Бесплатный фрагмент - Холодный оскал

Автор — Даниил Веселов

1

В последнее время жизнь Нильса Майера была похожа на ад — совсем скоро его грозились выселить из съёмной квартиры, которую он снимал в местечке под названием — Тёмный переулок. В карманах не было ни единого цента, остались только грязные и сжатые бумажки черновых записей.

Нильс мечтал выпустить свой дебютный сборник стихотворений. За долгое время накопилось достаточно много материала, который он так хотел поместить в сборник с мягкой и красивой обложкой. Поэт постоянно искал подходящее издательство. Однако все его попытки найти что-то стоящее, заканчивались провалом.

Луна ярко освещала улицу. Народ после работы возвращался домой, а кто-то умудрялся посетить местный бар. Жители маленького городка под названием Старва делились на два типа. Первый тип значился самым достойным и честным. Это в первую очередь работяги. При этом неважно, какая профессия у человека, рыбак или простой дворник — он уже входит в первую категорию. Второй тип занимали пьяницы, наркоманы, лентяи и прочий сброд. Но между первой и второй категорией находились весьма необычные личности. Они называли себя создателями. Нильс Майер относился именно к создателям. В эту категорию людей входили творческие личности — поэты, художники, музыканты, писатели, философы. Для всех остальных они были чем-то вроде неформалов, а для некоторых — простыми фриками.

Панки и готы частенько выдавали что-то необычное среди жанров музыки или поэзии. Их не воспринимали всерьёз, но уважали за храбрость и протест против системы. Неформалы выходили за рамки стереотипов, что очень не нравилось стандартному обществу.

В мрачной и сырой комнате Нильс как обычно разглядывал потолок, лёжа на кровати. Делать больше нечего. Поздний вечер. К сожалению, нет возможности посетить бар, где он вместе со своим другом Арви частенько выпивал. Начинали они обычно с двух кружек пива, а заканчивали разными коктейлями. Таким образом, Нильс временно уходил от реальности. Иллюзия, которая создавалась за выпивкой, оттягивала неизбежность.

Со сборником ничего не вышло. Это печально и неприятно. Нильс начал раздумывать о смысле жизни, но никак не осознавал задумку огромной Вселенной. Он не понимал других людей, а люди не понимали его творчества. Ему казалось, что они все одинаковые. А им казалось, что он болен на всю голову.

Неожиданно раздался стук в дверь. Он явно исходил из прихожей. Поздним вечером Нильс точно никого не ждал. Возможно, это хозяин квартиры пришёл выгнать его посреди ночи на улицу. Что тут сказать — имеет право. Нильс больше двух недель не мог расплатиться за проживание, всему есть предел.

Собравшись с мыслями о самом худшем дне уходящей жизни, недовольный поэт направился к прихожей. Включив свет, он обратил внимание на изогнутую вешалку. Два дня назад его товарищ Арви решил опробовать свои силы на металлической вешалке. Бедняжка согнулась, а когда Нильс попросил её разогнуть, то подвыпивший Арви уже не смог продемонстрировать необычный талант.

Повторный стук в дверь испугал Нильса. От страха появились мурашки по коже. По всему телу прошёлся лёгкий холодок. Сердце начало биться быстрее и ужасная боль, бьющая по вискам, не давала поэту покоя.

«Кто это может быть?»

Нильс посмотрел в глазок, но было слишком темно. Ещё бы — все экономят электроэнергию жилого дома и выключают свет на лестничной площадке. По крайней мере, так добросовестным горожанам приказывает администрация города.

— Кто там? Что вам нужно? — спросил Нильс неизвестного гостя за дверью.

Первые десять секунд замерла глубокая тишина, однако через полминуты, наконец-то послышался знакомый голос:

— Это Джек!

«Что ему нужно от меня? Хотя, я всё же рад, что незваным гостем оказался Джек»

Нильс повернул замок, открыв входную дверь. На пороге стоял молодой парень лет двадцати, худощавого телосложения, среднего роста. На нём была надета потрепанная тельняшка с чёрными пятнами на рукаве.

— Что ты хочешь Джек? Меня завтра выселяют, и я ничем не могу тебе помочь.

— Мне бы переночевать один денёк. Ранним утром я уйду, обещаю — прошептал Джек, чтобы соседи их не услышали.

Поэт нахмурился. Он явно был не рад принимать гостя в такое позднее время. Джек частенько приходил к нему с ночёвкой, ибо являлся практически бездомным. Но на этот раз всё гораздо сложнее.

— Заходи, чёрт тебя возьми! — пробормотал Нильс. — Спать будешь в углу на матрасе.

Джек улыбнулся и через минуту занял уголок комнаты. Нильс закрыл входную дверь, выключил свет в прихожей и направился к своей единственной комнате, прихватив с собой изогнутую вешалку.

«Жалко бедолагу. Осенние ночи такие холодные. Не хочу, чтобы он замёрз до полусмерти».

Жители Старвы считали Джека ничтожеством. Он был представителем бедного рода. Его отец — Айгар Ярви, работал на мясокомбинате и частенько выпивал, а мать подрабатывала проституцией. Когда малышу исполнилось восемь лет, у него начались серьёзные проблемы со здоровьем. Воспаление лёгких переросло в тяжёлую форму астмы. Родители плюнули на него — мать продолжала торговать своим телом в публичном доме, а отца уволили за очередное пьянство. Мальчик только успел окончить начальную школу, как Айгар упал с лестницы, и позже умер в больнице. Мать Джека сменила место жительства, окончательно бросив родного сына.

Нильс лёг на скрипучую кровать. Он всегда спал в одежде, не думая о постельном белье. Таков был его принцип. Какой смысл менять раз в неделю постельное белье, если можно постелить на кровати огромный плед и укутаться простынёй. Джек тем временем лежал на матрасе возле шкафчика. Ему явно не хватало крепкого сна. Об этом говорили синяки под глазами.

— Давненько я так не отдыхал. Через пару месяцев начнётся зима. Наверное, я замерзну, и мой труп обнаружат на ледяном бульваре, — с иронией сказал Джек.

— Тебе нужно найти работу. Срочно найти работу и начать жизнь с чистого листа. А лучше уехать из этого города, как однажды сделала твоя матушка, — посоветовал Нильс.

— Мне кажется, что за мною кто-то следит.

— Кто именно? Полиция? — предположил Нильс, повернувшись на другой бок, чтобы увидеть своего собеседника.

— Нет. Кто-то другой, — тревожно ответил Джек. — Всё началось неделю назад, когда начали пропадать мои друзья. Такие же молодые ребята, брошенные на произвол судьбы.

— Может быть, они просто решили переехать?

— Никуда они не переехали. Старва не отпустит нас просто так. Вчера за мной следили два парня в масках и капюшонах. Я скрылся от них в толпе, но они точно хотели со мной что-то сделать.

Нильс на пару секунд закрыл глаза и представил себе двух незнакомцев под скрытыми масками. По всему телу пробежала дрожь. Чувство страха дало о себе знать. Тревожные мысли не покидали голову поэта. Видимо, опасения Джека послужат хорошим стартом для будущей поэмы.

Собравшись с мыслями, он начал расспрашивать Джека:

— Расскажи мне поподробнее о пропаже людей. Я так понимаю, твои друзья начали исчезать неделю назад?

— Совершенно верно. Неделю назад пропал мой старый приятель Бернард. Мы были знакомы ещё с детского дома. Он не любил различного рода тусовки, не пил, не курил. Просто взял и исчез навсегда от людских глаз.

— Почему ты думаешь о плохих вещах? Возможно, паренёк просто нашёл подработку и уехал подальше от Старвы, — продолжил настаивать Нильс.

— Через несколько дней после пропажи он позвонил мне по телефону. В ответ на мои банальные вопросы, я услышал лишь чьё-то шипение. Затем послышались гудки.

— Я думаю, всё дело в помехах.

— Какие к чёрту помехи? Это был человеческий шёпот. Я попытался набрать его номер повторно, но ничего не вышло. Трубка Бернарда отключена уже пятый день.

С одной стороны, рассказ Джека вдохновлял Нильса к написанию новой поэмы. Однако Нильс захотел спать, но перед сном, всё-таки решил задать последний вопрос:

— Помимо твоего друга, пропало много человек?

— Из моего окружения только пять.

— Ладно, продолжим наш разговор завтра. Я хочу спать, и если сейчас не усну, то потом всю ночь до утра буду разглядывать потолок, — зевая, сказал Нильс, закутавшись в простыню.

— Спокойно ночи Нильс. Спасибо, что приютил старого друга.

2

Женский крик раздался около восьми часов утра. От страха Нильс подпрыгнул с кровати и случайно скатился на холодный пол. К счастью, он не сильно ушибся.

«Я точно сойду с ума! Суббота, выходной день!»

Нильс подошёл к окну и начал внимательно всматриваться. Оказывается, множество людей также услышали душераздирающий крик. Свет горел во многих квартирах.

Тёмный переулок неспроста получил своё название. Здесь всегда было мрачно, даже при ясной погоде. Солнечные лучи просто не попадали на узкую улочку между домами. Ближе к вечеру лишь старинные фонарные столбы освещали путь здешним обитателям. Дома прибалтийского стиля, могли придать необыкновенную атмосферу, но только не Тёмному переулку.

Нильсу не нравилось проживать в этом ужасном месте. Но у него не было выбора благодаря ограниченным финансам, как и у других жителей переулка. Здесь проживали старики, а также люди потерявшие работу.

Немного присмотревшись к фонарному столбу возле клумбы с цветами, Нильс увидел молодую девушку, прикрывающую двумя ладонями рот. Такое чувство, что её скоро стошнит. Рядом с ней стояла женщина средних лет, а чуть дальше за ними — двое мужчин. Вчетвером они разглядывали лежащий на узкой дорожке мусорный мешок. С третьего этажа, откуда поэту открывался неплохой вид на весьма странную обстановку, были видны практически все детали происходящего. Пять минут назад кричала именно эта девушка, по крайней мере, так предполагал Нильс. Она увидела нечто страшное, а может быть омерзительное, что запомнится ей на долгое время.

Посмотрев ещё пару минут на происходящее, Нильс решил разбудить Джека и сообщить ему об этом уникальном случае. К глубочайшему удивлению, он не обнаружил приятеля спящим на матрасе в углу комнаты. Неужели гость ушёл, не попрощавшись? Похоже на правду. Джек добрый малый, но тараканы в его дурной голове оживают довольно часто.

Мрачная прихожая всегда пугала Нильса. Если бы не женский крик, раздавшийся десять минут назад, то он бы с удовольствием провёл это время в обнимку с подушкой. Однако произошло нечто странное. Множество догадок и предположений накручивал про себя поэт, но больше всего его пугала тёмная прихожая и входная дверь, открытая нараспашку. Видимо Джек решил уйти без лишних слов.

Почему он не разбудил Нильса перед своим уходом? Почему он оставил открытую входную дверь, зная, что в переулке проживает множество преступников? Нильс задавался этими вопросами, не понимая логики Джека.

Медленно вдохнув воздух, Нильс быстрым шагом добрался до двери и включил свет в прихожей. Подъезд окутывала тишина. Лишь только лёгкий скрип старого пола раздавался с каждым шагом странствующего поэта. Наконец-то ему можно выдохнуть и расслабиться.

Нильсу захотелось посмотреть на происшествие чуть ближе. Он надел кроссовки и не торопясь накинул на себя кожаную куртку. Закрыв входную дверь на ключ, он спустился вниз по лестнице и вышел к испуганным свидетелям. На этот раз девушку рвало в урну. Нильсу стало противно, так как он стоял примерно в десяти шагах от неё и слышал не очень приятные звуки отрыжки. Женщина средних лет достала из сумочки носовой платок и прижала его к губам. Двое мужчин шептались друг с другом, продолжая поглядывать на мусорный мешок.

Свет от фонарного столба хорошо освещал чёрный мешок, набитый непонятно чем. Когда Нильс подошёл чуть ближе к возможно очень важной улике, его резко окрикнула женщина:

— Скоро приедет полиция! Ничего не трогай!

Нильс остановился и повернул голову к хамоватой дамочке.

— Что здесь произошло? Я слышал чей-то крик.

Женщина подошла к девушке, которая почти закончила извергать рвотные массы. Она положила левую руку ей на плечо.

— Мы с дочерью возвращались домой, — говорила незнакомая женщина дрожащим голосом. — Поначалу казалось, что какой-то мальчишка беспризорник выкинул мусорный мешок посреди дороги. Такое часто бывает. Дочка решила собрать мусор и выкинуть в бак, но как только пригляделась к внутреннему содержанию…

Жильцы ближайших домов продолжали наблюдать за происходящей ситуацией из окон. Нильс перешёл на сторону, где стояли все остальные участники события. Один из мужчин в чёрном пальто, подошёл к Нильсу и произнёс нечто пугающее:

— Мешок содержит части тела.

— Что? Я не понимаю, кто это сделал? — спросил Нильс.

— Никто не знает. Дождёмся полицию и потом всё выясним.

Полиция приехала через двадцать минут. Сотрудники оцепили периметр всего переулка и взяли показания у свидетелей. В том числе: свои показания дал Нильс, рассказав о женском крике около восьми часов утра. Далее, свидетелей попросили разойтись. Позже выяснилось, что в мусорном мешке находились: отрезанная голова неизвестного мужчины, окровавленные кисти рук и некая записка, о содержании которой не сообщалось.

3

Прошло целых два часа после обнаружения жуткой находки в Тёмном переулке. Нильс сидел за кухонным столиком и ждал Виктора — хозяина квартиры. Три дня назад он пообещал сдать квартиру одной многодетной семье и дал Нильсу намёк собирать вещички.

«Что мне теперь делать? Куда мне пойти? Никто меня не ждёт и никому я не нужен».

Сплошной мрак вскружил голову поэта. Ему хотелось взять чистый лист бумаги и ручкой с чёрными чернилами написать новую повесть, или маленькое стихотворение. Скорее всего, это последние дни жизни молодого человека, оказавшегося в затруднительном положении. Увы, печально сложившаяся ситуация. Родители давно развелись и живут по отдельности. От них он не слышал вестей больше года, да и желания общаться с ними отсутствовало. Они считали его неудачником, как и многие другие, казалось бы близкие люди.

Виктор зашёл в квартиру незаметно, у него был запасной ключ от входной двери. Кожаная жилетка и белый свитер всегда были любимой частью гардероба этого старика. Нильс ожидал увидеть коварную улыбку на лице домовладельца, но заметил лишь заплаканные глаза и потерянный вид взрослого мужчины.

— Впервые вижу вас в таком состоянии. Что случилось? — спросил с недоумением Нильс, прижимая к вискам средние пальцы рук.

Виктор сел напротив него и положил руки на столик. Небольшой рост, лысина на голове и смешные усы. Человек, имеющий хороший заработок, но при этом очень ворчливый и вечно недовольный. Образ настоящего предпринимателя средних лет. Именно так можно описать внешний вид данной фигуры.

— Вы только что плакали, — промолвил Нильс, — чем я могу вам помочь? Хотя… Наверное, ничем. Пошёл собирать вещи. Простите за задержку.

— Стой! — Неожиданно крикнул Виктор, ударив кулаком по столу.

Нильс хотел уже встать со стула и пойти в комнату за небольшой сумкой с собранными вещами. Однако выражение лица Виктора говорило о том, что нужно остаться хотя бы на пару минут и выслушать заплаканного собеседника.

— Моя дочь пропала. Марта пошла на чёртову вечеринку несколько дней назад и не вернулась. Просто растворилась в воздухе!

— Сочувствую. Возможно, она просто продолжила веселье с подругами. Такое часто бывает.

— Только не с Мартой. Она воспитанная молодая девушка. Её все любят и всегда ждут дома, — нахмурившись, возразил Виктор. — Тебе не понять, чёртов бродяга!

Нильсу стало обидно после таких резких выражений. Он был человеком ранимым, но никогда не терпел хамства и упрёков. Немного подождав, чтобы успокоиться, поэт произнёс довольно-таки сильную реплику:

— Может быть, мне не повезло. Вы правы. Здорово, когда ты кому-то ещё нужен и тебя все любят. Любовь — это тепло и продление жизни. Я не смог найти счастье и сформироваться как личность окончательно. Увы, ничего не поделать. Мотивации нет. Она полностью отсутствует.

По щекам Виктора потекла новая порция слёз. За окном начался дождь, и казалось, что именно сейчас природа сочувствует двум совершенно разным людям.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. С этими пропажами молодых людей, я сам не свой. Неужели моей Марты больше нет? — сказал Виктор, вытирая слёзы носовым платком.

— Надейтесь на лучшее. Ваша дочь происходит не из бедного рода. Насколько мне известно, пропадает лишь низший класс в виде бродяг. Так мне рассказал один знакомый, который тоже внезапно исчез буквально несколько часов назад.

— Нильс! Ты должен мне помочь. Заявление о пропаже в полицию написано, но ты знаешь, как она работает последние лет десять.

— Как я могу вам помочь?

— Я успел собрать некоторые улики. Телефон Марты отключён с того самого дня, когда она ушла на это мерзкое мероприятие. Дочурке стало скучно: решила развлечься с золотой молодёжью. Школу недавно закончила и почувствовала себя взрослой, — с небольшой долей агрессии произнёс Виктор, вытирая мокрым платком пот со лба. — Все её дружки молчат. Мне старику ничего не скажут. Узнай, пожалуйста, хоть что-нибудь.

— Я практически бездомный. К сожалению, не смогу вам помочь.

— Не беспокойся. Поживи здесь ещё немного, а если найдёшь Марту раньше, чем этот чёртов департамент полиции, тогда прощу тебе все долги и сделаю огромную скидку на дальнейшее проживание.

Поэт задумался над этим предложением. С одной стороны — отказываться нет смысла, с другой — данная история может закончиться печально.

— Обещаю, что помогу вам найти дочь. Мне нужны какие-то зацепки, чтобы начать поиск, — наконец-то произнёс начинающий писатель.

— Начни с бара «Две синицы». В последний раз её видели там, после той вечеринки. Об этом мне сообщил следователь, которому очень хочется скорее закрыть дело. Видимо, Марта начала понимать всю суть происходящего, и сбежала от своих друзей.

4

Это заведение было построено под конец девяностых годов. Некий предприниматель вложил деньги в постройку и вскоре оказался на грани банкротства. Строительство бара продолжалось до тех пор, пока предприниматель окончательно не разорился. В итоге на целых полгода постройка заморозилась. Однако появились инвесторы и постройка постепенно восстановилась. Директором бара стал Густав — бандит и мошенник, имеющий при себе опасных головорезов. Его люди из криминальных кругов заполнили заведение качественным алкоголем и кубинскими сигарами, которые в те времена было трудной найти.

Бар процветал в восточной части Старвы. Если раньше туда приходили взрослые и состоятельные люди, чтобы пропустить пару бокалов виски, то теперь это место стало пристанищем для молодёжи. Не только дети богатых родителей приходили сюда развлекаться, но и разные неформалы не прочь были выпить небольшое количество коктейлей. Частенько из-за громких споров происходили драки. Охрана выкидывала агрессивных панков и защищала их от элиты города. Густав всегда находился на выгодной стороне, ибо предки золотых детишек тут же прикроют его лавочку.

Нильс не любил посещать подобные заведения. Лишь несколько раз он был там со своим другом Арви. В тот поздний вечер началась дискотека, и часть посетителей настаивала на живой музыке. Вместо отличного концерта с настоящими инструментами на сцену вышел кудрявый ди-джей и зарядил какие-то слабенькие ремиксы. Современная элита веселилась под громкие биты, а вот обычным людям такое произведение искусства не понравилось. Буквально через десять минут начался мордобой. Нильс с Арви успели уйти из бара, забыв оплатить счёт. С тех пор, они там больше не появлялись.

Два часа дня. Нильс всё же добрался до бара. Они с Виктором заключили сделку. Теперь осталось найти Марту и спокойно продолжать жить в старой съёмной квартире. Почему она сбежала с вечеринки? Ответы на эти вопросы предстояло найти молодому сыщику.

Внутри заведение ни капельки не изменилось. Всё осталось по-прежнему: официанты с пафосом смотрят друг на друга, бармен промывает шейкеры, несколько посетителей за небольшим столиком возле окна с жадностью поглощают картофель айдахо.

Казалось, бар в дневное время похож на мрачный склеп. Здесь не дискотеки проводить надо, а поминки.

Подойдя ближе к барной стойке, Нильс присел на длинный стул и обратился к бармену:

— Привет. Можно мне заказать бокал содовой.

— Конечно, — с улыбкой на лице ответил бармен, поставив вымытые шейкеры на поднос.

Пока сотрудник бара наливал содовую в бокал со льдом, Нильс задал ему вопрос, положив фотографию молодой девушки на стойку:

— Ты случайно не видел здесь эту молодую особу? Пару дней назад она приходила сюда.

Бармен посмотрел на фотографию, которую одолжил Нильсу Виктор.

— Меня уже расспрашивали о таинственной девушке. Сюда приходили из департамента, — с подозрением сказал работник. Он протянул бокал шипящей содовой Нильсу и достал из холодильника бутылку яблочного сидра. — Девчонке явно не хватало внимания, она выпила две бутылки сидра и выкурила всего одну сигарету.

— Она пришла одна или с подругами? — спросил Нильс, сделав несколько глотков содовой из ледяного бокала.

— Вроде бы одна. В тот вечер нас посетило множество молодых людей. За всеми не уследишь. Девушка запомнилась мне своей манерой общения. Очень вежливая и привлекательная.

— А что случилось потом? Куда она ушла?

— Мне пришлось делать несколько коктейлей сразу, и я упустил её из виду, ненадолго. Во время небольшого перерыва захотелось подышать свежим воздухом. Выйдя на улицу, я увидел интересную картину: девушку ведут двое парней в сторону парка.

Значит, всё-таки Марту заметили в компании двух неизвестных мужчин. Опасность растёт с каждой минутой. Ночная прогулка по парку ничего хорошего не предвещает.

— Спасибо тебе за информацию, — отблагодарил Нильс, доставая бумажник из внутреннего кармана кожаной куртки. — Возьми деньги, за освежающий напиток.

— Ты ведь не из полиции? — спросил бармен, взяв деньги за содовую от вежливого посетителя.

— Нет. Не беспокойся. Сейчас я уйду, и ты спокойно продолжишь свою работу. Извини, если задавал слишком много нелепых вопросов.

— Я редко встречаю здесь интересных личностей. Все гости заведения, как на одно лицо. Меня зовут Павел, рад был пообщаться.

— Моё имя Нильс. Возможно, когда-нибудь пересечёмся.

Снаружи бар выглядел привлекательней, чем внутри. На свежем воздухе, поэта посетила очередная идея: осмотреть территорию парка.

5

Летний парк находился буквально в трёх минутах ходьбы от заведения «Две синицы». Нильса тошнило от этого сладенького местечка. Ему не нравились телячьи нежности влюблённых парочек, сидящих на скамейках жарким летом. Все остальные сезоны парк пустовал и принадлежал бездомным.

Жёлтые листья хрустели под ногами поэта, когда тот подходил ближе к газону. Что он хочет найти в парке? Если даже Марта и была здесь пару дней назад, то её следов присутствия теперь точно не отыскать. Двое незнакомцев знали о том, что парк пустует осенью и воспользовались удобным случаем. Ночью здесь нет ни единой души. Ещё несколько лет назад местная администрация запретила одиночные походы по парку в позднее время суток.

«Молодая девушка с двумя парнями гуляет по парку ночью. Такую картину могли запомнить бродяги».

Похоже, Нильс был единственным гостем забытого места. Осмотревшись по сторонам, он увидел сидящего на скамейке мужчину.

«И как я раньше его не заметил?»

Бродяга действительно появился внезапно. Словно свалился с неба на скамейку. Подойдя к нему ближе, Нильс поздоровался:

— Здравствуйте. Меня зовут Нильс Майер.

— Чего тебе нужно? — хриплым голом спросил бездомный.

«К бомжам тоже нужно иметь свой подход, чёрт возьми!» — подумал про себя Нильс.

— Я частенько гулял здесь со своей подружкой. Два дна назад она исчезла и больше не появлялась.

— А я тут причём? Вы думаете, мол, бездомные нападают на людей вроде вас?

Седые волосы пожилого человека могли сказать о многом: он наверняка бродяжничал долгое время, и переживал нелёгкий период. Каждый человек может остаться без крыши над головой. Причины бывают совершенно разными — от сумасшедших кредитов с долгами до пьянства с наркоманией.

— Поймите меня правильно. Если я не найду эту девушку, то останусь подыхать на улице, — честно признался Нильс. Он сел рядом с бродягой, достал фотографию Марты и посмотрел в уставшие от жизни глаза пожилого человека. — Посмотрите, пожалуйста, на эту фотографию. Два дня назад здесь гуляла девушка, её сопровождали двое неизвестных мужчин.

— Красивая брюнетка. У неё хитрый взгляд. Такая девушка явно понравится мужикам и запомнится большинству из них, — произнёс старик, смотря на изображение в руке Нильса.

— Вы когда-нибудь видели её здесь?

— Припоминаю. Два мужика вели её в сторону лесной рощи.

— Лесная Роща? Никто в здравом уме не пойдёт туда ночью, — возразил Нильс, убрав фотографию.

— Молодой человек, вы даже не представляете, какие секреты скрывает парк. Особенно лесная чаща, недалеко от парка. Будьте осторожны, — слегка пугающим тоном произнёс старик, встав со скамьи.

— Объясните мне, что здесь происходит? Девушка может умереть в любую минуту.

— Или стать одной из них, — таким же хриплым голосом сказал старик.

Пасмурная погода, сложно разглядеть что-то вдалеке. У Нильса было отличное зрение, но ему пришлось прищуриться, чтобы увидеть странного человека, стоящего на ступеньках перед старыми воротами.

«Старик явно намекал о таинственных незнакомцах».

— Спасибо за информацию. Вы мне очень помогли, — отблагодарил Нильс старого бродягу, встав со скамьи и отправившись к выходу из парка.

Может быть, это просто прохожий, а Нильс уже надумал горстку лишних предположений. Он прекрасно понимал: опасность таится за каждым углом. Городок переживает не лучшие деньки. Пропажа молодых людей из низших слоёв общества не волнует департамент полиции. Пусть пропадёт хоть ещё одна сотня таких же ребят — никаких изменений за этим не последует.

Странность заключалась в том, что Марта происходила из приличной семьи. Её отец владеет двумя общежитиями, а мать держит собственный салон красоты. Вероятно, произошла какая-то ошибка. Виктор попросил помочь ему с поисками дочери, взамен на дальнейшее проживание Нильса в съёмной квартире.

Подойдя ближе к ступенькам, ведущим вверх к выходу из парка, Нильс увидел незнакомца в маске чёрного волка. Скорее всего, маска сделана из обычного пластика, но выглядела впечатляюще. Был виден только закрытый рот таинственного незнакомца. Всю остальную часть его лица, покрывала маска. Больше он ничем не выделялся: лёгкая куртка, чёрные брюки и кроссовки.

Нильс предчувствовал угрозу со стороны неизвестного человека. Под маской мог скрываться кто угодно. Маньяк, садист, или ещё какой-нибудь извращенец. Конечно, им может оказаться обычный дурак, гуляющий по парку и имеющий при себе ряд психических заболеваний.

Поначалу незнакомец ровно стоял на одной ступеньке и даже не шевелился. Затем он немного повернул голову в левую сторону и достал из кармана куртки что-то похожее на ткань. Одним резким движением руки неизвестный бросил кусочек ткани на самую нижнюю ступеньку. Нильс строго хранил молчание и прекрасно понимал: никакого разговора между ними не произойдёт.

Незнакомец повернулся спиной к Нильсу, открыл ворота и скрылся в неизвестном направлении. Догонять его не было смысла — возможно там за воротами, ждут новую жертву такие же ненормальные. Обычному человеку не придёт гениальная идея надеть маску волка средь бела дня.

«Ну и кретин. Мне начинает надоедать этот городок и его слабоумные жители».

На всякий случай, Нильс огляделся по сторонам. В парке никого нет. Старик также куда-то ушёл. Сев на корточки, Нильс решил осмотреть кусок ткани, лежащий на самой нижней ступеньки. С виду — ничего необычного, но что-то здесь настораживает.

«Джек! Это кусок от его тельняшки».

Теперь стало понятно, куда делся несчастный беспризорник. Скорее всего, он уже мёртв, как и другие пропавшие без вести. Слишком много проблем свалилось на поэта буквально за один день. Исчезновение Джека, обнаружение мешка с частями тела, просьба Виктора и этот псих изображающий волка.

Мелкий дождь дал о себе знать, когда Нильс положил кусочек ткани в карман. Важная улика может пригодиться. Джека точно не будут искать, и его похитителям это на руку.

Кувшинки двигались по территории небольшого пруда из-за сильного ветра. Тучи сгустились над городом, началась гроза. В отличие от большинства людей, Нильс любил такие погодные условия. Именно под сильным дождём ему казалось, что он не одинок и кому-то ещё нужен. Видимо только природа успокаивала молодого человека. Нужно найти ответы на множество вопросов, а дождь всегда освежит память и затронет прошлое.

Медленным шагом Нильс вернулся к пруду. Разные мысли из далёкого прошлого проматывались со скоростью света. Он вспоминал о своей приятельнице Кэтрин, которая была когда-то ему близким другом. Её светлые волосы, правильные черты лица, а также нежный и красивый голос, запомнились поэту навсегда. Так хотелось увидеть эту совершенную красоту ещё раз, но их общение зашло в тупик. Кэтрин интересовали достойные и обеспеченные мужчины. Нильс был для неё всего лишь временной игрушкой, которую при желании можно выбросить и взамен найти новую, собственно, как и человека. Звучит очень обидно, но так происходит довольно часто.

«Мне трудно идти по неизвестному пути. Я лишь оттягиваю неизбежность».

6

Дрожь пробежала по всему телу, когда Нильс осознал весь страх и риск произошедшего события с участием таинственного незнакомца. Почему он испугался именно сейчас? Видимо тогда в парке все его чувства притупились. Ближе к вечеру, сидя на краю своей кровати, молодой человек начал прокручивать про себя различные версии альтернативных концовок той встречи. Поэт-неудачник мог погибнуть, или ещё того хуже — стать одним из пропавших.

Вскоре Арви примчался на помощь к другу. Перед этим он позвонил Нильсу за полчаса до прибытия и предложил ему выпить бутылку красного вина.

Они сели за небольшой столик на кухне, открыли бутылку вина и разлили алкоголь по фужерам, которые достались Нильсу от бабушки.

— Давно мы не пили у тебя дома. Обычно в барах видимся, — сказал Арви, сделав глоток вина.

— Мы, обычно и вино не пьём, дорогой Арви, — произнёс с сарказмом Нильс, отпив пару глотков из фужера. — Отличное вино. Рад, что ты пришёл.

— Что ты имеешь в виду, Нильс?

— На днях меня должны были выселить из этой квартиры. Я задолжал Виктору немалую сумму денег. Однако всё изменилось.

— Расскажи подробнее, интересно узнать, что на этот раз ты придумал, гений.

Нильс начал свой рассказ с самого начала: приход Джека, таинственное исчезновение молодых людей из низшего слоя общества, найденные части тела недалеко от дома, поиски дочери Виктора и загадочный незнакомец в маске волка — это всё, что мог вспомнить поэт за прошедший день.

— Какой кошмар. Значит, наш бедолага Джек мёртв! — кивнул Арви, сделав ещё один глоток вина.

— У меня есть маленький кусочек его тельняшки. Не знаю, как это поможет в дальнейшем…

— Тут явно пахнет какой-то сектой, — предположил Арви, осматривая печальным взглядом кухню. Его глаза начали наполняться слезами, он чуть не заплакал, но вовремя остановился. — Мы лишние куски мяса протухшего социума. От нас постепенно избавляются, — добавил он.

— Я точно не могу сказать, что происходит в городе. Знаю только лишь одно: кто-то решил развлечься, — высказал своё мнение Нильс, налив новую порцию вина себе и другу.

— Ладно. Мы о грустных вещах поговорили, давай вспомним старые добрые времена. Например, наш первый визит в интимный салон, — с улыбкой на лице сказал Арви.

— Не хочу об этом вспоминать. Мне тогда попалась длинная шпала, я даже ничего не почувствовал.

— Ты сам выбрал её, дружище. Я тогда провёл ночь с великолепной рыжей бестией, правда всю зарплату выложил из кармана, но не жалею об этом.

— А мне хватило всего минут двадцать с этой каланчой. Ноги у неё были очень нежными, пожалуй, единственный плюс.

— Кстати, о ногах. Помню, как ты восхищался красотой ножек Кэтрин. Она давно с тобой не виделась? — поинтересовался Арви, зная, что Нильсу небезразлична эта девушка.

— У нас ничего не было. Просто друзья, и всё.

— Мне так жаль, что у вас не получилось найти общий язык. Всё шло к романтическим отношениям, а закончилось ничем. Между вами точно прошла искра.

Нильс и Кэтрин познакомились благодаря Арви, один год назад. В тот день шла гроза, гремел гром. Молодой поэт работал барменом на полставки. Этого хватало на оплату квартиры, продукты питания, и даже на пьяные посиделки с девушками лёгкого поведения.

Кэтрин искала работу, она не так давно посетила Старву и столкнулась с первыми трудностями. Найти подходящую работу для молодых людей без опыта очень сложно. Арви тогда работал официантом в одном баре с Нильсом. Красивая блондинка пришла выпить кофе и влюбила в себя весь мужской персонал. Официанты бегали за ней по кругу, а кто-то даже угостил её десертом за свой счёт.

Подойдя к барной стойке, она увидела Нильса. Честно говоря, между ними ничего не произошло так быстро, как это бывает при просмотре дешёвых мелодрам. Никакой любви с первого взгляда, лишь только лёгкая симпатия. Девушка заполнила анкету и на следующий день пришла на стажировку. Нильсу пришлось попотеть, чтобы научить её всем азам барного искусства. Он и сам был новичком в этом деле, но уже знал стандарты данной профессии.

Стажировка Кэтрин длилась неделю. За время обучения она сблизилась с Нильсом. Оказывается, красивая девушка приехала в Старву не по своей воле. Её мать жила с каким-то моральным уродом, который постоянно выпивал, поднимая руку на падчерицу. Однажды Кэтрин собрала вещи и отправилась на поиски лучшей жизни.

Нильс каждый день посвящал новые строчки очаровательной внешности новой музы. Ему нравился этот наивный взгляд, красивые и ухоженные ноги, которые он был готов целовать целую вечность. Кэтрин позволяла ухаживать за собой до тех пор, пока не познакомилась с сыном одного известного бизнесмена. Встречи после работы с Нильсом происходили всё реже и реже, а вскоре его уволили за постоянные прогулы. Нильс понимал, что ничего не значил для Кэтрин и был лишь средством для устройства на работу. После осознания произошедшей ситуации, он начал пить. Результат был очевиден — увольнение.

Воспоминания о прошлом, нахлынули на поэта огромной волной переживаний. Арви поддерживал друга, как только мог. Зря он напомнил о Кэтрин, ведь теперь она осталась далеко позади и больше никогда не вернётся.

— Прости. Не хотел напоминать о ней, — с грустью произнёс Арви.

— Ничего страшного. Она нашла достойного и состоятельного человека. Пусть будет счастлива, — ответил Нильс немного дрожащим голосом.

— Этот Патрик полная бездарность, по сравнению с тобой. Ты писатель! Хоть и не признанный народом.

— Мне всё равно. Они счастливы и это самое главное. Кэтрин нашла то, что искала на протяжении всей жизни. Забудем о ней, как о страшном сне.

Где-то около часа ребята сидели за столом и распивали остатки вина. Затем пустая бутылка отправилась в мусорное ведро, означая конец посиделок. Арви направился к выходу, накинул на себя свою любимую джинсовую рубашку и попрощался с Нильсом рукопожатием.

— Пока Нильс. Я рад был увидеть старого приятеля.

— Удачи, Арви. Приходи, если я ещё буду здесь жить.

— Пока ты не найдёшь Марту, Виктор не выкинет тебя на улицу, — покачиваясь из стороны в сторону сказал Арви заплетающимся языком. — Найди старину Эйно Ильмари, он может знать что-то о Джеке.

— Ты уверен? Он вроде продолжает табаком торговать и больше его ничего не интересует.

— Этот человек не глуп, и точно поможет тебе без лишних слов.

Как только Арви ушёл домой, Нильс добрался до комнаты и завалился на скрипучую кровать. Он давно не пил и поэтому алкоголь в крови заиграл намного быстрее, ускорив процесс крепкого сна.

7

Дом Эйно Ильмари находился на улице Святого Мартина. Светловолосый карел владел трёхкомнатной квартирой. Продавал нюхательный табак разным личностям. Его покупателями были, как и простые люди, так и довольно-таки обеспеченные. На жизнь ему хватало, и он этим довольствовался.

С Нильсом они познакомились два года назад, когда поэт искал поддержки в творческих начинаниях. Ильмари всегда радовался приходу потенциального писателя, накрывая на стол изящные блюда: жареное мясо с чесночным соусом, маринованный сыр, гренки и многое другое.

Они могли часами обсуждать изобразительное искусство, музыку, и гениальные произведения известных писателей.

На этот раз, Нильс застал Ильмари за кормлением голубей возле детской площадки. Его чёрный пиджак отлично выделялся на фоне жилого дома.

— Нильс, привет! Как же я давно тебя не видел, — улыбнулся Ильмари, кидая кусочки свежей булки на землю.

— Привет. Я тоже рад тебя видеть.

После тёплого рукопожатия, Эйно Ильмари обратился к Нильсу:

— Ты явно не в духе. Давай поднимемся ко мне и немного поедим. Хорошо приготовленная еда поднимает настроение.

Как и обычно, в большой комнате, Ильмари накрыл на стол: свинячьи уши в горчичном соусе, а также гренки с маринованным сыром. Запивалось всё это чудо — холодной газировкой. Нильс съел небольшую порцию и спросил гостеприимного товарища:

— Как ты поживаешь?

— Всё по-старому. Продаю снафф и кормлю голубей. Только вот местные цыгане не дают мне покоя, — ответил Ильмари, выпив стакан газировки.

В Старве проживало множество цыган. Особенно на улицах Святого Мартина, а также на Южном бульваре. Они пели песни, разводили костры посреди поля, и жили по особенному принципу. Не посещали школу, не получали должного образования, не работали. Просто, время от времени, слонялись по городу.

Положив нежный кусочек маринованного сыра в рот, Нильс начал расспрашивать Ильмари о цыганах:

— Что они тебе сделали? Неужели такие наглые?

— Ещё бы. Сначала я делал им скидки, а потом они потребовали за каждую проданную порцию снаффа свою долю, — со злостью рассказывал Ильмари, взяв несколько гренок с тарелки. — Я похож на дурака? За пятнадцать лет в этом бизнесе никогда не сталкивался с такой наглостью, — продолжил он.

— Честно говоря, я пришёл к тебе с плохими известиями. Новых поэм нет, но наш общий знакомый пропал вчера ранним утром.

— Я так и понял. Говори, что случилось?

— Джек… Он внезапно исчез.

Нильс пересказал длинную историю последних дней. На это ушло около двадцати минут. Ильмари внимательно слушал его, а затем высказал своё мнение:

— В этом городе нередко пропадают люди, но чтобы в таком количестве, и буквально за одну неделю…

— Мужчина, прикрывающийся маской волка, явно причастен к пропаже Джека, — предположил Нильс, достав из кармана кусок ткани от тельняшки.

— Он заходил ко мне три дня назад, именно в такой потрёпанной одежде. Я накормил его, судя по всему Джек не питался нормально очень давно.

— Я должен найти его, но для начала Марту. Если не найду дочь Виктора, тогда и поиски Джека прекратятся моментально.

Немного раздумывая о дальнейших поисках, Нильс начал понимать, что никаких зацепок нет, за исключением рваного куска одежды. Что делать дальше? Он не частный сыщик, чтобы увлекаться криминалистикой, а простой человек со своими тараканами в голове.

— Значит, ты встретил незнакомца на ступеньках к лесной чаще? — поинтересовался Ильмари.

— Да. Именно там.

— Джек ничего мне не говорил, он постоянно молчал. Об исчезновениях я узнал именно от тебя. Если сопоставить и объединить все известные факты, то получается, что в лесной роще творится нечто невообразимое.

— Шабаш ведьм? — с иронией произнёс Нильс.

— Смешного здесь мало. Возьми с собой какого-нибудь друга и отправляйся туда, как можно скорее. Я бы помог, но из дома не выхожу. Устроил бойкот цыганам.

Сильный шум разбивающихся окон резко раздался по всей квартире. Кругом разбитое стекло и выстрелы автоматной очередью. Пули застревали в стенах. Нильс внезапно оказался на полу рядом с креслом, на котором спокойно сидел ещё пару минут назад, а Ильмари бросился к шкафу с одеждой в качестве укрытия.

Примерно через полминуты выстрелы прекратились. Вдалеке послышался хлопок дверцы автомобиля и громкий звук мотора.

— Эти скоты не оставят меня в покое.

— Кто это был? Неужели цыгане имеют при себе автоматы? — спросил Нильс, отряхиваясь от осколков.

— Не будь таким наивным. У них всегда было оружие, — ответил Ильмари. Его руки дрожали, на волосах виднелась штукатурка.

— Что нам теперь делать? Полицию наверняка вызвали соседи.

— Повезло, что я живу на третьем этаже. Было бы весело жить на первом и поймать обойму пуль.

Нильс медленно встал на ноги и направился к выходу. Потерянный торговец снаффа успел догнать его, и кое-что посоветовал на прощание:

— Будь осторожен. Они точно знали, что мы находимся именно в этой комнате. Я решу проблему и свяжусь с тобой чуть позже. Лучше беги, пока не застал следствие.

8

Постепенно жители Старвы забили тревогу. Полиция не смогла выйти на след главных подозреваемых в деле о пропаже людей, или просто не хотела брать на себя ответственность. Жители города были возмущены такой халатностью со стороны местных правоохранительных органов.

Вскоре появилась некая организация, состоящая из смелых волонтёров. Они с гордостью носили название «Кулак правды» и частенько вызывали недопонимание среди напуганных горожан. Вся их суть заключалась в вечернем патрулировании улиц по окраинам города. Да, именно по окраинам, где в основном пропадали молоденькие девушки или парни. На самом деле ребята занимались полной ерундой, и от них не было никакой пользы. Исчезновения продолжались, а бравые защитники Старвы пытались казаться полезными. Всё это походило на дешёвый спектакль без главных ролей.

За последнюю неделю случилось загадочное событие — очередная пропажа молодого человека. Вроде бы ничего нового, но это произошло в баре на глазах у всех посетителей. Парень отмечал день рождение со своей компанией. Друзья находились поблизости, а местный персонал отчетливо запомнил шумных гостей. Неожиданно имениннику стало плохо: он решил подышать свежим воздухом. Примерно через минуту за ним вышли подвыпившие друзья, но главного участника торжества они не обнаружили. Позже один из приятелей пропавшего парня сообщил, что видел незнакомца в маске свиньи возле машин на стоянке. Разглядеть полностью возможно главного подозреваемого не удалось, ибо градус алкоголя зашкаливал.

Никаких свидетелей, улик и мотивов преступления не нашли. Такое чувство, что преступник действовал скрытно и был настоящим профи. Он не попался на камеры видеонаблюдения, не оставил ни единого следа. Обычно пропадали люди из бедных семей, а теперь таинственный незнакомец не боится похищать представителей золотой молодёжи. Именно таким представителем являлся Ихан Сепп. Молодой человек занимался спортом, учился в престижном университете, встречался с девушкой. Его родители владели небольшим супермаркетом неподалёку от Тёмного переулка. Крепкая и счастливая семья столкнулась с ужасным горем, когда пропал их сын. После события с мусорным мешком набитым человеческими останками, многие потеряли надежду увидеть близких и родных вновь.

Прошла ровно одна неделя с той самой перестрелки в квартире Ильмари. За это время Нильс не нашёл никаких важных зацепок. Он боялся опозориться перед отцом Марты. С утра поэту позвонил Арви и пообещал поделиться важными новостями, назначив встречу в небольшом кафе.

Три часа дня. Нильс на автобусе добрался до кафе и сел за столик напротив Арви, который успел облить себя горячим чаем, запачкав свою джинсовую куртку.

— В общественных местах снимают верхнюю одежду и головные уборы, — сделал замечание Нильс с ухмылкой.

— Тебе бы только ворчать! Со своей кожанкой никогда не расстаёшься, а ещё про меня что-то говоришь, — с недовольством воскликнул покрасневший от стыда Арви, вытирая салфетками промокшие места от сладкого чая.

— Ты позвал меня на чаепитие, которое судя по всему, не состоялось?

— У меня для тебя есть очень важные новости, старина Нильс. Начнём с того, что части тела в том мусорном мешке, принадлежали обычному простофиле — Георгу Кирсу.

— Откуда у тебя такая информация?

— Этот урод был моим соседом. Занял у меня деньги и внезапно исчез. Потом пошли слухи о его гибели, — с долей презрения сообщил Арви, продолжая вытирать куртку. — Я встретил отца Георга, старик сообщил об ужасной и отвратительной смерти неугомонного сынка. Следствие ничего не говорит ему, они просто что-то умалчивают.

— Новость действительно интригующая, но ты мог рассказать мне об этом по телефону.

— Подожди. Ещё не всё. Кажется, я нашёл нужный след, идущий в лесную рощу.

— Говори немного быстрее, времени у меня и так немного, — посоветовал Нильс, подбрасывая кепку.

— Нетерпеливый! За это я тебя и люблю, — улыбнулся Арви.

— Говори уже, что ты там узнал.

— Один цыган рассказал мне о каких-то сектантах, обитающих в лесной роще, или чаще, или как там её называют.

— Цыган? Неделю назад, мне довелось с ними встретиться в квартире Ильмари. Встреча прошла не очень комфортно.

— Так ты всё-таки встретился с ним?

— Да… Он всё также продаёт нюхательный табак и интересуется поэзией. Только вот с цыганами ему не очень повезло.

— Дай угадать, табор просил долю с проданных порций табака?

— Ты угадал. Они обстреляли из автомата всю комнату, нам чудом удалось выжить, — сказал Нильс, сжимая кулаки.

— Из автомата? Ты уверен?

— Очередь выстрелов слишком быстрая для другого вида огнестрельного оружия.

— Никогда у табора не было автоматов, вы оба что-то напутали. Цыгане при себе имеют: метательные ножи, рыболовные крючки, и максимум двуствольные ружья для защиты, — возразил Арви.

— Думай, как хочешь.

— Один цыган сказал мне, что сегодня хочет встретиться с нами поздним вечером у ворот лесной рощи.

— Ты спятил? Они разденут любого человека до ниточки.

— У тебя слишком предвзятое отношение к ним. Между прочим, когда я остался на улице без крыши над головой, цыгане впустили меня к себе. Жил я в шатре около двух недель, пока мне не нашли новое жильё. Я благодарен этим людям за укрытие, тепло и уют.

— Ты убедил меня, паразит. Давай прогуляемся по городу, надо подышать свежим воздухом перед встречей с твоим дружком, — произнёс Нильс.

Как только приятели вышли из кафе, им на пути повстречалась Кэтрин. Неожиданная встреча с этой милой девушкой была способна убить поэта лишь за одно мгновение. Они давно не виделись, ведь Кэтрин живёт в роскошном районе у берегов Старвы и редко выбирается за его пределы. Сердце Нильса дрогнуло, и по всему телу прошлись мурашки. Он с радостью поприветствовал давнюю подругу, забыв о прошлых обидах.

— Привет. Давно тебя не видел.

Кэтрин улыбнулась. Она стояла на высоких каблуках в ярко-зелёной куртке и немного смущалась. Сделав несколько шагов вперёд, девушка обняла старого друга, который помогал ей в течение долгого времени и был для неё самым близким человеком. Нильс принял тёплые объятия, и положил правую руку на её плечо.

— Я рада тебя видеть, — сказала нежным голоском Кэтрин, — и твоему присутствию тоже рада, Арви.

— Может вас оставить наедине?

— Нет. Мы торопимся. Нам пора идти, — подмигнул Нильс, выходя из объятий девушки, которую он так когда-то любил.

Кэтрин учитывала один неприятный факт: Нильс держит глубокую обиду. Их последняя встреча произошла не очень гладко. Девушка хвалилась новым парнем, у которого есть машина, дом и обеспеченные родители. Сравнивала его с Нильсом, и постоянно принижала своего друга за любые недостатки. В ответ Нильс ничего не говорил, а просто тихо ушёл не попрощавшись. С тех пор, они больше не виделись.

— До скорых встреч, ребята — попрощалась Кэтрин с Нильсом и Арви.

Девушка зашла в кафе, напоследок подарив улыбку двум приятелям.

— Ты идиот Нильс, полный идиот! — высказался Арви, мотая головой.

Эта встреча была ошибкой. Нужно двигаться дальше и постепенно забывать о прошлом. Иначе поэта ожидает печальный финал.

9

Девять часов вечера. На улицах стемнело, некоторые фонарные столбы зажглись автоматически. Нильс и Арви пришли к назначенному месту. Поздним вечером парк казался намного красивее, чем днём. Как и обычно — ни единой души, кроме высокого парня, стоявшего у ржавых ворот.

Подойдя ближе к ступенькам, ведущим вверх, Нильс повернулся к Арви и задал вопрос:

— Это твой друг?

— Да. Пошли, познакомлю.

Когда Нильс вступил одной ногой на первую ступеньку, ему тут же стало не по себе. Закружилась голова с воспоминаниями о встрече с таинственным незнакомцем. Тогда он рисковал своей никчёмной жизнью, не думая о последствиях.

Организатор встречи заметил поднимающихся по лестнице парней:

— Приветствую вас, друзья.

— Здравствуй, Драго, — поприветствовал Арви юного цыгана в красной рубашке на пуговицах. — Знакомься, это мой друг Нильс. С ним мы прошли через многие препятствия, он надёжный человек.

— Вы в курсе, зачем я вас сюда пригласил? — спросил цыган, обратив внимание на голубые глаза Нильса.

— Это связано с лесной местностью за парком? — переспросил Арви, тем самым немного разозлив Драго.

Нильсу явно не нравился новый знакомый. Ему хотелось задать несколько вопросов, связанных с перестрелкой в квартире Эйно Ильмари, но подобные детали могли уничтожить дальнейшее сотрудничество, хоть и временное.

— Твой друг молчит. Тебе бы следовало взять у него пару уроков, дорогой Арви. Ты слишком много болтаешь.

— Мы не за советами пришли, нам нужна информация! — грубым тоном произнёс Нильс. Его глаза сверкали в темноте, как светлячки. Перед ним снова появились фрагменты воспоминаний той перестрелки, где он чуть не погиб неделю назад.

— Смотрите, кто заговорил. Я думал, ты немой. Видимо ошибся. Ещё раз повысишь свой голос, убью, — пригрозил Драго, сжимая кулаки.

Нильс будто сорвавшись с цепи, продолжил назревающий конфликт.

— Парни, прекратите немедленно! Нас могут услышать, — воскликнул испуганный Арви меж двух противников, которые вот-вот могли прикончить друг друга.

— Заткнись, уродец! Мы сами разберёмся.

— Ты слишком высокого о себе мнения, цыган.

После таких слов в подбородок Нильса направился кулак Драго. Удар получился не слабым, так как задиристый поэт упал спиной на ступеньки лестницы и перекатился по ним к колючим кустам. Шум в голове, возникшие искры перед глазами, а затем сильная боль чуть ниже поясницы. Нильс давно не дрался и не был любителем подобных перепалок, однако теперь — боя не избежать.

Из-за лёгкого головокружения, Нильс встал на ноги спустя пару минут. Драго спустился к нему с целью нанести ещё один удар по лицу, но Нильс успел ударить первым. Цыган был шокирован от такой наглости: он не ожидал ответных действий со стороны противника. Из его носа потекла кровь.

— Ты разбил мне нос! — крикнул Драго, вытирая руками кровь.

— Твои друзья чуть не убили меня одну неделю назад, — неожиданно предъявил претензию Нильс, еле держась на ногах.

— Какие друзья? О чём ты?

— Дело в Эйно Ильмари. Не притворяйся. Ты всё прекрасно знаешь.

— Это продавец нюхательного табака?

— Совершенно верно. Вы обстреляли его квартиру, хотели застать врасплох, но не вышло. Я был там, и видел всё своими глазами.

— Быть такого не может. У нас и оружия нет. Только холодное, метательное. Мне бы точно рассказали о нападении братья из табора. Они никогда ничего не скрывают от семьи.

«Верить ли Драго на пустых словах? В любом случае, это ничего не изменит».

Арви пытался немного разрядить обстановку, подойдя ближе к товарищам. Он осмотрел лицо Нильса, обнаружив кровь на губе.

— Вытри кровь, — сказал Арви приятелю, дав ему в руки носовой платок.

Драка получилась нелепой. Два недоброжелателя теперь разошлись по разным сторонам: Нильс вытирал кровь, посматривая на звёздное небо, а Драго вновь поднялся к воротам, прижавшись к ним спиной. Молчание длилось около пяти минут.

— Прости меня за подлый удар без предупреждения, — извинился цыган первым.

— Ничего страшного. Ты тоже прости, что я пришёл сюда с претензиями, — аналогично ответил Нильс.

— Насчёт той перестрелки, не переживай. Я поспрашиваю в таборе об этом. Если найду виновных, то сразу приведу их к тебе.

— Плохой пролог, и захватывающий эпилог. Давайте вернёмся к делу, — предложил Арви.

— Нам предстоит увидеть сборище странных людей. Они собираются в лесу возле старого сарая, — сказал Драго, открывая ворота.

— Тогда пойдёмте, уже темно и возможно мы пропустим вечеринку, — с иронией произнёс Нильс, положив носовой платок со следами крови в карман кожаной куртки.

За воротами располагался огромный лес. Длинные верхушки деревьев покачивались из-за ветра. Звёздное небо освещало тропинку. Кусты постоянно издавали шорох, который пугал идущего позади всех Арви.

— Мы точно идём в правильном направлении? — спросил он дрожащим голоском.

— Нет, мы просто устроили прогулку по лесу, — усмехнулся Нильс.

Драго шёл впереди, ибо был единственным человеком из компании, знающим дорогу. В правой руке он держал фонарик, который плохо освещал путь. Даже яркие звёзды на небе лучше показывали лесное пространство.

— Почти пришли. Главное, чтобы нас не заметили, — прошептал цыган, остановившись возле папоротников. Такие растения очень редко росли в этих краях.

Неожиданный треск ветки под ногой Нильса, сильно испугал Арви.

— Не подставляй нас, трусливый пёс! Бери пример с Нильса, — сделал замечание Драго с недовольным выражением лица.

Вдалеке можно было разглядеть костёр. Кто-то явно пытался согреться от холода, или провести кошмарный ритуал. Нильс ничему не удивлялся — за последние дни он пережил много трудностей и поход по лесной тропе казался ему лёгкой прогулкой.

«В такое время люди отдыхают на природе? Почему бы и нет».

— Ребята, у меня плохое предчувствие, — сказал испуганный Арви, пытающийся оторвать молнию от своей джинсовой рубашки.

Драго осторожно переступал через кусты, стараясь меньше шуметь. До очага возгорания осталось идти немного, но вдруг Нильс услышал чей-то голос вдалеке и замер на месте.

— Я один слышу женский голос?

— Нильс, наверное, кто-то сошёл с ума. Не обращай внимания. Мы осторожно доберёмся до двух огромных елей, где можно спокойно осмотреться, спрятавшись под пушистыми ветками, — тихо произнёс Драго, немного устав от бесконечной ходьбы по кустам.

Трое непутёвых путешественников продолжили путь. Тропинка, по которой они шли — затерялась. Посторонний звук исходил явно издалека, но мурашки по коже уже напоминали о себе. Комары постоянно крутились вокруг троицы — насекомые являются настоящей проблемой для многих грибников и обычных отдыхающих.

Страх перед неизвестностью всегда заставал Нильса Майера врасплох. Он уже пожалел о том, что согласился посетить лесную рощу.

«Что я могу найти в этом лесу? Я даже никого не спросил, зачем мы туда идём»

— Мы пришли! — неожиданно заявил цыган, напугав остальных.

— Ты вроде говорил о тишине, а сейчас сам её нарушил, — шёпотом намекнул Нильс, но довольно-таки внятно. Посмотрев в левую сторону, он увидел два огромных дерева. За ними действительно есть возможность спрятаться. Пушистые ветви ёлок способны закрыть от посторонних глаз десяток человек. Только с какой целью?

Трое парней пробрались к стволу дерева сквозь колючие опилки. Несколько таких опилок вонзились в ладонь несчастного Арви. Ему не везло с самого начала этого похода, и видимо ждать удачи было не суждено.

— Смотрите, кто-то рубил ствол дерева и до конца не завершил работу, — заметил Нильс, указав рукой на неровный сруб. Возможно, местное дурачьё так развлекалось, а может быть лесорубы не успели закончить начатое дело. Однако прятаться под наклонившейся елью было весьма удобно.

— Сидим тихо и выжидаем подходящего момента. Нильс доказал умелые способности по пути к этому месту, а вот ты Арви, постоянно нарываешься.

— Зачем мы сюда пришли? — наконец-то поинтересовался Нильс.

— Арви рассказал мне вкратце о пропаже молодых людей. Я заинтересовался подобной историей и решил кое-что проверить, — ответил Драго, держась одной рукой за ветвь, — тем более из табора исчезла юная девушка, и мы до сих пор не нашли её, — добавил он.

Сильный холод прошёлся по всему телу Нильса. На миг показалось: за ним кто-то или что-то следит. Желание укрыться под тёплым одеялом и забыть о предстоящих проблемах — означало очередной провал, а Виктор потребовал найти хоть какие-то зацепки, связанные с Мартой.

Впереди от укрытия находился тот самый сарай, похожий на заброшенный охотничий домик. Костёр продолжал гореть, но никто не грелся рядом с источником тепла.

— Хороший вид открывается отсюда, мы буквально в тридцати шагах от них, — похвастался Драго.

— От кого? — спросил Нильс.

— Не тупи. Ты скоро всё сам увидишь. Только пригнись, чтобы нас не заметили. Арви, тебя это тоже касается.

Трое путников, ищущих приключений на одно место, сидели в укрытии примерно десять минут. Резкий скрип открывающейся двери охотничьего домика разрезал тишину.

— Там кто-то есть! — тихо произнёс Арви.

На маленьком крыльце появились двое высоких светловолосых парней в чёрных плащах. На одном из них была надета маска, изображающая свинью. Она закрывала лишь верхнюю часть его лица, а вот губы и подбородок оставались открытыми. Подобные маски продавались на ярмарках перед карнавалом. Другой парень играл роль агрессивного быка. Длинные рога пугали даже издали.

Они подошли к костру и начали между собой разговор:

— Мне надоело выполнять грязную работу. Почему нас не могут прировнять к элитной команде? — возмутился тот, что в маске быка.

— Скоро нас примут, не переживай, — ответил другой.

Неожиданно из домика вышел ещё один незнакомец. Только уже в чёрном смокинге вместо плаща, и без маски. Красный галстук болтался на его груди в разные стороны из-за силы ветра. Он подошёл к остальным, взялся с ними за руки и начал что-то шептать. Разобрать слова не представляло возможности. Они устроили настоящий адский хоровод вокруг костра. Из разных уголков лесной чащи начали выходить другие представители неизвестной организации, только уже в одинаковых масках, изображающих волков. Среди них были и девушки, которые выделялись благодаря джинсовым юбкам. Парни также носили чёрные плащи, придерживаясь одного стиля.

Около пятнадцати человек собрались большим кругом, сцепившись за руки. Мужчина в смокинге остался стоять у костра в одиночестве. Коротко-стриженый брюнет высокого роста, возможно, являлся лидером этой шайки пугающих неформалов. На вид ему было лет сорок, может чуть больше. На его лице отсутствовала маска, и носил он элегантный костюм.

— Спасибо тебе, мой дорогой цыган. Мы погибнем этой ночью, — с недовольством прошептал Арви, боясь за собственную шкуру.

— Заткнись! Если нас засекут, первым умрёшь ты, — резко высказался Нильс, не желая слушать возмущения труса.

— Из стаи выделяются: бык, свинья и судя по всему их главарь. Все остальные одинаковые в плане одежды и масок, — предположил Драго.

С этой минуты Нильс решил называть собравшихся незнакомцев — стаей волков.

«Обидно им от этого не будет. Здесь даже свинья есть».

Больше трёх минут длилось строгое молчание, затем предводитель обратился к толпе:

— Вы знаете для чего сюда пришли, мои любимые волчата. Скоро мы станем одной семьёй. Путь просвещения в новый мир, где очищаются все человеческие души от грязного и развратного общества, с этого дня открыт.

После столь недлительной речи, стая незнакомцев поклонилась своему лидеру. Прижав правую руку к груди, он сделал омерзительную улыбку.

— Какая же отвратительная у него ухмылка, — подметил Нильс, укрывшись под ветками.

Предводитель волков повернулся лицом к быку:

— Сегодня ты поднимешься на новый уровень. Перестанешь носить эту глупую маску и навсегда очистишься от грязи.

— Спасибо, Честолюбивый Эдвард!

— Ещё рано благодарить, тем более ты заслужил новый этап в жизни стаи. Веди сюда грязную тварь, и очистись при волчатах.

Незнакомец, изображавший свирепого быка, направился к охотничьему домику. Стая волков внимательно наблюдала за его действиями. Напряжение росло с каждой секундой, но через пару мгновений он вытащил из сарая связанного парня в разорванной тельняшке, и бросил его к ногам Эдварда.

— Джек! Эти уроды издевались над ним, — разозлился Арви, узнав вдалеке старого знакомого.

— Не вздумай ничего сделать. Они превосходят нас по численности, — грубым тоном произнёс Нильс.

Джек сильно изменился со дня последнего визита к поэту. Участки лица запачканы запёкшейся кровью, и если раньше его одежда была слегка потрёпана, то сейчас — практически полностью разорвана. Видимо над ним страшно поиздевались. Волками нельзя назвать таких отвратительных чудовищ, слишком большая честь для садистов. Мало того, что бедного парня похитили, так над ним ещё поглумились.

Сидя на коленях, уставший от боли Джек посмотрел на Эдварда и сказал:

— Не мучайте меня, а просто убейте. Я не могу больше терпеть адскую боль.

— Грязному скоту не давали слово. Ты должен молчать! — крикнул Эдвард, ударив Джека по лицу кулаком левой руки так, что у замученного бедолаги потекла изо рта кровь. Все остальные участники данной организации улыбались и жаждали новых действий со стороны лидера. Жаль, но маски не скрывали их нижнюю часть лица, а только показывали всю никчёмность современного и жестокого мира.

Джек пытался подняться с земли, но в его грудь прилетел удар с ноги от Честолюбивого Эдварда. Парень свернулся позой эмбриона, заплакав от издевательств и унижений. Наверное, легче было бы умереть, чем терпеть такие мучения.

— Мы не можем просто так сидеть, сложа руки. Давайте отвлечём их, — предложил Арви. Он был готов порвать голыми руками стаю отвратительных созданий, но не осмеливался идти к ним первым.

— Кинешь в одного из них камушек? Или споёшь песенку?

— Нильс, хоть ты не предавай Джека. Он не чужой для нас человек.

— Арви, я прекрасно понимаю, что он наш друг. Вернёмся домой, вызовем помощь. Не горячись и не спеши.

— Ему крышка, и нам тоже, — с уверенностью заверил Драго, продолжая наблюдать за дальнейшими действиями стаи. — Полиция и администрация города заодно с этими животными. У меня куча доказательств, о которых лучше не говорить перед надвигающейся угрозой, ибо мы уже на крючке, — добавил цыган.

Джек лежал на земле в той же скрюченной позе. Эдвард обошёл всех последователей, а затем достал из внутреннего кармана пиджака охотничий нож с длинным металлическим лезвием. Ухмылка на его лице появилась вновь, когда он рассматривал холодное оружие.

— Я дарю тебе ключ от дверей нового мира. Время очищения подошло, — заявил с пафосом Честолюбивый Эдвард, подойдя к парню в маске свирепого быка. — Ты должен уничтожить скотину при свете луны.

— Никогда не убивал людей. Мне сложно сделать подобную вещь.

— Это не человек, а грязное животное, которое заслуживает мучительной смерти во имя очистки наших душ. Ты должен подняться на новый уровень мой мальчик!

— Почему именно я?

— Ты заслужил такую честь, доказывая лидерские качества в стае. Один раз ты уже поднялся на голову выше, что тебе мешает сделать подобное при свете луны?

— Тогда я не убил, а просто слегка избил бомжа, — начал оправдываться адепт секты перед лидером.

— Возьми нож! — приказал Эдвард.

Молодому человеку пришлось выслушать учителя, взяв острое лезвие. Особого выбора не представлялось. Видимо стая действует по своим законам и порядкам, которые обязан выполнять каждый участник. Их вожак одержим своеобразной идеей, и пытается навязать её более юным последователям. Глупая молодёжь всегда ищет кумира из-за внутренней пустоты, словно как стадо овец нуждается в руководстве опытного пастуха.

Выделяющийся парень в маске свиньи поставил еле живого Джека на колени. Слёзы на глазах Арви окончательно вырвались наружу. Ещё чуть-чуть, и он кинется спасать приятеля из лап мерзких чудовищ. К сожалению, такому повороту событий не суждено было случиться. Одним резким движением металлическое лезвие прошлось по горлу Джека слева направо. Несчастный, никому не причинивший за короткую жизнь зла беспризорник, окончательно замер на земле в луже собственной крови. Убийца снял маску с лица при аплодисментах стаи безжалостных садистов. Светловолосый парнишка таращился на всех испуганным взглядом, ведь минуту назад он впервые убил живого человека.

— Вот видишь, а ты боялся. Опыт приходит со временем, мой любимый Ёхан. Ты избавил наш прекрасный мир от очередного грязного животного, — похвалил Эдвард спокойным тоном потерявшего рассудок ученика, — сначала будет сложно осознать избранное существование, но потом придёт лишь облегчение, — дополнил он.

Оказывается, парня звали Ёхан, и сегодня он перерезал горло своей первой жертве при свете луны, став частью аморального общества. Ребята продолжали сидеть в укрытии и следить за обстановкой, сквозь шок и страх. Особенно не мог сдерживаться тихо плачущий Арви, прикрывая рот ладонью.

— Пора убираться отсюда, — обратился к приятелям Нильс, еле сдерживая слёзы от увиденного зрелища.

10

Жуткие кошмары снились поэту целую ночь напролёт, где окровавленный Джек стоял напротив его скрипучей кровати, пытаясь что-то объяснить непонятными жестами.

«Поверить не могу, что смерть коснулась именно Джека!»

Проснувшись в холодном поту, Нильс принял тёплый душ. Прошлой ночью им удалось скрыться от больных на всю голову безумцев, жаждущих убивать ни в чём не повинных людей. Жаловаться департаменту полиции не было смысла: они сотрудничают со стаей безумцев, опять же со слов Драго.

Смерть Джека сильно повлияла на мировоззрение Нильса. Он возненавидел родной город ещё сильнее, чем раньше. В прошлом, у него была чёткая мотивация и планы на будущее, но всё это разрушилось постепенно с приходом настоящих чувств, ибо сознание начинает сдавать позиции, тем самым вызывая иллюзию обмана.

«Почему так сложно признаться в любви?» — спросил себя Нильс, сидя на краю кровати, посматривая в угол комнаты, где не так давно засыпал Джек на матрасе.

Жизнь безобидного юноши прекратилась нелепо. Многие понимали, что вечное бродяжничество ничем хорошим не закончится для Джека и его товарищей. Тем более, в маленьком городке, где с недавних пор ведётся охота на легкодоступную добычу. Прошлой ночью, поэт навсегда запомнил наполненные ненавистью глаза Честолюбивого Эдварда. С этого дня он обещал убить вожака кровавой стаи безумцев. Закон бумеранга просто обязан подействовать.

Виктор сдержал своё обещание, придя к Нильсу ранним утром. Они, как и обычно, начали беседу на кухне, сидя за столиком напротив друг друга.

— Прошло достаточно много времени, но о моей дочери нет никаких новостей.

— Поверьте, я нашёл множество зацепок, которые чуть не свели меня в могилу, — с досадой произнёс Нильс, скрестив пальцы рук.

— В горле пересохло, налей крепкого чая и расскажи всё подробно без лишних слов.

Через пару минут Нильс заварил чёрный чай, чтобы спокойно продолжить серьёзный разговор.

— Жаль, нет лимона. Люблю чай с кислинкой. Так ты узнал что-нибудь о Марте? — поинтересовался отец пропавшей девушки, попивая горячий чай из кружки осторожными глотками.

— Даже не знаю с чего начать. С обстрела квартиры моего давнего приятеля, или с убийства Джека на моих глазах, — сказал Нильс, кинув два кусочка сахара в кружку.

Пересказ всего происходящего за последнюю неделю длился около часа. Виктор сидел с разинутым ртом, постоянно оглядываясь по сторонам, будто за ним вот-вот придёт стая волков и разорвёт его тело на мелкие кусочки. Рассказ Нильса сильно впечатлил старика. Ещё бы, его дочь вероятней всего находится среди мерзких чудовищ.

— Я никогда не прощу себя за испорченную судьбу Джека. Две недели назад он хотел снять комнату посуточно, но я отказался от сделки. Боялся, что у него не найдётся денег. После отказа, Джек не стал ругаться, а просто развернулся и ушёл. Мальчику нужны были близкие люди, которые поддержали бы его в начинаниях. Не могу поверить, что он пострадал из-за кучки мерзавцев, — с печалью произнёс Виктор.

— Полиция и администрация города нам не станут помогать. Мой ценный информатор сообщил, что они прикрывают стаю.

— Ты проделал большую работу Нильс, но и я не сидел ровно на месте.

— Я уничтожу стаю этих бешеных волков. Мне нечего терять, и я готов перебить их по очереди! — воскликнул Нильс, подойдя к окну.

— Помощь всегда пригодится. Ты слышал что-нибудь про Ихана Сеппа?

— Конечно, он также исчез, как и ваша дочь. Его фотография висит на доске в центре города наряду с остальными пропавшими без вести.

— Моя история не будет столь длинной, но придётся выслушать её до конца. Ты готов? — спросил Виктор, поставив пустую кружку в раковину.

— Я вас слушаю, — кивнул Нильс.

Вчера вечером Виктору позвонил отец Ихана Сеппа, Бруно Сепп. Глава семейства сообщил, что якобы от сына нет никаких вестей с момента исчезновения. Также поинтересовался поисками Марты. Полиция игнорировала жалобы обозлившегося от горя отца, и он начал собственное расследование. Никаких результатов Бруно не смог достичь, однако кто-то попытался сжечь его семейный супермаркет, находящийся недалеко от Тёмного переулка. Как только здание закрылось, на чёрной иномарке подъехали двое незнакомцев, изображающих волков. Они бросили зажженную бутылку с химическим раствором в витрину. Пламя тут же обхватило весь стенд, и начался пожар. Бруно не разглядел при сплошной темноте номерной знак машины, но запомнил внешний вид поджигателей, совпадающий с описанием стаи волков со слов Нильса Майера. К счастью, система безопасности сработала вовремя, и огромный очаг огня удалось устранить. В данный момент супермаркет закрыт.

— Страховка покроет все расходы, успешная семейка справится с этой проблемой, — пробормотал Нильс, дослушав историю Виктора.

— Я обещал Бруно по телефону, что вы встретитесь с ним на территории его супермаркета ближе к вечеру. Он стал настоящим параноиком после пропажи ребёнка, советую действовать аккуратнее.

— Не думаю, что он поможет мне в поисках Марты, но обязательно выслушаю новую версию происходящего ужаса.

Виктор попрощался с Нильсом, напоследок пожелав удачи. Как только захлопнулась входная дверь, поэт вспомнил о творчестве, а именно о стихах. К своему стыду, он не написал ни одной строчки за последний промежуток времени. О каких стихах может идти речь, когда жизнь висит на волоске от гибели? Огромная пропасть безумия не имела под собой дна, и с каждым днём становилось сложнее осознать своё истинное предназначение.

Супермаркет находился на противоположной стороне Тёмного переулка. За покупками и дешёвой продукцией туда наведывались исключительно пенсионеры. Ничего фирменного и необычного из продуктов питания на прилавках не лежало, поэтому более современное поколение предпочитало ездить за вещами и едой в центр города. Получалось дороже, но ассортимента и выбора намного больше.