Бесплатный фрагмент - Хроника миров Багрониума

Пролог

Дикая планета, когда-то преображённая Творцом в прекрасный мир, жила и процветала. Её обитатели, занимаясь насущными делами, даже не подозревали об угрозе, нависшей над ними. Разве они могли вообразить, что скоро, в пылу кровавых разборок, им предстоит спасать свои жизни. Испытать боль утраты и осознать, как, сами того не желая, стали изгоями в родном доме.

Смогут ли те, кто не согласен быть рабами, дать отпор злобным тварям, посягнувшим на их свободу? Или придётся покориться, склонив колени перед тьмой? Как бы там ни было, те страшные события, которым суждено свершиться, навсегда изменят столь безупречный и удивительный мир.

«И тут небеса разверзлись, погружая Землю в смертельный хаос».

Минариус

Глава 1.
Сошествие. Кровавая бойня

На просторах земного рая царило спокойствие и умиротворённость. В синеве безоблачного неба ярко светило солнце. Оно медленно двигалось по небосводу, согревая всех своим теплом. По левую сторону живописной долины рос густой лес, ну а с правой возвышались горные хребты, уходящие далеко на север. Ветерок, летящий с берега моря, легонько качал кроны высоких деревьев, принося приятную прохладу в это невероятно красивое место.

Стоял чудесный день, и ничего не предвещало беды, как вдруг небеса разверзлись, открывая проходы между мирами. То, что произошло дальше, было воистину пугающим. Внезапно всё живое на планете замерло, будто бы время на мгновение остановилось, а потом земля содрогнулась, и вокруг порталов собрались грозовые тучи.

Повсюду слышались раскаты грома, сверкали ослепительные вспышки, а в раскалённом воздухе бешено кружились вихри, вырывая с корнями молодые деревья. Разряды молний, с треском ударяясь о поверхность, рвали её плоть, оставляя после себя глубокие воронки.

И вот в шальном хаосе древней магии на Землю хлынули народы Тенигорна и Лучизария. Но не успели воины «Белых Щитов» опомниться, как до них долетел призыв тёмного властелина о нападении.

— Дети мрака! Убивайте светлых. Не щадить никого.

Получив приказ повелителя, орды чудовищ тут же бросились в атаку. Сметая всё на своём пути, они неслись, оглашая долину лютым рёвом. Шабор, слыша их воинственные вопли, обернулся и, взглянув на бегущих демонов Тенигорна, огромными прыжками выскочил им навстречу. Промчавшись немного вперёд, тот внезапно остановился, решив убедиться, что избежать стычки точно не получится. Он никак не ожидал от Крона такой безумной затеи — сразу устроить кровавую бойню. Поднявшись на задние лапы, дракон свирепо зарычал, предупреждая своих братьев о смертельной угрозе. Те, не мешкая, рванули к предводителю и, оказавшись рядом с ним, приготовились вступить в бой.

— Друзья. Ставим защиту, иначе наш народ погибнет. — Сказал Шабор, не отрывая взгляда от бегущей оравы монстров.

Взмахнув крыльями, они взлетели и, произнеся заклинание, сотворили невидимую стену. Но была одна заковырка. Дело в том, что в земной мир ещё не успели спуститься обитатели подводного царства. Видя, как те начали сошествие, Шабор принял единственное правильное решение. Немедля ни секунды, он тут же сварганил портал и прямиком отправил их в море, которое омывало берега этой долины.

Конечно, никто из жителей Мирданиума не испытал восторга от поступка мудрого дракона. Более того, они были огорчены тем, что не смогут помочь в сражении. Но Шабор вовсе не собирался подвергать бесполезной гибели водный народ, и когда портал закрылся, тот с облегчением выдохнул. Оказавшись в родной стихии, царю Травелону ничего не оставалось делать, как только отправить разведчиков на поиски места, где они могут возвести город, подобный прежнему.

Всё ближе и ближе подступали полчища одуревших чудовищ. Первая волна монстров со всего размаху налетела на преграду, разбивая в кровь свои омерзительные рожи. Поняв, что нахрапом сотворить убийство не получится, они отпрянули назад, выкрикивая злобные ругательства. Вдруг из обезумевшей толпы демонов вышел древний оракул Тувак. Потирая чёрный камень, висевший на его дряхлой шее, тот начал бормотать убойное заклятье, способное разрушить защиту. Из костлявых лап старого чудовища стали вылетать тёмные всполохи, похожие на огромные копья. Они молотили по невидимой стене, словно гигантские тараны.

Шабор понимал, что недооценивать мощь магии «Теней» вовсе не стоит. И пока дракон размышлял, случилось то, чего он опасался. Стена дрогнула и пошла трещинами. Но тут подоспели правители Лучизария, а вместе с ними хранительницы и старые боевые маги. Встав в длинную цепочку, те произнесли заклинание «Щита Ламара» способное противостоять любому злу.

— А ну-ка люд честной, посторонись! Да расступитесь! Дайте же пройти. Чего столпились? — Донеслось откуда-то сзади. Шабор оглянулся и увидел, как через плотный строй стражей пробирается Тур, а за ним его верные воины. Растолкав толпу магов, он подошёл к дракону и спросил:

— Ну что здесь у вас?

— Смотри сам.

— Я так и знал. Это зверьё не может без мордобоя. Щас мы вам устроим кузькину мать! Паразиты проклятые! — Негодуя, воскликнул Тур. Конечно, Шабор всегда восхищался отвагой этих героев, но сейчас явно не тот случай.

— Друг мой, не нужно тратить силы на эту битву, поскольку это только начало. Не волнуйся, мы справимся. Забирай ребят и отправляйтесь на поиски. Постарайтесь оповестить народы о беде, которая нагрянула к ним в дом. Соберите тех, кто захочет встать на защиту своего мира.

— Да брось, Шабор! — Возмутился Тур.

— Ты думаешь, мы оставим на произвол судьбы свой народ? Ошибаешься! Послушай, давай так. Сначала, мы раскроим пару сотен черепушек и поотрываем немного конечностей, а потом со спокойной душой, отправимся в путь. Что скажешь?

— Да разве я могу остановить твою лихую банду. Ладно, ступайте, пустите кровушку недоумкам. Тур поклонился учителю и, взглянув на стоящих рядом друзей, спросил:

— Ну что, братва, повеселимся? Заставим эту нечисть улепётывать без оглядки?

— С превеликим удовольствием, дружище! — Ответил Молох.

Подойдя к магической завесе, они, обнажив своё оружие, приготовились надрать задницы безмозглым упырям, стоявшим по ту сторону. Монстры, внимательно наблюдая за вознёй этих мелких воинов, издавали бравые вопли, явно не боясь их. А зря. Тур, не поворачивая головы, крикнул:

— Шабор, приподними полог. Думаю, пришла пора преподать урок самодовольным наглецам. Дракон пригнул голову и выпустил из пасти маленький сгусток огня. Тот, коснувшись невидимой стены, запылал, выжигая проход.

Выскочив из дыры, ребята сразу попёрли на врагов, но, не успев пробежать и сотню метров, они вдруг остановились, услышав позади себя оглушающий треск. Оглянувшись, те увидели, как волшебная защита рушится, исчезая прямо у них на глазах. Тут же с дикими воплями армия демонов рванулась в атаку. В ход пошли клыки, когти и устрашающего вида бердыши, лезвия которых изгибались полумесяцем.

Те монстры, кому не посчастливилось быть в первых рядах, в одно мгновение превратились в прах, испытав на своей шкуре магию света. Что касается других, им «повезло» чуть больше. Они, чудом пробившись сквозь заслон боевых магов, вступили с ними в схватку. Завязалась жестокая битва. Вокруг слышались предсмертные хрипы раненых, звон стальных мечей и вопли вошедших в раж вояк. Земля так быстро покрылась кровью и кусками плоти, что почти не осталось чистого места. Бой был страшным, но стражам было дано задание не позволить нечисти прорваться к народу, ушедшему вглубь леса.

Тур, словно ураган, мчался сквозь плотные ряды демонов, кромсая их на ходу. Он без жалости вспарывал им животы и резал глотки. Это был настоящий убийца, который с улыбкой на устах навечно усмирял полчища злобных тварей. И вот настал момент, когда дети мрака испытали неописуемый ужас перед силой бесстрашного воина, ну а вскоре их ожидал куда более неприятный сюрприз.

Закончив с очередной парочкой зверюг, Тур остановился и, с презрением осмотрев поверженных врагов, превратился в огромного дракона. Издавая злобный рёв, он принялся откусывать бошки и ломать хребты. Не ожидая такого выкрутаса, уцелевшие чудовища стали отступать. Им точно не хотелось подохнуть в первом бою, и тем более от одного-единственного воина. Что же касается остальных ребят, то тут всё, как всегда.

Молох, радуясь хорошему мордобою, творил полное беззаконие. Вначале, великан хватал монстров одного за другим и, отрывая конечности, бросал изуродованные тела в испуганных сородичей. Затем, раздавая оплеухи огромным кулаком, тот ломал рёбра и челюсти напиравших на него свирепых уродцев. Метаясь из стороны в сторону, Молох рычал, словно разъярённый зверь. Вдруг он остановился и, вытирая кровь с лица, злобно сплюнул. Ему явно надоела драка врукопашную, и тот, нахмурив брови, вытащил громадную секиру. Взявшись за древко двумя руками, здоровяк принялся наносить удары такой силы, что отрубленные головы отлетали аж за десятки метров. Мало-помалу продвигаясь вперёд, он расчищал дорогу своим друзьям, оставляя позади себя горы трупов.

В отличие от Молоха, который привык идти напролом, его мелкий братишка Шуня был намного хитрей. Этот проныра носился вокруг здоровенных монстров, крепко сжимая в руке меч. Лихо уклоняясь от ударов, тот старался вспороть сухожилья, чтобы эти злыдни не смогли стоять. Получив такую жуткую рану, они опускались на колени, корчась от невыносимой боли, ну а Шуня, получив желаемое, тут же подскакивал и мощным ударом добивал упырей. Но не всегда его мудрёная задумка удавалась, и тогда, пользуясь древней магией, он превращал их в каменные глыбы.

Мира, войдя в раж убийства, не заметила, что бьётся одна, окружённая кучей злющих чудовищ. Те всей оравой пытались затоптать изворотливую бабу, а самые ушлые из них старались долбануть её булавой с острыми шипами. Но не тут-то было. Она перемещалась так быстро, что эти болваны не могли уследить за ней. А когда Мира уставала кромсать бестолковых увальней, то применяла «Дыхание Дракона», оставляя от них только горстки пепла.

Борк, Лана и Вула, прижавшись спина к спине, крушили клинками всех подряд. Они уверенно продвигались вперёд, оставляя после себя кучи обезглавленных тел. Лана, завалив очередного зверюгу, злостно ворчала, осыпая грубой бранью труп, лежащий возле её ног. Сквернословие Ланы забавляло Борка. Тот улыбался, слыша эти неприличные словечки, звучащие из уст любимой девушки, но больше всех веселился Вула. Его способность становиться невидимым вгоняла монстров в жуткую панику.

Исчезнув на мгновение, тот шустро подбегал и вонзал меч в очередного демона. Рядом стоящие не могли понять, почему их сородич, истекая кровью, замертво падал на землю. Топчась на месте, они от страха махали перед собой топорами, стараясь отогнать врага, которого не было видно. И пока в долине шло сражение, повелитель тёмного мира подумал: «Так пора призвать крылатых демонов, иначе мы будем повержены». Крон злобно зыркнул на рядом стоящего вождя племени «Зоргов» и, чмакнув его по башке щупальцей, грозно рявкнул:

— Угус! Не видишь, что ли? Мы в полной заднице! Нам позарез надо переломить ход битвы в свою пользу. Живо прикажи ящерам нападать. Тот кивнул и, взлетев, проревел:

— За мной!

Монстры, услышав зов предводителя, все разом взмыли в небо. Словно чёрная туча, они понеслись вперёд, закрывая солнечный свет своими телами. А в это время Шабор яростно сражался на земле, окружённый со всех сторон свирепой нечистью. Вдруг он заметил, как по долине ползёт огромная тень. Тот украдкой взглянул вверх и, открыв пасть, выплюнул только что убитого зверюгу. Рядом с ним, тяжело дыша, бился дракон Тагнар, старый страж святых пещер. Шабор, не отрывая взгляда от летящих демонов, подскочил к нему и сказал:

— Тагнар. Дело плохо. Взгляни наверх. Тот, задрав башку, негодуя, прорычал:

— Да откуда их столько. Думаю, нам предстоит убойное месиво.

— Останься здесь, друг мой. Постарайся защитить наших стражей. И, взмахнув крыльями, Шабор понёсся прямо в самую гущу.

Его братья, узрев, как тот вступил в неравную схватку, сразу поспешили к нему на помощь. И вот в небе над долиной началось жуткое побоище. Выпуская из пасти сгустки светящейся плазмы, драконы косили нежитей целыми кучами. Объятые пламенем ящеры один за другим падали на землю, сгорая дотла. Повсюду разносился неистовый рёв, щёлканье громадных челюстей и предсмертные стоны раненых существ. Внезапно большинство чудовищ получили приказ Угуса бросить всё и втихаря напасть на тех, кто сражался на земле. Само собой, эта подлая задумка могла бы и сработать, да только они не знали, что там их поджидает великий и могучий дракон Тагнар, который способен сам поубивать ни одну сотню своих врагов.

Тот летал с бешеной скоростью, умело уворачиваясь от смертельных объятий крылатых чудовищ. Хватая их мощными лапами, он рвал тела на куски, а те, кто чудом избежали его когтей, испытали на себе пожирающий плоть огонь. Да, демонов было больше, но это не давало им преимущества в схватке. Их четные попытки выиграть сражение только одной жаждой убивать, не шли ни в какое сравнение с мощью боевой магии света. И как бы ни старались монстры поскорей покончить с народом Лучизария, это у них явно не получилось.

Крон видел, что его армия очень быстро редеет, и это вовсе не устраивало безжалостного монстра. С каждой секундой он всё больше и больше убеждался в том, что по шустрому добиться победы уже не получится. И как подтверждение своих опасений, в башке у Крона прозвучало послание, которое отправил Тувак: «Прекращай битву, если хочешь покорить земной мир. Будем продолжать резню, нашим планам конец». Мощно замахав крыльями, Крон воспарил над полем боя и громко проревел:

— Дети мои! Живо назад. Отходим к горной гряде.

Демоны, услышав приказ отступать, были даже рады такому подарку. Они развернулись и быстро помчались обратно, оставляя собратьев валяться в лужах собственной крови. Ведь им по горло хватило расправы, которую учинили вояки светлого мира. Опасаясь, что семеро безумных воинов будут их преследовать, демоны, бегущие последними, то и дело смотрели назад. Они так спешили, что не заметили летящего над ними Крона. Тот, словно «заботливый» пастух, подгонял свою отару, стараясь собрать всех в одну кучу.

Кое-как домчавшись до подножья горной гряды, орда чудовищ стала карабкаться по крутому склону, стараясь как можно быстрее перемахнуть на ту сторону. Так вот, ни ребята, ни боевые маги, ни бессмертные драконы не стали преследовать их. Да и зачем? Разве мало погибло существ? В общем, не срослось у детей мира Тенигорна стать победителями в этой схватке. И когда крайний демон исчез, Шабор с ужасом осмотрел последствия вероломного нападения тёмных.

Дракон был настолько опечален, что не мог здраво мыслить. Вдруг он заметил ребят, медленно бредущих среди сотен поверженных врагов. Переступая через валявшиеся трупы, они пребывали в шоке от количества мёртвых воинов отряда «Белых Щитов». Победив в сражении, отважные защитники вовсе не испытали радости. Печаль и глубочайшее сожаление — вот что виделось на лицах бесстрашных героев. Появись у них возможность всё решить миром, те с превеликим удовольствием сделали бы это. Но план Крона изначально заключался в уничтожении народа Лучизария, а посему шанса предотвратить бойню просто-напросто не было.

Глава 2.
Чужой мир. Новый дом

После того, как демоны отступили, лекари стали оживлять погибших воинов, но у них не получалось. Они не могли понять, почему сильнейшее заклинание «Бессмертной Души» не исцеляет раны и не возвращает к жизни. Шабор, наблюдая за четными попытками чародеев, ощутил, что именно воскресающая магия таинственно исчезает при любой попытке её применить, хотя вся остальная не потеряла свою силу. И тут в его мудрую голову пришла пугающая мысль. Он предположил то, что в принципе не могло произойти. Чтобы проверить свою догадку, Шабор попросил братьев бессмертных драконов помочь чародеям. А когда и у них не получилось, его сердце вздрогнуло. Подозвав к себе правителей, он сказал:

— Нам стоит освободить души погибших воинов и поместить в священный сосуд. Его необходимо забрать с собой и провести погребальную церемонию, воздавая почести, как и подобает героям. Долину нужно преобразить, дабы не оставлять следов кровавой битвы. Обитатели земного мира не должны видеть то, что мы натворили. Соберите народ, я расскажу о наших планах и немного подбодрю их. Адон, Фарон и Зарон поклонились и немедля приступили к выполнению просьбы мудрого наставника.

Магия — это великая сила в руках умелых волшебников. Сотворив заклинание «Чистого Пространства», они восстановили долину, которая стала ещё красивей, чем была раньше. Тела погибших бесследно исчезли. Выросли новые деревья и кустарники. Повсюду зацвели красивые полевые цветы, наполняя воздух терпким ароматом. Зазеленела молодая трава, а в чистом небе вновь запорхали мелкие птички. Они, весело чирикая, радовались яркому солнышку. Когда народ Лучизария собрался возле опушки леса, к ним подошёл Шабор. Медленно прохаживаясь вдоль толпы жителей, дракон гордо произнёс:

— Друзья! Внимайте слова мои, дабы сказанное очень важно. То, что случилось здесь — это страшное для всех испытание. Не скрою, тяжко видеть, как много полегло воинов. Ощущая вашу боль, я скорблю вместе с вами о каждом из них, но нам предстоит двигаться вперёд, несмотря ни на что. Сейчас очень важно уйти в безопасное место, подальше отсюда, и Адон отведёт вас туда. Там, укрывшись от посторонних глаз, ожидайте нашего возвращения, поскольку мы с братьями намерены отправиться на поиски нового дома. Но не успел Шабор продолжить, как позади него возник едва различимый облик царя подводного мира Травелона. Дракон, ощутив мощный всплеск магии, резко обернулся и услышал послание.

— Шабор, мои разведчики наткнулись на чудный остров. Возле его основания есть глубокая впадина, которая пришлась нам по душе. Красота этого места хоть и отдалённо, но всё же напоминает Мирданиум. Когда было принято решение остаться здесь и возвести новый дом, я дал указание сыну отправиться с отрядом стражей осмотреть сушу. Вернувшись, они доложили о том, что увидели. Вот вкратце их рассказ.

Сей островок расположен возле живописной бухты, почти у самого берега. На его восточной стороне, утопая в буйной растительности, множество уютных пещер, пригодных для жилья. Повсюду широкие террасы и каменные лестницы. Судя по всему, там кто-то обитал, но по причине мне неизвестной, покинул столь таинственный город. В самой середине острова раскинулось огромное плато, окружённое лесом. Высоченные, в два обхвата стройные деревья тянутся высоко к небу. Их стволы ровные, а крона пушиста.

Через весь остров протекает река. Она чиста и прохладна. Дойдя до южной стороны, её потоки срываются вниз, превращаясь в бурный водопад. Думаю, это подходящее место для возведения «Храма Света». Более того, считаю, что нам очень важно быть вместе. Сейчас как никогда велика опасность нападения детей мира Тенигорна, и защитить себя мы сможем только сообща. Получив одобрительный ответ, я сам открою портал. Дракон повернулся к народу и произнёс:

— В силу новых событий наши планы поменялись. Полагаю, нам стоит принять предложение царя Травелона и отправиться на остров, который обнаружили водные стражи.

Жители ликующе загалдели, соглашаясь с таким раскладом. Им очень хотелось, как можно быстрей покинуть долину и забыть, как страшный сон то, что здесь произошло. Шабор, слыша восторженные крики, не стал медлить с ответом. Он растопырил крылья и, закрыв глаза, пробубнил послание.

— Мы согласны. Народ с радостью готов покинуть долину.

Через мгновение возле него заклубился густой туман и сверкнули молнии. От сильного порыва ветра деревья колыхнулись, пытаясь прижаться к земле. Вспыхнул яркий свет, и появилась огромная арка. Через её прозрачную пелену виднелся остров, о берега которого разбивались гигантские волны.

Не дожидаясь приглашения, толпа жителей повалила к порталу. Шабор кивнул братьям драконам, и они, взмахнув крыльями, полетели, сопровождая свой народ к новому месту обитания. Один из верховных магов подхватил священный сосуд с душами погибших воинов и, подняв над головой, гордо понёс его, читая молитву об усопших. А позади всех уходили родители бесстрашных героев.

Подойдя вплотную к порталу, те вдруг остановились. Обернувшись, они с надеждой ждали, что дети последуют за ними, хотя прекрасно понимали, какая ноша лежит на их плечах. Знали и о том, что наступит время, когда им придётся расстаться, отпустив своих непосед в опасное путешествие.

Шабор стоял в стороне и терпеливо ждал, когда Тур и его друзья отправятся вместе со всеми на остров, но они почему-то не спешили покидать эту долину. Конечно, тот чуял, что ребята винят себя в произошедшем, и это очень расстраивало мудрого дракона. В конце концов, ему надоело наблюдать за их унылым настроением, и он, недовольно помотав башкой, сказал:

— Воины. Хватит пребывать в печали и сожалеть о погибших. Может, подумаете о тех, кто остался жив? Тур, нам нужно отправляться. У нас много важных дел, а времени так мало. Тот развёл руки в стороны и с негодованием спросил:

— А как же «Колыбель Магии» спрятанная Магнолией в тайном месте? А предупредить земных жителей о том, что их ожидает смерть, разве это неважно? И что ты имеешь введу, сказав: «Времени мало».

— Послушай. Сейчас вы должны быть рядом с родителями. Им очень нужна ваша поддержка. После того, как всё наладится, вы сможете отправиться на поиски. А пока молча шагайте и подсобите обустроить новый дом.

— Ладно. Согласен. Ты прав, учитель. Махнув рукой своей банде, Тур крикнул:

— Братва перестали супиться и живенько потопали за мной. Негоже заставлять наших матерей волноваться. Ребята тут же попрятали оружие и молча пошли за своим вожаком.

Шабор ещё раз осмотрел долину. Работа правителей явно радовала глаз бессмертного дракона. Он очень надеялся на то, что никто из жителей земного мира не видел этого безобразия, но его надежды не оправдались. Кое-кто всё же наблюдал за странными существами, упавшими с небес.

На вершине скалы одинокий старец, одетый в рваные лохмотья, наблюдал за кровавой бойней с самого начала. Под широким капюшоном, накинутым на голову, виднелись длинные седые волосы. В дряхлой руке он держал чудный посох, сделанный из корявой ветки, похожей на рогатину. Рядом с ним лежал холщовый мешок, обшитый заплатками.

Дедок задумчиво сидел, а по щеке, покрытой старческими морщинами, текла слеза. Ему явно было жаль погибших в этой страшной резне, но больше всего огорчало то, что в родной дом пришла беда. Вдруг он узрел, как таинственная сила стала убирать жуткие последствия лихой стычки, а когда долина преобразилась, тот поднялся и медленно побрёл по каменистой тропе, осторожно спускаясь вниз. Через какое-то время старикан оказался у опушки леса и, оглянувшись, скрылся в непроходимой чаще.

                                              * * * *

Пройдя через портал, жители Лучизария восхитились тем, как этот чудный остров похож на родной мир. Видя столь поразительное сходство, у народа поднялось настроение и послышались возгласы одобрения. На душе вмиг полегчало, поскольку каждый из них ощутил безопасность, а это много значило для тех, кто недавно был на волосок от гибели.

Не дожидаясь особых указаний от бессмертных правителей, толпа стала быстренько расходиться в разные стороны, спеша на поиски места для новых жилищ. Большинство магов, прибывая в хорошем расположение духа, тут же направились к пещерам. Ну а те, кто предпочитал жить на природе, ушли обследовать лес, росший на северной стороне.

И вот в долине остались только те чародеи, которые способны отстроить заново великий «Храм Света» применяя волшебство стародавних мастеров. Собираясь в небольшие группы, они о чём-то совещались, возмущённо махая руками. Потом, достав чистый пергамент, маги что-то чертили, при этом деловито обсуждая свои расчёты. В результате, они, хорошенько поразмыслив, не стали выдумывать новый образ святыни, а просто возвели храм, точь-в-точь похожий на тот, который всегда любили. Покончив с одной работой, те принялись за другую. И, поверьте, она была не легче первой. Соорудить мост, соединяющий остров и берег, не так-то просто, но опытные маги достойно справились с этой задачей.

Водный народ тоже не сидел без дела. В тёмной глубине сверкали ослепительные вспышки, возвещая о том, что на дне моря чародеи Мирданиума строили город. Что касается семей наших героев, то они не изменили собственной привычке и, уйдя на запад, нашли укромное местечко, где и решили поселиться.

Шабор и его братья драконы, вальяжно растянувшись на вершине скалы, с интересом наблюдали, как повеселевший народ бродит по окрестностям, придумывая грандиозные планы по обустройству острова. Вдруг Шабор ощутил ели заметный страх и беспокойство жителей. Они были не на шутку напуганы тем, что чародеи врачеватели не смогли воскресить погибших воинов и, разумеется, стали подозревать причину такой неудачи. Но никто из них не решался говорить об этом, поскольку не хотел верить в свои догадки и всячески отгонял от себя эти пугающие мысли.

Наступил вечер, и пришёл момент воздавать почести тем, кто сложил головы на поле битвы. Хранительницы, получив указание от Адона, отправились на восточную часть острова, где воздвигли высокий склеп, похожий на пирамиду. Когда стражи «Белых Щитов» доставили к месту захоронения сосуд с душами погибших воинов, там уже собрался весь народ и само собой, сюда пришли царь подводного мира Травелон, его сын и красавица дочь.

Поместив священную урну на стоящий внутри широкий алтарь, правители и старейшины принялись за церемонию «Освобождения» громко читая заговор «Упокоение Душ». Закончив, они вышли наружу и предложили всем, кто пришёл сюда, дотронуться рукой до стены, отдавая дань почтения к павшим героям.

Жители, не спеша двинулись к гробнице и, окружив её со всех сторон, разом прикоснулись к гладким камням. Адон, стоящий возле входа, произнёс прощальную речь и запечатал его магической защитой. Когда обряд был завершён, многие вздохнули с облегчением, понимая, какую нелёгкую работу им пришлось проделать за этот долгий, но всё же счастливый день. А что же тёмный народ мира Тенигорна?

Те, изрядно потрёпанные битвой, перебрались через горный хребет и оказались в глубоком ущелье. Оно, петляя, тянулось далеко вдаль, огибая острые выступы скал. Громадные камни, лежащие на дне, закрывали обзор галдящей толпе монстров, не давая возможности разглядеть, что же там впереди.

Во главе кровожадной оравы стоял Крон. По выражению его жуткой хари было видно, что тот очень зол и озадачен. Словно чуя неладное, он украдкой взглянул на предводителей племён и прорычал:

— Усмирите своих демонов. Пусть заткнутся. Их гнусный рёв мешает думать. Да смотрите, чтобы они не сожрали друг друга. Тувак, а где, кстати, Карас? Тот, указав костлявой лапой на вершину скалы, сказал:

— Да вон сидит на уступе. Притаился, поганец. Крон задрал башку и проревел:

— Ты чего там прячешься, трусливый ящер? Хорош отлынивать. Слетай, оцени обстановку, пока по рогам не получил. Тот вскочил и, взмахнув крыльями, понёсся над ущельем. Через какое-то время он прилетел и, опустившись возле Крона, доложил:

— Повелитель. Дальше гигантское плато. В отвесных скалах куча здоровенных пещер. Их очень много, и они разбросаны повсюду. Там явно жили крупные существа и не в малом количестве. Есть и тоннели, ведущие куда-то в вглубь. Я, конечно, не всё успел рассмотреть, но уверен, что в них можно замутить целый город. Думаю, это место как нельзя лучше подходит для временного лагеря нашей разношёрстной и злобной оравы. Надо здесь задержаться подольше. Я даже местечко себе присмотрел.

— Вот ты гадёныш. Самое лучшее, наверное, выбрал?

— Да нет! Не угадал, царёк. Скорей всего, тайное. Поскольку у меня есть заветное желание быть подальше от тебя, сумасброд проклятый.

— Хорош гундеть. Давай, вали вперёд, показывай дорогу. Крон повернул башку и, оглядев орду чудовищ, стоящих позади него, властно проревел:

— Так! Двигаем к пещерам. Заселяем и ждём моих указаний. А до этого чтоб никаких стычек между вами. Всем понятно? Вдруг из толпы раздался дерзкий выкрик.

— Да мы жрать хотим. Может, сначала обшарить округу и добыть еды? А то сидеть голодными в каменных норах совсем не вариант!

Крон, услышав недовольные возгласы, словно с цепи сорвался. Без предупреждения тот влетел в толпу монстров и, схватив пару бедолаг, разорвал их на куски. Швырнув окровавленные трупы на землю Крон грозно прорычал:

— Хотели жрать? Вот вам гнилое мясо. Жрите! И запомните. Так будет с каждым, кто посмеет перечить мне. Монстры Тенигорна явно не ожидали такой жуткой расправы. Пятясь назад, они покорно приклонили головы, проявляя страх и уважение к своему повелителю. Крон развернулся и, проползая мимо вождей племён, рявкнул:

— В следующий раз, когда ваши уродцы захотят набить свои утробы, обещаю, что именно вы станете их жратвой. Всё ясно? Те замотали башкой, принимая на веру его угрозу.

— Вот и славненько. А теперь отправляемся к пещерам.

Глава 3.
Видения неизбежного. Последствия

Лёжа на скале, Шабор вдруг поднялся и подошёл к самому краю. Смотря на утопающей в буйной растительности остров, тот задрал голову и, втянув ноздрями прохладный воздух, расправил крылья. Какое-то время он молча стоял, думая о том, как прекрасен дом, заново обретённый ими. Казалось, в нём царила одна благодать, но всё же что-то беспокоило мудрого дракона, и эту энергию грусти ощутили его братья. Подойдя к нему, они постарались проникнуть в разум Шабора, чтобы понять причину тревоги предводителя, но у них это не получилось. И тогда один из драконов по имени Фарг спросил:

— Отчего такой печальный взгляд? И зачем прячешь мысли от нас?

— Простите, друзья мои. Не хотел расстраивать вас. Послушайте. Я понимаю, сейчас не время оставлять наш народ без защиты, но, как ни крути, нам придётся так поступить. Мы должны покинуть остров и отправиться на поиски места, в котором, уединившись, возродим очаг «Жизненной Силы». Прибывая там, начнём вершить светлую магию и поддерживать баланс земного мира, к сожалению, пока нам не знакомого. Но это неважно, поскольку другого у нас уже не будет. Полагаю, никто не хочет потерять то, что даровал наш щедрый Создатель. Готовьтесь, работа будет тяжёлой и отнимет много сил. Ведь нам предстоит не только защищать жителей этого мира, но и оберегать свой народ от нападок детей Тенигорна. Думаю, стоит разделиться и как можно скорей пуститься в путь. Драконы, зная, что Шабор дал дельный совет, поклонились ему и разлетелись в разные стороны, чтобы найти для себя тайное убежище.

Прежде чем самому отправиться на поиски, Шабор решил ещё разок облететь остров и убедиться в том, что всё в порядке. Поднявшись в небо, он парил вдоль скалистых берегов, осматривая свои владения. Видя, как счастливый народ занимается насущными делами, тот подумал: «Надеюсь за время нашего отсутствия ничего не случится». И только Шабор собрался улетать, как вдруг испытал жуткую боль. Сотни острых иголок разом пронзили его могучее тело, причиняя дракону невыносимые страдания. В глазах потемнело, а в башке всё закружилось.

Почти ослепший, тот начал падать, устремляясь прямо к отвесным скалам. Он, как мог, старался махать крыльями, но они совсем не слушались своего хозяина. И тут в голове промелькнула дурная мысль: «Только бы не разбиться»! Зря на это, надеялся Шабор. Увы, избежать жёсткой посадки ему не удалось. Стремительно приближаясь к поверхности острова, тот попытался разглядеть, куда приземлиться. Решив хоть как-то смягчить падение, он произнёс заклинание «Железного Панциря» но вот незадача, магия совсем не действовала, и Шабор не на шутку встревожился. Не зная, что его ждёт, дракон решил положиться на волю судьбы и, растопырив крылья, со всего размаху шмякнулся об каменистое плато.

Испытав жуткую боль, он пропахал на брюхе с полсотни метров, оставляя позади себя кровавый след. Оказавшись на краю пропасти, тот отчаянно заскрёб лапами, стараясь зацепиться хоть за что ни будь, но попытка не свалиться в холодное море была напрасна, и Шабор сорвался со скалы. Быстро сползая вниз, тот каким-то чудом всё-таки успел схватиться когтями за шершавую поверхность и, повиснув, стал соображать, что же случилось. Но тут, словно удар молотом, его окатила огромная волна, которая только чудом не стащила дракона на острые камни, торчащие из-под воды. Тяжело дыша, Шабор сразу пришёл в себя и, взглянув наверх, с досадой прорычал:

— Да что за напасть! Что не так в этом земном мире! И откуда здесь столь сильная магия?

Шустро перебирая лапами, он кое-как вскарабкался на широкий уступ и, потеряв равновесие, завалился набок. Чувствуя свою беспомощность, Шабор решил не сдаваться и, резко вскочив, замотал башкой. Из приоткрытой пасти вырвался грозный рык, словно дракон пытался отпугнуть врага, напавшего на него. Вдруг он насторожился, чуя, как в мозг проникло нечто, способное повелевать его мыслями. В груди у дракона сразу вспыхнул невыносимый жар, а сердце сковала жгучая боль. Не понимая, что происходит, Шабор постарался освободиться от мощной и почему-то знакомой магии, но сделал только хуже. Его попытки бороться с наглым вторжением ни к чему не привели, и тогда он понял, что сопротивляться бесполезно. Дракон улёгся на брюхо, открывая свой разум.

Тут же перед ним замелькали яркие образы. Они были настолько реалистичны, что Шабор даже чуток испугался. Тот увидел загадочное место, где, возможно, скрыта «Колыбель Магии». Усмотрел душевные муки Тура и страдания его друзей. Разглядел смутные обрывки кровавой битвы, которая неизбежно произойдёт в будущем. Он не мог понять, кто и почему посылает эти странные видения, а пока дракон смотрел цветные картинки, прозвучал таинственный голос.

— Шабор, перестань сопротивляться и слушай внимательно. Это в твоих интересах. Дракон, закрыв глаза, спокойно спросил:

— Кто ты? Откуда знаешь древний язык бессмертных? Здесь никто не говорит на нём. И к твоему сведению, мы вообще не из этого мира.

— Знаю. Считай меня вестником добра, который желает помочь твоему народу. Вскоре ваши герои уйдут на поиски. Поведай им о своих видениях и постарайся убедить отправиться именно в то место, которое узрел. Не скрою, там отважных воинов ждут тяжёлые испытания, и что бы ни случилось, ты не должен помогать преодолеть их. Вздумаешь ослушаться — будь готов, что по твоей вине изменится ход событий, и ты, того не желая, погубишь этот прекрасный мир. Надеюсь, в своё время мудрый дракон поймёт, насколько правдивы мои слова. Осознает, как важно сделать всё необходимое для спасения живущих здесь. Отправляйся и твори задуманное тобой благо. Защищай тех, кто нуждается в этом.

Шабор хотел уже продолжить беседу, как вдруг ощутил, что свободен от плена существа, говорившего с ним. Дракон ещё долго прислушивался в надежде задать нужные вопросы, но собеседник молчал. Тогда ему ничего не оставалось делать, как только отправиться вслед за братьями на поиски священного для них места. А в это время кое-где происходили события, окутанные тайной ещё более страшных предсказаний.

                                              * * * *

Тувак сидел у себя в пещере и, поглаживая висящий на дряхлой шее чёрный кристалл, о чём-то думал. Его жабьи глаза, не мигая, смотрели на каменный сосуд, который когда-то вручил ему бывший царь мира Тенигорна по имени Рагул. Он пытался понять, правда ли там спрятана «Частица Света», украденная им из Лучизария, или там нечто другое, о чём тот не ведает. Хотя Тувак и чувствовал мощь, исходящую от этого предмета, но всё же в башке у древнего демона были подозрения. Его так и раздирало желание вскрыть, да и посмотреть, что же на самом деле там находится.

Долго не решался он на эту опасную затею, но, в итоге, любопытство взяло над ним верх. Тувак тихонько встал и, озираясь по сторонам, осторожно подошёл к сосуду. Присев рядом с ним, тот принялся ломать когтём защитную печать, как вдруг его затрясло, а перед глазами стали мелькать образы грядущих событий.

Оракул вскочил и, спотыкаясь, попятился назад. Прижавшись к стене, он вдруг ощутил, как лапы задрожали, а кишки стало выворачивать наизнанку. Боль была такой жуткой, что тот скрючился и повалился на каменный пол. Оттого, что увидел Тувак, его охватил жуткий страх и неудержимая паника, а ведь он был не из робкого десятка. Но больше всего монстра испугали даже не видения, а тот, кто послал их. Это существо явно владело более древней магией «Теней», превосходящей в разы его собственную. Когда боль, помаленьку утихла, Тувак услышал злобный ор Крона.

— Ползи сюда, оракул недоделанный. У меня мыслишка появилась. Обсудить надо. Тувак скривил недовольную рожу и подумал: «Да чтоб тебя разорвало, Крон! Вечно ты не вовремя». Приложив немало усилий, тот с трудом поднялся и потопал к повелителю.

Идя по тёмному проходу, он всё время прокручивал в башке послания, которые ему показали. Мозги его кипели, пытаясь решить, нужно ли рассказать Крону о том, что случилось, или стоит держать язык за зубами. И вот с этими думками Тувак подошёл к царю и раздражённо спросил:

— Чего орёшь? Может, перестанешь меня отвлекать. Думаешь, я у тебя на побегушках? Крон, услышав дерзкий тон старого демона, подумал: «Так. Походу мой злобный дружок явно чем-то расстроен». Окинув его пытливым взором, он заметил, что Тувак как-то странно выглядит. Стоит корчиться, словно ему сломали пару костей и отбили все внутренности. Не зная причины этой перемены, Крон решил поинтересоваться, что же случилось.

— Ты чё такой нервный? Смотрю, перекосило тебя, дружище. Всё в порядке?

— Да не бери в башку! Всё нормально.

— Уверен? А то сам на себя непохож. Слушай, мне показалось, или я правда почуял всплеск мощной магии?

— Крон, не лезь ко мне сейчас. Твои попытки выведать, что случилось, бесполезны, поскольку я и сам этого не знаю. Когда всё выясню, то немедля удовлетворю твоё любопытство, а теперь к делу. Зачем позвал? Прежде чем ответить на вопрос Тувака, повелитель на мгновение задумался. Приблизив морду к оракулу, тот прищурил глазищи и ответил:

— Теперь это неважно. Хотя постой. Может, пророчество какое дашь? Ты вроде бы обещал. После просьбы Крона рассказать о будущем Тувак сильно занервничал, и это не скрылось от пристального взгляда тёмного царя.

— «Вот зараза. Надо доложить ему, о видениях иначе беды не избежать». — Подумал Тувак. И только он собрался предупредить о грозящих опасностях, как в его башке прозвучал властный голос, от которого у монстра пробежал по спине холодок.

— Не вздумай. Ты видел и знаешь последствия. Откроешь пасть, навлечёшь на себя беду и мучительную смерть. Жить хочешь? Если да, то заткнись и слушай мои наказы. Будешь делать так, как велю тебе я. Отныне станешь давать царьку только те предсказания, которые я позволю. Тебе ясно? Тот незаметно кивнул и мысленно ответил: «Зря ты так со мной. Смотри, как бы ни пожалеть». Тувак ещё долго стоял с опущенной головой, пытаясь сообразить, какую ложь поведать повелителю, ну а тот, таращась на дружка, терпеливо ждал, когда оракул соизволит молвить пророчество.

— Мой царь! Предсказание получено! — Бодро прорычал Тувак.

— Вскоре наши лазутчики узнают, куда делся народ Лучизария. Мы нападём, учиняя расправу над ними. Вдруг ни с того ни с сего он замолчал.

— Ты чего остановился? Продолжай!

— Это всё. Крон прям нутром чуял, что старый оракул чего-то недоговаривает. Тот сделал удивлённый вид и с недоверием спросил:

— Точно сказать больше нечего? Тувак заёрзал, явно испугавшись его вопроса.

— Сомневаешься в моей честности?

— Вообще-то да! Знаешь, демон, у меня есть подозрения, что ты о чём-то умолчал. Не буду вдаваться в подробности твоей брехни, но скажу так. Посмеешь пойти против меня — убью, не задумываясь. Или скормлю тебя Карасу. Уж он-то будет рад отомстить за издёвки над ним. Тувак, услышав варианты расправы, взглянул на царя и свирепо прорычал:

— Крон, давай без угроз. Если я сдохну, не быть тебе властелином земного мира. Так что убавь злобу и оставь меня в покое. Пойду в свой закуток, займусь составлением плана.

— Ну да, давай топай, старый пройдоха. Я буду ждать. Надеюсь, в следующий раз услышу более подробный расклад наших действий.

Отвесив уважительный поклон, Тувак поплёлся к боковому тоннелю, ведущему в его скромную по размеру пещеру, а пока тот шёл, в башке постоянно звучал голос, раздавая нудные указания, которые так сильно бесили гордого демона. Тувак был крайне раздражён тем, что не может сопротивляться воле существа, говорившего с ним. Завалившись к себе, он уселся на холодный пол и, закрыв лапами уши, прошипел:

— Убирайся, кто бы ты ни был. Сейчас твоя взяла. Я не скажу ему о видениях, но рано или поздно Крон сам узнает. А вот когда это произойдёт, он будет в ярости. Повелитель станет убивать всех, кто, к несчастью, окажется рядом с ним, и первым буду я.

— Боишься? Трусливый монстр.

— А ты как думаешь? Ответь лучше, умник. Ради чего я должен рисковать своей шкурой?

— Получить благо.

— Какое на хрен благо! Мне бы не сдохнуть раньше времени после предательства Крона. Тот хотел продолжить своё негодование, но голос, звучавший в его башке, таинственным образом исчез, освобождая мозг оракула от своего присутствия.

Тувак ещё долго сидел на каменном полу, обдумывая дальнейшие действия, и тут до него дошло, что тянуть время не стоит. Он поднялся и, бурча себе под нос проклятия, отправился обратно к повелителю. Подойдя к нему, тот злобно зыркнул и пробухтел:

— Предсказание не получишь, а вот дельный совет изволь послушать. План такой.

— Дай указание вождям племён отобрать для твоей личной армии сотню самых злобных и сильных воинов. Собери эту свору монстров у себя в пещере. Как появятся, наложи на них заклятие «Всевластной Тени». После этого они будут подчиняться только тебе и выполнять любые твои прихоти, даже если для них это будет означать смерть. Раздели их на отряды. Одних пошлёшь за добычей, чтобы накормить своё войско. Других — на разведку. Пусть ищут следы магии чародеев Лучизария и место, куда делись дети света. Не забудь наделить головорезов способностью мгновенно передвигаться на большие расстояния, поскольку провернуть нашу затею нужно быстро.

— А ну-ка постой! — Возмущаясь, проревел Крон.

— Ты хочешь, чтобы я отдал часть своей тёмной магии этим недоумкам?

— Ясен пень. А ты что думал? Будешь сидеть на заднице и ждать, когда принесут подарки. Нет уж, не выйдет, царище! Придётся чем-то жертвовать. И запомни. Чем больше времени будет у наших врагов, тем меньше шансов останется у нас на покорение земного мира. Скоро я узнаю о месте, где спрятана «Колыбель Магии», и сразу расскажу об этом тебе. Когда всё закончим, ты станешь властелином своего нового царства. Да и главное. Нападая на людские селения, убивать всех не стоит. Поверь, тебе понадобятся рабы для возведения храмов, и само собой, узники послужат нам в качестве запаса жратвы. Так что половину берём в плен.

— Ну ты и молодчина, Тувак! Славненько придумал. Ладно. Будь, по-твоему.

Глава 4.
Зарождение новой магии.
Щит от зла

Поря среди перистых облаков, под брюхом Шабора проплывали горные вершины, окутанные белоснежным покрывалом. Густые леса, росшие на склонах, растянулись на многие мили, скрывая под пышными кронами суровый каменный мир. И пока дракон летел, стараясь найти подходящее место для тайного убежища, в голове крутились мысли, которые не давали ему покоя.

Он пытался понять, каким образом это загадочное существо так легко разрушило его магию. Вспомнил и момент, когда обессиленный, грохнулся на острые камни, разодрав своё пузо до крови. В общем, у Шабора в башке пребывал один сплошной бедлам, сплетённый из клубка вопросов и догадок.

Вдруг зоркий глаз дракона заметил небольшое горное озеро, а рядом с ним глубокую впадину. Почуяв необычное притяжение, тот спустился ниже и, кружа над ней, стал присматриваться. Он и сам не мог объяснить, почему именно это ущелье привлекло его внимание, но Шабор не собирался гадать, что происходит, и решил поскорей выяснить причину своего интереса.

Приземлившись, дракон медленно подошёл к самому краю и украдкой заглянул в пропасть. Там, среди деревьев и кустарников он разглядел тёмную дыру, похожую на вход в пещеру. И всё бы ничего, да только Шабор явно сомневался в том, что увидел. Тот, недолго думая, стал осторожно спускаться по отвесной скале, цепляясь когтями за выступы и трещины. Его сердце бешено колотилось, предчувствуя потоки сильной магии, витающей повсюду.

Добравшись почти до самого дна, дракон остановился и прислушался. Ему показалось, что из глубины пещеры донёсся тихий шёпот, зовущий его по имени. Оттолкнувшись от скалы, тот осторожно спрыгнул вниз, стараясь не шуметь. Коснувшись лапами крупной гальки, устилавшей дно ущелья, дракон вытянул шею и, понюхав воздух, попятился назад. Шабор не знал, почему его тревожит эта скрытая от всех пещера, но в одном он точно был уверен — внутри кто-то прячется, и на всякий случай решил предупредить. Пригнув голову, тот грозно зарычал.

— Потише, бессмертный. — Донеслось оттуда.

— Гнев твой понятен, но мне совсем нестрашен.

Шабор сразу узнал нежный голос существа, говорившего с ним. Сделав удивлённую рожу, дракон подошёл поближе и с невозмутимым видом улёгся перед входом. Выждав пару секунд, он сказал:

— Магнолия, покажись. Нет необходимости соблюдать тайну. С начала сошествия в земной мир твоё присутствие всегда ощущалось в моём сердце. Ты — удивительное создание, и твоя неповторимая магия любви согревает и спасает наши души. И тут тонкие лианы, свисающие сверху, колыхнулись, и перед ним появилась молодая девушка, одетая в лёгкое золотое платье. Магнолия приветливо улыбнулась и, заметив растерянный взгляд Шабора, спросила:

— Не ожидал увидеть меня в таком обличие?

— Признаюсь, для меня твой облик нов, хотя весьма приятен. Скажи, как смекнула, что я буду именно здесь?

— Странный вопрос. Вообще-то я всегда была рядом с тобой. Разве, пролетая мимо этого места, ты не ощутил некий призыв, толкнувший спуститься именно сюда? Скажу так. Особое любопытство драконов мира Лучизария для меня знакомо и предсказуемо. Более того, я сразу ощутила твоё желание узнать причину некоего события, произошедшего с тобой. Так ведь, Шабор?

— Ты права. Совсем недавно на меня обрушилась неукротимая и сверхмощная магия, которая проникла в разум, сломав мою защиту за мгновение. Я уверен, что в этом мире никто не обладает ей. Дозволь спросить:

— Случаем, не ты ли это? Магнолия подошла и, ласково погладив голову дракона, ответила:

— Будь уверен, это не моих рук дело. Ощутив некий всплеск волшебства невероятной силы, я сразу подумала о том, что эта магия мне очень знакома по своей сути и мудрости, хотя наличие её на Земле просто невозможно. Шабор, понимая, о чём говорит Магнолия, воскликнул:

— Согласен! Совершенно невозможно! Отсюда вытекают вопросы. Кто в земном мире обладает ей? И стоит ли найти чародея, способного на столь великое волшебство?

— Не думаю, что это хорошая затея. Нужно повременить. Полагаю, вскоре он сам изъявит желание предстать перед нами. Шабор, сделав задумчивый вид, спросил:

— Неужто Багрониум одарил своей силой одно из живущих здесь существ? Магнолия, пожав плечами, ответила:

— Кто ведает, что ещё нам предстоит узнать о промысле Создателя, сотворившего этот мир. Ладно, рада была повидать тебя, Шабор, но прошу, давай пока оставим втайне нашу встречу.

— Обещаю, о ней никто не узнает.

— Вот и правильно. Дозволь дать совет. Осмотри эту пещеру. Она просто создана для вашего убежища. Энергия, витающая в ней, наполнена колоссальной мощью. Я об этом позаботилась. Надеюсь, ты не будешь против моего скромного подарка вам, — и, кивнув на прощание, Магнолия исчезла в лучах яркого света.

Оставшись в одиночестве, Шабор подумал: «Эта встреча неспроста. Почему именно теперь Магнолия удостоила меня чести лицезреть её облик. Она явно что-то задумала. Но что? И отчего такая щедрость?» Дракон замотал головой, отгоняя эти мысли. Он понимал, что сейчас не время разгадывать планы существа, рождённого самим Создателем. Ведь главное — сотворить очаг «Жизненной Силы» и с его помощью попытаться защитить обитателей земного мира от нападок тёмной нечисти.

Поднявшись, Шабор смело зашёл в пещеру и сразу ощутил прилив светлой магии, такой силы, от которой его тело наполнилось былой мощью, способной творить невероятные чудеса. Дракон был в бурном восторге. Гордо шагая, тот задрал голову и посмотрел вверх. Там, под самым сводом, зияло отверстие, через которое проникал солнечный свет. Прохаживаясь туда-сюда, он обследовал пещеру вдоль и поперёк, восхищаясь её красотой. Это было идеальное убежище. Так вот, наслаждаясь этим великолепием, Шабор вдруг вспомнил, что не отправил весточки братьям.

Быстро выбегая наружу, тот стал мысленно отсылать образы удивительного места, где ему довелось оказаться. Немного погодя в его голове прозвучали еле различимые голоса драконов, которые оповещали о своём скором прибытии в это затерянное среди скалистых гор ущелье.

Чтобы не тратить времени даром, он зашёл в пещеру и, произнося особое заклинание, возвёл круг магической защиты, выжигая на полу тайные руны. Когда ритуал был завершён, тот решил отдохнуть, но вдруг услышал хлопанье крыльев. Выскочив наружу, дракон заметил идущего в одиночестве Тагнара.

— А где все остальные? — Озадаченно спросил у него Шабор.

— Их что, ещё нет? Вроде бы впереди меня летели. Куда запропали, ума не приложу!

— Ты уверен?

— Можешь не сомневаться. Я постоянно слышал их мудрёные суждения о стратегии по спасению мира. Да брось переживать, щас прибудут, куда они денутся. Несмотря на утешительные речи старого стража, Шабор явно волновался, хотя ощущение какой-либо опасности у него не было. Вдруг Тагнар воскликнул:

— А вот и вся братия подоспела! Шабор прошёл чуть вперёд и радостно крикнул:

— Спускайтесь сюда, друзья мои. Услышав голос предводителя, драконы полетели вниз и, оказавшись в ущелье, с неподдельным интересом стали осматривать место, выбранное Шабором. Причину, почему тот облюбовал именно его, те не ведали, но как только очутились здесь, тут же осознали, что выбор сделан правильный. Идя навстречу, один из бессмертных по имени Тавос сказал:

— Брат, наши тела наполнены силой, давно утраченной. Вокруг этого места протекают потоки безумно древней магии. Ответь. Кто был здесь до тебя? Шабор помнил, что дал слово Магнолии держать их встречу втайне, но утаить истину от своего клана он просто не мог. И только тот собрался поведать правду, как вдруг Тавос произнёс:

— Полагаю, тебе не стоит отвечать на мой вопрос, чтобы не нарушить данное тобой обещание.

— Благодарю, Тавос, за мудрость и понимание. Спасибо, что так быстро вернулись. Пойдёмте, нас ждёт воистину великое действо.

Зайдя в пещеру, драконы одобрительно закивали, восхитившись своему новому храму, и только старый страж Тагнар остался стоять у входа. Он не принимал участия в магических ритуалах, но всегда был их частью. Рождённый воином, в его обязанности входило лишь охранять семерых бессмертных, так что помощи в чародействе от него ждать не приходилось. И вот, уставший наблюдать за тем, как его братья расхаживают взад-вперёд тот недовольно пробухтел:

— Так вы собираетесь делать хоть что ни будь? Или так и будете ходить друг за другом, осматривая красоты? Услышав возмущение Тагнара, Шабор уже хотел ответить, но почему-то передумал. Переведя взгляд на братьев, тот предложил:

— Давайте приступим к нашей безумной затее. Нам терять нечего. Если у нас не получится, то вскоре дети тьмы захватят земной мир, и тогда мы будем обречены на погибель. Да и Тагнар вон переживает. Ну что? Вы готовы?

Без малейшего колебания драконы прошли в центр пещеры и встали в круг. Растопырив в стороны крылья, те сковали себя священными объятиями, нарушить которые смерти подобно. А ещё они знали, что им придётся принести страшные жертвы, и всё это на благо живущих здесь. Конечно, драконам хотелось бы избежать такой участи, но иного способа сотворить великую магию просто не было.

Став одним целым, те запели песнь способную воссоздать очаг «Жизненной Силы». Ведь только с помощью него можно поддержать баланс мира и предотвратить распространение зла. Всё громче и громче звучали их голоса. Вдруг, словно по команде, они замолчали. И тут началось.

Шабор стал произносить древнейшее заклинание «Рождения Света» отчего тела драконов полыхнули голубым пламенем. Поднимаясь, оно стремительно перетекало в центр магического круга, в котором бушевала огненная плазма. Сплетаясь в один сгусток плотной энергии, она, кружась в воздухе, издавала звук похожий на биение сердца. Это был знак бессмертным, что пришло время отдать самое бесценное.

Склонив головы, те открыли пасти и, почти теряя сознание, извергли частички души. Как только их поглотило чрево вновь сотворённого очага вселенской магии, ритуал тайного рождения был завершён. Разомкнув священный круг, драконы, отходя назад, повалились на каменный пол. Они были настолько измотаны, что не могли даже пошевелиться, а лишившись ещё и малой толики себя, вообще прибывали на грани безумства.

Тагнар стоял на страже и ощущал жуткие страдание своих друзей, но помочь им не мог. Понемногу силы драконов вернулись, и они узрели своё творение. Осознав, что у них получилось создать величайшее чудо, счастью бессмертных не было предела, и всё бы ничего, да только Шабор не подозревал, какую ошибку совершил он и его братья.

В тот самый момент, когда всплеск чистой магии прокатился по земному миру, тёмный оракул тут же получил видение и определил место, откуда он послан. Тувак даже не ожидал подобного расклада, и это явно был щедрый подарок злобному демону. Такое безрассудство детей Лучизария давало шанс монстрам Тенигорна напасть первыми и попытаться уничтожить порождение света. Немного погодя, когда всё утихло, Шабор поднялся и, слегка пошатываясь, сказал:

— Братья, мне нужно оставить вас и отправиться на остров. Там я намереваюсь встретиться с Туром и его воинами. Уверен, что настало время отпустить наших героев на поиски, а заодно поведать о месте, в котором, возможно, скрыто самое драгоценное сокровище, когда-либо виденное нами. Тавос, приподняв голову, с трудом произнёс:

— Мы зрели обрывки посланий, тебе показанные. Они нахлынули в наш разум, словно ураган. Но кто мог пробить твою защиту? У кого хватило духу сотворить такое? Шабор развернулся и, медленно двигаясь к выходу из пещеры, ответил:

— Скоро узнаем. А пока будем ждать и сдерживать распространение тёмной магии. Когда вернусь, мы обсудим, как поступить с тем, кто способен на такое чародейство. Как только я покину вас, запечатайте вход и наложите на это место заклинание «Отводящего Взора». Полагаю, нам ни к чему не желанные гости. Теперь это наш дом, а посему чужим здесь не место. Проходя мимо Тагнара, тот на секунду задержался и дал ему указания.

— Будь на страже. Грядут страшные события. Не своди глаз с братьев и оберегай их.

— Не волнуйся, всё будет в порядке. Твой верный воин готов пожертвовать своим бессмертием ради спасения этих величайших сынов света.

— Не сомневаюсь, великий страж. И, кивнув в знак благодарности, Шабор улетел.

Глава 5.
Ошибка драконов.
Подарок демонам Тенигорна

Пролетая над поверхностью моря, дракон вдруг заметил, что на горизонте показался остров, недавно заселённый его народом. Он не стал удовлетворять свой интерес к тому, как протекает жизнь светлых магов, а прямиком направился на западную сторону, где поселились родители Тура и его друзей.

Там, в уютной беседке собралась большая и счастливая семья. Они сидели за общим столом и, уплетая вечернюю трапезу, оживлённо болтали на разные темы. Внезапно Тур замолчал, ощутив присутствие своего наставника. Он оглянулся и увидел идущего по тропе Шабора. Положив ладонь на плечо отца, тот тихо сказал:

— У нас гость. Минариус поставил бокал с ароматным напитком и, поднявшись, поспешил выйти из беседки, чтобы лично поприветствовать того, кто посетил их скромное обиталище. Как только он покинул застолье, Светания удивлённо спросила:

— Ты куда так спешно направился? Тот, замедлив шаг, обернулся и ответил:

— Отложите пищу и давайте встретим посетившего нас гостя. Но не ликуйте. Пришёл он к нам с плохими вестями.

Шабор, идя сюда, уже знал, что разговор предстоит нерадостный, и был готов к такому раскладу. Спускаясь по склону, тот вдруг остановился, увидев, как Светания, явно расстроенная его появлением, обгоняя всех остальных, бежит к нему. Оказавшись возле дракона, та посмотрела печальным взглядом и взволнованно спросила:

— Ты появился здесь, чтобы вновь отобрать у меня сына?

— Прости, Светания, но именно за этим я здесь.

— Скажи, великий, это так необходимо? Разве Адон, Фарон и Зарон не в силах отыскать «Колыбель Магии»?

— Дозволь объяснить причину моего решения. Во-первых, нам важно сберечь этот мир и не дать тёмным существам разрушить его. Во-вторых, вы должны понять, вашим детям суждено отправиться в это опасное путешествие, ибо только им под силу найти то, что нам необходимо. И, в-третьих. Можете быть уверенны, кроме них с этим не справится никто. Простите, но иначе поступить я не могу. Что касается правителей и хранительниц, перед ними стоит тяжёлая задача — обеспечить защиту народу от нападок детей Тенигорна и поддержанию порядка в новом доме. Так что у них много важной работы. Но в своё время им предстоит примкнуть к нашим отважным воинам, дабы мощь их магии сыграет значимую роль в становлении мира на этой планете. А теперь позвольте мне переговорить с Туром и его друзьями. Не беспокойтесь, сегодняшнюю ночь они проведут с вами, а завтра, с восходом солнца им предстоит отправиться в путь. Обещаю оберегать ваших сыновей и дочерей от всех опасностей.

Говоря о защите, тот, конечно, помнил слова загадочного существа, которое ясно дало понять, что не стоит ему оказывать помощь воинам, ушедшим на поиски. Но Шабор для себя решил. Если наступит момент и другого выхода не будет, он придёт к ним на выручку, не думая о последствиях. А ещё дракон, несомненно, знал, как тягостно расставаться родителям со своими чадами, ведь они только недавно воссоединились.

Светания, понимая правдивость слов Шабора, смиренно опустив голову, развернулась и подошла к Минариусу. Крепко обняв его, она взглянула на стоящих рядом отцов и матерей, сказав:

— Знаю, нам всем тяжело принять это решение, но мы должны отпустить своих детей. Они — единственная надежда принести в наш дом спокойствие и мир. Всё, что мы сейчас можем сделать, так это достойно проводить отважных героев, пожелав им скорого возвращения домой. Надеюсь, вы все со мной согласны.

— Ты права, Светания. Нам не стоит оспаривать решение мудрого дракона, тем более это бесполезно. Так что предлагаю разойтись по своим хибарам и оставить наших детей в покое. — Сказала матушка Миры Серафима.

Оставшись наедине с ребятами, Шабор заметил их печальные взгляды. Те стояли в стороне с понурыми лицами, делая вид, что не хотят никуда уходить. Но если честно, то в душе отважных героев кипела жажда приключений. И эти эмоции, не скрылись от мудрого дракона. Более того, дай им волю, они бы тут же помчались бить морды монстрам и наслаждаться свободой от родительской опеки.

— Да перестаньте претворяться! — Воскликнул Шабор.

— Неужто вы решили одурачить меня? Думаете, если скрыть под маской печали свои истинные желания, я не учую их? Идите лучше сюда да присядьте рядом. Разговор предстоит крайне серьёзный. Те, не спеша подошли и расселись возле него. Дракон, сделав небольшую паузу, продолжил.

— Слушайте внимательно. Я попытаюсь вкратце описать то, что мне известно. И закрыв глаза, он стал мысленно прокручивать в голове образы, стараясь вспомнить все подробности. Прошло не мало времени, а Шабор всё молчал. Тур уже начал волноваться, всё ли с ним в порядке, как вдруг дракон таинственно произнёс:

— С недавней поры мой разум посещают загадочные видения, из которых я узнал о месте, где, возможно, находится «Колыбель Магии». Вижу каменистую равнину, а по ней, среди больших валунов, стремительно бегущую реку. Её бурные потоки с грохотом срываются в широкое ущелье, зажатое между двумя горными хребтами. Оно тянется далеко до большой воды. Пышные леса, растущие в нём, поражают своей красотой. Зрю странных существ и множество тёмных пещер. Гора. Нет постойте! Скала. Её вершина прячется за облаками. Да, она огромна! Думаю, там и спрятано то, что мы должны найти. Открыв глаза, Шабор посмотрел на ребят и спросил:

— Из вас кто ни будь забредал туда? Вы долго скитались по земному миру и много, где побывали. Может, кому-то довелось лицезреть это ущелье?

Ребята стали пожимать плечами, утверждая, что местность, про которую говорит Шабор, им незнакома. И только на лице Тура была еле заметная гримаса удивления. Тот настороженно смотрел на дракона и про себя думал: «Стоит ли ему сказать о том, что он знает об этой долине. Ведь именно в ней проживает племя его друга Ставра». Решив пока ничего не говорить, Тур поднялся и выдал:

— Шабор, мы можем долго тужиться, пытаясь вспомнить, но у меня другое предложение. Сейчас важней всего обсудить, как отыскать это место и каким образом предупредить всех жителей об участи, которая их ожидает. И будь добр, ответь. Если ты видел, то загадочное ущелье, так почему сам не отправишься туда? Зачем тебе мы?

— Было ещё несколько видений, и они вам не понравятся. Я не хотел говорить о них, но и вопросов по этому поводу тоже не ожидал услышать. Будь, по-твоему, мудрый Тур. Хотите знать правду? Тогда слушайте.

— Начну с того, что мои чувства притупились. Такое ощущение, будто бы я теряю часть магии. Ты спрашиваешь, почему не могу сам отправиться туда? Не всё так просто. Я видел только смутные очертания того места и поэтому не могу указать нужное направление. И главное. То таинственное существо, показавшее мне будущее, чётко обрисовало череду событий, которые неизбежно произойдут. Они были безумно страшные. В них я видел свою гибель, когда пытался помочь вам. Но это не значит, что я брошу вас в беде. На ваши плечи выпадут жуткие испытания. Спросите, какие? Рад бы изложить вам, но мне запрещено говорить о них, хотя и стоило бы. Почему-то именно вас выбрал тот, кто обладает вселенской магией самого Багрониума. И я не знаю, что это за существо. Полагаю, оно уже давно живёт в земном мире. Позвольте дать совет. Вам стоит поспешить с поисками, ибо время почти не осталось. Берегите себя и будьте осторожны, вступая в драки. Старайтесь не получить смертельного ранения. Есть вероятность не вернуться к жизни.

После последних слов Шабора ребята, бросая косые взгляды друг на друга, насторожились. Сидящий на мягкой траве Борк, явно огорчённый услышанным, возмущённо спросил:

— Шабор, что за муть ты сейчас прогнал? В каком это смысле не сможем исцелиться? И почему нет времени? Дракон ничего не ответил, а только, тяжело вздохнув, поднялся и пошёл. Шагая по тропе, он вдруг остановился и, обернувшись, сказал:

— Просто помните мои слова, иначе беды не миновать. Полагаю, спустившись в этот мир, мы лишились своего бессмертия. Так что поспешите, храбрые воины. Ступайте и отыщите это сокровище. Мы все надеемся на то, что вам улыбнётся удача, и вы в очередной раз спасёте всех нас. А нам предстоит сдержать нападки тёмных созданий, защищая наш новый дом. Думаю, Крон уже выслал орды чудовищ. Они сейчас наверняка рыщут повсюду, сея смерть и разруху. Да. И вот что ещё. Не переживайте вы так, за своих родных. Эти великие маги обладают настолько сильными душами, что вам и не снилось! Будьте уверены, они достойно переживут разлуку с вами. Дракон, взмахнув крыльями, устремился ввысь, оставляя ребят одних. И как только Шабор скрылся из виду, Молох воскликнул:

— Вот так засада! Что будем делать-то братва? Мы ведь не привыкли прятаться от опасности и всегда прёмся на рожон. Вула почесав затылок, сказал:

— Думаю, я понял, что имел введу бессмертный дракон, но озвучить свою догадку, у меня язык не поворачивается.

— Хорош строить из себя умного! — Раздражённо крикнул Шуня.

— Давай, продолжай. Ты не думал своей тупой башкой, что если сказать о своих догадках, то этим спасёшь наши жизни. Вражина худая! Вула с укором глянул на мелкого братана и продолжил:

— Ладно, давайте так. Вспомните, когда лекари не могли воскресить погибших воинов. Что это было? Почему у нас не возникли вопросы и подозрения? С какого перепугу магия исцеления не помогла чародеям? Быть может, такую пакость устроило существо, о котором говорил Шабор? Тогда стоит отыскать его, да и спросить, что за чертовщина здесь происходит.

— Ну да, прям сейчас бросимся на поиски! И где, по-твоему, прячется оно? Нам бы сначала понять, как найти место, увиденное Шабором. — Сказала Мира, сидящая рядом с ним. Тур поднял руку, прося замолчать возмущённых друзей.

— Перестаньте галдеть. Искать того, кто посылал видения Шабору, нет смысла, а в ущелье мы попадём через семь ночей, если поспешим.

— Тур, ты что, знаешь путь туда? — Удивлённо спросила Лана.

— Конечно, знаю. Ведь там живёт народ, который стал мне как родной. Помните, я рассказывал про Ставра? Так вот, он король этого племени, и долина — его родной дом.

— А почему не сказал об этом Шабору?

— Верьте мне. Причина есть. Думаете, видения приходят только к нему? Да вы даже не представляете, сколько боли они приносят мне каждую ночь. То, что я вижу, намного опасней предупреждений бессмертного дракона. Но в отличие от него, я точно знаю, что нам делать и как остаться в живых. И не сомневайтесь в словах Вулы. Он прав. С магией что-то не так, поэтому будем осторожны в нашем походе. А теперь живо разбегаемся по хатам. Завтра мы отправляемся в путь. Будьте готовы.

В тот момент, когда ребята расходились по домам, Тувак быстро ковылял по тёмному тоннелю, спеша доложить повелителю, что знает, где скрыто тайное логово светлых. Крон стоял у входа в пещеру и внимательно наблюдал за своими монстрами, которые усердно готовились к масштабной битве. Не успев ещё добежать до властелина, Тувак, запыхавшись, выпалил:

— Я знаю! Тот повернул башку и прорычал:

— Тише, отдышись, демон, а то сдохнешь раньше времени от разрыва сердца.

— О чём это ты? Чего такого важного узрел, мой верный оракул? Только давай подробней, а не как в прошлый раз.

— Я видел место, где заныкались драконы, несущие свет. Это отребье умудрилось возродить очаг вселенской магии, а посему, срочно собирай своих головорезов и делай то, что я тебе советовал раньше. Крон угрожающи наклонился и злобно зыркнув спросил:

— Ты уверен? Или опять брешешь?

Тувак, раздражённый этими вопросами, не стал церемониться. Схватив лапами рога повелителя, тот дёрнул так резко, что, казалось, оторвёт их от черепа. Злобно сверля его взглядом, Тувак свирепо прошипел:

— Да перестань сомневаться во мне, уродец. Лучше не зли меня, а то выпущу кишки, пока будешь спать.

Угроза и внезапное нападение явно застало врасплох Крона. Он, выпучив глазищи, стал быстро соображать, каким образом ответить Туваку на его наглое поведение. Резко махнув щупальцей, тот сильно ударил оракула в грудь. Отлетев в сторону, Тувак завалился на спину, испытав жуткую боль. Крон выпрямился и рявкнул:

— Угомонись, потрошитель. Ты чего такой нервный? Спросить, что ли, нельзя? Вставая с пыльного пола, Тувак ответил:

— Тогда меняй тон, когда говоришь со мной. Я тебе не твои заморыши, бесцельно бегающие по пещерам. Без моих знаний и предсказаний ты долго у власти не продержишься. И не стой, как болван! Живо давай клич предводителям племён, пусть гонят сюда самых злобных и здоровенных воинов.

Крону явно не понравилось, как нахально говорил с ним оракул, но, как ни крути, правда на его стороне, и лучшего соратника, чем Тувак, ему не найти. Выйдя из пещеры, он схватил за шкирку первого попавшегося монстра и, подняв его перед собой, проревел:

— Хочешь быть ужином? Тот испуганно замотал башкой.

— Вот и ладненько. Тогда живо оповести вождей о сборе совета. Пусть мигом бегут сюда и заодно ведут самых злющих демонов. Всё понятно?

— Щас всё организую, мой владыка. Швырнув его на землю, Крон отвесил бедолаге смачную оплеуху и вдогонку крикнул:

— Давай быстрей, мерзавец.

Глава 6.
Колыбель магии.
Лихое начало пути

Ночь тянулась долго, и вот, наконец-то край солнечного диска появился над горизонтом, осветив ещё сладко спящий земной мир. Попрощавшись с родителями, ребята отправились на поиски священного сосуда, в котором была заключена частица «Колыбели Магии».

Помня слова Шабора, они понимали, что времени у них осталось не так много, как хотелось бы, и очень скоро наступит момент, когда вселенская магия Багрониума просто-напросто исчезнет. И как только это случится, народам Лучизария и Тенигорна сразу придёт конец. Но больше всего им хотелось первыми найти сокровище Творца, чтобы не дать Крону погубить этот прекрасный мир.

Вот уже три дня вся банда во главе с Туром шла на юг, изредка останавливаясь на отдых. Проходя мимо небольших деревень, они предупреждали жителей об опасности, которая им угрожает. Одни верили их словам, другие махали на ребят руками, говоря, «что всё это выдумки» но, как ни крути, молва покатилась по миру, словно гигантская волна. Так или иначе, эта страшная весть дошла до ушей тех, кто старался скрываться в потаённых местах. Донеслась она и до простого люда, живущего в больших селениях. И, как ни странно, долетела до тех, кому человечьи делишки были вовсе побоку.

Смеркалось. После трудной дороги ребята сильно подустали. Борк, идущий позади Тура, позвал его и сказал:

— Слушай, надо отдохнуть. Лана и Мира явно выбились из сил, хотя и не скажут об этом. Ты же знаешь, они гордые.

— Ну что, горемыки, привал? Или топаем дальше? — Спросил Тур. Ребята, сделав суровые лица, дали понять о своей готовности продолжать путь.

— Да ладно, герои, я шуткую! Вы же лапти свои еле-еле тащите! Всё! Ночуем здесь. Завтра, как взойдёт светило, пойдём дальше. Шуня, стряпай похлёбку и заваривай чаёк. Будем ужинать. Тот растопырил руки в стороны и недовольно крикнул:

— А почему я? Вы чё, крайнего нашли? Я вам не кухарка!

— Хорош бурчать, мелкий. Хочешь подзатыльник получить? Щас отвешу. Давай поживей, а то пузо пустое.

— Вот те раз! Тур, а я-то думал, хоть ты тиранить меня не будешь. Может, сам сварганишь жрачки на вечер? А чтоб тебе не было скучно, возьми верзилу в помощники. Мира встала и, подойдя к Шуне, чмокнула его в лысую башку.

— Собери дровишек, я сама приготовлю. — Ласково, сказала она.

Тот, приобняв сестричку, потопал собирать хворост, явно с большой неохотой. Шастая возле ближайших деревьев, Шуня, не унимаясь, ворчал под нос нехорошие словечки, проявляя своё недовольство. Лана, сидящая рядом с Туром, толкнула его в плечо и, легонько отвесив подзатыльник, воскликнула:

— Может, хватит задирать мелкого! Дождётесь. Получите пинков под задницу.

— Лана, да мы просто шуткуем. Ведь так, Молох? И бросив взгляд на великана, Тур заметил, как тот сидит с довольной рожей, очевидно, желая добавить насмешку в сторону меньшего брата.

— Не вздумай, Молох! — Улыбаясь, предупредил его Тур.

— Если Шуня психанёт, то не станет разводить костёр, и тогда мы все останемся голодными. Лана права, нужно перестать его подтрунивать.

— Ага, щас. Ему только это и надо. Стоит ослабить хватку, он тут же возомнит себя повелителем Земли. Тогда держись, честной народ. Молох повернулся и громко крикнул:

— Эй, мелкий! Слепой, что ли? Вон, здоровенную палку пропустил. Подбери, лентяй.

Шуня, услышав издёвку, погрозил ему кулаком и стал искать предмет, которым можно швырнуть в братана. Наклонившись, он подобрал мелкий камушек и, размахнувшись, запустил его в Молоха. Услышав, как над головой просвистел булыжник, великан, негодуя, завопил:

— Ты чего дундук коротконогий! А если бы в башку попал?

— Да брось! Твою бестолковую черепушку хрен пробьёшь. Разве что громадный кусок скалы свалится на неё. Тогда, конечно, кровушка немного брызнет. Тур уже ждал ответную шутку от Молоха, но тот просто молчал, и это было крайне подозрительно. Вдруг великан, глубоко вздохнув, тихо произнёс:

— Люблю своего дружбана. Ты не подумай, чего плохого. Люблю, как верного друга, а никак смазливую деваху. Если честно, не представляю жизнь без этого балабола. Внезапно его взгляд погрустнел. Тур сразу ощутил тревогу, исходящую от Молоха.

— Ты чего такой смурной стал? Случилось что?

— Не знаю, как тебе объяснить. На душе тяжко, словно я предчувствую беду.

— Что были видения?

— Да вроде бы нет. Слушай, не обращай внимания. Наверное, я утомился, да и голодный. А может, просто хандра напала. Чёрт его знает.

— «Ну да, здоровяк. Обманщик из тебя никудышный. Уж я-то знаю, что происходит». — Про себя подумал Тур. Молох как-то странно улыбнулся и, поднявшись, сказал:

— Ладно, пойду поболтаю с мелким ворчуном, а заодно помогу собрать хворост.

Подойдя к братишке, Молох присел рядом с ним и завёл разговор. Сначала Шуня внимательно слушал друга, изредка отвечая ему. Но чем дольше велась беседа, тем ясней становилось, что мелкий очень расстроен, а возможно, даже напуган. Нервно прохаживаясь туда-сюда Шуня что-то пытался доказать, ну а Молох гнул свою палку, стараясь убедить упрямого брата поверить его словам. За этой картиной наблюдал не только Тур. Лана, доставая припасы из походной сумки, тоже заметила, как два закадычных дружбана оживлённо спорят. Легонько пихнув подругу, она тихо сказала:

— Мира, глянь на Молоха и Шуню. Что-то не так.

— Да не толкайся, Лана. Думаешь, я слепая? Вижу я всё. Там точно разговор по душам идёт. Надо бы узнать, что у них стряслось.

— Не вздумай, Мира. Нечего совать нос не в своё дело. Захотят — сами всё расскажут. Ладно, тише, мелкий уже близко. Всё, рот на замок. Тут подошёл Шуня и, сложив дрова в очаг, задорно крикнул:

— Мира, сестрёнка моя, поджигай! Она улыбнулась и, применив магию огня, разожгла костёр, ну а Лана, ловко снимая кожуру с очередной картохи, сказала:

— Молодец, Шуня. Отдохни, дружище. Хотя, если нетрудно, покромсай головку лучка и кинь в котелок. Будем супец варить. Тот молча взял овощ и, шустро разделав его своим ножом, бросил в кипящую воду.

Стоя у костра, Шуня то и дело посматривал на большого брата, сидящего в одиночестве. Что ни говори, а видок у Молоха был угрюмый. Вдруг великан встал и направился в лес. А пока шёл, то подумал: «Может я зря сказал Шуне о своих опасениях».

Вула, развалившись на мягкой траве, увлечённо ковырялся в котомке, бережно перебирая мешочки с разными зельями. Почуяв неладное, тот приподнялся и, осмотревшись, заметил, как Молох уходит.

— Ты куда это собрался? — Крикнул лекарь.

— Скоро буду. Хочу побыть один. Желая знать причину ухода Молоха, Вула позвал Шуню и спросил:

— Что это с твоим братаном? Какой-то он чудной. У него всё в порядке?

— Чего пристал, зануда? Хочешь узнать? Сбегай, осведомись. Вула искоса глянул на сидящего рядом Борка, ну а тот, поймав на себе пытливый взгляд лекаря, пожал плечами и сказал:

— Вула, хорош доставать всех своими подозрениями. И вообще! Чего ты хочешь от меня услышать?

— Да что с вами? Разве неясно! Молох явно опечален. Не хотите узнать, почему?

— Не лезь, куда не просят. Разберутся и без нашей помощи.

Через некоторое время Тур стал волноваться, поскольку Молоха, ушедшего в лес, до сих пор не было. Поднявшись, он решил разведать, где шатается этот великан. Вдруг до него донёсся звук ломающихся веток, и тут появился Молох, который нёс что-то в ладони. Подойдя к девчатам, тот взял миску и высыпал в неё крупные красные ягоды.

— Мира, это для чая. — Сказал, Молох.

— Спасибо, здоровяк. Они будут, кстати. Запах от них просто обалденный! Где надыбал?

— Да на кустах, что растут в чаще. Их там видимо-невидимо. Завтра поутру схожу, ещё наберу, пусть в запасе будут.

Вскоре ужин был готов, и пока Лана разливала по тарелкам наваристый суп, Мира позвала всех к столу. Рассевшись вокруг костра, ребята принялись поедать вечерню трапезу, весело болтая. И только Молох да Шуня молчали. Сидя с задумчивым видом, те, уткнувшись в свои миски, неохотно черпали ложками похлёбку, совсем не обращая внимания друг на друга. Между ними явно произошла ссора, но из-за чего друзьям было неизвестно. Внезапно Шуня отложил в сторону свою еду и сказал:

— Молох, да перестань супиться. Улыбнись, верзила. Ты молодчина! Благодарю за то, что поделился со мной своими опасениями. Обещаю поступать так, как ты захочешь.

— А чего сразу не поверил? Нервы мои решил потрепать? Зараза мелкая!

— Признаюсь, была такая мыслишка. Дуболом! Ну а если серьёзно, напугал ты меня сначала. Только хорошенько подумав, я понял, что был неправ.

— Ну и ты не держи на меня обиду. Я хотел, как лучше. Услышав примирение двух друзей, все с облегчением выдохнули, хотя так и не узнали, о чём предупредил Молох своего дружбана Шуню. Когда с едой было покончено, Тур сказал:

— Вот и славненько. А теперь всем отдыхать. Завтра предстоит тяжёлый день и длинная дорога. Надо хорошенько выспаться.

После сытного ужина уставших ребят разморило так, что сил сопротивляться сладкому сну совсем не осталось. Те даже не стали заморачиваться обустройством места для ночлега, а просто разлеглись возле костра и мирно захрапели. Тур подбросил пару больших палений, чтобы холодной ночью им было теплей, ну а сам, наполнив кружку горячим чаем, пошёл к опушке леса.

Присев на поваленное дерево, тот отхлебнул ароматный напиток и принялся обдумывать план похода в ущелье Ставра. Внезапно Тур ощутил, что сейчас потеряет сознание. Бросив кружку на землю, он схватился руками за голову, и тут на него нахлынули видения, которые всегда приносили ему много страданий. Сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди. Тот, видел страшные образы, ощущал боль своих родных, но поделать с этим ничего не мог. С трудом сдерживая крик, он прекратил сопротивляться и стал ждать. Его переполняло чувство гнева, хотя Тур прекрасно знал — видения быстро исчезнут, освободив разум от магического плена. Вскоре так и произошло, но через секунду он понял, что это ещё не всё, а только начало.

Услышав позади себя какой-то шорох, тот медленно повернулся и в лунном свете увидел старца, который за ним наблюдал. Вставая, Тур решил подойти к нему, чтобы спросить, откуда он взялся, но загадочный дедок исчез. Измотанный видениями, Тур пожал плечами и собрался уже уходить, как вдруг услышал:

— Иди за мной, или будет хуже. Погибнут все твои друзья, умирая в страшных муках. От такой новости Тур опешил и сразу подумал: «А вот и предчувствия Молоха начали сбываться». Он оглянулся, посмотрев на спящих ребят. Тот не мог вот так просто оставить их и уйти неизвестно куда и непонятно за кем.

— Да кто этот дедок! И почему я должен слушать его бредни! Ели слышно, возмутился Тур.

— Смотрю, не веришь мне. Хочешь подразнить судьбу? Тогда спроси себя: Готов к тому, что сейчас произойдёт с твоими воинами? Сможешь ли ты вечно нести груз вины за их бесполезную смерть? Само собой, Тур не желал причинить вред своим друзьям, и поэтому, хорошенько подумав, он принял тяжёлое решение уйти, оставив ребят одних.

Зайдя в тёмный лес, тот поспешил убраться как можно дальше от места ночлега. Шагая по еле заметной тропе, Тур стал размышлять: «Рано или поздно мы вновь встретимся. Что мне им сказать? Как объяснить причину своего поступка? Надеюсь, проснувшись, они не попрутся меня искать. Иначе всё это напрасно». И пока он шёл, стараясь придумать для себя оправдание, то не заметил, как вышел на небольшую поляну, поросшую высокой травой. Покрутив головой, Тур осмотрелся и недовольно пробубнил:

— Ох уж и не нравится мне это местечко. Такая тишина точно не к добру. И куда, интересно, подевался болтливый старикашка?

Вдруг Тур насторожился, почуяв, что за ним кто-то следит. Он резко обернулся и увидел громадного зверя, который, выскочив на лужайку, явно собирался перекусить человечинкой. Разинув пасть, это чудовище в два прыжка оказалось возле Тура. Щёлкнув челюстями, оно едва не откусило ему голову. Атака была настолько стремительной, что тот даже не успел толком разглядеть существо, напавшее на него. Чудом увернувшись от смертельного укуса, Тур вытащил меч и, высоко подпрыгнув, вонзил стальное жало в аккурат между лопаток. Монстр, обезумев от боли, завертелся как волчок, издавая глухой рык. Пытаясь вырвать клинок зубами, тот случайно зацепил жертву, на которую охотился.

Получив мощный удар лапой, Тур упал, сильно ударившись о землю. Посмотрев на разодранный бок, он злобно ругнулся и, поднявшись на ноги, тут же ринулся к рычащему зверю. Ловко забравшись ему на спину, Тур обхватил его шею руками, собираясь задушить этого засранца. Тот, метаясь из стороны в сторону, жутко хрипел, не оставляя попыток сбросить своего врага. Но как бы он не старался разорвать стальную хватку, ему это не удалось. Когда чудовище, задыхаясь, быстро стало терять силы, Тур живо соскочил с его спины и, схватившись руками за нижнюю челюсть, оторвал её вместе с липким языком.

Отшвырнув от себя эту гадость, Тур выдернул меч из мёртвой туши и, хромая, постарался как можно быстрее пересечь поляну. Но не тут-то было. Не успев зайти в лес, он услышал шорох, а через секунду, ломая ветки кустарника, на него выскочил ещё один монстр. Для раненого Тура было бы глупой затеей вступить в эту схватку, полагаясь только на свою отвагу. Тот прекрасно знал, что сил ему точно не хватит. И тут он вспомнил одну хитрость, которую уже не раз применял.

Подбежав к огромному дереву, тот спрятался, выжидая момента, когда зверюга проявит любопытство, продолжая охоту. Ждать пришлось недолго. Услышав, как он, нюхая воздух, тихонько подкрался, Тур взмахнул мечом и со всей дури рубанул ему по шее. Раздался звук разрезаемой плоти, одновременно с хрустом ломающихся позвонков. Тут же горе-охотник свалился на землю мёртвым, даже не успев взвизгнуть. Тур, весь заляпанный кровью, прислушался. Убедившись, что больше чудовищ нет, он решил поскорей уйти отсюда.

Кое-как добравшись до края леса, тот вышел и, осмотревшись, стал спускаться к реке, которая текла в низине. Корчась от невыносимой боли, Тур шёл, а из раны струйкой сочилась кровь. В глазах всё помутнело, ноги подкашивались.

— «Давненько я не чувствовал себя таким беспомощным». — Подумал Тур.

Дойдя до берега, тот решил присесть на гладкий валун, чтобы полечить себя. Он знал, что магия исцеления почему-то не работает, ведь не зря же Шабор предупредил их об этом. Но всё же тот решил попробовать. Сняв с себя меховую накидку, Тур взглянул на рваную рану и, негодуя, пробубнил:

— Вот уродец. Ещё чуток и кишки бы выпустил из брюха.

Закрыв глаза, тот прочитал заклинание «Исцеления Тела», но ничего не получилось. И тогда до него дошло, что излечить себя он точно не сможет. Не желая сдаваться, Тур вновь попытался и опять магия исцеления не сработала. Огорчённый положением дел, тот старался придумать хоть что ни будь, как вдруг перед ним возникла Магнолия. Она, молча присев возле него, прикоснулась к ране. Под её ладонью вспыхнул яркий свет и, Тур сразу ощутил, как жуткая боль исчезла.

— Так лучше? — Спросила Магнолия.

Тур был крайне удивлён её появлению в земном мире, поскольку был точно уверен, что она должна быть совсем в другом месте. Тот опустил взгляд и посмотрел на рану, которая чудесным образом затянулась, оставив только шрамы от когтей дикой зверюги. Он поднялся и, зачерпнув воды из речки, обтёр бок от запёкшейся крови. Взглянув на Магнолию, он ответил:

— Да, так намного лучше. Благодарю.

— Будь осторожней. Тур кивнул и спросил:

— Почему магия исцеления не работает?

— Ищи ответ сам. Он внутри тебя. Послушай, скоро наступит время, и перед тобой встанет выбор. Спасти ли жизнь того, кто дорог твоему сердцу, и тем самым обречь его на вечные мучения, либо дать упокоиться с миром, потеряв друга навсегда. Сможешь пройти это испытание магия исцеления вернётся. Я хотела бы сказать больше, но не могу. Береги себя и друзей своих, ибо ваше будущее туманно. Тур уже собрался задать кучу вопросов, но Магнолия исчезла так же, как и появилась.

Тот ещё долго сидел, прокручивая в голове её слова, пытаясь понять, о каком испытание говорила Магнолия. И тут Тур подумал: «Может не стоило мне уходить? Хотя предупреждения старца были не напрасны. Если бы я остался, то вскоре эти зверюги нашли бы нас и напали. А так они валяются в лесу мертвее мёртвых. Друзья целы и невредимы. Значит, я правильно поступил. Но если меня не будет с ними рядом, то, как же я смогу помочь другу избежать смерти? И кто он?».

— Магнолия! Чёрт тебя подери, с твоими предсказаниями! — Озадаченно воскликнул Тур.

Нагнувшись, тот подобрал походную сумку и, повесив её на плечо, собрался уходить, как вдруг перед ним опять появился таинственный старец. Тур угрюмо взглянул на него и спросил:

— Ты что, решил меня достать своими баснями? У меня и так чердак разламывается от собственных предсказаний! Конечно, спасибо, что предупредил об опасности, но твоя помощь вышла боком для меня. Ладно, старик. Чего опять удумал? Куда мне теперь?

— Иди по берегу реки до того места, где она круто поворачивает. Там, в небольшой деревушке, отыщи кузнеца и спроси о сундуке, который тот нашёл в подземелье. Любым способом забери его, а что делать дальше, поймёшь, когда откроешь. Осторожней, он не человек. Это вредное и злобное существо.

— Будь, по-твоему. Дождусь рассвета и отправлюсь. А теперь топай, куда собирался. Без тебя разберусь, что к чему. И прошу, перестань меня преследовать.

— Глупое дитя! Думаешь, я тебя преследую? Ошибаешься! Ладно, я не обидчивый, а посему вот тебе ещё пища для размышлений. Вы с кузнецом знакомы. Слышал от людей, что он грозится оторвать тебе башку, если встретит. Видимо, в прошлом ты крепко насолил ему, Тур.

— Вот те раз! Откуда ведаешь моё имя?

— Неважно. Ну всё, давай отдыхай, а мне нужно кое-кого навестить. И старец, взмахнув рукой, растворился в белёсой дымке.

Глава 7.
Кузнец — отшельник.
Вот так встреча!

Наступил рассвет. Костёр почти погас, и стало прохладно. Первым проснулся Шуня и, блаженно потянувшись, толкнул Молоха.

— Хорош дрыхнуть, соня. Давай поднимайся, лежебока, и вали готовить завтрак. Тот привстал и, отвесив братану подзатыльник, недовольно пробухтел:

— Мелкий, ты чё, совсем охренел! Орёшь, как резаный. Чего разбудил меня ни свет, ни заря? Тут их болтовню услышал Вула. Вставая, лекарь зевнул и, покрутив головой, вдруг спросил:

— Братва, а где Тур? Кто ни будь знает, куда он подевался?

Ребята, тут же вскочив, стали оглядывать окрестность, но Тура нигде не было. Живо собрав свои пожитки, они помчались к месту, где в последний раз видели брата, сидящего на поваленном дереве. Лана, присев на корточки, бегло осмотрела примятую траву. Вдруг она поднялась и, указывая пальцем на некий предмет, сказала:

— Смотрите. Вон валяется его кружка. Тур не мог вот так просто бросить нас и, ничего не сказав, уйти. Я в это не верю. Должна быть причина. Чую сердцем, он в беде.

Борк стоял у кромки леса, дотошно изучая сломанные ветки кустов. Мысли в его голове постепенно складывались в картинку. Он даже не заметил, как начал говорит вслух.

— Ты чё там бухтишь? Нашёл чего? — Крикнула Мира. Тот повернулся и с задумчивым видом произнёс:

— Странно это всё. Следы, оставленные Туром, уходят вглубь лесной чащи. Могу предположить, что пошёл он туда по доброй воле. Но вот какая засада. Я чую дыхание смерти и присутствие мощной магии, а это значит, что с ним был кто-то ещё. Думаю, нам стоит поторопиться. Надеюсь, мы не опоздаем и найдём его в добром здравии.

Пробираясь через лес, они вышли на ту самую поляну, где наткнулись на труп жуткого существа. Это был очень плохой знак, и ребята не на шутку встревожились. Молох, наклонившись над здоровенной тушей зверя, громко воскликнул:

— Да! Крутой замес тут был! Тур от души повеселился. Но где же он сам?

— Тише, великан. Хорош горлопанить! — Раздражённо шикнул на него Борк.

— Стойте здесь и не двигайтесь. Я пойду осмотрюсь.

Пройдя через всю поляну, он скрылся в лесу, а через минуту появился вновь, явно расстроенный увиденным. Махнув рукой ребятам, тот крикнул:

— Топайте сюда. Когда те подбежали, Борк сказал:

— Там, за деревом ещё один мёртвый зверюга, а дальше на листьях кустарника капли крови, и они точно не принадлежат существу, который лежит позади меня. Дело плохо. Сдаётся мне, Тур сильно ранен. Так что бегом за мной и не отставайте.

                                              * * * *

Просидев всю ночь возле реки, Тур так и не смог сомкнуть глаз, пытаясь понять, какую цель преследует загадочный старец. А ещё он не сомневался в том, что, обнаружив пропажу, друзья тут же отправятся на поиски. Тот никак не мог для себя решить, остаться ли ему здесь и подождать, когда ребята его найдут, или в одиночестве отправиться на встречу к существу, якобы ему знакомому. Но всё решилось, само собой. Где-то совсем рядом он услышал голоса и, досадно ругнувшись, подумал: «Всё-таки нашли меня черти окаянные». Немного погодя Тур увидел друзей, которые выперлась из леса, тяжело дыша от быстрого бега.

— Я здесь! — Крикнул он.

Ребята, заметив Тура, стоящего возле реки, живо спустились и уставились на него таким взглядом, словно хотели отдубасить друга за несправедливый поступок по отношению к ним. Тот нахмурился и спросил:

— Какого чёрта вы припёрлись? Зачем пошли меня искать? Разве не догадались, что, оставив вас одних, у меня была причина так поступить? Видели по дороге трупы зверей? Как думаете, были бы вы сейчас живы, не покинь я вас ночью?

— Ты неправ. Разве мы не семья? — Обиженно спросила Мира.

— Эх, Тур, дать бы тебе по харе за такие выкрутасы, да кулак не поднимется на брата. — Пробухтел огорчённый его поступком Молох. Тут к Туру подошёл Вула и, указав пальцем на его бок, сказал:

— А ну-ка покажи рану.

— Да перестань. Всё нормально. Царапину, что ли, не видел?

— Царапина, говоришь! Да у тебя вся штанина в крови! А ты знаешь, как мы тебя отыскали? Борк шёл по твоим следам. Догадаешься, по каким? Слушай, Тур. Хорош барагозить, герой хренов! Дай осмотрю бочину. Тот распахнул накидку и сказал:

— Ну, смотри, лекарь. Говорю же, всё в порядке. Вула присел, пощупал, погладил и недоверчиво спросил:

— Сам полечил?

— Ну да. А кто же ещё?

— Не можешь ты врать, дружище. Эту рану залечила не та магия врачевания, которой мы пользуемся. Уж кого, а меня ты не проведёшь своими сказками. Это чародейство совсем другого уровня. Так что перестань обманывать, братишка, и ответь честно: Кто тебя подлатал? Тур понимал, что лучше сказать друзьям правду, но сомневался, поверят ли они ему.

— Хотите знать, кто? Это была Магнолия. Вула аж подпрыгнул.

— Да врёшь ты всё! Она же отправилась вместе с Творцом. Да к тому же, что ей делать здесь?

— Я тоже так думал. И отсюда вытекают вопросы. Почему она спустилась в земной мир вместе с нами? Отчего Шабор не сказал нам? Думаю, он знал, что Магнолия тут. Ладно, эти тайны мы разгадаем позже. А сейчас у нас есть одно дельце. Пошли.

Двигаясь по берегу реки, они вскоре подошли к высокому забору, построенному из толстых брёвен. Тур остановился и, указав на деревянные ворота, сказал:

— Нам туда. Борк, пройдя чуть вперёд, оглянувшись, спросил:

— Ты точно уверен, что стоит посетить сею деревуху? От этого места веет печалью и злобой. На кой чёрт мы сюда припёрлись?

— Мне надо кое с кем повидаться.

— Здесь? В таком захолустье! С кем же, интересно?

— Скоро узнаем.

— В каком это смысле? Ты что, не знаешь, с кем хочешь встретиться?

— Борк, я всё объясню. Давай, только не сейчас.

Тур подошёл к воротам и, подняв руку, постучал по ним кулаком. Не дождавшись ответа, он толкнул створку, и та, издавая мерзкий скрип, распахнулась. Картина, увиденная Туром, явно не обрадовала его. Тот в недоумения пожал плечами и, повернувшись к ребятам, сказал:

— Братва, — говорю честно. Такого я не ожидал. Ладненько. Пойдём поищем здесь живых.

Шагая по грунтовой дороге, ребята с грустью смотрели на избушки, стоящие по обе стороны. Они очень сомневались, что эта деревуха обитаема, поскольку зрелище, открывшееся перед ними, было более чем унылым. Одни хаты были заброшены и заросли высоким бурьяном, другие, покосившись набок, того и гляди развалятся. Их бревенчатые стены почернели от плесени, а на разбитых окошках густыми комками свисала паутина. Гнетущая тишина этого места напрягала. Казалось, что весь народ, собрав пожитки, в одночасье сбежал куда-то, побросав свои некогда добротные жилища. Шуня, идущий рядом с Туром, дёрнул его за штанину и спросил:

— Где это мы? Что за разруха? Здесь вообще кто ни будь, живёт?

— Судя по всему, деревня заброшена. Хотя, по моим сведениям, народ должен быть. Надо пройти до конца дороги, может, у дальних хат кого встретим.

Протопав довольно далеко, они увидели небольшую церквушку, а рядом с ней остов сгоревшей колокольни. Внезапно перед ними выскочил мелкий мальчуган. Его лицо и одёжка были покрыты пятнами сажи, а копна чёрных волос топорщилась в разные стороны, словно этот бесёнок никогда не причёсывался. Испуганно смотря на пришедших путников, тот вдруг заплакал. Лана подошла и, присев рядом с ним, ласково спросила:

— Ты чего плачешь? Не бойся, малыш, мы тебя не обидим. Тот, вытирая рукавом слёзы, тихо сказал:

— Я думал, вы пришли грабить и дубасить моего батьку.

— Конечно, нет! Мы хорошие. А где твой папка? Он ткнул пальцем на ветхую избёнку, спрятанную за густыми кустами.

— Отведёшь нас к нему? Пацанёнок молча взял Лану за руку и повёл. Идущий позади них Молох спросил:

— Скажи, малец. А кто его бьёт и устраивает набеги на вас? Тот, оглянувшись, ответил:

— Здоровенные дядьки, которые живут на другой стороне речки. Когда мы с батей рыбачим, эти лесные злыдни нападают и отнимают всю рыбёху. Они очень страшные. Анадысь вообще пришли в деревню и учинили разгром.

— Понятно. Но ты не бойся, чумазый. Мы накажем их за это. Обещаю. Открыв калитку, мальчуган шустро забежал в хату и крикнул:

— Батя, к тебе гости пожаловали.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужик с перевязанной головой. В одной руке он держал топор, а в другой увесистую дубину. Злобно зыркнув на стоящих за оградой ребят, он спросил:

— Чего надо? Еды нет. Грошей тоже. У нас всё забрали. Ничего не осталось. Валите отсюда, пока целы. Сын, беги к отшельнику и скажи: супостаты во дворе ограбить хотят. Нужна его помощь.

— Постой, мужик. Не горячись! — Воскликнул Тур.

— Мы не собираемся тебя грабить. Мы вообще здесь не за этим. Успокойся, дружище. Скажи, как мне найти вашего кузнеца?

— А зачем тебе отшельник понадобился?

— Так отшельник и есть кузнец?

— Ну да.

— У меня к нему разговор серьёзный имеется.

— Дам совет. Не стоит с ним встречаться и вести задушевные беседы. У него крутой нрав, да к тому же он совсем не любит гостей, тем более незваных. Хотя напрасно я на него наговариваю. Вот раньше он был злой, нелюдимый, а сейчас и хижины подлатать помогает, и урожай вместе со всеми собирает. В общем, наше уважение полностью заслуживает. А с недавних пор ещё и защищать стал. Пару раз уже морды бил окаянным бандюгам, но разве под силу одному справиться со всеми. Конечно, недруги стали его побаиваться и лишний раз не суются к нам. Но знаешь, от нас ведь толку мало, мы не воины, да к тому же одни старики остались. Сами видите, деревуха опустела. Многие подались в большое село, которое находится вон за той горой. Говорят, что жить там спокойней, да и новым поселенцам всегда рады. Ладно, хотите найти кузнеца, ступайте вон к тому леску. Там есть тропа. Идите по ней, пока не упрётесь в сарай. Обойдёте его справа и увидите землянку. Вот там и живёт наш отшельник.

— Покорно благодарю тебя. Береги семью, а с вашими обидчиками мы разберёмся по-своему. Думаю, они навсегда забудут дорогу в деревню. Тур глянул на ребят и, улыбаясь, спросил:

— Ну что, вы готовы встретиться с этим грозным кузнецом? Борк усмехнулся и ответил:

— Даже не знаю, стоит ли рисковать своими жизнями. Ведь мы ещё никогда не встречали такого страшного и злобного существа. Лана, проходя мимо Борка, смеясь, сказала:

— Хорош прикалываться. Топайте ножками, хохмачи. Мне даже стало интересно познакомиться с ним.

Двигаясь между засохших деревьев, ребята увидели на холме длинный сарай. Оттуда доносился звонкий стук молотка, а из трубы валил чёрный дым. Тур остановился и тихо сказал:

— Останьтесь здесь. Я пойду один, поскольку не ведаю, кто там. Будьте начеку. Всё может произойти. Только прошу, давайте обойдёмся без мордобоя. Слышь, Молох! Это касается тебя, великан.

— Чё, даже кулаком в рыло нельзя сунуть? Тогда как прикажешь помочь тебе, Тур? Предлагаешь зацеловать его до смерти? Или спеть колыбельную, чтобы тот заснул крепким сном?

— Магия, дружище! А поцелуи и песни оставим нашей красавице Мире.

— Эй! У меня губы-то не казённые! Да и песен я не знаю, так что на это действо не подписываюсь.

— Ладно, шутки в сторону. Сидите тихо и ждите моего сигнала.

Тур, на всякий случай вытащив меч, подошёл к углу сарая. Осторожно продвигаясь вдоль стены, он остановился возле открытой двери. Существо, стоящее к нему спиной, казалось знакомым, но темнота не позволяла Туру хорошенько разглядеть его. И только он перешагнул порог, как вдруг кузнец, резко развернувшись, швырнул в него раскалённый кусок металла. Железяка, рассекая воздух, просвистела у Тура над головой и, воткнувшись в дверной косяк, зашипела.

— Не люблю незваных гостей. — Прорычало существо. Когда Тур услышал знакомый голос, то сразу позабыл о том, что его хотели убить недоделанной подковой.

— Коган? Ты ли это, мохнатый?

Тот, не удостоив Тура ответом, подскочил и, схватив его за шею, придавил к стене. Звериные глаза вмиг налились жаждой мести, но внезапно Коган отпустил Тура. Отойдя к наковальне, он уселся на земляной пол. Досадно мотая башкой, тот что-то забубнил, явно ругая самого себя. Тур не знал, что происходит с ним и решил немного подождать с дальнейшей беседой. Вдруг Коган встал и сказал:

— Прости. Моя выходка — это порыв старой обиды на тебя, но сейчас я уже не тот деспот, каким был прежде. Хорошие люди, живущие в этой деревне, показали мне, кто я на самом деле. Они убедили меня, что делать добрые дела намного важней, чем сеять злобу и смерть. Тур подошёл и, положив руку ему на плечо, произнёс:

— Они правы. И я очень рад, что ты прислушался к ним. Но, прежде чем поведать причину моего визита к тебе, хочу спросить.

— Ты как здесь оказался, бедолага? Где Малаг и старейшины твоего племени?

— Желаешь знать, что случилось? Тогда слушай.

Глава 8.
История Когана.
От отчаяния к смирению

Прежде чем поведать Туру свою историю, Коган предложил ему присесть рядом, и когда тот уселся, он спросил:

— Ты точно хочешь это услышать?

— Несомненно. Начинай.

— Хорошо. Будь, по-твоему. Итак, после того как нас изгнали, мы долго не могли прийти в себя. Всех одолевал страх неизвестности. Постоянно были споры о том, стоит ли нам остаться в долине или уйти в чужие земли. И вот однажды, блуждая по «Бархатному» лесу в поисках надёжного укрытия, Малаг случайно наткнулся на пещеру, в которой раньше обитали наши предки. Об этом убежище уже давно все позабыли, и никто из живущих ныне не ведал, где оно находится. Поначалу мы обрадовались такой удаче, но, поселившись там, вскоре стали слышать вой зверюг из племени «Скалозубов». Они подходили всё ближе и ближе в поисках пропитания. Оставаться здесь было смертельно опасно.

Однажды, возвращаясь с охоты, до меня долетели звуки, от которых стало страшно. Бросив добычу, я помчался к пещере в надежде, что мне показалось. Подобравшись к ней, мой нюх уловил запах свежей крови, и тогда стало ясно — мои опасения подтвердились. Дождавшись темноты, я незаметно прокрался в наше пристанище, думая, что упыри, нажравшись, ушли. Но это было не так. Затаившись на склоне, эти хитрожопые черти пристально наблюдали за мной, решая, напасть ли им сейчас или устроить на меня дикую охоту.

И вот, выйдя из укрытия, моему взору предстало жуткое месиво. Обглоданные трупы старейшин валялись в лужах крови, но Малага среди них не было. Только потом, идя по следам отца, я увидел его останки, лежащие в овраге. Стоя над ними, меня одолевала безумная ярость вперемешку с глубокой печалью. Хотелось найти гадёнышей и выпустить им кишки, но инстинкт выживания взял верх. Мне ничего не оставалось делать, как только уйти к «Яростному» морю, чтобы там на время затаится, оплакивая смерть единственного родного существа.

Идя по тропе, я вдруг услышал скрежет когтей о камни и, оглянувшись, увидел бегущую следом за мной свору «Скалозубых». Их было слишком много. Они преследовали меня, загоняя, словно дикого зверя. Эта кровожадная орда была голодна, и в планы упырей явно не входило упускать свою добычу. Понимая, что в одиночку я с ними не справлюсь, мне пришлось отступать, надеясь укрыться в пещере, о которой ты когда-то говорил. Да Тур, о той самой, где находилась гробница моей матери. Бежал быстро, стараясь запутать следы, хотя точно знал, что вскоре они меня найдут. Так и получилось.

Оказавшись возле пещеры, я почуял дыхание смерти, но быть съеденным заживо мне совсем не хотелось. И знаешь, Тур, лучшего места для последнего боя просто не придумать. Повернувшись лицом к врагам, я вытащил секиру, решив отдать свою жизнь как можно дороже. Эти мордовороты, окружив меня со всех сторон разом, кинулись в атаку, желая быстренько покончить со мной. Трусливое отребье! Но тупые черти просчитались, поскольку воины племени «Староборов» не боятся умереть. Для нас великая честь погибнуть в бою. И я бился до тех пор, пока совсем не обессилил.

Вдруг один зверюга изловчился и нанёс лапой сильный удар. От резкой боли в груди у меня потемнело в глазах. Пятясь назад, я споткнулся о валявшийся труп и, потеряв равновесие, сорвался со скалы. Но до этого в моей башке прозвучал голос, который запретил мне умирать. Так вот. Помню, как холодные воды сомкнулись над головой, и первое, о чём я подумал — «Не смей утонуть, крепыш!». Всплыв на поверхность, моё тело тут же подхватила огромная волна и, швырнув меня на отвесную скалу, едва не размазала по ней. Было жутко больно, но сдаваться я не собирался. Когда добрался до берега, то сразу отрубился. Сколько пролежал там, не знаю, но, когда очнулся, солнце только показалось над горизонтом. Тело сильно болело, а из разодранной груди сочилась кровь. Поднявшись, я осмотрелся и решил поскорей убраться отсюда, чтобы отыскать глухую дыру, в которой смог бы провести остаток своей никчёмной жизни.

Мне пришлось долго скитаться по миру в поисках дома, но однажды я забрёл в эту деревню, да так и остался тут. Поначалу живущий здесь люд силился выгнать меня, строя разные козни. Я пытался и по-хорошему, и по-плохому, но они настолько упёртый народец, прям спасу от них не было. А чтобы заслужить их доверие, мне пришлось постараться хоть в чём-то быть полезным. Подлатал крыши ветхих хибар, построил забор вокруг деревни. Только тогда они успокоились, приняв меня как члена своего клана. Некоторые даже пытались накормить, но я вежливо отказывался, поскольку знал, что еды у них и так мало. Потом стал ходить на охоту. Поймав добычу, делил её со всеми. Каждый год помогал пахать землю да собирать урожай. С недавних пор стал охранять деревню от набегов разных грабителей, но не это помогло мне обрести душевное спокойствие, а странная встреча.

Как-то раз, возвращаясь с охоты, я шёл вдоль кромки леса и заприметил чудного деда, сидящего на берегу речки. Тот, мурлыкая весёлую песенку, стирал своё бельишко. Увидев меня, он пригласил подойти. Присев рядом с ним, мы долго болтали, рассказывая друг другу интересные истории из своей жизни. Шутили, смеялись, словно давние друзья. Потом дедок предложил разделить с ним кров, сказав, что скоро зима и негоже мне ночевать в шалаше, а у него в землянке место много, да и тепло. Убедил, что вдвоём будет куда веселей коротать унылые вечера, предаваясь приятным беседам. Пообещал научить меня кузнечному ремеслу, поскольку сам стал уже старый, силушка в руках поубавилось, а ему очень важно кому-то передать своё дело, ведь детей у него нет. Я согласился и стал прилежным учеником.

Время шло, и мы крепко подружились, но вскоре он сильно захворал. Совсем перестал вставать со своей лежанки, жалуясь мне на то, что ноги не держат, а в груди всё горит огнём. Видя его страдания, мне приходилось заботиться о нём. Кормил, поил, помогал выйти на улицу справить нужду. Но с каждым днём старику становилось всё хуже и хуже, а я не знал, чем ему помочь. И вот одним ранним утром мне пришла в голову мысль отнести его к лекарю в соседнюю деревню, но, к сожалению, мой единственный друг ночью умер. Похоронив деда на склоне горы среди вековых дубов, меня одолела такая печаль, что захотелось сбежать из этого места как можно дальше.

Вернувшись к землянке, я стал собирать свои пожитки, как вдруг на меня нахлынули тёплые воспоминания об этом удивительном человеке. О его наставлениях всегда совершать добрые дела, приходить на помощь тем, кто нуждается. Защищать тех, кого обижают. И тут я подумал: «Если уйду, то предам его. Оскорблю память о нём. Нет! Не бывать этому! Надо остаться. Буду приносить пользу жителям этой деревни». Но знаешь, Тур, порой мне очень не хватает своего племени. Много раз я порывался вернуться, хотя точно знал, что мой народ меня не примет, и это разрывало моё сердце.

— История твоя печальна. Мне искренне жаль. Послушай, я всё равно направляюсь к Ставру и когда с ним встречусь, обязательно замолвлю за тебя словечко. Думаю, после моего рассказа ты вернёшься в своё племя.

— Не вздумай, Тур. Я не нуждаюсь в их жалости и снисхождении. Тем более, что по нашим законам, изгнанный с позором может вернуться только в том случае, если проявит доблесть в битве за свой народ, спасая его от смерти.

— А разве ты этого не делал?

— Тур. Мои битвы и подвиги давно забыты.

— Ладно, не грусти, Коган. Возможно, я устрою тебе достойное возвращение.

— О чём толкуешь, дружище?

— Давай об этом чуток позже, а сейчас расскажи о сундуке, который ты нашёл. Тот удивлённо глянул на Тура и спросил:

— Откуда знаешь о моей находке?

— Один занудный старец подсказал.

— Случайно ни тот ли с корявой палкой и в рваных лохмотьях? Он анадысь появился у меня в землянке. Ни тебе здрасте, ни до свиданья. Возник, словно призрак, спросил про ларец и исчез.

— Он самый. Так, Коган. Давай, не отвлекайся.

— Ладненько. Было это так. Уйдя на охоту, я долго бродил по окрестным лесам в поисках жирного кабанчика. Мяса на нём много и хватило бы на всю деревню, хотя с десятка два зайцев тоже пришлись бы кстати. Но, как назло, вся живность куда-то пропала. Смирившись с тем, что с поимкой ужина вышел облом, пришлось бросить эту затею да пёхать домой в полном огорчении. И вот, проходя мимо двух старых дубов, растущих возле гнилого болота, мне стало как-то не по себе. Казалось, что за мной следят, причём довольно пристально. На всякий случай я огляделся, но, ничего не заметив, подумал: «Да вроде нет никого. Кругом тишь и благодать. Видимо, померещилось с усталости. Так, надо передохнуть, а заодно немного подкрепиться».

Достав из мешка кусок сушёного мяса, я уже собрался насладится этой вкуснятиной, как вдруг над головой раздался противный скрип и посыпались листья. Мне стало интересно, чё там происходит. Задрав башку, моему взору открылось такая жуть, от которой шерсть встала дыбом. Одно из деревьев наклонилось и, протянув корявую ветку, постаралось меня схватить. Вскочив, я сделал отчаянную попытку сбежать, но не тут-то было. Корни, словно гигантские лапы, вылезли наружу и, соорудив передо мной непроходимую стену, преградили путь.

Вытащив секиру, мне ничего не оставалось делать, как только прорубать дорогу к своей свободе, но то, что случилось дальше, испугало меня до усрачки. Кто-то невидимый подхватил моё тело и, подняв его вверх, так сильно сжал, что казалось, сломает мне кости. Внезапно земля подомной разверзлась, и я увидел глубокую яму. Ты спросишь, а что потом. Да всё очевидно. Меня просто швырнули туда.

Упав на дно, я быстро поднялся и осмотрелся. В этом подземелье было темно, однако солнечный свет всё же проникал сюда из дыры в потолке. Приглядевшись, я заметил плоский камень, на котором были намалёваны непонятные картинки, а в середине стоял тот самый сундук. Подойдя к нему, мне страсть как захотелось заглянуть под крышку, чтобы узнать, какое сокровище в нём заныкано. Смахнув слой пыли, я попытался взломать его, и это стало большой ошибкой. Последствие моего любопытства не заставили себя долго ждать.

Сначала появился гул, потом яркий свет, и тут меня шарахнуло молнией. Что было дальше, не помню. Очнувшись, мне сразу перехотелось испытывать судьбу и рисковать своей шкурой, хотя в башке всё же появилась одна безумная мыслишка. Раскрыв мешок, я осторожно засунул в него этот бесовский ларец и, цепляясь за древесные корни, стал карабкаться вверх. Когда выполз наружу, то удивился тому, как всё вокруг спокойно. Дубы мирно стоят, лягушки в болоте квакают, словно никакой чертовщины и в помине не было. Отряхнувшись, я решил поскорей убраться из этого проклятого места. Сам понимаешь, Тур, после той хренатени, которая со мной произошла, желание найти врага и отомстить ему мне точно не хотелось.

Так вот. Можешь поверить, бежал я так быстро, как никогда раньше, а пока мчался, то подумал: «Надо поскорей добраться до кузни. Там будет сподручней открыть сундук. Вообразил, сколько монет там может лежать. Мечтал раздать это богатство всем жителям деревни. Пусть радуются. Мне-то оно ни к чему». Ты даже не представляешь, Тур, сколько раз я пытался с ним справиться, но эта дрянь ни в какую не поддавалась. А больше всего бесило то, что с каждой попыткой меня шандарахала эта проклятущая молния, будь она неладна! А чего ты лыбишся? Тебе смешно, а вот мне нисколечко. Вон, глянь, шерсти почти не осталось. Одни проплешины!

— Извини, Коган. Мне и впрямь смешно. Походу первая молния напрочь отшибла тебе мозг, раз ты продолжал свои попытки. А ты не подумал о том, что этот сундук может открыть только тот, кто его запер?

— Мыслишка была. Но раз ты такой умный, ответь. Тогда зачем кто-то позволил мне найти его и стащить? Тур, услышав вопрос Когана, вдруг задумался.

— Молчишь? Не знаешь, что ответить? Да ладно, не ломай башку. И вообще, ты меня отвлёк. Дай закончу. Так на чём я остановился? Ах да! В конце концов, меня это достало. Решив бросить эту затею, я закопал сундук возле сарая и там же поклялся больше никогда его не трогать. Ну, пожалуй, на этом всё. А зачем он тебе понадобился?

— Послушай, Коган. Это не моя тайна. Прости. Скажу одно. То, что ты нашёл, очень важно для спасения земного мира от безжалостных монстров, которые пришли сюда только с одной целью — убить всех существ, обитающих здесь.

— Ты хочешь сказать, что они истребят и моё племя?

— Мне жаль, но это так. И если мы не остановим их, то все умрём.

— Тогда чё сидим? Пошли копать. Нет, постой, Тур!

— Да что ещё стряслось?

— Совсем из башки вылетело. Может, позовёшь своих воинов? Негоже им таится на задворках, словно они бандюжные злыдни. Поди, устали сидеть в засаде, ожидая твоего зова прийти на помощь.

— А с чего ты взял, что я не один?

— Насмехаешься? Мой нос учуял вас, когда вы только запёрлись в деревню. А особенно приглянулся запах твоих девок.

— Эй! Потише, здоровяк! Это мои любимые сестрички! Коган засмеялся и воскликнул:

— Да брось! Не собираюсь я брать их в супружницы! Мне вообще людские бабы не по душе. Помнишь наших девок из племени? Вот это самки!

— Конечно, помню. Шустрые девахи. А кухарки из них выше всех похвал! Позавидуешь.

— Рад это слышать. Теперь зови друзей.

— Ладно, пойду схожу за ними, а ты пока начинай копать.

— Нет уж, с меня хватит. Пусть эта проклятущая молния тебя шарахает. Я лучше пойду готовить жрачку. Покормить-то вас надо. Наверняка голодные.

— Хорошая мысль. Давай, топай. Мы сами разберёмся с твоим сокровищем.

— Постой, Коган. А мясо у тебя есть?

— Извини, Тур, мяса нет, не успел сходить на охоту. Зато есть рыба. Только вчера наловил. Тур засмеялся и, обойдя сарай, стал спускаться по тропе.

Глава 9.
Сундучок с секретом.
Важная подсказка

Идя размашистым шагом, Тур высматривал ребят, пребывая в отличном настроении. Первым его заметил Молох и недовольно пробухтел:

— Ну, наконец-то соизволил появиться. Мы тут все задницы уже отсидели. Чё так долго? Шуня, взглянув на Молоха, воскликнул:

— Да хватит ныть! Подумаешь, часок подождал. Тур, не обращай на этого плаксу внимания, он просто проголодался. Слушай, братишка. Судя по твоему довольному виду, встреча прошла удачно.

— Всё отлично. Пошли, я вас познакомлю с хозяином. Только не пугайтесь его вида, он и вправду не человек. Борк, постой. Сходи на охоту. Постарайся надыбать чего ни будь на ужин.

— Хорошо, Тур. Вы тогда ступайте, а я присоединюсь к вам чуть позже. Поцеловав Лану, он быстро побежал по склону и скрылся в лесу.

— Хоть кто-то позаботился о жрачке. Молодец, Тур! — Похвалил его Молох.

— А куда деваться. Одной рыбёхой да овощами тебя не накормишь.

Подойдя к землянке, ребята, не скрывая своего любопытства, ждали встречи с отшельником. Заметив, что им не терпится увидеть его, Тур громко крикнул:

— Выходи, мохнатый.

Дверь землянки отварилась и оттуда вылезло существо, похожее на огромного медведя, покрытого густой рыжей шерстью. Ребята, узрев этого гиганта, тут же закачали головами, выражая своё одобрение. Сразу было видно, что перед ними стоял непросто кузнец, а настоящий воин, который явно побывал в крутых замесах. Доказательством тому, служили шрамы на его теле. Подозвав Когана, Тур сказал:

— Хочу представить тебе мою семью. Это Лана и Мира. Вон тот здоровяк Молох, а рядом с ним его мелкий дружбан Шуня. Там наш лекарь Вула. Скоро здесь появится ещё один брат. Зовут его Борк.

— Спасибо, Тур. Дальше я сам. Меня кличут Коган. Рад знакомству с вами. Если хотите перекусить, ступайте в мои скромные хоромы. Там на столе жареная рыба и крепкий напиток из лесных ягод. Ну а ежели захотите отдохнуть, валитесь на лежанки, а нам с Туром нужно закончить одно дельце.

— Без нас? Да никуда мы не пойдём! — Возмущаясь, воскликнула Мира. Тур нахмурился и, указав на землянку, строго сказал:

— Топайте, я справлюсь сам. Чего проще открыть древний сундук, на который наложена ни весть какая защита. Конечно, резкий тон Тура показался Когану чересчур тиранским, и он решил вступиться за ребят.

— Эй, эй! Полегче, герой. Нельзя так с друзьями. Хотят подсобить, пусть остаются. Мы же не будем против? Тем более жрачка никуда не денется! Потом потрескают вдоволь. Но Коган зря подумал, что Тур злится. Это не так. Он просто не хотел, чтобы ребята пострадали. Ведь ему неизвестно, что может произойти, когда откроется сундук. Тур еле заметно улыбнулся и, толкнув Когана, пробубнил:

— Защитник нашёлся. Лучше яви место, где зарыл сокровище. Тот подошёл к сараю и указал на кучу разного хлама.

— Здесь. Щас разгребу и пойду за лопатой.

— Погади. Копать не будем. Есть более лёгкий способ.

Прикрыв глаза, Тур вытянул перед собой руку, и тут же куча мусора загадочно исчезла. Земля зашевелилась, постепенно поднимая сундук со дна ямы. Когда тот оказался на поверхности, Тур наклонился и, оттащив его в сторону, стал внимательно рассматривать. Всего минуту он стоял в раздумьях, а потом сказал:

— А ну-ка гляньте. Ничего не напоминает?

Ребята быстро подошли и, столпившись вокруг него, стали разглядывать находку. Вула явно был встревожен тем, что видит. Он, присев, осторожно дотронулся до крышки. Отдёрнув руку, тот произнёс:

— Да это же один из семи запретных ларцов. Каким образом он тут оказался? Разве эта вещица не должна быть в потайной комнате «Храма Света». Постой-ка Тур. Надеюсь, ты не собираешься открывать его?

— Есть такая задумка.

— Да ты чего удумал! Брось! Только правители могут снять защиту «Неприступности». Без их помощи это невозможно и крайне опасно. Сам знаешь.

— Не сомневаюсь, но открыть всё равно придётся. Ведь именно за этим мы здесь.

— Да что в нём такого спрятано?

— Я не знаю, Вула. Но, достав это, мы поймём, где искать «Колыбель Магии».

— Слушай, Тур, а ты случаем не хочешь рассказать своим друзьям, что вообще происходит? Мы вроде бы как заодно.

— Что вы хотите услышать?

— Ну, для начала поведай, откуда узнал о сундуке и месте, где он зарыт.

— Видения, друг мой. Каждую ночь они разрывают мне мозг, заставляя страдать. Я бы сказал больше, но пока не могу. Надеюсь, вы понимаете. Придёт время, и у меня не будет от вас никаких тайн. Только не сейчас. Доверяйте мне. Мира, стоящая рядом с Вулой, пихнула его.

— Может, перестанешь сомневаться, и доставать вопросами?

— Тур, прости нас. Мы тебя любим и уважаем, как старшего брата. И, само собой, полностью доверяем.

— Не надо извиняться, сестрёнка. И отойдя в сторонку, он о чём-то задумался. Постояв с пару минут, Тур развернулся и, глянув на Когана, спросил:

— Каким образом тебе удалось выжить после того, как ты попытался открыть сундук?

— Да не имею ни малейшего понятия! Я вообще ни бельмеса не понимаю в этих заумных чудесах. Для меня всё просто. Нашёл, украл и притащил. Ну, получил тройку раз по харе молнией. Полежал без сознания. Делов-то куча!

— Так это ты его нашёл? Где? Когда? — Поинтересовался Вула, ошарашенный словами Когана.

— Да не буду я заново пересказывать! Вон у Тура спросите. Он всё знает. Вула уже собрался открыть рот, но увидел недовольный взгляд Миры и сразу перехотел.

— Я открою сама. — Неожиданно предложила Лана. Тур покачал головой, явно недовольный желанием сестры подвергнуть себя опасности.

— Твоя магия, конечно, сильна, однако её будет недостаточно.

— Ты прав, Тур, моей не хватит. А вот применив водную магию чародеев Мирданиума, у нас появится шанс убрать защиту правителей. Только надо успеть прочесть заклинание «Освобождения».

— Так в том то всё и дело! Замешкаешься и сразу погибнешь. Мира, замахав руками, воскликнула:

— Ох, у меня дурное предчувствие. Не стоит этого делать, Лана.

— Мира, у нас нет другого выбора. Этот способ единственный. Ты согласен, Тур?

— Нет. Она права. Рисковать тобой мы не будем.

— Но по-другому не получится!

— Ошибаешься. Отойдите подальше, а лучше вообще спрячьтесь. Услышав просьбу Тура, Шуня первым принялся искать место, где бы им заныкаться. Бегая туда-сюда, он вдруг остановился и, возмущаясь, спросил:

— Чего застыли? Не слышали, чё приказано? Негоже вот так стоять с раскрытыми ртами в ожидании повторного приглашения!

— Успокойся, мелюзга. И, будь ласка, перестань скакать по двору, словно долбанутая белка. Бошка от тебя кружится. Айда лучше ко мне в логово, там безопасно. — Недовольно пробухтел Коган.

Забежав в землянку, те закрыли за собой дверь и, затаив дыхание, стали прислушиваться к звукам, доносившимся снаружи. Поначалу всё было спокойно, а затем началось что-то невообразимое. На улице завыл ветер, забабахали раскаты грома, затрещали деревья. Ребята знали, что ничего хорошего там не происходит, и уже были готовы броситься на помощь брату, но Молох, преградив им путь, строго сказал:

— Угомонитесь. Не стоит этого делать. Вы прекрасно знаете, что происходит.

— Да уж, конечно, знаем. Он опять выпускает зверя на свободу. — Пробухтел Шуня, и был прав насчёт этого.

Оставшись один, Тур произнёс особое заклинание, которое способно освободить существо, живущее у него внутри. Превратившись в красавца дракона, тот схватил лапами сундук и, едва приподняв крышку, ощутил невыносимую боль. Отчаянно борясь с магией, явно ему незнакомой, он вдруг осознал, что может не справиться с этой силищей, но отступать уже не имело смысла. Решив пойти до конца, дракон дико взревел и, окончательно сломав защиту, достал то, что было спрятано в ларце.

Шатаясь от усталости, он повалился на землю, принимая свой обычный облик. Крепко сжимая в руке пожелтевший от старости лист пергамента, Тур лежал и, тяжело дыша, старался прийти в себя. Когда всё стихло, Молох, сидящий на корточках возле входа, осторожно приоткрыл дверь и, выглянув наружу, сказал:

— Вроде бы шевелится. Значит, живой, чертяка! Лана, оттолкнув Молоха, первая выскочила из землянки. Подбежав к Туру, она, задыхаясь от волнения, спросила:

— Братишка, ты цел?

— Я в порядке. Не переживай, сестрёнка. Вот то, что лежало внутри сундука.

— Тур! Ты подверг себя смертельной опасности ради этого листка! Да чем он так важен?

— А чему ты удивляешься? Сама недавно хотела рискнуть жизнью. Помнишь?

— Да, помню, конечно! Ладно, давай взглянем.

Тур с трудом поднялся и, сковырнув печать, развернул свиток. Подоспевшие к ним ребята увидели на нём загадочную карту и древние руны, которые то появлялись, то исчезали, выстраиваясь в хаотичном порядке.

— Чё за талмуд? Это и есть сокровище? — Спросил Вула.

— А чего ты ожидал увидеть? Кучу блестящих монет и драгоценных камушков? Тур, бегло прочитав надписи на свитке, подозвал Когана, стоящего позади всех.

— Скажи-ка мохнатый. Возле вашей долины есть место, о котором твоё племя хранит тайну?

— Без понятия, о чём ты толкуешь. Хотя постой. Есть высокая скала, похожая на коготь гигантского чудовища. Её вершина прячется за облаками. Говорят, там обитает существо, пожирающие души всех, кто потревожит его покой. Правда ли это, утверждать не могу. Сам я не видел, но так гласит наша легенда, поведанная старыми воинами, которые давным-давно покинули мир живых.

— А ты бывал там?

— Было дело. Забредал туда разок. Дорогу помню смутно, но могу проводить, если это так важно. Только через долину не пойдём. Есть другой путь. Конечно, пёхать по нему дольше, зато не так опасно.

— Хорошо, мохнатый, уговорил. Только сначала надо как следует поужинать, а потом спокойно разобраться. Вечером все вместе сядем и покумекаем, что к чему. Кстати, Вула, ты ошибся. Это не тот ларец. На нём была наложена защита вовсе не наших правителей. Эта магия намного сильней и не принадлежит чародеям Лучизария.

— Но я был уверен, что сундук именно тот самый!

— Нет. Это точно не он. Можешь не сомневаться.

— Лады, братишка, спорить не буду. Давай сюда сокровище. Спрячу к себе в сумку, от греха подальше. Так надёжней.

— Согласен. Забирай.

— Ребят, походу Борк возвращается с охоты. — Радостно крикнул Шуня, указывая на тропу. Тот, проходя мимо сарая, тащил на плечах тушу молодого оленя, а в руке пару жирных уток. Заметив Тура, идущего ему навстречу, он спросил:

— Что здесь творилось? А где хозяин? Куда положить ужин? Вдруг позади него раздался грубый голос.

— Я здесь славный охотник. Борк повернулся, и тут произошло нечто странное. Увидев Когана, тот бросил свою ношу на землю и радостно воскликнул:

— Ого! Вот так сюрприз! Патапыч? Услышав давно забытое прозвище, у того отвисла челюсть.

— Да не может быть! Глазам не верю! Никак, сам лесничий ко мне пожаловал. Ты как здесь оказался? Иди, обниму тебя, бродяга! Борк явно был рад увидеть старого друга, но для всех остальных эта встреча стала полной неожиданностью, а особенно для Тура. Никто даже не подозревал, что они могут быть знакомы, и ребятам стало интересно узнать, где пересекались их дорожки. Борк, заметив удивлённые лица друзей, поспешил объяснить.

— Это давняя история. Потом как-нибудь расскажу.

— Слушай, Патапыч. Когда в последний раз мы с тобой виделись ты был ещё юным воином, да и ростом намного ниже. Сколько времени прошло, дружище?

— Целая уйма.

— А почему ты здесь, а не со своим племенем? После этого вопроса Коган вдруг погрустнел. Борк сразу ощутил душевную боль друга и тут же спросил:

— У тебя неприятности? Может, помощь нужна?

— Боюсь, уже поздно что-либо исправлять. Гордыня и жажда власти — вот причина моих бед. Не хочу об этом говорить. Так что, думаю, лучше забыть о прошлом и жить настоящим.

— Уверен?

— Конечно, друг мой старинный.

— Тогда перестань предаваться печали. Радуйся тому, что имеешь. Ты жив и здоров, есть крыша над головой, зверьё разное бегает по лесу в изобилии, а значит голодным не останешься. Вспомни те времена, когда мы спасли ту мелкую девчушку от подземных монстров. Как её родители слёзно благодарили нас за это. Видел счастье в их глазах? Оно дорогого стоит.

— Ты прав. Лихое приключение у нас тогда получилось. Значит, твоё настоящее имя Борк? А меня зовут Коган. Поможешь с ужином?

— Давай пока сам. Мне с Туром нужно поболтать об одном деле.

— Хорошо, но, если что, присоединяйся.

— Замётано. А ну-ка погоди, Коган. Я знаю, кто тебе поможет.

— Шуня, хватит шлындать по двору без дела. Топай сюда. Подсоби нашему новому другу. — Крикнул Борк. Тот подошёл к нему и, с опаской косясь на мохнатого гиганта, поинтересовался:

— Думаешь, это хорошая затея? Он как-то подозрительно на меня поглядывает.

Коган, конечно, заметил, что Шуня его побаивается, и решил подшутить над ним. Вытащив из-за пояса здоровенный тесак, тот умело махнул им и, проверив заточку лезвия, хищно облизнулся.

— Борк, ты видел это? У зверёныша явно дурные намерения. Не! Пусть Молох ему помогает, на нём мяса больше.

— Не трусь, Шуня. Иди. Он прикалывается.

— Ну да! По нему и видно. Сам то, чего не желаешь помочь другану?

— Да как-то не охота, чтобы от меня кусок отрезали. — Улыбаясь, ответил Борк.

— Ага, смешно! Значит, пусть лучше меня стрескает, да? Вот так удружил, братишка. Ладно, пойду, разведаю о злобных помыслах этого душегубца. Подойдя к сидящему на пеньке Когану, Шуня как бы невзначай погладил рукоять секиры и спросил:

— Ты чего таращишься? Надеюсь, у тебя нет желания сожрать меня?

Без всякого предупреждения Коган резко наклонился и, разинув громадную пасть, клацнул челюстями перед лицом Шуни. Тот, не ожидая такой выходки от собеседника, отшатнулся и, не удержавшись на ногах, повалился на землю. Выхватив нож из голенища сапога, он истошно заорал:

— Ну, давай! Щас рожу исполосую! Мать родная не узнает.

— Боишься, мелкий? Ты же вроде бы отважный воин!

— Охренел, что ли, мохнатая образина! Испугал до уссыку!

— Прости, не смог утерпеть. Дюже хотелось шуткануть над тобой. Ну чего разлёгся? Вставай и тащи дрова. Вон, видишь, куча валяется возле кузницы. Собирай в охапку и укладывай их под вертел. Разводи костёр, а я пока разделаю тушу. Подойдя к сараю, Коган поднял убитого Борком оленя и, зыркнув на Лану с Мирой, сказал:

— Эй, девахи. Хорош хихикать. Хватайте уток и ступайте в землянку. Там на стене висит котелок. В корзине найдёте разные корешки да овощи. Берите всё, что нужно и варите похлёбку. Водица в кадке возле очага. Если не хватит, я ещё принесу. Мира наклонилась и, подобрав дохлых птиц, улыбаясь, спросила:

— У Тура научился раздавать указания?

— С чего бы это? Я и сам мастак разложить всё по полкам. И тут Коган заметил, что к нему подходит Лана. Оскалив пасть, тот грубо пробухтел:

— А тебе то, чего надо? Тощая! Та с нескрываемым любопытством уставилась на волосатого гиганта. Обойдя вокруг него, она вдруг поинтересовалась.

— Слышь, мохнатый. Можно погладить твою шёрстку? Уж очень она привлекательна.

— Только аккуратно и нежно. Смотри, не помни, дурёха. Та протянула руку и, легонько коснувшись ладонью груди, воскликнула:

— Ух ты, какая мягонькая! Теперь-то я точно знаю, из чего получится тёплая шубейка. Мира, стоящая неподалёку, засмеялась.

— Что за намёки? Вообще-то я пока живой!

— Поверь, этот факт не остановит девушку, которая всей душой желает заиметь новую одёжку.

— А ну полегче! Злобная бестия! Ишь, чего удумала! Живьём шкуру с меня хочешь содрать? Вот пожалуюсь на тебя Туру, он твою сладкую попку высечет плёткой. Давай лучше топай на кухню и займись бабьим делом.

— Каким это?

— Готовь жрачку и мой посуду. А подруга пусть чистоту в жилище наведёт.

— А! С этим делом. Ну, тогда мы пошли.

— Да, да! Ступайте! Негоже путаться под ногами у мужиков.

Глава 10.
Невероятная находка.
Напрасная тревога

Вечерело. Коган стоял возле вертела и, срезая куски мяса с туши оленя, складывал их в большую миску. Покрытые хрустящей корочкой, они источали такой аромат, что у Шуни, сидящего рядом, непроизвольно потекли слюни. Немного погодя дверь землянки открылась, и оттуда вышла Лана, таща котелок с наваристой похлёбкой. Поставив его на пенёк, она крикнула:

— Мира, неси чашки, ложки и не забудь кувшин с медовухой. Ребят, хватит болтать, давайте будем ужинать.

Те, предвкушая добротную жрачку, шустро расселись вокруг костра. Мира, притащив кухонную утварь, помогла Лане разлить супец по мискам и наполнить кружки хмельным напитком. Раздав голодным мужикам еду, они тихонько отошли в сторонку и стали о чём-то спорить. Такое необычное поведение сестёр сразу насторожило Тура. Он отложил свою тарелку и, поднявшись, подошёл к девчатам.

— Так! Чего стряслось? Лана, испуганно глянув на Тура, прошептала:

— Мы кое-что нашли, в землянке у Когана.

— Вот вы, неугомонные ищейки. Ну, показывайте, чё там у вас.

— Может, не стоит тебе видеть этого? Не хочу, чтобы ты расстроился.

— Хорош нагнетать жути, Лана! Давай по шустрому. Не ровен час, ребята могут заподозрить неладное и поинтересоваться, какого лешего мы тут уединились. Та, дрожа от волнения, раскрыла ладонь и спросила:

— Узнаёшь? Это же защитный талисман твоей матери.

— Вижу. В день, когда я родился, мой отец подарил его ей. Эта вещица обладает невероятной силой, и матушка никогда не расставалась с ним. Интересно, почему он у Когана.

— Ты точно доверяешь ему? — Спросила Мира.

— Теперь не уверен. Поступим вот как. Положите туда, откуда взяли. Рот на замок и никому ни слова. Я сам всё выясню. Лана кивнула и, незаметно глянув на сидящего возле костра Когана, предложила:

— Тогда сделаем так. Вы ступайте к ребятам, а я быстренько метнусь и верну амулет на место. Если будут донимать расспросами, чего мы там секретничали, скажите, что у меня внезапно было видение, и ты, Тур, помог мне его понять. Короче, всё. Надо расходиться, пока хозяин берлоги не заподозрил неладное. Вдруг позади них раздался голос.

— Забыли, что у меня не только хорошее зрение, но и отменный слух.

Те разом обернулись и увидели Когана, который стоял с недовольной рожей. Для них его внезапное появление было полной неожиданностью. Тур с укором глянул на девчат и подумал: «Да уж, заговорщики. Спалились по полной. Теперь придётся оправдываться». Чувствуя себя виноватыми, они не знали, что сказать. Обманывать бесполезно, да и несправедливо по отношению к нему. И тут Коган, огорчённый всем происходящим, произнёс:

— Постойте. Перед тем, как балакать напраслину, подумайте хорошенько. Может, вы ошибаетесь? Давайте так. Пока вся ваша банда не стала обвинять меня во всех смертных грехах, дозвольте вкратце поведать вам о безделухе, которую вы нашли. Скажу сразу, она не принадлежит мне. Эту диковинную штуку всегда носил на шее дедок, который меня приютил. Так вот. Понятия не имею, откуда она взялась у него. Я не спрашивал, а он не говорил.

Однажды старик позвал меня и, отдав её, сказал: «Береги сей талисман. Наступит время, когда эта вещица поможет тебе изменить свою судьбу». Тогда я не придал значения его словам, думая, что тот бредит. И только теперь до меня дошло, о чём талдычил старый кузнец. Время перемен в моей жизни настало. Послушай, Тур. Если эта вещь нужна тебе, можешь забрать, но не смей даже думать, будто бы я замышляю против вас какое-либо предательство. Для меня вы теперь семья, и я скорее сдохну, чем причиню вам вред. Тур видел непритворную искренность в глазах Когана и поспешил его успокоить.

— Не серчай, здоровяк. Ты же понимаешь наше негодование и беспокойство, когда мы обнаружили в твоей землянке предмет, принадлежащий моим родителям. Теперь мне предстоит выяснить ещё одну тайну. А именно, каким образом амулет матушки попал в руки твоего друга. Лана, виновато взглянув на Когана, сказала:

— Прости нас, мохнатый. Пойми. Увидев этот талисман, мы испугались, поскольку знали, откуда он и кому принадлежал.

— Да перестаньте! Всё нормально. Надо было просто спросить у меня, без всяких шушуканий. Ладно, это в прошлом. Главное, теперь между нами нет секретов. И вот что ещё. Протянув лапу, Коган забрал амулет у Ланы и, подойдя к Туру, повесил ему на шею.

— Верни настоящей владелице. Пусть приносит ей удачу и охраняет от всех невзгод. А теперь, если вы не против, пошли пожрём, а то всё остынет.

Пройдя к костру, они, как ни в чём не бывало, расселись на свои места. Коган, отхлебнув из кружки крепкой медовухи, вдруг заметил пустые миски девчат. Он встал и, взяв два самых сочных куска мяса, отдал их Лане и Мире. Налив им в кружки напиток, он сказал:

— Ешьте на здоровье. Только обещайте не совать свои любопытные носики куда не следует. Лады?

— Больше не будем. — Ответила Мира.

— Ну и отлично!

Как ни странно, но эта вечерняя трапеза протекала в полной тишине. Не было ни разговоров, ни шуток. Ребята просто-напросто молча кушали, наслаждаясь вкусной едой. И только стук деревянных ложек о миски разносился по двору. Когда с ужином было покончено, Тур, Борк и Вула, достав пергамент, стали дотошно изучать скрытое в нём послание. Они оживлённо спорили, пытаясь понять загадочные трактовки рун. Коган, наевшись до отвала, улёгся возле костра и погрузился в раздумья. О чём он думал, никто не знает. Шуня подсобил девчатам убрать остатки еды, ну а те, поблагодарив его за помощь, ушли мыть посуду. Молох допил свою брагу и, поставив пустую кружку на землю, сказал:

— Вы тут пока разберитесь с картой, а мне надобно отлучиться по важному делу.

— Без меня? — Спросил Шуня.

— В этот раз да. Не грусти, братан. И давай не дуй губы. Я скоро вернусь.

— Тур, куда это он? — Спросил Коган.

— Да не заморачивайся. Пошёл нагнать жути в соседнюю деревню.

Через пару часов Молох вернулся. Усевшись возле костра, тот явно был доволен. Шуня, смотря на него из подлобья, не выдержал и спросил:

— Ну что, потешил себя? Злыдень! Осуществил задуманное?

— Ещё как! Супостаты напуганы до смерти. Обещания от них получены. Указания исполняются. Так что, Шуня, будь уверен, я доволен проделанной работой.

— А может, поведаешь, чего творил с этими бедолагами? И желательно поподробней.

— Да особо рассказывать нечего. Схватил тамошнего главаря, натыкал ему тумаков, связал покрепче, а потом загнал весь народец в здоровенный амбар и запер. Взял горящий факел, состроил злобную рожу, да и спросил у него. Желает ли он, чтобы я спалил сарай вместе с жителями. Тот, конечно, сразу испугался и завопил, чтобы я этого не делал. Выпучив глаза, он тут же дал слово навсегда оставить в покое селян, которые живут по соседству. Уходя, я напоследок всё же кое-что шепнул ему на ухо, и он ещё больше струхнул.

— А чего шепнул?

— Сказал, если обманет, то сюда придёт мой младший братишка. Разобьёт всем бошки, вырвет сердца и сожрёт их, запивая кровушкой. Тот сразу стал заикаться и дрожащим голосом спросил: «Он такой же огромный и злой?» Ну а я взял, да и сказал: «Да нет! Не угадал. Он намного больше и свирепей. Просто безжалостный убийца, пожирающий на завтрак таких, как вы».

— Молох. Да хорош брехать! Не мог ты такое ляпнуть!

— Ещё как мог! Шуня выпятил грудь, явно довольный своим описанием. Выдержав небольшую паузу, он поинтересовался.

— Слушай. Ты и вправду хотел спалить жителей?

— Шуня, ты чего, ума лишился? Конечно же, нет! Просто это был самый верный способ запугать их. Зато теперь эти вражины точно знают, что с ними будет, если они ещё хоть раз сунутся сюда и обидят живущий здесь люд.

— Ну и славненько. А то я грешным делом подумал, что ты способен на такое зверство. Молох развёл ручищи в стороны и, удивляясь, спросил у Тура:

— Вы чего с ним сделали, пока меня не было? Дубиной по башке саданули, что ли? У него какие-то глупые мысли появились. Хотя, чему я удивляюсь. Они у него всегда такие. Шуня тихонько встал и, зайдя со спины, схватил руками Молоха за шею. Тряся его изо всех сил, тот крикнул:

— Щас придушу тебя, болван! Ребята засмеялись, а Молох, повалившись на землю, притворился побеждённым. Потом вскочил и, схватив Шуню за шкирку, принялся его трясти, приговаривая.

— Я тебе покажу, как душить беззащитных? Мелкий хорёк! И пока те резвились, как малые дети, Коган посмотрел на Тура и с восхищением сказал:

— Прикольные у тебя друзья. Мне они нравятся. Напоминают нас со Ставром в молодости. Мы тоже вечно прикалывались друг над другом и за это получали оплеухи от старейшин племени. Да, было времечко. Вот бы вернуть его.

— Не получится, мохнатый.

— Знаю. Тур поднялся и, как настоящий отец семейства, выдал:

— Эй, хохмачи! Хорош беситься. Ложимся спать. Надо бы отдохнуть перед дальней дорогой. Коган, ты точно решил пойти с нами?

— Жаль, конечно, оставлять здешний народ, но я нутром чую, что должен присоединиться к вам и помочь вашему делу.

— Тогда тоже ложись отдыхать. Поутру, как взойдёт солнце, мы отправимся в путь.

— Хорошо, дружище. Доброй ночи. Коган поднялся и, проходя мимо девчат, которые готовили место для ночлега, пробухтел:

— Эй, бабёнки! Ложитесь спать в землянке. Я сейчас наберу дровишек и растоплю печурку, чтобы вам теплее было.

— Спасибо, мохнатый, за твою заботу. — Поблагодарила его Мира.

Шуня, бросив чистить котелок, подмигнул Молоху и решил приколоться над Коганом. Но этот мелкий ворчун даже не думал, что мохнатый тоже не лыком шитый.

— Постой-ка здоровяк! — Крикнул Шуня.

— Значит, девчат в тёплую землянку, а нам прикажешь под кустами ночевать?

— А ты чего хотел? К ним под бачок пристроиться? Недомерок! Только настоящим мужикам дозволено обладать красивой бабой. А тебе нытик, самое место возле сарая на куче мусора.

— Чё! Хочешь обидеть меня? Не смотри, что я низкого роста. Будешь задираться, вмиг шкуру сниму.

— Занимай очередь. После Ланы вторым будешь. Да не переживай, Шунька. Для такой мелюзги как ты, у меня есть уютное гнёздышко.

— Не врёшь?

— Конечно, нет!

— И где же ты собираешься меня пристроить?

— В кузнице на полке с молотками. Либо, в корзинке из-под яблок. Там твоё тельце в аккурат поместится. Молох засмеялся и воскликнул:

— Молодчина, Коган! Хвалю! Уделал Шуню, как положено. Рад, что в нашей банде ещё один шутник появился. Ух, весело нам будет! А пока ребята собирались ложиться спать, в горном логове монстров Тенигорна, полным ходом велась подготовка по захвату земного мира.

                                              * * * *

Сидя в пещере, Крон да Тувак с нетерпением ожидали, когда вожди племён приведут отборных бойцов, предназначенных для личной армии повелителя. Время тянулось долго, и чтобы не скучать, эта ушлая парочка принялась обсуждать детали хитроумного плана, но насладиться своей гениальностью те не успели. Услышав громкий топот, они увидели, как в пещеру завалилась сотня огромных чудовищ во главе с предводителями. Крон проворно вскочил и, оглядев эту ораву, прорычал:

— Так, так. Вижу, постарались. Ну что, мои верные полководцы, похвалу всецело заслужили. А теперь валите отсюда и займитесь поисками жратвы.

Те, не задавая вопросов, быстренько направились к выходу, не смея перечить Крону. Повелитель, провожая вождей довольным взглядом, уже хотел раздать своё напутствие отряду свирепых воинов, но тут к нему подскочил Тувак. Прищурив свои жабьи глаза, тот грубо толкнул повелителя. Крон уставился на оракула и спросил:

— Чего не так? Чем недоволен?

— Позови Экола назад. Забыл, что ли, про моё предсказание? Тупая башка! Только он сможет справиться с этим заданием.

— Экол, постой! — Проревел Крон.

— Иди сюда, дитя войны. У меня для тебя есть особое задание. Тот развернулся и подошёл к повелителю.

— Чем порадуешь? Великий царь мрака.

— Собирай племя и отправляйтесь на север. Идите до тех пор, пока не окажетесь возле горных озёр, спрятанных среди скал.

— Да как же мы туда попадём, если незнаем, где они находятся?

— Утихни, демон. Всё продуманно. Тувак будет направлять тебя, посылая образы этого места. Он видел и знает дорогу туда. Как доберётесь, сразу принимайтесь за поиски. Где-то там есть ущелье, в котором Шабор возродил очаг вселенской магии. Любым способом его нужно уничтожить, а заодно и тех, кто там будет. Старайтесь передвигаться в темноте, не привлекая к себе внимания. Людей не трогать, этим займутся другие. Магию теней не применять. Светлые драконы сразу учуют вас. Ясно?

— Всё сделаем. Можешь не сомневаться. Найдём, убьём, разрушим. Когда выступать?

— Прямо щас. Тянуть с этим нельзя. И зыркнув на оракула, Крон рявкнул:

— Чего стоишь? Отдай ему. Тувак подошёл и протянул Эколу чёрный кристалл.

— Бери. Спрячь подальше ото всех. Никто из твоих братьев не должен знать, что он у тебя. С помощью этого камня ты сможешь разрушить магию света.

— Но каким образом?

— Не паникуй. Как только наступит сей момент, я помогу. Экол, не раздумывая, взял кристалл и, засунув его под доспехи, быстро помчался собирать в поход своё воинство.

— Думаешь, получится? — Спросил Крон.

— Будем надеяться. Иначе не покорить нам земной мир. Ладно, пойду к себе. Нужно кое-что проверить. А ты займись этой сворой головорезов. Наложи заклятия «Покорности» и не забудь отдать частичку магии. Пусть радуются.

Когда Тувак скрылся в тёмном тоннеле, ведущем в его скромную пещерку, Крон сразу принялся за дело. Разделив монстров на пять отрядов, тот стал проводить древний ритуал «Порабощения Душ», а покончив с этим, повелитель, бормоча сильнейшие заклинание «Переноса Тьмы» отдал тупым недоумкам часть своей драгоценной сущности. Ещё раз осмотрев стоящих перед ним воинов, готовых беспрекословно подчиняться его воле, он сказал:

— Прочешите ближайшие селения и гоните сюда людишек. Загоны для них уже готовы. Жрать рабов можно, но не всех. Живые — они куда важнее. Ищите место, в котором заныкались дети мира Лучизария. Найдёте — убивайте. Встретите ненавистных нам Тура и его банду, взять в плен. А если не получится, разрешаю доставить им жуткие страдания. Пусть пожалеют, что не сдохли. Теперь ступайте и помните, я за вами слежу.

Глава 11.
Село «Запрудное». Плохая весть

Настало утро. Первые лучи солнца, проникая сквозь густые кроны деревьев, разбудили в лесу разную живность. Та, радуясь новому дню, громко щебетала, жужжала и шуршала, мешая ребятам досмотреть остатки счастливых снов.

Чтобы не слышать эту свистопляску, Тур накрыл голову тёплой шкурой, совершенно не желая просыпаться в такую рань. Ворочаясь с боку на бок, тот недовольно забухтел, понимая, что нормально поспать у него уже не получится. Открыв глаза, он потянулся и встал. Стряхнув с одежды сухие травинки, Тур увидел Когана, сидящего возле костра с понурым видом. Подойдя к нему, тот присел рядом и, сняв котелок с крюка, налил в кружку тёплого чая. Сделав пару глотков, он спросил:

— Коган. Ты что, всю ночь не спал?

— Ну да. Не мог уснуть. Думки разные одолели.

— Слушай. Может, тебе не стоит уходить с нами?

— Знаешь, Тур, если честно, жаль покидать эту деревуху. Добрый люд, обитающий здесь, для меня много значит, но моё место не тут, а рядом с моим народом, по которому я очень тоскую. И хотя мне не светит получить прощение, всё же надежда на лучшее, живёт в моей душе. Ты даже не представляешь, как хочется ещё разок увидеть родное селение, своих товарищей, да и просто насладиться великолепием нашей долины.

— Ладно, мохнатый, не грусти и не терзай себя сомнениями. Если твоё желание настолько велико, значит, это сама судьба зовёт тебя, так что собирай манатки и в путь.

— Благодарю тебя, Тур, за шанс вернуть к себе уважение. Думаю, теперь в моей жизни всё наладится, а если нет, то буду рад послужить верой и правдой своим новым друзьям.

— Послужить! — Возмущённо воскликнул Тур.

— Ты же не раб, Коган! Скажу больше. Не к лицу отважному воину быть у кого-то на побегушках. Угождать и доказывать чего-либо ты никому не обязан. Запомни это хорошенько. Тебе достаточно быть просто членом нашей семьи. Помогать и защищать. Ясно?

Слова Тура, сказанные от всей души, растрогали мохнатого зверя. Коган кивнул и тут же отвернулся. Он не хотел, чтобы этот великий воин увидел слёзы уставшего от одиночества существа. Вытирая лапой глаза, тот молча встал и, направляясь к землянке, крикнул:

— Подъём, сони! Вставайте, лежебоки! Тур улыбнулся и подумал: «Вот те раз! Помощник объявился!».

Ребята, услышав громкий ор Когана, не охотно стали просыпаться. Им было не привычно слышать сей приказ именно от него. Однако те понимали, что настало время уходить. Вставая, они принялись живо собираться и вскоре были готовы покинуть эту деревню. Коган, в последний раз осмотрев своё пристанище, сказал:

— Ну вот и всё. Здесь я обрёл нечто для себя важное, а теперь можно отправляться в путь.

— Как пойдём? Через деревню? — Спросил Тур.

— Нет. Преодолеем эту гору и попрёмся по тропе, ведущей в село «Запрудное». Там пополним запасы еды и прямиком отправимся в долину, а уж оттуда поведу вас к тёмной скале, о которой ты спрашивал.

— Хорошо. Тогда пошли.

Подъём давался им не так легко, как хотелось бы. Карабкаясь по крутому склону, ребятам приходилось продираться через колючие кусты и сухой коряжник, наваленный повсюду. Вдруг Коган остановился и, обернувшись, произнёс:

— Постойте тут. Мне нужно попрощаться с другом.

Подойдя к старому дубу, тот опустился на колени и с минуту что-то говорил, а потом, достав из походной сумки блестящую подкову, повесил её на деревянный крест, вбитый между корнями. Поднявшись, Коган сказал:

— Теперь можно идти.

— Всё нормально? — Поинтересовался Тур.

— Думаю, да. Надеюсь, он простит меня. Немного погодя, когда Коган, ломая кусты, прокладывал дорогу для остальных, Лана, дёрнув за руку Тура, тихо спросила:

— Чья могила там была?

— Того, кто заботился о нём и сумел возродить в его злобном сердце добро и сострадание. Того, кто приютил нашего бездомного скитальца, став ему отцом и наставником. В ней похоронен старый кузнец. Единственное близкое существо для Когана.

— Так это о нём он говорил, когда мы нашли амулет твоей матери?

— Да, Лана.

— Теперь понятно. Я сразу заметила, с какой печалью мохнатый прощался с ним. Видимо, старик и вправду был для него очень дорог. Ладно, не будем о грустном. Давай потопали дальше.

Оказавшись на вершине горы, Коган указал на тропу, идущую вдоль берега мелкой речушки. Махнув лапой ребятам, он предложил:

— Идите вслед за мной и не отставайте. Нам очень важно добраться до села, пока не стемнело.

— А что будет, если мы не успеем? — Поинтересовался у него Молох.

— Наткнёмся на разбойников. Они грабят и убивают всех, кто запрётся в их владения. И ещё у нас впереди вонючее болото. Это гиблое и коварное место, но я знаю потаённые тропы. Если будем осторожно пробираться, останемся живы. Да, и совсем забыл предупредить. В этих топях живут омерзительные твари. Так что держите своё оружие наготове.

Ребята, как могли, старались скрыть улыбки, когда услышали об опасностях, которые их поджидают. Ну а Туру даже не надо было гадать о том, что произойдёт дальше. Разве главные шутники его банды смогут сдержаться и не отвесить какую ни будь хохму? И вот Молох принялся за дело. Состроив испуганное лицо, тот спросил:

— Ты уверен, что мы справимся с этими монстрами? Может, нам стоит найти более безопасный путь? Да и захлебнуться в трясине дюже не хочется. А ещё позволь осведомиться, как быть с грабителями? Они ведь такие страшные и беспощадные!

Коган на полном серьёзе хотел уже подбодрить ребят, но тут до него дошло, что здоровяк над ним прикалывается, причём в открытую. Осознав нелепость своих слов, тот замялся и, ощутив себя полным болваном, подумал: «Вот я наивный жопотряс. Надо же такое ляпнуть. Уж кому, кому, а этим воинам точно не страшны чудовища и тем более какие-то там степные бандюги. Теперь засмеют». Понимая, как он облажался, Коган пробубнил:

— Ну ладно вам. Виноват. Забыл кто вы такие. Но предупреждаю, не вздумайте ржать надо мной.

— Да мы и не собирались! — Воскликнул Борк.

— Ага! То-то я и вижу, как Молох да Шунька отвернулись и втихаря лыбятся. Весело вам, паразиты? Тур, скажи своим шутникам, чтобы перестали.

— Эй, близнецы! Не стыдно? Отныне запрещаю вам издеваться над Коганом.

— Думаешь, они тебя послушали?

— Щас проверим. Шуня, а ну-ка извинись!

— А я-то что? Это всё Молох! Ладно, так уж и быть. Прости, мохнатый. Пойми, смех разбирает от твоей серьёзной рожи. Да ты не переживай, если что, мы тебя тоже спасём от кровожадных злыдней. А если боишься замочить волосатые лапы, то Молох посадит тебя на закорки и перетащит через всё болото.

— Вот видишь, Тур. Об этом я и талдычу. Эти балбесы упрямые. Они ещё долго будут подтрунивать меня. Слушай, можно мне их съесть на ужин?

— Только если поделишься со мной.

— Не вопрос! Самые лакомые кусочки твои. Тур засмеялся и сказал:

— Всё, хорош. Будьте по серьёзней. Надо спешить. Коган, давай топай вперёд, а мы за тобой. Тот, погрозив Молоху и Шуне огромным кулаком, развернулся и пошёл по тропе.

Пройдя приличное расстояние, ребятам в кое то веки повезло. Они не встретили на своём пути ни болотных монстров, ни грабителей, ни ещё какой-либо засады и совершенно спокойно добрались до села. Стоя возле открытых ворот, Тур достал из сумки мешочек с монетами и, протянув его Лане и Мире, сказал:

— Девчат возьмите. Сходите на базар и купите харчей, но до этого найдите старейшину. Поведайте ему об опасности. Пусть готовит воинов, если таковые имеются, а мы пока подождём вас здесь. Да, и прошу, постарайтесь избежать ненужных стычек.

— Почему не хотите пойти с нами? — Спросила Мира.

— Думаю, не стоит привлекать лишнее внимание к нашей компашке. Есть вероятность напугать люд, живущий в этом селе, а это ни к чему хорошему не приведёт.

— Ясно. Тогда до встречи.

Идя по улице, они пытались узнать у прохожих, где найти хозяина села, но снующий туда-сюда народ совсем не обращал на них внимание. Поймав мужика, который тащил на плечах здоровенный тюк, Лана спросила:

— Послушай, уважаемый. Где найти старейшину? Тот молча ткнул пальцем на высокий терем и недовольно буркнул:

— Слепые, что ли? Или приезжие? В любом случае, шагайте туда, там и найдёте старосту.

— Спасибо, добрый человек. — Поблагодарила его Мира. Тот махнул на них рукой и, бубня что-то себе под нос, потопал дальше.

Допёхав до дома с высокой колокольней, они увидели бородатого дедка в белой рубахе, расшитой красными узорами. Тот с гордым видом сидел на лавке за большим столом, прилежно записывая в городскую книгу тех, кто посетил это село. Подойдя к нему, Лана спросила:

— Ты тут главный? Старик прищурил один глаз и ответил:

— Ну, я. Чем обязан таким красавицам?

— Знаешь, вести с тобой задушевную беседу у нас нет времени, так что слушай внимательно и не перебивай.

Та вкратце изложила их дальнейшую судьбу, предупредив, что нападение может произойти в любую минуту. Староста, обалдевший от услышанной им жути, сразу потерял дар речи. Выпучив глазищи, тот стал лихорадочно соображать, как же ему поступить. Толи поверить словам девки, стоящей перед ним, толи открестится и прогнать её из села, чтобы не сеяла смуту среди народа, но одно было точно ясно — эта новость явно напугала его.

Лана и Мира, не дождавшись вразумительного ответа, развернулись и прямиком направились на местный рынок, оставив деда кумекать дальше. Забежав в толпу торговцев, они по шустрому накупили уйму всякой еды и немного кухонной утвари, поскольку в их семье появился ещё один прожорливый нахлебник. Выполнив указания Тура, девчата уже собрались идти обратно, как вдруг перед ними возникли два широкоплечих мужика. Тот, что был крупней своего собрата, вышел вперёд и, грозно помахивая своей булавой, дерзко пробасил:

— А ну-ка, бабы! Живо пошли с нами! Хозяин ждёт ваши тощие задницы у себя в хоромах. Услышав нахальный тон громил, Мира не смогла сдержаться и, ловко вытащив меч, гневно воскликнула:

— Эй! Твердолобая деревенщина. А можно повежливей? Или научить вас хорошим манерам? Лана, взглянув на Миру, вовсе не сомневалась, чем закончиться эта перепалка. Схватив подругу за руку, она покачала головой и тихо сказала:

— Постой, Мира. Угомонись. Нам не нужны неприятности. Помнишь, о чём говорил Тур? Так что успокойся, сестрёнка, всё нормально. Та обиженно фыркнула и, засунув меч обратно в ножны, злобно произнесла:

— Повезло вам сегодня. В следующий раз останетесь без зубов и с побитыми рожами. И чтобы дальше не искушать себя убийством этих наглых болванов, она отошла в сторонку.

— Ну, чего застыли? Пошли. Уважим вашего хозяина. — Предложила Лана.

Пройдя через всю площадь в сопровождении всё тех же олухов — стражей, они снова оказались перед домом с высокой колокольней. Поднявшись по ступеням на широкое крыльцо, девчата подошли к настежь открытой двери и увидели там старосту, который сидел за обеденным столом с расстроенным видом. Как только Лана и Мира вошли, он быстренько встал и, указав на лавку, сказал:

— Прошу, присядьте, гости дорогие. Отведайте стряпню моей супружницы. Она у меня мастерица печь сдобные кренделя и варить компот из сладких яблок. Попробуйте.

— Да некогда нам набивать животы! Нас уже заждались. — Сказала Мира. Лана, присев на край лавки, спросила:

— Так что же ты не понял из нашего рассказа? Тот дрожащей рукой достал из кармана платок и, смахнув со лба пот, поспешил ответить:

— Я в тот раз ничего толком не разумел, поскольку прибывал в полном испуге. Хотелось бы в точности узнать, что за напасть надвигается к нам и чего делать-то. Лана уже собралась ещё раз поведать о грозящей опасности, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату вбежала мелкая девчушка. Она, задыхаясь от волнения, испуганно произнесла:

— Батюшка, беда на пороге.

— Какая? Не бойся, дочурка, расскажи, что случилось.

— Я собирала в поле цветочки, чтобы сплести венок, и заметила возле леса страшных чудовищ. Они, поглядывая в сторону нашего села, громко рычали.

— Ты уверена? Та хотела ответить, но тут раздался колокольный звон, который предупреждал народ об опасности. И тогда всё стало ясно. Враг у ворот. Лана вскочила и, с тревогой посмотрев на Миру, сказала:

— Ушлые демоны. Видимо, Крон уже оправился от позорного бегства и послал отряд по нашим следам. Вот хитрый мерзавец! Мира, подойдя к дверям, обернулась и злобно произнесла:

— Или того хуже, отправил за жратвой и рабами. Пошли. Нужно предупредить братьев.

Выскочив на улицу, они увидели, как жители села, бегая туда-сюда, кричат друг другу, что нужно спрятаться, пока ратники будут сражаться с этими зверями. Лана, с ужасом наблюдая за этой паникой, толкнула Миру и, указав рукой в сторону пекарни, стоящей на той стороне площади, сказала:

— Смотри, вон ребята идут. Походу они уже обо всём знают. Тур, проходя мимо добротного дома, заметил девчат, а рядом с ними, судя по всему, старосту. Замедлив шаг, тот спросил:

— Ты, что ли, хозяин?

— Да, уважаемый.

— Тогда не стой, как истукан. Собирай воинов. Ступайте на границу села и приготовитесь к битве. А вы, сестрички, присоединяйтесь к нам.

— Кто это? — Спросил староста у Миры.

— Тот, кто постарается защитить твой народ от неминуемой гибели.

— В одиночку? Совсем сбрендила! Она ухмыльнулась и, ничего не ответив, пошла вслед за Ланой, которая уже успела рассказать Туру о том, что видела девочка.

Глава 12.
Смерть осталась с носом. Очищение

Тур, добежав до края села первым, упёрся в закрытые ворота. Не захотев возиться с железным засовом, тот подпрыгнул и, перемахнув через них, оказался на той стороне. Пригнувшись, он стал высматривать чудовищ, о которых говорила дочка старосты, но возле кромки леса никого не было видно. Вдруг позади себя Тур услышал, как ворота, предательски скрипнув, распахнулись. Тот оглянулся и, увидев стоящих ребят, сказал:

— Что-то не так. Чую, эти злыдни собираются устроить нам засаду.

— Даже не сомневаюсь, Тур. — Подтвердил его слова подошедший к нему Борк.

— Вопрос в другом. Почему демоны не стали нападать на село. Конечно, можно предположить, что их цель была выследить нас, но ведь они не могли знать, что мы здесь. Или могли? Тур пожал плечами и ответил:

— Судя по всему, знали, раз оказались здесь. Наверняка шли по нашим следам.

— Так чего делать то будем?

— А что нам остаётся? Пойдём да спросим.

— Уверен?

— Ещё как!

— Да! День обещает быть насыщенным. Ну, пошли. — Усмехнувшись, предложил Борк.

Обходя стороной поле, засеянное пшеницей, ребята были на стороже. Они, молча двигаясь вперёд, старались не шуметь, ведь в любую секунду на них могли напасть. Но на всякий случай Борк и Коган навострили уши, прислушиваясь к звукам, доносившимся из лесной чащи. Внезапно Тур остановился и, закрыв глаза, что-то прошептал. В начале его тело слегка напряглось, а потом он тихо произнёс: