Бесплатный фрагмент - Хроники диких котов — 2

Пролог

Горящее солнце в этот день было похоже на раскаленный диск, свет которого проникал даже в самые укромные уголки. Сосновая хвоя была окрашена в яркий золотой свет, а деревья отбрасывали четкие длинные тени. Ветер слегка посвистывал в верхушках сосен, а где-то далеко кукушка медленно и мерно куковала.

Тут из-за куста можжевельника, разбрасывая по земле хвою и синие ягодки, вышел могучий угрюмый бурый кот с жесткой короткой шерстью. Его левое ухо было порвано в недавней битве, а на краях осталась корка запекшейся крови. За ним вышла антрацитовая гибкая кошка с лоснящейся шерсткой. Несмотря на беременность, кошка без труда передвигалась по лесу.

Не обращая внимания на недоумение последней, бурый кот бесшумно шагал по хвое к базе своих ровесников.

— Филин, зачем ты идешь прямиком к пещере? — наконец выдавила из себя кошка. — Ваша стая же распалась!

— Мы далеко не так плохи, как вы думаете, — пробасил, не оглядываясь, кот. — Мы дружны и будем искать свою соплеменницу до последней надежды.

Кошка навострила свои остренькие уши. Так вот, оказывается, сколько ее вожак врал! Оказывается, они очень дружны… Так зачем она ему верила?

Но кот не разделял ее недоверия. Он продолжил идти дальше, обдумывая свой план. Он хотел не помогать этой кошке. Филин хотел, чтобы та помогла им.

Когда они прошли заросли папоротников, перед котами предстала огромная и оголенная гора. В ней зияла дыра, а она, то есть дыра, была на самом деле входом в пещеру.

Филин прыгнул на один большой валун из многих других, которые стояли перед входом. Он не торопясь провел языком по своей лапе и сказал кошке:

— Ответь, пожалуйста, мне на вопрос, — деликатно начал он, — ты любишь Барсика?

Недолго думая, кошка ответила:

— Недолюбливаю, но отношусь как к вожаку.

Кот сначала задумчиво лизнул лапу, затем снова спросил:

— Тогда почему он тебя недолюбливает? Ведь он, отправляя в это сражение, ужасно изуродовал вашего кота. Разве это не аргумент?

Кошка с великим усилием сдержала гневное шипение. Как он смеет говорить так, если у их вожака не оставалось выбора? И вообще, их правительница сама, на чистом воздухе, развела это представление.

А кот тем временем продолжал говорить:

— Вы с правительницей очень похожи. Такое же обаяние, мастерство боя и хитрость чистой воды!

Кошка хмыкнула. При чем здесь умение драться?

— Наша правительница — величайшая во всем мире! О, какое обаяние, я тебе скажу! Только она додумалась вести жизнь в пещере, только она смогла научить нас буквально порхать над камнями, она, она!..

«Слушай, закрой свою пасть!» — хотелось крикнуть кошке, но она молчала.

Однако буквально разорвать ее терпение помогли следующие слова:

— Не хочешь ли ты вступить в нашу стаю? Стаю Темных Пещер?

Вот тогда она яростно рявкнула:

— Слушай, болтун, во-первых, закрой свою пасть, мне тошно уже от твоих слов, понятно? Во-вторых, коты порхать над камнями не умеют, вы такие особенные, да? Вашей предводительнице должно быть стыдно, что она уносит жизнь котов! У нашего правителя не было выбора, поэтому он повел нас на битву! Трехцветка сама ее развела, а не он, из-за вашей «прелестной» правительницы один кот навсегда изуродован! А после этого идти еще в вашу стаю, к котам-предателям, насквозь провонявшим желчью? Спасибо, но ваша свора недостойна называться Стаей Темных Пещер!

С этими словами она яростно царапнула когтями нагретые солнцем палые хвоинки и демонстративно повернулась к коту хвостом.

— Стой, я…

— Повторяю, закрой пасть! — рыкнула кошка и нанесла хорошую оплеуху. Оглушенный ударом, кот с тихим стоном упал на землю.

Он услышал быстрое шлепанье лап по земле. Кошка как можно быстрее бежала из этого леса.

Кот тихо зашипел и с трудом встал на лапы. Он так и хотел побежать за этой будущей матерью, но удержался от своего соблазна. Слишком она была свободолюбива и дерзка, он не мог подчинить ее своей воле. Он не мог заставить ее действовать так, как хотелось бы Стае Темных Пещер.

«Не сдавайся, Филин!» — услышал кот чей-то уверенный внутренний голос. — «Помни, надежда умрет последней!»

Глава I

Мурка с урчанием облизнулась. Такого вкусного грача она еще не ела! Обглоданные перья лежали на земле, а рядом остались недоеденными аппетитные кусочки птицы.

Прошло две недели с тех пор, как произошел бой. За это время Стая Диких Лесов успела вырасти и создать свою иерархию. Также стаю совсем недавно облетела радостная новость: Чернышка ждет котят, приблизительно двух, как сказал Космач.

Как говорилось выше, коты Стаи Диких Лесов придумали иерархию, которую назвали Кодексом Стаи.

Правил стаей правительница или правитель. То есть, Барсик. Они несли ответственность за все свои решения, руководили стаей и поддерживали в ней порядок.

Помогали правителю три важных кота — советник, телохранитель и врачеватель. Советником являлась Мурка. Советник советовался с правителем, однако никогда не принимал за него решения. Его учили вести переговоры, он должен был знать каждое деревцо на их территории. И поддерживать мир между стаями.

Она посмотрела на Серого. Тот уставился на нее своими синими глазами и ответил:

Телохранителем был Дымок, который дремал рядом с Муркой. Он обязан был везде сопровождать правителя, кидаться в первую очередь на его защиту и не спускать с него глаз. Он должен был учить любые следы, знать все тропы и безопасные места и т. п.

Врачевателем стал угрюмый Космач, старый косматый бурый кот с полосками. Он один среди всей стаи знал лекарственные средства.

Врачеватель лечил котов лечебными травами, грибами, ягодами и т. п. Этот кот обладал огромной памятью, поэтому мог запомнить все эти названия. И, по изначальной задумке, он должен был толковать знаки Великого Круговорота, однако потом коты решили: если какой-нибудь кот разгадает один из знаков, то он и станет их хранителем. Ученицей Космача стала Солнышко, и такие ученики должны были появиться и у телохранителя, и у правителя, и у Мурки…

Кровью стаи были Когтистые. Это была большая часть котов стаи. Они добывали пищу, сражались за стаю, а также растили молодое поколение.

Младые Коготки — это будущие когти, то есть Когтистые. Их обучают Когтистые. Исключение составляют ученики.

Матерями называли кошек, которые либо были беременны, либо воспитывали потомство. По сути, воспитание котят — их главная обязанность.

Если говорить о базе, то они нашли самое лучшее место. База находилась в овраге, тщательно скрытом деревьями и кустами от посторонних глаз. Если кот проходил через лес, то наверняка бы увидел яму. Если войти в нее и пройти несколько шагов вперед, случайный прохожий очутился бы на базе Стаи Диких Лесов.

С обеих сторон кот увидел бы небольшие холмики, в каждом из которых находились бы большие норы. В этих норах спали все коты стаи. Справа он бы увидел иву, под которой сейчас валялись Мурка и Дымок. Чуть сзади он увидел бы упавшее дерево, за которым находилась полянка с палаткой из ежевики. Здесь должны будут спать будущие старики. Посередине кот увидел бы раскидистый дуб. В его дупле спал правитель и объявлял собрания. Если бы кот зашел за этот дуб, он увидел бы тропинку. Если бы он прошел по ней наверх, то увидел бы полянку, а у стены овражка три пещерки. В ней спали телохранитель, советник, врачеватель, и, если таковые имелись, ученики.

Тут ее размышления прервались чьим-то шорохом. Все в стае знали, что самые лучшие глаза — у Мурки, и она моментально повернула голову на источник звука. Она увидела Чернышку. В ее шерстку вцепились иголки и можжевеловые ягодки. Мурка навострила уши. Черная кошка славилась своей непокорностью Барсику. Хоть она выражала словами нелюбовь к нему, но тем не менее всегда ему подчинялась. Однако внимательная Мурка заметила, что она частенько стала приходить из долгих прогулок слишком усталой и обязательно с иголками в шерсти. Кошка уже знала ответ на все эти недоразумения.

«Что Чернышке понадобилось на территории бывших приспешников Трехцветки?» — подумала кошка.

Трехцветка, кошка с рваным рыжим ухом и коричневыми и рыжими пятнами на белой шерсти, на ровном месте развязала страшную войну, в которой чуть ли не погиб Барсик и в которой навсегда изуродовался Уголек, черный лучший друг Чарли и ее брата Карла. Однако ее все время настораживали странные слова этой кошки, произнесенные перед битвой:!Я вам отомщу!!!» Значит, бой она устроила все-таки не на ровном месте.

Однако Мурка следила за Чернышкой, а не за Трехцветкой.

Кошка отряхнулась от иголок и устало направилась к Грязной полянке, где коты стаи испражнялись.

«Чтобы скрыть свой запах и испражниться»», — догадалась Мурка и невольно зашипела. Какая она трусиха, раз боится рассказать правду о своих походах!

— Мурка? — как гром среди ясного неба негромко окликнул ее чей-то голос.

Кошка обернулась. Над ней стоял Чернозем, кот с желтыми глазами, в полоску, коричневый с белым. Он раньше возглавлял горную стаю, которая соединилась с Барсиком, Карлом, Муркой и их друзьями. Он в недоумении глядел в ее оливковые глаза.

— Почему ты шипела? — задал огромный пушистый кот свой вопрос.

— Я? — растерянно спросила она. — Я просто вспомнила Трехцветку и разозлилась.

Кот надкусил нижнюю губу:

— И все же это очень странно с твоей стороны. Ты легко ранима, но умна и спокойна, — с этими словами он указал своим хвостом на объедки. — Убери, пожалуйста, объедки. Никто не хочет наступать на грачиные перья, верно?

— Да, конечно! — ответила Мурка и с этими словами пошла к Грязной полянке, где коты также закапывали объедки.

Неся в зубах птичьи перья и кусочки дичи, она перешла через кусты земляники, и сразу же ей в нос ударил запах экскрементов. Стараясь как можно меньше дышать, Мурка выкопала в чистом местечке небольшую ямку. Вдруг из-за кустов выпорхнул скворец. Мурка повернула голову на источник шума и краем глаза увидела антрацитовый гладкий хвост.

«Чернышка!»

Бросив в ямку объедки, она подбежала к кошке.

— Чернышка! — выпалила Мурка. — Где ты была?

Она повернула голову. В ее янтарных глазах искрился страх, но она лишь огрызнулась:

— Если я этого не скажу, ты умрешь, да? Бедная Мурочка!

Кошка чуть не поперхнулась от гнева. Как она может разговаривать с советницей в таком тоне? Но она сдержалась и спокойно продолжила:

— Послушай, с другими котами никто не запрещал дружить. Но я, как советница, должна знать, что ты замыслила.

Тут антрацитовая кошка крикнула:

— Отстань от меня! Все отстаньте от меня, услышали? С меня на сегодня хватит!

И с этими словами она со всклокоченной шерстью убежала за кусты земляники.

«Она слишком возбудимая, чтобы с ней ладить» — сокрушенно подумала пушистая кошка и с этими словами подошла к ямке, в которой валялись несколько кусочков холодной еды, дюжина перьев и птичий пух. Все это она неторопливо закопала в землю и вышла из-за кустов.

«Но я должна узнать, что она делает на территории Пещерных Котов!»

Глава II

Барсик бесшумно полз по траве. Лапы только кончиками пальцев касались травы. Тут над спиной кота что-то затрещало. Он нервно повернул голову. Кот случайно задел спиной хрупкий папоротник, и тот сломался.

Тут мышка, к которой он подкрадывался, встала на задние лапки. Она испуганно побежала, но Барсик быстро прыгнул и со всей силы ударил мышку по хребту. Та мгновенно обмякла.

Барсику нелегко было нести бремя правителя. Пока правила придумаешь, пока базу обустроишь, пока… А ведь они не проверили, как обстоят дела с приспешниками Трехцветки, не полностью исследовали территорию и еще Уголька не обучили!

Дело в том, что черного кота Трехцветка жутко изуродовала в надежде, что лохмотья мертвого кота испугают его соплеменников. Но Уголек чудом остался жив — правда, у него не было левого глаза, от ушей остались лишь лохмотья, был откусан кончик хвоста, а его тело испещряли шрамы. Правда, еще и лапа правая висела, но Космач сказал, что она будет ему причинять лишь неудобства, и поэтому откусил ее. У его лучшего друга, Чарли, черно-белого кота, почти не осталось надежды, но Космач сказал, что с тремя лапами ходить можно.

— К тому же, — добавлял старый кот всякий раз, когда видел отчаявшегося кота, — бегать без одной задней лапы легче, чем без одной передней.

И теперь в обязанности Барсика входили также специальные тренировки Уголька для приучения к ходьбе на трех лапах, поэтому он был рад хоть на минутку оставить свои проблемы.

Бежевый полосатый кот с урчанием поднял мышку и осмотрелся вокруг. Затем он нырнул в растительность, и тут ему на розовый нос упал красный, как заходящее солнце, кленовый лист. Он чихнул, и листок унесло обратно.

Было полсентября, и осень уже вступала в свои права. С грустными криками птицы улетали прочь из своей обители. Деревья окрашивались то в красный багрянец, то в бурый мех, то в желтое солнце. Но чаще всего — в оранжевый рассвет. Травы вяли и становились хрупкими, как тот сломавшийся папоротник. По утрам уже не редкость было увидеть на траве вместо росы голубоватый иней, а на лужицах — тонкий лед, который можно было раскрошить ударом лапы. Но даже в начале осени солнце не отступало, а наоборот, яростно грело в полдень, и все обитатели леса выходили из своих убежищ насладиться теплом перед холодами.

Тряся головой и избавляясь от своих мыслей, Барсик продолжил прокладывать себе путь через растительность. Хрупкие травы ложились перед могучей спиной кота. Барсик уже бежал через растительность. Вот он обогнул корни дерева и прыгнул в опавшую листву. Он рассмеялся с закрытым ртом и выпрыгнул из кучи растительного мусора. Тут он перепрыгнул через ручеек и буквально чуть не поперхнулся мышкой от страха, когда на половине его прыжка под котом кто-то испуганно заверещал. В его бурной фантазии сразу завертелись подозрения.

«А вдруг это кто-то из приспешников Трехцветки?» — со страхом подумал кот. — «Пришел шпионить за мной, и я его напугал?»

А тем временем незнакомец с лютой яростью зашипел. Он встал на задние лапы и стал трясти спиной изо всех сил. Барсик со страхом вцепился в его шерсть, раскачиваясь во все стороны. Однако, когда незнакомец еще раз тряхнул спиной, Барсик случайно втянул когти. И правитель, в воздухе перекувырнувшись через голову, с визгом упал на землю, подняв клубы пыли. Быстро встряхнувшись, кот встал на лапы и угрожающе зашипел, но, когда незнакомец обернулся посмотреть на своего противника, Барсик чуть не свистнул от удивления.

Его противником оказался Карл, его старший брат.

В его голубых глазах читалось не меньшее удивление, но потом оно сменилось злобой.

— И когда, и у кого ты научился так пугать? — рявкнул на него ворчливый кот.

Не отказавшись от своей взрывной натуры, Барсик крикнул:

— Я не видел тебя!

Карл лишь хмыкнул:

— Ах вот как? Тогда урок тебе на будущее — смотри-ка себе под лапы внимательнее, если не хочешь потом разводить бой со своими сверстниками!

Кот виновато понурил голову. Ну какой из него правитель, если он котов не видит?

— Прости меня, Карл…

— Думаешь, если ты начнешь извиняться перед покойниками Сметанкой и Листочком, думаешь, они оживут? — недовольно процедил его брат.

Тут Барсика кольнули воспоминания: как они со своим отцом Шершнем прыгали через ручейки, грязное, худое тело их старшего брата, изумленную морду их матери Симы и обнадеживающий взгляд Мурки, выплывавшей из воды. Ее глаза никогда не врали, не соврали и тогда — Сметанка и Листочек утонули. Только сиамца-брата вынесло на берег, а Сметанку похоронила вода на дне.

— Мурка до сих пор стыдится, что не смогла спасти Сметанку, — прошептал Барсик. — Эти слова всегда кололи ее сердце.

Тут Карл смягчился и погладил хвостом по его спине, чего ожидать от него можно было редко.

— Никто не виноват, что они умерли, — зычно проговорил его брат. — Мы их будем помнить.

— Да… Будем помнить.

Они еще помолчали, а затем Карл спросил:

— Ты будешь назначать учеников для Мурки и Дымка?

Барсик понимал, что отчасти это необходимо, но никак не мог принять решение.

«Вот Дымку нужен Воробушек, — подумал Барсик, вспоминая серенького котенка с белыми лапками, — он как раз спокоен, но жарок и жаждет знаний. Он будет отличным телохранителем. А вот Мурка…»

Он понимал, что для советника нужен редкий набор качеств. Советник должен быть жарок, пылок для налаживания отношений, но в то же время мудр и терпелив.

«Рябина? Нет, она явно хочет быть обычной Когтистой. А Буревестник… Да, пожалуй, Буревестник. Его пыл и жажду знаний нужно направить на советника. К тому же он довольно умен. Он будет хорошим учеником».

— Барсик!

Он повернул голову. Карл в нетерпении энергично размахивал хвостом, ожидая ответа.

— Сегодня… Я сегодня проведу посвящение.

Барсик бросил мышку в свое дупло. Он собирался с ней расправиться после собрания. Он расшвырял подстилку и под птичий пух положил свою добычу. Затем все расправил обратно, чтобы никто не заметил подвоха.

Правитель выпрыгнул из дупла и прошел по огромной ветке. Отсюда открывался шикарный вид на базу. Коты казались маленькими мышками, и даже ива выглядела ничтожной по сравнению с большим оголенным дубом.

«Пора», — сказал сам себе Барсик и еле заметно кивнул своей большой головой. А затем его голос прогремел как гром среди ясного неба:

— Все, кто сейчас находится на базе, прошу обратить взоры на большой Дуб! Начинается собрание Стаи Диких Лесов!

Тут коты посыпались к большому дереву, и Барсик невольно ахнул. Голубь выглянул из-за листьев ивы и подбежал к дереву. Маргаритка присоединилась к нему, таща за шкирку непослушного Буревестника. Барсик улыбнулся. Тот даже не подозревал, кем сегодня станет!

Мурка сбежала с тропинки, что-то обсуждая со своей лучшей подругой — рыженькой Калинкой. Рыженькая с пятнами Солнышко бежала за ними с травами в пасти. Чарли потянулся и спрыгнул с холма. Уголек будто на своих четверых подбежал к Дубу.

Стая Диких Лесов была в сборе. Можно было начинать.

— Итак, я начинаю Собрание, — прогремел Барсик. — Сегодня радостный день. Я решил, кто будет учеником советника и телохранителя.

Поляна взорвалась радостным воплем, а котята с надеждой в глазах съедали правителя взглядом.

— Мурка, подойди ко мне, пожалуйста.

Пушистая в полоску серая кошка с легкостью прыгнула на дерево.

— Ты получишь ученика первой. Ты клянешься его обучать, как своего котенка?

— Да! — ее голос взлетел, и он побоялся своим выбором ее разочаровать.

Но, скрывая неуверенность, кот продолжил:

— Тогда, с одобрения Круговорота, отныне твоим учеником является Буревестник!

База взорвалась радостным визгом, Буревестник своими голубыми глазами ошарашенно смотрел то на Дуб, то на Рябину, а Мурка радостно заурчала.

— Спасибо, Барсик! — урчала она. — Это честь — обучать такого малыша, как он!

Она еще легче, чем до этого, спрыгнула с дуба и начала прокладывать себе путь к Буревестнику. Когда все замолчали, он подозвал к себе Дымка.

Когда тот прыгнул на Дуб и бесстрастно посмотрел на него своими янтарными глазами, кот вспомнил, как враждебно он с Чернышкой относился к нему сначала. Но теперь он был преданным телохранителем, который сейчас должен получить себе ученика.

— Дымок… Я знаю, что ты искренен. Но поклясться ты должен. За все, что ты считаешь нужным — Барсик подмигнул коту, и тот начал:

— Клянусь быть верным тебе, Барсик, и подготовить тебе достойного преемника!

Его слова утонули в одобрительном мурлыканье, и правитель продолжил:

— Теперь, когда я тебе могу после клятвы довериться, я назначаю тебе в ученики Воробушка! — крикнул Барсик.

Коты радостно завизжали, выкрикивая имя котенка, а Воробушек лишь смущенно смотрел на свои лапки и становился пушистым клубком от счастья. Когда Дымок спрыгнул, Барсик сказал:

— На сегодня все. Собрание стаи окончено.

Коты разошлись по своим норкам, обсуждая увиденное. Барсик же прыгнул себе в дупло и разворошил подстилку. Достав мышку, кот принялся с упоением ее есть, не думая ни о чем другом.

Тут в дупло заглянула серая морда. Барсик оторвался от еды и посмотрел на гостя. Это была Ива, серая с белым красавица. Правитель уставился в ее глубокие аквамариновые глаза и на миг вспомнил, как та спасла его, когда от смерти отделял лишь миг.

— Пришла заглянуть к тебе, — смущенно сказала Ива, посмотрев на мышку. — Я тебе не мешаю?

— Конечно, нет! — ответил Барсик и подвинулся, уступая кошке место.

Когда та села, она восхищенно сказала:

— Отличный выбор, Барсик! Я горжусь тобой!

Тот смущенно посмотрел на мышку, думая, что бы было, если бы он выбрал других учеников.

— Надеюсь… — только и выдавил из себя кот и принялся за едун

Глава III

Карл молча шел по лесу. На душе у него было странное ощущение, в животе кололо. Как будто его очень сильно оскорбили. За ним, все обнюхивая по пути, тоже молча щеголял Уголек. Он боялся нарушить молчание, поэтому кот завороженно смотрел на падающие осенние листья.

Прошло пять дней с тех пор, как посвятили Буревестника в ученика советника, а Воробушка — в ученика телохранителя Дымка. Первый проявлял себя как жаждущий знаний, иногда излишне любопытный, но в целом хороший ученик с веселым нравом. Второй вел себя более спокойно, но коты стаи видели, что тот с трудом сдерживается, чтобы не лопнуть от гордости. Но вот Барсик вел себя странновато. Нет, он выполнял свои обязанности, но тренировки Уголька он сваливал на Карла, а сам куда-то уходил.

«Твой брат — правитель! Брат!» — прорычал в который раз себе сиам. — «Ты чего ему не доверяешь?»

— Карл! — отвлек его чей-то голос.

Кот обернулся. Уголек вопросительно смотрел на него единственным изумрудным глазом.

— Мы пришли? — спросил кот, и Карл огляделся.

Да, они пришли на небольшую полянку с мягкой травой и невысокими деревьями, которые ее окружали и на которые можно с легкостью залезть.

— Да, пришли, — кивнул он своему другу и продолжил:

— Сегодня мы будем учиться прыгать, — с этими словами кот прыгнул на развилку дерева. — Но сначала — разминка! Давай, начинай.

И Уголек начал растягивать лапы, подтягиваться, потом начал мерить кружки сначала очень медленно, затем постепенно увеличивая скорость. К концу он начал бегать галопом.

Затем он начал вертеть лапы, а к концу разминки — стоять на передних лапах.

Карлу только рот раскрыть оставалось, видя, как он долго, без помощи хвоста, стоит на передних лапах. Да, отсутствие ноги заставляло его делать акробатические трюки. Такие, которые удивляют даже сурового Карла.

Затем Карл восхищенно похвалил его:

— Ты молодец! На моей памяти ты единственный кот, который может стоять на лапах! Правда, ты молодец!

— Космач сказал мне, что это пригодится для прыжков, — смущенно пробормотал стеснительный кот.

Карл кивнул:

— И это правда. Сейчас я тебе покажу обычный прыжок, — и кот подпрыгнул вверх. А потом спросил котика:

— Как ты думаешь, чем твой прыжок будет отличаться от моего?

— Мне придется отталкиваться передними лапами, а не задними! — не думая, крикнул кот.

Сиам кивнул:

— Хорошо. Теперь попробуй прыгнуть так, как сказал ты.

Уголек сначала недолго подумал, а затем прыгнул. Правда, прыжок был невысоким, но котик приземлился на все три лапы.

— Молодец! — похвалил его угрюмый кот, а затем добавил: — Попрыгай еще немного и закончи. А я пока по делам.

Он понимал, что поступает крайне эгоистично по отношению к своему другу, но тревога за Барсика терзала его сильнее.

Но все-таки он решил спросить разрешения:

— Можно? — смущенно пробормотал кот.

Уголек с непониманием ответил:

— Кто тебя держит? Я-то сам обуза для своей стаи, а у тебя дела серьезные.

Карла сильно кольнуло то, что Уголек считает себя обузой. С ним можно уже охотиться, не переживая за его три подпорки. Но он почему-то ставил себя ниже своих друзей и соплеменников. Почему?

— Ты никакая не обуза! — возмущенно крикнул Карл. — Ты-то охотиться можешь уже!

— Правда? — с надеждой спросил котик, но тут же осекся: — Ну ладно, иди, тебя же никто не держит.

Карл мысленно поблагодарил самого себя за Уголька и быстро шмыгнул в заросли. Сухая трава хлестала его по щекам, но это были пустяки по сравнению с бегом по острым камням в горах.

Тут он почувствовал резкий запах котов. Он высунул голову из-за тысячелистника и увидел Голубя, волочившего по земле огромную серую белку.

К счастью для кота тот спешил на базу, и поэтому кот продолжил свою слежку.

Он внимательно обнюхивал каждый кустик, и, когда кот перепрыгнул через ручеек, почувствовал сильный запах.

Это был запах Барсика.

Кот невольно прорычал. Почему тот утаивает от него свои секреты?

Карл шмыгнул в папоротники и продолжил нюхать заросли. Ага, на одуванчике бежевые шерстинки. Что бы это могло значить?

Внезапно кот почувствовал сильный запах своего брата. Сиам как змея проскользнул через поваленное бревно и увидел Барсика.

Тот смотрел куда-то вверх.

Кот выпрыгнул из кустов и крикнул:

— Признавайся, что ты скры…

Карл не успел договорить, так как увидел большую гору, обросшую растительностью. Однако у горы не было вершины, она была круглая.

Тут он перевел взгляд на Барсика. Тот распушился, как огромный шерстяной клубок, и с гневом смотрел на Карла.

— У кого ты научился так п-пугать?! — заикаясь, сказал Барсик.

— Но ты сам поручил мне учить Уголька прыгать… — рыкнул Карл. — И я его оставил ради тебя!

Сначала правитель округлил глаза от ужаса, но потом расправил свою шерсть.

— Я просто открыл новую сопку…

— Что это такое? — нахмурился Карл.

— Заросшая травой, невысокий холм, — отчеканил кот. — Я назвал ее Сопкой Неизвестности, потому что мы не знаем, что лежит за ее пределами.

Карл задумался. Действительно, они не знали о землях, лежащих дальше этой, как называл ее Барсик, сопки.

Тут тишину раскаленного солнцем леса прервал громкий вопль. Братья дружно прижались друг к другу боками, не зная, что делать. За ним послышался топот чьих-то лап. Барсик попятился назад, а Карл распушил свою шерсть, выгнул свою спину и угрожающе зашипел. Топот стал сильнее. Сиам напряг свои задние лапы, готовясь к прыжку.

Когда папоротники раздвинулись, кот воинственно закричал и прыгнул противнику на спину. Не успел тот и охнуть, как уже лежал на земле. И тут Карл ахнул.

— Мурка? Что ты здесь делаешь?

Кошка отряхнулась и не без тревоги огляделась по сторонам.

— Буревестник!

Котенок тут же выбежал из-за кустов. Серебристый в серую полоску, котик тяжело дышал, а в его шерсти застряли и колючки репейника, пушинки, иголки…

Минуточку! Откуда в шерсти у котенка иголки?

Шерсть Карла потрескивала от нехорошего предчувствия.

Барсик, напротив, без тревоги, а с удивлением подошел к Мурке. Похоже, он не видел угрожающей находки в шерсти у юного ученика советника.

— Что случилось? — коротко спросил правитель.

Прежде чем котик ответил, Мурка выпалила:

— Трехцветка жива!

Глава IV

До страшного известия Мурка находилась на базе. Барсика не было, а Уголек с Карлом только что ушли на тренировки.

Кошка наводила порядок на своих подстилках. Дело в том, что Буревестник каждую ночь обязательно хоть раз вставал или попить воды, или помочиться. Поэтому Мурка каждое утро отряхивала свою и Буревестника подстилки.

— Мурка!

Серая кошка обернулась. Из полянки на нее смотрели два голубых глаза, принадлежавшие Буревестнику.

— Что?

— Ты обещала мне пройтись по территории, — махнул хвостиком Буревестник. — Давай сегодня.

Мурка задумчиво стала перебирать лапками. Сегодня была хорошая погода, хотя для осени было слишком тепло. Но в лесу дул ветерок. К тому же она давала ему обещание, что обязательно сводит его изучить территории.

Дело в том, что они знали только земли, лежащие возле базы. А территория у них была большая, поэтому им была известна только четверть ее.

Мурка ответила после молчания:

— Сейчас! Только встряхну подстилки!

Мурка шла через заросли подсохшего папоротника вместе с Буревестником. От скуки он молча волочил по листве свой хвостик, что-то бурчал себе под нос, но Мурка не обращала на это внимания.

— Когда мы придем к поля-я-нке-е-е? — скулил ученик. — Ты сказала уже день наза-а-ад, что мы скоро к ней приде-е-ем!

Мурка проигнорировала его вопли и шла через лес. Вот они спустились через овражек. Буревестник неуклюже скользил вниз, зато Мурка быстро, прыжками добиралась до ручья. Тут она остановилась и взмахнула хвостом.

Буревестник, продолжая скатываться по склону, с трудом остановился и обиженно фыркнул:

— Что сейчас?

«Дикие свиньи, за что мне достался именно этот настырный ученик? — молча выругалась советница. — Вот Дымок точно научил бы его хоть капле уважения!»

— Здесь ты можешь увязнуть в грязи, — мяукнула кошка. — Иди за мной.

Мурка почувствовала, как испугался Буревестник. Она прошла по холодному песку и усами пощупала расстояние до бревна. Затем за два прыжка добралась до него. Оно было сухое, но могло бы выдержать взрослого кота. Мурка огляделась назад. Когда Буревестник добежал до кошки, она прыгнула на бревно, И аккуратно, шаг за шажочком, добралась до конца бревна. Затем она с предельной осторожностью встала на лапы. Она измерила расстояние до берега, оттолкнулась задними лапами и преодолела за один толчок лап потрясающее расстояние. Мурка изящно приземлилась на лапы и посмотрела на Буревестника. Тот восхищенно смотрел на нее.

— Теперь твоя очередь, ученик!

Сначала котенок колебался, но потом оттолкнулся и прыгнул. Вдруг Сердце Мурки екнуло от страха, когда котенок упал в воду. Послышался плеск, и все стихло. Кошка отчаянно выдыхала воздух. О плохом она думать не хотела.

Но тут раздался знакомый голосок:

— Ах ты трусишка! Да там я лапами дна коснулся!

Она повернулась и сдавленно ахнула. Перед ней стоял мокрый, но живой Буревестник! А в его голубых глазах искрился смех.

Не успела кошка что-то сказать, как Буревестник мяукнул:

— Так мы скоро до полянки?

— Скоро, — промурлыкала Мурка и помчалась через лес.

Они перепрыгнули через бревно, пробежали через заросли репейника. Тут Мурка поймала странный запах и почувствовала запах бывших приспешников Трехцветки — котов, которые жили в пещерах.

— Стоп! — шепнула она, и Буревестник быстро остановился. Она восхищалась котенком — тот был хоть и маленьким, но очень ловким.

— Что такое? — мяукнул Буревестник, но кошка хлопнула его рот кончиком хвоста:

— Мы на границе с территорией Трехцветкиных приспешников. Видишь, сколько елей, сосен и кедров?

Буревестник нарочно громко фыркнул:

— Они же разбежались, трусы! Их там нет, это наша территория!

Мурка призадумалась. Действительно, как только Первая битва кончилась, бывшие приспешники кошки разбежались кто куда. Их там не было, их и не надо опасаться. Чего бояться?

Тут кошка похолодела. Она услышала голоса.

По ту сторону границы.

Что это могло быть?

Буревестник громко ворчал, проклиная Трехцветку.

— Тихо! — прошипела кошка, и прежде чем он успел что-то сказать, запихала его в кусты можжевельника.

— Что такое? — возмутился Буревестник, но тут ошеломленно пролепетал: — Трехцветка! И тот серый кот!

Мурка повернулась, и в немом изумлении уставилась на эту картину.

Серый кот, которого так и звали, был котом с большим, через всю морду шрамом. Затем она увидела темно-коричневого Филина с прокушенным левым ухом, потом Песчанку — кошку с переходящим желтым оттенком и с тонким длинным хвостом. А еще она заметила крупного белого кота с жутко изломанным хвостом. Все они пыхтели от натуги, и, похоже, кого-то несли.

Тут они прошли, и Мурке захотелось крикнуть от изумления.

Они несли Трехцветку. И она дышала.

Советница взмахнула Буревестнику хвостом, приказывая молчать. Она внимательно следила за происходящим.

Серый возглавлял операцию и отдавал приказания белому хвосту:

— Молния! Трехцветка дышит?

— Дышит!

Песчанка прокряхтела:

— Я сейчас устану от напряжения! Мы несли от самых гор нашу правительницу!

Мурка тихо ахнула. Они несли Трехцветку за все четыре лапы от самых гор!

— Да, Серый, давай передохнём, — поддержал кошку Филин.

Серый молча кивнул, и все четыре кота аккуратно положили кошку на землю.

Мурка задумалась. Если они не бросили ее и ради поисков кошки объединились, получается, что она не сманила их. Они ее по-настоящему любили и уважали!

А коты сидели так долго, что Мурка хотела было уже развернуться и уйти, но тут Молния, тот самый белый кот, крикнул:

— Трехцветка очнулась!

Все коты сразу подбежали к своей правительнице. Мурка затаила дыхание. Вот она удивленно поморгала глазами, потом увидела Серого и слабо улыбнулась:

— Серый… — прошептала она и зашлась в кашле. Мурка с отвращением смотрела, как кошка вместе с желтой жижей выкашливает еще и пепел.

— Дыму надышалась, — проворчал Филин и спросил: — Сама идти можешь?

— Могу, — уже увереннее ответила Трехцветка и встала на лапы.

Она посмотрела на Серого. Тот уставился на нее своими синими глазами и ответил:

— Я скучал по тебе.

И затем подбежал к ней. Трехцветка прижалась к нему грудью. Мурка изумленно смотрела на них. Неужели Серый любил Трехцветку?

И тут кошка услышала голос:

— Серый кот влюбился в вонючую Трехцветку!

Как поздно она поняла, что эти гадкие слова принадлежат ее ученику! Но прошлое изменять никто не властен, и поэтому все коты дружно уставились на куст, в котором притаились коты Стаи Диких Лесов.

— Кто здесь? — прогрохотал Филин, и сердце Мурки ушло в пятки.

Она виновато вышла вместе с Буревестником.

— Ах, это вы? — прошипела Трехцветка и выгнула спину дугой. Мурка заметила, что на ее левом глазу нашлось место двум шрамам. — Шпионы!

Она ненавистно посмотрела на котов, и те дружно бросились на кошку и котенка. Не разбирая дороги, Мурка и Буревестник галопом побежали в лес. Они одним прыжком преодолели ручей, за несколько взмахов лап перепрыгнули через овражек, пронеслись через ежевику, оставив там клочья шерсти, распугали всех птиц, прыгали через корни… Им было все равно на разодранную кожу, главное — унести свои лапы.

Оказалось, что они давно оставили котов позади. Но для надежности пробежали еще через несколько деревьев.

Тут она пробежала через кусты и почувствовала запах своих братьев — Карла и Барсика. На минуту ей стало страшно.

«Что они подумают, если узнают тайну!»

Глава V

— Нет! Не может быть!

Всегда спокойный Чернозем в ужасе уставился на Барсика. Барсик мог лишь стиснуть зубы, услыхав этот вопль. Если он был последним, кто услышал страшное известие, то как могли все успокоиться?

Как только так называемая троица рассказала им все подробности о жизни Трехцветки, коты разом взвизгнули от ужаса. Затем базу парализовала мертвая тишина. Был слышен лишь шепот. Слишком зловещий шепот, чтобы оставаться спокойным.

— Да, может, — устало ответил Барсик. — Да, мне тоже с трудом верится, но надо что-то делать.

Бурая, полосатая пушистая шерсть Чернозема встала дыбом.

— Надо выследить, что она замыслила! — прошипел кот, — только тогда мы сможем что-то предпринять!

— Но как выследить? — пробормотал Барсик.

Трехцветка была очень хитрым хорьком, и за невыполнение вполне оправданного закона она могла спустить шкуру — не шпионить. Но как можно узнать информацию, если она бредит о возмездии?

— Прости, Чернозем, — вдруг в дупло древа вошла Мурка и Дымок. — Можно мы с вами?

— Конечно, — кивнул Барсик. — Всем места хватит.

Когда Мурка и Дымок прилегли, началось их совещание.

— Итак, — начал Барсик. — Сегодня Мурка дала нам печальное известие — Трехцветка оказалась живой, а ее стая — не распалась. Перед нами встал вопрос — как защитить нашу стаю от ее мести. Есть какие-нибудь предложения?

Все коты молчали. Барсик тоже думал. Но тут Дымок пробасил:

— А как мы можем шпионить за ними, если даже границ не знаем?

Эта догадка озарила его, как солнечный луч, пробившийся сквозь черные тучи. И вправду, если они не знали своей территории, то как они вообще могут знать укромные места?

— Но вот вопрос — как ее исследовать? — снова пробормотал Барсик.

Тут Дымок подскочил. В его глазах светилась ярость, хвост колотил дымчатые бока кота.

— Много вопросов — мало ответов, — прошипел Дымок. — Мы должны решать все за тебя, а ты нам задавать лишние вопросы?

— Но Трехцветка может напасть на нас! — рыкнул Барсик.

Чернозем неторопливо добавил:

— Значит, кто-то должен защищать котов. — Он выразительно посмотрел на Барсика круглыми янтарными глазами. — Что прикажешь, правитель?

Барсик внезапно обрел уверенность. Он громко начал говорить:

— Итак, в группах, которые будут исследовать территорию, будет всего четыре-пять котов. Один из них должен охранять их. Дымок, займись Воробушком.

Крупный кот неторопливо кивнул и поерзал на подстилке.

— Мурка, ты будешь вместе с Буревестником обрабатывать информацию — его сестра кивнула.

— Если найдете любую преграду, то помечайте ее.

Барсик посмотрел на притихших котов. Когда он кивнул, Дымок и Мурка ушли. Остался только Чернозем.

Кот озабоченно спросил:

— Может быть, тебе покинуть свой пост? Я же вижу, как тебе тяжело.

Барсик ошарашенно посмотрел на Чернозема. Да, у того был опыт правления, но он был избран котами. Он не мог подвести свою стаю.

— Нет, я справляюсь.

— Ну ладно — пожал плечами бывший вожак, — Я сообщу всем котам.

Барсик увидел, как Чернозем выпрыгнул из дупла. Кот вздохнул и выпрыгнул следом. Он собирался проведать всех Младых Коготков и их матерей, которые тренируют их.

Правитель медленно зашагал к Маргаритке, которая тренировала сироту Рябину. Она вылизывала свою лапку. Но, услыхав кошачьи шаги, повернула голову.

— Барсик, что такое?

— Я хочу спросить тебя, как Рябина? — ответил устало кот.