Бесплатный фрагмент - Исцели моё сердце

Часть 1. Не разбивай мне сердце

Глава 1

Российская актриса Евгения Островская прославилась благодаря сериалу «Медицинские хроники», который снимался в Соединённых Штатах Америки. Никому не известная двадцатитрёхлетняя девушка заинтересовала американского режиссёра Роберта Новелля, который приехал в Россию на фестиваль кинофильмов. Он как раз искал себе актёров славянской внешности. Ему хотелось, чтобы роль врача-хирурга сыграла русская девушка. Когда случайно среди молодых актёров, начинающих свою карьеру, и студентов, которые пришли, чтобы прослушать семинар об актёрском мастерстве, ему попалась Женя, он сразу понял, что она и нужна на роль главной героини.

После закрытия сериала Женя осталась в Соединённых Штатах Америки. Она получила второе гражданство, купила квартиру в Нью-Йорке и продолжила карьеру актрисы. После «Медицинских хроник» девушка снялась в паре фильмов, которые получили награды. А затем её пригласили на главную роль проекта, изменившего её жизнь.

«Волшебные сны», сериал, который стал самым рейтинговым на канале ABC, шёл на протяжении семи лет. Сам проект снимали в Лос-Анджелесе, и долгое время Женя жила в арендованном доме недалеко от съёмочной площадки. Благодаря этому сериалу актриса обрела армию фанатов. Она отвечала на их вопросы в «Твиттере», часто была отмечена на публикациях в «Инстаграме». Все конференции, которые она посещала вместе с коллегами, всегда поднимали ей настроение. Евгения старалась дарить улыбку каждому фанату. Она говорила на английском, но скучала по своему родному языку. Для неё всегда вопросы на русском были как бальзам на душу.

Больше всех по проекту Женя общалась с Дианой и Ричардом Эвансами. Она с ними была знакома ещё до «Волшебных снов». Евгения и Диана снимались вместе один сезон в «Медицинских хрониках». Женя часто была в гостях у друзей, играла с их дочерью Софией. Малышке было трудно произносить имя Женя, поэтому актриса часто в свой адрес слышала «Джена», которое закрепилось за ней у детей. Островской нравилось играть с Софи, и это всё чаще заставляло её задуматься о собственной семье. Но она ещё не встретила любящего и заботливого человека, за которого готова была бы выйти замуж.

Евгения вернулась в свою квартиру в Нью-Йорке со съёмок фильма из Атланты. Как только она ступила на порог, то сразу почувствовала аромат цветов. Поставив чемодан в коридоре, Евгения прошла в гостиную и открыла рот от удивления. На журнальном столике стояла ваза с большим букетом красных роз. Заметив торчащую записку, Женя вытащила её и принялась читать. Постепенно на лице появилась улыбка:

«С днём рождения, Евгения. Ты прекрасна, как эти розы. Не окажешь ли мне честь поужинать со мной сегодня в 19:00? Уильям».

С Уильямом Брауном Евгения познакомилась совершенно случайно несколько месяцев назад. Она сидела в кафе аэропорта Москвы. Её рейс задерживался из-за сильной метели, которая настигла столицу. Женя пила кофе и листала свою страницу в «Твиттере».

Как и у всех зарубежных звёзд, у неё был личный агент. За восемь лет Джереми Моррис стал отличным другом, он ни разу не подводил и всегда старался отбирать лучшие роли. Он сопровождал актрису и в этой поездке, но сейчас она его отпустила забронировать номера в гостинице.

Островская не сразу расслышала мужчину, который обратился к ней с вопросом, не занято ли место рядом. Однако он не дождался ответа и всё равно присел на свободный стул.

Он не сводил с неё глаз, и Женя, встречаясь с его взглядом, чувствовала себя неловко. Неожиданный звонок от агента заставил её вздрогнуть, и Островская с облегчением вздохнула, поднимаясь с места и направляясь к выходу. Джереми сообщил, что забронировал номера и заказал такси, чтобы добраться до отеля.

Это была их первая встреча.

Во второй раз они встретились в самолёте. Их места оказались рядом. Уильям полпути молчал, а Женя наслаждалась видом из окна и слушала музыку в наушниках. Она хотела быстрее вернуться домой, согреться в тёплой ванне и выпить горячий кофе. Евгения любила свою большую и дружную семью, но иногда она хотела простой тишины. Она была самой старшей, и вся ответственность всегда держалась на ней. Семья поддерживала Евгению, но была расстроена, что так редко видит свою «голливудскую» актрису.

— Кофе? — спросил мужчина, протянув Евгении стаканчик. — Не знаю, какой вы предпочитаете, поэтому взял латте со сливками.

— Спасибо. — Евгения неуверенно забрала стакан. — Мой любимый…

Их пальцы соприкоснулись, и Евгения резко отдёрнула руку. Она сделала глоток и посмотрела на мужчину, видя, как он мнётся и не решается начать разговор. Да и Женя сама не знала, что говорить. В его голосе чувствовался акцент, только она не могла его определить.

У Жени давно уже не было романов. Последний закончился два года назад, и она решила поставить крест на служебных романах, да и на личной жизни тоже. Она полностью посвятила себя карьере, начала увлекаться режиссурой, но время от времени ей становилось грустно. Дома её встречала только любимая собачка Бусинка. Засыпала Женя, разговаривая с любимицей, которая любила дремать около хозяйки, а просыпалась в одиночестве. Конечно, она говорила, что счастлива, что ничего страшного не произойдёт, если она не выйдет замуж и у неё не будет детей. Но это было не так. Конечно, она хотела семью: любимого мужа, парочку детей, но, видимо, не судьба ей была стать женой и матерью.

Только перед друзьями она могла быть настоящей. Родители давно перестали спрашивать про личную жизнь, подруги — пытаться с кем-нибудь познакомить.

— Снежная буря нарушила ваши планы? — Наконец собеседник заговорил, что вывело Женю из размышлений.

— Да, — ответила Евгения. — Выбралась на выходные к родителям, задержалась у них больше, чем рассчитывала.

— Навещать родителей — это хорошее дело, — произнёс мужчина. — Уильям Браун. — Он протянул руку. — А можно узнать ваше имя, прелестная леди?

Женя снова улыбнулась, поняв, что он не только её не узнал, но и вообще не знает. С одной стороны, для неё это было облегчением, а с другой — ей было интересно узнать его реакцию.

— Женя… Евгения Островская, — сказала она и протянула руку в ответ.

Его пальцы коснулись её слегка прохладной руки, и Евгения наконец смогла его разглядеть. У него была весьма привлекательная внешность: синие глаза, тёмные волосы, красивая улыбка. Он, видимо, занимался спортом, потому что бицепсы у него были накачанные. И приятный бархатный голос.

— Так вы русская? — поинтересовался мужчина.

— Да, я переехала несколько лет назад в Америку.

Уильям улыбнулся. Евгения не прерывала молчание. Он не сводил с неё взгляда, и Жене стало неловко.

— Русские девушки самые красивые, — произнёс Уильям. — Где-то я определённо слышал ваше имя. Но вспомнить не могу, где именно.

Она улыбнулась и снова встретилась с его глазами. Евгения была уверена, что ещё не видела таких тёмно-синих глаз, как вечернее небо. Поняв, что она слишком долго смотрит на него, отвернулась к окну. Женя чувствовала, как щёки пылают, и лишь надеялась на то, что она не слишком красная.

Когда объявили, что самолёт идёт на посадку, Женя пристегнулась и закрыла глаза. Она боялась летать, несмотря на то, что часто проводила время в полёте. Самолёт начало трясти, и это ещё больше наводило страх на Женю. Когда рядом сидел охранник, было не так страшно, но сейчас он находился в другом конце самолёта, и Евгения хотела, чтобы они быстрее приземлились. Она даже не сразу поняла, что Уильям накрыл её руку своей тёплой ладонью, но от этого ей ощутимо стало легче.

После посадки Уильям и Женя потеряли друг друга из вида. Островскую окликнул Джереми, и, перекинувшись парой слов, они направились к его машине. Сам он жил в Техасе, но решил навестить родителей в Нью-Йорке.

— Женя, ты кого-то потеряла? — поинтересовался парень.

— Да нет, — неуверенно ответила Островская.

Она ещё раз оглянулась в поисках своего нового знакомого. Он стоял недалеко от остановки рядом с чемоданом и широко улыбался. Буквально секунда, и на его шее повисла девочка. Лет тринадцати, может, пятнадцати. Евгения поняла, что это его дочь и, возможно, он женат. Хотя обручального кольца на его пальце она не заметила. Да и какая разница, всё равно они больше не увидятся.

Но она ошиблась. В третий раз они с Уильямом пересеклись в супермаркете. Они врезались друг в друга тележками, когда она отвлеклась на телефон, требующий ответить на звонок. Евгения извинилась за аварию, принялась помогать собирать вывалившиеся из тележки предметы.

— Евгения? — радостно спросил он.

— Вы за мной следите? — Это было первое, о чём она тогда его спросила.

— Нет, что вы, — сказал Уильям. — Я живу здесь недалеко.

— Понятно, — произнесла Женя. — Ещё раз извините меня.

— Ничего страшного.

Женя закусила губу, не зная, что ещё сказать. Она хотела проехать дальше, но Уильям тележкой перегородил ей путь. Ей показалось, что мужчина хотел что-то сказать. Снова возникла неловкая тишина, подобная той, что была в самолёте.

— Вам не кажется, что третья встреча — это уже судьба? — спросил он. — Может, поужинаем сегодня вечером?

— Оу, я даже не знаю. — На самом деле у неё был абсолютно свободный вечер. — Давайте попробуем.

Они обменялись телефонными номерами и договорились, что Уильям позвонит ей позже, чтобы точно сказать время. Евгения сомневалась насчёт встречи, правильно ли она поступила, что согласилась поужинать с едва знакомым мужчиной. Её начала мучить совесть, что он мог быть женат, но обратного пути не было.

Уильям не обманул и позвонил около пяти часов вечера и назначил встречу в половине восьмого в «Кофе Аннабель». Это было небольшое кафе, в котором Женя частенько ужинала с подругами. Ей нравился интерьер, здесь подавали вкусную еду, были вежливые официанты, а ещё приличные цены. Её всегда интересовало название заведения, видимо, хозяин назвал его в честь кого-то близкого.

Уильям оказался порядочным человеком и настоящим джентльменом. Он подарил ей небольшой букет и удивил тем, что является хозяином этого заведения. Ей очень хотелось узнать об этом человеке как можно больше.

В тот вечер они много говорили, словно изливали души друг другу. Уильям рассказал, что он вместе с сестрой Мелиндой, которую был старше на семь лет, три года жил в детском доме. Когда им было по четырнадцать и семь, их взяла к себе русская семья. Родители дали им крышу над головой, они ни в чём не нуждались. Кроме них с сестрой, в семье были ещё трое приёмных детей. Их всех обучали русскому языку, но сказать что-либо на нём Уильям стеснялся, так как давно не практиковался.

— Я всегда буду благодарен приёмным родителям, — произнёс мужчина. Его голос заметно притих.

Когда Мелинде было девятнадцать, она родила дочь, назвав её Аннабель. Биологический отец отказался от ребёнка ещё до рождения и пропал. Ни родители, ни Уильям не позволили ей сделать аборт, обещав, что во всём будут помогать. Вместе они смогут воспитать ребёнка.

Мелинда погибла, когда ей было двадцать пять. Её сбила машина, за рулём которой был пьяный водитель. Его посадили за решётку, но от этого легче не стало. Уильям поклялся, что никогда не бросит свою племянницу, будет ей за отца и мать. Он баловал девочку, но всё равно старался быть строгим. Она хорошо училась, увлекалась фотографией, в этом году заканчивала музыкальную и художественную школы, ещё занималась танцами. Ей также нравилось изучать языки, потому что в будущем она планировала путешествовать по миру. Аннабель была активной девочкой.

Женя вернулась домой в прекрасном настроении. Она ещё долго не могла выкинуть Уильяма из головы. Мужчина не был женат, а значит, он свободен. Правда, жил он не один, а с племянницей. Но с ним определённо было интересно. В тот вечер Женя засыпала с мыслью о нём, но признаться себе в том, что влюблена, не могла.

***

Телефонный звонок вывел Женю из мыслей. Она улыбнулась, когда взглянула на экран.

— Да, — ответила Евгения.

— Привет. — Это был Уильям. — С днём рождения, милая!

— Спасибо, — произнесла Островская и подошла к окну. — Ты что, около моего дома?

— На самом деле я около часа тут и жду твоего ответа, — сказал Браун. — Поужинаешь со мной?

— Да, конечно, — ответила Женя. — Правда, мне нужно время, чтобы приготовиться. — Она не могла скрыть появившуюся улыбку.

— Оно у тебя есть, — сказал Уильям. — Мне нужно забрать Беллу с курсов шотландского языка и отвезти её к подруге. Она ночует у неё. — Женя чувствовала его улыбку через трубку. — Заеду в семь часов, хорошо?

— Буду ждать, — сказала Женя, положив трубку.

Женя ещё раз посмотрела на цветы, а потом переставила вазу на видное место. Взглянула на часы и спохватилась. У неё было всего полтора часа, чтобы привести себя в порядок. За полчаса она сходила в душ, высушила волосы феном, уложив их специальной насадкой. Затем нанесла лёгкий макияж на глаза. С одеждой было сложнее. Женя перебрала почти все платья, остановившись на двух и разрываясь теперь между ними. Взгляд устремился на красное платье с вырезом. Надев его, Евгения посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Евгения считала себя симпатичной: медовый цвет волос достался ей от матери, улыбка и зелёные глаза передались от отца. К свиданию она была полностью готова.

Пока у неё осталось время, Женя зашла в «Инстаграм», сделала селфи на фоне цветов и выложила фотографию. Ей сразу начали писать комментарии, в которых поздравляли с днём рождения, ставили лайки. Один за другим коллеги звонили, и когда она увидела на дисплее имя «Николас», то улыбнулась.

— С днём рождения, — раздалось в трубке с большим акцентом. — С днём рождения, малышка. Хочу пожелать тебе всего самого лучшего, а главное, чтобы ты была всегда счастлива. — Мужчина словно светился на том конце провода.

Николас Бэлфор был еще одним человеком, с кем общалась Женя. Красивый, высокий шотландец с потрясающими синими, как море, глазами. Ник был самым дорогим и важным для неё другом. Ник не давал ей спокойно работать, постоянно смешил, применяя разные акценты. По утрам он не ленился, забегал в «Старбакс», чтобы купить кофе, и, протягивая стаканчик, задерживал свой взгляд на её глазах, а иногда губах. Они были лучшими друзьями, но чаще казалось, что между ними что-то большее. При воспоминании о времени, когда-то проведённом вместе, на лице у Евгении снова появилась улыбка.

Но что больше всего ей нравилось в Николасе, так это то, что он был отличным другом, который всегда готов был прийти на помощь. Он умел читать её как открытую книгу и знал, когда ей плохо. Единственный из всех мужчин-коллег, кто познакомился с её родителями. Он с первой минуты понравился отцу, и тот всегда спрашивал о нём.

Женя была за него рада, когда он женился, и когда он сообщил новость о пополнении в семье. Его сын Микки был замечательным малышом, которого Ник часто брал с собой на съёмки. Женя любила играть с мальчиком, у неё всегда были припрятаны для него сладости. Пока Женя и Николас снимались, Микки играл с Бусинкой, которая смешила и развлекала его.

После закрытия сериала Женя с Николасом разъехались. Те его долгие объятия, в которые он заключил её перед отъездом в аэропорт, она до сих пор не могла разгадать. Но Евгения не хотела сидеть на месте, она вернулась в Москву, где приняла участие в нескольких фильмах, а затем улетела в Нью-Йорк. Сейчас им редко удавалось видеться, даже созваниваться они стали реже. Она безумно по нему скучала, и сейчас услышать его голос было как бальзам на душу. Николас занимал особое место в её сердце.

— Спасибо, Ник, спасибо, — ответила Евгения.

— Я слышал, что у тебя кто-то появился? — спросил Ник.

— Да… я действительно кое с кем встречаюсь, — ответила Женя и закусила губу, забыв, что на ней помада.

— Я рад за тебя, — сказал мужчина, и Женя услышала в его голосе укол ревности. — Надеюсь, он не посмеет обидеть тебя. И ты познакомишь меня с ним?

— Хорошо. — Островская засмеялась. — Ник, мне пора. Поцелуй за меня Микки. Пока.

Евгения положила трубку и вновь посмотрела на себя в зеркало. Подкрасив губы, она услышала сигнал автомобиля. Она схватила сумочку и выбежала из дома. Уильям уже вышел из машины.

— Привет, — сказал он, поцеловав Женю в щёку. — Ты прекрасна!

— Спасибо, — ответила Евгения. — Кстати, а как ты попал в квартиру?

— Твоя сестра меня впустила… Она очень милая, — ответил Уильям.

— Юля?

Мужчина кивнул.

Юля была самой младшей сестрой. В семнадцать лет она, поссорившись с родителями, купила билет до Лос-Анджелеса и заявилась к Жене на съёмочную площадку совершенно неожиданно. Конечно, Островская приютила сестру у себя, позвонив родителям и успокоив их. Отец долго ругался, однако, на удивление Жени и самой Юли, успокоился. Александр Иванович всегда говорил, что младшенькая — копия старшей дочери.

— У тебя милая сестра, — продолжил Уильям. — И, кстати, твоя копия.

— Да, нам всю жизнь об этом говорят, — улыбнулась Евгения.

Они приехали в кафе, где не было ни единой души. Уильям снял повязку, надетую перед входом, с глаз Жени, и она открыла рот от удивления. Посередине помещения стоял одинокий столик. На нём были тройной подсвечник, бутылка вина с двумя бокалами и несколько разнообразных блюд. Уильям смог её удивить. Евгения была любительницей домашнего уюта, и мужчина сумел это воспроизвести в своём заведении. Он знал, что она предпочитает, поэтому наказал своим поварам приготовить всё самое лучшее. Официанток он попросил всё красиво оформить, и они справились на отлично. Он также дал всем выходной и закрыл кафе на несколько часов раньше. И это всё для того, чтобы провести вечер с Евгенией.

— Это… это так красиво. — У неё не было слов.

Уильям выдвинул стул, чтобы Женя села. Он открыл бутылку, разливая вино в бокалы, и один протянул девушке. Она улыбнулась и сделала глоток. Евгения давно не была на свидании, поэтому молчала, слушая бархатный голос Уильяма.

Изначально она не была уверена, что у мужчины серьёзные намерения. Евгения думала, что после того, как он узнал, что она актриса и подолгу не бывает дома, он больше не позвонит. Но она ошиблась. Они переписывались каждый день, он звонил ей, а когда Женя возвращалась в Нью-Йорк, то они ужинали вместе. Он мог прислать ей цветы, после чего со стороны коллег сыпались многочисленные вопросы. Кажется, теперь Женя была готова к серьёзным отношениям.

— Потанцуем? — спросил Уильям, когда заиграла музыка.

Евгения кивнула и приняла протянутую руку Уильяма. Они медленно стали танцевать в такт музыке. Евгения расслабилась в его объятиях, наконец доверившись ему. Она поняла, что он надёжный мужчина и, возможно, тот, кого она искала долгое время.

— Всё в порядке? — спросил Уильям.

— Да, — кивнула Женя. — Мне просто хорошо с тобой.

— А мне с тобой, — прошептал Уильям, а затем наклонился к ней.

Он смотрел в её глаза, и лишь спустя несколько секунд их губы соприкоснулись. Сначала это был лёгкий и нежный поцелуй, затем страстный, желанный. Евгения почувствовала, что у неё кружится голова, а Уильям крепче обнял её. Когда он оторвался от её губ, то она долго не могла прийти в себя, наслаждаясь моментом. Он улыбнулся, а затем потянул Женю обратно к столику.

Когда они сели, Уильям поинтересовался, когда она снова улетит на съёмки. Евгения сообщила, что планировала в ближайшие несколько недель поработать дома, а заодно встретиться со своими друзьями.

— Это хорошо, — сказал Уильям. — Я бы хотел познакомить тебя со своей племянницей.

— Я тоже мечтаю с ней познакомиться, — произнесла Женя. — Вижу, что она тебе очень дорога.

— Да, потому что она единственная, кто остался у меня из родственников. И моё сокровище, — признался Уильям. — Так вот. У неё день рождения через пару дней. Не хочешь к нам присоединиться?

— Да, — улыбнулась Женя. — Я с удовольствием приду.

— Отлично, — ответил Браун. — Пусть для неё это будет сюрпризом.

Женя кивнула.

— Обычно мы с ней пьём чай с тортом, а затем они с подругой идут на фильм или устраивают вечеринку. Я стараюсь им не мешать.

У Уильяма даже глаза светились, когда он говорил о дочке. Он знал о ней абсолютно всё: сколько у неё уроков в неделю, какие кружки посещает, какими болезнями она переболела. Этим даже родные отцы часто не интересуются. Хотя в Жениной семье было шестеро детей, и отец часто путал, кто и куда ходил, но это было даже не обидно. Папу можно было понять.

И Островская немного скучала по своим племянникам. Олег, второй по старшинству из детей, воспитывал Дмитрия и Арсения — последнего он назвал в честь погибшего брата. Мальчишки были те ещё сорванцы. Брат Сергей в прошлом году стал отцом замечательной малышки Алисы, а сестра Ольга была только на втором месяце, но все уже делали ставки, что это девочка, которую хотели назвать Евгенией, в честь тёти, и Женя была этим тронута. Ей так хотелось обнять всех, но она была слишком далеко от своей семьи.

Евгения чудесно провела время. Она специально отключила интернет на телефоне, чтобы им не мешали бесконечные оповещения. Она решила, что посмотрит и прочитает их потом. К тому же самые родные и близкие уже поздравили с утра.

Машина подъехала к её дому. Женя посмотрела на Уильяма и задумалась. Она бы пригласила его на чай, но они сошлись на том, что не стоит торопить события. Женя давно ни с кем не встречалась и хотела, чтобы в этот раз всё было по-настоящему и она не осталась с разбитым сердцем. Уильям и не помнил, когда в последний раз был на свидании, потому что весь погрузился в заботу об Аннабель. Но он ни капли не жалел об этом, потому что она была единственной женщиной в его жизни.

— Спасибо большое за ужин, — сказала Евгения. — Я прекрасно провела время.

Уильям улыбнулся, вышел из машины, обошёл её и открыл дверцу. Он взял Женю под руку, и они вместе отправились к дверям дома. Под козырьком они остановились и посмотрели друг на друга. Уильям притянул её поближе, прижимая к себе. Он коснулся её губ, и Женя ответила на поцелуй.

Евгения поднялась в свою квартиру в приподнятом настроении. Она откинула сумку, а сама упала на диван. На губах ещё оставался вкус его поцелуя. Женя закрыла глаза, вспоминая вечер вновь и вновь. Уильям не был похож ни на одного из её мужчин. Он был добрым, заботливым, ответственным и удивительным. Его объятия вызывали у неё невероятные чувства, а от поцелуев кружилась голова. Он растопил её сердце, разрушил стены, которые она выстроила внутри себя, потому что уже и не надеялась встретить своего мужчину.

Размышляя обо всём, Женя поняла, что окончательно влюбилась в Уильяма. Она уже не боялась своих чувств к нему и сейчас мечтала снова увидеть его.

Глава 2

Уильям сидел на кухне, допивал кофе и читал «Нью Таймс». Он не заметил, как спустилась Аннабель. Она обняла его и поцеловала в щёку.

— Привет, папуля, — сказала Аннабель и села напротив.

— Привет, котёнок, — произнёс Уильям, откладывая газету в сторону.

Уильям растил Аннабель один, но ему всегда помогали приёмные родители. Она часто гостила у бабушки с дедушкой, с ней возились дядя и тёти, но больше всего она тянулась к Уильяму. Когда решался вопрос с опекой, Браун, не раздумывая, удочерил её.

Сначала было трудно. Белла постоянно подбегала к нему, спрашивала, когда вернётся мама. Уильям не знал, что ответить и как рассказать, что мамы больше нет, поэтому пытался сменить тему. Ему очень помогла мать подруги Беллы, которая точно так же, как и девочки, крепко дружила с его сестрой. А когда Белле было восемь, Браун набрался смелости и отвёз её на кладбище. Она очень долго плакала.

Все друзья Уилла не понимали его. С момента опекунства над племянницей он перестал ходить по клубам и барам. Больше ни с кем не встречался, потому что боялся, что Белла никого не воспримет. Ему нужна была та женщина, которая полюбит его племянницу как родную дочь. Он хотел бы, чтобы у девочки была мать.

Надвигалось пятнадцатилетие Аннабель, и Уильям знал, что она мечтала о собаке. Любовь к животным досталась ей от матери. Мужчина долго обдумывал и решил всё-таки взять щенка. Может быть, Белла не будет таскать домой бездомных собак и выкармливать их. Евгения обещала ему помочь, и у неё даже были знакомые, у которых собака ощенилась.

Уилл наблюдал за Беллой, которая насыпала хлопьев в тарелку и заливала их молоком. Она села за стол и принялась завтракать. Услышав оповещение на телефоне, девочка тут же схватила его и уткнулась в экран. Постепенно на её лице появилась улыбка.

— Чему ты улыбаешься?

— Евгения обновила вчера «Инстаграм». Она такая красивая. — Белла показала фотографию дяде. — Правда?

— Да, очень красивая женщина, — ответил Уильям.

О том, что Аннабель — фанатка русской актрисы Евгении Островской, Уильям знал, но не придавал этому особого значения. Вместе с бабушкой она смотрела «Медицинские хроники», не пропуская ни одной серии. Их обеих нельзя было оторвать от телевизора. А потом уже Белла с лучшей подругой устраивали каждую пятницу вечер кино и смотрели «Волшебные сны». Девочки обожали этот сериал, даже спустя время после его завершения.

Но после того как Уильям сам познакомился с Островской, он захотел больше знать о ней. Однако спросить у Беллы не мог, она бы тут же раскусила его. Уильям стал самостоятельно искать информацию о Жене: смотрел фильмографию, читал её биографию. Браун узнал, что до переезда в США актриса жила в Москве, хотя родилась в Краснодарском крае. Она самая старшая из шести детей и всегда мечтала стать актрисой. Её мама — учительница русского языка и литературы, а отец — учитель истории и обществознания.

Уильям был очарован этой женщиной и хотел как можно скорее познакомить её с Аннабель.

— Слушай, зайчонок, ты против не будешь, если к нам ещё кое-кто присоединится в субботу? — спросил Уильям, вставая с места и наливая чай, не замечая, что вместо сахара взял перец.

— Я не против, — ответила Белла, заметив его волнение. — И кто она?

— Пока не скажу, — загадочно ответил Уилл.

Белла улыбнулась и сделала глоток из кружки. У неё мгновенно изменилось лицо, и она начала кашлять. Не понимая, в чём дело, Уильям подбежал к ней, постучал по спине и дождался, пока у неё пройдёт приступ.

— Папа, ты чего, влюбился?

— С чего ты взяла?

— Ты вместо сахара перец в чай мне добавил.

Браун начал смеяться, а Аннабель обиженно посмотрела на него.

— Ничего смешного! — Но девочка улыбнулась. — Я рада за тебя, если она тебе действительно нравится.

Белла вдруг притихла: она подумала, а понравится ли сама таинственной незнакомке. Она хотела, чтобы дядя, вырастивший её, был счастлив. Ведь Белла понимала, что из-за неё у него нет личной жизни. Может, он и правда влюбился по-настоящему, а она ему мешала.

— Ты же знаешь, что ты моя самая любимая девочка? — заметив, что с племянницей что-то не так, спросил Уильям.

— Знаю.

— Так, ладно, ты в школу не опоздаешь?

— Мне к третьему уроку, — улыбнулась Белла. — Меня заберёт Джессика. И после школы тоже.

— Хорошо, передай ей привет, — сказал Уильям. — А мне нужно съездить по делам, а потом на работу. Увидимся вечером. Люблю тебя.

Родители Джессики Фрост были хорошими друзьями Брауна. Анна была близкой подругой Мелинды, и, когда Белла осталась без матери, она стала помогать Уильяму с девочкой. Анна тоже выросла в детском доме, только у неё ни братьев, ни сестёр не было. Когда Уилла и Мелинду забрали приёмные родители, ей было обидно, она думала, что на этом дружба между ними закончилась. Но как она ошиблась! Сестра никогда не забывала о ней, всегда навещала, просила прощения, что родители не могут и её взять из-за того, что у них и так пятеро детей.

— И я тебя, — крикнула Аннабель ему вслед и, как только за ним закрылась дверь, набрала Джессику. — Привет, Джесс. Кажется, мой папа влюбился…

Уильям заехал за Женей, чтобы они вместе выбрали щенка. Они приехали к знакомым Евгении. Щенкам было около трёх месяцев, и из шести малышей остались трое. Женя улыбнулась, посмотрев на одного, затем на второго, и остановилась на третьем. Щенок установил с ней зрительный контакт и попытался вылезти из корзинки, наступая на головы своим сёстрам. Уильям наблюдал за ними, пока щенок неожиданно не подбежал к нему и не упал около ног. Браун взял щенка на руки, понимая, что этот малыш сам выбрал хозяина. Он уже представил лицо Беллы, когда она увидит своего нового четвероногого друга.

Щенка поместили в сумку-переноску, которая когда-то принадлежала Бусе. Малыш высунул язык, с интересом наблюдая за тем, что делают с ним. Евгения улыбнулась, поставив сумку на заднее сиденье.

Они договорились, что два дня он поживёт у Островской в доме. Уильям был благодарен Жене за то, что она убедила его посмотреть щенков. Сколько бы он ещё тянул с этим вопросом, зная, что это такая мечта Беллы!

— Уильям, я бы тоже хотела подарить что-нибудь твоей дочери.

— Думаю, что ты сама уже будешь для неё подарком. Она твоя большая фанатка.

— Я серьёзно, — улыбнулась Евгения. — Я не могу прийти без подарка. Что она любит?

— Если честно, вот так и не скажешь, — признался Браун. — Она любит театр и балет. Белла обожает фотографировать. На прошлый день рождения я купил ей навороченный фотоаппарат, так она теперь с ним не расстаётся. — Он посмотрел на улыбку Жени. — Не могу сказать точно, что она хочет, но я могу выяснить. Есть у меня одна идея, кто мог бы знать…

Уильям сначала посмотрел на время, а затем открыл расписание уроков Беллы и набрал номер Джессики. Сейчас у них должна быть физкультура, и Браун знал, что подруга его дочери освобождена. Джессика всё равно ходила на урок, но ей разрешали сидеть на лавочке.

Пока ученики сдавали норматив на канате, Джессика рассказала, что лучшим подарком для Беллы стала бы собака. Аннабель уже не раз жаловалась, что отец только обещал подумать о щенке.

— Кроме собаки?

— Она хотела попасть на пьесу «Война и мир», но все дешёвые билеты проданы.

Щенок на заднем сиденье начал возиться, а затем тявкать. Евгения повернулась к нему, и он тут же притих, но глаза у него были игривыми. Женя протянула руку и погладила щенка, а тот лизнул ей ладонь. Она сразу поняла, что соскучилась по своей собаке. Бусинка сейчас находилась у сестры, и на днях та должна была принести любимицу.

— Там щенок? Вы купили Белле собаку?

— Только ей не говори.

— Вы же знаете, я могила, — сказала Джессика. — Всё, не могу больше говорить. Белла идёт.

Она положила трубку. Уильям посмотрел на Евгению, которая сказала, что у Беллы хорошая подруга. Браун подтвердил и рассказал несколько историй про девочек, когда они были ещё малышками. Евгения смеялась, и ей нравилось то, с какой гордостью он говорил о девочках.

Прежде чем завезти Евгению домой, Уильям заехал в зоомагазин, чтобы купить принадлежности для щенка. Некоторые вещи Женя обещала посмотреть у себя. Например, старые игрушки, от которых Буська отворачивалась.

Уильям приехал в кафе и зашёл в свой кабинет. На его столе накопилось много бумаг, которые ему нужно разобрать и подписать. Работы было много, но он не мог сосредоточиться, постоянно думая о предстоящем знакомстве Беллы и Жени. Он знал, что дочь должна подружиться с актрисой — как-никак давно была её фанаткой.

Когда Уильям вернулся домой, он застал только тишину. Однако она была прервана смехом, который раздался сверху. Уильям понял, что дочка уже дома и в гостях у них Джессика. Спустя полчаса он поднялся к ним в комнату, чтобы позвать к ужину.

***

Наступил день рождения Аннабель. Она открыла глаза и первым делом посмотрела на календарь на стене. Девочка улыбнулась и вновь хотела закрыть глаза. Но буквально через минуту в комнату постучали, а после этого дверь открылась. На пороге появился Уильям с подносом в руках.

— С днём рождения мою самую любимую принцессу на свете, — произнёс он.

Подойдя к кровати, он поставил поднос на тумбочку, а сам повернулся к дочери. Белла натянула одеяло и притворилась, что спит. Уильям улыбнулся, стянул одеяло и стал щекотать Беллу. Она засмеялась, всячески отворачивалась и просила остановиться, потому что боялась щекотки. А потом схватила подушку и начала отбиваться ею.

Уильям всегда заботился о девочке и знал, чем её порадовать. Для своей малышки Уильям был готов на всё что угодно. В этот день, пятнадцать лет назад, когда он сидел в коридоре больницы, не мог дождаться вестей от сестры, наверное, он испытал самые странные чувства. Мелинда почти сутки была в родильном отделении, Уильям переживал и постоянно спрашивал у медсестёр, почему так долго.

Как только Белла оказалась на его руках, Уильям улыбнулся. На него смотрели небесные глаза, и она даже не испугалась быть в чужих руках. Мелинда тогда произнесла слова, которые он помнил и хранил в своём сердце до сих пор: «Она признала своего дядюшку». Малышка была такой крошечной, но красивой. Уильям сразу сказал, что она похожа на Мелинду. И тогда он решил: что бы ни произошло, он всегда будет оберегать свою маленькую прекрасную девочку.

Первое время родители помогали с малышкой, все души в ней не чаяли. Бабушка Марта читала ей сказки перед сном, и та засыпала под нежный голос. А дедушка с удовольствием покупал мягкие игрушки. Мелинда жила в доме Уильяма, поэтому он много времени проводил с Аннабель. А Мелинду заставлял отдыхать после трудного дня, особенно когда она восстановилась в университете.

После смерти сестры Белла всё больше походила на Мелинду. Росла такой же упрямой и доброй. Она не могла оставить человека в беде, обязательно старалась помочь. Если находила раненого птенчика, то выхаживала, а затем отпускала на волю. Она заботилась о бездомных животных, участвовала в митингах в их защиту и не позволяла никому обижать собак и кошек. У неё было открытое доброе сердце, и Уильям гордился, что у него такая племянница. Но, конечно, он понимал, что всё равно не сможет оградить её от зла этого мира, и боялся за неё. И сердце Уильяма всегда было не на месте, если он видел Беллу в слезах.

При этих воспоминаниях Уильям улыбнулся. Он обнял племянницу, целуя в макушку головы, а затем указал на поднос, на котором стояли тарелка с блинчиками и стакан апельсинового сока. Белла принялась с наслаждением уплетать блинчики.

— Спасибо, — сказала она. — А когда будет мой подарок?

— Вечером, — ответил Уильям.

— Так нечестно, — произнесла она, надувая губу, а Уильям лишь усмехнулся.

Аннабель хотела помочь дяде на кухне, но Уильям сказал, что сам справится. Он не собирался много готовить, потому что из гостей будут только Джессика и Евгения. Тем более что девочки потом уйдут на фильм.

Уильяму не верилось, что его малышка так быстро растёт. Он боялся, что она может повторить судьбу матери. Мелинда рано родила и практически не смогла исполнить мечту. А для Аннабель он хотел одного: чтобы она окончила школу и получила достойное образование. Пусть она даже будет фотографом, главное — счастливой.

Целый день Белла принимала поздравления от родственников и друзей. К вечеру девочка решила подготовиться основательно. Она вымыла голову, закрутила бигуди, которые едва держали густые волосы. Белла полчаса выбирала наряд на вечер, потому что совершенно не знала, что надеть, и остановилась на тёмно-синем платье, под цвет её глаз. Они достались ей от Уильяма — у мамы были карие. Многие говорили, что Аннабель похожа на маму; жаль, что она почти не помнила её. Маминых фотографий осталось не так много, остальные сгорели в пожаре, о котором в доме никогда не упоминали.

Джессика пришла на полчаса раньше и поскорее поднялась в комнату к Белле. Ей не терпелось вручить подарок, поэтому сразу после объятий она протянула коробочку. Все подарки от подруги Белла хранила в шкатулке, которая лежала во втором ящике комода. Там лежали и рисунки, и поделки, которые так были дороги сердцу.

Аннабель покрутила браслет и увидела надпись: «Лучшей подруге на день рождения». Джессика улыбнулась, зная, что браслет ей понравился. Они дружили с самых яслей и знали всё друг о друге. У них были общие интересы, каждый вечер пятницы они проводили за просмотром фильмов и сериалов. Они всегда поддерживали друг друга и помогали. Девочки были уверены, что и после школы продолжат дружить, несмотря на то, что профессии выбрали разные.

Когда в доме раздался звонок, Белла и Джессика уже спускались по лестнице. Волнистые волосы Беллы спадали на плечи. Уильям даже сперва не поверил, что это его девочка. Белла застыла, когда увидела гостью в коридоре. Она повернулась к подруге, которая была не менее удивлённой.

— Белла, познакомься, это Евгения, — начал Уильям, немного волнуясь, как она к ней отнесётся. — Женя, а это моя любимая малышка. Аннабель.

— Вообще-то ей уже пятнадцать исполнилось, — произнесла Джессика.

— И её лучшая подруга Джессика.

Аннабель не верила своим глазам. Ей казалось, что сейчас она проснётся и всё окажется неправдой. Перед ней стояла любимая актриса. Белла три года копила, чтобы только попасть на конференцию, увидеть своими глазами, задать ей вопросы и спросить совета. Сколько было слёз и разочарования, когда в интернете появилась информация о закрытии сериала!

— Аннабель, скажи что-нибудь, — произнёс Уильям строгим голосом.

Больше всего Женю поразило сходство дяди и племянницы, особенно большие синие глаза. У девочки были красивые густые волосы, а сама она могла бы стать моделью.

Островская начала нервничать, когда прошло более пяти минут. Она и раньше видела такое, что при ней фанаты теряют дар речи, и Женя как-то пыталась им помочь. Но сейчас она пришла знакомиться с самым родным человеком Уильяма, и было страшно, что та может не принять её.

— Привет. А мне говорить на русском или на английском? — Девочка начала тараторить, но, посмотрев на отца, вдохнула, сосредоточиваясь на мыслях. — Я очень рада познакомиться с тобой, — подала голос Белла. — Я смотрела все фильмы с твоим участием.

Евгения улыбнулась, и Уильям подумал, что знакомство прошло нормально. Они так и стояли бы в коридоре, если бы подарок Беллы не напомнил о себе. Послышалось собачье тявканье. Белла заглянула за спину дяди и увидела коробку с синей ленточкой.

— А вот и мой подарок, — сказал Уильям, обнимая Женю.

Но Аннабель уже его не слушала. Она подбежала к коробке и развязала ленточку. На неё выпрыгнул чёрно-белый щенок и начал лизать лицо. Она засмеялась и взяла нового друга на руки, прижав к себе. Джессика подошла к ним и погладила щенка, а тот завилял хвостом.

— Я назову его Малыш, — произнесла Белла. — Он такой милашка.

— Аннабель, я бы тоже хотела подарить тебе подарок, — произнесла Евгения, когда Аннабель отпустила щенка, и тот побежал обследовать новое место жительства.

— Это не обязательно, — сказала Белла и посмотрела на Уильяма, а тот кивнул, чтобы она приняла подарок.

— Но мне бы хотелось, чтобы ты приняла мой подарок, — сказала актриса.

Евгения протянула небольшой подарочный конвертик, и Белла с неуверенностью забрала его и не спеша распечатала. Там оказались два билета на спектакль «Война и мир» на самые лучшие места в театре. Белла не поверила своим глазам, ведь от папы она добивалась, чтобы он сводил её в театр, больше года. Единственный вопрос, который приходил в голову Аннабель, — это откуда актриса узнала, на какой спектакль она хотела.

— Спасибо, это прекрасный подарок, — сказала Белла. — Пап, а ты не против, если я пойду с Джессикой?

Уильям знал, что дочка большая поклонница русской классики, благодаря приёмной бабушке, которая каждый день занималась с девочкой.

Он позвал всех к столу. Девочки сели друг рядом с другом. Уильям выдвинул стул, чтобы Женя села, а затем стал ухаживать за дамами. Он был единственный мужчина за столом, поэтому считал это своей честью.

У Беллы были смешанные чувства. Она не могла поверить в то, что за столом сидит любимая актриса, не говоря о том, что она была возлюбленной папы. Конечно, она видела счастливые глаза Уильяма, видимо, он был влюблён по уши. Белле хотелось задать вопросы Жене, но она всё не решалась обратиться к ней.

Евгения тоже молчала. Ей понравилась Аннабель, и она хотела найти с ней общий язык. Но сейчас Островская видела, что девочка растеряна, и не только она. Её подруга Джессика отвела взгляд, будто боялась, что она лишняя за столом. Она посмотрела на Уильяма, и он, чтобы разрядить обстановку, стал рассказывать про детство Беллы.

Когда Уильям ушёл на кухню, девочки остались наедине с актрисой. Первые две минуты они не решались нарушить тишину, но любопытство взяло над Беллой вверх. Она не могла не спросить у Жени, как они познакомились с папой и при каких обстоятельствах.

— О чём шептались? — спросил Уильям, зайдя в столовую с подносом в руках.

Он едва не споткнулся о Малыша, который развалился в проёме. Белла вскочила, чтобы помочь отцу, заставив сесть, а потом расставила чашки.

Белла рассказала о своей заветной мечте стать фотографом. Заочно Евгения была знакома с фотографиями, которые делала девочка. Уильям ей показывал, да к тому же некоторые висели в кафе на стенах. Она могла точно сказать, что талант у Беллы есть, и если та его будет развивать, то станет тем, кем мечтает. А вот Джессика решила пойти по стопам своего деда по отцовской линии и быть хирургом, как и он. У них были разные мечты, но Евгения видела, что дружба одна на двоих.

Девочки допили чай и начали собираться. Они предупредили, что после фильма хотели бы прогуляться в парке. Но из-за того, что на улице стало холодно и поднялся ветер, Браун попросил до десяти вернуться домой.

Как только девочки ушли, Женя посмотрела на Уильяма. Он улыбнулся.

Браун думал, что вечер пройдёт хуже, но ошибся. Всё-таки его племянница стала взрослой и всё понимала. Оставалось только не упустить Женю, потому что она именно та, о которой он мечтал.

— Они очень милые, — сказала Женя.

— Ты тоже очень милая, — произнёс Уильям, подвигаясь к ней ближе.

Островская не сдержала улыбку. Она встретилась с его взглядом, полным любви. Они потянулись друг к другу и почти соприкоснулись губами, когда послышался слабый лай. Малыш пытался привлечь внимания, чтобы с ним поиграли. Евгения засмеялась, а затем присела к щенку и погладила его. Он сразу перевернулся животиком верх.

— Может, всё-таки останешься? — спросил Уильям, выйдя провожать её в коридор.

— Это неудобно, — сказала Женя. — К тому же вернётся Аннабель, захочет побыть с тобой без лишних людей.

— Ты не лишняя.

— Я не так выразилась. Я имела в виду…

Женя не успела договорить, как он прервал её поцелуем. Каждый раз, когда он так делал, у неё начинала кружиться голова, ноги становились ватными. Он сводил её с ума, и ей это нравилось.

Когда она ушла, Уильям вздохнул, прислушиваясь к тишине. Он посмотрел на Малыша, который сладко устроился на его ботинках, и, улыбнувшись, стал ждать Беллу.

Глава 3

Солнечные лучики пробрались сквозь шторы, попав на лицо Евгении. Она попыталась увернуться от них, натянув на себя одеяло, но сна уже не было ни в одном глазу. Женя почувствовала, как постепенно ей становится холодно. Она повернулась на другой бок и встретилась взглядом с Уильямом. Тот заметил, что она на него смотрит, и закрыл глаза. Затем снова открыл и увидел на её лице улыбку.

— Доброе утро, — прошептал он, потянувшись к её губам.

— Доброе утро. — Женя ответила на поцелуй.

— Как я рад, что ты вернулась, — сказал Уилл.

Пару дней назад Островская закончила съёмки в новом фильме. Целый месяц её не было в Нью-Йорке. Она звонила и писала по возможности, потому что работала по четырнадцать часов и времени на отдых и сон не оставалось, не говоря уже о разговорах с близкими людьми. Как только он слышал её голос, на душе становилось спокойнее. Хотя он понимал, что она уставала, и хотел, чтобы она больше спала.

Мало того, что Женя улетела, так ещё и Белла находилась три недели в летнем лагере. Дочка закончила девятый класс и теперь наслаждалась каникулами. Она звонила перед отбоем, рассказывая, что нового произошло за день. В основном это были смешные истории. Уилл улыбался, когда слышал возмущённый голос Беллы. Она была недовольна тем, что мальчики подкладывали в домик девочек игрушечных насекомых. А Браун знал, как Аннабель боялась пауков, жуков, змей.

Накануне вечером она вернулась немного грустная, но счастливая. Она загорела, сильно исхудала. На бутерброды, которые сделала Евгения, она набросилась с удовольствием, как будто в лагере их вообще не кормили.

Без своих девочек Уиллу было скучно, поэтому он погружался в работу. Сейчас он готовил документы на строительство нового ресторана в Лондоне. Он не собирался переезжать в Великобританию, просто хотел расширить свой бизнес.

К этому он очень долго шёл. Когда-то давно он вообще не был уверен, что у него что-либо получится, если бы его сестра не переубедила. Это Мелинда уговорила Уильяма участвовать в конкурсе, где он занял первое место и получил хорошую работу шеф-повара. А в двадцать пять открыл своё кафе, которое стало самым посещаемым в районе. Приёмные родители всегда гордились им и никогда не стояли между ним и его мечтой.

Сейчас, когда Евгения была рядом с ним, он хотел как можно больше времени проводить с ней. Обнимать, целовать и делать её счастливой. Он был, несомненно, рад, когда в начале лета она согласилась к нему переехать. Правда, Женя настаивала, чтобы они с Беллой переехали к ней, но затем сдалась, услышав, что это далеко от дома Джессики. Подруга жила на другой улице, и девочки практически каждый день проводили время вместе. Женя ещё в первый день знакомства поняла, что они привязаны друг к другу. Домашнее задание всегда делали вместе, любили после школы зайти в гости, чтобы попить чай, даже не пропускали ни одной пятницы, чтобы посмотреть фильм.

Бусю она забрала, и теперь в доме были две собаки, только в радость Белле. Она устраивала им фотосессии, переодевала в костюмы. Теперь Евгения оставляла собачку дома, потому что знала, что о ней позаботятся. А ещё она стала замечать, что Буська засыпала с ними в спальне, а на утро перебиралась в комнату к Белле, располагаясь с правой стороны кровати. Её любимица ни к кому не была так привязана, как к Белле.

— Чем сегодня займёмся? — спросил Уилл. — Я отложил все свои дела, чтобы провести время с тобой.

Евгения улыбнулась, когда Уильям потянулся к ней за поцелуем. Но они оба услышали шум соковыжималки, раздающийся внизу. Она засмеялась, когда Уилл пробубнил что-то под нос.

— Ты слышишь, у неё каникулы, а она встала рано.

Зная свою племянницу, Уилл был удивлён, что Белла встала до девяти утра. Она любила поспать, в выходные вставала после одиннадцати, поэтому Браун оставлял завтрак в холодильнике.

— Может, сходим в парк? — предложила Женя. — Давно ты водил Аннабель на аттракционы?

— Не помню, когда в последний раз это было, — ответил Уилл. — Но это правда отличная идея.

— Отлично, тогда я в душ, — сказала Евгения, вставая с кровати.

После освежающего душа Женя спустилась на кухню, где Аннабель готовила завтрак. Девочка была в наушниках, что-то напевая себе под нос и не замечая Островскую.

Евгения не думала, что привяжется к ней настолько сильно. За Аннабель было забавно наблюдать, как она пытается двигаться в такт музыке, а её мелодичный голос приятно слушать.

— Чем это так вкусно пахнет? — спросил Уилл, обнимая сзади Евгению и посмотрев на дочь.

— У Беллы талант готовить, — сказала Женя.

— И есть в кого, — загордился Уильям, а она улыбнулась.

Он вспомнил, как ещё малышкой Белла прибегала на кухню и наблюдала, как он готовил. Иногда она ему помогала, запоминая рецепт, а затем просила её научить. Белла быстро училась, и ей это нравилось. Когда дядя срочно уезжал, то она сама себе готовила. Браун-младшая давно была самостоятельной.

Уилл подошёл к племяннице и дотронулся до её плеча. Она подскочила на месте и ножом, который держала в руках, пришлась по ладони, оставив глубокую рану. Белла вскрикнула от боли, так что собаки одновременно перестали есть. Наушники выпали из ушей, а плеер упал на пол, но ей было не до него. Она бросила нож в сторону и прижала второй рукой ладонь.

— Дай посмотреть, — сказала Евгения, подбежав к ней, а Уилла послала за аптечкой. — Её нужно под холодную воду.

Евгения открыла кран и под струю прохладной воды поднесла пораненную руку. Из глаз Беллы выступали слёзы, ей было очень больно. К тому же совсем недавно эту же ладонь поцарапала кошка Джессики. Раны долго заживали, и несмотря на это Аннабель всё равно брала на руки маленькую проказницу.

Аннабель немного успокоилась, но, когда Уилл принёс аптечку и достал из неё перекись водорода, она испуганно посмотрела на Евгению. Островская, словно прочитав мысли пострадавшей, забрала у Уилла флакон и сама осторожно полила рану, подув, чтобы девочка не чувствовала боли.

Наблюдая за ними, Уилл понимал, как ошибался насчёт того, что справится сам. Аннабель необходима была материнская любовь. Даже сейчас, когда она казалась взрослой, в её душе сидел маленький ребёнок. Евгения проявляла к ней заботу, и ему это нравилось. Ведь если бы стоял вопрос выбора между любимой и племянницей, то Уилл просто разорвался бы. Они обе ему были дороги, и он обеих боялся потерять.

— Вот так, — сказала Евгения, забинтовав руку.

— Ты халат испачкала, — сказала девочка, голос её дрогнул.

— Ничего страшного, — ответила Евгения. — Главное, чтобы рука зажила.

Уилл обнял дочь, сказав, что не хотел её напугать. Рука болела, но Белла старалась не обращать на неё внимания.

Они сели завтракать, и настроение у всех мгновенно поднялось. Евгения рассказала, как проходили съёмки, что у них на площадке даже поселилась белка, правда, она так и не смогла подловить зверька, чтобы сфотографировать.

После завтрака они все стали собираться в парк. Услышав о том, что ей разрешено самой выбрать аттракционы, Белла обрадовалась. Она давно звала папу в парк, но у него не было времени.

Они сели в машину. Аннабель расположилась на заднем сиденье, включила музыку в наушниках и откинулась на спинку. Евгения улыбнулась, она не могла поверить, что обрела собственную семью.

Островская удивилась собственным мыслям, потому что впервые назвала Уилла и Аннабель своей семьёй. Ей хотелось познакомить их со своими родителями. Она была уверена, что Браун им понравится.

Когда они приехали в парк, первым делом Белла побежала к кассе, чтобы встать в очередь. Она простояла в ней долго, но это того стоило. Девочка взяла по три билета на колесо обозрения, на аттракционы с машинками и на «русские горки». Сначала Белла хотела пойти в комнату страха, но, увидев выходящих оттуда испуганных девушек, передумала. Она не любила ужасы, а в фильмах обычно в таких комнатах выскакивают монстры с пилами.

— Жень, а это правда, что наши «русские горки» в России называются «американские горки»?

— Правда, — улыбнулась Евгения.

— Интересненько получается, — произнёс Уильям, слушая их разговор. — Ну, тогда мы с Беллой предлагаем тебе сравнить, какие горки круче.

— Хорошо, — засмеялась Островская.

Первым аттракционом как раз стали «русские горки». Там Белла встретила знакомую, с которой раньше ходила на бальные танцы, поэтому села с ней, а Уилл и Женя — сзади, в следующую кабину. Аннабель стала спрашивать про всех ребят из группы, узнав, что половина ушла. Белла дружила практически со всеми, но из-за переезда в другой район никого за четыре года не видела.

Из всех кабинок слышался крик, а Белла не могла сдерживать смех. Казалось, ей совсем не страшно. А Уилл все время беспокоился о дочери: ведь она держалась одной рукой, потому что вторая была поранена.

После горок они отправились к машинкам. Белла повернулась к Евгении, хитро подмигнув ей.

— Как насчёт «девочки против мальчиков»? — предложила она, садясь в одну из машин.

— Покажем ему, — сказала Евгения.

— Э-э-э, так нечестно, — сказал Уилл, сев в свою машину.

Так как одной рукой Белле неудобно было управлять, об этом позаботилась Женя. Островская удивлялась, как ей ловко удавалось загнать в угол Уилла уже три раза. Хотя она могла предположить, что мужчина поддается. В любом случае, было очень весело, а главное, Аннабель смеялась и счастливо улыбалась.

Последним аттракционом стало колесо обозрения. Забравшись в кабинку, Белла села на скамейку, достав фотоаппарат. Из окна открывался панорамный вид на город, над которым вечернее солнце теряло яркость и становилось красноватого цвета. Вокруг самого светила небо окрашивалось в тёплые оттенки: красные, оранжевые, жёлтые. Было очень красиво. Евгения оценила её фотографии, сказав, чтобы та обязательно ей их скинула. Ещё с самого верха Белла увидела фургон с мороженым, и ей сразу захотелось любимое лакомство. Уилл не стал возражать, встал в очередь, чтобы купить всем по мороженому.

Пока Аннабель наслаждалась любимым лакомством, Уилл и Женя разговаривали о таланте девочки. Актриса настаивала на том, что нужно поддерживать мечты Беллы. Она очень целеустремлённый ребёнок, и если будет верить в себя, всё у неё получится.

Поговорив с Евгенией, Уильям почувствовал облегчение. Он не заметил, в какой момент Белла захотела быть фотографом. Всё началось с детства, когда он привёл девочку на выставку бабочек. Малышка с восторженным лицом бегала от одной картины к другой. А после того как у неё появился первый детский фотоаппарат, она фотографировала всё подряд. Приёмная мама разглядела в ней потенциал, она говорила, что у Беллы талант. А Мелинда хотела, чтобы дочка приучалась к искусству, поэтому она старалась каждый месяц водить её на выставки и спектакли, в театры и музеи. Белла всегда участвовала в конкурсах фотографии, занимая почётные места, она мечтала о собственной выставке, чтобы её заметили многие выдающиеся фотографы.

— Как насчёт того, чтобы перекусить? — предложил Уилл, когда они вышли из парка.

Евгения и Белла одновременно кивнули.

Сев в машину, девочка посмотрела на свою руку. Аккуратно развязав бинт, она увидела, что вокруг раны немного почернело. Белла ничего не сказала отцу и снова закрепила повязку, подумав, что дома обязательно ещё раз обработает рану.

Приехав в родное кафе, Белла села около окна, за семейный столик. Когда-то за ним собиралась вся семья. Но после смерти мамы они стали реже видеться. Браун-младшая любила, когда приезжали приёмные тёти, потому что они всегда водили её по магазинам и помогали модно одеться. Приёмный дядя привозил ей разные сувениры, для которых она даже выделила отдельную полку. Она дружила с Оливией, его дочерью чуть помладше неё. Кузины переписывались в интернете и часто болтали по видеосвязи. В основном они встречались у дедушки и бабушки, часами сидели на веранде и говорили обо всём на свете.

Аннабель заказала себе любимую пасту карбонара и бисквитное пирожное, Евгения взяла салат, а Уилл — горячее. Посетителей было не так много, и Женя облегчённо вздохнула: не нужно беспокоиться, что ужин будет сорван безумными фанатами.

Белла сообщила о том, что она с одноклассниками в августе собирается в поход с ночёвкой, как в прошлом году. Браун был в составе родительского комитета, поэтому всегда был в курсе мероприятий дочери. Кроме того, Уилл несколько лет назад выделил денег на новое оборудование в спортзале, куда девочка ходила на ЛФК после травмы, полученной на танцах. Славу богу, плечо правильно срослось, и она вернулась в строй.

Домой они приехали усталые, но Белла решила погулять с собаками. Малыш тянул хозяйку вперёд так, что она едва за ним успевала. С другой стороны спокойно и грациозно бежала Буся. Белла полюбила эту собачку. Раньше она и мечтать не могла об одной, а теперь у неё целых две.

Придя домой, она увидела, что Евгения и Уилл смотрят фильм. Папа предложил ей присоединиться, но Белла отказалась. Она пожелала им спокойной ночи и поднялась к себе в комнату. И как только легла на подушку, тут же уснула.

***

Евгения услышала слабый стук в спальню. Сначала она не стала обращать внимание, но странное чувство не покидало её. Евгения посмотрела на Уилла, который, в отличие от неё, спал крепким сном. Буси рядом не было. Стук прекратился, и Евгения закрыла глаза.

Буквально через пять минут послышался какой-то шум и шорох. В этот раз уже проснулся Браун. Он сначала не понял, что происходит, встал с кровати и направился к двери. Женя пошла за ним.

Выйдя в коридор, он увидели бледную и перепуганную Беллу. Евгения подошла к ней ближе и дотронулась до лба. У Аннабель был жар. Уилл сразу же послал дочь обратно в постель.

— Нужно вызвать доктора, — сказал Уилл, набирая 911.

— Подожди, Уилл, — остановила его Женя. — Давай я позвоню моему врачу?

Браун удивлённо посмотрел на актрису, но кивнул. Время было три часа ночи.

Евгения набрала своему семейному врачу, который всегда выручал её, если она болела. Вот уже на протяжении почти пятнадцати лет она доверяла ему своё здоровье.

Когда послышался сонный голос, Евгения извинилась за столь поздний звонок, а затем объяснила ситуацию. Мистер Гидри, услышав, что нужна его помощь, пообещал быть в течение двадцати минут.

Сон как рукой сняло. Уилл ещё нервничал, потому что накануне вечером ему позвонили и сообщили о том, что ему нужно прилететь в Лондон. Ещё давно Уильям обещал старому другу помочь ему с открытием кафе, и сейчас главный инвестор назначил встречу на девять утра. Пришлось покупать билет на самый ранний рейс.

— Тебе нужно собираться, — сказала Евгения.

— Как же я могу её оставить?

— Не волнуйся, я позабочусь о ней.

— Она очень капризная, когда болеет, — предупредил Уилл.

— А какие дети не капризные? — улыбнулась Женя.

Мистер Гидри осмотрел Беллу, но не выявил у неё симптомов простуды. Жар не спадал, и казалось, что ей становилось только хуже. Он стал допрашивать Уилла, чем болела Белла, пока не заметил перевязку на руке. Он попросил показать рану, и когда снял повязку, его лицо изменилось. Рана почернела. Доктор убедил, что это не так опасно, если соблюдать его рекомендации. Он прописал мазь и таблетки, а сам приказал Белле лежать, потому что она порывалась встать.

Доктор уехал, а Евгения осталась дежурить у кровати Аннабель. Та уснула. Бусинка прибежала в комнату, прыгнув ей на кровать, и легла рядом на подушку. Евгения улыбнулась, погладила свою любимицу, а затем решила заварить себе кофе и заодно помочь собраться Уиллу.

— Ты уверена, что справишься? — спросил Уилл.

— Уверена. Или ты мне не доверяешь? — Она поставила перед ним кофе.

— Я доверяю. Не знаю, что я вообще без тебя бы делал, — признался Уилл, подойдя к ней. — Если бы не встреча…

— Уилл, ты обещал другу помочь, а обещания надо выполнять, — спокойно сказала Евгения. — Всё будет хорошо. Я знаю, как позаботиться о Белле. Я сидела с моими младшими сёстрами и братьями, когда они болели. Ты же знаешь, я из многодетной семьи и самая старшая.

Проводив Уилла, Евгения зашла в комнату. Она смочила тряпку и вытерла со лба Беллы капли пота, повторив это несколько раз.

Пока девочка спала, Женя решила съездить в аптеку. Она села в машину и, узнав адрес ближайшей круглосуточной аптеки по навигатору, завела мотор. Она хотела как можно быстрее вернуться, потому что начала беспокоиться о том, что не оставила стакан воды для Аннабель.

В аптеке она купила все необходимые мази и лекарства, заодно взяв себе таблетки от мигрени. Она вернулась домой и сразу же проверила девочку. Белла всё ещё спала, и Евгения облегченно вздохнула. Она решила приготовить что-нибудь вкусное для больной.

От готовки её отвлёк звонок. Это была мама, которая поинтересовалась, как у неё дела. Елизавета Андреевна знала о новом романе дочери, но та не вдавалась в подробности. Они с отцом уже давно хотели познакомиться с мужчиной, который украл сердце Евгении. Женя говорила, что у Брауна есть прекрасная дочь.

— Доченька, как у тебя дела? — поинтересовалась Елизавета Андреевна. — Как Юля? Ты присматриваешь за ней?

— Всё хорошо, мам, — сказала Женя. — Юлька получила роль в новом проекте, о нём пока нельзя разглашать информацию.

— Что-то у тебя голос беспокойный. Признавайся, что случилось? С Уильямом поссорились?

— Нет, с Уиллом всё прекрасно. Белла немного заболела, она глубоко поранила ладонь, и сегодня ночью у неё поднялась температура.

— Надеюсь, она быстро поправится, — сказала мама. — Милая, мы с отцом очень хотим познакомиться с ними.

— Я тоже хочу вас познакомить, — произнесла Женя. — Может, как-нибудь встретимся по видеосвязи?

— Ты же знаешь отца. Для него всё это чуждо, — засмеялась Елизавета Андреевна, и Евгения улыбнулась. — Но я попробую его уговорить. Другого ничего не остаётся. Но ты знаешь, мы всегда ждём тебя. Пусть Беллочка поправляется.

Жене не хватало общения с матерью, и после разговора она ещё долго прижимала трубку к груди. Она сильно соскучилась по своим родным. Ей редко удавалось выбраться на Родину из-за плотного графика.

Младшая сестра училась только на втором курсе. Для Жени стало большой неожиданностью, что младшенькая, самая скромная из семьи, решила пойти в актрисы. Женя помнила, как та плакала, когда она сообщила родителям о переезде в Америку. Да и сама Евгения переживала за малышку, потому что сидела с ней с самого рождения.

Юля отказалась жить с ней в Нью-Йорке, когда проект «Сказочных снов» закрыли, потому что квартира располагалась в районе, откуда неудобно добираться до университета. Юле дали комнату в общежитии, девушке нравилось там, ведь она обрела много друзей. Она встречалась с молодым человеком, и Жене он нравился. Сейчас младшую сестру пригласили на главную роль, которая могла полностью изменить её жизнь, как когда-то изменилась жизнь старшей.

Жене очень не хватало разговоров с братьями и сёстрами, хотелось многим с ними поделиться. В детстве они часто собирались в гостиной, устраивались на диване и в креслах, и каждый рассказывал о проведённом дне в школе. Евгения — разумеется, о театральных постановках. Олег ходил на карате — он показывал новые приёмы, отчего страдали всегда вазы, которые папа дарил маме. Серёжа увлекался шахматами, но после седьмого класса он ушёл из этого спорта. Оле нравился в школе балет, но после травмы пришлось забыть о карьере балерины. И маленький Сеня, который всегда их смешил и поднимал настроение, и у которого так рано оборвалась жизнь.

Сложно было поверить в то, что Арсения больше нет. Внутри всё оборвалось у каждого члена семьи, а в доме стало слишком тихо. Евгения переживала за маму, ведь она была беременна Юлей. Потерять ребёнка — это самое страшное для матери. Сеня больше всех ждал сестрёнку, обещал играть с ней, защищать её и быть хорошим старшим братом.

Женя очень любила свою семью и ценила каждую минуту с ними.

Она вздохнула, а затем поднялась в комнату Беллы с подносом в руках. Та уже не спала, и Женя тепло ей улыбнулась. На щеках девочки появился румянец, ей стало заметно лучше.

— Как ты? — спросила Евгения. — Ты нас напугала.

— Прости, я не хотела. — Белла опустила голову. — Я проснулась среди ночи, мне было плохо.

― В любом случае, я рада, что с тобой всё хорошо, — сказала Евгения. — А теперь тебе нужно поесть, чтобы набраться сил.

Белла улыбнулась, но ей было так грустно. Ей приснилась мама, и сон был настолько реалистичный, что не хотелось просыпаться. Мама улыбалась и гладила по волосам, как в детстве. А затем она стала испаряться, и Аннабель проснулась.

Евгения посмотрела на Аннабель, заметив, что с ней что-то не так. Она забеспокоилась о здоровье девочки.

— Что случилось, милая?

— Мне приснилась мама…

Женя обняла Аннабель, и та прижалась к ней, так сильно, что Островская была удивлена. Она знала, как девочка пережила смерть матери, ей обо всём рассказал Уилл. Актриса не знала, как помочь, но она понимала боль.

— Я знаю, что ты скучаешь по ней, — сказала Евгения, нежно проведя рукой по её длинным спутавшимся волосам. — Но если ты будешь грустить, то и она будет.

— Ты немного психолог? — спросила Белла, улыбнувшись. В её синих глазах появилась искра.

— Возможно, — ответила Женя. — Давай поешь, а потом я тебе вкусненькое принесу.

— А можно сразу вкусненькое? — спросила Белла, посмотрев на тарелку с куриным бульоном.

Женя покачала головой, и Белла приступила к супу. Она любила куриный бульон, бабушка всегда им сбивала ей температуру. Бабушка рассказывала, что именно так в древности на Руси лечили предки, когда не было медикаментов.

Белла знала, что у Жени потрясающая семья. Это было видно по фотографиям, которые актриса выкладывала в сеть. Девочке всегда было интересно узнать, каково это — быть из многодетной семьи. Уилл хоть и был приёмный, но им было весело с сёстрами и братом. Они мало рассказывали о том, как именно оказались в детском доме, но когда они попали в приёмную семью, их жизнь изменилась. Они никогда не чувствовали себя одинокими. Белла тоже хотела иметь брата или сестру, но она была единственным ребёнком — если Уилл, конечно, в скором времени не решится жениться. Белла посмотрела на Женю. Та стала бы замечательной женой и заботливой матерью.

После того как Белла поела, Евгения обработала ей руку, дала таблетку. Слабость у девочки ещё была, поэтому она осталась лежать в постели.

Когда Женя впервые зашла в комнату Беллы, она сразу вспомнила свою в родительском доме. Не то чтоб она была точно такой же — Женя делила одну комнату с сестрой Олей, — но здесь было так же светло и уютно. Это была большая комната на втором этаже, и самая тёплая. В ней стояли широкая кровать, шкаф с зеркалом и тремя большими отделами, письменный стол, за которым Аннабель делала уроки, и ещё книжный шкаф. На стенах висели плакаты и две доски-стенда. На одной была Белла с подругами, с папой и фотографии природы и животных. На другой — вырезки из журналов, цитаты, фотографии знаменитостей.

— Женя, а ты была в Санкт-Петербурге?

— Конечно, — улыбнулась актриса. — Там живёт моя тётя, и мы каждые каникулы проводили у неё.

— Здорово, я бы хотела побывать в России, — сказала Белла. — Бабушка много рассказывала о ней, но мне этого мало. Я хочу увидеть разводы мостов, сходить в Эрмитаж, сфотографироваться на Красной площади… — Когда она говорила, у девочки загорались глаза, и это поднимало Жене настроение. — А ещё ваши традиции такие странные.

— Когда-нибудь я отвезу тебя в Москву и покажу тебе свои любимые места.

Аннабель и Евгения проболтали почти до полуночи. Они смеялись, не могли остановиться. Глаза у Беллы начали закрываться, и Женя заметила, что девочка уснула. Она улыбнулась, но уходить пока не стала — вдруг Белле понадобится помощь.

Глава 4

Уилл прилетел ранним утром. Его сделка с инвесторами прошла успешно. Теперь оставалось дождаться строительства трёхэтажного здания мини-гостиницы с рестораном.

Друг Брауна был так благодарен, что предложил долю, но тот отказался — у него были другие планы. Уильям присмотрел место, где можно открыть кафе. Он давно мечтал расшириться, и это была отличная возможность.

Когда он зашёл в дом, его ждала гробовая тишина. Первой его мыслью было, что все ещё спят. Уилл поднялся в спальню и не обнаружил там Жени, более того, кровать была заправлена.

Он вошёл к дочери и не сдержал улыбки. Его девочки спали в обнимку. Это была самая лучшая сцена, которую он когда-либо видел. Взяв фотоаппарат в руки, он незаметно щёлкнул, подумав, что это фото непременно должно быть в семейном альбоме. Ведь Женя теперь — член их семьи, и Уилл был рад, что дорогие ему люди нашли общий язык.

Он подошёл ближе к Жене, нежно провёл ладонью по её лицу. Она была очень красивой, похожей на принцессу. Уилл наклонился к Евгении, поцеловав в губы. Её ресницы задрожали, и через несколько секунд Женя открыла глаза. Увидев Уилла, она улыбнулась.

— С добрым утром, спящая красавица, — сказал Уилл.

— Привет, — улыбнулась Евгения. — Давно ты вернулся?

Она посмотрела на Беллу, которая обнимала Бусю. Собака терпеливо лежала с открытыми глазами. Малыш спал в ногах. Женя помнила, как заснула девочка, и сама хотела перебраться в спальню, но решила присмотреть за ней на тот случай, если жар вернётся. Видимо, она так и уснула.

Аннабель повернулась на другой бок, забирая всё одеяло себе. Евгения усмехнулась: у них было много общего с дядей. Она посмотрела на Уилла, который до сих пор не ответил.

— Как только закончилась встреча, сразу взял билеты на ближайший рейс. И вот я тут. — Он перевёл взгляд на Беллу. — Как она?

— Ей уже лучше.

— Это очень хорошо.

Уилл протянул руку Жене, и они вместе вышли из комнаты. Евгения отправилась в душ, а Уилл на кухню, готовить кофе и завтрак. Женя и забыла, когда в последний раз мужчина готовил для неё что-то.

— Уилл, может, тебе помочь? — предложила Женя, вернувшись из ванной и завязывая халат. — Ты ведь только что с самолёта.

— Женечка, родная, сядь, — ласково произнёс Браун. — Я хочу позаботиться о тебе.

Островская сдалась, зная, что с ним бесполезно спорить.

Уилл поставил перед ней тарелку с яичницей со смайликом посередине. Женя невольно улыбнулась.

Браун решил сходить за Беллой, чтобы позавтракать всем вместе. Но идти ему не пришлось. Белла сама спустилась на кухню, протирая глаза и невольно зевая. Рядом бежали собаки, которые обогнали хозяйку и кинулись к мискам, где был насыпан корм.

В доме раздался звонок. Уилл отправился открывать дверь. На пороге стояла Юля. Девушка улыбнулась и после приглашения прошла в дом. Евгения встала с места и обняла младшую сестру.

— Ты почему мне не позвонила? — сказала Женя.

— Хотела сделать сюрприз, — ответила Юля. — Ну, если ты не рада меня видеть, я могу вернуться в скучную общагу. Только все мои друзья разъехались на выходные, съёмки начнутся в понедельник, а я уже не знаю, чем себя занять. — Юля встретилась глазами с Аннабель, с которой ещё не познакомилась. — Так мне вернуться в общежитие?

— Так, никому никуда возвращаться не нужно. — Уилл встрял в разговор сестёр. — Юля, ты всегда в нашем доме желанный гость. Проходи на кухню, ты, наверное, голодная.

Евгения закатила глаза.

— Ты ещё не знакома с моей дочерью — Аннабель.

— Привет, — сказала Белла.

— Привет, — ответила Островская-младшая. — Можешь называть меня Джулией, если так удобно.

— А ты меня — Беллой, — ответила девочка.

— Вижу, что вы нашли общий язык, — сказала Женя.

Юля и Белла действительно быстро подружились и сразу стали обсуждать сериалы.

— Значит, ты одна из сумасшедших фанаток моей сестры? — спросила Юля, когда Белла без остановки рассказала, как ей нравился сериал и героиня Жени.

— На самом деле главная фанатка ещё не пришла, — ответила Белла. Но тут раздался звонок, и она убежала открывать дверь. — А теперь она перед вами!

— Ты так рада меня видеть? — улыбнулась Джессика и приняла объятия подруги.

Джессика пришла навестить Беллу, в руках были пакеты с фруктами. Она посмотрела на девушку, которая была похожа на Евгению, и сразу догадалась, что это Юля.

***

— Тебе когда на работу? — спросила Женя.

Они расположились на веранде, пока девочки что-то готовили на кухне.

— Я взял отпуск на пару недель, — ответил Уилл. — У нас будет много времени, чтобы провести его вместе.

Евгения улыбнулась.

— И есть идея, куда бы мы могли поехать.

— И куда же? — спросила Женя.

— Мы можем погостить у моих родителей. — Мужчина взял её руку в свою ладонь. — Белла по ним соскучилась. Да, они давно хотели с тобой познакомиться. — Он увидел, как изменилось лицо любимой. — Не волнуйся, ты им понравишься.

— Ты так думаешь? — спросила Евгения.

Евгения не боялась знакомства с родителями, но если Уилл предлагал посетить дом, где вырос, значит, это следующий шаг в их отношениях.

— Конечно, — улыбнулся Браун. — Папа давно не встречал своих земляков, подожди, и он завалит тебя своими вопросами о Москве.

— Тогда я согласна, — сказала Женя.

Белла, Джессика и Юля над чем-то громко рассмеялись. Уилл перевёл свой взгляд на них, но задержал на дочери. Ему редко удавалось слышать её настоящий смех. Со смерти сестры прошло десять лет, а сердце Беллы до сих пор болело. Ему тоже не хватало Мелинды. Сестра всегда его понимала и поддерживала.

— Скучаешь по Мелинде?

— Да, мне не хватает её. Но у меня есть частичка моей сестры, и это Аннабель.

— Я так тебя понимаю, — сказала Евгения. — Нам Сеньки не хватает.

Женя посмотрела на Уилла и взяла его руку, накрыла своими ладонями, давая понять, что она с ним. Он не всё рассказывал о своём детстве, и Островская старалась не расспрашивать. Она знала, что это слишком тяжело.

Уилл уже наклонился, чтобы поцеловать Женю, но тут на веранду вышли девочки — пришлось отстраниться. Они сделали коктейли и принесли, чтобы их оценили Уилл и Женя. Один был из клубники и банана. Второй из цитрусовых фруктов с добавлением гранатового сока.

— Очень вкусно, девочки, — сказала Женя.

Юля села рядом с сестрой, и та обняла её. Островская-младшая всегда скучала по Жене, когда ещё училась в школе. Все старшие сестры и братья быстро съехали от родителей, и в доме стало одиноко. На кого пойти учиться, Юлия решила ещё в седьмом классе, после выхода «Волшебных снов» с сестрой в главной роли. Но тогда казалось, что никто серьёзно не воспринял эту новость. А Юля записалась в театральную студию и подавала большие надежды. Отец скептически отнёсся к тому, чтобы ещё одну дочь отпустить в Америку. Но со временем он смирился с мыслью, что теперь в их семье две актрисы.

Чуть позже Джессике позвонил отец, который ехал с работы. Он решил забрать дочь. Мистер Фрост был рад, что у Джессики есть такая подруга. Его жена Анна хорошо знала и Уилла, и Мелинду, ведь они выросли в одном детском доме. Фрост вырос в полной семье, с братьями и сёстрами. Он считал Браунов самими близкими друзьями. Ведь именно Мелинда познакомила будущих супругов.

Небо почернело, где-то сверкнула молния, а после раздался гром. Малыш испугался и спрятался под скамейку. Белла рассмеялась, но после второго грома ей самой стало не по себе.

— Малыш, домой, — сказала Белла, но щенок не вылезал.

На улице уже начал капать дождь, усиливаясь с каждой секундой. Гром продолжал пугать Малыша, которого вытащил Уилл. Он прижал собаку к себе, а затем, когда зашёл в дом, выпустил. Тот забежал в сооружение, которое построила ему Белла, и оставался там.

После того как Джессика уехала, Белла и Уилл стали готовить обед. Евгения разговаривала с сестрой о новом проекте. Девушка хорошо училась, но всё-таки один предмет ей предстояло пересдавать осенью.

Аннабель посмотрела на сестёр, и ей стало завидно. Вот уже несколько лет она мечтала о сестре, да и вообще о полной семье. Конечно, называть мамой, наверное, она уже никого не сможет, но иметь того, с кем можно поговорить, ей бы хотелось. Но дядя не намерен был жениться, у него даже никого не было, пока он не встретил Женю. Хотя несколько интрижек все-таки были, но до знакомства с Беллой не доходило.

***

Аннабель собирала маленькую сумочку, с которой всегда ездила на соревнования, когда в дверь постучала Евгения. Девочка не видела бабушку и дедушку целый месяц, поэтому, когда ей сообщили, что они собираются их навестить, несомненно, обрадовалась. А ещё она поняла, что папа хочет познакомить их с Женей. Она была уверена, что бабушке Островская обязательно понравится.

Бабушка и дедушка встретились ещё подростками, когда обоим было по пятнадцать лет. Если верить им рассказам, то сначала они были просто друзьями, и только на первом курсе поняли, что не могут друг без друга. Они встречались тайно, потому что родители бабушки хотели, чтобы она окончила институт и нашла престижную работу. Однако, наперекор всем, они поженились. Поначалу они жили скромно, дедушка работал, а бабушка сидела с ребёнком, который у них родился.

Родители от них отвернулись. И даже когда в семье случилось горе, никто не пришёл им на помощь. Квартира, в которой они жили, полностью сгорела, а малыш погиб, потому что надышался угарным газом и его не смогли спасти.

Спустя два года дедушке предложили перспективную работу в Чикаго, и они решили поменять свою жизнь, начать все с чистого листа. Вот только детей они больше не могли иметь, но дедушка предложил взять детей из детского дома. Так у них и появилось пятеро приёмных.

Белле нравилось проводить у них время. До того как стать домохозяйкой, бабушка преподавала в местной чикагской русскоязычной школе. Все ученики любили и уважали учительницу, и каждое пятое октября у неё в доме появлялось столько цветов, что их и ставить было некуда.

— Белла, у тебя случайно нет фена? — спросила Женя.

Островская стояла в махровом халате нежно-голубого цвета. Когда-то он принадлежал Мелинде. Аннабель надевала его после ванны в зимний холодный вечер, забиралась с ногами на кресло вместе с книжкой и чашкой какао. Правда, почему-то она всегда засыпала, а просыпалась уже в своей кровати.

— Ты не против, что я надела халат? Я сказала твоему папе, что это неправильно, но он упрямый.

— Я не против.

После смерти Мелинды сложно было выкинуть её вещи. Но когда они решились на этот шаг, то сдали их в дома нуждающимся людям. Мелинда была бы только рада этому.

Уиллу было тяжело находиться в доме, где всё напоминало о сестре. Ему казалось, что по возвращении домой она кинется ему в объятия и сообщит какую-нибудь новость. Не выдержав давления, Браун решил купить новый дом, и он оказался отлично расположен. Это был новый район. Недалеко была школа, строились торговые центры, ну а главное — на соседней улице жили Фросты.

— Фен в верхнем ящике комода, — произнесла Белла, пытаясь застегнуть сумку.

Евгения улыбнулась, смотря на упрямую Беллу, которая напоминала её, собиравшуюся на конференции, затем подошла к комоду. Она открыла ящик, там все было аккуратно сложено. Женя сразу заметила фен, взяла его, а к ногам Беллы что-то упало. Девочка подняла предмет и села на кровать, грустно рассматривая его.

— Что это? — спросила Женя.

— Мамин кулон. — Белла показала украшение, которое блеснуло от лампочки.

— Красивый, — произнесла Женя.

Кулон был в виде совы и сделан из золота, как и сама цепочка. Разбросанные по туловищу, крыльям и хвосту маленькие аметисты придавали украшению удивительный эффект. Вместо глаз у птицы горели зеленые сапфиры. Мама Беллы любила сов, и всегда говорила, что эта птица — символ знания, мудрости и рассудительности.

— Да, но только сломанный.

— Дай посмотреть, — попросила Евгения. — Ну, это легко исправить.

Прошло несколько минут, и Женя вернула Аннабель кулон. Глаза Беллы загорелись сразу же, как только тот оказался на её шее. Девочка подошла к зеркалу.

— Спасибо большое, — сказала она.

— Все хорошо? — спросила обеспокоенно Евгения, заметив слезинку у неё на глазах.

— Нет, — честно ответила девочка. — Я скучаю по ней. — Белла сжала в руке кулон. — Я… я не помню, как звучит её голос, какое у неё было лицо и улыбка.

Аннабель опустилась на коленки, и Женя поняла, что у неё вот-вот начнётся истерика. Евгения не заметила, как в комнате оказался Уилл. Он опустился рядом с дочерью. Она прижалась к его груди, но не могла успокоиться.

Евгения быстро спустилась за стаканом воды на кухню и вернулась. С дрожащими руками Белла сделала пару глотков, но это не помогло. Она не могла остановиться.

Смотреть на эту картину было невыносимо. Евгения вдруг поняла, что должна помочь девочке, как бы сделала это её мама. Попросив выйти Уилла — практически выставив его за дверь — она сама обняла Беллу и стала что-то приговаривать ей.

Уилл в это время не находил себе места. Он должен был догадаться о том, что дочка почти не помнит мать.

После потери Мелинды он отвернулся от семьи на некоторое время. Два года Уилл не общался с родственниками и старался защитить от всех любимую племянницу. Он не мог допустить, чтобы Белла слышала про маму. Хотя она была достаточно умной малышкой и начинала понимать, почему мама не возвращалась домой. Но потом, когда он поговорил с приёмным отцом, который бросил все свои силы на то, чтобы он выслушал, Уилл осознал, что у него есть семья.

— Она уснула, — сказала Евгения, спустившись в гостиную. — Ты сам как?

— Спасибо, я в порядке, — произнёс Уилл, он подвинулся, когда Женя села рядом с ним. — Я и не знал, что она начинает забывать маму. Надо было чаще с ней говорить об этом…

— Всё хорошо, Уилл, — сказала Женя.

— Спасибо тебе за всё, — прошептал он на ухо Жене, когда она положила голову ему на плечо, и обнял её. — Ты так хорошо ладишь с ней. Не знаю, как тебе удалось найти с ней контакт. В чём твой секрет? — Он погладил её по волосам. — Хотя я знаю, что ты постоянно возилась с младшими братьями и сёстрами…

— Белла милая и славная девочка. Мне хочется ей помочь, но я тоже не всегда знаю, что делать, как поступить и что ей сказать, — ответила Женя, пожав плечами. — И я всегда хотела дочку, поэтому рада, что мы нашли с ней общий язык.

— Я рад, что ты появилась в нашей жизни, — сказал Уилл.

Глава 5

В субботу утром Уильям, Евгения и Белла прилетели в Чикаго. Их встречал старший брат Уилла Майкл — высокий мужчина, с тёмными волосами и карими глазами. Он стоял в синих джинсах и белой футболке. Уилл рассказывал, что брат его старше на шесть лет, но ему было не дать и сорока. Братья обнялись, пожав друг другу руки.

— Как ты выросла, — сказал Майкл, увидев Аннабель. — И такая же красивая, как твоя мама.

Майкл улыбнулся, принимая тесные объятия племянницы. Ему бы хотелось как можно чаще проводить время с семьёй, но долгие рейсы в море лишали его такой возможности. Майкл был сложным подростком и потрепал нервы приёмным родителям в своё время. Он не хотел никуда поступать, пропадал сутками, водился не с теми людьми. А когда осознал, куда это безделье может привести, решил, что нужно что-то менять.

После окончания морской академии Майкл женился, и во время первого рейса в открытое море у него родилась дочка. Оливия была прелестной малышкой, в которой он души не чаял. Каждый раз, когда ему приходилось уходить в рейс, становилось тяжело на сердце. И как бы он ни старался делать всё для семьи, жена ушла от него два года назад, не выдержав частых разлук.

Когда Майкл заметил Евгению, то потребовал от Уилла познакомить их. Он много раз слышал про российскую актрису от своей дочери, но не думал, что она настолько красивая. Евгения протянула руку и засмущалась, когда вместо того, чтобы пожать её, Майкл наклонился и поднёс её к губам, делая комплимент. Уилл закатил глаза, а затем напомнил о том, что нужно поторопиться, пока они не опоздали к обеду.

— Оливия приехала? — спросила Белла.

— Конечно. С самого утра не находит себе места, ждёт тебя, — усмехнулся Майкл.

Машина Майкла подъехала к воротам дома Браунов. Белла улыбнулась, увидев знакомые качели во дворе, а её сердце наполнилось тёплыми воспоминаниями. О да, эти качели столько перетерпели от двух маленьких егоз, как называла Беллу и Оливию бабушка! Сколько раз они ломались, столько раз их чинил дедушка. Хорошо было вернуться в бабушкин дом, где всегда пахло пирожками и свежей выпечкой.

Женя вышла из машины и огляделась. Она не рассчитывала на большой особняк, но увиденное строение поразило актрису. Это был двухэтажный домик, красочно выделяющийся на фоне других. На крыше была красная черепица, дымоход и окно, через которое свет просачивался на чердак, а на коньке сидел петух, самодельно вырезанный и раскрашенный в самые яркие цвета. К дому была пристроена ещё одна комната — скорее всего, там располагалась кухня. Цветочный сад растянулся от самого забора и исчезал во внутреннем дворе. Там стояла беседка, где летом за чаепитием располагалась вся семья.

Первой, кто встретил Уилла, была его мать — Марта. Она тепло обняла сына, давая понять, что соскучилась.

— Беллочка, — произнесла она затем, обнимая внучку. — Как же я рада тебя видеть.

В коридор вышел отец. Он плохо себя чувствовал, поэтому жена ему приказала отдыхать, но он не мог пропустить встречу с сыном и внучкой. Дэниэль, хотя жена и друзья всё равно звали его настоящим именем — Денис, хотел познакомиться с женщиной, которая так покорила сердце сына. Он Уиллу давно говорил найти кого-нибудь, да и Аннабель нужна была мать. Вот только сын всё откладывал на потом.

Марта перевела взгляд на женщину, стоящую рядом с Уиллом.

— Мам, пап, познакомьтесь, это Евгения, — сказал Уилл, обнимая Женю за талию.

— Нам так с тобой приятно познакомиться, — сказала Марта. — Приятно с кем-то поговорить на родном языке.

Марта и Дэниэль поначалу сомневались, что смогут воспитывать детей других национальностей. Они договорились, что возьмут из детского дома двух детей: мальчика и девочку. Когда они первый раз посетили детский дом, то были твёрдо уверены, что возьмут младенца, но уже тогда пошло что-то не так, и в их семье появился Майкл. Следом за ним они удочерили Веру и Диану — девочки дружили, поэтому супруги не хотели их разлучать. Через пять лет, когда детки чуть подросли, они захотели ещё одного ребёнка. Они решили выбрать мальчика, чтобы соблюсти баланс в семье, но стоило только Марте увидеть малышку Мелинду, которая в коридоре врезалась в них, она посмотрела на мужа, и тот всё понял по её глазам. Вместе с малышкой они усыновили и Уильяма, который поднял всех на уши, потому что не желал отпускать сестру. Так и сложилось, что они стали родителями пятерых детей. К их удивлению, никто из ребят был не против учить русский язык. Рождество праздновалось два раза. Несмотря на все трудности, они смогли стать настоящей семьёй.

— Мне тоже, — улыбнулась Евгения, произнеся на русском.

— Белла! — Это была Оливия, которая показалась на лестнице.

— Лив! — крикнула ей в ответ Белла, побежав навстречу.

Кузины крепко стиснули друг друга в объятиях, не желая отпускать. Они могли так ещё долго простоять, если бы не бабушка. Им нужно было столько обсудить друг с другом! Оливия хотела быстрее посекретничать с сестрой, чтобы никто не слышал. Она решила записаться в художественную школу, и кто, как не Аннабель, которая получила диплом в этом году, могла её поддержать. Дело в том, что мама Оливии, с которой она жила, была против того, чтобы дочь занималась рисованием. А Майкл видел талант у дочери и поддерживал её. Каждый раз, когда он пытался поговорить с бывшей женой, это приводило к спорам между родителями.

Когда они вошли в гостиную, там сидела Вера с детьми — сестра и племянники Уилла. У неё было трое сыновей-погодков: шести, пяти и четырёх лет. Мальчишки были активными и постоянно тянулись что-нибудь сломать. Марта уже обвязала все шкафчики верёвками, чтобы маленькие хулиганы не добрались до баночек с крупами.

Вера была единственной, кто захотел разыскать своих родных родителей. Марта и Дэниэль её не останавливали, но предупреждали, что это может закончиться разбитым сердцем. Так и оказалось. Биологические родители оказались настолько жестоки, что Вера просидела в комнате две недели, не желая ни с кем разговаривать.

— Иди сюда, моя милая сестрёнка, — позвал её Уилл.

Вера с семьёй жила в двух кварталах от родителей, поэтому часто бывала в гостях. Её муж был директором крупной компании в Чикаго. Он не смог прийти, потому что уехал по делам в Сиэтл. Дэниэль считал его отличным кандидатом для дочери: он был способен зарабатывать и прокормить свою семью.

— Ну что, вроде все познакомились, — сказала Марта. — Прошу всех к столу.

Стол был накрыт всевозможными блюдами, у Аннабель потекли слюнки от такой красоты. Она села рядом с Оливией, которая смотрела в свой телефон.

— Так, девочки, телефоны в сторону, — приказала Марта, не любившая, когда за столом кто-то пользовался гаджетами.

Марта поставила к чаю печенье и конфеты. Когда приезжали внуки, она всегда была готова угостить их чем-нибудь вкусненьким. Это были и сладости, и пироги, и булочки.

После обеда Евгения вызвалась помочь Марте с мытьём посуды. Марта давно отчаялась, что сын с кем-нибудь её познакомит, поэтому когда он сообщил, что встречается с одной замечательной актрисой, не поверила своим ушам. Она расспрашивала Беллу, которая всё подтвердила, и по голосу было слышно, что та в восторге от Евгении.

Женя казалась милой и доброй, как и её героини на экране. Марта была довольна тем, что она появилась в жизни сына, ведь Уильям много всего пережил, а самым большим ударом стала смерть сестры. И возможно, именно Евгения заполнила пустоту в его сердце.

— У вас милый дом, — сказала Женя.

Островская боялась, что не понравится родителям Уилла, и волновалась перед встречей с ними. Но всё прошло замечательно, они тепло приняли её. Может, потому что они скучали по России, несмотря на то, что не собирались возвращаться туда.

Она работала со многими людьми, и большинство из них расспрашивали о России. Она даже составила топ вопросов. Наиболее популярным был о медведях. Каждый раз она смеялась и объясняла, что это неправда.

— Спасибо, — произнесла Марта.

— Бабушка, бабушка, хочешь посмотреть на щенка Беллы? — Оливия прибежала на кухню, едва не врезавшись в Евгению, вытиравшую тарелку.

— Оливия, ну будь осторожна, пожалуйста, — сказала строгим голосом Марта. — Конечно, я хочу посмотреть на щенка.

Больше пяти минут Марта и Оливия разглядывали фотографии на телефоне. Девочка едва его не выронила, когда маленький Питер вихрем пронёсся рядом. Без последствий не обошлось. Мальчик задел стол, на котором стояла ваза, и та упала, разбившись вдребезги. Марта покачала головой. В этом доме всегда было шумно.

Женя потянулась собирать осколки, однако порезалась об острый край одного из них.

— Я принесу аптечку, — сказала Оливия.

***

В это время Уилл разговаривал с отцом. Впервые за очень долгое время Дэниэль видел сына таким счастливым. Он никогда не жалел о том, что они усыновили Уилла. Им понравилась Мелинда. Прекрасная малышка, которая никогда не расставалась со своей игрушкой. Когда об удочерении узнал её старший брат, то практически вломился в кабинет. Директор хотела его выставить за дверь, но Марта посмотрела на мужа, и в глазах у неё читалось, что нельзя разлучать брата и сестру. Они взяли их обоих, но если Миранда быстро освоилась в доме, то Уиллу было сложно привыкнуть к атмосфере.

Он хорошо учился в школе и никогда не попадал в передряги, в отличие от Майкла. Был спокойным и разносторонним мальчиком, но любовь к готовке они заметили практически сразу. Уилл помогал матери, придумывая свои блюда, экспериментировал с разной кухней.

Когда Уилл открыл свой ресторан-кафе, Дэниэль был счастлив за сына. К тому же заведение посвящалось любимой племяннице. Дэниэль знал, как сильно сын любил Аннабель, которую растил как родную дочь. Они все обожали девочку и гордились всеми её победами в жизни.

— Маме понравилась твоя девушка, — сказал Дэниэль. — И мне тоже. Она хорошо ладит с Беллой?

— Да, они нашли общий язык, — ответил Уильям.

— Вот что я тебе скажу, сынок, не упускай её, — сказал отец. — Даст вам Бог детей — мы с матерью будем счастливы.

— Пап, мы так далеко не обсуждали, — признался Уилл. — Да я и не уверен, что она готова выйти замуж.

Они встречались чуть больше полугода, но Уилл уже не мог представить жизни без неё. Женя была той, кто украл его сердце почти сразу же. Его не смущало то, что она актриса, что у неё бывают плотные графики работы. Сейчас она решила попробовать себя в роли режиссёра нового сериала, и он хотел её поддерживать во всём.

Дэниэль и Уилл вернулись в дом и обнаружили, что все переместились в гостиную. Увидев, что у Евгении перевязанная рука, Уилл первым делом спросил, что случилось, а затем присел рядом с ней и взял травмированную руку в свою ладонь. Марта заметила, как нежно смотрел сын на Женю, и как та не могла сдержать улыбки.

— Женя, ты уж прости за Питера, — сказала Вера.

— Всё нормально, — ответила Женя. — В моём детстве братья постоянно что-нибудь разбивали и ломали.

— Ты ведь самая старшая из детей в своей семье? — спросил Майкл. — Сколько вас?

— Три сестры и три брата… — Евгения вдруг осеклась. — Два брата… Младший погиб.

— Нам так жаль, — произнесла Марта.

Евгения не ответила. Она погрузилась в свои мысли. Родителям приходилось тяжелее всех, но они держались ради других детей. Юля стала их новым дыханием. Глаза мамы были счастливыми, а папа стал больше времени проводить с семьёй.

Вечером приехала Диана, ещё одна сестра Уильяма, вместе с мужем. Они поженились всего год назад. Дэниэлю нравился Ричард. Он был хорошим парнем. Ричарда усыновила приёмная семья, когда ему не было и года. А потом, когда у них родился свой ребёнок, мальчик стал им не нужен. Они вернули его в детский дом, где, как оказалось, Ричарда разыскивала родная тётя. С тех пор мальчик воспитывался у неё.

После свадьбы Диана и Ричард переехали в Сан-Франциско, где они купили дом. Теперь им редко удавалось выбраться в Чикаго. Диана разговаривала с родителями по «Скайпу», но он никогда не мог заменить живое общение.

— Тетя Ди, — одновременно произнесли девочки.

— Оливия, Аннабель, — произнесла Диана, обнимая племянниц. — Как вы выросли.

Сейчас Диана ждала первенца. Был уже седьмой месяц. И хоть живот сильно мешал, женщина обняла их. Мальчишки, которые недавно проснулись от дневного сна, подняли на неё глаза.

— Скажи, что там девочка? — указала на живот Белла.

— Да, нам нужна сестра, чтобы уравнять баланс, — подтвердила Оливия.

— Жаль вас расстраивать, девочки, но у нас будет сын, — произнёс Ричард, обнимая жену за талию. — Кстати, у нас для вас есть подарки.

Оливия и Аннабель вздохнули, но новость о подарках их взбодрила.

Что подарить мальчишкам, супруги не гадали: машинки на радиоуправлении были идеальным выбором. Оливии Диана протянула художественные краски, купленные в специализированном магазине. Женщина не хотела, чтобы племянница забрасывала рисование.

Для Беллы вариантов было несколько. Сначала Диана хотела ей подарить сувенир на браслет, которая та собирала, но, вспомнив, что Белла давно его не носила, откинула эту идею. Вторым вариантом стал кулон в виде лебедя, но, рассмотрев его поближе, она передумала. В расстроенных чувствах, вместе с мужем они отправились в аэропорт, и там Диана увидела новый книжный магазин. Ричард закатил глаза, когда жена потянула его внутрь. Но книги всегда были идеальным подарком, поэтому Диана без сомнений взяла сразу три.

— Дашь потом почитать? — спросила Оливия, беря в руки книгу «Один из нас лжёт». — А не по этой ли книжке будут снимать сериал?

— Именно! — ответила Белла. — А ты в курсе, что пилот поставит Дженнифер Моррисон?

— Да ну? — удивилась Лив, повернувшись к ней.

Кузины погрузились в обсуждение, уже никого не замечая. Чуть позже они отправились немного прогуляться. Белла не смогла удержаться и взяла в руки фотоаппарат. Она решила, что снимки ночного Чикаго отлично пополнят ее коллекцию.

Вернулись девочки в одиннадцатом часу и сразу отправились в свою комнату.

Глава 6

В следующие пару дней на Чикаго обрушился циклон с дождями и грозами. Небо затянуло чёрными тучами, даже днём казалось, что за окном вечер. На улицу практически нельзя было выйти. Синоптики предупреждали о сильных порывах ветра и перебоях с электричеством. Марта опасалась грозы, поэтому в доме вечерами зажигали свечи. Телевизор не смотрели, в интернет не выходили, изо всех розеток были выдернуты шнуры.

Белла расстроилась, что теперь они с Оливией не погуляют по любимым местам. Аннабель рассчитывала на новые профессиональные фотографии. Девочки уже не знали, чем себя занять. Поговорить с Джессикой долго не удавалось. Телефон быстро разряжался, да и перебои со связью не давали нормально пообщаться с подругой.

Марте казалось, что это отличный шанс провести время с сыном и разузнать всё о Евгении. Женя рассказала немного о семье, показала фотографии племянников в телефоне. Марта в свою очередь показала фотографии юности Уильяма, и Женя очень долго рассматривала их. Было заметно сходство между ним и Мелиндой. Почти от каждого снимка, где она была, отдавало теплом. Было видно, как Уильям ценил и любил свою родную сестру точно так же, как приёмных брата и сестёр. Он был для них примером.

Марта видела, как общаются Белла и Островская. Давно она не видела внучку такой счастливой. Женя действительно нежно относилась к Аннабель, а та тянулась к актрисе, рассказывая почти всё.

В этот вечер Белла решила поработать в «Фотошопе» над фотографиями. Расположившись на веранде, чтобы никто не мешал, она запаслась чаем и уставилась в экран. Оливия вынесла мольберт и стала испытывать новые краски. Обе были так увлечены, что не сразу заметили чёрного кота с жёлтыми глазами.

Он потихоньку подкрадывался к столу, на котором стояли бутерброды с колбасой. Однако только стоило ему запрыгнуть на стол, распахнулись двери, и послышался голос Марты. Кот от неожиданности подпрыгнул и хвостом задел металлическую кружку, которая стояла на краю. Она с грохотом упала, разлив остатки чая на древесину.

— Ой, кто это? — опомнилась Оливия, повернувшись к Белле.

— Бродяжка, — ответила Марта. — Мы подкармливаем его иногда.

— Какой он лапочка, — произнесла Белла, заглядывая под стол. Она протянула руку, и кот сначала понюхал её, а затем выбежал и тут же оказался на руках.

— Ого, он нас стороной обходит, — сказала Вера.

— Животные меня любят, — ответила Белла, прижимая кота к груди. — Можно его покормить?

— Да, — кивнула головой Марта. — В холодильнике осталось немного колбасы и молоко.

Оливия и Белла поспешили в дом. Коту понравилось сидеть на руках, он завёл свою песнь. Стоило только Белле достать колбасы, котяра вырвался и стал ходить около девочки, издавая жалобное мяуканье. Он набросился на еду, едва не разлив молоко из миски.

Девочки отвлеклись на разговор, а кот уже облизывался. А затем он увидел разъезжающую на радиоуправлении машинку, прижал уши и стал внимательно за ней следить. Однако крадущийся кот оказался на руках у одного из мальчишек.

— Китя, — произнёс Питер.

Его братья присоединились к нему, и кота уже гладили три маленькие ручонки. Белла и Лив переглянулись. Коту, похоже, понравилось в доме. Уилл посмотрел на племянников, которые по очереди брали кота на руки, и улыбнулся.

— Ну всё, мальчики, пора спать, — сказала Диана, когда кот начал от них прятаться под диваном.

Все трое надули губы, но послушались маму и побежали за ней умываться перед сном. Кот же запрыгнул на диван и улёгся около Жени.

— Белла, Оливия, кажется, вам нужно отнести кота на место, — произнёс Майкл, хоть ему и неприятно было об этом говорить.

— Бабушка, — одновременно произнесли девочки, повернувшись к Марте.

— Ты же не выгонишь бедняжку на улицу, ну посмотри, какой он милашка, — тут же добавила Белла.

— Девочки, я думаю, бабушке не нужны хлопоты ещё и с котом.

— Ну почему же, — произнесла Марта. — Мы давно хотели завести домашнего питомца. — Она посмотрела на девочек. — Так что я буду рада новому другу.

Белла и Оливия обняли бабушку, а затем решили помыть кота, но пока без шампуня. Коту дали имя Барсик, но ласково называли Басей. В эту ночь он спал в комнате девочек.

***

Через три дня ливень прекратился, и теперь ярко светило солнышко. Веру с мальчишками забрал муж. Диана вместе с Ричардом не стала тянуть время, сразу купила билеты, чтобы вернуться домой. Оливия должна была ещё две недели пробыть у Марты и Дэниэля, поэтому она расстроилась, что так мало пообщалась с кузиной. Белла решила вернуться в Нью-Йорк, ведь в городе ждала Джессика. Они запланировали список достопримечательностей, которые хотели обойти.

В самолёте Белла уснула, поэтому первые минуты после приземления не понимала, где находится. Она вышла из аэропорта, и на неё подул свежий, прохладный ветерок. Она поёжилась, посмотрев на Уильяма. Он отдал свой пиджак, пока они шли до стоянки.

— Может, мы заберём собак? — предложила Белла, садясь на заднее сиденье, и по просьбе Жени пристегнулась.

Женя ездила за рулём не так часто, как многим казалось. Она сдала на права, когда ей исполнилось восемнадцать, но у неё был личный водитель, который всегда сопровождал её на мероприятиях.

— Хорошая идея, — ответил Уилл. — Женя, ты согласна? Заодно увидишь родителей Джессики. Анна давно хотела с тобой познакомиться.

— Я не против, — ответила актриса, зная, как Аннабель не терпится обнять подругу.

По дороге к дому Джессики они попали в небольшую пробку. Жить в мегаполисе было не так просто. Утром вечные пробки на работу, вечером — с работы. Район, где жили Брауны, располагался недалеко от школы. Если погода радовала, то Белла и Джессика прогуливались туда пешком. В пасмурную и дождливую погоду чаще всего девочек подвозил отец Джесс. Уильям же обычно привозил дочь за сорок минут до занятий, и она забегала в кафе напротив школы, чтобы насладиться вкусным завтраком.

Белла задумалась и не заметила, как между папой и Женей зашёл разговор о детях. Уильям признался, что хотел бы мальчика. Он посмотрел в зеркало заднего видения, встречаясь с взглядом дочери, и улыбнулся.

Уильям остановился у дома Джессики. Белла вышла из машины и сразу побежала к белому забору. Евгения последовала её примеру. Сразу послышался лай соседской собаки. Это был немецкий боксёр по кличке Вожак. По словам Джессики, этот пёс признавал только своих хозяев, однако на чужих детей и хороших людей не кидался.

Когда Женя зашла во внутренний двор дома Фростов, то почувствовала запах лаванд и мимоз. Белла говорила, что мать Джесси уже несколько лет увлекалась ландшафтным дизайном. У неё на участке всё было очень красиво и аккуратно.

— Белла! — Джессика распахнула дверь, прежде чем та потянулась к звонку. Белла кинулась к ней с объятиями. — Я так соскучилась!

— И я, — ответила ей Аннабель. — Мне столько тебе нужно рассказать! У бабушки теперь живёт кот, и мы с Лив назвали его Баськой.

— Девочки, не на пороге же обниматься и секретничать, — сказал чей-то приятный голос.

К ним вышла женщина тридцати пяти лет с большим животом. Светлые длинные волосы, зелёно-карие глаза и милая улыбка. Стало понятно, в кого у Джессики такая интересная внешность. Анна едва передвигалась, и было видно, что срок — вот-вот рожать. Белла поприветствовала её, и та улыбнулась. Анна позвала всех в дом, а затем извинилась за разбросанные игрушки.

Как только Евгения оказалась в коридоре, она сразу почувствовала запах свежей выпечки. Анна вспомнила о порции круассанов в духовке, но отправилась за ней Джессика, маме приказав отдыхать. Евгения улыбнулась, когда Анна пригласила пройти в гостиную.

По лестнице спускалась девочка лет десяти с книжкой в руках. Увидев Женю, она застыла на месте. Посмотрела на вернувшуюся сестру, затем на мать и актрису, а затем резко развернулась и побежала назад по лестнице.

— Не обращайте на неё внимания, Николь у нас стеснительная девочка, — произнесла Анна. — Буся и Малыш во дворе играют с мальчишками. — Она присела в кресло. — Вы, наверное, устали с дороги. Может, чаю?

Женя кивнула. Белла под впечатлением стала рассказывать подруге, как провела выходные в Чикаго. Они устроились на диване, но вскоре их позвали за стол. Евгения всегда находила общий язык с новыми людьми, и супруги Фросты были не исключение. Они оба оказались милыми и гостеприимными.

— Так, дорогие друзья, вы имя-то выбрали для малышки? — спросил Уилл.

— Разрываемся между Эммой, Флорой и Евой.

— Мы за Эмму, — синхронно сказали Белла и Джессика, переглянувшись, и засмеялись.

— Мы ещё думаем, — сказал Нэйтан.

После чая мужчины ушли в гараж. Нэйтану нужно было помочь что-то подвинуть, и Уилл согласился помочь другу. Девочки поднялись в комнату к Джессике, чтобы Белла показала ей фотографии кота. Николь тоже покинула кухню, сославшись, что хочет дочитать книгу. А мальчишки решили поиграть в футбол на заднем дворе, пока ещё не стемнело. Таким образом, Анна и Евгения остались одни. Обе молчали — не потому что было неловко, просто не знали, с чего начать разговор.

— Спасибо, что позаботились о Бусинке и Малыше. — Женя первая прервала тишину.

— Спасибо за доверие, — улыбнулась Анна. — Дети в восторге от собак. Хорошо, что мы кота к родителям Нэйтана отвезли.

Между ними снова наступила тишина. Евгения обратила внимания на висевшую на стене в рамке фотографию. На ней были две молодые девушки в летних платьях. Внимательно присмотревшись к одной из них, она узнала Беллу. Однако, встряхнув головой, Женя поняла, что на фотографии Мелинда.

— Женя, можно с тобой откровенно поговорить? — Вопрос Анны заставил оторваться от фотографии.

Евгения кивнула.

— Уилл — мой близкий человек, он как брат мне, которого у меня никогда не было. Он заботился обо мне в детском доме, даже когда их с сестрой забрали в семью. Ему пришлось тяжело после смерти Мелинды.

— Я знаю, — ответила Женя.

— Так вот, я желаю для него самого лучшего, и буду рада, если у вас что-то получится. — Анна говорила это искренне. — И мне было бы приятно с тобой общаться как с подругой. Не знаю, но ты мне напоминаешь Мел, будто она сама послала нам тебя.

Евгения не знала, что и сказать. Уже не один раз она слышала эти слова в свой адрес. Женя начинала верить, что встретить Уилла было судьбой.

Уильям и Нэйтан вернулись, а за ними бежали собаки. Женя улыбнулась Бусе, поднимая любимицу на руки и прижимая к себе. Как же она соскучилась по ней! Из-за плотного графика приходилось часто расставаться с собачкой. Буся либо оставалась у знакомых в гостях, либо Женя относила её в дом для домашних животных, где о ней заботились.

Уилл и Женя засобирались домой, а Белла захотела остаться. Браун попросил дочь долго не засиживаться в гостях и вернуться к ужину.

Они были уже практически около дома, когда раздался телефон Уилла. На экране высветилось имя дочери. Сначала он подумал, что она передумала и решила поехать домой, но, услышав обеспокоенный голос, сбавил скорость. Женя обернулась на заднее сиденье — собаки смирно лежали в переноске. Положив трубку, Уилл сообщил, что у Анны отошли воды. Нэйтан поехал вместе с женой в больницу. Уилл посчитал нужным быть рядом с друзьями.

— Ты отвези меня и собак, а сам в больницу, — произнесла Женя.

— А поехали со мной?

— Уилл, они твои друзья.

— Пожалуйста, Женечка. Ты моя любимая женщина.

— Хорошо, — сдалась Островская.

В больнице они встретили Нэйтана, который ходил по коридору туда-сюда и не мог дождаться, когда всё закончится. Он был рад видеть Уилла и Евгению, поддержка друзей была ему необходима. В итоге они просидели два часа в ожидании новостей. Уильям взял кофе для Жени, и она улыбнулась, когда их руки соприкоснулись. Нэйтан вспомнил рождение каждого ребёнка, и ему казалось, что эти роды длятся слишком долго.

Нэйтан вскочил со скамьи, как только медсестра разрешила войти в палату. Уилл и Женя зашли за ним. Анна держала маленький свёрток и улыбнулась, увидев друзей.

— Уилл, мы тут решили, ещё давно, — начала Анна, когда малышка заснула после кормления. — Мы хотели назвать дочь Мелинда.

— Правда? — спросил Уилл.

Евгения улыбнулась, понимая, как для Уилла важно это имя. Память о его сестре не исчезнет. Анна и Нэйтан выглядели счастливыми, и Уилл был рад за них. Он действительно считал их идеальной парой, а их дети были тому доказательством. Они всегда мечтали о большой семье.

Браун и Островская вышли из больницы, оставив молодых родителей наедине с дочерью. По дороге они заехали за Беллой, а затем отправились домой.

Глава 7

Медленно, но заметно приближалась осень. Ночи становились короткими и холодными, хотя днём сохранялась тёплая погода. На деревьях появлялись жёлтые листочки, а порой их можно было заметить и на земле. Правда, до осени оставалось всего две недели.

Наслаждаясь последними денёчками лета, Белла старалась проводить время вне дома. Они с Джессикой целыми днями гуляли, катались в парке на роликах, ели мороженое. Подружек научили кататься на скейтборде ребята, с которыми они познакомились.

В июле Уилл уехал в командировку на сбор шеф-поваров. Это был конкурс, на котором каждый участник показывал свои кулинарные способности. Участие в конкурсах всегда приносило ему большое удовольствие, даже если он недолго задерживался. В этом году Уильям был в составе жюри.

Пользуясь отсутствием Уилла, Женя в свой отпуск решила навестить родителей. Женя помнила о том, что обещала Белле насчёт Москвы, и решила, что это будет отличная поездка. Аннабель мечтала полететь в Россию, понимая, что такой шанс, возможно, больше не представится, но с другой стороны, она не хотела бросать подругу. Евгения видела, как подруги привязаны друг к другу и решила взять их обеих — родители не возражали, они всегда были ко всем гостеприимны. Евгения поговорила с родителями Джессики, которые отпустили дочь с одним условием: что она будет звонить и писать им каждый день.

Родители Евгении Александр Иванович и Елизавета Андреевна хорошо приняли девочек. С Беллой они были знакомы по «Скайпу», но общение вживую оказалось куда приятнее, чем по видеосвязи. Подружкам устроили экскурсию по Москве. Выбрав солнечный и тёплый день, Александр Иванович и Елизавета Андреевна показывали места, где сами по молодости любили гулять. Вот только за сорок лет Москва изменилась.

Больше всего Белла хотела увидеть Красную площадь. И когда их с Джессикой привели туда, подруги открыли рты и не могли поверить своим глазам, что действительно находятся на самом знаменитом месте Москвы. Собор Василия Блаженного стоял во всём своём величии. Ослепительно красивый, он вызвал восторг у Джессики, удивляя своей оригинальностью, и стал одной из лучших достопримечательностей, которые она когда-либо видела. Он был похож на большой цветок. Белла не упустила возможность его сфотографировать.

Александр Иванович увидел в снимках Аннабель изюминку, он точно знал, что Воробьёвы горы ей понравятся. Это было одно из красивейших мест в Москве. Высокий правый берег Москвы-реки привлекал к себе внимание густым лесом, сложным рельефом и чудесным видом на реку. С Воробьёвых гор открывалась самая широкая и живописная панорама столицы. Сколько невероятных снимков делали знаменитые фотографы, а художники создавали прекрасные картины.

— Вау, — единственное, что Белла смогла произнести, когда она увидела всё это своими глазами. — Бабушка говорила, что отсюда прекрасный вид, но я не думала, что настолько…

Белла любила слушать истории о Москве. Особенно про те места, куда дедушка водил бабушку на свидания. Девочка всегда верила в то, что когда-нибудь побывает в России, и вот она могла поставить галочку в списке своих заветных желаний.

Знаменитый фонтан «Дружба народов» заставил девочек вновь вздохнуть с восхищением. Белла и Джессика бегали вокруг каждой статуи. Шестнадцать девушек, каждая из которых символизировала свою страну, входившую в Советский союз.

— А почему тут шестнадцать статуй? — спросила Белла, зная, что в состав СССР входило пятнадцать стран.

— Ранее в состав страны входила и шестнадцатая, Карело-Финская Республика, но позднее её статус трансформировался на Карельскую АССР в составе РСФСР, — объяснил Александр Иванович.

Он увлекался историей, поэтому взял на себя роль гида. Ему понравилась заинтересованность подружек. Мало кто среди молодёжи будет задавать вопросы с глазами, блестящими от любопытства.

— Вы давно дружите? — спросил Александр Иванович у девочек за ужином.

— Всю жизнь. Наши мамы были лучшие подруги, — ответила Белла.

Она разговаривала с родителями актрисы на русском языке и выступала в роли переводчика для подруги. Джессика знала всего пару слов на русском. В отличие от Аннабель она не была склонна к изучению языков.

Елизавета Андреевна была удивлена тем, что у Аннабель хорошо поставлена речь, в её голосе почти не слышался акцент, она была умна и начитана не по годам. Беллу старались не спрашивать про маму, догадываясь, что ей тяжело до сих пор.

— Мистер Браун всегда заботился о моей маме, как об ещё одной сестре, — добавила Джессика. — Мы всегда собираемся вместе по праздникам. И моя младшая сестрёнка названа в честь мамы Аннабель.

И Елизавета Андреевна улыбнулась в ответ, желая им долгую и крепкую дружбу на долгие годы. Девочки отлично провели время в Москве. Им было интересно и весело. Теперь они знали, что будут рассказывать одноклассникам, когда вернутся домой.

***

Этим вечером Белла собирала сумку для ежегодного похода с классом. Его организовывал классный руководитель, и родители из школьного комитета одобряли его затею. В прошлом году отец Джессики был одним из взрослых, кто сопровождал ребят, но в этом он не мог пойти, потому что помогал жене сидеть с младшей дочкой. Как и каждый раз, Уилл не хотел отпускать Беллу, но держать её взаперти не мог. Он понимал, что ей нужно общаться с одноклассниками. Они всегда рассказывали о проведённом лете у костра, играли в волейбол или вышибалы. О последней игре ребятам рассказал Дэниэль, когда приходил к Белле в школу. Им так понравилась она, что стала одной из любимых у класса.

— Ты мазь от комаров взяла? — спросил Уильям, наблюдая за ней.

Белла улыбнулась и кивнула. Несмотря на то, что погода днём оставалась жаркой, ночи были холодными. Поэтому, кроме шорт и футболок, девушка решила прихватить теплую кофту и джинсы.

— Пап, успокойся, ты меня спрашиваешь уже пятый раз, — произнесла Белла. — Женя, скажи ему, что со мной всё будет в порядке!

Уильям посмотрел на Евгению, ожидая, что она скажет. Она хотела что-то ответить, но сигнал мобильного телефона прервал её мысли. Женя отошла в сторону, а Белла и Уилл продолжили собирать сумку и спорить.

Малыш принёс тапочки, что заставило улыбнуться девочку. Сначала Белла хотела взять собаку с собой. Пёс бы точно не дал ребятам скучать, однако она была не уверена, что учителя это одобрят.

— Простите, — сказала Островская, вернувшись к ним. — На чем мы остановились? Ах да, Белла, твой папа просто беспокоится о тебе.

Белла вздохнула, а затем села на сумку, чтобы та не сильно выпирала. Буся подбежала к ней, и Белла взяла её на руки, прижимая к груди. Она любила эту собачку. Евгения улыбнулась, глядя на них. Всё-таки её любимица не ко всем пойдёт — только детей это не касалось. С ними Буся всегда была готова поиграть и не против того, чтобы ей погладили животик. В какой-то момент Белла и Буся долго смотрели друг другу в глаза, и, будто по щелчку, Браун-младшая что-то вспомнила. Она поставила собачку на пол, а сама кинулась к лестнице, крикнув на бегу, что забыла положить мистера Тедди.

— Кто тебе звонил? — спросил Уилл, заметив на лице Жени улыбку.

— Ник. У него намечается проект в Нью-Йорке. Он хочет встретиться. — Женя посмотрела на Уилла.

— Серьёзно? — спросил Браун.

— Ты же не будешь ревновать? Я помню, ты хотел познакомиться с моими друзьями.

— Да, — произнес Уилл, наклоняясь к ней за поцелуем. — Так, где вы встречаетесь?

— Я предложила встретиться в твоём кафе, — ответила Женя. — Ты не будешь против?

— Я буду только рад новым посетителям, — ответил Уильям.

Белла спустилась со стариной Тедди — её любимым плюшевым мишкой, которого дедушка подарил на пятилетие. Тедди был среднего размера и светлого окраса. Он имел маленькие добрые глазки и радостную улыбку. На шее игрушки был завязан бантик, который за десять лет не потерял своего цвета. Без него в детстве невозможно было уснуть, он охранял от кошмаров, что иногда снились Белле. А еще Тедди был мягким. Евгения улыбнулась, наблюдая, как она аккуратно положила своего друга в сумку. Тедди был талисманом Беллы, который повсюду ее сопровождал. Она брала его на соревнования, и он всегда приносил ей победу.

Уильям позвал девочек ужинать. Он приготовил картофельно-кремовый салат с беконом. А после Беллу отправили спать, так как ей предстояло рано вставать. Школьный автобус должен был прибыть в восемь утра.

***

Встреча с Ником была назначена на три часа дня.

Женя проводила Беллу до школьного автобуса. Он вёз ребят в пригород, а дальше у них был маршрут пешком.

Евгения вернулась домой — нужно было переодеться. Ей не терпелось встретиться с другом, с которым долгое время не виделась. Интересно было узнать, как у него дела. Николас редко бывал в социальных сетях, поэтому, что происходило в его жизни, можно было узнать только при личной встрече.

Николас зашёл в кафе, и Евгения с улыбкой махнула ему рукой. Сердце предательски начало стучать, потому что она скучала по лучшему другу. Бэлфор немного изменился: похудел и побрился. Его голубые, как небо, глаза стали такими яркими, что Женя разглядела в них своё отражение.

— Что нового, Островская? — произнёс шотландец, отчего Евгения засмеялась, а потом оказалась в теплых объятиях.

Эта фраза зародилась ещё на съёмках сериала и стала его традицией. Знакомый аромат ударил в нос, и Женя могла поклясться, что скучала по старым временам. Ей хотелось стольким поделиться с ним и расспросить его самого.

— Я так рад тебя видеть, — сказал Ник, всё-таки отпустив подругу. — Ты выглядишь потрясающе и такой счастливой.

— Да, — подтвердила Женя. — Я счастлива.

Как будто услышав её слова, к ним подошёл Уильям. Он обнял Евгению и поцеловал в щеку. Островская быстро представила Николаса и Уильяма. Они пожали друг другу руки, и Женя улыбнулась. Ей так хотелось, чтобы два близких человека нашли общий язык.

От Брауна не ускользнул тот взгляд, которым Ник смотрел на Женю. Уильям старался не обращать на это внимания, потому что доверял Евгении. Они просто давно не виделись, и им есть что обсудить. Да и к тому же Ник женат, кольцо на его пальце было тому подтверждением.

Они сели за столик, и Уильям подозвал официанта, чтобы на кухне приготовили фирменное блюдо для гостя. Ник приятно удивился, узнав, что заведение — собственность Уилла, а названо в честь дочери.

— Она сейчас с одноклассниками в двухдневном походе, — сказал Уильям.

— Вы легко её отпустили? — спросил Ник.

— Они не первый год ходят в поход. Да и взрослые с ними всегда, — ответил Уилл.

Уилл чувствовал себя неловко, но постепенно он расслабился, когда Женя накрыла его руку своей ладонью. Николас оказался интересным и приятным собеседником, и мужчины быстро нашли общий язык. Ник и Женя вспоминали съёмки, рассказывали Уиллу забавные истории.

Уилл решил дать время поговорить друзьям наедине и ушёл на кухню. Нужно было проверить новых поваров, как они справляются. Браун старался быть строгим начальником, однако у него были хорошие отношения со всеми сотрудниками. Он часто давал им поощрения в виде выходных.

— Как твоя семья? — спросила Евгения. — Микки, наверное, вырос?

При упоминании сына друга Женя улыбнулась. Этот мальчик был чудесным ребёнком, копия своего отца. Уже в трёхлетнем возрасте он хотел стать, как папа, актёром. Наверное, это было влияние того, что приходилось мальчика брать с собой на съёмки.

Микеланджело — именно таким было полное имя Микки — исполнилось уже пять лет. Жене в это было трудно поверить. Казалось, он только вчера родился. Микки с первого сентября собирался в подготовительный класс, а еще ему наняли репетитора по английскому языку.

Однако не всё у Ника было так замечательно, как хотелось. Отношения с женой трещали по швам. Если это вообще можно было назвать отношениями. Натали не занималась сыном и где-то постоянно пропадала. Возвращалась домой поздно, когда уже Микки засыпал. Долгое время Ник старался закрывать на это глаза, но его терпение было на исходе. Он много думал и пришёл к выводу, что развод — единственный вариант в сложившейся ситуации. К тому же Ник давно признался себе, что женился на Натали только из-за ребёнка. Он хотел, чтобы у малыша были папа и мама.

— У вас что-то произошло? — спросила Женя, когда он долго не отвечал на вопрос.

Евгения очень хорошо знала друга, поэтому забеспокоилась за него. Хоть ей не нравилась Натали, она старалась по-доброму к ней относиться.

— Нет, всё в порядке, не волнуйся, — произнес Ник.

Он не сводил с неё глаз. Она вся светилась от счастья. Николас давно не видел подругу такой счастливой. Наверное, с последних отношений, после которых она решила поставить крест на личной жизни. Он часто у неё спрашивал, почему она одна, а Островская всегда уходила от ответа. На самом деле это его беспокоило, потому что он волновался за подругу. Конечно, он понимал, что рано или поздно у неё всё равно кто-то появится. Она красивая и замечательная женщина, и упустить её было бы самой глупой ошибкой.

Евгения любила детей, вкусно готовила, и, несмотря на её занятость, семья оставалась для неё на первом месте. Она была из многодетной семьи и исполняла роль старшей сестры даже по телефону. Ник всегда удивлялся, как она не забывала поздравить каждого родственника.

Ник взял руки Евгении — они оказались холодными. Для него это не было новостью. Островская постоянно мерзла, даже когда на улице было достаточно тепло. Стоило только подуть ветру, и она дрожала, как осиновый листочек. Поэтому на съёмочной площадке она всегда была с кружкой кофе.

— Женя, я хотел тебе сказать… — Бэлфор нежно сжимал её ладонь.

— Простите, что я так долго. — Уильям пришёл внезапно. Он сел рядом с Женей, а она улыбнулась ему. — Я принёс тебе кофе. — Уилл повернулся к Нику, заметив, как тот освободил руку Жени. — Я извиняюсь за долгое ожидание, но придётся немного подождать.

— Я пока никуда не тороплюсь.

Николас снова перевёл взгляд на Островскую, которая положила голову на плечо Брауну. Сердце предательски кольнуло, но мужчина старался не подать вида, что опечален. Он стал рассматривать кафе. Как только он в него зашёл, то заметил стенд с фотографиями. Они были такими красочными и жизнерадостными.

— Уильям, а чьи на стенде висят фотографии?

— Моей дочери. Она с детства любит фотографировать.

— У нее настоящий талант, — добавила Евгения.

Николас кивнул, всё ещё смотря на стенд. Фотографии были оформлены в виде большого коллажа. Больше всех ему понравился щенок — австралийская овчарка с высунутым языком на зелёном лугу. На втором снимке были две красивые девушки в цветочных ободках, похожие на лесных нимф. На третьем и четвертом раскинулись горы. Вид был завораживающий, и на секунду Ник представил себя там: среди высоких скал, смотрящего с них на далёкие просторы. На пятой фотографии — дом-автомобиль, похожий на жука. Необычное строение, находящееся в Австралии, понравилось Николасу. А Уильям рассказал, что в нём живёт сам строитель дома с семьёй.

— Белла мечтает стать фотографом, — сказал Уильям. — С трёх лет поставила цель и уверенно идёт к ней.

Бэлфор усмехнулся, вспоминая Микки, который заявил, что хочет стать фокусником. Просмотры ежедневной программы на одном из детских каналов точно повлияли на него. Хотя Ник стал замечать, что сын неплохо рисует, и даже подумывал отдать его в художественную школу. Раз не вышло у него, может, Микки удастся раскрыть свой талант.

Николас засобирался домой около девяти часов. Ему хотелось остаться еще, поболтать с Островской, но дома ждал Микки — с ним сегодня сидела Натали. К тому же Нику нужно было разобрать чемоданы после въезда в съёмный дом на время занятости в проекте.

— Что ж, мне понравился Николас, — произнёс Уильям, когда они с Женей зашли домой и их встретили радостные собаки. — Давай посмотрим фильм? Я приготовлю попкорн.

— А я выберу, что посмотреть, — улыбнулась Островская.

Пока Евгения готовила место для просмотра и выбирала фильм, Уилл ещё раз успел позвонить Белле. Только когда он услышал голос своей малышки, на душе стало спокойнее. Прошло несколько часов, а он уже по ней скучал.

Он бы хотел, чтобы она была дома, однако Уилл прекрасно понимал, что удерживать её не может. Она выросла и желала проводить время в компании друзей. Этого было не избежать, как и того, что совсем скоро она покинет этот дом и уедет учиться в университет. Раньше он этого как-то не замечал: дом совсем опустел без её присутствия, или это просто так казалось, потому что по большей части он проводил время в кафе. Но теперь рядом была Женя, которая скрашивала одинокий вечер.

— Сейчас у неё будет отбой, но я-то знаю, что они ещё у костра сидеть будут.

— Это здорово. Я скучаю по тому времени, когда сидела перед костром, ела зефирки и слушала страшилки парней из школьного лагеря.

Женя улыбнулась и прижалась к нему, а он обнял. Уилл потянулся за поцелуем, но Островская отвернулась, потому что на экране начался фильм. Он вздохнул и вместе с ней стал смотреть кино.

Глава 8

Николас и Евгения встретились во второй половине осени. Островская пила кофе и рассказывала другу о своих планах. Через несколько дней она собиралась улететь во Флориду на съёмки очередного проекта. В её планах было снять все свои сцены за три недели. У Ника был выходной, и он решил воспользоваться этим для встречи с подругой.

Они вспоминали о былых временах, обсудили, сколько всего произошло за семь лет съёмок. «Волшебные сны» принесли известность Николасу, а Жене добавили фанатов. Актрису до сих пор приглашали на различные мероприятия. На адрес для фанатов ей присылали письма и подарки. Раз в месяц она их просматривала и была приятно удивлена щедростью своих поклонников.

— Значит, Уилл сейчас в Лондоне? — поинтересовался Николас.

Уильям уже пять дней находился в Великобритании и помогал другу с открытием кафе — объяснял, как вести документацию и все прочие нюансы. Браун звонил ей каждый день, спрашивая, как дела у них с Беллой. Обещал разобраться со всем как можно быстрее, чтобы вернуться домой.

— Да, — ответила Евгения. — На открытии кафе друга, он помогает ему. Я говорила тебе. — Она улыбнулась, когда Ник кивнул. — А Белла целыми днями в школе и на кружках пропадает.

— Она везде успевает? — спросил Николас.

— Сама удивляюсь её энергии, — произнесла Евгения.

Это была правда. Белла ходила на танцы и курсы шотландского языка уже второй год и была счастлива. Она и дальше планировала изучать языки.

— В любом случае, сегодня у нас запланирован девичник с просмотрами фильмов.

Белла сама предложила устроить вечер с фильмами. На этой неделе у неё отменились танцы, поэтому появилось свободное время. Жене понравилась эта идея. Сначала Евгения хотела предложить пригласить сестру, но передумала. Пусть этот вечер будет только их как матери и дочери.

— Это хорошая идея.

Бэлфор посмотрел на подругу, поняв, что она сильно привязалась к дочери Уильяма. Странно, что они до сих пор с ней не пересекались. Николас теперь часто бывал в этом кафе, взяв на заметку, что тут очень вкусная итальянская еда. Ещё ему нравился тёплый интерьер, вежливое обслуживание, детская комната, где можно спокойно оставить малышей, потому что за ними присматривали трое сотрудников. Детям выдавали цветные карандаши, фломастеры, краски, бумагу и позволяли рисовать то, что они хотели. Поэтому Ник подумывал привести сюда сына — тут ему точно понравится.

Неожиданно заиграл телефон Жени, и она, не раздумывая, ответила на звонок. Это была Джессика. Она сообщила, что Белла в медицинском пункте и нужно, чтобы кто-то забрал её.

— Что случилось? — спросил Николас, увидев, что подруга стала собираться.

— Белла сломала ногу, — ответила Женя. — Извини, я должна её забрать.

— Так давай я подвезу тебя? — предложил Ник. — А потом отвезу домой.

— Спасибо, — кивнула Евгения.

Женя сообщила администратору, что ей надо уехать. Тот кивнул, желая удачи.

По дороге Островская надеялась, что с Беллой ничего серьёзного не произошло.

Школа располагалась в хорошем районе. Это было трёхэтажное строение, делившееся на два корпуса, которые объединял общий холл. Первый корпус был предназначен для средней школы. Там учились ученики с пятого по восьмой классы. А вот второй корпус был для старшей школы. Туда ходили классы с девятого по двенадцатый. Именно в этом корпусе и учились Белла и Джессика.

Николас остался в машине, а Женя уверенными шагами направилась в здание школы. Она была тут не первый раз. Однажды Евгения завезла заявление от Уильяма, которое Белла забыла на столе. Островская пообщалась с учительницей по английской литературе, которая сообщила о таланте девочки в писательстве. Но Женя и так обо всём знала: Белла сама давала почитать рассказы, и они ей понравились.

Женя постучала в медицинский кабинет, и после положительного ответа зашла в него. Белла лежала на кушетке. Её нога была в гипсе. Медсестра оторвалась от бумажки и посмотрела на Евгению. Миссис Кордер работала в школе более двадцати лет и прекрасно знала Браунов. При ней в этой школе училась вся их семья, и не раз в её кабинете побывал Майкл, дядя Беллы и отец Оливии.

— Спасибо, что приехали так быстро, — сказала она. — У девочки перелом. От больницы она отказалась.

— Что случилось, милая? — спросила Женя, присев на краешек кушетки, обняв Беллу.

— Я упала с лестницы. Оступилась на ступеньках.

— Ей повезло, что это была не шея, — произнесла медсестра. — Значит, так. Дома посидите две недели, учителей я предупрежу сама. Но к врачу вам всё равно придётся сходить.

— Хорошо, — сказала Евгения, забирая у медсестры справку.

Белле выделили костыли, и с помощью Жени она добралась до машины. Николас помог девочке сесть на заднее сидение. Она держалась молодцом, ведь все понимали, что о танцах на время придётся забыть. На самом деле Белла очень расстроилась: она не хотела подводить свою группу, которая теперь поедет без неё на конкурс. Но с другой стороны, девочка давно подумывала уйти из бальных танцев, ведь когда-то она танцевала совсем другое направление — хип-хоп — и скучала по нему.

Николас уже завёл мотор, как вдруг в стекло постучали. Это была Джессика. Евгения кивнула ей, чтобы она садилась в машину.

— Как тебя отпустили? — спросила Белла, обращаясь к подруге.

— Я убедила мистера Джонса, что необходима своей лучшей подруге, — сообщила Джессика.

— И он правда пошёл на уступку?

— Сама в шоке, — засмеялась Джессика. — Может, это всё рождение дочек на него повлияло?

Мистер Джонс был учителем истории. В школе он преподавал уже пятнадцать лет. Ученики старались не прогуливать его занятия, чтобы потом после школы не отрабатывать темы. Он был строгим, но уважаемым учителем. К Аннабель он относился хорошо, ведь она была его лучшей ученицей. Джонс был женат на владелице ювелирного салона, и пять дней назад у него родились девочки-двойняшки.

— Всё может быть, — ответила Белла. — Но чувствую, что он с меня потом спрашивать будет.

Евгения улыбнулась. Их дружба была такой прекрасной. И то, что они всегда были готовы помочь друг другу, в любое время суток, говорило о том, что никто не может её разрушить. Она вспомнила о младшей сестрёнке Джессики и то, как с ней возился Уильям. На душе сразу стало тепло. Малышка росла, и каждый раз, когда они были в гостях у друзей, улыбалась Евгении. Островская подружилась с Анной, с ней было приятно общаться. Нэйтан, ее муж, работал и зарабатывал деньги на содержание такой большой и дружной семьи. Женя узнала, что их познакомила Мелинда, за что они так сильно благодарны подруге. Когда Анна говорила о матери Беллы, то едва сдерживала слезы. У неё было столько хороших воспоминаний, что порой Жене казалось, что она сама знала Мелинду.

Джессика только сейчас осознала, где она находится. За рулём автомобиля был сам Николас Бэлфор. Тот самый актёр, за творчеством которого они с Беллой много лет наблюдали! Когда девочки были младше, то представляли, как поедут на встречу с ним, но они понимали, что навряд ли он их запомнит.

— Белла, скажи, мне ведь не кажется, что это Ник Бэлфор?

— Не кажется, — спокойно ответила Белла.

Белла посмотрела на подругу и улыбнулась. Реакция Джессики на Бэлфора была оправдана, и несколько минут назад Белла была на её месте. Но, живя с любимой актрисой, она уже привыкла частенько видеть своих кумиров. Например, две недели назад, когда Белле поехали покупать всё к школе, Евгения встретила Майкла, партнёра по съёмкам из «Медицинских хроник». И хоть Аннабель не была поклонницей этого актёра, она успела лично с ним пообщаться. А накануне вечером у них в гостях были Эвансы с малышкой Софи. Девочка играла с собаками, затем изрисовала весь мольберт, стоящий в гостиной.

Машина подъехала к дому. Когда Белла выходила из автомобиля, она едва не упала, но Николас вовремя её поймал. Он забрал у неё сумку, повесив себе на плечо, а затем показал, как правильно опираться на костыли.

Женя сразу прошла на кухню. А Николасу путь перегородил Малыш, который выбежал в коридор. Пёс сначала понюхал незнакомца, а затем лёг на спину.

— Он так просит почесать пузико, — сказала Белла.

Пришлось выполнить просьбу Малыша. Николас любил собак, но отдавал предпочтение кошкам. У него жил кот Феникс: лучший друг и нянька для Микки.

Ник снял сумку Беллы и закинул её на кресло, но, видимо, не рассчитал свои силы. Сумка упала, из неё вылетел альбом и открылся на первой странице. Ник замер, когда увидел на первой странице короля Ричарда и королеву Алисию с первого бала. Это были их с Женей персонажи из «Волшебных снов». Рисунок был фантастический, и было видно, что нарисовано с любовью.

— Это ты нарисовала? — спросил Ник, обращаясь к Аннабель.

— Да так, рисую иногда, — произнесла Белла.

— Она окончила художественную школу в прошлом году, — сказала Джессика. Было видно, что она гордилась подругой. — Но почему-то она не считает это достижением. Кстати, её кузина тоже рисует.

— Очень красиво, — сказал Бэлфор. — Я посмотрю все рисунки?

Белла кивнула. Николас стал рассматривать рисунки. У Аннабель были не только персонажи из сериалов и фильмов, но ещё и животные. Особенно Нику понравился котёнок, на носу которого сидела бабочка. Ник вышел к Жене на кухню, и та улыбнулась, увидев в его руках альбом. Когда она сама его рассматривала, у неё было точно такое выражение лица.

— Уиллу повезло иметь такую талантливую дочь, — сказал Ник.

— Это точно, — улыбнулась Островская. — Останешься на чай?

Ник кивнул.

— Тогда зови девочек.

Чай с горячими бутербродами всегда казались вкусными, особенно если ты голодный. А Джессика и Белла не успели пообедать в школе. Про своё падение девочка не желала рассказывать, у неё и так вся жизнь пролетела перед глазами. Хорошо, что рядом оказалась подруга и одноклассники, которые сразу же побежали за медсестрой.

После чая Николас засобирался домой. А Белле было велено лежать и не вставать, чтобы меньше тревожить ногу.

***

Евгения закончила разговор с Уильямом, которому рассказала про перелом Аннабель. Мужчина забил тревогу и уже хотел возвращаться в Нью-Йорк, но Женя отговорила его бросать все дела. Она позвонила Марте, и та обещала прилететь вечерним рейсом. Ей даже стало неловко из-за того, что пришлось их просить о помощи. У неё не было другого выхода, ведь через два дня она улетала на съёмки.

Аннабель говорила, что справится со всем сама. Однако быстро потеряла свою уверенность, когда едва не упала, даже опираясь на костыли. Никогда она с ними не дружила.

Белла была рада, что всё так получилось, но вслух она не признавалась. В школе готовилась пьеса «Рождественские ангелы». Тайным голосованием на главную роль была выбрана Аннабель. Браун не горела желанием играть в пьесе, чего нельзя было сказать об её главной сопернице в классе — Аманде Олсен. Теперь же роль отдали ей, а Белла была свободна.

Евгения прошла в гостиную. Малыш забрался к Белле на диван и устроился у неё в ногах. Буся же расположилась в кресле, свернувшись в комочек. Для девичника всё было приготовлено. На журнальном столике была только привезённая курьером пицца и бутылка колы.

Белла долго выбирала фильм для просмотра, но остановилась на комедии «Отпетые мошенницы» с Энн Хэтэуэй и Ребел Уилсон в главных ролях. Первую актрису Белла знала со времён «Войны невест». Это был их любимый фильм с Джессикой.

Женя только устроилась рядом с Беллой, как в доме раздался звонок. Сначала Евгения подумала, что это родители Уильяма, но они не могли так быстро пролететь. Марта и Дэниэль раньше девяти часов точно не будут.

— Привет. — На пороге стоял Николас, а за его спиной прятался мальчик. — Микки просился к тебе.

Евгения улыбнулась.

— Я надеюсь, вы не будете против, если мы присоединимся к вашему просмотру фильмов.

Женя посмотрела на Аннабель. Всё зависело только от неё. Девочка кивнула, разрешая им присоединиться. Ей хотелось поболтать с Женей, однако не выгонять же гостей за порог. Не такому Уилл учил её с детства, она, как и он, была гостеприимной.

— Проходите, — сказала Женя, пропуская их в дом.

Актриса посмотрела на Микки. С тех пор, как она его в последний раз видела, он вырос. Она присела, а мальчик вышел вперёд и обнял Женю. Приятно удивившись этому, она потрепала его по голове. Поразительно, насколько он был похож на Николаса.

Николас прошёл в гостиную, где лежала Белла. Она улыбнулась ему. Микки снова спрятался за спиной отца. Однако когда он увидел Бусю, то сразу же потянулся к ней.

— Папа, мы будем мультики смотреть? — спросил Микки на шотландском языке.

— Нет, мультики дома, — ответил Ник.

Белла посмотрела на Женю, а затем что-то шепнула ей на ухо. Идея девочки актрисе понравилась, и она кивнула. В конце концов, это не последний вечер, когда они соберутся вдвоём.

— Я думаю, мы можем посмотреть новый фильм «Дамбо», — произнесла Белла на шотландском языке.

Глаза мальчика загорелись, и он счастливо кивнул. Микки обожал смотреть детский канал «Дисней». Николас каждый вечер включал ему какой-нибудь мультик, под который мальчик обязательно успокаивался, а иногда даже засыпал. Он также старался водить сына на разные мероприятия, связанные с диснеевскими героями.

Ник удивлённо посмотрел на Беллу, а затем на Женю. Она пожала плечами. Если актриса знала три языка, то Белла стала настоящим полиглотом.

— Ты знаешь шотландский?

— Я изучаю его. А ещё французский, русский, итальянский языки. Хочу вот со следующего года записаться на ирландский и шведский. Мне нравится учиться чем-то новому.

— Ты не только талантливый фотограф и художник, но ещё и полиглот?

— В школе меня называют ботаником, — ответила Белла, пожав плечами.

Белла помнила, как в третьем классе они писали тест на IQ, и она набрала больше всех баллов. Уильяму предлагали отправить Беллу учиться за границу, но тот был против. Он не желал отпускать дочь в чужую страну, боясь, что в элитной школе дочку могут заклевать. Белла была домашней девочкой. Она предпочитала проводить время с книжкой в руках или смотреть сериалы с лучшей подругой.

Николас увидел книжный стеллаж и подошёл к нему. Он провёл пальцем по корешкам книг, внимательно читая название каждой книги. Здесь были полные собрания великих классиков. В их число входили и русские писатели. Роман «Война и Мир» Л. Н. Толстого Николас пытался прочитать в юности, так как хотел попасть на роль Андрея Болконского. Но там было много персонажей, имена которых Ник так и не запомнил во время чтения.

— Это не все книги, — сообщила Белла. — Мы в гараже делаем ремонт, и там будет моя собственная библиотека.

— Это очень здорово, — сказал Николас.

Загрузив фильм, Женя развернула ноутбук так, чтобы всем было видно. Ник сел в кресло, Буся устроилась у него на коленях. Микки залез на диван. Мальчик внимательно смотрел на экран, его нельзя было оторвать. Казалось, что они настоящая семья. Но Николас понимал, что Евгения — чужая женщина.

Сегодня после очередной ссоры с Натали он не хотел находиться дома. Микки просился гулять, но у мужчины возникла другая идея. Он, конечно, не хотел напрашиваться в гости к Жене, но увидеть её хотелось. К тому же, возможно, нужна была его помощь.

В доме снова раздался звонок. На этот раз это точно были Марта и Дэниэль. Малыш вскочил с места и кинулся в коридор. Евгения отправилась открывать. Как только пёс увидел Марту, он радостно залаял и запрыгал, чтобы на него обратили внимание.

— Ну, привет, привет, приятель, — наклонился Дэниэль к нему, погладив по животику.

Марта первая увидела Николаса. Тот вскочил, не зная, что произнести. Дэниэль, в отличие от жены, сразу же протянул руку, чтобы познакомиться. Актёра он знал, к тому же Белла много расхваливала его. Микки, который не понимал, почему прервали фильм, недоумённо посмотрел на отца.

— Мы не знали, что у вас гости будут, — сказала Марта, заметив мальчика.

— Жень, мы тогда пойдём, не будем мешать, — произнёс Николас.

— Ну, а как же Дамбо? — спросил Микки.

— Мы дома посмотрим, — ответил Ник. — Выздоравливай, Белла, и больше с лестниц не падай.

— Я постараюсь, — сказала Белла.

Марта подошла к ней и обняла. Она засыпала внучку вопросами, от которых Дэниэлю пришлось спасать девочку.

Когда они узнали, что Белла упала с лестницы, получив перелом ноги, то, не раздумывая, взяли билеты и прилетели. За котом, который хорошо обжился у них, присматривала Вера.

Женя вышла провожать Ника и Микки в коридор. Ей было неудобно, что им пришлось прервать просмотр фильма. Уильяму она написала, что к ним присоединились Николас с сыном. Он пожелал в ответ приятного просмотра. Браун не ревновал её к Нику, доверял полностью, за что Женя была благодарна.

— Прости, что так получилось, — сказала Евгения.

— Ничего страшного, — ответил Ник. — До следующей встречи?

Женя кивнула. Она вернулась в гостиную. Марта показывала Белле снимки кота на телефоне. Белла смеялась, потому что то, как это животное кривлялось перед камерой, надо было видеть вживую. Марта рассказала, что Бася, охотясь за мухой, разбил горшок с цветком на подоконнике.

— Как быстро они ушли, — сказала Марта, заметив Женю. — Я, наверное, спугнула их взглядом.

— Да, твой взгляд любого испугает, — произнёс Дэниэль. — Мы же не застукали их в постели.

— Дедушка! — сказала Белла, встревая в их дискуссию. — Ник просто пришёл в гости и всё. Ты только представь, сам Бэлфор сидел в этом кресле!

— Твой дедушка потом мне все уши прожужжит, что пожимал руку знаменитому актёру, — фыркнула Марта. — Женя, а что сказала медсестра?

— Две недели постельного режима, — ответила Женя, а Белла скривила губу. — Я на завтра вызвала врача из больницы. Сделают рентген и точно скажут. Мне через два дня на съёмки, так неловко было вас вызывать.

— Мы всё понимаем, милая, — сказал Дэниэль. — Ты, главное, не волнуйся. Работа есть работа. А мы потом фильм с твоим участием все вместе посмотрим, когда вы к нам приедете.

Женя улыбнулась. Марта и Дэниэль были замечательными людьми. О таких свекрови и свёкре можно только мечтать. По темпераменту они напоминали Островской её родителей. Папа и мама прожили вместе около сорока лет, вырастили пятерых детей, а теперь возились с четырьмя внуками. Беллу они приняли как родную, и теперь все родственники и друзья ждали, когда же Женя и Уильям поженятся.

В районе одиннадцати часов Дэниэль помог Белле добраться до комнаты. Когда он увидел, как она ковыляет на костылях, то помотал головой. Это было ужасно. Он был намерен купить другие костыли, более надёжные и современные.

Евгения постелила родителям Уильяма в комнате для гостей, а сама отправилась на прогулку с собаками. На улице Женя встретила соседа, который гулял с двумя хаски — Нимбой и Майлом. Он выводил щенят, а затем их раздавал. Нимба участвовала на выставках и занимала первые места. Белла и Джессика иногда заходили к мистеру Бланшету на чай и играли с собаками. Он всегда был приветливым и доброжелательным к девочкам.

А когда вернулась домой, уже все спали. Приказав идти на своё место собакам, она поднялась в спальню. Прочитала сообщения от Уилла, ответила на них, а затем легла спать.

Глава 9

Зима сменила осень. За декабрь Нью-Йорк покрылся белым и пушистым одеялом. Около каждого дома района стоял снеговик с морковкой вместо носа. Автомобилисты злились, потому что на дорогах каждые утро были пробки. Зато радовались дети, которые выбегали на улицу и играли в снежки, катались с горки и наслаждались приближением рождественских праздников.

Уильям наблюдал, как во дворе играли дети. Джессика и Белла кидали друг в друга снежками. Они смеялись и точно не собирались возвращаться домой, чтобы позавтракать. Рядом бегали собаки, заливаясь лаем и пытаясь поймать снежинки. Малыш был весь в снегу, но ему нравились сугробы.

Гипс на ноге Беллы сняли, но врачи поставили крест на танцах. Периодически нога давала о себе знать, но Белла мазала её специальными гелями, чтобы боль прошла. Вот тебе и повод совсем уйти из танцев. Ребята из группы были расстроены. Они теряли самого сильного участника — а Белла была такой, ведь ей удавалось на последних секундах вытягивать всю команду. Ребята устроили ей прощальный вечер воспоминаний, и это растрогало Беллу до слёз. Она знала, что будет скучать по ребятам, потому что вместе они через многое прошли. Но с другой стороны, у неё появилось больше времени после школы по вторникам и четвергам.

Уильям улыбнулся, когда в гостиной появилась Евгения. Она была в его свободной футболке и в чёрных трико. Женя называла их «домашней одеждой» и носила, когда в доме было прохладно. Но Уильяму нравилось, как сидела на ней его одежда, актриса выглядела домашней и милой. Уилл подошёл к ней ближе, встречаясь с её зелёными глазами, и наклонился, даря нежный поцелуй.

— Дети тебя разбудили? — спросил Уильям. — Они с восьми утра рвались в снегу поваляться.

— Ничего страшного, — улыбнулась Женя. — Я уже хотела вставать.

На самом деле она открыла глаза, ещё когда услышала за окном лай Малыша. Ей стало любопытно, что происходит на улице. Встав с кровати и нехотя подойдя к окну, увидела, как веселятся Аннабель и Джессика. Но что её больше всего удивило, так это снежные деревья вокруг.

— Сделать тебе кофе? — спросил Уильям и, увидев кивок любимой, тут же направился на кухню.

— Со сливками и корицей! — крикнула вслед Женя.

Она с улыбкой посмотрела на весёлых подружек. Девчонкой она тоже выбегала на улицу и вместе с братьями и сёстрами играла в «царя горы». Сережа постоянно пытался запустить в них с сестрой снежками. Они строили крепость, играя мальчики против девочек. Ни мать, ни отец порой не могли загнать их домой. А если они присоединялись к зимним играм, то семейство возвращалось домой в сумерках, а затем все пили горячий чай с медовиком. Вот оно, беззаботное детство…

Белла, убегая от подруги, резко остановилась, чтобы помахать Жене, но, будто чувствуя, что в неё что-то летит, присела на карточки. Снежок врезался в окно.

— Вот для этого нам и нужны ударостойкие окна, — усмехнулся Уилл, оказавшись рядом и протягивая кофе Жене.

Островская улыбнулась, снова посмотрев на девочек. Белла в один миг упала на нетронутый снег. Раскинула ноги и руки в стороны и начала двигаться: руками вверх-вниз, а ногами вправо-влево. Затем аккуратно, насколько возможно, встала и посмотрела на своего «снежного ангела». Радоваться долго ей не удалось. Малыш вихрем пробежался мимо неё по нему и всё стоптал. Буся, в отличие от него, спокойно сидела под елочкой. Когда Джессика осторожно подкралась к ней и дернула ветку, снег мигом оказался на собачке. Та, не понимая, что произошло, вскочила и осмотрелась по сторонам. Джессика засмеялась, а затем взяла Бусю на руки и направилась в сторону дома.

— Замёрзли? — спросил Уильям, видя, как на щеках подружек появился румянец. — Тогда мойте руки. Сейчас будем завтракать.

Джессика ночевала в доме Браунов. Девочки готовили общий проект по астрономии впервые за два года. Накануне всю субботу они потратили на создание Солнечной системы из заранее купленных в магазине материалов. После несколько неудачных попыток Джессики прикрепить планету Юпитер к основной конструкции она предоставила хрупкую работу Белле. Сама же занялась написанием доклада к проекту. Это была последняя работа в семестре, от которой зависела оценка в табеле за десятый класс, поэтому они очень старались.

Уильям обожал готовить для гостей. Он всегда знал, чем их порадовать. Мужчина поставил на стол тарелку с блинчиками, к удовольствию подружек.

— Джессика, захватишь документы отцу на подпись? — спросил Уильям.

Джессика кивнула, с удовольствием уплетая пятый блинчик.

Нэйтан Фрост был финансовым помощником Уильяма, несмотря на то, что у него была основная работа в другом месте. За это семейство Фрост бесплатно обслуживалось в кафе, а бывали они там часто. Все дни рождения они справляли в этом заведении.

После того как Джессика ушла, Белле стало немного грустно. Буся и Малыш, свернувшись в комочки, прижимались друг к другу. Это было так мило, что Белла не решилась их тревожить. Но в её руках быстро появился фотоаппарат.

Евгения провожала Уилла на работу. Ему надо было заехать в пару мест по делам, а вечером он договорился с Нэйтаном о встрече в баре. После рождения у Фростов пятого ребенка им редко удавалось где-нибудь посидеть и поболтать.

— Белла, не хочешь прогуляться по магазинам? — спросила Евгения.

— Почему бы и нет.

Белла ушла переодеваться в свою комнату. Они с Женей нечасто ходили по магазинам вместе. Актриса больше любила заказывать вещи и обувь через интернет по глобальным скидкам. Но сегодня, видимо, решила сделать исключение, и может, Белле удастся заглянуть в книжный магазин.

Женя хотела порадовать Беллу и купить ей что-нибудь из одежды. Она не думала, чтобы Уильям ходил с дочерью по магазинам. Скорее всего, этим занималась бабушка.

Приехав к торговому центру, Белла вышла из машины. Она посмотрела на Женю, одетую в удобную одежду. Евгения даже не стала краситься, только ресницы чуть-чуть подвела тушью. Такая маскировка не сильно спасала актрису, и Женя прекрасно понимала, что в любой момент могут подбежать фанаты. Но этот день Островская хотела провести с Беллой, узнать её ближе.

Они зашли в пару бутиков, и Белле подобрали блузку и юбку. В школе был установлен строгий дресс-код: белый верх и темный низ. Исключением для девочек были платья, но не яркие и ниже колен. За всеми внимательно следили и нарушителям делали выговор, оставляя дежурить после уроков.

Проходя мимо книжного магазина, ноги сами туда завели. Даже Островская не могла удержаться, чтобы не посмотреть новинки. Она прошлась между стеллажей, чтобы выбрать что-нибудь из классики. Белла искала среди детективов захватывающего сюжета, но, когда она читала описания, ей всё казалось однотипным. Однако глаз упал на «Девушку во льду». Белла потянулась за книгой, но ей было не достать. Оглядываясь в поисках Жени, девочка решила встать на цыпочки, но это не помогло.

— Спасибо, — сказала Белла, когда к ней подошёл мужчина и достал книгу с полки. — Ой, здравствуйте. — В нём она узнала своего первого хореографа.

— Здравствуй, здравствуй, мисс Браун. Ты здесь с папой?

Мистер Заводский был высокий и спортивного телосложения. За то время, которое она ходила на танцы, у группы сменилось три хореографа, но лучше Михаила было не найти. У него был свой подход к ребятам, на его занятиях было настолько весело, что не хотелось уходить. Когда четыре года назад он ушёл от них, Белла сменила направление, однако хип-хоп оставил свой след.

— Белла, вот ты где! Выбрала что-нибудь? — Островская остановилась рядом с девочкой, а затем посмотрела на мужчину. — Миша?

— Женька? Какими судьбами?

Теперь уже Белла ничего не понимала.

— Вы знакомы? — спросила она, глядя на них во все глаза.

— Да, мы учились в одном классе, — ответил мистер Заводский. — В старшей школе я учился в России.

— Здорово, — буркнула Белла.

— Слушайте, тут неподалеку есть отличное кафе, — начал Заводский. — Не хотите чего-нибудь перекусить? А заодно расскажете, как вас судьба свела вместе.

— Я не против, только книгу верните, — улыбнулась Аннабель.

— Кстати, отличный выбор, — произнес мужчина, когда он вручил детектив Белле, направляясь вместе с ними к кассе.

Женя улыбнулась. Вот кого она не ожидала встретить, так это Михаила Заводского. Его семья проживала в Лондоне, но после развода родителей Михаил два года вместе с сестрой и братом жил у бабушки и дедушки по отцовской линии в России. Он набрал популярность, как только пришёл в их класс. В глазах одноклассников он выглядел крутым, ведь жил в Лондоне и столько всего рассказывал. Вокруг него всегда витали девчонки, но он обратил внимание на неё. Тогда она уже снималась в эпизодических ролях и нечасто бывала в школе.

Они начали встречаться в одиннадцатом классе, отношения продлились ровно четыре месяца. После школы он вернулся в Лондон, и больше Женя не видела его, только слышала от одноклассниц, что у него была своя хореографическая группа ребят.

— Значит, ты невеста Уилла и будущая мачеха Беллы? — спросил Михаил, когда девочка пошла за дополнительным заказом. — Хотел бы я иметь такую талантливую дочку.

— У тебя есть дети? — спросила Женя. Кольцо на пальце свидетельствовало о том, что он женат.

— Да, у меня трое мальчишек, — ответил Заводский. — Старший сын в шестом классе, а младшие во втором и первом.

Она не была удивлена. Все одноклассники были либо женаты, либо замужем и имели по двое и трое детей. Сама актриса была так занята карьерой, что не заметила, как жизнь пролетела и вот ей уже стукнуло тридцать пять. Но с момента переезда к Уиллу Женя задумывалась, что не всё ещё потеряно. Возможно, она когда-нибудь подарит Брауну наследника.

После кафе Женя и Белла продолжили поход по магазинам. В этот раз актриса купила туфли на выход, некоторые подарки на Новый год, чтобы заранее отправить их по почте в Россию.

Белла села в машину на переднее сиденье. Любопытно было узнать, какие отношения были у мистера Заводского и Жени.

— Жень, а вы с ним встречались?

Они встали на светофоре, поэтому Островская повернулась к любопытной девочке.

— Брось, я папе не скажу, это будет нашим секретом.

— Если это можно было назвать отношениями, — сказала Евгения. — Мои роли в сериалах не позволяли гулять даже с подругами. Мы разошлись на обоюдном согласии, к тому же он вернулся в Лондон.

Они вернулись домой с большими пакетами покупок. Пока Женя мудрила с едой на ужин, Белла отправилась гулять с собаками. В парке была настоящая красота: все деревья покрыты снегом. Ни Малыш, ни Буся не слушались её. Белла села на лавочку и стала наблюдать, как они играют друг с другом. Буся в этой паре была старшая и всегда воспитывала Малыша.

Когда Белла и собаки вернулись домой, Уилл уже пришёл и помогал Жене. Они разговаривали о мистере Заводском. Браун был удивлен, что его знала Евгения. Чем больше он узнавал актрису, тем больше понимал, что мир тесен.

Белла решила почитать перед сном и погрузилась в чтение новой книги. С первых строк она не могла оторваться, поэтому, когда стрелки часов показали три часа ночи, она поспешила отложить книгу, выключила прикроватную лампу и попыталась заснуть.

***

Николас Бэлфор снимал дом для своей семьи. Прежде чем встретиться с владельцем, актёр пересмотрел множество сайтов в поисках подходящего жилья. Дом находился недалеко от работы, буквально в двух кварталах от него был съёмочный павильон.

В это утро стояла глобальная тишина. У Ника был выходной, и он решил провести весь день с сыном. На улице выпало столько снега — настоящая зима. Правда, к обеду снег стал подтаивать, но позволял лепить снеговиков и играть в снежки.

После завтрака они выбежали во двор и стали строить крепость. Николас смотрел на сына. Он ловко скатал небольшие комки, а затем складывал в ряд как можно ближе друг к другу. Мужчина не верил, что сын уже такой большой и самостоятельный.

Отношения с его матерью вот уже третью неделю были напряженными. Натали будто избегала разговоров Ника. Она уходила рано, а приходила за полночь. Но в этот раз, к его удивлению, жена осталась дома, однако попросила её не тревожить.

— Мам, мам, смотри, какую мы с папой крепость построили! — забежал радостный Микки в гостиную, где Натали сидела за ноутбуком и что-то тщетно печатала.

— Микки, не мешай, я работаю! — произнесла Натали.

— Ну ма-ам, — заныл мальчик, потянув её за рукав.

— Я сказала, не мешай мне! — Натали резко захлопнула ноутбук, чем напугала сына. В этот момент зашёл Ник. — Может, ты отведёшь его уже куда-нибудь?

— Твой сын хочет внимания. Так сложно посмотреть, что он построил? — спросил Николас.

— Я как бы работаю, мне некогда заниматься ерундой. — Натали резко встала из-за стола, взяв компьютер в руку. — Я буду в комнате, не мешайте мне. — На лице не было ни капли сожаления. — Да успокой же ты его!

Глаза мальчика были на мокром месте. Щёки обжигали горячие слёзы. Николас присел рядом с сыном и обнял его. Микки был слишком впечатлительным и ранимым. Натали совсем не занималась мальчиком. Николас ни разу не видел её любви к сыну.

— Мы не будем плакать, ты же будущий мужчина, — сказал Ник, не представляя, какие слова можно подобрать, чтобы успокоить сына. — Маме нужно работать, а мы пойдём в центральный парк. Хочешь покататься с горки?

Микки кивнул и вскоре улыбнулся. Николас вздохнул, отправив сына переодеваться.

Каждую зиму в центральном парке строили ледяной городок с двумя горками. Первая — для малышей до пяти лет, а вторая — от шести с сопровождением родителей и старше. Ну и конечно, ни один взрослый не мог пройти мимо такого веселья.

Настроение Микки улучшилось, когда Николас посадил его на колени и они спустились с горки вниз. Он захотел снова и снова. В итоге они катались до тех пор, пока не стали сгущаться сумерки, а Николас не вспомнил, что вот-вот должна прийти репетитор по английскому языку.

Аманда Гранд окончила университет лингвистики и вернулась в Штаты. Жила она с бабушкой, родители её погибли, когда она была маленькой.

Её бабушка — миссис Бойд, милая пожилая женщина, всегда приветливая и добрая, — была соседкой Ника. Она часто присматривала за Микки, пока Николас был на съёмках. Однажды из разговора выяснилось, что её внучка ищет работу в репетиторстве, и Бэлфор согласился посмотреть на неё. Микки она сразу понравилась, и было решено оставить девушку. Натали, конечно, была против, но Ник вставал на защиту. Он решил, что выпускнице нужно набраться опыта и получить хорошие рекомендации.

Когда Аманда пришла, Николас постучал в спальню, чтобы поговорить с Натали. Однако в ответ была тишина. Открыв дверь, мужчина увидел, что Натали уснула. Он прошёл в спальню, убрал ноутбук и накрыл жену покрывалом и вернулся к сыну и Аманде.

Ник был удивлен, когда ему позвонил Уильям Браун и позвал в бар. Сначала он хотел отказаться, но друг так настаивал, говорил, что нужен совет по поводу Евгении. Николас решил, что ему не мешало бы проветриться.

Предупредив Аманду, он вышел из дома. Всю дорогу до бара мужчина думал о Жене. Она не давала ему покоя вот уже несколько месяцев. Хотя Бэлфор смирился с тем, что у Евгении был другой мужчина, он продолжал любить её. Мужчина видел, что она действительно счастлива, значит, Уильям надёжный, и ему можно доверять.

Как только Бэлфор зашёл в бар, сразу заметил Уильяма и направился к нему. За столиком сидел ещё один мужчина, незнакомый Николасу. Браун не заставил себя ждать и познакомил друзей.

— Он отец Джессики, — пояснил Уильям.

Вспомнив о подруге Беллы, Николас улыбнулся. Женя о ней тепло отзывалась, говорила, что девочки как два сапога пара. Но ведь это так замечательно, когда есть человек, который с тобой и в огонь, и в воду пойдёт.

— Я ведь хотел спросить совета, — начал Уильям. — Ты ведь лучший друг Жени.

Ник кивнул. А в это время Уилл достал из пиджака красную коробочку.

— Не знаю, может, я спешу. Думаешь, она согласится?

Николас знал, что рано или поздно Уильям сделает Жене предложение руки и сердца. Она уже давно хотела семью, стать женой и матерью. С Брауном Женя была счастливой, она прекрасно относилась к Аннабель. Он не знал, что на самом деле случилось с матерью Беллы, и особо вопросов не задавал. Он видел по глазам девочки и Уильяма, что это больная тема для разговора.

— Конечно, — сказал Николас. — Она тебя любит, я точно знаю. Ей повезло с тобой.

— Спасибо. — Уильям закрыл коробку и убрал обратно в пиджак.

Для Брауна этот шаг был важен. Он точно знал, что Женя именно та, кого он хочет видеть своей женой. Не было другой женщины, которая так нежно и заботливо относилась к его дочери. Он замечал, что Белла чаще стала улыбаться, это был большой прогресс.

Несмотря на то, что с Уильямом было приятно говорить, Нику нужно было домой. Аманде он сказал, что уйдёт на два часа. Он хотел успеть почитать сыну перед сном сказку.

Николас зашёл домой. Его окутала тишина. Скорее всего, домой Аманду отпустила Натали. Но спустя несколько минут мужчина понял, что жены нет дома. Ник решил ей набрать, но телефон её был выключен.

Николас уже хотел было подняться наверх, как вдруг из темноты выскочил кот.

— Феникс, — произнёс Николас, наклоняясь к своему пропавшему питомцу.

Ник, не раздумывая, вышел на кухню, чтобы насыпать корм в миску. Феникс жадно набросился на еду, будто не ел целую вечность. Феникс жил у Ника уже четвёртый год. Актёр взял его совсем котёнком. Рыжий маленький комочек сразу покорил его сердце, и он дал ему имя — Феникс. Он был добрым и ласковым, постепенно превращался в красивого и пушистого кота. Микки любил с ним играть, а кот всегда спал в ногах мальчика. Пару дней назад Феникс пропал, мальчик плакал, когда спустя двух часов поиска кот не откликался на имя.

— Папа? — Микки спустился вниз и сейчас стоял в пижаме, протирал глаза. — Феникс!

— Эй, малыш, ты чего не спишь? Где мама? — спросил Ник.

— Я не знаю. — Мальчик подбежал к коту, взял его на руки и, не дав доесть, прижал к груди. — Она сказала, что ты скоро придёшь. Отправила меня спать, но мне страшно одному.

— Всё в порядке, малыш, — сказал Ник. — Иди пока в свою комнату, я сейчас поднимусь.

— Можно я Феникса возьму с собой?

— Конечно. Ему тоже понадобится отдых.

Микки убежал, а Ник попытался снова дозвониться до Натали. Попытки не увенчались успехом. Поднявшись к сыну, он усмехнулся. Микки лежал в кровати, на краю лежал Феникс, и когда кот поднял взгляд, Ник понял, что тот был рад вернуться. Вот только где животное пропадало столько времени?

— Папа, почитаешь мне сказку?

— Да, — ответил мужчина, садясь к сыну на край кровати. Он посмотрел на кота, который потянулся и перевернулся на другой бок. Взяв в руки книгу, он открыл её. — Ну-ка, на чём мы остановились…

Пока Николас читал, Феникс перебрался в ноги мальчика, свернулся клубочком и запел свою песню. Это был самый добрый и преданный зверь, которого Ник когда-либо знал. У него в детстве были и собаки, и кошки, но этот рыжий котяра всегда заставлял его улыбаться.

После того как Микки уснул, Ник выключил светильник и вышел из комнаты. Сна не было ни в одном глазу. Мужчина решил дождаться Натали, поэтому заварил себе чаю и сел в гостиной. Не понимал он одного: как она могла оставить сына?

Бэлфор начал засыпать, когда послышалось шуршание. Резко открыв глаза, он увидел, как Натали, едва стоявшая на ногах, кралась в спальню.

— Натали? — произнёс Ник.

Женщина подпрыгнула на месте и задела вазу. Та покачнулась и упала на пол с громким звуком, но осталась в целости. Натали едва держалась на ногах.

— Ой, — послышалось от неё.

Ник подошёл ближе к жене и сразу почувствовал запах алкоголя. Но не это его смутило. За последнее время он привык видеть её в таком состоянии. Ник думал, что, переехав на время съёмок в Нью-Йорк, она займётся сыном, но жена продолжала гулять с подругами, и карьера модели для неё была важнее. Сегодняшняя сцена стала очередным доказательством, что сыном она не хотела заниматься.

— Ты в своём уме? — спросил Ник. Меньше всего на свете ему хотелось ругаться в три часа ночи. — Оставить ребёнка одного, не позвонив даже мне! Хотела уйти гулять, попросила бы Аманду посидеть с ним, пока я не приду.

— Ну, котик, не злись. — Натали хотела обвить руками шею Ника, но он одернул их. — Микки уже большой, ничего же с ним не случилось.

— Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? Ты оставила одного пятилетнего ребёнка и даже меня не предупредила, чтобы я вернулся!

Николас был зол, но больше на себя, чем на Натали. Если бы он остался дома, то Микки был бы в безопасности и не боялся засыпать.

— Милый, давай утром поговорим?

Натали хотела пойти вперед, но вдруг встала как вкопанная. С лестницы светили два жёлтых фонаря, и только приглядевшись, Ник понял, что это Феникс смотрит на них.

— А это что делает тут? Я же велела ему выметаться.

— Это ты его выгнала? — Николас не был удивлён. — Иди проспись, Натали. Утром мы серьезно поговорим. Так больше продолжаться не может.

Отправив Натали в спальню, сам Николас остался на диване. Сна не было, и всю ночь он проворочался. Если развода было не избежать, значит, надо было думать о будущем сына. Только под утро Ник смог задремать.

Глава 10

Рождество приближалось с каждым днём. Евгения жила в Штатах уже тринадцать лет, но такого количества новогодних декораций, огней и украшений она не видела ни в одном другом городе. Каждый год лучшие дизайнеры, художники и другие жители города Нью-Йорка трудились над его преображением. Горящими разноцветными гирляндами была опутана буквально каждая веточка каждого дерева. Паутины яркого света свисали со зданий и над улицами, повсюду стояли украшенные ёлки, а магазины соревновались друг с другом, устраивая на фасадах фантастические световые шоу.

В доме Браунов стояла тёплая атмосфера приближения праздников. Аннабель украшала дом и ставила ёлку. Малыш вертелся под ногами, пытаясь раскусить шары, которые катал по полу. Евгения была удивлена, что ни Белла, ни Уильям не спешили с украшениями дома в то время, как у соседей уже горели гирлянды и играли рождественские песни. В семье Браунов были иные традиции. Марта и Дэниэль не отставали от своих истоков, они сохранили свой «русский дух» в сердцах и воспитывали его в детях. В принципе, ни Уильям, ни брат с сёстрами не сопротивлялись. Чем больше праздников в семье, тем веселее они проходили.

Девочка оглядела зелёную «подружку», понимая, что чего-то не хватает. Поставив табуретку и забравшись на неё, Аннабель потянулась к верхушке ёлки. В мгновение послышался хруст — и Аннабель оказалась на полу.

— Ты в порядке? — спросила Евгения, подбегая к ней и помогая вставать. — Ничего себе не сломала?

— Да, — ответила Белла, потирая ушибленное место. — Синяк будет.

Уильям пришёл на шум. Он посмотрел на дочь, а затем на ёлку. Раньше он всегда поднимал её на руки, и она торжественно водружала звезду на верхушку. Ни говоря ни слова, мужчина подхватил дочь, отчего она засмеялась: сначала противилась, а затем смиренно установила звезду на верхушку ёлки.

Смотря на них, Женя не могла сдержать улыбки. Они каждый день заставляли её смеяться. Эти двое никогда не давали скучать. Уильям был хорошим отцом для дочери. Даже не верилось, что Аннабель на самом деле приходилась ему племянницей. Они были похожи во многом, хоть и не замечали этого.

Теперь перед ними стояла нарядная красавица. На ёлке зажглись фонарики, и во всех ёлочных игрушках заиграли красочные огоньки. Маленькие фигурки сказочных героев, зверушек, ангелов равномерно были развешаны по всем веткам. Согретая домашним теплом, ёлка источала мягкий уютный аромат хвои, который создавал прекрасное праздничное настроение.

— Вот это красота! — произнесла Марта, которая неожиданно зашла в гостиную.

Каждый год Рождество отмечалось в Чикаго, у родителей Уильяма, но в этом году планы семьи поменялись. Майкл взял дочь с собой в очередной рейс. Провести Рождество в море — это было что-то новое для Оливии, куда лучше, чем ссориться с матерью, которая уже успела выйти замуж во второй раз. С отчимом девочка почти не ладила, поэтому и мечтала жить с отцом. Вера с семьёй запланировали поездку в Италию, а Диана с мужем наслаждались новым статусом в жизни: два месяца назад они стали родителями.

Марта и Дэниэль прилетели в Нью-Йорк на рождественский ранний ужин.

— Ты уже купил кольцо? — спросил Дэниэль сына, пока женщины накрывали на стол.

— Да, — ответил Уильям. — Жаль, рядом нет Мел. Мне так не хватает её благословения.

Уильям был готов на следующий шаг в отношениях с Евгенией и боялся быть отвергнутым. Но он точно знал, что без этой женщины его жизнь уже не будет прежней. Она подарила ему те чувства, которые он раньше не испытывал ни к одной из своих спутниц. Уильям знал, что никто и никогда не заменит Аннабель мать, точно так же, как он не может заполнить пустоту в её сердце. Но Белла и Женя отлично ладили, часто секретничали, постоянно увлечённо обсуждали книги, и улыбка теперь не сходила с лица девочки.

— Она всегда в твоём сердце, сынок. Я уверен, что Мелинда тобой гордилась бы, — сказал Браун-старший. — Кем ты стал, и как ты воспитал её дочь.

— А что, если она не согласится? — спросил Уильям. — Что, если я тороплюсь?

— Не узнаешь, пока не сделаешь шаг, — ответил Дэниэль. — Сынок, мы видим, как она смотрит на тебя, как ты изменился с тех пор, как с ней познакомился. И Белла стала больше улыбаться.

После разговора с отцом мужчина оживился. Мелинда бы точно хотела, чтобы он женился на такой хорошей женщине, как Евгения. Они были похожи своей добротой, тягой к справедливости во всём мире, искренностью. Женя бы ей понравилась, и возможно, они даже стали бы подругами.

Евгения была актрисой, и Уильям прекрасно знал, с кем связывает свою судьбу. Её могло не быть неделю или месяцами дома, но мужчина гордился любимой. Она всегда была открыта людям и ценила своих фанатов по всему миру. Когда она бывала дома, то старалась как можно больше времени проводить с ним и Беллой. Ещё она часто встречалась с сестрой и друзьями.

Уильям достал из духовки запеченную индейку и позвал всех садиться за стол. У Беллы урчал живот, с утра не было ни крошки во рту. Она ждала этого ужина, чтобы поговорить с бабушкой и дедушкой. Хотя они виделись достаточно часто, им всегда было о чём рассказать. Например, Белла смеялась, узнав, что её кузены устроили настоящий бой с мукой, когда Марта пекла блинчики. А Барсик напугал деда, когда не отзывался на его голос. Оказалось, кот забрался в шкаф и уснул там до тех пор, пока не проголодался.

Белла смотрела на папу и Женю, и ей хотелось искренне улыбаться. Они идеально подходили друг другу. Если раньше Уильям с головой погружался в работу, то сейчас он больше проводил время дома. Девочка до конца не осознавала, что теперь у неё полная семья. Она не знала почему, но семья Жени так тепло к ней относилась, и ей было приятно с ними общаться. Родители Островской уже звали на каникулы в Москву, но пока папа боялся отпускать её одну.

Это был тёплый, наполненный весельем и воспоминаниями из детства вечер.

Родители Уилла уехали в гостиницу. Рано утром у них был самолёт, и они решили не стеснять сына и будущую невестку.

— Я обещала Белле поговорить с ней на ночь, так что ложись без меня, — сказала Евгения, когда помогала убирать со стола.

— О чём будет разговор?

— А вот это девичьи секреты, — улыбнулась Женя, взяв на руки Бусю, чтобы она не мешалась под ногами.

— Ладно, — кивнул Уильям. — Но я дождусь тебя.

Евгения улыбнулась, но не ответила. Она лишь поцеловала его в щёку, а затем поднялась по лестнице. Белла уже залезла в кровать и улыбнулась Жене, когда та вошла. Малыш не упустил возможности залезть к ней в ноги, Буся осталась на своём новом спальном месте под елочкой.

***

Утром двадцать четвёртого декабря Белла ушла на спектакль «Евгений Онегин». Билеты ей подарила Диана, зная, что племянница обожает культурные мероприятия. Вернулась девочка довольная и под большим впечатлением от актёрской игры.

— Во сколько вы собираетесь у Елены? — спросил Уильям, когда дочь зашла на кухню с бигудями в волосах.

Одноклассница Беллы в это Рождество оставалась дома одна. Родители Елены Смит работали геологами по всему миру. Обычно с ней оставалась тётя, но она решила, что девочка вполне самостоятельная, и улетела отдыхать вместе с молодым человеком. Родители не успевали прилететь вовремя, поэтому, чтобы Елене было не скучно, Белла, Джессика и ещё несколько одноклассниц решили к ней прийти с ночёвкой. Каждая обещала принести с собой еду, а от Елены требовалось подготовить всё к вечеру. Устроить вечеринку в пижамах была инициатива Джессики: просмотр любимого сериала, куча вкусностей и разговоры на девчачьи темы — что может быть лучше?

— В семь вечера, — ответила Белла, нарезая салат. — Нас дядя Нэйтан отвезёт. И не волнуйся, никто из нас алкоголь не пьёт.

— Вот поэтому я и отпускаю тебя, — произнёс Уильям. — Но ты же знаешь, я хочу, чтобы ты осталась с нами.

— Знаю, — улыбнулась Белла и, пока папа не видел, взяла маленький кусочек мяса, разделила его на две части и отдала Бусе и Малышу. — Но у вас сегодня особенный вечер.

— Ты точно не против, что Женя станет членом нашей семьи?

— Называть её мамой я не смогу…

Уильям внимательно посмотрел на дочь.

— …но если ты счастлив, то и я. Это ваш вечер.

Аннабель было уже пора снимать бигуди. Девочка не хотела сильных кудряшек, для неё было достаточно волнистых волос. Посмотрев на одну из фотографий, висящих в коридоре, где была запечатлена мама в её возрасте, девочка улыбнулась. Они были похожи.

— Пойду собираться, — сказала Аннабель и спрыгнула со стула, а в дверях столкнулась с Женей.

Когда Белла ушла к однокласснице, было уже полшестого вечера. Сначала Малыш не хотел ее отпускать. Он улёгся возле двери и лаял, когда она пыталась его подвинуть. Женя вышла к ней на помощь. Она взяла пса на руки, но тот стал кусаться. Не сильно, но ему не нравилось, что хозяйка куда-то уходит.

— Малыш, я завтра вернусь, — сказала Белла, почесав собаку за ухом. — Следи тут за порядком.

Послышался лай. Малыш успокоился, и Белла наконец смогла уйти. Женя, всё ещё держа пса на руках, проследила, как девочка садится в машину. Женя хотела, чтобы она хорошо провела время.

Понимая, что сегодня вечером они с Евгенией остаются вдвоем, Уильям решил приготовить маленький ужин, особый для них двоих. На самом деле он очень волновался, но старался не показывать этого.

— Может, помочь? А то ты целый день за плитой стоишь.

— Нет, ты сегодня отдыхаешь.

— Вот что ты за упрямый человек?

— Я просто люблю готовить, — ответил Уильям.

Женя улыбнулась и оставила его одного. Она решила зайти в социальную сеть и поздравить всех своих иностранных коллег, с кем хорошо общалась до сих пор. Зайдя на страницу Николаса, она ему оставила сообщение. Она знала, что он практически не бывает в сети, но иногда ради праздников заходит, чтобы принять поздравления и самому всех поздравить. Для Жени было странно, что после съёмок в фильме он не вернулся в Шотландию. Кажется, Николас с семьей решил остаться в Штатах ещё ненадолго.

Она скучала по многим друзьям. Хотелось собрать их всех вместе, чтобы узнать новости, да и просто пообщаться. С Кирой Лоуренс она часто разговаривала по «Скайпу». Молодая актриса была заявлена лишь в одном сезоне «Сказочных снов», но Женя успела с ней найти общий язык и считала её подругой.

Женя так погрузилась в поздравления, что не заметила, как подошло время переодеваться. Она закрыла ноутбук и поднялась в комнату. Почему-то сердце подсказывало ей, что это Рождество будет особенным.

Через полчаса Евгения уже была готова. Красное платье с треугольным вырезом доходило до колен и идеально сидело на фигуре актрисы. Островская долго думала над волосами и решила их собрать в конский хвост. Подкрасив губы красной помадой, она посмотрела в зеркало, оставшись довольной собой.

— О-о-о, ты великолепна, — сказал Уильям, увидев Женю.

— Спасибо. — Актриса улыбнулась. Мужчина стоял в свежевыглаженном тёмно-сером костюме. — Ты тоже.

В гостиной был накрыт маленький праздничный стол. Уильям пригласил Женю за него, выдвинув стул перед ней. Разлил красное вино в бокалы, один протянул Жене. Она видела, как он волнуется и что-то скрывает. В её голове возникла одна мысль, которая, возможно, изменит её жизнь. Сердце потихонечку начинало биться сильнее.