твоего успеха в правильной дистанции, а сейчас её подсказал тебе я. Теперь ты должен научиться самостоятельно определять дальность до цели и отработать технику метания. Этого можно достигнуть, только совершив огромное количество тренировочных бросков.

Парень понимающе кивнул и принялся метать топоры постоянно меня дистанцию. При неудачных попытках он корректировал силу броска и количество оборотов, которые топор успевает сделать в полёте до попадания в цель. Так продолжалось до тех пор, пока Артура не остановила сильная усталость в руках и ощутимая боль в плечевом суставе. Чтобы избежать травмы, он завершил тренировку и отправился отдыхать.

В дальнейшем Рик уделял несколько часов в день обучению Артура стрельбе из лука и метанию боевых ножей. Эти уроки были более сложны и требовали постоянного участия Рика, поэтому не могли продолжаться весь день. В остальное время старик занимался своими пчёлами, а его ученик отправлялся в лес добывать себе пропитание, чтобы соблюдать главное условие временного проживания в хижине Рика — не быть нахлебником.

Глава 12. Нежданные гости

Спустя десять дней активного изучения тонкостей независимой жизни в дикой природе, двадцатилетний парень Артур Громов из белокожего городского жителя преобразился в загорелого длинноволосого лесного обитателя. Его светлые волосы ещё больше выгорели на солнце и стали почти белыми. Долгие походы, физический труд и усердные тренировки сделали его тело более рельефным и сильным. Выработанная пластичность движений, необходимая для скрытного передвижения по лесу, в сумме с зелёными глазами, придала ему внешний вид, напоминающий дикого кота. В новом образе парень чувствовал себя комфортно, как никогда ранее. Рик уже обучил его всему, что только было возможно освоить за столь короткий срок. Теперь Артур был готов отправляться в длительные самостоятельные походы и полностью освободил наставника от забот, вызванных его присутствием.

Вернувшись из очередной вылазки за пищей и дровами, Артур застал Рика за напряжённой беседой со смуглыми темноволосыми незнакомцами. Их было трое. Сидя на конях, они агрессивно возвышались над стариком. Один из них, выставив вперёд своё копьё, громко диктовал требования:

— Мы потратили два дня на дорогу сюда не для того чтобы уйти с пустыми руками! Нам нужны шесть бочонков мёда, и мы без них не уедем! Я обещал своей Алие самые сладкие лакомства на нашу свадьбу и должен сдержать слово мужчины!

— Да сколько вам повторять?! — недовольно разворчался Рик. — Сейчас не сезон сбора меда, ещё рано! Да и на что вы надеялись, придя сюда ни с чем? Я в любом случае просто так ничего вам не дал бы. Хотите товар? Готовьте обмен! Я не первый год с вами торгую, а теперь вы решили просто разбойничать?

— Попридержи язык, старикашка! — рявкнул лидер наездников. — Я всего неделю назад стал вождём племени шемсет и скоро у меня свадьба с дочкой бывшего вождя, которого я подвесил за шею в самом центре деревни. Будем считать, что это твой подарок на нашу с ней свадьбу, а вместе с тем ещё и подношение для становления дружеских отношений с новым вождём! Ха-ха! Как тебе такой вариант, старик?

— Да как ты смеешь?! Ты покрываешь позором своё племя, сначала пролив кровь сородича, а теперь совершая грабительский набег на мирного лесного жителя, давно торгующего со всеми ближайшими поселениями!

— Твои крики скоро закончатся, а я всё равно уйду, взяв своё, — проговорил налётчик, угрожающе приближая копьё к горлу старика.

— Рик, давай будем гостеприимнее к странникам, явившимся к нам после столь долгого пути, — вмешался Артур, подмигнув Рику. — Нам стоит накрыть стол и за трапезой всё спокойно обсудить.

— А этот малыш куда умнее тебя, старикашка! Ха-ха-ха, вот это мне по нраву. Давайте поедим, и тогда у вас появится шанс, что я буду чуть добрее и сохраню жизнь вам обоим.

— Будь по-вашему, — выдавил старик, с трудом сдерживая нарастающую злость.

— Мы с Риком сейчас принесём чего-нибудь, а вы проходите к столу на заднем дворе, там за хижиной, — добавил Артур.

Двое налётчиков спешились и пошли в указанном направлении, а один остался сторожить коней. Тем временем местные жители отправились в свою хижину, где начали тревожно перешёптываться в попытке разработать план действий.

— Что ты задумал Артур?

— Я просто постарался выиграть время, но пока ещё не придумал что делать дальше. Почему ты не скрылся от них?