Бесплатный фрагмент - Катись, катись, клубочек

Раздел I. Клубок ведёт Наталью

Часть 1

Глава 1. Разговор с ангелом

В самый разгар жизни к Наталье пришёл Ангел смерти. Это было неожиданно, даже как-то нелепо. И понимание того, что как же так, тридцать пять ещё не возраст, ещё ведь столько намечено, уже не спасало. Он пришёл. Точка. Грозный, таинственный, неотвратимый вестник перехода в иную жизнь. Но об иной жизни не думалось — не хотелось расставаться с этой. Наташа не была готова. «Разве можно выдернуть меня вот так, как цветок из клумбы? Оказывается, да, можно. И не только меня, а любого человека на этой планете. А последнее желание?» — пронеслось у неё в голове. «Говори», — прозвучал ответ.

— Поговорить хочу с тобой, знать!

— Спрашивай.

— Почему сейчас? Оттянуть нельзя? Хочу ещё дела доделать.

— Дела — это постоянная маята. Круг без края. Завершаются одни — начинаются другие. Ещё не видел ни одного человека, у которого были бы завершены все дела.

— Но ведь есть какие-то важные, ценные, те, ради которых рождаешься на этот свет?

— Спохватилась. Об этом надо было раньше думать, — в голосе Ангела прозвучала нотка иронии.

— Есть ли шанс? — не унималась женщина.

— Есть. Вспомни хоть одно важное дело, которое надо завершить ради всего человечества. Тогда, так и быть, подарю тебе время.

Наталья напрягла память. В голове замелькали картинки всей жизни, планы, цели, желания. Все они касались только неё, неё и ещё раз неё. Ещё немного семьи, и совсем чуть-чуть государства: она собиралась заплатить за квартиру. Для человечества в её планах не было ни-че-го. Она растерянно посмотрела на Ангела. Он хмыкнул, снова иронично, словно ничего другого и не ожидал.

— Но подожди, я же в юности мечтала о чём-то таком: возвышенном. И, чтобы непременно для всех живущих на Земле!

Ведь было такое. Было! А потом куда-то ушло, забылось в суете дней: замужество, дом, работа, дети, и каждый день круговорот мелких событий.

— Вспоминай, — настойчиво произнёс Ангел.

Пошли воспоминания. Почему-то вспомнился советский журнал «Вокруг света», который ещё её отец выписывал по почте. Фото стран и людей. Множество лиц: белых, чёрных, красных, разных. Как тогда, ещё девочкой, пыталась понять, что объединяет жителей Земли из разных её точек. И вдруг, в одно мгновение, Наташа поняла — это время. Мы все живём сейчас, именно в это столетие: век технологий и ядерных взрывов, покорения космоса и разрушительных войн.

— Я помню, как хотела объединить людей в единое целое. Единый организм, где каждый человек словно клетка — индивидуален, но все движутся к общей цели, а не служат одной-двум зарвавшимся клеткам-паразитам, — сказала она, задумавшись. — Вспомнить-то вспомнила, но толк какой? Я же не знаю, как могу объединить всех. Я словно песчинка, задумавшая преобразовать пустыню. Да и сколько уже было разных течений, пытавшихся что-то начать, а потом приходившим в противоречия с другими течениями?

— Я пришёл за тобой потому, что ты не выполняешь то, для чего предназначена, — сказал Ангел гулким голосом.

— Но я живу, как все!

— А предназначение у тебя другое было. Каждый несёт ответственность за себя!

Женщина замолчала — возразить было нечего. Значит, надо было готовиться покинуть этот мир. Ангел начал поднимать руку, от которой исходил огонь.

— Пожди. А если я попробую жить по предназначению?

— Три года. Даю тебе этот срок. Кстати есть люди, которые занимаются этим же вопросом. Найди их! Вместе будет проще.

Гость исчез так же внезапно, как и появился.

Глава 2. Сборы, споры, расставанье

«Что это было? Почудилось? Померещилось?» — только она успела так подумать, как сразу же на нежной коже запястья проступило слово «зов». Жгло, словно от ожога.

— Зараза, — сказала уже вслух, сжав ладонь свободной рукой. В том, что ей не померещилось, сомнений больше не было, как и не было больше привычной, устоявшейся жизни. Предстоял разговор с мужем, увольнение с работы и… следование зову. Вот он, тот зов, который так мучительно звал куда-то с самого детства, который не давал спокойно жить всё это время. Зов, который Наташа пыталась игнорировать, чтобы жить, как положено, как все вокруг. С мужем они постоянно ссорились и периодически собирались разводиться. Предстоящий разговор укрепить отношения не обещал, скорее это был сознательный разрыв отношений, которые и так трещали по швам. Работа тоже не вызывала особых сожалений. Но дети, как же с ними-то быть?

Решение нашлось. Ответить на этот вопрос оказалось просто. Учебный год подходил к завершению, скоро начинались летние каникулы. Это было на руку. Можно втроём отправиться в путешествие, которое дети давно просили. Куда поедут, и что будут делать — она понятия не имела, но надеялась, что интуиция выведет туда, куда следует.

Машка и Лёшка у Наташи были замечательными. Во всяком случае, ей так казалось. Двойняшки родились 12 лет назад, эта новость очень обрадовала всех родственников до того момента, пока они не подросли. Шустрые и подвижные, дети приносили немало хлопот тому, с кем оставались, когда надо было отлучиться по делам. «Не дети, а головная боль», — выговаривали родственники. Наталья только пожимала плечами, с ней они вели себя приемлемо, если, только не начинали драться. Их в такие моменты было трудно разнять, а тем более справедливо рассудить. Тем не менее, они находили общий язык, и как-то договаривались. Теперь уже Машка и Лёшка не дрались, но отношения выясняли по-прежнему. Притом, что сын характером и внешностью был похож на отца, а дочь на мать, их ссоры походили на ссоры взрослых. Вспомнив о ссорах, Наташа приготовилась к вечернему разговору с мужем. Андрей должен был вот-вот вернуться с работы. Следовало как-то обосновать и красиво преподнести ему версию отъезда, хотя, честно говоря, женщина сама не понимала, куда они отправятся. Только она успела приготовить ужин — хлопнула входная дверь. Мысли заметались, словно всполошенные птицы. Надо было взять себя в руки.

— Дети, ужинать, — крикнула Наталья.

В отличие от других дней, Андрей сегодня вернулся в хорошем настроении.

— А меня не зовёте? — спросил он с порога.

— Тебя само собой, — ответила жена с натянутой улыбкой.

Когда все уселись за стол, она собралась с духом и выпалила на одном дыхании:

— Давно хотела с вами поговорить! Во-первых, я ухожу с работы. Во-вторых, мы с детьми отправляемся в путешествие на целое лето. В-третьих, возражения не принимаются.

Возникла краткая пауза. На женщину смотрели три пары серых глаз, демонстрируя немой вопрос. Она начала спокойно накладывать себе салат. К её удивлению никаких возражений не последовало, скорее наоборот.

— Знаешь, это хорошее решение. Поддерживаю, — впервые согласился с женой муж.

— Мы «за», — хором ответили дети.

— Вот уж, не ожидала. Думала, сейчас, как всегда начнутся споры, ссоры, выяснения. Спасибо всем за понимание. Маршрут путешествия обговорим позже, — добавила Наташа.

Когда с ужином было покончено, посуда вымыта, Андрей остановил её:

— Всё же пара вопросов у меня будет.

Кто бы сомневался. Наталья вытерла руки полотенцем, и присела за пустой стол. Поговорив с мужем около получаса, обсудив разные детали, она решила попрощаться с соседкой, которая жила напротив. Эта пожилая, одинокая женщина всегда была рада её визитам. Иногда Наташа приносила ей продукты, когда та болела и не могла сама сходить в магазин. Надо было предупредить, чтобы она подыскала себе другого помощника.

Глава 3. Первая подсказка

Женщины расположились на маленькой кухне, где соседка любила пить кофе в компании своего кота. Пушистый разбойник и сейчас был здесь, тёрся о ноги гостьи, и пытался запрыгнуть на колени. Наташа, погладив его тёмную шерсть, отхлебнула дымящийся напиток из маленькой чашечки. Соседка иногда гадала на кофейной гуще, поэтому попросила передать ей чашку с блюдцем, когда кофе закончится. Наташа так и сделала. Перевернув гущу на блюдце, прорицательница вгляделась в знаки, ведомые только ей.

— Солнце, тебя ждёт успех, удача и дальняя дорога. Препятствий много, но всё на пользу.

Наталью её слова не удивили, они соответствовали произошедшим событиям.

— Я как раз и пришла поговорить о дороге. Мы с детьми собираемся уехать на всё лето.

— Далеко ли?

— Не знаю, вероятно. Точного маршрута у нас ещё нет.

— Если вам всё равно куда ехать, то советую начать путешествие с базы отдыха «На курьих ножках». Адрес я подскажу. Там лес, озеро, обстановка сказочная.

Последнее слово женщина протянула нараспев, наблюдая, как кот теребит куриную лапку. В её глазах загорелся какой-то тайный огонёк, который немного смутил гостью. Однако, решив, что будет доверять поступающим подсказкам, Наташа приняла предложение. Какой-то дорогой надо идти, а других вариантов у неё не было.

— Вы на этой базе отдыхали? — поинтересовалась она.

— Да, бывала. Подруга моя директрисой там работает. Лет десять уже. Она вам и скидку на проживание сделает, скажите только, что от меня прибыли, Янины Костяшкиной. Я пару раз летала туда, то есть ездила, — поправила саму себя бабуля.

— А подругу Вашу как звать?

— Флора Корнеевна. Хорошая женщина, знает многое, поможет чем, подскажет, — подмигнула соседка.

Складывалось впечатление, что та уже знала, зачем Наталья к ней явилась, причём знала гораздо больше её самой. У женщины появились смутные подозрения, но это ничего не меняло — решение было уже принято. Курс на «куриные ножки» был взят.

Она стала прощаться, зажав в руке бумажку с адресом. Кот протяжно мяукнул, словно говоря: «Пока».

— Когда будешь уезжать с базы, попроси у Флоры на прощание сувенир. Всё, что тебе дадут — прими без возражений, пригодится.

— Спасибо за совет. Неудобно сувениры просить, проживание же со скидкой будет.

— Тебе неудобно, детям скажи. Они попросят, — резво сказала соседка, захлопывая дверь.

Наталья нащупала в кармане ключ от своей квартиры, одновременно обдумывая состоявшийся разговор. Очень быстро всё приходило в какое-то движение, помимо её воли. Зато теперь, когда вечером муж ещё раз решил уточнить, куда же они собираются, у неё уже был первоначальный план действий.

— Ты хоть знаешь, куда отправишься? — спросил супруг без обиняков, вероятно не надеясь на организаторские способности жены.

— Для начала на базу отдыха «На курьих ножках». Говорят, там природа удивительная.

— И название тоже удивительное.

— Да, в сказочно-русском стиле. Вероятно, хозяева сказки в детстве любили читать.

— Меня вы оставляете дома, как я понял, но в любом случае поехать бы не получилось: работа, и ещё раз работа. Ты же знаешь.

— Знаю! Странно, что сегодня ты явился к ужину. Это такое редкое явление. Обычно к полуночи. Скажу честно, я думаю о разводе. Дети, естественно, останутся со мной.

— Вернётесь, будем что-то решать!

После этих слов муж отвернулся к стене, и погасил свет. Через время лёгкий свист, исходящий с его стороны, явно говорил, что морфей забрал спящего в свои объятия. Наталье же совсем не спалось. Было о чём подумать. Ветер слегка шевелил гардину, а звёзды словно подмигивали и манили в дорогу.

Глава 4. «У Лукоморья дуб зелёный»

Через неделю семья уже сидела на чемоданах, вернее сказать на сумках. Три рюкзака разной конфигурации у каждого были набиты чем-то своим. Труднее всего пришлось Машке: она никак не хотела ограничивать себя в вещах. У её брата всё решалось куда проще: запасные шорты, несколько футболок, джинсы и спортивная куртка. Машу же такой вариант совершенно не устраивал. «Я же девочка», — то и дело восклицала она, пытаясь впихнуть ещё одну блузочку к десяти уже лежащим. Наталье пришлось сделать ревизию вещей, и оставить самое необходимое. Дочь осталась недовольна. Лёшка тоже, но не из-за вещей, он не хотел расставаться с друзьями: женская компания из матери и сестры его мало устраивала. Наташа же нервничала из-за неопределённости и туманности предстоящего путешествия. Один муж выглядел весьма бодрым и даже каким-то довольным. На фоне жены и детей это было особенно заметно.

— Ты так радуешься, как будто встречаешь нас, а не провожаешь, — не смогла удержаться Наташа от язвительного замечания.

— Телефоны есть, на связи, — ответил Андрей, словно не заметив её тона.

Женщина пожала плечами, кто знает, что вообще выйдет из всей этой затеи. Андрей схватил рюкзаки жены и дочери, и понёс их выходу. Лёшка вышел следом за ним, громко хлопнув дверью. Наталья обулась, повесила на плечо свою любимую коричневую сумку, оторвала Машу от зеркала, и мягко закрыла дверь, словно прощаясь со старой жизнью.

Андрей довёз семью до железки, и уехал, поскольку с парковкой были проблемы. Путники около часа провели в зале ожидания, заняв три свободных места. Лёша то и дело звонил кому-то из своих друзей, Маша отстранилась от всех, увлечённо уткнувшись в планшет. Наталья наблюдала за снующими по вокзалу людьми, размышляя о бренности человеческой жизни. Время пробежало довольно быстро, дежурная звучным голосом объявила прибытие поезда.

Предъявив билеты серьёзной и строгой проводнице, семья заняла свои места: две нижние полки и одну верхнюю. Тут же в купе заглянул сухощавый старичок с тростью:

— Доброго всем дня. Мне, похоже, сюда. Девонька, не поменяешься со мной местами?

Машка махнула головой и, на удивление спокойно, полезла на вторую полку. Лёшка остался сидеть рядом с матерью, старичок расположился напротив них.

— Отдыхать едете? — поинтересовался он.

— Да, отдыхать.

Наташино внимание привлекла трость, на которую мужчина опирался двумя руками. Довольно массивная, сделанная из тёмного дерева, с массой каких-то переплетений, она заканчивалась головой орла, гордо выглядывающего из-под пальцев владельца, её охвативших. Там где находились глаза птицы, блестели два зелёных камня. Трость и старичок составляли нелепый контраст силы и дряблости. Предвосхищая все вопросы, он произнёс:

— Хорошая вещица. Друзья подарили на юбилей. Люблю, знаете ли, всё необычное. А вообще я писатель-сказочник, истории разные сочиняю, небылицы рассказываю. Помните, как у Пушкина было: «У Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том, и днём и ночью кот учёный всё ходит по цепи кругом».

— Идёт направо песнь заводит, налево сказку говорит, там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит, — подхватил Лёшка нараспев.

— Неужели? — вмешалась в разговор Машка, свесившись с верхней полки. Её длинные светло-русые волосы повисли над головой попутчика.

— О, вот и русалка. А тебя как звать? — спросил дедуля у мальчишки.

— Лёша.

— Леший, значит.

— Надо же. А я тогда кто? — решила поинтересоваться и Наталья.

— Царевна-лебедь, вероятно.

— А Вы?

Глаза попутчика странно сверкнули, он слегка приподнял свою трость. «Это не орёл — это коршун. На царевну-лебедь напал злой чародей под видом коршуна», — мигом пронеслось у Натальи в голове, а по спине пробежало стадо мурашек.

Глава 5. Приезд

Старичок, прежде чем ударить тростью по полу, улыбнулся. Совершенно не злобно, даже как-то смущенно.

— Я просто попутчик, — сказал он.

— А я просто еду с детьми отдыхать, — на всякий случай уточнила Наталья.

В поезде предстояло провести ночь, утром они должны были прибыть на место. Наташа собиралась выспаться, но теперь сомневалась, что сможет вообще заснуть рядом с таким попутчиком. Однако сон уверенно взял своё, и сама не заметив как, женщина переместилась в иную реальность. Через время она уже видела странные сны, в которых белая лебёдушка отбивалась от злого коршуна. Глаза нападающего горели зелёным огнём. Когда он беспощадно собирался нанести последний удар, чьи-то сильные руки натянули тетиву и сбили коршуна остроконечной стрелой.

В настоящей реальности чьи-то руки теребили её за плечо. Женщина открыла глаза и увидела перед собой проводницу.

— Подъезжаем. Сдаём бельё, собираемся на выход, — тараторила она.

— Да, да. Встаём, — ответила Наташа, и посмотрела напротив.

Пассажира уже не было, вероятно, он вообще не ложился, и вышел на своей станции, никого не тревожа. Однако позже выяснилось, что это не так. Оказалось, прежде чем выйти, он успел пообщаться с Машкой.

— Наш попутчик-сказочник подарил мне это! Сказал: «Какая русалка без украшения?».

Машка открыла ладонь, и продемонстрировала крупную чёрную жемчужину на тонком кожаном шнурке.

— Не нравится мне этот попутчик. Подозрительный какой-то.

— Ой, мама, вечно ты всех подозреваешь. Просто прикольный дядька, — ответила Машка, вероятно довольная своим приобретением.

Лёшка ничего не сказал, казалось, ему не понравилось то, что его обозвали лешим.

— Ладно, забираем рюкзаки, и двигаемся к выходу. Похоже, приехали.

В подтверждение этих слов, поезд замедлил ход и остановился. Почувствовав под ногами твёрдую землю, Наталья забыла о своих ночных кошмарах. До базы надо было ехать минут сорок на автобусе или двадцать пять на такси. Посовещавшись, выбрали такси. Узнав, куда ехать, водитель пообещал довезти нас быстро и без проблем. Надо сказать, что слово своё он сдержал. Довольно упитанный, от того, вероятно, весёлый и общительный, он развлекал пассажиров анекдотами и историями о местных достопримечательностях.

— Говорят, что с той базой, на которую вы едете, не всё чисто. Время от времени там происходят случаи разные, — продолжал таксист беседу.

— Сильно празднуют, и в воду падают? — попыталась поддержать шутливый тон Наталья.

Неожиданно водитель перестал смеяться и стал хмурым.

— Да всякое бывает. Несколько случаев с людьми были, кто в лес вечером ходил, тот и плутал всю ночь, только к утру к базе выходил. Двоих так и не нашли. И в озеро ночью лучше не ходить, если жизнь дорога. А днём-то ничего, всё хорошо: и природа, и вода.

— Спасибо за предупреждение, но по ночам мы спим, а не бродим по окрестностям.

— Дык, мало ли как жизнь повёрнет. Захочется на закат полюбоваться или при лунном свете искупаться, или танцы вечерние за полночь затянутся, тут нечисть всякая и явится.

— Вы серьёзно?

— Серьёзно, не серьёзно, а к вечеру лучше в домишке сидеть, чай пить.

— Дети, вы слышали? — громко спросила женщина, обернувшись назад.

— Слышали, слышали, — пробурчали они в ответ.

Дорога сделал крутой поворот, взору открылся изумительный вид на озеро, по берегу которого были разбросаны деревянные беседки, утопающие в зелени. Такси упёрлось в шлагбаум. Из будки охранника на них смотрел худой мужчина с усами.

— Отдыхающие на базу, — крикнул ему водитель в открытое окно машины.

Шлагбаум открылся, давая дорогу.

Глава 6. На базе

Получив расчёт, таксист уехал, а приезжие с рюкзаками остались стоять на маленькой площадке. Четыре дороги расходились в разные стороны: одна к озеру, вторая к круглому шатру за которым возвышался лес, третья дорога вела к двухэтажному деревянному дому, а чётвертая обратно. Рядом, словно гриб, выглядывала из травы мини-избушка на курьей ножке.

— Вероятно нам туда, — указала Наталья на дом.

В подтверждение её слов из бревенчатого здания появилась женщина лет шестидесяти. Кругленькая, светловолосая, она быстро семенила в направлении прибывших людей. Они медленно пошли ей на встречу.

— Здравствуйте, гости дорогие, — сказала она, поравнявшись с нами.

— Здравствуйте. Вы случайно не Флора Корнеевна?

— Совершенно не случайно. Я самая и есть. Знаете меня? Не припомню что-то вас.

Женщина развела руками, и осмотрела семью с ног до головы.

— Соседка моя, Янина, вашу базу посоветовала, — поспешила сказать мать семейства.

— Ах, Янина. Да, да. Поселю вас. Приму, как родных, — тараторила Флора.

Она сразу отвела новеньких в отдельно стоящий домик. Получив ключи, они поднялись на резное крыльцо. Дом, состоящий из одной большой комнаты и душевой, был довольно приятным, просто, но со вкусом обставленным. Уточнив оплату, и рассчитавшись за несколько дней вперёд, Наталья обговорила с хозяйкой детали проживания, в т.ч. обеды, ужины.

— Еда входит в стоимость. Ждём в нашем шатре: обед в двенадцать, ужин в семь часов вечера. Располагайтесь, осваивайтесь, — прощебетала Флора и удалилась.

— Я сплю на диване, — забил себе место Лёшка.

— Отлично, нас вполне устроит кровать. Машусь, разбирай вещи, — скомандовала Наташа.

Её дочь как раз рассматривала шкаф с большим зеркалом, хотя, скорее себя в этом зеркале. Она расстегнула рюкзак, и вывалила свои вещи на кровать. Наталья, не долго думая, сделала тоже самое. Лёшка распаковываться не стал. Пока мать и сестра были заняты вещами и переодеваниями, он решил прогуляться.

— Давай, через час приходи, — выдала Наталья напутствие сыну.

Кивнув в знак согласия, Лёшка хлопнул дверью. Наташа приняла душ, и, переодевшись в бирюзовые трикотажные брюки и футболку, больше похожие на пижаму, чем спорт-костюм, решила позвонить мужу.

— Мы на месте. Всё нормально, — отрапортовала она ему, когда тот взял трубку.

— Замечательно, приятного отдыха. И у меня всё нормально.

Такой короткий разговор двух, давно живущих вместе людей, был вполне нормальным явлением. Скорее было бы удивительно, если бы Андрей рассыпался в воздыханиях по поводу отсутствия жены и детей.

— Мам, а почему не через скайп? Здесь вай-фай работает, нормально ловит, — поинтересовалась Машка, уже успев разобраться с вещами и уткнувшись в планшет.

— В следующий раз, — отмахнулась Наташа.

Надо было разобрать остаток вещей. Она достала из-под стола Лёшкин рюкзак, и занялась его содержимым. Мимолётом взглянув на старинные настенные часы в виде совы, отметила про себя, что час уже прошёл. Где носит сына? Пора бы ему вернуться. Сделав скидку на то, что дети не всегда придерживаются точного времени и своих обещаний, женщина решила подождать ещё минут десять-пятнадцать.

— Что-то Лёшка долго бродит. Маш, позвони ему, пусть идёт обратно.

— Вечно он так!

Машка скривилась, тут же но набрала номер брата. «Абонент недоступен», — пропищало в трубке равнодушным голосом.

— Чего это? — спросила Маша, и набрала его ещё раз.

Результат был тем же.

— Наверное, звонил своим друзьям, пока гулял, разрядил телефон. Пойдём его поищем, — предложила Наталья, закрывая шкаф.

Глава 7. Поиски

Покинув временное жильё, они направились к озеру. Маша шла впереди в шортах и майке, Наталья пожалела, что не переоделась, солнце уже припекало. По пути им встретилось много резных фигурок, торчащих из травы: то леший, то домовой, то кикимора. Ближе к озеру на бревне, изогнувшись дугой, сидела русалка. За ней расположилась круглая беседка. Машка забежала внутрь и залезла на лавочку.

— Слезь. Здесь люди сидят, а ты ногами топчешься, — сделала Наташа замечание дочери.

— Так дальше видно, — ответила она, осматривая то одну, то другую сторону озера.

Совершенно очевидно Лёшки здесь не было. Наталью охватило лёгкое беспокойство. Не успели приехать, как уже неприятности.

— Пусть только появится, я ему покажу, где раки зимуют!

Эта фраза была сказана скорее от волнения, чем от желания действительно задать трёпку. Машка же довольно ухмыльнулась: ей доставляло удовольствие, когда ругали не только её одну, хотя это и было значительно реже.

— Мам, смотри там люди, — указала она на беседку, находившуюся почти у кромки леса.

Решив поинтересоваться у них, мать и дочь пошли вдоль озера. Вода отражала солнечные блики, ветер слегка теребил волосы, а деревья тихо шептались между собой. Это внешнее спокойствие природы составляло контраст с внутренним состоянием женщины, которое было далеко от покоя. Они прошли две перевёрнутые лодки, и маленький мост, резко обрывающийся над водой. Беседка с людьми была уже близко, и Наташа ускорила шаг.

— Здравствуйте. Не видели здесь темноволосого мальчика двенадцати лет? — спросила она у парней, расположившихся на лавочке.

— Двоих видели. К лесу шли, — ответил один из них, солнечно-рыжий, весь в веснушках.

— Двоих? — переспросила его Машка.

— Да. Один повыше, темноволосый, а другой поменьше в кепке. Вон по той дороге они и шли, — махнул парень рукой в сторону тропинки, уходящей в лес.

Наталья вспомнила, как таксист предупреждал вечером никуда не ходить, но сейчас был день. Однако от этого легче не становилось. Вероятно, её лицо приобрело такое выражение, что парни переглянулись.

— Что-то случилось? — спросил второй.

— Не знаю, мы только приехали, и сын должен был уже вернуться, нам на обед идти, а его нет, и телефон не отвечает, — сумбурно выпалила она информацию.

— Вы не волнуйтесь, сейчас попробуем его найти, — сказал третий парень в синей футболке.

Наталья только сейчас заметила, что футболки у них были абсолютно одинаковыми, только разного цвета: жёлтая, зелёная и синяя, с эмблемой солнца и луны по центру.

— Вам знакома эта местность?

— Так, слегка. Дорогу обратно найдём, — ответил рыжий парень.

Друзья поднялись, и вышли из беседки. Наталья с Машкой последовали за ними. Их не смущало, что приходится идти в лес с незнакомыми людьми, которых впервые видят в глаза. Хотелось только одного — найти Лёшку.

— Скажите хоть, как вас зовут, — обратилась Наталья к своим помощникам.

— Василий, — сделал реверанс рыжий, состроив комичное лицо.

— Сергей, — спокойно ответил второй худощавый и светловолосый парень.

— Андрей, — сказал третий.

Из троицы он был самый высокий и энергичный. Энергичный, но не суетливый. В нём чувствовалась военная выправка и какая-то внутренняя сила.

— Надо же, у меня муж тоже Андрей.

— Повезло Вашему мужу. Иметь красавицу-жену и двоих детей — это счастье, — сказал он.

— И как же зовут красавиц? — спросил Василий.

— Маша и Наташа, — ответила дочь, вероятно польщённая словом «красавица».

Наталье же было не до комплиментов, они уже углубились в лес, но никакого присутствия Лёшки не замечали.

Глава 8. Чьи-то козни

— Лёша-а-а, — протяжно кричали они, чередуясь.

В ответ гулкая тишина. Женщину начала охватывать нешуточная паника. Вереница деревьев казалась нескончаемой.

Неожиданно Машка громко крикнула:

— Леший не шути, Лёшку отпусти!

Наталья удивлённо на неё посмотрела.

— Что? Читала где-то, теперь вспомнила, — ответила она на немой вопрос.

Тут же им послышалось, что кто-то кричит в ответ. Они побежали на голос, перекликаясь. Как оказалось, совершенно не напрасно. Через несколько минут общему взору предстал Наташин сын, уставший, испуганный, но счастливый от того, что нашёлся. Она почувствовала невероятное облегчение, словно гора с плеч свалилась. До сих пор это выражение ей казалось преувеличенным, но теперь женщина на собственной шкуре знала, что оно означает. Ругать Лёшку ей уже не хотелось, по крайней мере, в данный момент.

— Ты даёшь жару, — только и сказала Машка, обращаясь к брату.

— Предлагаю покинуть эти заросли, и переместиться в более приятное место, — предложил Василий.

Никто не был против этого предложения. До конца леса Наташа шла, держа Лёшку за руку. Только когда они очутились снова в беседке, позволила себе разжать ладонь. Обед они пропустили, но им всем было не до еды. Даже новые знакомые хотели узнать подробности лесного приключения, не говоря уже о Наташе с Машей.

— Так чего тебя в лес одного понесло? — спросил Василий и тут же осёкся.

— Подожди, с тобой же ещё был пацанёнок, такой маленький, в кепке, — добавил он.

— Ой, а мы сразу ушли, надо было и его найти. Кто он? — обратилась Наташа к сыну.

— Я не знаю, — ответил Лёшка.

— В смысле?

— В прямом смысле. Я ходил здесь, по берегу озера, звонил своим друзьям, пока телефон не сел. Забыл его вчера зарядить.

Это подтверждало её догадки, но не объясняло, почему его потянуло в лес.

— Дальше, — попросила она.

— Дальше ко мне подошёл этот мальчишка, о котором вы спрашиваете. Мы разговорились. Он сказал, что отдыхает здесь с родителями. Что вчера они ходили в лес, и он потерял там свой телефон. Что родители его ругают, что он примерно помнит место, где это могло случиться. Что это совсем не далеко. Я ему поверил, я же знаю, как родители всегда песочат за вещи. Хотел помочь, думал, мы быстренько глянем, и вернёмся.

Лёшка замолчал, переводя дух, и продолжил:

— Сначала мы смотрели в начале леса, но потом как-то незаметно углубились. И, я даже не понял как, этот гад исчез, словно испарился. Я его звал, он не отзывался. А потом я словно кругом ходил. Повесил на ветку свой резиновый браслет, через время к нему вернулся. Так несколько раз. Меня такая жуть охватила. И это днём, теперь понятно, почему ночью там люди теряются.

— Всё, всё. Успокойся. Слава Богу, мы тебя нашли! Это Машке надо спасибо сказать. Она заветные слова знает, с лешим связанные, как только произнесла, так мы тебя и услышали, — постаралась отвлечь Наталья сына от неприятных воспоминаний.

— Точно, леший кругами водил, — сказал Андрей.

Женщина укоризненно глянула на него, взрослый человек, а туда же. Хотя ей самой давно казалось, что сказочные герои не такая уж и выдумка. Однако она предпочитала думать, что это просто личные фантазии.

— Лёш, благодари своих спасителей, и пойдём. Хватит с меня на сегодня приключений.

Страхи отступили, и сразу же дал о себе знать голод. Семья решила заглянуть в столовую, вдруг там что-то осталось от обеда.

— Надо ещё разузнать вернулся ли мальчишка, — сама себе сказала Наталья.

Глава 9. Неожиданная встреча

Оказалось, что им оставили порции, хоть они и явились на два часа позже. Когда обед был почти закончен, по своим делам сюда заглянула Флора Корнеевна. Заметив, что Наталья складывает тарелки на поднос, она подошла к ним.

— Оставьте, девочки уберут. Как отдыхается? — спросила хозяйка этого чудного места.

— У нас произошла неприятность: Лёшка чуть не заблудился в лесу, — ответила Маша.

— Что вы говорите? Здесь периодически такое случается, но очень редко и все находятся, — заверяла Флора, умолчав о двух пропавших людях, которых так и не нашли.

— Да? Скажите, а мальчик, который был с моим сыном, тоже нашёлся? Он с родителями?

— Какой мальчик? — удивилась женщина. — На данный момент с детьми вы здесь одна отдыхающая. Никаких других мальчиков у нас больше нет.

— Ладно, спасибо за обед. Мы, пожалуй, пойдём.

Наталья потянула детей к выходу, не давая возможности Лёшке начать доказывать свою правоту. Хотя по его лицу было видно, что ему очень хотелось поспорить. «Дело ясное, что дело тёмное», — подумала Наташа про себя, а вслух сказала:

— Давайте договоримся, что больше никто никуда один не ходит. Вместе приехали — вместе отдыхаем. Это понятно?

— Понятно, — ответил Лёшка.

— Будем ходить гуськом, держась за руки, как в детском саду, — съязвила Машка, вероятно припоминая, как именно я выводила сына из леса.

— Если будем вести себя, как взрослые разумные люди, то не придётся ходить гуськом. А теперь всем отдыхать!

Они вернулись во временный дом, предоставленный любезной хозяйкой базы. Наталья с удовольствием упала на кровать, не расстилая её, Лёшка прилёг на диван, а Машка примостилась с планшетом рядом с матерью. Все были на месте, все целы. От пережитых волнений, дальней дороги, усталость взяла своё. Женщина провалилась в сон.

— Пора вставать, — донеслось до неё сквозь дрёму.

Показалось, что прошло десять минут, но Машка развеяла такие предположения.

— Семь вечера, на ужин пора. Вы с Лёшкой уже больше трёх часов спите, — талдычила она.

— Буди брата, я проснулась.

Увидев, что мама уже на ногах, Машка переключилась на второй объект. Тем временем Наталья привела себя в порядок и переоделась: сменила спортивные штаны и футболку на лёгкий пёстрый сарафан. Вместе с детьми она вышла из дома и направилась к восточному шатру, исполняющему роль столовой. Несколько столиков было занято. Дети уселись за свободный, а Наташа, осматривая посетителей, отправилась к стойке за едой. Заметив утренних знакомых, она помахала им в знак приветствия. Проходя мимо одиноко сидящего седовласого мужчины, который степенно поглощал свой ужин, окинув его мимолётным взглядом, женщина еле сдержала возглас удивления. Это был странный попутчик из поезда. Похоже, пребывая в своих мыслях, он ничего не замечал вокруг, в том числе и Наталью. Меньше всего она ожидала его увидеть ещё раз, тем более так быстро.

— Знаете, кто здесь? — поинтересовалась у детей, когда принесла тарелки с местной едой.

— Кто?

— Посмотрите, только аккуратно, не привлекая внимания, за моей спиной через два стола.

— О, да это же сказочник. Он что тоже сюда ехал?

— Вероятно. Какой-то подозрительный тип, как я уже и говорила.

— Просто случайное совпадение, — сказала Маша, теребя шнурок с крупной жемчужиной.

Наталья посмотрела на дочь, на жемчужину. На фоне белой майки, тёмный камень показался ей особенно завораживающим.

— Не знаю, почему-то он мне не нравится. Какое-то смутное подозрение. Да и сон тот.

Лёшка уплетал макароны с котлетой, и не участвовал в разговоре.

Глава 10. И Машка туда же

Следующие три дня прошли медленно и без происшествий. Наталье даже стало как-то скучно. Андрей звонил ей по утрам. Коротко спрашивал, как дела, всё ли в порядке. О Лёшкином приключении она говорить не стала, зная, что муж обвинил бы во всём её. Пусть пока пребывает в неведении, и не портит себе нервы от заочных событий. В первой половине дня дети развлекались, катаясь на квадрациклах, а Наташа, укрываясь в беседке от солнечного света, читала книгу о ментальных ловушках. Книгу ей посоветовала подруга-психолог, и женщина решила совместить приятное с полезным. Во второй половине — купались в озере и загорали. На обед и ужин семья ходила согласно установленному расписанию. Причём в дневное время «случайного» попутчика из поезда в столовой не было. Он появлялся только к вечеру, но Наташу с детьми словно бы не замечал. И они делали вид, что его не знают. Раз человеку так надо, то пусть так и будет.

Всё это время Наталья обдумывала, куда им следует отправиться дальше. Видимых подсказок больше не было. Флора была постоянно занята своими делами. Через несколько дней предстояло ещё попросить у неё, как приказывала Янина, сувенир на память. Это будущее действие совсем не нравилось Наташе, она не любила у кого-либо что-то просить, только лишь в крайних случаях. Например, в таких, как поиск пропавшего сына. Такая просьба не выглядит навязчиво, и произносится скорее от отчаяния. В случае с Флорой просьба была похожа на наглое требование, так ей казалось. Если бы муж сейчас узнал о мыслях Натальи, то сказал бы, что она, как обычно, морочит себе голову ерундой. Вот и в книге, которую она сейчас читала, была об этом целая глава. С другой стороны, склонность фиксировать внимание на том, что ещё не произошло, предугадывая реакцию других людей на свои действия или слова, есть у многих. Хотя при этом все знают, что всего всё равно не предугадаешь. Получается, мы без необходимости волнуемся о будущем. Так и сейчас, пока Наталья думала просить или не просить сувенир, её дочь неожиданно приготовила ей сюрприз иного рода.

Вечером четвёртого дня, после ежедневной прогулки, семья сидела на улице при входе в дом. С этого расстояния просматривался кусочек озера, окаймлённый деревьями с противоположной стороны. Солнце уже садилось за горизонт, окрасив небо в красноватый цвет. Птицы летали довольно низко, словно перед дождём.

— Смотрите вода в озере какая-то необычная, — сказала Маша, заворожено глядя вдаль.

— Вероятно это впечатление от заходящего солнца. Предлагаю переселиться в помещение. Комары уже начинают доставать, — ответила Наталья дочери, хлопнув себя по коленке.

— Да, комары здесь голодные, так и норовят попить кровушки, — присоединился к разговору Лёшка.

— Лешему ли бояться комаров? — хихикнула Машка.

— Хватит мне уже напоминать об этом, в лесу я очутился, чтобы помочь, — обиделся он.

— Маша, посмотри на свою жемчужину, — вмешалась Наталья в перепалку, чтобы переключить детей на другую тему, и отвлечь их от назревающей ссоры.

Действительно в солнечных лучах из чёрной она превратилась в кроваво-красную, и гармонировала с вечерним небом, водой и солнцем. Зрелище было красивое, но вызывало неприятные ощущения. У Натальи было большое желание попросить Машку избавиться от этого камушка. Но в свои двенадцать лет девочка-подросток любую просьбу воспринимала, как давление на свою ещё не полностью сформированную личность. Женщина промолчала, о чём позже ей пришлось сожалеть.

Закончив с умыванием, переодеванием и разными мелочами перед сном, Наталья с удовольствием вытянулась в кровати. Хоть тело у неё было молодым и спортивным, но, тем не менее, требовало отдыха. Дети ещё продолжали заниматься своими делами, когда её сморил сон. Ближе к полуночи, проснувшись, как от толчка, женщина обвела комнату взглядом. Сначала темнота не давала полную картинку восприятия, но потом глаза привыкли. При рассеянном лунном свете было видно, как с Лёшки сползло одеяло. Наташа тихонько встала с кровати, и подошла к сыну. Поправила, и обернулась, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Машки. Взгляд выхватил пустую кровать. Маши не было!

Глава 11. При лунном свете

Женщина подбежала к выключателю, и резко ударила по нему ладонью. Комната озарилась электрическим светом.

— Маша! Где ты?

В ответ только Лёшка промычал что-то невразумительное. Дочери дома явно не было. Наташу, несмотря на тёплую ночь, охватил озноб. Она, как была, в одной ночнушке быстро вышла на улицу, слегка надеясь, что Маша сидит за столом при входе. Ожидания не оправдались. На глаза женщины предательски навернулись слёзы. Не успела она отойти от пропажи сына, как потеряла дочь. Та же сила, что разбудила, потянула Наталью вперёд, к озеру. При свете полной луны, висевшей на небе жёлтым глазом, дорожка была хорошо видна. Оступаясь, босая Наташа уже не шла, бежала к берегу.

— Маша! Маша! — периодически выкрикивала она слабым голосом.

Подбежав ближе, испуганная женщина уже могла видеть практически всё озеро. Её глазам предстала картина, которая могла бы ввести в ступор любую мать. Но именно это, увиденное, заставило Наташу сосредоточиться, и, отбросив страх, действовать. Её ребёнок был жив, цел, но находился на грани опасности. Почти в центре озера, Машка стояла в покачивающейся старой лодке, смотрела на лунный диск, приподняв голову с распущенными волосами, и было похоже, что собиралась прыгнуть в воду. Это могло иметь ужасные последствия: плавала она слабенько, преодолеть большое расстояние до берега у неё вряд ли получится. Наташа это, конечно же, знала. Не раздумывая, женщина зашла в холодную воду, и поплыла к лодке. Вот где пригодились её регулярные походы в бассейн для поддержания формы.