Бесплатный фрагмент - Хит сезона

Глава 1. Интерес

— Нани, долго ты еще будешь копаться? Знаешь ведь, Хитчу пришлось задействовать родственные связи, чтобы добыть эти треклятые билеты. А теперь мы опаздываем!

Миранда немного злилась на подругу. Они должны были выйти двадцать минут назад. Но из-за нерасторопности блондинки никак не соберутся.

— Ты ведь попросила Хитча занять нам места в первом ряду? — крикнула Нани, не потрудившись открыть дверь своей комнаты.

— Он и сам не дурак. Догадается, — огрызнулась Миранда.

Хитч был ее парнем. Все почему-то считали, что при данной ему физической силе, мозги вовсе необязательны. Стоило Миранде заподозрить пренебрежение к интеллекту любимого, она тотчас затевала перепалку с обидчиком. Ничего не могла с собой поделать, такая уж была импульсивная.

— Эй, я не имела в виду ничего такого, — показалась наконец-то Нани, готовая к выходу.

— Ты в этом пойдешь? — удивилась Миранда выбору наряда подружки. — Я думала, ожидается что-то грандиозное, красное мини-платье, например. Или тот фиолетовый костюм с плиссированной юбкой, в котором тебя для рубрики фотографировали.

— Понимаешь, это слишком банально. Все девочки так разоденутся. А я не должна затеряться на их фоне. К тому же в интервью следователь говорил, что ценит в женщинах прежде всего ум.

— По-твоему, джинсы и ковбойская шляпа свидетельствуют о наличии ума?

— Во-всяком случае придают мне более серьезный вид.

Тут Миранда, пожалуй, была вынуждена согласиться. Нани с ее пышными формами и кукольной внешностью вызывала у мужчин по большей части плотский интерес, им не было дела до того, что у нее в голове. Между тем подруга лучше всех на курсе придумывала неординарные и, что главное, полезные в быту магические штучки.

Недаром в прошлом году фотография Нани с ее изобретением дорожной складной щетки-утюжка для одежды попала в рубрику «Хит сезона». Интервью, оттого, что девушка не являлась выпускницей, у нее тогда не взяли, но на пятом курсе она рассчитывала обойти всех соперниц, выступить перед репортерами и заполучить в мужья не кого-нибудь, а главного королевского следователя.

Именно на его лекцию они сейчас и опаздывали.

Месяц назад на главном информационном стенде, расположенном в переходе между зданиями Академии, Нани увидела объявление.

— Хитч, Миранда! — нашла она парочку в тот раз в библиотеке за их излюбленным столиком, спрятанным в нише. — Для пятого курса организовали встречу с главным следователем. Всего одна лекция! Валентин Фош расскажет об устройстве следственного дела в Городе возможностей.

— Пускают всех? — уточнил Хитч.

— Нет, только тех, кто успеет взять пригласительные билеты. Их бесплатно распространяют, но количество мест ограничено. Следователь не любит выступать перед большими аудиториями.

— Ты конечно же ухватила билетик? — лукаво улыбнулась Миранда.

Она уже знала о личном интересе Нани к следователю Фошу.

— В том-то и дело, что нет! — возмущенно выпалила блондинка. — Билеты под роспись выдает Анатоль Триаль. Мерзкий хлыщ!

— Ну, многие девицы с тобой не согласятся, что Анатоль хлыщ, — хихикнула Миранда. — Он вроде как считается первым красавцем на потоке пятикурсников.

— Мне дела нет до того, что думают о нем другие! — заявила Нани.

— Дай угадаю, — осмелился предположить Хитч. — Анатоль обещал выдать билет в ответ на твою благосклонность?

— Тут и гадать нечего, — уже более спокойно произнесла Нани. — В прошлом году я отказалась стать его любовницей, в этом отвергла предложение женитьбы. И сейчас прогибаться не собираюсь. Так что билет на лекцию мне теперь не получить, только, если ты, Хитч, не поможешь.

— Но отец в таком случае и меня заставит пойти.

— Пожалуйста, — взмолилась Нани.

— Ладно, — покладисто согласился парень, — достану билеты.

— Я тогда тоже иду, — вздохнула Миранда.

Она разделяла нежелание своего возлюбленного тащиться на эту лекцию и слушать что-либо о Городе возможностей, Городе, который их двоих точно не ждет. После окончания Академии они с Хитчем уедут в свою Провинцию, где им самое место.

Но Миранда очень любила Нани и была благодарна той за дружбу и молчание. Сейчас-то у нее есть Хитч, с ним ничто и никто не страшен, но первые годы учебы именно блондинка не давала ее в обиду. И самое важное — никому не проболталась о секрете Миранды.

Потому-то, если Нани хочет пойти, они тоже пойдут. А с билетами проблем не будет. Ведь отец Хитча не кто иной, как ректор Академии вундеркиндов.

Девушки приблизились к центральному зданию студенческого кампуса, и Нани притормозила, прежде чем войти внутрь.

— Мир, как я выгляжу? — спросила она.

— Ты всегда выглядишь прекрасно, — не покривила душой Миранда.

— Думаешь, следователь обратит на меня внимание?

— Не сомневаюсь.

— А вдруг ему нравятся брюнетки или рыжие?

— Ты же сама говорила, Фошу нравятся умные.

— Да, точно.

Нани одернула приталенный пиджачок, улыбнулась студенту, который придержал перед девушками дверь, и уверенной походочкой направилась к нужной аудитории.

На самом деле уверенно она себя не чувствовала, хотя со стороны этого никто и не заметил бы. От волнения перед встречей с Валентином Фошем сжимались все внутренности в тугой узел. Раньше с ней такого никогда не случалось.

Нани раздобыла о главном следователе всю информацию, имеющуюся в общем доступе, прочла все интервью с Валентином и пересмотрела бесчисленное множество репортажей с ним и о нем. Мужчина очень-очень нравился ей. Она даже не смогла бы точно определить, что именно так привлекло ее в нем. Но стоило увидеть его, и Нани потеряла покой.

Обычно она не смотрела криминальные сводки. Считала, что негатив плохо сказывается на ее таланте кудесничать. Но в тот раз в Городе возможностей нашли тело Армика. Из него выкачали всю силу кудесника и, когда прибыла группа реагирования, парень был уже мертв.

О происшествии Нани сообщили родители, и она несколько дней подряд лихорадочно просматривала все новостные каналы, ведь Армик считался ее приятелем. Не другом, конечно, но хорошим знакомым точно.

Они выросли с ним в одной Провинции, учились в одной школе и частенько зависали на одних и тех же тусовках. Нани давно ничего не слышала об Армике, так как он окончил школу на год раньше и поступил в Академию спорта. И вот, пожалуйста, убийство.

Тогда-то в новостях она впервые и увидела главного королевского следователя Валентина Фоша. Даже через экран телебудки мужчина произвел на нее неизгладимое впечатление. Почему? Нани затруднялась ответить. И не сказать, что он был раскрасавцем. Симпатичный, да, но не более. К тому же значительно старше ее. Раньше она и не предполагала, что ее привлечет подобный мужской типаж.

— Тело двадцатитрехлетнего Армика Камильяди, инструктора по вольной борьбе, обнаружили в квартале от центра Города, — сообщал репортер. — Главный королевский следователь Валентин Фош любезно согласился прокомментировать случившееся для нашего канала.

Шел дождь, и репортер, помимо микрофона, держал в руке огромный зонт. А вот следователь от дождя не прятался, и Нани тогда заострила внимание на влажных темных волосах мужчины в добротном пальто. Его волосы слегка вились. Вероятно, от влажности. Выглядел Фош немного усталым. Наверное, при такой должности спит он совсем мало, — подумалось девушке.

— Валентин, как вы считаете, — продолжал репортер, — что случилось с Камильяди? У него были враги?

— Мы изучаем все версии. Но наиболее вероятной видится мне смерть от столкновения с мередианом.

Нани вздрогнула. Мередианы, существа, изгнанные с территорий Королевства еще до ее рождения, иногда изыскивали возможность заявиться на свои бывшие земли.

— Это уже третий случай за один месяц, когда в смерти наших сограждан повинен мередиан, — не стал утаивать информацию следователь. — И я хочу обратиться ко всем жителям Королевства. — Будьте бдительны!

Легко сказать — будьте бдительны. Что ты сделаешь, когда над твоей головой возникнет жуткий монструоз? Нани видела их лишь на картинках. Существа с лицами, напоминающими людские, только глаза излишне удлиненные и зубов значительно больше, чем у обычного человека. Еще и цвет кожи у них отличался каким-то глинистым и зеленоватым оттенком.

Но страх перед тем, чего никогда не видела и печальное известие о смерти давнего знакомца померкли перед абсолютно новым для Нани чувством. Она отчаянно влюбилась. Влюбилась в мужчину, которого видела впервые в жизни и не вживую, а всего лишь через экран телебудки.

После этого репортажа Нани стала пропадать в библиотеке Академии, располагающей значительными фондами. Пользоваться каталогами и материалами здесь было очень удобно. Несколько лет назад кто-то из студентов придумал самовертящиеся библиотечные стеллажи. Достаточно лишь ввести запрос на экране каталожного шкафа, чтобы запустить процесс поиска и доставки нужной книги или периодики.

Нани вводила в строку запроса имя следователя и нужный стеллаж по специальным рессорам подкатывал к любому свободному столику и сгружал на него все, что было найдено по требованию.

Девушка уходила в библиотеку сразу, как оканчивались занятия. Она методично просматривала все газетные листы новостного Вестника за последние годы, а также справочники с биографиями выдающихся людей Королевства.

— Ему тридцать восемь лет, — делилась Нани добытой информацией с Мирандой. — Уровень интеллекта кудесника самый высокий из возможных. На счету следователя множество раскрытых преступлений. Он один из немногих, кому доверяет король. Не женат. Репортеры приписывают ему романы с разными женщинами. На мой взгляд, придумывают.

— Неужели никакой постоянной подружки? — удивилась Миранда.

— Одно имя все-таки упоминается несколько раз, — вынуждена была признать Нани. — Некто Ульяна Вейфер. О ней известно не слишком много, только то, что она владелица магазина полезных магических изделий и постоянно проживает в Городе возможностей.

— А что пишут репортеры о ее связи с главным королевским следователем?

— Бывшая любовница Фоша, с которой у него сохранились дружеские отношения.

— Интересно, почему он до сих пор не женился? — заинтересовалась Миранда. — Хотя бы и на той же Ульяне. Она молодая? Красивая?

— Я бы сказала — броская. Возраст, скорее ровесница Валентина или даже немного постарше, — хорошо запомнила Нани фотографии эффектной брюнетки из газетного новостного Вестника. — Но Фош называет ее исключительно другом, а на вопросы репортеров о женитьбе отвечает — мол, не встретил еще свою единственную.

— И ты планируешь ею стать? — удивленно спросила Миранда.

Тогда она и не подозревала насколько подруга настроена серьезно.

— Вы опоздали, — посмотрел королевский следователь на свои часы, когда девушки попытались зайти в аудиторию, но перед ними выросла невидимая преграда.

Нани узнала изобретение выпускницы Академии вундеркиндов позапрошлого года. Дверь-невидимка. Выходит, Фош использует полезные магические новинки, придуманные студентами. В ее понимании, это увеличивало шансы привлечь внимание следователя к своей персоне.

— Лекция началась одну минуту тридцать секунд назад. Будьте добры, покиньте помещение, — произнес Валентин, даже не глядя на студенток.

Миранда вдруг потянула носом.

Только этого не хватало! Нельзя же так себя выдавать! Нани дернула подругу за руку. Та сразу успокоилась. А вот Фош, поняв, что они не ушли, все-таки обернулся в их сторону.

— Вы еще здесь?

— Простите нас, господин следователь, — неожиданно начала говорить Миранда.

В большинстве случаев она старалась помалкивать, предоставляя бойкой подруге блондинке возможность урегулировать любые конфликтные ситуации. А тут вдруг расхрабрилась.

Нани, и без того расстроенная, что их прогнали, застыла. Кто дернул эту девчонку за язык? Они могли молча уйти, пока Валентин не разглядел опоздавших. А теперь он внимательно смотрит на девушек своим проницательным взглядом, и у нее не получится подкараулить мужчину за дверью, чтобы просто якобы случайно попасться на глаза. Теперь-то он ее запомнит и разговаривать не захочет. Наверняка уже решил, что перед ним пустоголовые девицы, которые явились послушать его выступление лишь из праздного любопытства.

— Я так мечтала попасть на вашу лекцию, — между тем продолжала Миранда. — Но моя подруга слишком долго собиралась, их-за чего и я опоздала. Пожалуйста, не лишайте возможности послушать ваш доклад.

Что?! Что ты несешь? — хотелось кричать Нани. Она думала, следователь сейчас же прогонит их, но Фош удивил.

— Вот как? Мечтали? Что ж, пожалуй, я все же разрешу вам поприсутствовать, — убрал он дверь-невидимку и как ни в чем не бывало продолжил говорить для аудитории с того места, на котором прервался из-за двух опоздавших студенток.

Хитч занял неудобные места, совсем не в первом ряду, а ближе к галерке, да еще и сбоку в полутени. Пока они пробирались туда, присутствующие пятикурсники насмешливо поглядывали на девушек. Вслух, правда, ситуацию не комментировали, боялись гнева приглашенного к ним сегодня лектора.

Миранда кинула на подругу виноватый взгляд. Но Нани сейчас не было дела ни до неудачных мест, выбранных Хитчем, ни до смешков однокурсников.

— Ты зачем такое сказала? — прошипела она, садясь на скамейку.

— Но ведь получилось, — оправдывалась Миранда. — Нас впустили. Разве не этого ты хотела?

— Хотела, но не такой ценой, — продолжала серчать Нани. — Он ведь теперь считает, что я одна из тех легкомысленных девчонок, которые только о тряпках и думают.

— Ты можешь после лекции задать ему умные вопросы, — предложила Миранда. — И он свое мнение поменяет.

Но Нани задавать вопросов не стала. Стушевалась. Девушке казалось, Валентин теперь любой ее вопрос воспримет с издевкой. Лучше она посидит тихонечко, не высовываясь.

Рассказывал следователь интересно и увлекательно. Обрисовал множество нюансов сыщицкого дела в Городе возможностей, привел конкретные примеры из нелегкой работы дознавателей, дал подсказки будущим выпускникам, как попасть на службу в следственное управление. Такая информация вызвала большой резонанс у парней пятикурсников, и по окончании лекции они буквально завалили Фоша расспросами.

Девочек работа не интересовала, потому спрашивала женская часть аудитории о другом.

— Господин следователь, а вы будете рассматривать в качестве будущей жены тех выпускниц, у которых в этом году возьмут интервью для рубрики «Хит сезона»? — задала каверзный вопрос Алисия Пруст.

Довольно-таки красивая девушка, чьи светлые волосы всегда были убраны в толстую косу, но, на взгляд Нани, слишком слащавая. Вот и сейчас, Алисия лучезарно улыбалась, а выглядела при этом галантерейно, будто лакей при хозяине.

— Возможно, — ответил ей Валентин и посмотрел при этом на… Миранду.

На протяжении всей лекции Нани, не сводившая глаз с объекта своих грез, поймала не один его мимолетный взгляд в сторону подруги. И ее сильно, очень сильно беспокоил подобный интерес. Неужели именно Миранда заинтересовала следователя?

Конечно, она миленькая и прехорошенькая. Маленькая, с волнистыми темными волосами, в которых поблескивают фиолетовые пряди. Курносый носик и большие глазища придают ей невинный, но в то же время проказливый вид.

Но Фош ведь должен понимать, что Миранда не из кудесниц. Валентин никогда не сможет привести ее в свой дом в качестве невесты и жены. Да и в качестве подруги ее вряд ли следует представлять городскому обществу.

К тому же не заметить подле Миранды здоровяка Хитча просто невозможно. Парень всю лекцию держал свою подругу за руку и целовал в ушко. А может быть, это как раз и подогревает интерес Фоша? Соперничество за понравившуюся девушку?

Нани ругала себя за то, что обратилась к Хитчу за помощью. Надо было наврать Анатолю, сказать, что согласна встретиться с ним. Получила бы заветный билетик, а там и отделалась бы от назойливого кавалера. Теперь же вынуждена наблюдать, как уже зафрактованный ею мужчина интересуется другой. Да не кем-нибудь, а ее дорогой подружкой.

Глава 2. Академия вундеркиндов

Ни в одну из имеющихся в Королевстве Академий Нани поступать не планировала. Как и большинство девочек Провинции, она предполагала после школы разместить свою фотографию в Вестнике невест и ждать выгодного замужества.

Уговоры родителей не помогали.

— Нани, у тебя талант кудесничать, но без обучения все твои умения останутся на начальном уровне, — увещевал отец.

— Мне все равно, — упиралась девушка.

— Дочка, в Академии учится много мальчиков, — заходила мама с нужной стороны. — Ты сама сможешь выбрать себе пару по сердцу.

— Но в Академии мне придется торчать пять лет! — возмущалась Нани. — А замуж я хочу сейчас!

Дочь и родители много спорили, и последние, видя, что их отпрыск неумолим, прибегли к помощи директора школы, из которой девочка выпустилась с золотым аттестатом.

— Нани, послушай, — приступил к своей миссии глава школьной администрации. — Я давно не видел настолько способной девочки. У тебя не руки, а золото. Ты сможешь научиться создавать полезные магические вещи, сможешь получить диплом кудесницы. Нельзя зарывать такой талант в рутине семейной жизни.

— Вы сами говорите, у меня золотые ручки. Тем приятнее будет моему будущему мужу их целовать, — в ответ смеялась она.

— Нани, — не сдавался директор. — Не упускай возможность, данную тебе природой. А муж… По окончании учебы в Академии лучшие работы кудесников представляются в рубрике «Хит сезона». Если ты попадешь в рубрику, поверь, к тебе могут посвататься даже отпрыски королевской семьи. Ведь получить в жены искусную кудесницу считается престижным. Жена с дипломом — предмет гордости, а жена с титулом «Хит сезона» — предмет зависти.

Нани призадумалась. Рубрику она сама смотрела с большой охотой. Да и все в Провинции смотрели, а затем еще несколько дней обсуждали достижения выпускников и наряды кудесниц победительниц.

Самые главные модницы Провинции, к которым не без основания Нани причисляла и себя, после выхода рубрики обязательно делали заказы портнихам на пошив похожих платьев.

А вдруг она действительно попадет в «Хит сезона»? А что, если однажды и у нее возьмут интервью? О Нани Лавуан услышит все Королевство!

Уловив с ее стороны колебания, директор постарался закрепить успех. И… допустил ошибку.

— Только представь, окончив Академию, ты сможешь жить в Городе возможностей, сможешь устроиться со своим талантом на любую работу!

— Работу? — испугалась Нани. — Но я не хочу работать. Я замуж хочу.

Момент был упущен. Девочка вновь заартачилась, и родители решили оставить ее в покое.

— Мы ведь тоже с тобой ни в каких Академиях не учились и живем себе счастливо, — говорила мама Нани своему мужу, когда они остались наедине и обсуждали будущее дочери.

В свое время супруги Лавуан познакомились как раз через Вестник невест, сразу понравились друг другу и сыграли веселую свадьбу. Брак у них вышел прочным, и ни один из них не печалился, что не окончил какой-нибудь Академии и не перебрался в Город возможностей. Жизнь в Провинции вполне устраивала чету Лавуан.

— Да, но, Тесса, мы с тобой изначально являлись посредственными кудесниками. В твоем и моем случае, учись — не учись, дальше саморазогретой кастрюли дело не пойдет, — возразил Александер. — А у нашей девочки настоящий талант. Ты видела, какой Нани ошейник для пса придумала?

— Ты про тот, что его чуть током не убил?

— Не убил же. Зато пес брехать перестал. Лаял сутки напролет, не заткнуть его было.

— Он вообще теперь все время молчит, — заметила Тесса, — даже, когда и полаять следует.

— Вот! Я про то и говорю. Талант у нашего ребенка. Неограненный только. До ума бы довести, тогда и ошейники, и все другое как надо станут работать.

— Ты прав, дорогой. Но не можем же мы ее заставить.

— Заставить не можем, а вот схитрить вполне, — озарила отца Нани перспективная, с его точки зрения, идея, которую он тотчас жене и озвучил.

На удивление и радость Нани, родители к вопросу ее дальнейшего обучения более не возвращались. Наоборот, принялись содействовать в поисках достойного жениха. Папа оплатил дочери услуги стилиста и фотосъемку у модного фотографа. Затем Нани вместе с мамой отобрали лучшие снимки и отправили их заказным письмом в Вестник невест.

Нани принялась ожидать.

Наряду с другими девушками, кто окончил школу и предпочел раннее замужество прозябанию за учебниками. Таких в Провинции насчитывалось большинство.

Каждый день стайки юных невест встречались в местном парке и делились новостями.

И с каждым днем Нани все более мрачнела.

— Не понимаю, — делилась она с мамой, — Кассиди хромает, у Дианы некрасивая челюсть, Маргарита вообще не следит за своей внешностью, и при этом к ним посватались интересные женихи. У них даже выбор есть! Я же вроде считалась самой красивой девочкой в классе, а жениться на мне готовы лишь нелепые типы.

— Вчера приезжал вроде бы вполне приличный мужчина, — проявила формальное сочувствие родительница.

— Приличный?! — взвилась Нани. — Мама, ты готова отдать меня замуж за вдовца с тремя детьми, который живет на одно пособие и ищет няньку для своих отпрысков?

— А как тебе тот, который был до него? — сделала серьезное лицо Тесса.

— Мам, ты издеваешься? Он еле на ногах стоял, так был пьян. Еще и денег у меня занять пытался.

Тесса все-таки не удержалась от смешка.

А Нани обиделась.

Она ведь не могла знать, что ее отец и редактор Вестника невест давние знакомцы, что последний уехал из их Провинции с десяток лет назад, не отдав первому карточный долг. Как не могла знать и того, что отец не поленился потратить два дня на поездку в дилижансе с целью запросить уплаты долга. И конечно же знаменательный разговор между двумя мужчинами состоялся без ее участия.

— Александер! Рад видеть. Какими судьбами?

— Да вот, пришел за дочку просить, — пожал протянутую руку отец Нани.

— Так она невеста! Присылала свое фото? — догадался редактор. — Отлично-отлично. Размещу на страницах Вестника в лучшем виде, могу сразу отказывать бесперспективным кандидатам.

— Владлен, я как раз хотел попросить об обратном.

— То есть?

— Отказывай всем, кто будет интересоваться моей дочерью, особенно красивым и богатым. А вот кого-нибудь завалящего можешь прислать.

— Разве можно такой красавице завалящего? — рассматривал Владлен фотографии Нани. — На такую девушку точно спрос большой будет. Из благополучной семьи, золотой аттестат и хороша-то как!

— Владлен, сделаешь, как прошу, считай, карточного долга больше нет.

— Ах, — поскучнел редактор, — какой ты злопамятный, Александер.

— Просто я желаю своей дочери счастья. Пусть лучше едет учиться в Академию, чем зарывает свой талант кудесницы в детских пеленках.

— Так она талантлива?

— Директор школы говорит, таких, как моя Нани — одна на тысячи. Ей самое место в Академии вундеркиндов. Он и с ректором той Академии уже договорился, если моя девочка опоздает к началу учебного года, ее все равно зачислят.

— Если так… Тогда, конечно, помогу, — дошла до Владлена суть коварного замысла его старинного приятеля.

Как и предполагал редактор, стоило фотографиям Нани появиться в Вестнике невест, редакцию завалили прошениями организовать встречу с потенциальной невестой. К разочарованию перспективных женихов, девушка оказывалась уже занята, и к радости совсем уж плохоньких представителей сильного пола — свободна.

Нани выдержала два месяца. После того, как к ней посватался мужчина с криминальными наклонностями (возможно, это было и не так, но при разговоре с девушкой он все время поигрывал ножичком), она отправила в Вестник невест письмо с просьбой вычеркнуть ее кандидатуру из списка желающих создать семью.

Жизнерадостная и уверенная в себе Нани, наверное, впервые в жизни захандрила.

Соседи готовились к свадебным торжествам. Во всей Провинции царили веселое оживление и суматоха. Подруги были заняты приятными хлопотами и начинали поглядывать на первую школьную умницу и красавицу с сочувствием.

— Надо мне было вас послушаться, — как-то за ужином уныло произнесла Нани. — В Академию поступать. А теперь я везде в пролете.

Родители заговорщицки переглянулись.

— Дорогая, я слышал, у твоего школьного директора связи с Академией вундеркиндов. Он мог бы помочь, — как бы между прочим заметил Александер.

— Но ведь набор уже окончен. Разве кого-то берут в разгар учебы? — удивилась Нани.

— Ну, разгара-то еще нет, — хохотнул мужчина. — Всего лишь месяц прошел. Ты быстро нагонишь.

Через три дня после этого разговора, запряженный двумя лохматыми лошадками, личный дилижанс семьи Лавуан, узнаваемый по яркому лимонному цвету, остановился у высоких кованых ворот Академии вундеркиндов.

Взору отца с дочерью открылся вид на студенческий городок с немалым количеством кирпичных построек, выстроенных в едином стиле и без излишней атрибутики.

Дежурные из старшекурсников указали им на административное здание и подсказали на каком этаже находится нужный кабинет.

— Наслышан-наслышан, — приветствовал Александера и Нани ректор, сухонький мужчина с крючковатым носом и пигментными пятнами на полностью лысом черепе. — Мой давнишний друг составил вам, барышня-ягодка, отличную протекцию.

— Постараюсь не подвести, — немного настороженно сказала девушка.

Она переживала за то, как ее примут здесь, куда и с кем поселят и вообще за все, что ждет впереди. В Провинции жизнь была понятной и привычной. Сейчас же Нани предстояло окунуться в незнакомый, новый и пока чуждый ей мир.

— У нас прекрасные условия для студентов, опытные преподаватели, есть все необходимое для учебы, а также для комфортного проживания, — расписывал ректор достоинства вверенного ему учебного заведения. — Не сомневаюсь, юное создание, вам здесь понравится.

Нани на это искренне надеялась.

Ее поселили в чистый и благоустроенный двухкомнатный блок на третьем этаже шестиэтажного студенческого общежития. Без всяких соседей.

— Ты поздно прибыла, девочка. Все однокомнатные номера заняли, — пояснила комендант общежития, с виду милейшая дама. — В этот блок поначалу брат с сестрой въехали, так перевели голубков пару дней назад в Академию художественных орнаментов. Их куратор сказал, тама им лучше будет. Видишь, как удачно получилось. Место для тебя освободилось, а то пришлось бы подселять к кому.

Нани выбрала комнату, окно которой выходило на сторону ботанического сада. Ей показалось, так будет меньше шума. Но стоило начать обустраиваться, как именно шум за окном привлек ее внимание.

— Что ты там таскаешь? — громко и насмешливо спрашивал девичий голос. — Рюкзак больше тебя самой!

— А вам-то какое дело? — раздалось в ответ.

Любопытство пересилило, Нани отложила разбор своих пожитков и выглянула в распахнутое окно.

Три девушки преграждали путь девчушке помельче. Мелкая выглядела испуганно, и рюкзак на ее плечах действительно казался слишком большим и тяжелым.

Уникум? — удивилась Нани. Почему-то она не подумала, что в Академию принимают не только кудесников.

У студенток обидчиц, как и у самой Нани, на пальчиках поблескивали светящиеся колечки. Кудесники рождались с такими колечками. Их никогда не снимали, попросту не смогли бы, разве что, если отрубить палец.

Уникумы колечек не имели, но зато с рождения были наделены феноменальными способностями. Силой, например, или умением плавать под водой, видеть в темноте, различать движение на дальних расстояниях, слышать сквозь плотно закрытые двери.

Интересно, какая способность у девчонки? — размышляла Нани, наблюдая, как одна из старшекурсниц все-таки стянула с плеч той рюкзак и вытряхнула его содержимое на землю.

— О! Да ты заучка! — засмеялась вся троица. — Учебников набрала на год вперед. Смотри только, как бы тебе вообще продержаться этот год.

— Отстаньте от меня, — жалобно пискнула уникум.

Что за рохля? — усмехнулась Нани. — Своим плаксивым тоном она только подзадоривает кудесниц.

Ей не было жаль девочку. Есть такие люди, над которыми хочется издеваться. Похоже, эта первокурсница с большими глазами и фиолетовыми прядями в темных волосах как раз из таких.

Старшие студентки вываляли младшую в грязи, попинали ее рюкзак и напоследок забрали с собой несколько учебников.

Уникум не защищалась и не отстаивала свои вещи. Когда обидчицы ушли, она смешно потянула носом и задрала голову. Посмотрела прямо на беловолосую девушку, что наблюдала за ней из раскрытого окна.

Нани пожала плечами и закрыла створку. Ее ждали дела поважнее и поинтереснее, чем уникум неудачница.

Она уже встречалась ранее с их видом. У ее отца были какие-то дела с Провинцией, где проживали все уникумы, и потому в доме семейства Лавуан периодически появлялись люди не из кудесников. В ее семье к ним относились толерантно, хотя большинство жителей Королевства предпочитали держаться от таких на расстоянии.

В Город возможностей уникумов не пускали, браки между ними и кудесниками запрещались законом, хотя адюльтеры и случались.

Негативное и настороженное отношение к уникумам повелось со времен восстания, поднятого много лет назад мередианами совместно с людьми-рептилиями против правящей династии. Уникумы тогда встали именно на сторону мятежников.

Кудесникам, всегда поддерживающим королевскую власть, мятеж погасить удалось. В качестве наказания всех мередианов и рептилий выселили с территорий Королевства, а вот уникумов оправдали, но с тех пор отношение к ним прохладное.

Они скорее изгои, чем полноправные члены общества. Правительство охотно использует их феноменальные способности на границах, так что многие из уникумов искупают ошибки предков службой в приграничных крепостях.

Как оказалось, уникумов в Академии целая группа, человек пятнадцать на каждом курсе. Держатся все вместе. Нани заметила, что девочку с фиолетовыми прядями не принимают не только кудесники, но и свои же. Открыто не издевались, нет, но оскорбительные шуточки в ее адрес кидали.

— Эй, Миранда, правду говорят, что при виде голого мужика ты падаешь в обморок? — задирал ее один парень уникум.

— Миранда, проведешь со мной ночку? — вторил другой.

Девушка вздрагивала, пугливо озиралась и ничего не отвечала.

Вот козлы, — думала Нани. Посмей, кто к ней подкатить подобным образом, она быстро бы нашла способ заткнуть парням рты. И Миранда эта…, надо же быть такой забитой трусихой.

Вмешиваться Нани не собиралась. Пусть сами разбираются.

Она быстро влилась в учебный процесс, подружилась с однокурсниками и завоевала симпатии преподавателей. А еще — встретила свою любовь. Во всяком случае, так Нани думала уже на второй день своего пребывания в Академии вундеркиндов.

В тот день первокурсники рассредоточились по всему коридору седьмого этажа главного учебного корпуса. Ожидалась лекция по предмету потокоэнергия. Девушка мило общалась с двумя сокурсницами, когда к их компании приблизился весьма привлекательный субъект.

— Значит, ты новенькая? — спросил Анатоль Триаль.

— А ты, значит, заметил, — ехидно ответила пока еще незнакомцу Нани.

— Такую девушку просто невозможно не заметить, — улыбнулся парень.

Права была мама, когда говорила, что в Академии ей обязательно встретится красивый и богатый, — трепетала и ликовала Нани.

Высокий, с хорошей спортивной фигурой и ямочками на щеках, Анатоль был прямо-таки обречен притягивать к себе мечтательные женские взгляды. Модная небрежность его прически и дорогой костюм говорили о достатке. Общему выгодному и приятному впечатлению способствовал и необычный цвет волос — темно-красный кирпич.

Красавчик не сводил с Нани глаз, не прятал восхищения по поводу того, что видит.

И девушка поддалась обаянию, шарму Анатоля.

Ухаживал он красиво. Цветы, подарки, волнительные прогулки, нескромные записочки во время лекций самых строгих педагогов.

Влюбленная Нани уже готова была перейти черту, позволить своему парню нечто большее, чем поцелуи и будоражащие обнимания, если бы… если бы кое-что не произошло.

Парочка встречалась примерно три месяца, когда в Академии объявили день ежегодных соревнований между кудесниками и уникумами. С каждого потока кураторы отбирали по десять человек, и в списках команды первокурсников Нани прочла свое имя.

— Не бойся, в обиду тебя никому не дам, — подмигнул ей Анатоль.

Его имя также присутствовало в списках.

Состязания устраивались за стенами студенческого городка в смешанном лесу. Этот лес считался собственностью Академии вундеркиндов, и чужаки сюда не забредали. Организаторы подготовили полосы препятствий, которые кудесники должны были проходить с помощью своих магических возможностей, а уникумы — физических данных.

Нани не знала чего ожидать, потому надела широкие брюки с множеством карманов и во все пристроила свои наработки. Все может пригодиться.

Правила оглашал сам ректор.

— Для каждого курса полоса препятствий выделена своим цветом. Кто переместится на чужую полосу из борьбы выбывает, — предупредил он.

В отличие от старшекурсников, знакомых с правилами по прошлым годам, Нани слушала внимательно. Она боялась подвести команду.

— Драки запрещены, — продолжал ректор. — Побеждает та десятка, которая в полном составе первой доберется до финиша. Приз — почтовая марка.

У Нани уже имелась одна почтовая марка. Она получила ее в день окончания школы вместе с золотым аттестатом. И вот теперь предоставлялась возможность обзавестись еще одной. Хороший стимул, чтобы победить.

Стартовали все одновременно. Побежали по подсвеченным дорожкам. Дорожка для игроков первого курса светила желтым.

Препятствия для кудесников и уникумов располагались параллельно друг другу. И первым выпали муравейники.

— Ничего себе! — воскликнула Мара, сокурсница Нани. — Да тут метра три!

— А обойти? — предложил один из парней и попробовал это сделать.

— Ай! — отбросило его током.

Уникумы разобрались с решением задачки гораздо быстрее кудесников. По очереди стали они разбегаться и перепрыгивать через трехметровую высоту.

Только сейчас Нани в полной мере осознала, что значит феноменальные способности тела. Попробуй, кто из кудесников так прыгнуть, попросту свалится в муравейник.

Даже мелкая Миранда с легкостью перескочила препятствие. Нани обратила внимание, что сегодня волосы девушки отливали фиолетовым больше обычного.

— Надеюсь, никто тут не собирается уступать отщепенцам! — рявкнул Георг, крупный парень, взявший на себя командование над отрядом кудесников первого курса. — Я шест хороший нашел, — продемонстрировал он длинную, прочную и гибкую палку.

— Хочешь сказать, мы будем перепрыгивать через муравейник с помощью шеста? — ужаснулась Мара.

— Есть другие варианты? — подбоченился Георг.

— Но я не смогу, — гнула свое Мара. — Я никогда не прыгала с шестом. Это страшно. И опасно. Так можно и шею сломать.

— И никто не прыгал, — поддержали ее другие девочки.

— Дуры, — обругал их самопровозглашенный командир. — Способности нам на что? Надо придумать, как удержаться на шесте во время прыжка.

— Кажется, я знаю, как, — обрадовалась Нани, что взяла с собой пружинку.

Над ней она трудилась, будучи еще школьницей, и совсем не представляла куда изобретение можно будет применить. И вот, пригодилось.

Девушка расстегнула молнию одного из брючных карманов и достала с виду обычную пружину.

— Если ее присоединить к поверхности, неважно какой, поверхность начнет сильно сжиматься, а затем также сильно выпрямляться, — пояснила Нани.

— Гениально! — воскликнул Георг, сразу ухватив суть идеи.

— Мне непонятно, — капризно сказала Мара.

— В момент прыжка шест распрямится и от силы энергии вытолкнет прыгуна далеко вперед, — разъяснил Георг.

— Подержите шест, — попросила Нани.

Парни с готовностью ухватились за палку. Нани пристроила сверху пружину и направила на нее одно из своих колечек. У нее уже хорошо получалось передавать энергию предметам в нужных количествах.

Под воздействиями кудесницы пружина вросла в импровизированный шест.

Анатоль приобнял Нани и поцеловал ее в щечку. Девушке была приятна его ласка. Сегодня. Сегодня все свершится, — подумала она. — Я позволю остаться ему в своей комнате на ночь.

С помощью самодельного шеста, подбадривая себя криками и визгами, все десять человек перелетели через муравейник.

Нани даже понравилось. Необычное ощущение — на миг зависаешь в воздухе прямо над преградой, испытываешь страх и прилив адреналина одновременно, но еще секунда, и ты уже прочно стоишь на земле.

Уникумов они нагнали. Соперники кудесников застряли у второго препятствия и пока не понимали, как его преодолеть. Стало ясно, что в этих соревнованиях не будет ничего ясно до самой финишной черты.

Требовалось открыть обычную дверь, или, может быть, пройти сквозь нее. Перепрыгнуть, перелезть, обойти — не вариант. Вокруг так и искрило током.

— У меня есть замок с ключом, — сообщил Анатоль. — Если Нани сможет закрепить замок на дверь, мы ее откроем.

— Универсальный замок, открывающий все двери? — иронично глянул на Триаля Георг — Ты случаем не в криминальную сферу собрался податься?

— Наоборот, — отверг сомнительное предположение Анатоль, — планирую устроиться работать в следственное управление. И такой замок на службе очень даже пригодится. Только моей энергии не хватает устанавливать его.

Все с надеждой воззрились на Нани.

— Думаю, мне это по силам, — сосредоточилась девушка на вливании потока энергии в дверной замок.

С первого раза не получилось, так как она отвлеклась на действия уникумов. Конкуренты поняли, как им переправиться на другую сторону и теперь усердно рыли подкоп. Копали они с невероятной скоростью.

— Эй! Поаккуратнее, — крикнул Георг, смахивая с одежды комья земли, перемешанные с сосновыми иголками и березовыми ветками.

— Не сахарный. Отряхнешься, — показал ему неприличный жест капитан команды уникумов.

— Еще встретимся, — с угрозой произнес Георг.

— Жду не дождусь, — ответил наглый уникум.

К третьему испытанию обе группы добрались почти одновременно, но приступить к форсированию преграды не успели.

Кто-то из старшекурсников не рассчитал или перепутал силу и направление энергии. И вместо камня-валуна, неконтролируемая энергия ударила в противоположную сторону, на чужую полосу препятствий.

На пути разрушающей силы оказалась именно Нани.

Девушку ударило в грудь, снесло с ног, и она отлетела на значительное расстояние от того места, где остановилась их группа. И все бы ничего, могла отделаться испугом и неприятными болевыми ощущениями, но ее отбросило к высокому обрыву, а оттуда швырнуло в воду неспокойной реки.

Нани не умела плавать. Так, немного смогла бы продержаться на поверхности воды, но не более. Не умела не потому, что не хотела, не училась, боялась, а потому, что ее энергия кудесника в воде неизменно тянула вниз.

А сегодня на ней еще и штаны надеты с множеством полезных вещиц, рассованных по карманам. И теперь все эти вещицы являются дополнительным грузом и отлично помогают Нани утопиться.

Девушка безрезультатно пыталась всплыть. Еще и запаниковала. Движение? Она уловила его. Кто-то плыл к ней, приближался слишком стремительно. Люди так не умеют. Фиолетовое? Рептилия? Здесь, в реке? На территории Королевства? Нани забыла, что она под водой и открыла рот, то ли от удивления, то ли, намереваясь заорать.

Фиолетовая рептилия, больше ящер, чем дракон, с большими и знакомыми глазами подплыла к ней, обвила длинным хвостом тело тонущей и устремилась со своей ношей вверх к спасительному воздуху.

Из воды вынырнула уже Миранда, таща на себе обмякшую блондинку.

Как ни странно, Нани находилась в сознании и вяло подмечала испуг на лицах студентов и преподавателей.

Миранда опустила ее на землю, и к пострадавшей кинулись все разом. Кто-то предложил:

— Надо сделать искусственное дыхание.

— Дура, она же в сознании, — узнала Нани голос Георга.

— Не сквернословьте, — склонился над девушкой педагог, который вел у старших курсов занятия по распределению силы. — Ты как, девонька?

Вместо ответа Нани потянулась к одному из карманов на своих брюках, достала небольшую тряпочку. Прохрипела:

— Холодно.

— Милая, — обнял ее Анатоль. — Одеяло?

Нани кивнула, направила энергию на лоскут ткани. Тот увеличился, но всего лишь до размера совсем крохотного одеяльца. Сил ей сейчас явно не хватало.

— Я помогу, — присела рядом молоденькая учительница, специалист по созданию имитаций.

Через минуту Нани была завернута в одеяло и слушала, как ректор распекает нерадивого студента, из-за которого все и случилось. Провинившийся уже с десяток раз извинился перед Нани, стоически воспринял условия наказания от своего куратора и теперь подвергался прилюдной порке от ректора.

Анатоль продолжал обнимать девушку и что-то ласково шептать. Но сейчас его объятия стали ей неприятны. Мужчина, которого она ошибочно приняла за любимого человека, не бросился за ней в реку, не попытался спасти ее. Он стоял на берегу и смотрел, как она тонет.

Нани перевела взгляд на Миранду. Та отошла в сторонку и выжимала, выкручивала длинные, мокрые волосы. Дать одеяло уникуму никто не позаботился.

Так вот что скрывает маленькая трусиха. До Нани вдруг дошло, Миранда вовсе не трусит, просто она осторожничает, делает все возможное, чтобы не раскрыть свою сущность. Почему же сегодня так рисковала? Ведь Нани ничего не стоит сейчас выдать ее. Людей-рептилий выселили вместе с мередианами после восстания. Как она оказалась здесь?

Взгляды девушек пересеклись.

— Господин ректор, — позвала Нани, не разрывая зрительного контакта с Мирандой.

— Да, ягодка? — сразу откликнулся глава Академии.

— Миранда… Она спасла меня. Она… она здорово плавает под водой.

Ректор немного помолчал, затем объявил:

— Будем считать Миранду победительницей состязаний. И почтовая марка достается именно ей.

Глава 3. Уникум и кудесница

— Нани, что значит больше не вместе?

Анатоль удивленно смотрел на девушку. Он держал в руках коробку конфет и порывался пройти в комнату блондинки. Но Нани дальше прихожей парня не пускала.

— То и значит, мы с тобой расстаемся, — твердо произнесла кудесница.

И как только он мог ей нравиться? — недоумевала Нани. — Волосы напомажены гелем, пряжка ремня в цвет ботинок. Да он же самый настоящий хлыщ и позер! Тьфу…

Анатоль меж тем усилил напор. Попытался обнять ее, но получил удар током.

— Что это было, Нани?

— Мое изобретение, — гордо ответила она. — Опробовано еще на моем псе. Только у него ошейник, бьющий током, а у меня подвеска. Я кое-что доработала и теперь вижу — получился отличный результат.

Ее гость с опаской глянул на безобидный с виду яшмовый камень, вдетый в кожаный шнурок и красовавшийся на шее девушки.

— Может, объяснишь, что случилось? — начал злиться Триаль. Он искренне надеялся на совместную ночь. Их первую ночь. А тут такое.

— А ты не догадываешься? — тоже вышла из себя Нани. Она устала, хотела лечь в постель и почитать интересную книгу, а не объясняться битый час с отвергнутым кавалером.

— Еще утром все было в порядке, — обиженно бросил Анатоль. — Я думал, ты любишь меня.

— Я тоже так думала, до тех пор, пока не узнала, что любимый человек спокойно стоит на берегу и смотрит, как его девушка тонет!

— Нани, я вовсе не стоял спокойно! Я нервничал. Сильно.

— А мог бы прыгнуть за мной в воду.

— Я плохо плаваю, — отбивался Анатоль.

— Я тоже, но, если бы ты свалился в воду, не задумываясь отправилась тебя спасать.

— Нани, это глупо. Прыгни я в воду, уникумам пришлось бы спасать нас двоих.

— Может и так. Но в таком случае ты наглядно мог доказать мне свою любовь.

— Нани, я могу доказать свою любовь к тебе другим способом, — вновь сделал Триаль попытку приблизиться к ней.

Кудесница не на шутку разозлилась. Открыто обвиняет мужчину в трусости, а этот дурак все опошляет!

Она позволила ему обнять себя и даже погладить по спине. Анатоль расслабился, тогда-то Нани воспользовалась самым действенным приемом. Попросту ударила труса коленкой в пах.

Парень взвыл, выронил из рук коробку с конфетами. Нани, не теряя времени, вытолкала его за дверь.

— Кретин, — заперлась она на два замка.

На следующий день Нани собралась разыскать Миранду и поблагодарить за спасение. Но девушки нигде не было видно, не появилась она и на занятиях, пропустила обед в общей столовой.

Как только закончилась последняя на сегодня лекция, кудесница поспешила в общежитие выяснять у комендантши номер блока, в котором проживает Миранда.

— А, это та, что с фиолетовыми прядями в волосах, — вспомнила женщина. — Так на шестом этаже она. Двое тама живут. Номер комнаты — 605.

Дверь с нарисованными коричневой краской цифрами — 605 обнаружилась почти в самом конце длинного коридора шестого этажа.

Долго стучать не пришлось. Открыли почти сразу.

Девушки молча уставились друг на друга.

— Поговорим? — первой нарушила общую неловкость Нани.

Миранда посторонилась, пропустила блондинку в тесный холл и заперла дверь.

Этот жилой блок существенно отличался от предоставленного кудеснице Лавуан. Здесь все было проще. Вместо люстры — обычная лампа, мебель из самого дешевого строительного материала, пол требовал замены, стены не обклеены веселенькими обоями, а просто покрашены краской. Да и планировка самих комнат выглядела иначе.

Там, где жила Нани, комнаты располагались напротив и не являлись смежными. Миранде, для того, чтобы попасть в свое личное пространство, требовалось пройти сквозь проходное, захламленное чужими вещами помещение.

Личное пространство более походило на чулан. Узкая кровать, узкое окошко, лилипутский стол, такой же комод и единственный табурет.

Наглядная демонстрация межвидовых приоритетов, — усмехнулась Нани, а вслух спросила:

— Ты живешь в этой кладовке?

— Мне здесь вполне удобно, — огрызнулась девчонка.

— А твоя соседка? Вы с ней дружите?

— Нет.

— Она такая же, как ты?

— Нет, рептилий в Академии больше нет.

— А ректор знает про тебя?

— Никто не знает, — Миранда помолчала, вздохнула и добавила, — кроме тебя.

— Я искала тебя на занятиях, затем в столовой, — миролюбиво сообщила Нани. — Решила, ты могла заболеть после купания в холодной реке.

— Я не болею. Никогда.

— Ах, да, точно, — вспомнила Нани школьный курс по расоведению. В учебниках говорилось, что люди-рептилии не подвержены болезням. — Почему тогда на занятия не пошла?

— Боялась, что ты выдашь меня, — призналась Миранда.

— Послушай, мне, конечно, невероятно любопытно, но моя благодарность пересиливает любопытство. Я не собираюсь никому ничего говорить.

— Правда? — изумилась и обрадовалась уникум.

— Правда. И вот еще что — перебирайся ко мне. В моем блоке комнаты просторные и не смежные. Там тебе будет намного комфортнее.

— А как же твой парень? Я не буду мешать вам?

— У меня нет парня, — подбоченилась Нани. Ей было неприятно, что она осталась без пары, но и держать Анатоля подле себя не желала.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Миранда, — я думала, ты одна из тех девчонок зазнаек, которые ни о чем, кроме как парнях и тряпках не думают. А ты, оказывается, нормальная.

— А я считала, что ты рохля, не способная на смелый поступок, — выдала Нани. — А ты за мной кинулась, не побоялась себя выдать. Почему все-таки спасла меня?

— На самом деле я не собиралась тебя спасать, — улыбнулась Миранда. — Но эти олухи, мои и твои одногруппники, стали рассуждать — выберешься ты сама или тебя надо вытаскивать. А я сразу увидела, что ты тонешь. У меня зрение острое. Еще немного и не спасти тебя было уже. Вот и кинулась за тобой.

Нани обняла девушку.

— Отныне ты под моим патронажем, — торжественно объявила она.

Так началась дружба между девушками, кудесницей и уникумом.

Нани весьма быстро разделалась с обидчиками Миранды. Когда дерзкий парень, постоянно цепляющийся к подруге и отпускающий в ее адрес плоские шуточки, очередной раз стал насмехаться над ней, кудесница напустила на зубоскала деревянную бельевую прищепку. Прищепка зажала его нос.

— Сними с меня это, — вопил противный уникум. Он схватился руками за прищепку, но самостоятельно удалить деревяшку с носа не получалось.

Так как шел перерыв между лекциями, представление собрало много зрителей. Кто-то даже начал делать ставки, стащит ли парень прищепку, или зажим раздавит ему нос.

Пострадавший кричал и ругался все громче.

— Еще раз заденешь Миранду, прицеплю тебе прищепку на другое место. Понял? — надвинулась на задиру Нани.

— Понял, — испуганно скосил парень глаза на свои штаны.

— Громче говори, чтобы тебя все слышали, — лютовала Нани.

— Я больше никогда ничего не скажу в адрес Миранды. Вообще не посмотрю в ее сторону.

— Молодец, — одобрила кудесница и отцепила зажим.

К девушкам старшекурсницам, которые не давали Миранде прохода и чуть ли не ежедневно издевались над ней, тоже нашелся свой подход.

В Академии объявили дату ежегодного дня модниц. Девочки всегда с нетерпением ждали его наступления. Ведь победительница получала в качестве приза отрез самой модной ткани сезона и ваучер-сертификат в придачу. Данный ваучер оплачивал стоимость пошива платья в одном из фешенебельных ателье Города возможностей.

Получить ткань особенно стремились выпускницы, чтобы блистать на интервью в рубрике «Хит сезона» или просто на выпускном вечере.

С парнями было все аналогично, с разницей в том, что сами они не изъявляли особой охоты шествовать по подиуму.

Нани потратила неделю на одну из своих наработок. Для нужного эффекта требовалось довести ее до ума. Кудесница успела как раз к модному показу.

Уникумы в дефиле не участвовали, но отдавали свои голоса за понравившуюся модель. Победительницу же выбирали беспристрастные приглашенные судьи.

Первыми на импровизированный подиум выходили первокурсницы и далее по старшинству.

Когда настал черед Нани, она выпорхнула на сцену в простеньком коричневом платье-футляр из шерсти. Гордо продефилировала мимо судей и зрителей.

Кто-то из зала засвистел.

— Эй, Нани, ты бы еще в халате вышла!

Раздались смешки.

Отлично, внимание привлечено, теперь самый главный фокус.

В руках девушка держала шляпку-котелок. Нани картинно поклонилась публике и надела котелок на голову. На шляпке расцвели живые цветы, светлые локоны кудесницы изменили цвет на каштановый, а по скромному платью побежали искорки.

Теперь вместо смешков звучали аплодисменты.

— Как ты это проделала? — набросилась на нее за кулисами старшекурсница, бойкая девица и главная подстрекательница в издевательствах над Мирандой.

Нани сохраняла невозмутимый вид, но мысленно плясала канкан. Именно на такую реакцию она и рассчитывала.

— Заложила в шляпу код, — с умным видом ответила блондинка. — А во время показа соединила код со своей энергией.

— Круто, — с завистью сказала старшекурсница.

— Хочешь, одолжу шляпу на твой выход? — подбавила Нани своему голосу подобострастия.

Старшекурсницу вопрос младшей студентки совсем не насторожил. Она считала себя звездой Академии и не сомневалась, все только и желают того, как бы ей угодить.

— Давай, — цапнула без пяти минут выпускница шляпу.

Эта девушка выходила на сцену последней и произвела настоящий фурор. Ее платье, стилизованное под змеиную кожу, красиво облегало фигуру. Рыжие густые волосы каскадом ниспадали до самой талии. Студентка широко улыбнулась и водрузила на голову полученную от Нани шляпку.

На несколько секунд в актовом зале воцарилась тишина, девушка продолжала улыбаться.

Затем все в один миг пришло в движение. Вспышки фотобудок, улюлюканья, выкрики, свист.

До участницы дошло, что-то не так. Она полуобернулась к пленке-зеркалу на всю стену (дипломному изобретению студента прошлых выпусков).

Надо отдать кудеснице должное. Увидев себя лысой и полностью обнаженной под платьем, изменившим структуру на прозрачную, девушка не бросилась вон со сцены. Она не убрала улыбку с лица и гордо прошествовала за кулисы. Как будто, так и было задумано.

В раздевалке же фурией налетела на первокурсницу. Ухватила Нани за плечи.

— Поиздеваться надо мной решила?

— А тебе что, не понравилось? — нагло спросила Нани.

— Еще и дерзишь? — завизжала старшекурсница.

— Убери от меня свои руки, — надменно произнесла Нани (она тренировалась так говорить, копируя мимику и интонации одной из театральных актрис. Весьма действовало, кстати, в разговорах с некоторыми особами), — и прилюдно пообещай, что ни ты, ни твои прихвостни больше никогда не заденут Миранду.

— Что? — обалдела облысевшая девушка. Руки при этом от Лавуан все-таки убрала. — Так ты из-за уникума меня опозорила?

— Хотела, чтобы ты побывала в ее шкуре, — спокойно ответила Нани. — Не дашь обещания, навсегда останешься лысой, — добавила она. — Я ведь тебя предупреждала, код в шляпе соединен с моей энергией.

Лишиться волос главная обидчица Миранды не желала, потому требуемое обещание дала.

Совсем неожиданно, именно ее и выбрали победительницей модного показа. По мнению жюри, участница продемонстрировала креатив, проявила смелость и вложила некий глубокомысленный смысл в свой образ, явив на обзор публики, так сказать, «голую» правду о себе.

Счастливая старшекурсница, уже с прической и в непрозрачном платье, забрала вожделенный приз — отрез серебристой муслиновой ткани. Потом блистала на выпускном вечере в наряде, пошитом из этой ткани.

Интервью для рубрики «Хит сезона» у девушки не брали, не было на ее счету стоящих изобретений. Зато фотографии «голого» выхода на подиум напечатали в новостном Вестнике, где попались на глаза важному и богатому мужчине. Он-то и позвал ее замуж.

— Вся эта ситуация с облысением принесла рыжеволосой одни сплошные выгоды, — смеялись позже, вспоминая тот модный показ, Нани и Миранда.

Когда для подруг наступил третий год обучения в Академии, на их курсе появился новенький студент уникум, невероятный здоровяк. Звали его Хитч.

— Он внебрачный сын нашего ректора, — делилась информацией со всеми желающими всеведущая староста. — Родился от связи с женщиной уникумом. Хитч должен быть полукровкой, но, говорят, от кудесника в нем ничего нет. Его вышибли из Академии спорта. Какой-то скандал с дракой. Собирались даже упечь в каталажку, но вмешался папочка, поручился за отпрыска и пристроил в Академию вундеркиндов.

— Надо же, он такой гигант, — с восторгом и боязнью пялились на темноволосого и улыбчивого богатыря все девушки курса. — А ректор совсем щупленький мужчина. Неужели, парень в мать уродился?

— Скорее всего смешанная кровь кудесника и уникума дала такой результат, — предполагали парни, с завистью глядя на мышцы Хитча.

— Я слышала, у него отсутствуют мозги, — хихикнула староста.

— При такой внешности они ему и не нужны, — млели девочки.

Казалось, новенький каждую одаривает улыбкой.

Вскоре выяснилось, что Хитч добрейшей души человек. Он никогда ни на кого не обижался, снисходительно относился к чужим ошибкам, не терпел несправедливости (отчего и случилась драка в Академии спорта). А еще Хитч немного тормозил.

Нани и Миранда его обожали. Парень платил им ответной монетой и фактически с первых дней знакомства троица стала неразлучна.

Хитч подкупал подружек своей добротой и непосредственностью. Девушки не поддерживали сплетен сокурсников о том, будто парень обделен интеллектом.

Однажды Хитч куда-то подевался, хотя они договорились после занятий втроем смотаться в Академию художественных орнаментов, где шла выставка-продажа студенческих работ.

Нани рассчитывала прикупить каких-нибудь симпатичных мисок для кухни, а Миранде требовался коврик.

— Едем без него, — решила Нани. — Дилижанс будет на остановке через семь минут, следующий почти через час. Вечером увидимся, узнаем, где он был.

А Хитч был в одной из дальних Провинций. Больше часа трясся в одном дилижансе, сделал пересадку и еще полчаса маялся в другом. Затем дорога назад.

— Смотрите, что я вам привез! — довольный собой появился Хитч вечером на пороге общежитского блока, где жили подруги.

— Апельсины! — обрадовалась Миранда. И она, и Нани данный фрукт обожали. А вот Хитч, наоборот, не любил из-за проливающегося на одежду сока.

— Почему привез? — удивилась Нани. — Апельсинов в избытке продают в торговых рядах за стенами Академии.

— Мне сказали, в Провинции сельскохозяйственных культур они самые дешевые и сладкие, — широко улыбнулся Хитч. — И, правда, дешевые. На вкус не пробовал, но продавец уверял, что очень сладкие.

Девушки переглянулись.

— Хитч, а сколько денег ты за дилижанс заплатил?

— Много, — признался парень.

Миранда принялась очищать шкурку апельсина. Нани вслед за ней.

Фрукт оказался на редкость кислым, но подруги демонстрировали полное довольство и благодарили Хитча.

Как-то он не явился на занятия. Пропустил все лекции. Обеспокоенные девушки поспешили в общежитие. Дверь открыл сосед Хитча.

— У себя он, — пропустил парень гостий.

— Хитч, ты не заболел? — ворвались они к нему в комнату.

— О, даже не пошевелился, — отозвался их друг.

— Хитч, про кого ты говоришь и почему не явился на занятия? — тоном строгой мамочки спросила Миранда.

— Про кота говорю. Смотрите.

Он немного сдвинулся, чтобы девушки смогли разглядеть серого полосатого кота.

— Сосед принес, — пояснил Хитч. — Мне стало любопытно, чем коты весь день занимаются.

— И как? — заинтересовалась Нани.

— А ничем не занимаются. Представляете, он час на коврике дрых, потом на табурет переместился, там два часа спал. Затем поел, попил, сходил в туалет и завалился спать на мою кровать.

— И ты весь день, вот так за ним наблюдаешь? — уточнила Миранда.

— Да, устал уже. Зато понял, что котам совершенно нечем заняться, — улыбнулся Хитч. — Надо придумать ему занятие.

— Это по части Нани, что-нибудь изобретать, — открестилась от своего участия в развлечении чужого кота Миранда.

Нани придумала заводную пчелку, и кот, в попытках поймать ее, разгромил весь жилой блок парней уникумов.

Хотя троица и проводила много времени вместе, Нани упустила тот момент, когда между Мирандой и Хитчем завязалось нечто большее, чем дружественные отношения.

Уже второй год она с большой охотой посещала факультативную практику по созданию имитаций. Хитчу и Миранде такие занятия были ни к чему, а вот кудеснице полученные знания весьма пригождались.

На одном из уроков студент второкурсник неправильно задал запрос, и вместо лампы на учительском столе зажегся огонь.

Пожар быстро потушили, но студентов отправили восвояси, потому Нани вернулась в общежитие пораньше.

Открыла дверь и…

И застала Миранду с Хитчем за интересным занятием.

— Боже! Черт! — выскочила девушка обратно в коридор.

Через некоторое время рядом с ней стояла Миранда.

Вид у подруги вроде бы виноватый, но в то же время, румянец на щеках и блеск в ее глазах появились вовсе не от смущения.

— Нани, извини. Мы думали ты позже будешь.

— Могли ведь в комнате устроиться, а не в холле, — попеняла блондинка.

— Не утерпели. Прости.

— Не утерпели? То есть вы уже не первый раз этим занимаетесь?

— Не первый, — покаянно ответила Миранда.

— И как давно у вас все началось?

— Не очень давно. Я собиралась сказать, но не знала, как ты отнесешься.

— Послушай, Мир, я рада за вас. Честно. Но видеть своих друзей голыми на пороге своей комнаты, знаешь, не очень хочется.

Миранда засмеялась, а, отсмеявшись, пообещала, что впредь они с Хитчем будут закрываться в ее комнате.

Миранда и Хитч стали официальной парой.

Нани же совсем никто не нравился. За ней ухаживали многие студенты и даже парочка преподавателей. Но самое большее, что она позволяла кавалерам — это поцелуй. И каждый раз понимала — все не то, сердце не откликалось ни на одного мужчину. До тех пор, пока, став студенткой уже выпускного пятого курса, она не увидела через экран телебудки в криминальной сводке главного королевского следователя. Валентина Фоша.

Он стал ее наваждением, ее мечтой.

Нани пугалась такого сильного влечения к незнакомому мужчине, но ничего не могла с собой поделать.

— Я больна любовной горячкой, — шептала девушка перед сном, кладя под подушку аккуратно вырезанную из новостного Вестника фотографию следователя.

Глава 4. Мередиан

Нани готовилась к дипломному проекту. Из предложенных выпускникам Академии вундеркиндов тем, выбрала — «Предметы в помощь для задержания преступников». Конечно, выбор темы был неслучаен, и подошла девушка к созданию своего изобретения весьма основательно.

— Я рассчитываю, Валентин заметит, оценит и позовет меня замуж, — делилась блондинка своими надеждами с Мирандой. — Мне еще требуется пересмотреть гардероб, чтобы он видел во мне скромную кудесницу, а не фифу.

— Нани, а ты уверена, что следователь вообще собирается выбирать себе жену? — с сомнением спрашивала подруга. — Может, тебе все же стоит обратить внимание на кого-то еще? А то сделаешь ставку на Фоша и упустишь достойных претендентов на свою руку и сердце.

— Миранда, ты не понимаешь, — горячилась Нани. — Мое сердце уже занято. Мне нужен только Валентин. Если же он не выберет меня, так тому и быть, вернусь в родительский дом.

— И что будешь делать в своей Провинции?

— О, я найду, чем заняться, — с апломбом заявила Нани (хотя надеялась, что делать этого не придется). — Например, открою магазин полезных магических вещиц, такой же, как держит подруга Фоша — Ульяна Вейфер. И в отличие от нее, буду создавать такие вещицы сама, а не выкупать их у талантливых кудесников. Составлю магазину Вейфер конкуренцию и переманю ее клиентов.

— Отличная идея, — одобрила Миранда. — Только, Нани, все же подумай над альтернативным вариантом своей второй половины.

— Ты так говоришь, будто заранее знаешь, что Валентин меня замуж не позовет, — с подозрением глянула кудесница на подругу.

Нани остро переживала по поводу своего позорного опоздания на лекцию и возникшего со стороны следователя интереса к Миранде. Дополнительные сомнения ей были ни к чему. Надо верить в себя! — занималась самовнушением кудесница. Но на ум почему-то сразу приходила история с неудачей размещения заявки в Вестнике невест.

— Откуда я могу такое знать? — открестилась Миранда. — Нани, просто ты ослеплена любовью и надеждой, я же выступаю сторонним и объективным наблюдателем. Твоему Фошу тридцать восемь, а он до сих пор не женат. Выглядит так, будто следователь не стремится обременять себя брачными клятвами.

— Он мог все это время ждать одну единственную, — понравилось Нани, как прозвучало из уст подруги сочетание — «твоему Фошу».

— Тебя? — улыбнулась Миранда.

— Меня, — подбоченилась Нани. — Скоро я стану дипломированной кудесницей, попаду в рубрику «Хит сезона», а на выпускном вечере услышу заветное предложение от главного королевского следователя.

— Прямо целый план. Но ты, кажется, упустила из виду еще одно мероприятие.

— Это какое же? — попыталась вспомнить Нани, о чем могла забыть.

— Ежегодный день модниц, — торжественно сказала Миранда. — Я видела афишу, дату уже назначили.

— Помню я про него, — отмахнулась Нани. — К модному показу у меня все готово. Я выйду на подиум в платье из павлиньих перьев. Хочешь покажу?

И, не дожидаясь согласия подружки, блондинка потащила Миранду в свою комнату хвастаться нарядом.

— Нани! Просто вау! — искренне воскликнула девушка уникум. — Очень эффектно! Да это же настоящее произведение искусства. Как тебе удалось закрепить все эти перья? И вообще, на чем они держатся?

— На ивовом каркасе, — пояснила Нани. — Каркас для юбки и лифа мне сделали в ателье по моей фигуре. Павлиньи перья прислала мамочка. Ее подруга заправляет павлиньей фермой. Продает перья павлинов на украшения. Выгодный бизнес, кстати. Маме она такое диво по бросовой цене отдала. Я каждое перышко своей энергией на каркасе запечатала.

— Когда ты все это проделала? — удивилась Миранда. — Такой кропотливый труд. Я думала, ты все время над дипломом корпишь, а у тебя уже готовый продукт для дефиле.

— Просто ты так увлечена Хитчем, что и не замечаешь, чем твоя подруга занимается в свободное от занятий время, — засмеялась кудесница.

— Нани, ты создала шедевр, — продолжала любоваться платьем Миранда. — Не сомневаюсь, отрез ткани и почтовая марка достанутся тебе.

— А что, в этот раз за победу, кроме материи, еще и марку подарят? — не помнила Нани, чтобы раньше модницам раздавали марки.

— Так в афише написано. Видимо, ввели новые правила, — пожала худенькими плечиками уникум.

Миранде за все пять лет обучения досталась одна единственная почтовая марка — за спасение из реки Нани. А вот у блондинки, благодаря интересным изобретениям, марок накопилось аж семь штук.

— Что ж, я не прочь получить еще одну почтовую марку, — обрадовалась такой возможности кудесница.

За пару дней до модного показа Нани закончила работу над дипломным проектом. Миранда и Хитч всегда поддерживали ее изобретательские задумки, иногда давали дельные советы. Обычно они были первыми, кому кудесница показывала свои новые творения. И теперь, когда выпускная работа обрела законченный вид, девушка первым делом поспешила разыскать влюбленную парочку. Ей не терпелось кому-нибудь показать результат своих долгих трудов.

Нани придумала и воспроизвела предмет в помощь работникам следственного дела при задержании преступников, в особенности, если потребуется догонять злоумышленника. Всего лишь небольшой шарик. Но, брошенный в цель, даже со значительного расстояния, он раскрывался острой звездой, реагировал на открытые участки тела убегающего и впивался в такой участок.

Нани исходила из того, что любой человек среагирует на болезненно впившийся в его кожу непонятный предмет. И эта заминка поможет в нейтрализации преступника.

Она не ошиблась, предположив, что друзья пропадают в библиотеке за своим излюбленным столиком, спрятанным в нише. Миранда помогала Хитчу готовиться к выпускным экзаменам.

Кудесница услышала смех подруги. Улыбнулась. Хитчу всегда удавалось развеселить девочку рептилию. Сын ректора знал тайну своей возлюбленной и, на взгляд Нани, его это даже заводило.

Девушка задержалась у шкафа с зеркальными дверками. Полюбовалась своим отражением. Дорогой папочка прислал ей отрез ткани, из которого портниха в ателье, следуя пожеланиям клиентки, пошила изумительный приталенный пиджачок и коротенькую юбку асимметричного кроя. Ткань по своему качеству была так себе, но вот оранжевая расцветка в коричневую крапинку и мастерство швеи сделали наряд бесподобным.

Нани покрутилась перед зеркальной поверхностью и уже собралась идти дальше, как услышала движение рессор. Мимо нее прокатил стеллаж с книгами. Она углядела, что на полках этого стеллажа собраны фолианты о заброшенной Провинции.

Интересно, кто это интересуется местом, окутанным легендами? Нани двинулась следом. Но стеллаж ехал слишком быстро, а бежать в узких туфельках на высокой шпильке она не решилась.

Нани завернула к знакомой нише и замерла. Одно дело слышать и совсем другое –видеть собственными глазами.

Миранда и Хитч беззаботно смеялись, а прямо над их головами…

Прямо над их головами возвышался мередиан. Парочка, занятая только собой, ничего вокруг не замечала и мередиана не видела. А тот, в свою очередь, не замечал Нани, притаившуюся между библиотечными шкафами.

Позже она не могла сказать, почему поступила именно так, а не иначе. Иногда инстинкты решают за нас.

— Берегись! — диким голосом крикнула Нани, выскакивая из укрытия и бросая в существо свое изобретение для дипломной работы.

Шарик сработал как надо. Раскрыл в полете острые грани и впился в грудь монструоза.

Мередиан взвыл, попытался вырвать непонятный предмет из своего тела, задел книжный стеллаж и вместе с ним повалился на пол.

Миранда забралась под стол и оттуда испуганно таращилась на барахтающееся под книгами зеленое существо. Как и Нани, она тоже никогда ранее не видела живых мередианов. Существо габаритами превосходило ее Хитча!

Хитч же не испугался. Бесстрашно бросился на гиганта.

— Хотел убить нас, мерзкая тварь! — выбил он из рук-лапищ нож.

Нани все это время кричала, помогая себе таким образом справиться со страхом.

На шум прибежали двое из службы охраны Академии, преподаватели и студенты, кто находился поблизости.

— Мередиан!

— Монстр!

— Настоящий!

— Здесь, в Академии!

— Как он пробрался сюда?

Галдели все разом.

Служба охраны оказалась не готова к внештатной ситуации. Мужчины явно не знали, что предпринять и лишь бестолково глядели на ревущего мередиана, которого, с помощью рухнувшего библиотечного стеллажа, удерживал Хитч.

— Что тут…, — не договорил, появившийся в заполненном народом закутке, Валентин Фош.

Главный королевский следователь быстро оценил обстановку, достал из кармана пиджака усыпляющий лазер и направил луч на вторженца. Мередиан последний раз дернулся и обмяк.

По радиобудке Валентин вызвал группу реагирования, а после навел порядок среди зевак.

— Вы, — обратился он к незадачливым охранникам. — Поднимите стеллаж. Усыпленного проверить на предмет оружия, затем упаковать в сеть.

— А он точно не очнется? — опасливо глянул на гигантского противника тот охранник, что был помоложе.

— Лазер действует ровно двадцать минут. Вас такому должны были обучать в Академии стражей, — строго глянул на него Фош.

— Да, запамятовал. Неожиданно все как-то, — принялся исполнять страж распоряжения начальства.

— Кто был здесь, когда появился мередиан? — оглядел присутствующих следователь.

— Я, — хрипло откликнулась Нани.

Голос сел то ли от крика, то ли от присутствия Фоша. Девушка пока не разобралась. И вообще, как предмет ее грез так быстро тут оказался? Разве не должен он находиться в своем управлении в Городе?

— Мы с Хитчем тоже здесь были, — выползла из-под стола Миранда.

Нани показалось, что следователь хмыкнул, когда увидел ее подругу.

— Значит, трое, — констатировал Фош, отводя взгляд от девушки с фиолетовыми прядями в волосах. — Свидетели остаются для допроса, остальным покинуть место происшествия.

Все беспрекословно выполнили приказ.

— Рассказывайте, что произошло, — велел Валентин.

— Мы с Хитчем этого, — кивнула Миранда на существо, которого охранники с помощью сына ректора запихивали в сеть, — увидели лишь, когда Нани закричала.

— А кто его уложил? Ты? — спросил следователь Хитча.

— Не, это Нани, — улыбнулся парень. — Я уже потом только шкаф держал, чтобы зеленый не поднялся.

— С помощью этого? — не глядя на блондинку, склонился Фош над усыпленным мередианом и дотронулся до странной металлической выпуклости на его груди.

— Да, — коротко ответила Нани.

Кажется, голос у нее все же охрип от близости следователя.

— А как ее снять? — попытался Фош вытащить интересную штукенцию.

— Я покажу. Это легко, — присела рядом с ним Нани и положила руку на шарик.

Девушка случайно коснулась пальцев Валентина и мысленно взвыла. Да что с ней такое? Отчего такая сумасшедшая реакция на этого мужчину? Она подыхала от любви к нему, лишь любуясь издалека, а стоило дотронуться, так и ее тело словно сбрендило. Она вообще не имела никаких сил сопротивляться нахлынувшему влечению.

Позор-то какой! — ругала себя Нани. — Совсем стыд и гордость потеряла. Готова даже ползти за ним, лишь бы позвал.

— И что мы застыли? — насмешливо спросил Фош. — Ты собираешься показывать, как сей предмет можно извлечь?

Следователь смотрел на нее совершенно невозмутимо, без всякого мужского интереса. И этот равнодушный взгляд охладил Нани, помог справиться с наваждением. Но и обидно было очень. Как же так? Он что, совсем ничего к ней не чувствует? Совсем ничегошеньки?

— Надо аккуратно нажать и повернуть по часовой стрелке, — вернулся к кудеснице нормальный голос.

Нани достала шарик-звездочку, прочно ввинтившийся в грудь мередиана и определенно доставлявший ему боль, и фактически бросила предмет на ладонь Фоша. Она боялась еще раз коснуться мужчины. И желала в то же время этого.

— Интересная вещица, — внимательно рассматривал Валентин чудное изобретение. — И откуда она у тебя?

— Я сама придумала. Это моя дипломная работа по теме — «Предметы в помощь для задержания преступников».

— Вот как, — с каким-то непонятным и задумчивым выражением на лице поглядел на нее Валентин. — Я думал у таких девушек мозгов нет.

— Каких таких? — прищурилась Нани.

В ней закипал гнев. И она этому даже обрадовалась. Все лучше, чем изнывать от безответного желания.

— Разряженных, как павлиниха, — не оценил следователь ее чудесный костюмчик.

— Ну, знаете ли! — рассвирепела Нани. — Бесчувственный осел! Вот вы кто!

Она выпрямилась и гордо прошествовала вон из библиотеки. Посторонилась, пропуская подоспевшую группу реагирования, споткнулась о какую-то книгу и, кипя от гнева на себя за свою реакцию на Фоша и на него за отсутствие реакции на нее, направилась в общежитие.

Как добралась и видела ли кого по пути не помнила.

Нани негодовала.

— Наряд ему видите ли не нравится! Еще и павлинихой обозвал! Бессердечный! Бездушный! Даже не поинтересовался, не было ли мне страшно! — бестолково расхаживала она по своей комнате, размахивая руками.

— Что это? — вдруг заметила кудесница в своей руке книгу.

Наверное, та, об которую она споткнулась. Видимо, машинально подняла, да так и выскочила из библиотеки с фолиантом в руках.

— Истинная пара, — прочла Нани слегка выцветшее название на обложке.

Возвращаться обратно не было никакого желания. Потом верну, — решила кудесница и положила книгу на подвесную полку рядом с учебниками, которые требовалось сдать в библиотеку после защиты дипломного проекта.

— Черт! — от досады Нани даже топнула ногой.

Вспомнила, что оставила свое изобретение, свой шарик-звездочку в руках Фоша. — Как теперь быть? Новый она до защиты сделать уже не успеет. Для этого понадобится вновь покупать дорогостоящие составляющие в разных Провинциях. Допустим, деньги она найдет. Но ей не хватит времени поспеть к сроку собрать требуемые детали, соединить их и заложить код нужной энергии.

В дверном замке послышался щелчок.

— Миранда! — бросилась Нани к подруге. — Фош отдал тебе мое изобретение?

— Нет, — покачала головой девушка. — Он сказал, забирает его с собой на все время расследования инцидента.

— Черт! Черт! Черт!

— Это был твой дипломный проект, да? — расширились и без того большие глаза у Миранды.

— Да. И новый сделать я не успею, — заплакала Нани и бессильно опустилась в кресло-грушу, купленное девушками в складчину еще на первом году обучения и с тех пор, не покидающего холла их комнатного блока.

— Я потерпела фиаско по всем фронтам. Валентин не испытывает ко мне ни малейшей симпатии, на защите диплома теперь придется представлять какую-нибудь ерунду, и у меня уже никогда не возьмут интервью для рубрики «Хит сезона».

— Милая, не плачь, — обняла ее Миранда. — Зато твое изобретение спасло мне и Хитчу жизнь.

— Это точно, — сквозь слезы улыбнулась Нани. — Называется, проверили в действии.

Остаток дня кудесница провела в постели. От пережитого стресса ей не хотелось ничем заниматься и ни о чем думать. Она одела наушники, включила плееробудку, да так и заснула под громкую музыку.

На удивление, кошмары Нани не снились. Наоборот, во сне она блуждала по незнакомому, но не внушающему страху месту, где все цвело фантастическими цветами, и где летали райские птицы, давно исчезнувшие в их Королевстве.

А вот утро принесло очередной стресс.

— Вы знаете, кто будет в жюри модного показа? — спросила староста группы перед началом первой лекции у собравшихся в коридоре девушек.

— Никто не знает, — отозвалась одна из кудесниц. — Эта информация держится от участников в секрете до последней минуты. Но, судя по твоему интригующему виду, ты что-то вынюхала.

— Не вынюхала, а случайно услышала, — поправила неблаговидную формулировку староста. — В общем, я только что из деканата. Заходила форму заявки на демонстрацию дипломного проекта взять для всей группы. Методистки меня не сразу заметили. И я услышала, что в приглашенном жюри согласился участвовать сам Валентин Фош!

— Он такой брутальный, — томно произнесла одна из девочек.

— Надеюсь, главный следователь оценит наши наряды по достоинству, — высказалась другая.

Девушки принялись обсуждать предстоящий показ, а Нани приуныла. И как после слов Фоша о том, что она разодета, словно павлиниха, появиться на сцене в платье из павлиньих перьев? Со следователя станется обсмеять ее прилюдно.

И что он зачастил в Академию? — злилась Нани. Других дел у него что ли нет? И не из-за Миранды ли Фош сюда повадился? В библиотеке вчера, наверное, как раз за девушкой и следил. В жюри модного дефиле зачем-то напросился (она не сомневалась, что инициатива исходила именно от него, вряд ли кому-либо из ректората пришла бы мысль звать следователя оценивать платья).

Нани беспокоило не сколько то, что Валентин будет присутствовать в жюри, сколько ее реакция на это известие. После произошедшего накануне, она должна бы возненавидеть следователя и послать его куда подальше. Вместо этого сердце сжималось от тоски по мужчине. Вместо этого она однозначно решила не появляться перед ним в своем изумительном платье из павлиньих перьев.

— Алисия, что случилось? — стайка девушек окружила плачущую красавицу.

Нани припомнила, что именно Алисия задавала Фошу каверзный вопрос, когда он читал у них лекцию об устройстве следственного дела в Городе возможностей. Она тогда спросила — будет ли следователь рассматривать в качестве будущей жены тех выпускниц, у которых возьмут интервью для рубрики «Хит сезона».

— Мое платье из бутонов роз испорчено, — меж тем рыдала Алисия. — Бутоны раскрылись бы прямо во время моего прохода по подиуму. А теперь этому не бывать. Все из-за мерзкого кота!

— Какого кота? — спросила староста. — Разве у тебя есть кот?

— Нет у меня никакого кота, — истерично ответила Алисия. — Но сегодня утром в окно гад запрыгнул! Серый. Полосатый. Кто-то ему играться с заводной пчелой дал. А пчела, дура безмозглая, в мою комнату влетела и прямо на платье с розами уселась. Полосатый на нее и прыгнул. Все платье мне изодрал!

Алисия жалобно завыла, а Нани с Мирандой переглянулись. Подруги поняли, о каком коте идет речь.

Вечером Нани постучалась в комнату Алисии. В руках она держала чехол с платьем из павлиньих перьев.

— Ты хочешь дать мне это платье? — не могла поверить девушка, жадно разглядывая красоту.

— Я чувствую себя виноватой перед тобой, — солгала Нани. — Ведь, это я сделала заводную пчелу, за которой гонялся кот.

— Никакого подвоха? — на всякий случай уточнила пострадавшая от действий полосатого.

— Никакого, — заверила ее Нани.

На ежегодном дне модниц платье из павлиньих перьев, гордо продемонстрированное студенткой выпускницей Алисией Пруст, произвело фурор. Девушку сфотографировали для новостного Вестника, и редактор поместил снимок улыбающейся красотки в шедевральном наряде на первую страницу.

Выступление Нани на показе выглядело скромным. Разве что, сумка цвета лаванды с присборенной ручкой и лаймовые босоножки придавали ее строгому серому костюму несколько игривый вид.

Почетный член жюри главный королевский следователь Валентин Фош позволил себе выразить восторг от платья из павлиньих перьев. Отрез самой модной ткани сезона и почтовую марку под всеобщие аплодисменты вручили Алисии Пруст.

Глава 5. Рубрика

Кудесница сжалась комочком на своей кровати и горько плакала. Подруга гладила ее по спине.

— Нани, не расстраивайся ты так, — пыталась успокоить прекрасную блондинку Миранда.

Рядом топтался Хитч.

— А я не понял, что не так-то? — поинтересовался он.

Миранда шикнула на него, а Нани заплакала еще горше. Через некоторое время ей, правда, надоело рыдать. Она приложила к лицу салфеточку, удаляющую покраснения с припухлостями на лице после слез, и задала вопрос уникуму.

— Хитч, тебе понравился мой наряд на показе?

— Платье из павлиньих перьев? Очень, — заулыбался Хитч, думая, что таким образом подбадривает Нани. — Мне Миранда сказала, что ты его сама сделала.

Миранда предостерегающе посмотрела на возлюбленного, но тот не внял ее намеку.

— Я только не понял, почему ты сама его не надела? Зачем отдала Алисии? Она противная и животных не любит. Я сам видел, как она нашего кота по всему общежитию с тряпкой гоняет.

Миранда предположила, что у Нани сейчас опять начнется истерика, но подруга вроде успокоилась.

— Хитч, я не про платье из павлиньих перьев спрашиваю, — уточнила кудесница. — А про костюм, который был надет на мне.

— Костюм, — появились складочки на лбу парня.

Было настолько очевидно, что он пытается вспомнить в чем же дефилировала Нани, что девушки невольно рассмеялись.

— Хитч, согрей нам чаю, — услала его Миранда.

Обрадованный тем, что его больше не спрашивают про наряды, Хитч ретировался на кухню.

— Миранда, как мне его понять? — уныло спросила Нани. — Фош, в тот день, когда на вас мередиан напасть хотел, меня павлинихой обозвал. Я решила, он мое платье засмеет, потому и отдала его Алисии. Специально для Валентина скромный костюм одела. Думала, он оценит.

— Нани, — очень хотела подбодрить подругу Миранда. — Следователь просто не мог не проголосовать за платье из павлиньих перьев. Ну, ты же слышала, какая на него реакция в зале была. Оно вызвало всеобщий восторг. Вот Фош и поддержал мнение большинства.

— Думаешь? — сомневалась Нани.

— Уверена, — постаралась придать беззаботности своему голосу Миранда. — На самом деле, он с тебя глаз не сводил, когда ты по подиуму шла. И, если бы не публика, обязательно приз тебе за скромность присудил.

— Правда? — просияла Нани.

— Правда, — твердо ответила Миранда, хотя никак не могла видеть на кого и как смотрел Валентин Фош, так как сидела далеко позади него, но надеялась, подруга этого не узнает. — Пруст, конечно, гадина. Должна была выигрыш тебе отдать. Или, хотя бы поделить. А то и отрез ткани, и марку заграбастала.

— Я же сама ей платье отдала, — вздохнула Нани. — Так что, тут все честно. Выигрыш ее.

— В таком случае, она могла бы со сцены сообщить, что именно ты автор шедевра, — не сдавалась Миранда.

— Ладно уж. Чего теперь об этом говорить? Давай, закроем тему, — предложила Нани. — Пора думать о дипломе и выпускном вечере.

— Надеюсь, на выпускном ты все же появишься в ярком образе, а не скромницей? Нани, наплюй на Валентина и его предпочтения. Тебя так украшают нарядные платья! Оставь образ примерной девочки кому-нибудь другому, кому он больше подходит. Ты должна блистать, а не скрываться в тени таких, как Алисия.

— Ничего себе речь, — засмеялась кудесница. — Только, знаешь, Миранда, не получается наплевать. Как будто мое сердце отдельно от меня функционирует. Я его умоляю не реагировать на Фоша, а оно протестует на все мольбы и запреты.

— Эк тебя припекло, — сочувственно покачала головой Миранда. — Но, Нани, все-таки хорошенько подумай над выбором платья. На выпускной вечер из Города возможностей прибудут самые завидные женихи. Не делай ставку только на следователя. Он может вообще не появиться, а ты так и просидишь весь вечер в скучном платье.

— Пожалуй, ты права. Я как-то не подумала, что его могут отвлечь дела в управлении.

Последующую неделю Нани ломала голову над дипломной работой. Валентин шарик-звездочку так и не вернул, а просить его отдать изобретение хотя бы на один день, девушке не позволяла гордость.

Она все-таки кое-что придумала. Безделку, но надеялась, ректору, кураторам, а главное комиссии, специально прибывшей из Города, все понравится.

— У меня еще есть шанс попасть в рубрику «Хит сезона», — сама себе пожелала кудесница удачи.

Посмотрелась в зеркало, взбила волосы, уложенные красивой волной, застегнула боковую молнию на прямом строгом платье и направилась к зданию Академии, куда уже стекались студенты пятикурсники. Исключительно кудесники.