Бесплатный фрагмент - Исполнитель желаний

Часть 1. Про игры и около игр

Alter-Evo

1. Встреча

— Сереженька, ты выучил уроки?

— Да, мама.

— Что сейчас делаешь?

— Играю.

— Опять в свои стрелялки?

— Да, мама.

— Пошёл бы погулял.

— Не хочу, мам.

— Ладно. Я ушла в магазин. Приберись в прихожей.

— Да, приберусь, мама.

Совершенно обычный диалог. Ничего особенного.

Мама, не желая раздувать конфликт, отступает, сын делает, что обязан по дому, и пользуется свободным временем на свое усмотрение, не показывая, что геймит, и не провоцируя ссору.

— Так ты уже прибрался?

— Фу, блин, вылетел!!! Уже иду.

— Спасибо, родной. Может, ты ещё за продуктами сходишь, я не все купила?

— Да, мам. Сейчас, закончу только. Давай список, мелочь ещё осталась, думаю, хватит, можешь не давать денег.

— Ой, как хорошо, а то я так закрутилась, что забыла про молочку.

— Ничего страшного, мамуль, я скоро.

Сергей по-военному быстро оделся и вышел.

В подъезде он встретил бабу Нюру, она как обычно неприветливо смотрит на юношу и молчит.

— Здорово, баба Нюра.

Соседка нехотя кивает в ответ.

— Я в магазин, тебе че-нить купить? Нужно? — специально громко говорит Сергей.

Она молча мотает головой. Но слегка улыбается в ответ.

— Ладно, тогда я побежал, пока!

На улице прекрасный летний вечер, каким он может быть в половине шестого.

Зной уже спал, и дышится легче.

До магазина минут 5…7, но Сергей торопливым шагом накрывает это расстояние за 3 минуты 38 секунд.

В магазине людей было немного. Он проверил список, чего не было на прилавке, заменял на похожее на свое усмотрение: нет сметаны, берет майонез.

Касса, очередь, плата и он уже с наполненный пакетом спешит домой.

Но тут произошло то, чего он не планировал и не предполагал. Он встретил Мишку из параллельного класса.

Мишка, абсолютно серый и невзрачный школьник, нигде не замелькал во время школы: ни в секциях, ни в самодеятельности. Он вообще бы его не знал, если бы не ели вместе в школьной столовке. Но перед ним сейчас был другой Мишка.

Он как-то был собран, сосредоточен, обычная расслабленность и потерянность его лица исчезла. И он на него смотрел.

Причём смотрел прямо в глаза и не моргал. Так смотрят, когда точно знают, что хотят сделать.

Этот взгляд просто как обухом ударил его в лоб. Сергей остановился и как кролик на удава смотрел на Мишу.

— Привет, — нехотя сказал Сергей, — чё тебе нужно? С тобой всё хорошо?

— Да, — очень спокойно и твёрдо ответил Михаил, — Я ждал тебя.

«Интересненько, — подумал Сергей, — Обычно бывает наоборот, поджидаю кого-нибудь я!»

— Интересные дела, а я вот совершенно нет, — немного взяв себя в руки, сказал Сергей, — Давно ты тут торчишь?

— Не важно, можем поговорить? Есть тема.

— Я спешу. Долго?

— Нет, минут 5.

— Если наркотики или ещё какая дурь, то отвали, сразу говорю. Понял?

— Нет, это то, что тебя заинтересует, альфа-тест одной закрытой игры.

— Миша, без обид, ты странный. Мы с тобой за 10 классов ни словом не обмолвились, а тут ты мне такие предложения выкидываешь. Я отказываюсь. Михаил улыбнулся, и как-то маска серьёзности сошла с его лица.

— Да, зато мы с тобой в CS каждый день мочились. Мой ник Sloun. В одной команде так-то не раз играли по сетке. Ты меня прекрасно знаешь. Ну, собственно, и я тебя тоже очень хорошо.

У Сергея от таких инсайтов просто челюсть отвисла. И минуту, а может быть, больше, он просто думал и вспоминал всё, о чём они общались при гейме. И понял, что они в чате игры реально всё обсуждали: и про увлечения, и про школу, и про родителей — обо всем! Вот так да-а-а. Не думал он, что эта виртуальная беззаботность настолько реальна и может встретиться на пути из магазина.

Сергей бы ещё долго все сопоставлял и прикидывал, но его мысли прервал Миша.

— Ну так что? Я продолжу?

— Ну давай, раз так, — чуть осажено сказал Сергей.

— Так вот, это альфа-тест одной закрытой программы. Но для её теста нужна команда из 5 человек. У меня только четверо, и я ищу пятого. Понимаешь?

Серёжа кивнул.

— Я знаю, что ты отлично играешь в команде и не гонишься за личными результатами, мне нужен такой человек.

— Погоди-погоди, а тебя же банили за читерство. Ты же читер. Я с читерами не играю в команде. Мои успехи — это только мои реакции и навыки, а не программные дырки.

— Я не читер — очень нервно и чуть зло сказал Миша. Я просто хорошо играю. И выучиваю карты и предвижу действия игроков, так как склонен к моделированию поведения игроков, основываясь на личном опыте.

— А по-русски?

— Я не читер. Хочешь докажу?

— Прям тут что ли? У меня молоко скиснет с твоими разговорами, меня мама ждёт.

— Вот, глянь запись моей игры, я тебе ссылку скинул.

— Допустим, я погляжу и что я там увижу? Может, ты за кадром все коды ввёл, и они уже действуют?

— Сначала посмотри. Потом будешь задавать вопросы, а то глупо как-то рассуждать о том, чего не видел.

2. Решение

— Хорошо. Миша, а как ты меня вычислил? Я никому не говорил, что я пойду в магазин. А?

— Пришлось попотеть, чтобы тебя найти. И у меня это получилось!

«Да, честолюбивый паренёк,» — подумал Сергей.

— Что за игра-то?

— Alter-EVO.

— Не слышал о такой.

— И не должен был. Говорю же, это закрытая игра.

— Как же ты задрал со своей закрытостью, скажи нормально, ааа. Что это такое? Она секретная, что ли?

Миша кивнул.

— Опа, то есть ФСБшники её курируют? Разработали? А на кой им она?

— Не знаю, но, если ты согласишься, всё поймёшь.

— Интересненько получается, ничего не знаю, но должен согласиться да и ещё язык за зубами держать. Сплошные плюсы, я смотрю! Может, ты кого другого найдёшь, а я пошёл.

— Сто тысяч за задание, если задания будут выполнены.

— … Что…? Ты серьёзно? Бред, не может быть. Это развод.

— Не развод, вот смотри мой счет на карте. Михаил показал телефон с открытым приложением, там видна сумма в полмиллиона с горкой.

— Сергей, пойми? мне нужен хороший геймер. Мы потеряли одного бойца, он выбыл, и кворум теперь не набирается. Нужно, чтобы команда была укомплектована. Иначе нас не допускают на задание.

— Знаешь, я очень сомневаюсь. Что-то меня пугает сумма за прохождение.

— А никто и не говорит, что задания простые, там и штрафы есть и бонусы. Всё по-серьёзному. И сидеть приходится не одни сутки порой. А где ты ещё так заработаешь?

— Нигде.

— Вот именно. Я тебя зову потому, что ты хорошо и честно играешь. И я тебя знаю.

— Сколько я могу думать?

— До завтрашнего утра.

— Я подумаю.

— Договорились.

Миша протянул руку, и Сергей с некоторой опаской пожал её.

— Отвечу в личку, — уходя сказал Сергей, слегка обернувшись.

— Хорошо, — негромко ответил Михаил.

Придя домой, Серёжа был поглощен мыслями, он рассеянно прошёл на кухню и отдал маме пакет с продуктами.

— Спасибо, мой родной, — сказала мама, приобняв чуть локтем, так как руки были в муке. Сергей кивнул и пошёл к себе в комнату.

— А ты что так долго, очередь?

— Да.

— Понятно. Минут через сорок ужинать, хорошо?

— Хорошо.

Но мысли Серёжи были в тех диалогах, что состоялись только что и тогда давно, когда они играли вместе в «Контр Страйк», о которой упомянул Миша.

— Мы же и его тоже обсуждали в тех чатах. Странно, что он ничего не сказал. Хотя, чтобы он сказал? Я на тебя очень обижен, но мне нужно заработать денег, и поэтому я на это забил? Бред. Просто какой-то бред. Так, дай глянем, что он выслал.

Сергей зашёл на свою страничку и увидел сообщение.

— Ага, вот, ну и что же там?

На мониторе проигрывалось видео не первой свежести, видимо, снимали чуть ли не на плёнку. Молодой человек, сутулый и в очках, попытался сделать что-то вроде селфи видеокамерой, но это было очень дергано и смазано. Потом камера установилась на выключенный компьютер, и пошагово, нарочито визуализируя нажатие каждой клавиши, демонстрировался процесс включения персонального компьютера, запуска операционной системы, игры, залогинования в сетевом режиме и самой игры.

На четвёртой минуте его выкидывает из игры с записью, что его заблокировали за использование запрещённых команд, дающих ему преимущества перед игроками.

Дальше смотреть Сергей не стал.

Миша не использовал никаких кодов. Он реально просто хорошо играл. Слишком хорошо.

Что же делать? А может, пройти одно задание, срубить бабок, и если не понравится, то выйти как тот, вместо кого он будет играть? По-моему, хороший план.

Ладно, поиграю чутка, потренируюсь.

Утром Сергей написал: «Ок.»

Ответ не замедлил себя ждать. Меньше чем через минуту он получил инструкции.

Описывать все эти ссылки и регистрации так же скучно, как и перечитывать инструкцию по эксплуатации архаичных моющих пылесосов с кучей кнопок и функций. Но одно насторожило Сергея — нужно было приехать по адресу и заключить соглашение о неразглашении.

Это опять остановило Серёжу, но он решил идти до конца.

3. Договор

После школы он приехал по адресу, дом был просто ужасен, в этом бы доме только фильмы про бандитов снимать. Или «как мы в России хреново живём», сейчас прям тренд сезона. С этими мыслями он добрался до домофона и нажал нужную квартиру.

«Пик. Пик. Пик,» — пропищал домофон.

На обратном конце послышался мужской сиплый голос:

— Да.

— Я пришёл, ой, то есть «сигнал».

— Повторите.

— Сигнал, — сказал контрольное слово Сергей.

— Поднимайтесь на седьмой этаж, лифт не работает. Там Вас встретят.

Дверь открылась.

«Ну и дыра, ещё и лифт не работает,» — подумал Сергей и потопал по ступеням.

Лифт был реально такого вида, будто в него из гранатомёта выстрелили. В общем, его очень давно не ремонтировали.

Дойдя до нужного этажа, он увидел крепких мужчин, хорошо одетых и совершенно не располагающих своим видом к культурной беседе. Но вот на то, чтобы по роже схлопотать, можно было легко рассчитывать.

Один открыл дверь и прошёл вперёд. Второй указал рукой, мол, давай, туда тебе. Сергей выдержал секунду и пошёл.

Второй пошёл следом и закрыл за собой дверь.

«Реально, бандюганы какие-то,» — неслось в мыслях у Сергея.

Дойдя до конца коридора, он увидел вполне приличный офис с ресепшеном и конфетами, с молоденькими девушками, мягким диваном и журнальным столиком с россыпью глянцевых журналов про игры, железо, софты и прочую атрибутику мира игр.

Милая девушка, с именем на бейдже «Мила», попросила чуть подождать пока на диване и предложила кофе.

Этот контраст несколько успокоил Сергея, и он согласился на кофе.

Минут через десять, когда он уже понял, что подборка журналов свежая, некоторые номера он ещё не читал даже в инете, его пригласили.

Войдя в кабинет без таблички, он увидел совершенно обыкновенного мужчину, худого, с усиками, щуплого телосложения, в скромном пиджаке и засаленном галстуке.

— Присаживайтесь, Сергей, — предложил мужчина и указал на стул.

Сергей подошёл, но не успел присесть, как мужчина протянул руку:

— Александр Петрович.

Сергей пожал руку и сказал:

— Сергей Иванович. Очень приятно (кажется так принято вести светскую беседу), — вспомнил приветствие из какого-то старого фильма.

Оба собеседника присели.

— Прости за необычный приём, но ситуация того требует. Мы представляем фирму-разработчика программного обеспечения в области игровых консолей. Нашей разработкой заинтересовалась служба безопасности и заключила с нами контракт. Согласно контракту мы разрабатываем тренажёр для их бойцов, чтобы визуально без боестолкновений отточить тактические навыки. Согласно договору мы держим это в секрете и с нашими тестировщиками заключаем подобное соглашение. Мы предоставляем оборудование для выполнения тестовых задач. Ты со своей стороны его используешь бережно, никому его не передаёшь и не отключаешь от инета. Авансовым платежом платишь на три месяца вперёд, чтобы тебя не отключили. Что сказать родителям, думай сам, но про нас — ни слова! Это важно. Так же, после выполнения задания, ты описываешь все баги игры. Что и при каких условиях выявилось. За описание каждого бага начисляются премиальные бонусы.

Если задание провалено, то первый раз ты проходишь без штрафа, на последующие разы будут начисляться рублёвые штрафы, прайс увидишь при входе в каждую миссию. Они разные, в зависимости от сложности. Самый тяжёлый — это погибнуть. Да-да, игра очень реальная, но погибать нельзя. Помнишь, для кого мы её делаем? Вот твоя карта с твоим счётом, сходишь в банк и активируешь её. Сегодня. За инет тоже сегодня заплатишь. Все успеешь. Консоль возьмёшь при выходе у девочек. Вопросы?

— Эммм, — промычал Сергей, — сколько я заработаю точно за задание?

— Сто тысяч рублей. Если не будет штрафов. Штрафы высокие, поэтому играй аккуратно. Ты же не бессмертный, а простой десантник или морпех. Понимаешь? Ещё вопросы?

— Сто тысяч каждому или команде?

— Каждому.

— Кто командир?

— Тот, кто тебя рекрутировал. Рекрутировать могут только они.

— Так у Вас что, несколько команд?

— Это закрытая информация. Но, станешь командиром — сможешь себе набирать людей. Если альфа-тестирование не закончится к тому времени. Потом, правда, будет бета-тестирование, но это другой разговор. Времени мало. Ещё?

— Как называется компания?

— Всё в договоре, вот читай. Контракт с безопасниками и твой договор тестировщика.

Сергей влажными пальцами отлепил листы от лакированного стола в стиле бигбосс и принялся читать контракт.

Ничего вообще не понятно, он попытался сконцентрироваться — безуспешно. Въедался глазами в сроки, но бесполезно, мозг словно вата, не хотел думать.

— Ладно, — смирился Сергей, — Подписываю. А почему один экземпляр?

— Извините, все строго с этим. Ваш экземпляр будет находиться на ресепшене у девочек. Да, признаю, неудобно, но, увы, издержки условий контракта. Обращаю Ваше внимание, во время выполнения задания нельзя отключаться или прерывать сессию. Иначе миссия будет провалена. Со всеми вытекающими.

— А в туалет как?

4. Обучение

— Это твоя забота. Ты же не печешься, откуда и под какие проценты взяты кредитные обязательства? Ну вот. Каждый решает свои проблемы. Парни подскажут.

— А родители? Или это тоже мои проблемы?

— Молодец, уловил.

— Хорошо, а как долго действует соглашение?

— Вот же написано, безвременно, то есть всегда.

— А как я смогу выйти?

— После завершения миссии, принесёшь консоль, не позднее 4 часов отключения от сети. Иначе штраф.

— Понятно. Хорошо, я согласен.

— Ну, тогда подписывайся, и ждём тебя на тестировании.

Сергей нервным почерком подписал соглашение и вышел из кабинета.

Девушка Мила встретила его приветливой улыбкой и пакетом с коробкой внутри.

— Вот, Сергей, держите, это Ваша консоль. Там инструкция по её подключению. Но, думаю, Вы и так во всем разберётесь, желаю Вам побед!

Эти контрасты опять успокоили Сергея. Он взял пакет, и крепкие мужчины конвоем проводили его к выходу.

По пути домой Сергей зашёл в банк и активировал карту. Проверил баланс и обнаружил, что на карте было пятьдесят тысяч рублей!

Через приложение он тут же проплатил услуги интернета на три месяца вперёд.

И только когда Сергей пришёл домой, понял — он так и не взглянул, что это за компания.

— Что-то ты долго сегодня, сынок. Все хорошо? — спросила мама, услышав из кухни, что он раздевается.

— Да, мама, все хорошо.

— Через час подходи ужинать.

— Приду, такой голодный сегодня.

От событий дня у него разыгрался аппетит.

Зайдя к себе в комнату, он решил начать с обязательной программы, а потом перейти к произвольной и — сел за уроки.

Уроки были прорешаны за рекордное время! И к ужину он полностью освободился.

Ужин он смёл с такой скоростью, как будто его неделю не кормили, и вернулся к себе в комнату.

Развернул пакет и стал изучать аппарат.

Всё было сделано на славу! Очень удобные кнопки, как под его руку, джойстик, прорезиненные ручки, антискользящее покрытие контактной поверхности клавиш. Не джойстик, а произведение искусства. И никаких проводов!

Сам корпус консоли был выполнен из очень прочного пластика. Вероятно, если её пнуть, что есть мочи, ей ничего не будет!

Правда, как ни искал он каких-нибудь шильдиков или названий кто её производит, так и не смог найти. Полная конспирация.

«Какие они все же параноики,» — подумал Сергей.

Разобравшись с инструкцией, он все собрал и сделал тестовое подключение к интернету.

Тест выявил допустимость к использованию предлагаемой сети по её параметрам.

И Сергей нажал кнопку «Старт» на экране.

«Приветствую тебя, новобранец! — гласила вывеска на экране. — Прежде чем ты будешь допущен, необходимо пройти обучение. Пройди в урок №1».

Сергей не удержался и нажал на кнопку.

На экран вывалилось множество разных изображений с видами движений и системой управления.

Очень подробно было описано, за какие функции какая кнопка отвечает.

Потом разбирались комбинации клавиш и так далее.

Когда управление было изучено, переключился на системные уведомления и систему общения в команде.

Сергей до полуночи изучал все вводные и, лишь пройдя тест, был допущен до практики.

Но это он оставил на завтра. И лёг спать.

Следующий день пронесся как мгновение в ожидании продолжения курса молодого виртуального бойца. После практических уроков он чуть пожалел, что согласился, потому что приходилось обращаться с оружием по-настоящему. Взводить затвор, заряжать патроны, менять магазин, в других играх это было очень просто, а тут нет! Муторно и неинтересно.

Потом он должен был овладеть навыками медпомощи. Перевязывать раны и накладывать жгуты. Также приходилось менять бронежилет и застёгивать каску. Но это было чуть проще.

Потом был транспорт.

С легковыми леворульными отечественным автомобилями было просто.

Но с праворульными возникли сложности. Не с первого раза удалось сдать тестовое задание.

Грузовики вообще стали камнем преткновения. Чтобы пройти, пришлось смотреть хелпы по ютубу: как управлять грузовиком (для чайников).

Допуск к управлению вертолётом открывался при достижении определённого рейтинга.

Потом был самолёт.

И пилотируемый космический челнок. Но здесь висел значок «в разработке».

И вот стендовые стрельбы!

Тут уж Сергей почувствовал себя в своей тарелке.

Он без промахов отстрелял зачёт и получил допуск к заданию.

5. Первое задание

Войдя в комнату команды, он обнаружил лишь Мишу. Тот его терпеливо дожидался эти два дня.

— Что ты так долго возился? — начал командир.

— Извините, но никто и не говорил, что так замудрили управление, кажется, проще взять оружие в руки и все сделать вживую.

— Вот ты трудный-то, так для этого и создана программа. Чтобы ты выжил в реальном задании, тебя учат сейчас.

Ладно, все равно до задания трое суток. Отдыхай, но лучше сделай так, чтобы ты мог минимум сутки не выходить из комнаты.

Приготовь еду, питье и биотуалет. Некоторые подгузники надевают, но я не советую, все равно мыть потом. Так что сам решай.

В тире изучи вот этот список оружия. Как пользоваться, в задании у противников ожидается появление этих образцов. В случае внештатных ситуаций пользуемся подручными средствами.

Да, пройди навыки единоборств. В закладке «Ещё» найдёшь. Давай, до встречи. Старт в 7.00 по местному времени. Конец связи.

— Пока, — написал Сергей.

И его опять посетила мысль: «Как в этом хлюпике умещается такой драйвер?»

Три дня до задания Сергей посвятил подготовке домашнего больничного и провианта.

Купил ведро и подгузники. Последнее было очень стремно покупать. Пришлось придумать несуществующую бабушку. Сергей вообще не очень любил врать, но тут пришлось.

Всё было готово.

Звонок в школу и маме, что кружиться голова и тошнит, выполнил пятьдесят процентов отмаза.

Без пяти семь он зашёл в комнату чата, там все уже были.

Командир раздал всем боевые задачи, Сергей как новобранец сегодня был прикрытием командира. Тащил снарягу.

«Не очень завидная роль, — подумал Сергей, — но ничего, на первый раз самое то — оглядеться.»

В 7.00 экран резко заморгал, и Сергей увидел, что они едут по полевой дороге и очень трясёт. Солнечный день.

В гарнитуру он слышал, как они с шумом едут по кустарникам, которые трещат.

«Вот это эффект присутствия! Ещё бы запах и шлем виртуальной реальности — и было б круто,» — подумал Сергей.

— Пока добираемся, изучайте карту. И зоны отхода. До точки прибытия семь, максимум десять минут, — командовал Михаил.

Всё в чате «ОК»нули. И Сергей тоже.

Он вывел карту на монитор и тщательно изучил местность. Она была по большей части пустырем. И несколько промышленных объектов. Карта была так здорово и реалистично воссоздана, что Сергей был в эстетическом восторге от программистов и дизайнеров, сделавших это.

Прибыли в точку выброски.

Все спешились.

— Оружие к бою! — послышалось команда.

Сергей передернул затвор своего АК.

— Выдвинулись!

И группа начала движение. Дойдя до контрольной точки номер один, они остановились.

— Мы с новичком идём по основному курсу. Дики и Мона по запасному курсу. Удав на точку прикрытия.

Все стартовали по своим маршрутам.

Задание было очень простым. Уничтожить главаря террористической группировки. Если бы не одно, но. Нельзя было погибать в игре! Поэтому все были предельно собраны.

Добравшись до объекта, игроки устранили цель.

Но открытый огонь привлек значительные силы террористов. И завязался бой.

Дики и Мона зашли в тыл к подоспевшим на шум противникам и, как в тире, всех перестреляли. Зону отхода зачистил Удав.

Сергей получил небольшое ранение в руку и занялся перевязкой.

Когда коридор отхода стал доступен, они выбрались из опасной территории.

На всё задание они потратили чуть больше шести часов вместе с отбытием.

Когда их подобрал джип, они увидели команду: «Задача выполнена, можете выйти из игры.»

Но Миша сказал: «Погодите, сразу не отключайтесь. Зайдите в чат, разберём миссию.»

Все «ОК»нули.

— Парни, сработали хорошо, у нас два несильных ранения у новичка и Удава. Прошу быть собраннее. В целом, нормально. Рейтинги свои проверьте и посмотрите, что вам доступно на прокачку.

— Новенький, скажи свой позывной. А то так и будешь новичком, — Сказала Мона.

— Миксер, — придумал Сергей, — Странно, я думал, что логин автоматически стает позывным.

— Нет, — ответил Миша и добавил, — На сегодня всё. Вечером проверьте уведомления, когда следующая игра. И консоли не отключайте!

Сергей вышел в свой рейтинг и увидел, что за ранение он получил штраф на двадцать тысяч рублей, но его аннулировали, и за вычетом аванса он получил пятьдесят рублей.

На этой новости он вышел.

«Круто, а я ещё сомневался! — ликовал Сергей, — Что ж, нужно прибраться к приходу мамы.»

6. Возвращение в реальность

За вторую часть прикрытия Сергей не переживал, так как постельный режим резко пошёл ему на пользу.

Он узнал домашку и принялся для большей убедительности её делать в кровати.

Мама прибежала домой без задержек на работе и была очень взволнована состоянием сына.

— Ты почему не брал трубку, я чуть с ума не сошла.

Сергею было очень стыдно, но он продолжил врать:

— Я уснул, а он видимо сел — сказал, насупив нос.

— Эх ты! Лекарства, на, пей.

Сергей не мог отказаться, и пришлось их пить.

— А это что за ведро? Ты это кому купил? — спросила мама, показывая на биотуалет.

Пришлось импровизировать.

— Себе купил, дай, думаю, куплю, может, пригодится в хозяйстве, — сказал Сергей и продолжал придумывать, как бы он его использовал. Но ничего не придумывалось.

— Что-то ты меня пугаешь. Ладно, отдыхай.

Так продолжалось около месяца. Сергей врал и играл. За это время они ни разу не проиграли, но несли потери и получали штрафы. Поэтому капитализация благосостояния была не такой уж радужной. Ему удалось скопить триста сорок одну тысячу семьсот восемьдесят пять рублей. И он жутко устал. Жить двумя жизнями было уже почти невозможно. Долги в школе, постоянное вранье маме и учителям, и требование идти на обследование из-за его слабости! Он уже было хотел отключить консоль, но секретная тайная мечта его не оставляла, он хотел закрыть долги мамы за квартиру и съездить на море.

Но неожиданно случился нервный срыв.

7. Нервный срыв

Случился срыв у Миши.

Он вдруг пришёл к нему домой, что было строго запрещено, и позвонил в дверь.

Когда Сергей открыл дверь, он лишился дара речи. Перед ним снова стоял тот забитый паренёк из параллельного класса, весь в слезах и, как ребёнок, рыдал. От собранного сурового командира не осталось и следа. Исчезла и твёрдость последней встречи.

Сергей не мог его не впустить.

— Ты чеё, больной? Ты чё припёрся? Что ты тут делаешь, да ещё в таком виде. Нам завтра на задание идти. Мы же его взяли!

— Сергей, Сергей, они меня убьют, они меня убьют! Я не знаю, что мне делать.

И Миша залился таким воплем, что это уже было слышно соседям.

Сергей затащил голосящего гостя в квартиру и закрыл дверь. Тот не унимался и Сергей ударил Мишу по лицу. Не сильно, но точно по челюсти.

Мишка как мешок завалился на бок от удара и замолчал.

— А теперь расскажи, что случилось, нормально, — прошипел Сергей и поднял его на ноги и привел к себе в комнату.

Но Мишка не мог стоять и сел на кровать.

— Помнишь, как выглядят враги? — спросил Миша, — Тебе не казалось, что в такой чёткой игре они могли бы быть и пореалистичней?

— Ну да. Но не все же сразу? — замялся Сергей.

— Тогда почему наши персонажи так хорошо прорисованы? — продолжал Миша.

— А я знаю? Может, это потому, что нас нужно в лицо отличать, а противников не особо, откуда мне знать? Ты скажи прямо, что не так-то?

— Я долго не придавал этому значения, но меня насторожил случай с твоим предшественником. Он тоже нёс эту лабуду. Про лица. И, видимо докопался, потому что резко пропал. И команда стала неукомплектованной. Он всё мне мозг пылесосил, про специальные программы для декомпозиции лиц, мол есть такие, чтобы скрывать лица принудительно. Нуу, понимаешь?

— Да, продолжай.

— Ну вот. Он, видимо, её нашёл. А есть другие программы, которые эти скрытые лица обратно высвечивают,

— Нууу, не тяни!

— Ну, ну. Он её, видимо, наложил на наши видео. И увидел то, что увидел я.

— Так. Что ты увидел? Я тебя сейчас побью по-настоящему! — проревел, стиснув зубы, Сергей.

— Я не хакер, как Коля, но я нашёл в интерфейсе баг, и не успел написать отчёт, и даже не успел испугаться, как отключил этот режим.

— Да что ты все по капле-то тянешь? Какой режим?

8. Декомпозиция

— Да такой. Режим декомпозиции.

— И что?

— Вот, смотри.

Миша протянул телефон. На нем был ролик. На манер того, что он отправил по ссылке. Но сделанный уже добротно. Видимо, от страха, что его опять обвинят, он снимал каждый бой.

На мониторе был захвачен экран, на котором было обычное видео, если бы Сергей не узнал окружающие пейзажи последнего боя. Но вместо целей были какие-то негры, увешанные автоматами и перевязанные лентами патронов.

Но, как это ни цинично прозвучит, не это совсем поразило Сергея, а то, кем на самом деле были они — играющая команда.

Это были боевые андроиды. Как в фильмах «Терминатор» или «Робот по имени Чаппи».

Внешне они выглядели, как солдаты — в форме, в бронежилетах, в касках, в разгрузках. Только вместо лиц разные объективы камер, а за спиной антенны.

— Так это что получается? Мы играли настоящими боевыми роботами? И убивали… настоящих людей? Что за хрень?

— Они меня убьют, — снова начал скулить Миша.

— Если убьют тебя, то и ко мне придут, — сказал Серёжа, — Погоди, я знаю, куда тебя спрятать, пошли. Только слезы вытри.

Миша широкими движениями рукавов вытер слезы, и в глазах его заблестела надежда.

Ребята выбежали из квартиры.

9. Приют

Парни пулей прибежали к нужной двери.

Сергей позвонил.

Дверь открылась, но осталась на цепочке.

— Что надо? — проговорила в дверную щель баба Нюра.

— Друга спасти, — сказал Сергей.

— Друг ли он? — буркнула в приоткрытую дверь угрюмая соседка.

— Не знаю, но, если ты его не приютишь, он погиб. А потом и я и, возможно, мама. Вот такие дела.

— Заходит пусть. А ты иди свои дела делай, мать сбереги, она у тебя одна.

Сергей сдал Мишу на хранение и побежал к маме на работу.

Свой и телефон Миши он выбросил и петлял, как мог, на разном транспорте до её работы. Он как раз успел. Прибежал и догнал её на выходе из холла.

— Мама, мама, стой.

10. Мама

— Стой, мама. Слушай, уф.… сейчас отдышусь. Можешь ты сегодня не ходить домой?

— Не поняла? Это почему же?

— Потому, что я тебя прошу. Ничего не буду объяснять, просто не ходи домой и всё.

— Девушка? Вечеринка? Что произошло-то?

— Ну, скажем, я накосячил. И мне нужно это исправить. А если ты придёшь, то я не успею все уладить.

— Я тебе не верю, но сделаю, как ты просишь. У тебя ровно сутки. И где твой телефон?

— Выбросил, так было нужно. Потом куплю другой. Это неважно. Просто не возвращайся домой. И не говори, куда пойдёшь. Ты взрослая самостоятельная женщина. И ты имеешь право не говорить мне о своей личной жизни. Я все, мама, понимаю.

Краска брызнула в лицо мамы, но она просто развернулась и ушла.

— Спасибо, мамочка. Я тебя люблю, — сказал ей вслед Серёжа.

И побежал со всех ног в самое логово.

11. Логово

Подойдя к тяжёлой массивной двери, он позвонил в звонок.

Из домофона раздался мужской голос: «Вы к кому?»

— Я пришёл сдаться.

Дверь открылась, вышел дежурный в штатском.

— Ты что мелешь, малой?

— Срочно отведите меня к самому большому начальнику, у меня явка с повинной.

— Ты белены объелся или фильмов насмотрелся? Не пудри мозги людям.

— Вопрос жизни и смерти, — не унимался Сергей.

— Ты не из психушки ли, часом, сбежал, такими фразами разбрасываться. Ну, смотри. Пеняй на себя, если что.

После этих слов он мгновенно схватил Сергея в охапку и, ловко выкрутив ему руки, затащил в помещение.

Трое сотрудников его связали и начали обыск. Ничего не найдя, кроме денег и транспортной карты, снова задали вопрос. Ты зачем пришёл?

— Я буду разговаривать только с самым главным.

— Ну ладно, только знай, разговаривать он очень хорошо умеет.

Сказав это, мужчина вышел. Потом Сергея подняли со стула и повели.

Вели долго и преимущественно вниз. Сколько этажей они прошли, уже было трудно оценить.

Вот и добрались они до комнаты для допросов.

Сергея усадили на стальной стул, перед ним был стальной стол. Вся комната была пропитана ужасом и страхом.

Через некоторое время пришёл мужчина и сел напротив Сергея.

— Что хотел, говори.

12. Допрос

— Прошу дать мне честное офицерское слово, что Вы меня выслушаете и что Вы самый главный. А там уже решайте, что со мной делать, — очень чётко и твёрдо сказал Сергей. Он эти слова подготовил ещё на пути к маме.

— Обещаю, вот смотри.

Удостоверение гласило: «Генерал-майор ФСБ Кравец Геннадий Алексеевич.»

И Сергей всё рассказал с того момента, как пошёл в магазин, чуть больше месяца назад.

Прошло около часа. Служитель органов сидел ровно и внимательно слушал. Делал пометки в своём блокноте.

— Всё, — закончил Сергей.

— Во сколько Вы должны начать очередную игру? — спросил Геннадий Алексеевич.

— В 7.00, как обычно.

— Значит, есть ещё двенадцать часов. Должны успеть. Ну, Вы наворотили дел, ребятушки. Ладно, с этим разберёмся после.

А сейчас для понимания. Вы работали на иностранную компанию, нелегально. И по головке за это не погладят, как ты понимаешь! Сейчас для справки сделаем запрос в отдел «И».

— Андрей, запрос направили? — спросил своего сотрудника Геннадий Алексеевич.

На это в динамике, в потолке комнаты, прозвучало:

— Да, как только услышали про игру во время беседы. Несколько минут назад получили ответ. По нашему ведомству таких проектов нет.

— Всё слышал? Ну, это чтобы быть уверенным.

— Про свою-то мать ты подумал, а про семью Миши?

Серёжа повесил голову. И помотал из стороны в сторону.

— Ты сейчас поедешь домой и своего командира приведешь в чувство. Ваша задача вот какая…

13. План спасения

Часа через два после изложения плана Миша и Сергей расстались и разошлись по домам.

— Всё сделаем в лучшем виде, — сказал, уходя, Миша в его голосе снова засветились нотки уверенности, что всё получится. И он подмигнул, как озорной хулиган.

Сергей улыбнулся и подмигнул в ответ.

Всё было готово к игре.

В 6.55 все уже были в комнате игроков.

Командир скомандовал: «Сегодня отрабатываем тактику открытого боя, играем в старый добрый CS. Давайте порелаксируем, что-то устал я, как крыса на пузе ползать. Разбиваемся на две группы. Мы с Миксером — одна команда, Вы — другая. Кто первый выполнит задачу, тому от меня приз. Ну как?

Мона тут же согласилась, Дик был в паре с Моной, поэтому тоже принял. А вот Удав был не любитель соревнований, но пришлось соглашаться с большинством.

Как только они увидели себя в самолёте, то поняли, что это будет непростая задача.

На экранах появилась карта с целью.

Цель было необходимо уничтожить.

Распределив группы по маршруту, они начали подготовку к высадке.

Проверить оружие, боеприпасы, аптечки. Передатчик, связь и ракетницы.

Три минуты до высадки. Все сели на специальную платформу и прикрепили ремни.

Платформа по рольганам скатилась и провалилась в небо.

Полет проходил штатно, отстрел фала, и купол раскрылся.

В динамике новенького VR-шлема сильный звук порыва ветра мешал думать. Но все шло по плану.

Приземлились как пушинки.

Отстегнулись от парашютов и надели снаряжение.

— Мы от точки высадки только в ста метрах, поэтому все по плану. Группа номер один идёт по маршруту А, группа номер два по маршруту Б. Кто быстрее доберётся, тот лучший! — командовал Михаил.

— Готовь бабки, — послышалось от Дика.

— Держи карман шире, — ответил Сергей.

И ребята побежали.

Но не пробежали они и двух часов, как их ослепили прожекторами. Они переключили камеры в специальный режим, и увидели с три дюжины десантников и направленное в их сторону оружие, но это было лишь несколько секунд. Потом прозвучали выстрелы.

В чат обе группы выпали почти одновременно.

— Дааа, по ходу пивка мы за твой счёт не попьём, — с досадой написал Удав.

— Вас тоже десантники высадили? — спросил Сергей.

— Да ладно, это же просто игра, — сказала Мона.

— Да, просто игра, — сказал Дики.

— Просто не повезло, — подтвердил Удав, — Но это просто игра.

— Я выхожу. Это просто игра, — сказал Сергей.

— Всё хорошо. Молодец. Контрольное слово произнесли все, значит Миша сумел их предупредить, и наши кураторы присутствовали при игре у всех. Эту игрушку, карту и всё что связывает тебя с этой организацией мы забираем, — сказал куратор Сергея стоя за спиной.

— Хорошо, — сказал Сергей.

— Доложили, что не сильно потрепали Ваши аватары. Есть с чем поработать. Офис мы накрыли, там вся картотека игроков. Так что, это всё аккуратно остановим. Ты под домашним арестом. Матери отдашь это, — и протянул конверт.

14. Расплата

Через две недели арест с Сергея сняли. Мама плакала несколько дней. Но потом в гости пришёл Геннадий Алексеевич.

— Здравствуй, Сергей. Пустишь на пару слов? — Сергей немного смутился, но был рад такому гостю. Разговор был серьезный.

— Знаешь, хоть тебя и опоили спецсредствами, но нужно порой прислушиваться к внутреннему голосу. Ты работал на иностранную корпорацию и был соучастником незаконных действиях на территории Российской Федерации. Однако ввиду твоей своевременной явки и помощи в проведении спецоперации мы не будем заводить уголовное дело. И твоя группа тоже будет избавлена от последствий. Но это не всё.

— А как же другие ребята? И что они сделали с моим предшественником?

— Ещё не доказано, но всё свидетельствует, что его смерть не была случайной аварией. С его машиной поработали. Следствие ещё идёт.

— А по другим группам что?

— Извини, это закрытая информация. Но, как ты понимаешь, всё очень непросто. Неуспешные команды ликвидировали. А те, кто остались активными…, но это не твоя забота. Уголовный кодекс в действии.

— А что это за организация?

— Очень хорошо, что ты не знаешь, что они такое. И очень хорошо, что российский филиал не делился делами геймеров с другими филиалами по миру и с центральным офисом! Чтобы их не исключили из цепочки получения денег. Можно сказать, что их алчность тебя спасла. Но придётся переехать и включить программу защиты для тебя и мамы.

— Что же Вы предлагаете?

— Работу.

И на этом безликом и лишенном эмоций лице просияла очень добрая улыбка.

— Ты хороший парень, жаль, что балбес.

— А что за работа?

— Вот, молодец, делаешь правильные выводы! Прежде чем соглашаться, спрашиваешь! Есть применение твоих навыков в управлении спецсредствами, трофейными.

И опять улыбнулся, и подмигнул.

— Но сейчас все по-серьёзному. Пройдёшь медкомиссию, и по итогу признания годности будешь зачислен в спецотряд. Думай. Как надумаешь, приходи в гости.

— Ни к чему, я все уже решил. Я согласен.

— Ну что ж, вот тогда тебе направление на обследование.

Он достал из кармана и протянул конверт Сергею.

— Да, и никаких работ на дому! Нечего расстраивать маму! Она у тебя одна.

— Вы с бабой Нюрой не коллеги часом? — пошутил Серёжа и впервые со дня последней игры улыбнулся.

— А мы свою агентуру не разглашаем, — серьёзно сказал Геннадий Алексеевич.

Эпилог

Придя на новое место, он увидел Мишу и ещё троих ребят.

Лица ребят были не по годам серьёзны, но они очень обрадовались, увидев в команде своего спасителя.

Старшим группы в этот раз назначили Сергея.

Декабрь 2019

Бостон

Паша проснулся и увидел ту же картину. Она висела на противоположной стороне от изголовья кровати.

Это был домик в лесу на берегу реки. Или озера. Можно было гадать. Но добраться туда или съездить на природу Паша самостоятельно не мог. Ему все движения давались с трудом. Он с детства был прикован к инвалидной коляске.

Сейчас он уже мог перемещаться по дому и даже по кварталу сам. Но выезд на природу, где нет электричества, был просто за гранью достижимого. По крайней мере, одному.

Однажды на просторах интернета Паша увидел видеоролик о робособаке фирмы Boston dunamics.

С тех пор он стал изучать эту тему. Нашёл единомышленников в сети и познакомился с русскими разработчиками роботехники. Хоть это было и не просто! Много дней он искал проект, чтобы примерить на себя экзоскелет. Купить невозможно, их нет в открытой продаже, можно лишь стать участником эксперимента. Так случилось, что молодые учёные познакомили его с Алексан­дрой Петровной, доктором медицинских наук в области кибернетических механизмов.

Она была просто одержима этой идеей. Сделать инвалидов нормальными, самодостаточными, самостоятельными членами общества.

Паша залез в кресло и поехал умываться и завтракать. Заправил кровать. Оделся в красивый спортивный костюм. Сегодня он будет двигаться!

И поехал в клинику. Батарейка на коляске была заряжена ночью полностью, и ничего не препятствовало достижению цели.

Вот он въезжает на пандус и, проделывая множество маневров, добирается до приёмной.

— О, молодец, вовремя! — обрадовалась Александра Петровна.

Она тоже с нетерпением ждала сегодняшнего утра.

Проследовали в лабораторию. Её оборудовали в цокольном этаже.

Инженеры и программисты уже были наготове.

Паша поставил на тормоз коляску, и его подняли под руки из кресла. Посадили в экзоскелет. Застегнули ремни.

— Смотри, Паша, тут все просто. Мы сделали застежки, чтобы ты мог даже одной рукой надевать! — тараторил Петька-конструктор.

Костюм надели.

Надели шлем для считывания управляющих сигналов мозга.

Начали юстировку движений. Что должен делать костюм в зависимости от команд мозга.

На юстировку ушло много дней.

И вот из командного пункта Паша слышит предложение пойти самостоятельно:

— А теперь сам! Встань!

Эти слова перевернули все внутри.

И он захотел встать.

Он выдал требуемые команды, и экзоскелет поднял его тело со стула.

Победа!

Все зааплодировали.

— А теперь пройди прямо! — прозвучала вторая команда, из-за пульта контроля костюма.

И первые шаги по прямой были преодолены.

Сердце Паши билось с неимоверно силой. Адреналин пропитал кровь. Он был счастлив.

Так они проработали несколько месяцев.

И через полгода проект был завершён. С успехом!

Комиссия приняла решение группы и выделила финансирование на серийное производство.

А Паше как преданному проекту человеку подарили этот предсерийный образец.

И теперь он мог ходить сам, куда хочет.

Это самое невероятное перемещение в пространстве на своих пусть и кибернетических ногах!

На стене он повесил теперь другую картину, где он сидит на берегу какой-то речушки один и без коляски.

А снимок он сделал с видеодрона, который сам собрал.

Февраль 2020

Исполнитель желаний

1. Бар

Украина. Рядом с Припятью. Бар «100 рентген». Обиталище сталкеров (проводников по опасной местности Зоны), бандитов, контрабандистов, легалов и не очень. Публика мрачная и немногословная.

Тут можно обменять вынесенный из Зоны хабар (странные вещи, обладающие сверхъестественными свойствами) на деньги, оружие, боеприпасы, медикаменты, еду, ночлег и снаряжение. Есть все, что душа пожелает, были бы только предметы торга.

Ну и, как в любом баре, бармен выдаёт порцию горячительных напитков. Отметить удачную вылазку. Или залить пожар души от потери боевых товарищей, а иногда от неудачной сделки.

Тишину нарушает мой призыв к бармену.

— Хей, бармен, дружище. Мой любимый одинарный.

Бармен спокойно подходит, оценивающе смотрит на меня и говорит: «Ден, не вопрос, но ты не похож на тех, кто с утра разгоняется. Что с тобой? Все хорошо?»

— Всё хорошо, Коль. Спасибо! Налей мне горькой.

Бармен берет неспешно стакан и очень старательно протирает его изнутри, как для родного человека.

А в моей голове мысли несутся галопом диких мустангов Зоны:

«Всё. Больше не могу. Нужно уходить. А куда я пойду? Ну хорошо, уйду куда глаза глядят, а что буду делать? Я ж ничего не умею, кроме как выживать тут.»

Размышления прервались звуком открывающейся гермодвери. В шлюз вошли люди. Посетители на мгновение оторвались от своих дел и внимательно оглядели вошедших.

Интуитивно на автомате начал оценку ролей всех вошедших.

«Новички. Один щупленький, пожилой, но бодрый — он, вероятно, заказчик.

Второй среднего телосложения, абсолютно безликий — наверняка, счастливчик.»

Счастливчиками называют людей, которых нанимают для загадывания того, что хочет заказчик. Между ними заключается договор. Счастливчик, в обмен на желание, теряет какой-нибудь орган тела, а иногда и жизнь. Ставка высока, высока и цена…

«Другой спутник, моложавый, среднего телосложения, с цепким взглядом и быстрыми движениями — скорее всего, гид. Гидами мы называем тех, кто организует вылазки в Зону. Находят, договариваются. Бывает, это доверенные лица заказчиков, бывает, нанимаемые. Но саму Зону они не знают.

Позади, на голову выше всех, застряли две горы: один смотрел на процесс санобработки, как бы проверяя, все ли верно и нет ли ошибки. Второй просто жевал жвачку и тупо смотрел на барную стойку. Они — грузчики. Точно, грузчики.

Странно, что нет охраны. Может, они же и охранники? Но это маловероятно.»

Вошедшие начали разглядывать все вокруг. Оценивающе рассматривали обитателей, бар, словно решали какой-то ребус.

Процесс санобработки закончился.

Один, самый шустрый, отделился от группы и подошёл к бармену.

— Привет, бармен, мы ищем сталкера по кличке Ден. Нам сказали, его тут все знают.

Николай выдержал паузу и посмотрел вокруг и нашёл меня взглядом.

Я чуть заметно кивнул. Бармен перевёл взгляд на чужака и наклоном головы показал в мою сторону.

Группа направилась напрямую ко мне.

Гид подошёл первым, быстрыми, торопливыми шагами.

Остальные, продолжая озираться по сторонам, подошли и встали рядом.

«Мда, если это мои клиенты, то с ними придётся непросто. Особенно с дерганым гидом. По-любому, ему отвалили денег за организацию поездки. А он сам всё в первый раз видит. Но вливает заказчику, что он всё знает. С ним точно будет больше всех проблем. Ну, давай посмотрим, что Вы хотите.»

— Привет. Ты Ден? — начал разговор моложавый гид.

— Зависит от того, кто спрашивает, — выдерживая паузу, говорю и продолжаю оценивать поведение потенциальных подопечных.

— Ты, парень, брось нам голову морочить. У нас серьёзная миссия, — моложавый начинает нервничать.

В голове у него мысли начинают путаться: «Почему он не называет свое имя, неужели нам дали ненадёжного человека, если мистер Браун почует неладное, то отменит сделку!»

— Кто спрашивает? — смотрю спокойно и оценивающе. Наблюдаю за окружающими и барменом.

В баре повисла леденящая тишина.

Бармен спокойно держит руку на кнопке вызова охранников бара. Здесь — место для заключения сделок, а не разборок. Поэтому все, кто входит в бар, должны выдерживать правила делового общения и все сделки должны быть прозрачными!

Сидящие за столиками тоже прервали свои беседы и, не скрывая своего внимания к завязавшемуся разговору, повернулись в нашу сторону. Больше половины, не дожидаясь охраны, вмешаются в назревающий конфликт. Втёмную тут никто не работает. В Зону с непонятными людьми неясных намерений никто не пойдет. Правила одни для всех! Это знают все окружающие. И я знаю, что они знают.

— Андрей с болота тебя рекомендовал, — выходит вперед сухой мужичок и протягивает визитку Андрея.

— Хм. Вижу, вижу. Да, значит, намерения, действительно, серьёзные. И всё же, кто спрашивает?

Андрей очень тщательно проверяет своих клиентов. Получает аванс и лишь после этого даёт визитку. У него свои люди в ФСБ, всё делает чётко. Предоставляет достоверную информацию. Если что-то не так, то до бара просто никто не доходит.

— Нам сказали, Вы серьёзный человек и вопросов лишних не будете задавать, — начинающим срываться голосом тараторит гид.

Его разрывает от злости, мысли крутятся в голове: «Проклятый напыщенный чурбан. Он сейчас добьётся расторжения сделки. Что за идиотизм, какая разница, кто к тебе пришёл деньги платить. Деньги не пахнут. Мы не можем нанимать другого сталкера, я про него столько песен напел, что он лучший из лучших. А он тупит на входе. Сейчас все испортит! Дебил.…»

Я молча жду. Молчание длится 3 минуты. Тишина звенящей пустотой наэлектризовала все пространство в баре.

— Американский мультимилиардер, назовём его мистер Браун, желает увидеть исполнитель желаний, — вдруг слышу голос из-за спины.

«Однако! — думаю про себя, — Вот и недостающая фигура — охранник!» Очень-очень неприятное ощущение холодком пробежало по спине.

«Как же Я его не заметил? Вероятно, он зашёл раньше. Ещё до моего прихода. Внешность его не вызвала подозрения. Что ж, умеет сливаться даже в такой специфичной местности!»

Поворачиваюсь так, чтобы видеть всех. И проверяю, на месте ли мой скрытый нож.

— Спокойно, Ден. Давай, без фокусов. Мы пришли с миром, чтобы тебя нанять. Ты — сталкер с хорошей репутацией.

Голос говорившего собеседника приятный, сильный почти без акцента.

— Кто спрашивает? — говорю тоже размерено. Выражаю интонацией, что я оценил нового собеседника.

Если ещё раз спросить и не получить ответа, то ситуация просто взорвётся. Это вижу я и мой новый собеседник.

— Гид — это Сергей, который вёл беседу и подошёл первый. Заказчик — мистер Браун. Он передал визитку. Остальные — мои помощники. Слева направо — Дик, Ден и Олег. А я — начальник охраны мистера Брауна — Стив, к Вашим услугам.

«Дик абсолютно отстраненно продолжает жевать жвачку. Наверное, если бы началась пальба, он бы даже не изменил темпа жевания. Жилы у него были натренированные. Абсолютное хладнокровие. Или безразличие.

Мой тёзка напротив понял, что ситуация накалилась до предела, приоткрыл рот и ждал развязки, не понимая, почему всё так сложно.

Олег, он же счастливчик, стоял сродни Дику. Что воля, что неволя всё одно. Он мыслями был не здесь. Нелегка доля этих бедолаг. Им можно многое списать.»

Расставаясь со своими наблюдениями, продолжаю диалог:

— Понятно, они носильщики?

— Да, — отвечает Стив.

— Кто понесёт мою снарягу? — спрашиваю, потому что абсолютно точно знаю ответ на этот вопрос. Он будет отрицательный, так как гид Сергей в этом ничего не понимает и только делает вид всезнающего организатора.

— Мы про Вашу не побеспокоились, — запинаясь говорит Сергей. И даже чуть теряет цвет лица.

— Тогда побеспокойтесь, плюсом сотню килограмм не про меня, — Я отвечаю за жизнь группы и пойду налегке. Иначе я за это просто не берусь.

— Согласен. Найдём для Вас грузчика, — вмешивается Стив.

Он видит, что Сергей проваливается в ступор.

— Не нужно искать, у меня свой грузчик, — отвечаю и поворачиваю голову, вижу внимательный взгляд Андрея.

Он сидит, отклонившись назад, с видом расслабленного посетителя. В левой руке держит кружку. А правая знает, где находится оружие, и готова сработать в доли секунды.

— Андрей, есть работа, подойди пожалуйста, — говорю и чуть киваю в его сторону.

Андрей, мой ровесник, 43 года, тоже бывший спецназовец. Познакомились мы тут в баре. При схожих обстоятельствах. Только, наоборот, он был в опале из-за проваленной операции по вине безголовых нанимателей вроде этого Сергея. В те времена была полная анархия в ведении бизнеса. Я вступился за Андрея. С тех пор дружим. Позднее выяснилось, что служили в схожих частях. И получилось, что военное чувство локтя переросло в сильнейший инстинкт. Он много раз вытаскивал мою задницу из Зоны, даже когда мы ходили разными тропами. Мы с ним чувствовали друг друга на расстоянии. Он стал мне и боевым товарищем и самым родным в этом мире Зоны. Что его занесло в Зону, я не спрашивал, тут у каждого свои скелеты в шкафу. Но как-то он обмолвился, что на гражданке вляпался в историю, а тут как раз нужны были охранники для сопровождения. С того знакомства мы и работаем вместе.

Андрей, допивая утреннее пиво, гулко крякает и несёт, не спеша, свое тело к нам.

— Андрей, ты со мной пойдёшь сегодня? — спрашиваю, когда товарищ подходит и останавливается в шаге от меня.

— Дружище, ты же прекрасно знаешь, что я сегодня выходной.

— Да, Андрей, но… Вот, — показываю визитку.

— Кто?

— Водяной, его виза.

— Иду.

— Тогда собери, как обычно, и мою шкатулку.

— Когда выходим?

— На сборы сорок пять минут, ты же сегодня выходной.

После этих слов в уголках глазах друзей мелькнули морщинки дружбы.

— А что делать нам? — влез гид Сергей в диалог.

— Снимать штаны и бегать, говорят, бодрит, — не удержался я.

Сергей поник слегка от ответа.

— Олег, ты — счастливчик? — и не дожидаясь ответа, продолжаю, — Пошли на инструктаж.

Олег положительно кивает головой и подходит ко мне.

Уходим с Олегом и одним из грузчиков, Диком, для того, что­бы был свидетель разговора, в кабинет.

В армии есть такое выражение, уставы пишутся кровью. Звучит очень скупо и по-солдатски пресно. Но если вдуматься в эти слова, то совсем по-иному осознаешь всю важность этих маленьких четырёх книжек формата А6.

Тут, конечно, не армия и не частная военная структура. Но идти в Зону без инструктажа подопечных… Горький опыт потерь и имена тех, кто не вернулся, заставляют снова и снова повторять прописные истины.

Понимание важности этого процесса даёт веру в то, что требуется донести.

Это же не правила по русскому или математике зубрить. Здесь это так не работает. Тут нужно понимать для чего всё необходимо.

Тот же горький опыт требует третье лицо во время проведения инструктажа. Ну и съемка на камеру, чтобы не было потом глупых вопросов.

Заходим в специальное помещение. Садимся на стулья лицом друг против друга.

— Ты условия знаешь? — смотрю прямо в глаза Олегу, выговаривая каждый слог, — Глупости неподготовленных счастливчиков в экстремальных условиях обычно для последних всегда одинаково плохо заканчиваются.

— Да, — отвечает Олег.

Он только сейчас начинает осознавать, и это видно по тремору кончиков пальцев.

— Я все же повторю. Ты желаешь того, что закреплено в договоре. Я его не знаю и не хочу знать. Мы оба с тобой понимаем, что говорить и желать — это не одно и то же. А ты должен сделать это в полном соответствии с подписанным договором! Если ты будешь говорить одно, а желать другого, то исполнится то, что ты будешь на самом деле желать. Желания — штука сильно не управляемая. Ты можешь пожелать того, чего в глубине души боишься до чёртиков. И мы это потом будем разгребать! Все!

«Олег, слушая мои слова, начинает быстро думать. По его взгляду я понимаю, что он полез в воспоминания. Значит, он все слышит. Это хорошо. Зрачки его то расширяются, то сужаются.

Мы, в сущности, плохо знаем свои истинные желания. Мы о них просто не думаем. Но, если разобраться, то можно многое про себя открыть и открытия эти будут не очень приятными, уверен. И, несомненно, если внутри сидит что-то большое и глубокое, то в самый ответственный момент оно выходит наружу.»

— Хорошо, — отвечает Олег.

— Люди в экстремальных ситуациях начинают вести себя в соответствии со своими внутренними скрытыми истинными мотивами, желаниями. Чтобы этого не случилось, ты должен сформировать образ заказанного по договору желания. Сформировать, поверить в него и пожелать его всем своим существом. Иначе наступят риски, про которые я уже сказал. Итог для тебя будет печален: одним патроном в обойме вежливого Стива станет меньше. Понимаешь?

Желать бессмертия, убраться отсюда подальше, смерти своему нанимателю или ещё кому не советую. У бессмертия есть конкретная суть — от чего ты не умрёшь. От того, что не произнесёшь, умрёшь. Если появишься в другом месте, тебя найдут. Про смерть нанимателя обычно в договоре прописывается. Хитрить, в общем, не удастся. Только отсрочишь свою кончину. Да и твои наниматели подстрахуются, чтобы отомстить. Проходили не раз. Были даже такие, кто попадал на подводную лодку, с детства, наверно, желал. Но и они пристают к берегам. Все равно нашли и расправились. Люди, готовые платить за это деньги, обычно не ограничиваются моральными принципами в выборе средств достижения целей. Не всё можно и нужно желать! Понимаешь, что я говорю?

Олег немигающим взглядом смотрит на меня и говорит:

— Я тебя очень хорошо понял. Спасибо за твои уточнения про глубинные желания. Я все сделаю, как нужно. Про образ я тоже понял, он уже есть. Нужно только сфокусироваться на нём.

— Времени у тебя будет максимум одна, ну полторы минуты. Поэтому подготовься и сконцентрируйся. Второй очень важный момент. В обмен на желание ты можешь не просто чего-то лишиться, ноги, руки, глаза и так далее, но и погибнуть. Исключений нет. Ты это хорошо осознаешь?

Олег обеспокоенно выслушивает и в ответ кивает головой. В нем всё меньше и меньше той хладнокровности и отстранённости, что были при входе в бар.

— Так. И третий, последний, вопрос. Ты обратно планируешь возвращаться?

— Да, — запинаясь, но придавая своим словам как можно больше веры, ответил Олег.

— Понял. Ну что ж, тогда мой грузчик, если что, тебе поможет. А то эти мешки денежные сейчас только на дорогу туда контракты заключают. Экономисты хреновы.

— Нет, контракт в обе стороны. Всё в этом вопросе оговорено. Мистер Браун не экономит на экспедиции.

— Понятно. Пойдём.

Все втроем возвращаемся в группу. Мистер Браун пьёт дешевую коку, остальные проверяют снаряжение.

Подхожу к Дику и Дену, они все в работе.

— На сколько времени рассчитано Ваше снаряжения?

— Если брать по два рентгена в час, то на на одну целую восемь десятых суток, — на ломанном русском отвечает грузчик Ден.

«Ден сразу вызывает симпатию, хороший рукастый парень из-за океана. Руки плотные, сильные пальцы. Пытливый взгляд. Заметил у него разговорник в снаряге. Он от моей проницительности чуть смутился, но я показал знак большим пальцем вверх и потом приложил указательный к губам и кивнул. Эти нехитрые знаки вернули ему уверенность и скомпенсировали мою проницательность.

Очень приятно, что по-русски он терпимо говорит. В отличие от Дика. Тот скорее всего не смог осилить великий и могучий. Поэтому по большей части молчал.»

— Нормально, хватит, если без фокусов, — отвечаю своему заокеанскому тезке.

— Но Вы же все фокусы уже знаете? — входит в разговор гид Сергей.

— Знать ЧТО, не зная ГДЕ и КОГДА, так себе преимущество, — отвечаю громко и медленно, чтобы все слышали.

— Слушайте меня внимательно! Через пять минут выдвигаемся. Идём в следующем порядке:

Я в голове группы.

За мною Дик, потом Ден, они несут снаряжение.

Потом Стив, он охраняет заказчика.

Следом мистер Браун.

Потом Олег, он счастливчик, ему загадывать желание.

Андрей замыкающий.

Идём молча, слушаем мои команды.

Поднятая правая рука — всем стоп!

Вращательное движение правой рукой — отходим назад по тому же маршруту, в сторону не сворачиваем. Пока не остановлю. Всё поняли?

В ответ все одобрительно и синхронно кивнули головой.

— Ну и отлично.

2. Путь

Погода сегодня была на редкость тихая, даже ветра не было. Шли с хорошим темпом.

На первом привале гид стал расспрашивать — был ли я сам у исполнителя. Видя его страх, успокоил его и поделился своими наблюдениями.

— После каждого, кто добрался до исполнителя и загадал желание, Зона как бы выставляет новые барьеры. Аномалии смешиваются. Тропы просто исчезают. Приходится все время искать новые маршруты. Кто-то говорил, что она расширяется. Но я флажки не выставлял, чтобы утверждать это.

— Ну, это понятно. А у исполнителя желаний доводилось находиться?

— Да. Много раз.

— А что бы Вы загадали, если бы это было не по такой высокой цене? Скажем, просто болезнь, а не увечья. Или вообще, какими-нибудь материальными ценностями. Но не здоровьем.

— Это очень личное. И я не верю, что человек будет счастлив, если его желание исполнится, особенно такой ценой.

— Вот это откровение, — вмешался Стив,

— А для чего же Вы тогда тут находитесь, если не верите в этого исполнителя желаний? — поинтересовался Сергей.

— Отвечу на Ваш вопрос, Сергей, тогда бы тут автобусы желающих ездили! А так, эксклюзивный тур для немногих за эксклюзивную плату! — сказал Стив.

«В речи Стива послышались нотки страха за себя. Это довольно странно для личного охранника заказчика.»

— Да, я так думаю. И я не не верю. Я говорю про другое. Считаю, что человек должен приложить свою волю, свои силы, свою душу к исполнению своего желания. И вот тогда он получит награду за достижение, и это его обогатит изнутри, кто-то называет это счастьем. И не будет заставлять страдать другого человека за свое желание, а может даже расставаться с жизнью, да ещё и за деньги! — ответил я.

— А если это не в физических возможностях человека? — подключился к диалогу мистер Браун.

Тревоги мистера Брауна не выходили так явно на поверхность, как у Стива, но желание вступить в разговор с проводником придавало ему уверенности, поэтому я продолжил:

— А если я рождён рыбой, зачем мне бегать? Будь доброй рыбой, не будь рептилией. Голову-то не нужно в тумбочке держать!

Оглядываю взглядом группу. Все внутренне съёжились от разговора.

Понимаю, что нужно всех взбодрить, поэтому даю чёткие указания:

— Судя по вопросам, все восстановились. Двигаемся дальше.

Все молча встали и выстроились в заданном порядке.

— Надевайте противогазы.

Все закопошились и начали надевать снаряжение. Гид нервничал, он все знал, но не мог с собой совладать. Руки его тряслись. Это видела вся группа, и это ей не придавало уверенного настроя.

— Сергей, в чем дело? — спрашиваю гида, чтобы оценить насколько он в сознании.

Он не отвечает мне, а молча пытается надеть противогаз.

— Андрей, прошу, приведи в чувство гида, а то, кто будет потом в дешевых кафешках девчатам заливать как он был в Зоне, ну не мы же с тобой? Да и, может, нечем уже будет хвастаться! Нужно подстраховать, так сказать.

Андрей подходит к Сергею, забирает противогаз одной рукой, а другой рукой резко ударяет кулаком в живот и сбивает дыхание у гида. Глаза у Сергея расширились, он покраснел и не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть несколько секунд. Потом прокашлялся и стал, как рыба, ловить ртом воздух. Андрей поддерживал Сергея, пока тот стоял буквой «Г» и восстанавливал дыхание. Потом он распрямился и хотел что-то сказать. Наверное, о правах честных гидов. Но мой взгляд его остановил. Я кивнул на Андрея. Сергей перевёл взгляд на него.

Андрей, как ни в чем не бывало, взял его противогаз и надел на себя.

— Смотри, вот так. Понял? — глядя прямо в глаза громко и гулко через противогаз сказал Андрей.

Затем снял противогаз и отдал Сергею.

Сергей кивнул в ответ, взял свой противогаз у Андрея и за пару секунд надел самостоятельно.

— Отлично! Стройся, — скомандовал я, приободряя группу.

Все выстроились в рабочем порядке.

— Выдвигаемся.

Группа набрала нужный темп.

— Болото выделяет иногда странный газ, — стал говорить я во встроенный микрофон локальной рации, — Есть он или нет — проверять нет времени, поэтому идём на форсаже. Действие газа на всех по-разному отражается, разного типа галлюцинации, но они тактильно ощутимы. Однажды я хлебнул и увидел, как меня вели на эшафот в древнем Риме. Пришёл домой, а на руках следы от стянутых веревок. Хорошо, что не довели до конца. Действие кончилось. На выходе, так сказать, зацепило. Кто-то говорит, что это что-то вроде фантомных болей, только когда нет ампутированных конечностей, а ощущения их ампутации есть. Кто-то называет это сенсорной бурей. Я знаю лишь одно, это смертельно опасно и не стоит рисковать.

Болото было мелким, идти было легко, травы почти не было. Впереди справа в воде показалось слабое свечение.

— Что это? — спросил мистер Браун.

— Артефакт, — ответил Сергей, довольный тем, что разбирается в этом вопросе.

— Да, — подтвердил я, не дожидаясь вопроса к себе.

— Давайте мы его заберём, — предложил мистер Браун.

— У нас другая задача. Мы не взяли ни детекторы, ни кейсы для хранения. Почти все артефакты и вредны, и полезны одновременно. Это в принципе во всем так. Любой предмет, если вдуматься, и вреден, и полезен одновременно. Разница лишь в том, что это нерукотворные предметы. Но вот, что именно он приносит, показывает детектор.

— У нас есть и то, и другое, — заявил Стив.

— Иди и бери, — спокойно говорю, остановив всю группу.

Мистер Браун тут же подбежал к Дику и достал из бездонного рюкзака детектор фирмы «Элисон». И кейс для хранения этой же фирмы.

— Только, если что с вами случится, мы вернёмся обратно без возврата моей части денег, — невозмутимо продолжил я.

Стив остановил хозяина и что-то тихо начал говорить ему на английском.

После разговора мистер Браун вернул все предметы на место в рюкзак.

— Все готовы? — спросил я.

В ответ все кивнули. Но мистер Браун это сделал очень неохотно.

— Тогда идём. У каждого сталкера своя специализация. Я провожу к исполнителю желаний. Кто-то по артефактам специализируется. Кто-то может охоту на местных обитателей организовать. Но никто не смешивает цели пребывания в Зоне. Надеюсь, я доступно объясняю?

Обернулся и увидел как все кивнули.

— Увеличиваем темп, нам нужно до заката дойти до проповедника.

От мысли о скорой встрече с проповедником, моим добрым знакомым, стало теплее на душе.

«Этот, на первый взгляд, полоумный старик, по доброй воле решивший жить рядом с самым ужасным психонейротехногенным злом на планете, был очень проницательным и заботился о сталкерах, таких как мы с Андреем.

Когда группы попадали в тяжёлые передряги и надежда уже оставляла всех, он приходил и выводил из опасной местности. Так было со многими. Сталкеры прозвали его Ноем. Почему так повелось, никто уже точно не помнит.

Одни помнят, что он все про конец света твердил, словно ветхозаветный Ной перед потопом.

Другие, что он живёт в заброшенном корабле, словно Ной в ковчеге.

Верить или не верить — дело каждого, но имя Ной за ним закрепилось.

С Ноем у меня связано много добрых воспоминаний. Я люблю старика. Чувствую в нем родную душу спецназовца. Он не боится ничего. Простой и открытый. Это подкупает.

Однажды я вывел группу в безопасное место и только устроили привал, как появился Ной. Все испугались, и я в том числе. До этого случая я много раз слышал про него, а увидел впервые. Старик сразу приступил к делу. Велел мне срочно уводить группу, иначе не все вернуться обратно живыми. Страх и недоверие боролись внутри, но в итоге я прислушался к совету. Жаль, что медлили долго. Стая слепых псов настигла все-таки мою группу, и пришлось принять бой. Но если бы мы не ушли, то никто бы не выжил.»

Эти воспоминания согрели изнутри, и я прибавил шаг.

Следом все ровным строем, как по указке, нарастили темп.

Чуть вернувшись в реальность, я все шёл и думал: «В рюкзаке всё было фирмы «Элисон». Это не самая дорогая фирма для такого снаряжения. Если бы я был миллиардером, то зачем мне покупать средней руки снаряжение?

А может, он не тот, за кого себя выдаёт? Это сильно тревожило и не отпускало.

В экстремальных ситуациях обычно проявляются истинные мотивы людей. И нелогичное поведение в баре, и эта инфантильная выходка с артефактом не давали покоя. Жизнь в Зоне научила меня слушать свой внутренний голос. И он сейчас голосил — они что-то недоговаривают!

С другой стороны — Андрей с болота не поручился бы так за них просто так. Значит или это очень идейные, или очень и очень богатые. Они представились последними. Ладно, подождём, что мне напишут на дощечке в домике на болоте.

Ладно, подождём, что мне напишет на указателе «Водяной». Если всё так, как они говорят, то им не чего беспокоится. Но если на дощечке будет пусто, значит визитка добыта не добрым путем. И они всё расскажут!

Зона учит быть мудрым. Или будешь глупым и мёртвым. Несколько раз кряду были печальные и провальные вылазки. Плохо перед выходом проверили заказчиков, а те оказались охотниками за снаряжением и артефактами самих сталкеров. С виду все было пристойно, но внутри голос просто ревел, доводя до безумия. Недожидаясь привала по времени, я устроил отдых, да возьми и спроси, были ли они тут раньше? Один молодой крякнул раньше остальных, что да. Тут-то я вывел их на чистую воду. Упрямый взгляд и пистолет ТТ всё расставили на свои места. Под конвоем вывел их на неизведанные земли. Вернулись они обратно или нет, не сильно интересовался. С тех пор ввели систему двойной проверки клиентов. Первая ступень — визитка «Водяного». Он всех проверял. Вторая — надпись на дощечке в хижине. Водяной придумал эту нехитрую систему верификации клиентов. С рациями в Зоне туго. Нужны мощные армейские, но они тяжелые и каждый килограмм на счету. Силы приходится высчитывать чуть ли не по килокалориям. Да и Зона играется со всей техникой, то сигнала нет, то идет с задержкой. В итоге Водяной принял, что нет сообщения вернее простого мелка на дощечке! С тех пор он пишет свои пожелания и наблюдения о группе именно так. Если нет никакой записи на дощечке, значит, клиенты или не заплатили, или были проблемы с истинными мотивами поездки. Водяной был ещё и психологом, отпечаток профессии в органах, поэтому во время совершения сделки он анализировал и поведение группы.»

Поднимаю руку. Все остановились. Иду к старой хижине — заброшенный блокпост.

На табличке в хижине написано: «Они заплатили, всё нормально. Но они странные. Не всё то, что они говорят, является их истинными целями. Больше ничего добавить не могу. Желаю тебе вернуться! Водяной.»

Ну что ж. Информация принята. Будем осмотрительнее. Стираю запись тряпкой, лежащей рядом, и пишу: «Спасибо. Ден.»

Возвращаюсь в группу.

— Идём туда, — указываю налево от хижины.

Мы подходим к небольшому лазу и спускаемся в подземное убежище.

3. Ночь

— Тут можно развести огонь. Система вентиляции вынесет дым куда нужно. Никто нас не обнаружит. Привал на два часа. Нужно поспать. Андрей и Дик первые в дозоре, они первый час дежурят. Я и тёзка вторые. Остальные быстро есть и спать.

Все молча достали сухпаёк и проглотили его. В том числе и я. Я выключился мгновенно. Чтобы выжить в Зоне, нужно уметь быстро восстанавливаться. Это мне хорошо удавалось. В этот раз сон нашёл мой разум очень быстро.

— Денис, проснись, твой час дежурства, — очень заботливо тронул меня за локоть Андрей.

— Да, я готов. Отдыхайте, — быстро встаю и заступаю на дежурство.

Дик тоже разбудил напарника, и мы заступили на пост охраны группы.

Было тихо, только костёр из принесенных с собою пелет неярко горел, как бы зазывая снова присоединиться к спящим путникам.

— А кто это — проповедник? — чуть слышно спросил Ден.

— Отвечу, только ты глаз с периметра не своди, — сказал в ответ тезке. — Хорошо?

— О’кей.

— Он — священник, который отговаривает таких как Олег и мистер Браун идти к исполнителю желаний. Сначала он в миру всех донимал, вёл непримиримую пропаганду против этого исполнителя желаний. И особо желающие, вроде нашего заказчика, люди богатые и властные, сделали всё, чтобы его лишили сана. А потом вообще упрятали в психушку. Но он был оттуда похищен. Как — никто не знает. И теперь он живёт здесь. И пройти мимо него к исполнителю невозможно. Лично я думаю, он пророк, сродни ветхозаветному Илие. И что его ангелы исхитили из психушки. Как апостолов, когда их запирали в тюрьмах. Проверить нельзя, да и зачем. Я верю — мне этого достаточно. Кто не верит, тому и не доказать. Без веры вообще не выжить тут! Если уйдёт вера, то придёт страх. Да такой, что сердце леденеет. Не выжить тут без веры. Шагу не ступить!

— А как он узнает, где мы или другие пройдут?

— Просто он живёт при входе в саркофаг. А народу тут не толпы ходят. Да и говорю же, он — пророк. Ему все открыто.

— А почему он против?

— Странный вопрос. А как ты думаешь, что исполнять желания и забирать единственный орган, например, сердце, это как? Или давать самый огромный в мире бриллиант и забирать зрение? Или дать абсолютную память, но забыть свою предыдущую жизнь. За все нужно платить, всё чего-то стоит. Первооткрыватели все мертвы. Лишь свидетели ещё живы, и они сюда ни ногой. Только сталкеры сюда могут пройти, но и они не всегда возвращаются. Гиблое это место.

А словами пророка — сатанинское гнездо, куда люди за своей смертью приходят. И приносят жертву в лице счастливчиков.

— А кто-нибудь возвращался, не дойдя? Ну, передумал.

В голосе Дена слышалось дрожание. Кто бы мог подумать, что этот могучий человек может испытывать страх.

— На моем веку две группы. Одних я разубедил. Но это были романтики, с ними было просто. Просто дал возможность артефакт половить, они и попали на аномалию — трамплин. Двоих вывернуло наизнанку и романтика кончилась. Объяснять долго не пришлось, что за путь впереди ждёт.

Других пророк отговорил. Но он может в душу заглянуть. Люди были честные, хоть и американцы. Шутка. Не обижайся. Просто они искренне верили, что там чудо. Так не все верят, и желания их были чистыми из раздела «Счастье всем даром». А пророк просто перечислил, кто и когда туда прошёл, и меня перечислил, и что с ними случилось. Они и вернулись.

— А ты что загада-а-ал? — умоляюще простонал тёзка.

— Я? А что я? Вернуться, выжить я захотел. Потрепало меня в тот раз сильно. Сам бы я назад не дошёл. А мой командир и команда сгинули. А команда была нашей неровня. Не один десяток в рейдах провели. Мыслили синхронно, не то что делали. Командир подбирал каждого, как жемчужину. Словно золотой песок намывал. Каждый на вес золота. В полной темноте огонь вели и не цепляли друг друга. Всех этот исполнитель погубил. Вернее, не он, а дорога к нему.

— А что ты потерял? Чем расплатился?

От этого вопроса перед глазами появился образ любимой женщины. Сколько было планов. Уехать отсюда. На море. На мотоциклах дикарями. По всей безграничной нашей Родине. Лиза составила карту маршрута для свадебного путешествия. Фотки разместила, куда мы должны заехать. Увидела эту идею в каком-то голливудском фильме. Платье вспомнил, как выбирали в салоне. Короткое, чтобы на мотоцикле удобно ехать было.

Фотка у меня всё ещё прикреплена на зеркале, на ней прекрасная молодая женщина посылает воздушный поцелуй.

— Это очень личное. Но поверь, жить порой не хочется от утраты, — когда это произносил, на глазах предательски навернулись слезы. Хорошо, что было темно и не видно.

— Не понимаю.

— Невеста моя умерла, просто упала и умерла. Когда узнал, чуть руки на себя не наложил. Андрей меня в чувство два дня приводил. Ну, ты уже видел, как он это умеет. Просто бил меня, пока инстинкты не включились. Пока ему не отвесил сдачи, он не останавливался. Потом две или три недели под присмотром врачей провалялся, а он рядом сидел.

— А кто он?

— Брат моей невесты. А теперь и мой тоже.

— Прости, за расспросы.

— Ничего, все нормально. Главное, если глаза слезиться начнут у меня, ты знай, что это от дыма.

— Да, да, конечно, я понял, это будет во мне. Я никому не скажу.

Так прошел в разговорах час дежурства. И когда пришло время идти дальше я скомандовал: «Группа подъем.»

Вышли. Ночь.

— Странно, сейчас должно быть уже светло, — произнёс гид.

— Здесь не бывает солнца. Кому некомфортно — надевайте прибор ночного видения (ПНВ). Лично я пока без него пойду.

Говорю и проверяю, как меня слышат.

Мистер Браун и его свита потянулись за приборами ночного видения.

— Хорошо. Тогда жду, — говорю всем.

А сам смотрю поверх голов за процессией. Держать все время руку на пульсе в обычной жизни, наверное, можно счесть за параноидальный психоз, но не тут. Тут любая мелочь может стоить жизни. Гид не нервничает, молодец, осваивается. Надел прибор не последним. Нормально. Малец имеет шансы дорасти до сталкера. Остальные тоже всё сделали чётко. Я внутренне рад этой появившейся слаженности группы.

Выдвинулись. Идём. Размеренно, ещё не все стряхнули сон.

Дозиметр, встроенный в мой костюм, стал весело щёлкать, с каждым разом дублируя шаг. Странно. Тут было спокойно. Поднимаю руку. Все остановились.

— Придётся надевать гермокостюмы первого уровня уже сейчас. Фон вырос. 7 минут на переомуницию.

Всё очень слаженно разбились на пары и переоделись.

Сложности возникли с грузчиками, они быстро одели хозяина, но обратно не получили такой отдачи, им помогли мы с Андреем.

Думаю, мы одинаково их сейчас про себя полоскали и на русском и на английском. Как дети, понаберут себе снаряги дорогой, а как обращаться уже не хватает ума сообразить. Вернее, просто прочитать. Не говоря уже о том, чтобы потренироваться её надеть и отрегулировать.

— Шесть минут пятьдесят семь секунд. Отлично уложились, молодцы! Идём с наращиванием темпа, эти рубашки долго не простоят. А нам ещё в саркофаг и обратно.

Идем почти бегом.

4. Встреча

— Стойте, пришельцы!

«Ну, конечно, старый знакомый. Как же я по тебе скучал.»

Поднимаю руку.

Все останавливаются и тяжело восстанавливают дыхание.

Снимаю шлем-каску мою любимую. Тактическую. Снимаю противогаз. У бывшего спецназовца снял эту каску. Ему она была уже без надобности. А мне по размеру подошла.

«Вообще, в жизни никто не воспринимает мародерство, как что-то нормальное. Но тут другое дело. Любая возможность выжить должна быть реализована. Обувь ты снимаешь или берёшь неиспользованную аптечку, благодаришь того бедолагу, кто её для тебя сюда донёс. Вообще нормы мирной жизни тут отступают. Кто только не штурмовал эту Зону. Таких схронов тут очень много. Намётанный глаз их подмечает. А новички их просто не видят.»

Стив сказал что-то про фон. В его голосе было желание показать свою значимость в этой миссии и заботу о группе наравне, видимо, со мною.

Я просто показал на дозиметр. Он молчал. Стив заткнулся. Но ненадолго. В его глазах и жестах застряло недоумение.

— Не понимаю, может, прибор неисправен, — не унимался Стив, — Как так?

— Рядом с пророком нет радиации. И аномалии забывают свои функции. Стойте спокойно. Всё в норме.

Пока я говорил, Андрей уже стоял без тактического шлема. У него был свой. Не снятый с трупа.

— Эх, Дениска, Дениска. И ты, Андрейка, все со смертью не наиграетесь. Добегаетесь по этому лужку. Поймает Вас дьявольский огонь тут, как поросят поджарит.

— Ты, отче, не серчай, — вступил в разговор Андрей, — Я брата охраняю, а он этих заблудших.

— Точно говоришь. Именно заблудших. Не туда Вы путь держите, обратно уже вам пора.

— Нельзя им. У них договорённости. Сами доброй волей пришли.

— Какая же она добрая — в гнездо к бесам бежать?

— Собственный опыт дороже, святой отец.

— Олежка, ты что молчишь? Ты свою жизнь искалечить решил? Вот глупый упрямец. Умерла так умерла. Иди с Богом хочешь поспорить? Возвращайтесь, и конец этому.

— Не могу, я обещал, — заговорил всю дорогу молчавший Олег.

— Кому ты обещал? И что? В семь-то лет? Ты когда подрастешь-то? Умерла она, у-мер-ла. Есть время скорбеть, есть время жить. Твоё время жить пришло. Ступай с миром. Дел необдуманных не твори. Бог тебя давно простил, а ты сам себя не простишь никак.

Пока все вслушивались и переваривали услышанное, старик повернулся и ушел, весь в лохмотьях, босыми ногами вскарабкиваясь на холм.

— Ну что, будем думать? Время есть — минут 5. Потом фон снова вырастет, — коротко резюмирую.

— Мистер Браун, спасибо, что спонсировали мою экспедицию, но я все равно пойду дальше, — заговорил сильно погруженный в размышления Олег.

— Это твой выбор, — ответил мистер Браун.

— Решено? Идём дальше? — переспросил я, глядя на группу.

Олег кивнул, и все, глядя на него, тоже закивали. Недоумение застряло лишь на Сергее, он, как забавная игрушка автолюбителей «собачка-кивака», покивал раз десять. Видимо, это было и для него, как и для нас с Андреем, откровением, что истинная цель не загадать желание заказчику, как это обычно происходит, а загадать желание самому счастливчику!

— Вот и отлично! Раз продолжаем наш путь, то до бункера бежим — это вход в подземные коммуникации. Там переодеваемся в костюм для саркофага. Эти промокашки скоро сами будут «фонить».

Все дружно побежали. Не сильно держали строй, но Андрей выкрикивал имя того, кто вываливался, когда это было критично.

Снова и снова через силу набирали в лёгкие воздух, чтобы с силой его выдохнуть через обратные клапаны противогазов.

Стекла противогазов уверенно запотевали и бежали почти только по моим голосовым командам.

Добежали до входа в коммуникации. Дверь оказалась открыта…

5. Саркофаг

— Стоп! В ружье!

Все молча взяли на изготовку свое оружие.

Заходим медленно, освещая тоннель. На поверхности пола чёткие и ровные следы от группы в семь человек. Шли уверенно и не спеша, не как мы. Достаю переносной персональный компьютер (ПК). Сейчас их называют планшеты, но для меня планшет — это то, с чем мой отец воевал, а это — переносной ПК. На переносном ПК нет информации о каких либо группах, шедших перед нами, судя по информации, что я загрузил перед походом.

«мой отец тоже был военным, кадровым офицером, прошёл десятки горячих точек планеты. Сейчас списан в запас. Но, приезжая из очередной командировки, привозил пустые гильзы разных калибров. Иногда я обнаруживал в его амуниции дырки от пуль. Отец отшучивался, конечно, мол, ему повезло, что на нем это не было надето во время обстрела. Тогда я верил. А сейчас также бы малому своему, если бы он у меня был, говорил. Но из всех предметов именно офицерский планшет был для отца дорог. Он не разрешал без присмотра брать его в руки. И когда разрешал, я обращался с ним как со святыней. Я с большим трепетом брал его. Открывал. Видел аккуратно уложенные карандаши. Линейку. Странные чертежные принадлежности. Циркуль с двумя иголками. Карты. Но их он тут же забирал себе. Я надевал на себя этот планшет и безумное чувство парнячьего счастья переполняло меня в тот момент. Уже много времени прошло. У меня этих планшетов сменилось… но отцовский отлично помню. И эти воспоминания греют и сейчас.»

— Что там? — спросил Стив.

— Нет данных. Или нелегалы, но очень уверенно идут, или наши «друзья», охотники за наживой, прошли вперёд, чтобы взять то, что попросят другие. Наудачу, так сказать. Фартовые, — отвечаю, глядя внимательно в ПК.

— Почему тогда дверь не закрыли? — спросил Сергей, — Может быть они ещё кого-то ждут?

— Оно и непонятно. Нет, Сергей, они никого не ждут. Иначе бы мы на них у входа напоролись. Но понятно одно, они не прячутся и не боятся. А мы переобмундируемся метров через пятьдест я в глубине. Там есть поворот, за ним меньше «фонит».

Прошли до поворота. Тихо. Повернули. Тихо.

Следы прошли без остановки.

Мы переоделись в этот раз быстро, за пять минут.

— Пять минут сорок три секунды, хорошо, но есть над чем работать, — говорю с улыбкой, под маской противогаза.

Пошли теперь медленнее, пытаясь разгадать маневры впереди идущей группы.

Но неизвестные шли, не изменяя темп шага, как будто много раз тут были.

А мы крались. Тяжело стало от этой неспокойной ходьбы.

Наконец, дошли до входа в саркофаг.

— Все, дальше грузчики не идут. Андрей за старшего. Нам времени туда и обратно — четыре часа. Если мы не выйдем, возвращайтесь. И передайте пророку, чтоб помянул за упокой меня если что.

— Не устал это мне каждый раз говорить? — очень строго спросил Андрей.

— Нет, Андрей, мне каждый раз не по себе, когда идём к исполнителю.

— Держи всё оружие. Оно там без толку, вес только лишний, а в ковбоев мы играть не намерены, компания не та, сам понимаешь. Дай мне шкатулку.

— Хоть АК возьми. На всякий, ну мало ли.

— ПМ с собой всегда. Всё, таймер запустил.

Грузчики и Андрей устроили пост для встречи незваных гостей, на всякий случай. Разложили имущество. Оружие положили поближе. Оборудовали лежаки для стрелков.

Даже столовую соорудили. Чтобы мы по возвращении могли подкрепиться наиболее оперативно. Все по высшему разряду, в общем!

Вошли под саркофаг реактора.

Встроенная рация больше не работает. Громко кричу, чтобы меня могли слышать через противогаз.

— Идите как можно тише, — ору в сторону своих подопечных.

Они в ответ кивают, и свет от налобных фонариков весело бегает по стенам.

Следы стали видны чуть хуже. Но их так же семь.

Каждый поворот или дверь поднимают уровень адреналина до небес. Сердце бьётся в ушах от этого выслеживания.

Мы всё идём и идём вперёд. Ноги стали поднывать.

Много лестниц и изломанных коммуникаций.

На очередной площадке было натоптано много следов. Как будто, они не знали, куда идти. Но свернули они куда нужно. Очень странный путь. Очень короткий. Я по нему раньше не ходил.

Мои заказчики скользили светом головных фонарей по сторонам очень нервно. Мне стала передаваться их тревога.

Но, несмотря на всё это, я искал ответ на вопрос: «Кто перед нами?»

Вот уже и реактор. Идти над ним очень страшно. Дозиметр просто выключил — слушать эти трели невыносимо даже мне.

Впереди показалась группа.

Я повернулся назад и проорал: «Выключите фонари.»

Наша группа погрузилась в полную тьму. Я одел ПНВ и шёл на ощупь, мои спутники держались за меня рукой Стива, образуя живую цепь.

Мы приблизились.

Это были нелегалы, из фартовых, как я и предположил. Чёрные сталкеры, душу продадут за деньги. Пророк к ним не выходит. Говорит, что они уже мертвы. Вижу как один стоит на коленях, вероятно это «счастливчик» этой группы. Он вцепился руками в гермокостюм другого человека, стоящего в позе «руки в боки».

Последний что-то орет счастливчику через шлем и резко указывает рукой в сторону зияющей бездны.

Счастливчик идет к тьме в воздухе.

Вероятно, он сейчас произносит желание.

Всё трясётся, и из тьмы вываливается куча денег. Купюры. Все с восторгом открывают мешки и заталкивают в них деньги. Вожак стоит не шевелясь.

Хватает за грудки счастливчика, поднимает над собой и ударом кидает на пол.

Видно, что-то пошло не так.

Достаёт пистолет, но стрелять уже незачем. Несчастного вырывает из рук душегуба, поднимает вверх и переламывает пополам прямо в воздухе.

Безжизненное тело счастливчика падает на пол.

Остальные, не обращая внимания, собирают купюры. Как будто видели это сто раз.

Банда Волка. Я узнал его ствол. Сколько он душ сгубил, никто не знает. Как хочется всё ему вернуть.

Восемь патронов. У меня в обойме восемь патронов. По одному на каждого и два на запас.

Оборачиваюсь и подползаю к Стиву. Ору:

— Стив, Вы за мной не ходите. Это личное. Если все разыграется удачно, то спускайтесь за мной. Если нет, то спрячетесь в этой нише, тут не найдут. А там Андрей их встретит в любом случае. Вы просто пойдите минут через десять двадцать назад, после того как они пройдут, тут для Вас ловить уже нечего.

Стив энергично кивает головой.

— Сергей, ты их, если что, выводишь обратно к бару. Понял? Пора становится сталкером по-настоящему. Путь запомнил? Обычно так не делается, но если я не вернусь, то это будет не совсем обычный случай. Понял?

— Да, — необыкновенно твёрдо прокричал Сергей, — Я тебя понял. Всё сделаю как нужно. Группу выведу.

— Добро.

«В тот злополучный рейд мы точно также привели заказчика к Исполнителю. Но прикрытие не выставили. Не догадались, что кто-то ещё может, помимо нас, добраться сюда. Самонадеянность и вера в своё превосходство подвели. Об этой тропе информацию передавали только лично. Никаких карт не делали. Поэтому выход банды Волка был для нас абсолютно неожиданным.

Счастливчик не успел ничего пожелать, мы даже не дошли до исполнителя. Нас как в тире расстреляли. Забрали снаряжение и артефакты. И ушли. Меня тяжело ранили, и оставили умирать не стали добивать, тут же, среди всех моих бойцов, и командира лежащего рядом. Все были мертвы. Я добрался до исполнителя. Не помню, сколько времени я полз. Но желание моё было тогда очень примитивным — жить. И я его пожелал. Спустя время оказался вне реактора и почувствовал, что нет ранения. А вся экипировка в дырках от пуль. Тут меня и подобрал Ной. Откормил меня за пару дней и отпустил по верному маршруту.»

Все эти воспоминания навалились большим серым облаком на моё сознание.

Чтобы их обуздать и сконцентрироваться, закусил губу и пополз на огневой рубеж. Выбрал позицию, лёг. Думаю, с этой самой позиции нас расстреляли в ту роковую вылазку. Как они оказались тут, не понятно, да и самое обидное то, что они даже не поняли, что это и был исполнитель желаний. Просто шли по нашим следам, чтобы напасть с разбоем. Беспечность профессионалов. Теперь я такого себе не позволяю.

Очень медленно взвожу курок.

Жду.

Бойцы волка очень собраны. И умело действуют, все движения рациональны. Наёмники. Из доверенных один, два. Один из них пойдёт последним.

Поползли. Первый Волк.

Второй, третий, четвёртый, пятый, шестой медлит.

Сейчас Волк сойдет с лестницы. И тогда будет поздно…

Эх, нельзя больше тянуть…

Я решаюсь, звучит первый выстрел.

Ещё. Ещё. Ещё. Ещё.

Как в тире по мишеням. Всё чётко. Шестой так и не зашёл на лестницу.

Ищет меня из-за укрытия.

Открыл огонь. Но судя по тому, что бьёт, не то чтобы не точно, а дергано, видит меня, но не может вести прицельный огонь.

Новичок. Типа нашего гида.

Включаю внешнюю громкую связь на шлеме. Делаю модулятор голоса, словно переел гормонов, и говорю очень тихим шипящим голосом:

— Слушай, сталкер. Брось ствол. Я взял, что мне нужно. Шлепнуть тебя нет никакой сложности. Но ты мне неинтересен. Иди своей дорогой. Хабар только оставляй.

Недолгая тишина, и в ответ по громкой связи слышен истеричный женский плачь.

— Ты врё-ё-ёшь!

Вот ещё кого только тут не доставало.

— Брось ствол, дура! Поранишься ещё!

За спиной на громкой слышен заливистый мужской смех.

Оружие падает из рук девушки, и она садится на колени, обхватив от страха руками шлем, начинает плакать.

— Успокойся. Ты нам не нужна. Иди своей дорогой, — уже бережнее говорю этой несчастной.

Она мотает головой из стороны в сторону.

— Меня доставили до реактора, я просто инженер, я не смогу дойти до базы, откуда я приехала. Я хорошо ориентируюсь только по станции, — сказала она и снова заревела.

Ага, понятно, что за роль. Это она их так ловко по коридорам провела.

— Мы сейчас поднимемся и поговорим. Скинь ствол вниз.

Слышен скрежет металла о бетонный пол, и через пару секунд гулкий удар.

Мы поднялись. Диггер станции, как загнанный зверь, обняв саму себя, стояла в углу ниши стены.

— Выйди, поговорим. Не тронут тебя. Я, Ден, тебе говорю.

— Ты — Ден?!

Ещё заплаканным голосом говорит диггер станции.

— Тот самый, который загадал желание и ему ничего не стало. Тот самый, которого Зона не берет?

— Не знаю про кого ты, а я Ден, который всю жизнь тут мытарствует. За дуру прости. Вырвалось.

— Олег, иди сюда. Смотри, что с тобой бы могло случиться.

Показываю пальцем на мёртвое тело счастливчика, лежащее в неестественной позе.

— Есть ещё желание? Да это и не важно. Сутки мы ждать не можем, а то изжаримся, как купаты в этих скафандрах.

— В счёт моральных издержек доведем тебя до бара. Дальше сама.

— Спасибо, — уже подойдя чуть ближе, говорит диггер. Но её голос ещё дрожал.

— Разреши, я тебя обыщу? Мне сюрпризы ни к чему. Если что есть, выкладывай.

— Нет ничего.

Отдаю на время ствол Стиву и обыскиваю диггера.

— Всё хорошо. Можем выдвигаться. Да, и деньжат-то возьми. Мне они без надобности. Моей группе тоже. Мы с легальной миссией.

— Мне противно.

— Жрать захочешь, пригодятся. Тебе ещё от бара выбираться. С обменом, правда, сложности будут. Это йены, если не ошибаюсь, но ты разберёшься.

Вид брошенных спортивных сумок с деньгами вызвал интерес у Стива. Он взял себе две. Одну взяла диггер.

Пришли к сооруженному блокпосту. Яркий свет ударил внезапно в глаза. Мы остановились на секунду, потеряв ориентацию.

— Ааа, это Вы, — сказал Андрей, — А это ещё кто с вами?

— Да, мы, всё хорошо, Андрей. Это диггер, что провела предыдущую группу. Это были старые знакомые. Пришлось вернуть долг.

— Сложности возникли?

— Кроме этой, нет.

— А с ней что?

— Она не знает, как выбраться отсюда. Придётся её до бара тащить. Пойдёшь предпоследняя, поняла?

— Да.

Вся группа очень быстро подкрепилась тюбизированным высококалорийным кремом, и мы вышли из бункера.

6. Обратный путь

Путь до стоянки был другой. Одной тропой идти к объекту и по ней же возвращаться у сталкеров было запретом. И этот рейд не был исключением. Зона защищала свои секреты и не отпускала так просто с добычей. Тропа, по которой шли в сторону исполнителя желаний, становилась непроходимой обратно. И до следующего исполнения не стоило и пытаться на неё вставать. Так было со всеми группами, пока кто-то не вернулся по иному пути. То ли чуйка была, то ли ещё пошли за артефактами, так сказать, взять от успеха всё. На драйве. И они вернулись. Живыми. Смотрели на них, как на полоумных. Но на ус все намотали. Так неразумность дала новое познание. А сколько рациональных сгинуло, нет счета.

Хотели пойти в быстром темпе, но обуза сейчас мешала. Это был её первый раз. Да ещё такой колоритный. Не могла она быстро идти физически.

Я думал про себя не только над бонусом к группе, но и над тем, что могло её привести в банду Волка: «Она, видно, совершенно не сельский человек, судя по манере держаться и походке. Какая нелёгкая заставила её ввязаться в эту вылазку? Нужно будет расспросить на привале аккуратно. По сути, просто девчонка. То, что она дошла, было уже чудом, не иначе.»

На полпути до плановой стоянки сделали вынужденный привал.

Диггер просто рухнула бы, если бы не Андрей. Он взял её за шиворот и бережно посадил рядом.

— С тропы не сходим. Хорошо? — твёрдо спросил Андрей.

— Ыхы, — только и хватило сил ей ответить.

— Олег, ты не переживай, — начал я разговор, — Мне кажется, оно и к лучшему. Думаю, поэтому нас Ной отпустил так легко. Порой минут по сорок с ним беседуем. Иной раз просто не пускает ни под каким предлогом. А тут, пожурил слегка. Думаю, он это видел. Ситуацию, в которую мы идём.

— А ты что думаешь, Андрей?

— Думаю, да, Олег. Денис очень не любит сюда водить.

— Как твоё имя, диггер? — спросил я. — Прости, в суматохе даже не спросили. А нам ещё путь вместе держать. Всякое может потребоваться. Да и не по-человечески это.

— Женя. Женя Симонова.

— Очень приятно, — встал, чтобы было удобно всех представить, — Как меня зовут, ты уже знаешь, Денис. Это Олег, это Стив, это мистер Браун, Дик, Ден, Сергей и Андрей. Что привело тебя в, эмм, так сказать, в ту неоднозначную компанию.

— Мне очень нужны были деньги. Для лечения матери. А в нашем городишке на должности архивариуса столько за три жизни не заработаешь. Кредит не дадут банки, кредитная история не очень, увы.

— Это понятно, но как ты вообще на них вышла. Им человека убить, всё равно что высморкаться.

— Подружка предложила на панель идти. Но я отказалась. Она в ответ сказала, что есть другая тема, но это очень опасно. Я выбрала её. Меня привезли, все рассказали. Я собрала материалы. Карты, описание. Правда, все это было зря. Мама умерла накануне. Я даже похоронить не успела её. Меня увезли силой сюда. Мол, сделка уже заключена. В общем, вляпалась, как лохуша полная.

— А подружка твоя, я смотрю, прям ловкая какая. Куда делась-то?

— Так там и осталась у исполнителя. Она желание загадывала. Могилу матери навещу и уеду лишь бы это быстрее забыть. Если выберусь отсюда.

— На базу к ним как попала?

— В машине везли с мешком на голове.

— Не тронули? — спросил Андрей.

Девушка отвернулась и на глазах девушки выступили слезы.

— Понятно, — опустив взгляд, продолжил Андрей, — Ты, главное, помни: то, что ты сюда дошла, уже великое достижение! Это место слабых духом съедает. Значит, ты сильная, значит, справишься. Поняла?

— Да, поняла, — всхлипывая, ответила Женя. — Я сильная, я справлюсь, спасибо Андрей.

— Ты, главное, слушай команды, и перед тем, как что-то сделать, Андрея спроси, он рядом. Остальное мы сделаем. Хорошо? — смотрю через окуляры маски на Женю, прямо в глаза.

— Да, поняла, хорошо, — улыбаясь уголками глаз, сказала диггер.

— А почему мы не видели ни одну тварь? — вдруг ни с того ни с сего спросил Сергей?

— Одна тут уже, — не выдержал Андрей.

— Где? — встрепенулся серьезно Сергей.

— Вот, что ты за человек, ааа? — поворачиваюсь к Сергею всем корпусом, — Не нужно всякую ерунду болтать. Поверь, страшно всем. Но все вернёмся, только если…

— Что если? — тихо спросил Сергей.

— Если не будешь лишнего болтать. Мы же не на сафари поехали. Кабанчиков местных пострелять. Мы к исполнителю направлялись. Одной нежданки предостаточно. Зверя ещё не хватало. Поэтому я тебя как человека прошу, слышишь, молчи, пожалуйста, не говори необдуманных вещей. А лучше просто, молчи!

— Хорошо, Ден. Прости, — опустив голову, сказал Сергей.

— Зона не терпит небрежного к себе отношения, как радиация. Ты можешь находиться поблизости при условии соблюдения мер защиты. Всем это говорю! — а сам вижу, что все это отчетливо понимают, — Ну и хорошо. Подъем! Выдвигаемся.

И группа начинает новый спринт.

Темп держим максимально высокий, как можем, нужно успеть до места первой ночёвки, чтобы переодеться. Все добрались нормально, кроме Жени. Её стошнило, и поднялась температура.

Зашли в убежище, устроили привал. Мы с Андреем занялись Женей. Стива и Олега поставили на охрану.

Стив подошёл ко мне и отвёл в сторону.

— Ден, послушай, можно тебя на пару слов? Я очень уважаю тебя как умелого проводника, но все же эта женщина вносит риски в нашу миссию. Мистер Браун не желает их терпеть. Мы об этом не договаривались.

— Да, все верно. Но от Вас ничего и не требуется. Это мой бонус.

— А если она заразная? Или того хуже, не та, за кого себя выдаёт. Я и мистер Браун против того, чтоб тащить её с собой.

— Это не вам решать. Это моё решение. Хочешь оспорить? Тогда мы расторгаем сделку в одностороннем порядке и дальше идите сами.

— Согласно договору, Вы обязаны…, — не успел договорить Стив.

— Вот именно, согласно договору, Вы обязаны меня полностью слушаться! — перебил я и оборвал диалог.

Стив покраснел, замолчал, развернулся и быстро отошёл.

Я вернулся к Андрею, который уже возился с аптечкой.

— На лучевую не похоже, да? — спрашиваю и смотрю на Андрея, — Съела что-то не то? Давай аптечку.

— Держи, — Андрей передал уже готовую к использованию открытую шкатулку.

— Ты что ела в последний раз? — спросил я.

— Бутерброды и колу, — слабым голосом ответила Женя.

— Где это было? — продолжил я.

— На базе у этих…

— Все это ели? — спросил Андрей.

— Нет, они ели мясо какой-то твари, я не смогла это в себя затолкать.

— Знаешь, ты её и съела, другого мяса-то нет, только подножный корм, — неутешительно резюмировал Андрей.

— Живот болит? Крутит? — продолжил опрос Андрей.

— Да, очень, мне нужно сходить по-большому.

— Пойдём, я провожу, — предложил помощь Андрей, — У меня все есть.

По возвращении больная заметно повеселела.

— По-моему, жар спадает, — сказал Андрей. — Приложи полоску.

Это градусник такой на жидких кристаллах, не требующий батареек на жидких кристаллах.

Приложили ко лбу и засветилась буква «N». Это значит норма. Индикация «тридцать семь» не высветилась.

— Это банальное пищевое. Всё уже вышло. На, держи активированный уголь и запей. Это поможет устранить оставшиеся токсины, — девушка послушно приняла нехитрые лекарства и легла.

— Денис, иди и ты отдыхай, а я заступлю во второю смену. Ты нас на третьей сменишь. Мы быстро с ней теперь не сможем. А что Стив хочет?

— Боятся риски испытать.

— Понятно. Сильно значит их прижало. Нужно бы их успокоить. Хотя они уже отключились. Тогда, как проснутся, ты бы поговорил. Зачем нам лишние нервы, — сказал Андрей.

— Согласен. Тогда я отдыхать. А после побеседуем.

Группа отдыхала три часа. Проснувшись, стали готовиться к выходу. Оделись в нормальную одежду. Но тут случился конфуз. У барышни не было ничего.

И тут Олег предложил:

— Возьми мою одежду, она тебе не очень велика. Думаю, будет терпимо, а я в герме пойду.

— Спасибо, — сказала Женя потупив глаза и не веря, что в этом жестоком месте есть человек, способный на жертвы ради первого встречного.

Приняла одежду. С обувью ничего не вышло, пришлось отрезать от её гермы нижнюю часть и смастерить сапожки. Андрей постарался и соорудил небольшую оборочку. Кто бы мог подумать, что в этой горе мышц и рефлексов может появиться желание красоты…

Выдвинулись.

Шли чуть тише среднего темпа. Слабость одного члена группы давала знать. На очередном привале Женя отошла в кусты и принесла с собой маленького щенка.

— Смотри, Ден, какой милый щенок.

— Так тебя через эдак! Откуда тебя нелёгкая принесла? Где ты его нашла? — не скрываю возмущения и смотрю на белого пушистого щенка.

— Да тут неподалеку, — в ответе молодой женщины послышались нотки тревоги, голос стал низким и гулким. Судя по интонации Дена, она поняла, что что-то случилось, но не понимала, что именно.

— В ружьё, все, — командную и ищу глазами мать, потерявшую щенка, — Ну, кто скучал по живности? Сейчас навидаетесь.

Сергей из-под маски противогаза виновато смотрел, потупившись.

— Разбейтесь на сектора, чтобы закрыть весь круговой обзор. Скоро придёт мать, а потом вся стая.

— Сколько их в стае? — спросил Сергей.

— Доходит до полсотни, — говорю, неотрывно смотря за своим сектором.

Женя оказалась в центре и прижимала к себе щенка. Тот ластился и кряхтел, как маленький, довольный бегемотик.

— Ты, Женя, все правильно делаешь, если он заскулит, нам сразу плохо станет. Раз он тебя признал, то не дай ему затосковать. Молока нет конечно, но есть вода и хлебцы. Сделай тюрю и с пальца корми его, — даю указания и краем глаза проверяю соседей все перенапряжены.

— Говорил, не нужно её брать, — раздался за спиной голос Стива, — От неё одни неприятности.

— Ну, когда вернёмся, тогда и будем делать разбор полетов, кто и в чем умудрился накосячить. А сейчас, держите сектора!

Чувствую, как на спине волосы встают дыбом. Оборачиваюсь.

Стив направил ствол на девчонку и говорит:

— Пусть бежит отсюда со своим щенком. Это все исправит.

— Ты с ума сошёл, Стив, — Олег направил свое оружие на Стива.

Карты быстро легли на стол.

Я направил ствол на мистера Брауна.

Андрей на Дика и Дена оба оружия, для этого пришлось достать пистолет.

Мистер Браун навёл на Олега свой карабин.

Дик медленно направил на меня автомат. Ден на Андрея навёл свой дробовик.

Сергей долго мучился с выбором, но, в конце концов, навёл ствол на Стива. Внутренне он распрощался со своим гонораром, но понял, что это верное решение.

От этой сцены Женя окаменела и перестала кормить и ласкать щенка. Тот пыжился, пыжился и ка-а-ак заскулит…

Писк карапуза всех отрезвил, но было поздно.

Стая диких собак ожила неподалёку и с лаем, подобно коршунам, бросающимся на свою добычу, со всех окрестностей потекла к обидчику своего племени.

Ещё пару секунд все продолжали игру в голливудских ковбоев, но началась жуткая бойня.

Слепые псы не самый опасный мутант в Зоне. Они примитивны, но их много. И они на своей земле и защищают свое.