Бесплатный фрагмент - Империя Агниус

Пролог

Небо заполняли тучи, скрывающие землю от холодного взгляда луны. Казалось, мир затаил дыхание, ожидая рождение ребенка в хижине знахарки. Васуман окинул взглядом деревню: в домах постепенно угасали огни — жители ложились спать, не подозревая, что в эту ночь луна может даровать или забрать жизнь. Мужчину всегда раздражало ожидание, ведь во время этого решалась вся его судьба, но сейчас в руках судьбы была не только его жизнь, но и его жены и сына.

— Васуман, не переживай так. Альбина свое дело знает, — говорил юноша, стоящий рядом.

— Руслан, иди, не доводи до греха, — раздраженно сказал сквозь зубы Васуман.

Руслан лишь пожал плечами, но решил не злить друга. Послышался удаляющийся скрип снега. Теперь Васуман был один на один со своими мыслями. Он был уверен в способностях знахарки, но переживал, что будет после рождения ребенка

Вдруг за спиной послышался скрип двери. Это Альбина вышла из избы. Васуман сразу налетел на неё с вопросами:

— Как Миранда, а Лаварус? Нет ли в его поведении каких-то странностей?

— Тише ты! Гоношится он тут, — проворчала знахарка.

Она была молода, но ворчала хуже самой сварливой бабки. Девушка могла отругать даже старейшину, который даже слова не мог ей сказать.

— Живой твой сын. Миранда его сейчас кормит, — ответила она на вопрос Васумана. — Аппетит у него, как у волка. Следи, чтобы Миранда хорошо питалась. Ей нужно молоко, а Лаварус очень прожорлив.

— Можно войти в избу? — спросил Васуман.

— Иди уже. С этого и надо было начинать.

Васуман нетерпеливо вошел в дом. Запах трав сразу же одурманил разум. Помимо целебных трав, пахло чертополохом. Маг поднял глаза и увидел, что над входом висит сушеный чертополох. Люди верили, что он защищал от нечистых духов, сглаза и порчи. Частично это было так. Чертополох защищал только от сущностей, а вот сглаз и порча были сильнее какого-то растения. Зато тревожный сон сразу же пропадал.

— Васуман, что ты там встал? Проходи, — послышался хриплый, но полный нежности, голос Миранды.

Васуман на ватных ногах подошел ближе: сын мирно спал на руках его жены. Сердце сжалось. От него веяло магией. Дети были особенно ценны для охотников, а это означало, что скоро они будут здесь. Старейшина и так с неохотой принял Васумана в деревню, а если узнает, что ищейки идут сюда по его следу, изгонит не только нежеланного жителя, но и его семью. Маг бы защитил их, но Джухел, Властелин Огня, заморозил его магию. Теперь из средств защиты у него были только клыки. Тело волка было сильно, но перед ищейками, существами, созданными специально для убийства, он был беспомощен.

— Представь, как он будет помогать тебе в поле! Ах, Васуман, как же будет грустно расставаться с сыном, когда он вырастет, найдёт себе невесту, — говорила девушка.

— Да, будет очень больно расставаться с ним, — пробормотал Васуман.

— Ну же, возьми его на руки. Не бойся, он не укусит, — резко перевела тему жена, предлагая мужу взять младенца на руки.

— Пусть спит.

Вдруг малыш начал слегка шевелиться на руках матери — проснулся. Через десять дней, когда он откроет глаза, все увидят его янтарные глаза, и вся правда вскроется. Васуман от этой мысли вздохнул и с трепетом погладил сына.

Десять дней с рождения Лаваруса пролетели незаметно. Как и следовало ожидать, у него были янтарные глаза. Это означало, что он — маг Огня. Старейшина сразу же встревожился. Он собрал всю деревню, чтобы решить судьбу молодой семьи. Миранда сразу же поменяла свое отношение к Васуману. Люди не боялись магов, но вот ложь никто не потерпит. «Мы давали клятву на свадьбе, что будем переживать всё вместе, и лжи не будет. Маги обычно держат свои обещания. Ты опозорил свой род и предал меня, а теперь ты просишь прощения?», — вспоминал слова Миранды Васуман. Совесть терзала изнутри.

— Вы уже знаете, почему мы собрались, — мрачно заговорил старейшина.

Он хмуро смотрел на Васумана, косясь на Лаваруса и Миранду. Маг закрыл собой сына и жену, с вызовом смотря на старика.

— Скоро здесь будут ищейки, поэтому нужно решить, куда нам деть семейку магов Огня, — продолжал старик.

— Изгнать их! — послышался гневный возглас из толпы.

Жители сразу же загудели, как пчелиный улей. Они, словно безумцы, кричали об изгнании молодой семьи. Миранда в ужасе попятилась назад, а Васуман нахмурился и вышел в центр площади.

— Вы стадо баранов, которые друг за другом повторяют, или люди? Издавна наши расы были дружны, а как только ваши шкуры запекло, то мы сразу враги? Где те люди, которые были рождены воинами, они хладнокровно смотрели в лицо опасности, сражались с нами плечом к плечу. А вы? Ради своих поганых шкур готовы пожертвовать ребенком, а не придумать какой-то план, — прорычал Васуман.

— Что же ты предлагаешь? — прищурился старейшина, успокоив толпу одним жестом руки.

— Для деревни опасно находиться тут только Лаварусу. Альбина, ты говорила, что собираешься уйти в другие края, которые находятся за Драконьими горами. Я бы доверил тебе своего сына, — сказал маг.

— Я не расстанусь с сыном, — твердо отчеканила Миранда.

— У нас второй сын, Миранда. Ему нужна мать, у Лаваруса другая дорога.

Мальчик лет пяти стоял рядом с девушкой, смотря на людей, стоящих вокруг. В его глазах была растерянность и страх, от которых Васумана болело сердце. Мужчина не хотел расставаться с семьёй, становиться для жены врагом, но он понимал, что люди, несмотря на дружелюбие, боялись магии.

— Фобос пойдет с нами, а ты волен, как раньше, — фыркнула Миранда.

— Решено. Васуман уйдет сейчас, а девушки на рассвете, — вмешался старейшина.

Маг вздохнул, но согласился. Это было лучше, чем изгнание через силу. Мужчина понимал, что видит Миранду в последний раз. Он чувствовал, как за ней идет смерть по пятам и, возможно, за ним самим.

Васуман в последний раз взглянул на семью. Фобос ободрено кивнул отцу, давая знак, что всё будет хорошо. В столь юный возраст он был мудрее многих стариков. Маг иногда даже думал, что это душа Ясновидца переродилась, чтобы вновь направлять народы на их истинный путь и открывать слепые глаза уверенных в себе глупцов. Васуман улыбнулся Фобосу, и его силуэт скрылся в ночи.

Он прошел в волчьем теле достаточно большое расстояние. Оборотень не знал, куда идти, он просто шёл. Как вдруг он почуял неприятный запах. Он был похож на запах охотничьих псов, но более дурной. «Ищейки!», — в ужасе воскликнул про себя Васуман. До рассвета было ещё далеко. Это означало, что Миранда не успеет уйти далеко. А ищейки передвигались очень быстро. Их длинные лапы позволяли делать огромные прыжки, а выносливость — бежать без передышки. Волк увидел след, который был длиннее медвежьего. «Свежий», — промелькнула мысль в голове оборотня. Он без колебаний бросился назад, в деревню.

Но было поздно спасать их. Старейшину прижимал к земле ищейка, вцепившись в него длинными когтями. Старик с хрипом отвечал на вопросы ищейки, который уже терял терпение. «Они ушли в сторону Драконьих гор!» — не выдержал старейшина, сдав ищейкам женщин, которые даже не подозревали об этом.

Было ожидаемо, что он сразу же всё расскажет. Оборотень с досадой щелкнул челюстью. Вожак ищеек посмотрел на подчиненных и что-то прорычал. Ищейки сразу же сорвались с места и побежали в сторону Драконьих гор. Волк побежал за ними. Казалось, что его легкие сейчас разорвутся на несколько частей. Мышцы забились, а в глазах мутнело. Но нужно бежать дальше. Когда у него была магия, он мог спокойно бежать, но сейчас у него были только способности к трансформации. Душу изнутри пожирал страх и совесть: как он мог оставить их одних?

Вдруг вдалеке послышалось яростное рычание, вой и визг. Подойдя ближе, Васуман увидел стаю оборотней. Они яростно защищали молодую волчицу, которая закрывала собой Фобоса, держащего в руках Лаваруса. Миранда лежала неподалёку от них, но её уже никто не замечал. На её бледное лицо падал холодный свет луны, которая единственная заметила хрупкую девушку среди этого хаоса и жадно высасывала душу из безжизненного тела Миранды.

Казалось, что его лапы увязли в земле. Впервые ярость была сменена на растерянность, подавленность и пустоту. Васуман чувствовал, как эта пустота пожирала его душу, наслаждаясь подавленностью и тоской.

— Как же красиво видеть, как слабые яростно борются за свою никчёмную жизнь, — послышался до тошноты знакомый голос за спиной.

— Джухел, ты уже принес мне достаточно страданий. Неужели тебе мало? — прорычал Васуман, обернувшись.

— На этот раз я бы хотел тебе помочь, но с условиями, — ответил Джухел хитрым тоном.

— И какими же? — заинтересовался Васуман, так как больше ему ничего не оставалось.

— Во-первых, ты присягнешь мне на верную службу, а твои сыновья будут расти, но ты не будешь иметь право подойти к ним. Даже, если просто увидишь. Если же разговора с ними не избежать, ты должен будешь сохранять свою тайну. Согласен? Магию, кстати, я тебе верну.

Васуман проскрипел зубами. Договор с Властелином опасен, но желание вернуть магию было сильнее. Оборотень дал клятву верности, а дальше всё было как в тумане. Он не помнил, что случилось в ту ночь, но в его жилах вновь загорелся огонь, который испепелил ищеек.

Глава 1

— Лаварус, Лаварус! — слышался голос мачехи с кухни.

Парень лениво открыл глаза и сполз с кровати. Солнце за окном слепило сонные глаза. С кухни пахло свежей кашей и хлебом. Лаварус потянулся и направился на кухню. Там хлопотала мачеха, которая заводила тесто на пироги.

— Наконец-то свои глаза открыл, я тебя уже полчаса выкрикиваю, — проворчала женщина. — Ешь, тебе ещё везти травы Аристарху. Посмотри ещё его состояние, а мне нужно сходить по делам.

— Хорошо, Альбина, — кивнул Лаварус, смахивая с себя сонливость прохладной водой, которой ополоснул лицо.

— И да, будь аккуратнее. Говорят, что по городу бродят ищейки, а твоя магия пока не пробудилась, — сказала она.

— Не переживай, я буду аккуратен, — улыбнулся парень.

Но в душе он не был настолько позитивен. Обычно у магов просыпалась сила уже в детстве, а Лаварусу было уже семнадцать. Ни одного признака магии. Может, Альбина ошиблась, и он простой человек, а не маг Огня?

Альбина словно почувствовала тревогу Лаваруса и вздохнула:

— Твоя сила ещё пробудилась, а пока завтракай, иначе до старости не увидишь у меня никакой магии. Кстати, если увидишь тётю Дуню, не обращай внимания на её болтовню. У неё язык без костей.

Лаварус расплылся в ухмылке, зная характер тёти Дуни. Она постоянно твердила о сватовстве, её дочери.

— Сама ты без костей! — возмутилась тётя Дуня, заходя в дом.

— Вспомнишь солнце, вот и лучик, — фыркнула Альбина. — Чего тебе надо, клуша-балаболка?

— Да вот, пришла к любимой подруге!

Женщины продолжали свою словесную перепалку, а Лаварус поспешил в сарай, где сушились травы для Аристарха, чтобы не слушать ругань женщин.

Юноша аккуратно завернул травы в ткань и положил в сумку. Дом Аристарха был на другом конце деревни, поэтому нужно приготовить лошадь.

Люди обычно оседлывали копытных друзей, но эльфийские маги были категорически против узд и сёдел, так что Альбина приучила приемного сына ездить без седла.

Лаварус свистнул, и на его зов откликнулось ржание лошади. Это была Дымка, его лошадь мышастой масти, которую Альбина подарила ему на шестнадцатилетие.

Кобыла остановилась напротив хозяина и толкнула его мордой в плечо. Юноша расплылся в улыбке и похлопал её по боку. Дымка обнюхала Лаваруса в поисках еды, но ничего не обнаружила. Парень ловким движением руки сорвал яблоко с дерева, стоящего рядом, и протянул лошади. Она сразу же с жадным чавканьем съела угощение, а после этого уже позволила сесть верхом. Лаварус подал ей знак, и лошадь сразу же двинулась с места. Мимо мелькали дворы, в которых были видны молодые хозяйки. Кто-то был уже замужем, а кто-то сверкал улыбкой, пытаясь привлечь к себе внимание. Лаварус был вторым юношей, который не был женат. Соседки сватали Альбине своих дочерей, но мачеха ставила их на место. «А ну пошли вон! Захочет — женится», — ругалась Альбина.

— Лаварус, куда едешь? — послышался мелодичный голос.

— Вперед, как видишь, — раздраженно ответил Лаварус.

Подружки, стоящие рядом с девушкой, захихикали, смотря на неё. Девушка раскраснелась, а затем яростно возмутилась:

— Что гогочете, как гуси? Пошлите уже!

Лаварус вздохнул и покачал головой. «Вроде взрослые уже, а как дети», — проворчал про себя юноша. Он подъехал к дому Аристарха, слез с лошади и подошел к двери. Ступени старого дома сгибались под весом Лаваруса. Он открыл скрипящую дверь и увидел старика, лежащего в постели.

— Лаварус, проходи, — сказал Аристарх хриплым голосом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил юноша, раскладывая травы.

— Уже лучше, — ответил старик и закашлялся, — только жар такой, что скоро сплавлюсь тут, как железо в печи кузнеца.

— Аристарх, нельзя кутаться так сильно, — сказал Лаварус.

— Ага, чтобы я ещё больше простыл? — прищурился больной.

— Хватит капризничать, как ребенок, — ответил юноша и протянул старику отвар трав, — пей.

Аристарх сделал глоток и скривился.

— Горько, — проворчал он.

— Это Альбина ещё не решила тебя накормить супом из крапивы, — ответил Лаварус.

Старик сразу же изменился в лице и начал пить лекарство. Лаварус улыбнулся. По-настоящему суп из крапивы был вкусным, но люди не осмеливались его попробовать.

— Спасибо, — пробурчал Аристарх.

— Ты вообще сегодня ел? — спросил Лаварус.

— Конечно. Я хоть и лежу пластом, но вставал сегодня.

Юноша кивнул и вышел из дома. Нужно возвращаться домой. Дымка, когда увидела хозяина, радостно махнула гривой и подошла к нему.

— Ну, поехали домой, — сказал Лаварус и запрыгнул на лошадь.

Дымка сорвалась с места и побежала в сторону дома. На этот раз они скакали не через деревню, а через поле. Ветер обдувал лицо, заставляя гриву лошади и длинные волосы Лаваруса развиваться на ветру. Юноша ощущал силу Дымки, видел всё её глазами. Он чувствовал, как трава шуршит под копытами, как кровь бежит по её жилам, как высокие травы сгибаются перед ней. Вокруг было необычайно красиво. Река, ведущая в лес, сверкала на солнце, словно сапфир. Им нужно было свернуть в лес, проскакать ещё немного, и дом Альбины стоял прямо на краю деревни. Хотя некоторые думали, что дом молодой знахарки стоял на краю леса.

Вдруг Дымка резко затормозила. Лаварус с недопониманием взглянул на неё. Лошадь посмотрела в сторону реки. Юноша повернул голову в сторону, куда смотрела кобыла, и соскочил с неё. На берегу лежала девушка. Её кожа была бледна. Мокрые волосы закрывали лицо, но через них были видны тонкие губы, посиневшие от холодной воды. Лаварус подошел ближе и потрогал её пульс. Незнакомка была жива, но лежала без сознания. Вдруг юноша увидел глубокую рану. Что же с ней могло произойти? Сейчас это было неважно, ведь время шло, а жизнь людей так хрупка.

Лаварус достал из сумки травы и пузырек с березовым соком, которым обработал рану девушки, а после перевязал рану. Он аккуратно взял её на руки, стараясь, чтобы рана не открылась, и понес раненую на руках. Лошадь шла рядом. Он бы мог положить незнакомку на спину лошади, но была вероятность, что девушка могла упасть, зная буйный характер Дымки, которая не знала спокойствия.

Альбина, увидев раненую, без колебаний приютила её.

— Бедная девочка, — покачала она головой. — Кстати, я тут одного сиротку привела. Иди, знакомься.

— И ты ещё спрашиваешь в кого я такой, — улыбнулся Лаварус и вышел на улицу.

Там стоял мальчик. Ему было примерно лет восемь. Чёрные волосы лежали неуклюжей шевелюрой на его голове. Ещё на левой щеке была заметна родинка, предающая мальчику ещё больший бунтарский характер. Он с настороженностью смотрел на Лаваруса своими жёлтыми глазами, заставляя поёжиться.

— Привет, я Лаварус, — сказал юноша, садясь перед мальчишкой.

— Я Диобат, — прошептал он в ответ.

— Лаварус, съездите с Диобатом к лесорубу. Дрова скоро закончатся, — попросила Альбина.

— Пошли, — кивнул Диобату Лаварус.

Он помог залезть мальчику на Дымку и пошел рядом. Диобат с любопытством осматривался. Его взгляд гулял по всему двору. При виде загадочных деревянных идолов, стоящих далеко на холме, который можно было увидеть с любого конца деревни, он удивленно ахнул. Всего идолов было десять. Они передавали образ каждого первого Властелина. Вырезанные лица могли выражать печаль, усталость и радость. Когда люди хотели дать им каких-то даров, чтобы они сжалились, на деревянных лицах можно было увидеть улыбку, и беспощадные морозы или засухи прекращались.

Пока Диобат разглядывал идолы вдалеке, Лаварус запряг Дымку. Лошадь недовольно фыркнула, но всё равно послушно повезла повозку.

— Лаварус, а ты знаешь что-то об оборотнях? — спросил Диобат.

— Слышал, но не видел, — пожал плечами Лаварус.

Диобат расплылся в улыбке и вдруг начал трансформироваться. Вскоре на лошади сидел чёрный волчонок, показывающий крошечные клыки. Юноша удивленно поднял брови.

— Альбина сказала, что я могу помочь тебе пробудить силу. Только не знаю как, — послышался в голове голос Диобата.

Обычно разговоры оборотней в волчьем обличии слышал только другой оборотень, другим это было не дано.

— Ничего, время покажет, — сказал Лаварус.

Диобат вернулся в обличье мальчика и ловко спрыгнул с лошади. Вдалеке был слышен смех тех самых девушек-подружек. Они несли ведра с водой. Увидев Лаваруса, девушки зашептались, но когда они посмотрели в глаза Диобата, сразу же замолчали. Словно загипнотизированные, они прошли мимо, смотря прямо. Силы оборотней были действительно впечатляющими.

— Моя мать была ведьмой Разума, а отец оборотень родом из Северной стаи. Мне достались силы от них обоих, — объяснил Диобат.

— А сколько вообще стай? — спросил Лаварус.

— В этих окрестностях живёт Восточная стая. В районе Льняной долины обитает Западная стая, а в истоке реки Гренс — Южная. Северная, как ты понимаешь, обитает в устье реки Гренс. Есть много стай оборотней, но я назвал самые крупные, — ответил мальчик.

— Нужно будет ещё крышу залатать, — вспомнил Лаварус. — Поможешь?

— Конечно!

Вскоре они были у дома лесоруба. Мужчина показал на гору поленьев, которые были предназначены им. Диобат начал носить дрова, а Лаварус в это время дал лесорубу мешок монет.

— Не забывай законы империи. Властелин не потерпит того, что ты просто так будешь рубить лес, — напомнил ему юноша.

— Я рублю только сухие деревья. Но с каждым днем нужно всё больше дерева. Мы не эльфы, чтобы прямо в дереве жить. Пусть Джухел что-то придумывает.

Властелинам было всегда плевать на народ. Лишь Селиван, Властелин Природы, заботился о народе, живущем в его империи.

— Ищейки! — послышался крик с улицы.

Лаварус похолодел. Он вышел на улицу и начал взглядом искать Диобата. Мальчик прятался за лошадью от взглядов страшных псов. Они имели разум, но рефлексы и инстинкты перевоплощали их в зверей.

К Лаварусу подошел ищейка. Он с фырканьем обнюхивал его, а затем показал оскал жёлтых клыков. Юноша поморщился от неприятного запаха из пасти разумного зверя. «Дитя Огня», — прорычал ищейка своим собратьям. Юношу тут же окружили в кольцо.

Лаварус в панике оглядывался, видя глаза, которые жаждали крови. Один зверь сделал выпад. Лаварус не успел отскочить, и острые зубы вонзились в ногу. Юноша взвыл от боли. Неужели это конец? Такой глупый и неаккуратный. Лаварус чувствовал, как острые когти вонзились в его плечи, а затем он упал спиной на землю от веса ищейки, который накинулся на него. В груди от адреналина закипела неожиданная сила.

Вдруг послышался визг и вой пламени. Лаварус с легкостью поднялся. Ищейки в ужасе разбежались. Они смотрели с яростью и страхом. Эти эмоции, исходящие от них, приносили удовольствие, которое ужасало. «Пламя растет благодаря жертвам. Оно питается смертью и становится ярче», — вспоминал слова неизвестного гостя Лаварус.

Он нашел взглядом Диобата. Мальчик с детским любопытством и восхищением смотрел на него.

— Вон, — прорычал ищейкам Лаварус.

Они переглянулись, но всё же послушались приказа. Вскоре о них напоминали лишь огромные следы лап.

— Лаварус, вот это ты им дал взбучку! — запрыгал вокруг Диобат.

Юноша натянуто улыбнулся, потрепал волосы Диобата и начал быстро переносить дрова дрожащими руками, желая поскорее убраться отсюда. На него смотрел весь народ, который видел эту драку с ищейками. Люди перешептывались, указывали на него пальцем, от чего Лаварус сжал зубы и сел в телегу. Диобат сидел на горе дров, смотря вдаль.

— Не упади только, — сказал Лаварус, стараясь подавить панику от внимания людей

— Не упаду!

«Ну-ну», — усмехнулся про себя Лаварус. Он что-то крикнул на эльфийском языке, и лошадь, к счастью Лаваруса, двинулась с места. Диобат вздрогнул от неожиданного начала движения и чуть не упал, но удержался.

— А я говорил! — воскликнул Лаварус, пытаясь перекричать стук копыт и грохот старых колес телеги.

— Но я же не упал, — ответил мальчик, сползая с дров и садясь рядом с ним.

— Но мог же.

Диобат закатил глаза.

— А что ты чувствовал, когда испепелил того ищейку? — вдруг спросил Диобат.

— Я не помню, — пожал плечами Лаварус.

«Помнишь», — послышался незнакомый голос в голове, от чего захотелось встряхнуть головой, лишь бы он затих. Лаварус не мог различить был ли он женский или мужской, но он не был насмешлив или груб. Возможно, юноша ощущал в нём что-то родное. Голос одновременно пугал, вызывая холодок по телу, и успокаивал. Может это был тот, кто мог понять его, ответить на вопросы, терзающие его?

«Кто ты?», — спросил мысленно Лаварус. Но ответа не было. То ли связь с неизвестным собеседником прервалась, то ли он не желал отвечать. Это даже злило. Хотелось узнать тайну, которую так тщательно скрывали от него всю жизнь.

Глава 2

Дома Лаварус был погружен в мысли. Страх перед силой, которая была внутри него, терзал его изнутри. Похлебка, стоящая перед ним медленно остывала. Казалось, что воздух тяжело навис над ним, желая услышать мысли, которые кашей смешивались в голове.

— Хочешь, я научу тебя управлять Огнем? — спросил незнакомый голос в голове.

— Сначала ответь мне кто ты, — ответил Лаварус.

— Агния, первая Властелинша Огня, — послышался ответ.

Юноша замер. Зачем она решила помочь именно ему? Преследует какую-то цель?

— Я не могу позволить своему внуку бояться его силы. Ты должен стать Властелином. Скоро наступит эпоха Возрождения, — ответила на вопросы Агния, прочитав мысли внука. — Я могу говорить с тобой только ночью, таковы законы мира Смерти. А пока спи спокойно, доверься мне.

Голос утих, оставив Лаваруса наедине со своими мыслями. Он вздохнул и начал есть уже остывший суп. Холодная похлебка вызывала отвращение, но он невозмутимо ел.

— Лаварус, на тебе весь дом. Мне нужно в стаю, там скоро родит одна волчица. Меня не будет примерно неделю, — послышался голос Альбины. — Диобат пойдет со мной, чтобы учиться. Не забудь про нашу гостью.

— Хорошо, матушка, — вздохнул Лаварус.

Дверь хлопнула. Альбина и Диобат ушли. Лаварус перевел взгляд на печь, где лежала раненая девушка. Она была всё ещё без сознания, но жар спал, а кожа стала менее бледной. Нужно было поменять ей повязку. Юноша встал и подошел ближе. Он достал льняные ткани и мази, которые утром приготовила Альбина. Сев рядом с девушкой, он аккуратно развязал повязку и отложил её в сторону. Вдруг он увидел, как ресницы девушки дрогнули. Под ними было видно глаза цвета зелени.

— Как себя чувствуешь? — спросил Лаварус, перевязывая рану.

Девушка что-то ответила на незнакомом ему языке. Эльфийский Лаварус знал с детства, потому что Альбина сразу же начала его учить двум языкам — эльфийскому и людскому.

— Я не знаю твой язык. Ты понимаешь мою речь? — продолжал опрос Лаварус.

«Древний народ наполовину понимает язык эльфов и людей, да и говорят немного, только плохо, но разобрать можно», — подсказала мысленно Агния.

— Я Лаварус, а тебя как звать? — спросил юноша.

— Эмили, — прошептала незнакомка.

Юноша кивнул и начал намазывать мазь на рану и ткань. Эмили всё это время смотрела на него с настороженностью. Лаварус задержал взгляд на её глазах. Зрачок был словно бездонной ямой среди зеленого поля. Перед глазами мелькали воспоминания девушки.

Она бежала по улице какой-то деревушки. Солнце светило ярко, но не приносило радости. Оно будто специально показывало врагу беспомощную девушку и кричало: «Вот она!». За спиной слышался рык ищеек и яростный мужской крик, приказывающий Эмили остановиться. Но она бежала. Девушка достала какой-то кинжал, резко остановилась и повернулась в сторону бегущих ищеек. Она сделала несколько движений острием кинжала, и ищейки отлетели в сторону. На месте, где девушка водила кинжалом, была какая-то руна. Девушка озарила холодной улыбкой ищеек и прыгнула в реку. Перед тем как вода накрыла девушку с головой, стрела попала в бок девушки.

Лаварус встряхнул головой, разгоняя воспоминания девушки. «Мне жаль», — с сочувствием пробормотал юноша. Он вздохнул и встал. Лаварус сам не понял, как создал огненный шар и разогрел похлебку. Он налил её в чашку и сел рядом с девушкой. Вдруг он заметил, как Эмили с ужасом смотрела на него.

— В чем дело? — спросил он.

— Огненный народ таит на нас злобу, поэтому устроить охоту, — вдруг ответила девушка, неуверенно и неумело выговаривая слова.

Её голос был мелодичен, словно эльфийка говорила своим волшебным голосом, а акцент лишь заставлял умилиться.

— Мне ничего не известно об этой охоте, так что можешь не бояться меня, — сказал юноша.

Поскольку девушка была слаба, ему пришлось кормить её с ложки. Эмили с настороженностью понюхала похлебку, а затем начала есть. Белые локоны волос уже высохли. Она была похожа на лебединую деву, о которой рассказывали люди в своих легендах.

После того как она поела, они решили выучить язык друг друга. Эмили показывала на предмет, который видела и называла его, а Лаварус повторял. После этого Лаварус называл его на своем языке, и Эмили повторяла.

— Мхи намен Лаварус, — говорил юноша.

— Меня… звать Эмили, — неуверенно сказала девушка.

— Нет-нет. Зовут, потому что в нашем языке несколько форм у каждого слова, — покачал головой Лаварус.

— Меня зовут Эмили, — повторила девушка.

Юноша кивнул и расплылся в улыбке. Ему тоже нелегко давался язык девушки. Когда он неправильно произносил слово, Эмили заливалась смехом, но вдруг замирала, когда чувствовала, что рана вот-вот откроется.

— Сегодня я встретил ищеек. Я думал, что это за мной ведется охота, — сказал Лаварус.

— Теперь их цель — мой народ. Джухел являться ихним хозяином. На тебе быть мой запах, — ответила Эмили.

— Хорошо, — кивнул Лаварус. — Теперь давай разучим формы слов, обозначающий действие. Чтобы тебе их все не запоминать, запомним вопросы. На что заканчивается вопрос — такая форма слова. Например, что делает? Является их хозяином. Говори просто «их», дополнений к этому «их» нет.

Лаварус старался говорить понятно, как его учила Альбина, и это ему удалось, так как девушка быстро училась: она запоминала вопросы, помогающие ставить слово в правильную форму; старалась учить слова. Её акцент парню казался очень милым, а когда она ошибалась в слове, он не мог сдержать хохота, от чего её щеки краснели. Конечно, Лаварус тут же спешил извиниться, видя её робость, но всё равно еле сдерживал улыбку.

— Скажи мне… Ну, например, флес ирум эд иос вент, — попросил юноша.

— Их… кошка пришла к… ним, — неуверенно сказала Эмили.

— Отлично. Теперь, давай спать. На сегодня хватит уроков, тебе нужно набраться сил.

Лаварус подтолкнул одеяло девушки и спрыгнул с печи.

Нужно было поддерживать тепло в доме. Днем на улице и в избе жарко, но ночью холод одолевает, поэтому Лаварус кинул два полена в печь. Когда дом протопился, юноша лег в кровать. Мягкая подушка и тяжелое одеяло сразу же погрузили Лаваруса в сон. Спина приятно расслабилась, будто ноша на время покинула его.

Вдруг он почувствовал под ногами землю. Вокруг рассеялась тьма, и он увидел перед собой женщину. Она была в красном платье с золотом. Её рыжие волосы, похожие на пламя, окружали её. Казалось, что именно от них начинался этот огонь. Её взгляд не был колюч, а наоборот заботлив. В её глазах читалась та самая старческая мудрость, которую получают горьким опытом, а не чтением книг и сказаний. Каждое её движение веяло величием, похожее на драконье.

— Вот мы и встретились, — расплылась она в улыбке.

— Агния? — удивился Лаварус.

— Да. Неужели ты ожидал увидеть перед собой старушку? — рассмеялась женщина. — Наши души не стареют, а вот тело да.

Лаварус всё ещё не верил, что видит перед собой свою прабабку. Альбина никогда не говорила о его семье, а может и не знала.

— Можешь задать все вопросы, которые тебя мучают. Я постараюсь ответить на все, — сказала Агния.

— Кто моя мать, отец? — первым делом спросил Лаварус.

Он бы спросил про магию, но Агния и так обещала научить его управлять ею, поэтому смысла спрашивать не было.

— Мне неизвестно это. Нам разрешено помогать своим потомкам, но постоянно следить за ними мы не можем. Я слышу шаги твоего отца, но не вижу его. Что-то не дает увидеть мне его. Когда ты будешь находиться рядом с ним, я обязательно сообщу об этом, но учти, что днем я не так сильна и стараюсь не тревожить тебя. Это твоя жизнь, и вмешиваться в неё я не могу, — ответила Агния.

— Хорошо, я понимаю, — кивнул Лаварус. — Ответь, почему ты решила помочь именно мне?

— Однажды, перед своей смертью, меня мучил вопрос о том, кто станет следующим Властелином. Я тогда уже выбрала ученика, который был готов управлять магами. Империи тогда ещё не было. Я обратилась к Ясновидцу. Он сказал: «После твоей смерти огонь угаснет на века, но в один из дней родится истинный ребенок Огня, который будет самим пламенем. Он будет испепелять гниль, а из её пепла будет возрождаться новый мир». Сегодня я почувствовала, как перстень на моей руке задрожал от невиданной силы. В нем хранится магия Огня, которая пробудилась вместе с твоей магией.

На руке Агнии был перстень с оранжевым камнем. Он переливался под светом огня, и иногда было видно, как внутри него мерцали нотки красного цвета.

— Ты на инстинктах можешь создать огненный шар, а теперь нужно научиться создавать его сознательно… — приступила к уроку Агния, но вдруг Лаварус создал перед ней шар огня, и она прервалась.

В её глазах была заметна гордость за внука.

— Отлично. Попробуй поменять форму шара, — сказала она.

Лаварус развел руки в стороны, а затем вытянул одну руку перед собой, а другой вырисовывал узоры. Взглянув на шар, он увидел феникса. Маг взором провел по поляне, и за ним полетела огненная птица. Улыбка Агнии была радостной. В глазах прабабки была видна надежда и гордость.

— Ты и правда являешься самим огнем, — сказала она.

— Ты хочешь, чтобы я стал Властелином, но как мне свергнуть Джухела? — спросил Лаварус.

— Ты не будешь его свергать. Я не допущу раздора в истории Властелинов Огня. Ты должен стать его учеником, выучиться, а дальше доверься времени, — ответила Агния.

— Но как Джухел выберет именно меня? — продолжал задавать вопросы Лаварус.

— Он уже с твоего рождения выбрал тебя, а я постараюсь ускорить твоё обучение.

Лаварус кивнул.

— Теперь нам надо прощаться. Скоро рассвет. Кстати, чтобы быстро исцелить Эмили, тоже можно использовать Огонь. Попробуй сначала воскресить сухой цветок, — сказала Агния.

Женщина подошла к юноше и обняла его. Лаварус обнял её в ответ. Кольцо на её руке засияло ярче, а пламя вокруг них поднялось до небес.

Вскоре Лаварус вновь погрузился во тьму, а сила прабабки пропала.

Глава 3

Утром Лаварусу пришлось встать рано. Несмотря на его ночную встречу, он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Казалось, что Агния просто приснилась ему, но теперь он не боялся своей магии. Он специально даже нашёл горшки с календулами, которые уже давно завяли. Альбина хотела их сжечь, но руки у неё пока не доходили до этого.

Он сварил кашу и оставил её в печи, чтобы она не остыла, а сам решил попрактиковаться в магии. Лаварус взял из сарая горшок с календулой и поставил в центре двора, где не было рядом легковоспламеняющихся материалов. Он вздохнул и создал огненный шар. Было плохо понятно, как точно оживить цветы. Если он поднесет шар к цветку, то растение сгорит на глазах. «Пламя растет благодаря жертвам. Оно питается смертью и становится ярче», — повторил про себя Лаварус слова, которые раньше вызывали в нем дрожь. Как можно было бы воспользоваться этим? Обратить процесс сгорания в обратную сторону. Можно было бы излечить их по принципу жизни феникса, но Эмили так не вылечить. Можно направить пламя на умершие клетки и уже восстановить их, но можно задеть и здоровые. Лаварус вздохнул и решил попробовать без пламени. Он провел рукой вокруг календулы и использовал лишь немного жара. Цветок расцвел на глазах. Юноша расплылся в улыбке и создал пламя, которым окутал все цветы. Когда пламя пропало, он увидел множество цветов, тянущихся к солнцу. «Молодец», — услышал в голове голос Агнии Лаварус.

Он посмотрел на солнечные часы, сделанные им в десять лет. Пришло время накрывать на стол. Лаварус вошел в дом и начал ставить на стол чашки, тарелки, а затем и плетеную корзину с хлебом.

— Доброе утро, — послышался голос Эмили.

— Доброе, — улыбнулся Лаварус. — Я тут научился лечить магией. Если ты позволишь, я немедленно приступлю к лечению.

Девушка поколебалась, но всё же согласилась. Юноша посадил её на стул и снял повязку. Он положил руку на рану и представил вместо неё цветок. Убрав руку, Лаварус увидел, что раны уже не было. Даже шрама.

— Спасибо. Я не думала, что маги Огня могут исцелить, — сказала она.

— Теперь будешь знать.

После завтрака Эмили вызвалась помочь Лаварусу по хозяйству. За утро они успели переделать всё: они покормили курей и Дымку, полили все растения Альбины, пропололи грядки. Оставалось лишь помыть Дымку. Лаварус поставил таз с водой, положил ткань, достал новые подковы и инструменты, предназначенные для этого. Эмили в это время стряхивала с Дымки всю пыль, чтобы она не превратилась в грязь во время мытья. Лаварус снял клещами старую подкову лошади, а затем удалил копытный рог и лишние куски стрелки. Дальше оставалось лишь приколотить новую подкову. Закончив подковку Дымки, он выпрямился. Лошадь довольно фыркнула, а после этого вдруг лягнула таз, который стоял на стуле. Вода расплескалась по двору, попав на Эмили и Лаваруса. Девушка рассмеялась, а вот Лаварус недовольно взглянул на Дымку и что-то пробурчал. Пришлось набирать воду заново. Дымка, довольная от результата, заржала.

— Через неделю вернется Альбина. Куда ты думаешь идти? — спросил Лаварус.

— Пока что мне самой это неизвестно, — ответила Эмили, пожав плечами.

— Знаешь, я бы хотел, чтобы ты осталась с нами, но нас и так в этой избушке трое, — сказал Лаварус, но вдруг осекся.

Что он несёт? У неё свой путь. Но что-то всё равно не давало ему её отпустить.

— Я тоже не хочу уходить, — вдруг призналась Эмили.

Её щеки покрылись румянцем. Нависла неловкая пауза. Лаварус откашлялся и создал огненный шар. Эмили сначала испугалась, но тут же ахнула от восторга. Юноша держал в руках цветок, который создал из огня. Он протянул его девушке, и она с радостью приняла подарок.

— Спасибо, — пробормотала она и опустила взгляд на землю.

— Мне нужно съездить в деревню. Вернусь через часа два, — сообщил Лаварус и потупился.

— Поезжай, не волнуйся за меня, — сказала Эмили.

Оставлять Эмили одну не хотелось, но надо было проведать Аристарха. Этот упрямый старик мог опять спать, укутавшись в двадцать одеял, потому что ночь была прохладной.

Лаварус кивнул и побежал в дом за сумкой с травами. На этот раз он пошел пешком, потому что Дымка могла простыть от таких забегов, а утром было прохладно.

Прохладный ветер пронизывал до костей, но яркое солнце грело спину и нагревало рыжие волосы, которые были собраны в хвост. В четырнадцать лет Лаварус хотел отрезать свои длинные волосы, но вскоре ему они даже понравились, поэтому он просто отрезал кончики, чтобы они не становились слишком длинные. Ему хватало того, что они были до лопаток.

— Аристарх, — позвал старика Лаварус, зайдя в дом.

С кухни послышался кашель. Это Аристарх пил отвар трав. Лаварус облегченно вздохнул и направился на кухню.

— А, это ты. Проходи, Лаварус, — сказал старик.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил маг, изучая взглядом отвар трав.

Это были не те травы, которые он ему давал. Лаварус сразу же насторожился.

— Уже лучше, даже траву какую-то нашел. Как видишь, пью, — улыбнулся старик.

— Радует, что тебе лучше, — кивнул Лаварус, — а где ты взял эту траву?

— Да заходил вчера один путник. Увидел, что я мучаюсь, и дал мне эту травку. Вроде это лютик, — ответил старик.

Тут-то Лаварус заметил ярко-желтые лепестки в корзинке. Юноша отобрал у старика отвар и вылил его.

— Что ты делаешь?! — вскрикнул Аристарх.

— Лютик едкий действительно принимается во время простуды, но, если будет передозировка, больной умрет, — объяснил Лаварус. — Ещё ты неправильно сварил отвар.

Аристарх побледнел и затих, осознавая, что мог умереть.

— Аристарх, даже ребенок знает, что «куриная слепота» ядовита. Альбина дает тебе то, что требуется для твоего лечения. Лютик мы будем использовать в крайнем случае, а ты уже идешь на поправку, — сказал юноша.

— То есть, меня хотели отравить? — спросил Аристарх.

— Не знаю, но в следующий раз, пожалуйста, думай головой, — ответил Лаварус. — А если бы тебя попросили присмотреть за гадюкой, ты бы стал её с руки кормить?

Юноша расплылся в улыбке, разряжая атмосферу в комнате.

— Да иди ты, балаболка! — отмахнулся старик.

Лаварус рассмеялся и положил травы для лечения. Поскольку старик выпил очень крепкий отвар, нужно было немедленно его выводить. Юноша порылся в сумке в поисках семян мальвы, которые должны были вызвать рвоту. Найдя их, он протянул семена старику.

Аристарх послушно съел семена мальвы, а затем быстро выбежал во двор. Лаварус вздохнул и поставил на стол маленькую баночку меда.

— Ты решил меня убить, горе-целитель? — послышался недовольный голос Аристарха.

— Аристарх, если ты не перестанешь вредничать, то я начну лечить тебя змеиными укусами, — не выдержал Лаварус.

— Одна крапивой угрожает, другой змеями. Не целители, а мучители! — ныл старик.

— Тогда зачем ты постоянно просишь какой-то отвар у нас? — сверкнул взглядом маг.

Аристарх сразу присмирел.

— Я же шучу, что ты такой серьезный? — невинно взглянул на него старик.

— Зато я не шучу, потому что твои выходки мне уже надоели. Либо лечись сам, либо не вредничай.

Лаварус сказал, как и когда принимать лекарства, а потом ушел. Аристарх начинал раздражать. Хотя даже яркое солнце раздражало. И что с ним такое?

— Парень, не подскажешь, где дом знахарки Альбины? — вдруг послышался низкий мужской голос.

Юноша обернулся и чуть не врезался лбом в нос гнедой лошади. Подняв взгляд на всадника, он увидел широкоплечего мужчину в шлеме и с длинной каштановой бородой. Его глаза были подобны бездонному омуту. Казалось, что он видит его насквозь, но не мог увидеть то, ради чего пришел. Ради магии Огня. Некая сила не давала почувствовать ему её. Может, это Агния защищала Лаваруса?

— Её нет дома. Она отправилась в другую деревню по делам, — сказал Лаварус.

Этот незнакомец явно искал не целителя.

— У неё ещё живет паренек. Примерно твоего возраста. Он вроде как маг говорят. Он-то хоть знает, как исцелять? — стоял на своем незнакомец.

— Знает, но сейчас он у одного старика, лечит его, — ответил Лаварус.

Слишком уж подозрителен был этот путник. Знал всё, но ничего не говорил о себе.

— Хорошо, а где дом этого старика? — стоял на своем мужчина.

— Там, в конце улицы.

Мужчина кивнул и развернул коня, а Лаварус поспешил скрыться в толпе деревенских жителей. Теперь он понимал, что ощущала Эмили во время побега от ищеек. Нужно было срочно связаться с Агнией.

До дома Лаварус уже не шел, а бежал. Забежав в дом, он закрыл дверь на замок. Эмили удивленно посмотрела на него.

— Что случилось? — встревожилась она.

— В деревне появился чужак. Я думаю, он опасен, — ответил Лаварус.

— Я могу поставить защиту на дом, — предложила девушка.

— Не надо. Тебе ещё нужны силы.

Весь оставшийся день Лаварус провел дома. Нужно было высушить травы, выбросить залежавшиеся, а вот Эмили занималась обедом. Девушка приготовила щи, испекла хлеб, а к чаю Лаварус достал мёд. Хозяйка из Эмили была отличная. Хлеб был мягкий, а щи идеально сваренные и сытные. Лаварус даже невольно восхитился её навыками.

— У вашего народа есть какие-то легенды? — спросил Лаварус у девушки.

— Они есть у всех. Например, в нашем народе говорят, что есть мир, где ждут все наши братья и сестры, а наши предки решили поселиться на Земле из-за войны в родном мире. Я точно не помню, почему она началась, но теперь мы не знаем, как вернуться, — ответила Эмили.

— Мне Альбина рассказывала о портале, который открывается во время затмения. Говорят, из него вышел отряд из двадцати человек. Он размещен в Драконьих горах. Я слышал, что до сих пор находят останки людей с кинжалами, как у тебя, — сказал юноша.

Эмили тоскливо вздохнула и ответила:

— У вас эти горы называются Драконьими, но в нашем народе они носят название «вия эд мотерн» — «Дорога к смерти». Там точно не будет портала в наш мир.

— Ошибаешься, девочка, — послышался голос Альбины.

Лаварус подскочил от неожиданности и схватил кочергу. Альбина прищурилась и спросила:

— Вы что такие пуганые? Закрылись так, что не откроешь. Даже Тириха так не заточили надежно, как вы замуровались.

— Ты, говорила, что надолго в стаю ушла, — нахмурился Лаварус.

— Просто я знаю, что вас оставить на хозяйстве страшнее, чем отдать его врагу, — проворчала женщина.

— Вообще, мы закрылись потому, что какой-то бродяга интересовался моими силами, — ответил Лаварус.

Альбина сразу же поменялась в лице: сварливость сразу же сменилась тревогой.

— Какой бродяга? — спросила знахарка.

— Не знаю, но у него каштановая борода длиннее моих волос, — пожал плечами юноша.

— Это Властелин Огня.

Раньше юноша испугался бы, но сейчас он был в недоумении. Почему у Властелина могла быть аура, как у палача?

— Ладно, если ему будет так надо, то он нас найдет. А теперь быстро в огород! Грядки все сухие, а на улице пекло, — скомандовала Альбина.

Лаварус вздохнул и вышел на улицу. На улице действительно было жарко. Взяв ведро, он начал поливать огород. И как только земля успевала засыхать?

— Лей-лей. Воды много не будет им, — послышался голос Альбины из окна.

Она сидела с Эмили и разбирала травы. Девушка сочувственно улыбнулась Лаварусу, заставив его работать быстрее.

Лаварус вновь черпнул воду из бочки и вылил её на грядку. Из дома слышался женский смех. «Интересно, что они там веселого в травах нашли?», — проворчал про себя маг. Когда каждая грядка была полита, юноша выпрямился и смахнул со лба пот.

— Лаварус, сходи с Эмили на речку. Нужно собрать тростник, — вновь раздавала команды Альбина.

Как она до этого справлялась одна? Работы по дому было много, даже Лаварус уставал. Но делать было нечего. Он взял веревки, которыми связал бы тростник, чтобы было удобнее его нести, и дождался, когда Эмили соберется. После этого они пошли к реке. По полю было идти очень жарко, поэтому они поспешили зайти в лес, где ветви закрывали их от палящего солнца.

— Лаварус, а вдруг Джухел появится здесь? Ведь это он затеял охоту на мой народ, — заговорила Эмили.

— Я постараюсь тебя защитить. Обещаю, — ответил Лаварус.

Девушку эти слова не успокоили, да и сам Лаварус сомневался, что сможет противостоять опытному воину и магу.

— Знаешь, у людей говорят, что в реках водятся русалки, но я их никогда не видела. А как маги считают? — спросила девушка, когда они уже стояли и собирали тростник.

— Они действительно есть, — кивнул Лаварус. — Они разделены на два рода происхождения: наследственный и видоизмененный. Первые — русалки, которые родились такими, а вторые — души девушек-утопленниц.

Эмили поежилась.

— Не переживай, тут их точно нет, — поспешил успокоить её маг.

— Если они всё-таки появятся тут, то нас никто не спасет, — ответила девушка.

— Меня они своей красотой не зачаруют, ты уже это сделала, поэтому я легко вытащу тебя из воды, — улыбнулся Лаварус.

Щеки Эмили покрылись румянцем. Вдруг она запнулась о какую-то корягу, лежащую на дне, и чуть не упала, но Лаварус вовремя её поймал. Эмили была легче пёрышка. Она была хрупка, как хрусталь, но в ней ощущалась сила, которую если пробудишь, то попрощаешься с жизнью. Кинжал у древнего народа был лишь помощником, направляющим магию, как волшебная палочка или посох.

— Спасибо, — тихо сказала Эмили.

Лаварус выпрямился и помог девушке встать.

— Знаешь, я задумывался о том, что скоро судьба надолго разлучит нас. Пока это не произошло, мне хотелось бы узнать, станешь ли ты моей невестой? Сможешь дождаться меня? — спросил Лаварус.

— Я с радостью свяжу с тобой свою жизнь, — улыбнулась Эмили. — Пропади ты хоть на века, я буду ждать твоего возвращения, как мир солнце.

Юноша расплылся в улыбке и крепко обнял девушку. В груди были противоречивые чувства: с одной стороны, он знал её несколько дней, но с другой, не хотелось её отпускать. Казалось, они за несколько дней узнали друг друга.

— Всё это очень мило, но Альбина ждет тростник, — послышался голос Диобата.

Лаварус и Эмили вздрогнули от неожиданности.

— Кстати, она ещё просила передать, что дает вам своё благословление, — сказал мальчик и скрылся в лесу.

Эмили вопросительно взглянула на Лаваруса. Юноша пожал плечами и взвалил на плечи пучок тростника.

— У нас обычно благословение дает старейшина. Без его воли никто не смеет завести семью, — сказала Эмили.

— У него дел настолько мало что ли? — спросил Лаварус.

— Почему? — не поняла девушка.

— Следить за всеми невозможно. Ему нужно вести охотничий отряд, следить за порядком, безопасностью, всем ли хватает продовольствий, — объяснил юноша.

— У нас деревушка маленькая и совсем другие традиции. Вы поклоняетесь богам или предкам, а у нас никакой веры нет. Мы служим только племени, — твердо отчеканила Эмили.

Казалось, что перед ним стоит уже не милая девушка, а воительница, которая готова пролить кровь. Но ведь она же не убила его, хотя они, можно сказать, враги. А если это была просто благодарность за то, что он её вылечил?

— Эмили, а почему ты меня не убила, зная, что я маг Огня? — спросил Лаварус.

Девушка потупилась, но вдруг ответила:

— Да, ты маг Огня, но совсем отличаешься от других. Ты используешь Огонь не в целях убить, а вылечить.

Лаварус кивнул, но внутри всё ещё терзали сомнения. Он знал Эмили всего лишь несколько дней, а её народ был для неё всей жизнью. Как бы он сам поступил, когда на его семью открыли охоту? Скорее всего, испепелил всех врагов, как того ищейку. О мысли об убийстве по спине пробежали мурашки. Нужно было поговорить с Агнией.

Вечером он сидел и играл с Диобатом в «быки». «Лодыжка» Диобата очередной раз упала вогнутым боком вверх.

— Вот жулик! — улыбнулся Лаварус.

— С тебя завтра прогулка, как ты и обещал, — ответил мальчик.

— Ладно, ладно, — поднял руки маг. — Ничего, я потом отыграюсь.

Юный оборотень гордо выпрямился, встал и хотел подойти к своей кровати, которую соорудил Лаварус, но запнулся об ковер и упал.

— Довыпендривался, — проворчала Альбина.

Диобат невозмутимо встал и отряхнулся, ответив:

— Просто ковер неровно лежал.

— Ага, — улыбнулся Лаварус.

— Так, победителя не судят! — ответил Диобат с притворной обидой.

— Иди уже спать, повелитель быков.

Лаварус встал и потянулся. Он и сам ужасно хотел спать, а ещё ему натерпелось поговорить с Агнией. Прабабка точно должна была ему помочь.

— Лаварус, подойди, — попросила Альбина, осторожно косясь на Эмили.

— Да, матушка? — спросил юноша, подойдя ближе.

— Джухел будет ждать тебя на рассвете у подножия Драконьих гор. Ты должен пойти с ним, — прошептала она ему на ухо.

— Хорошо, — кивнул Лаварус, чувствуя, как тяжесть в груди усиливается.

— За нас не волнуйся, Джухел точно обеспечит нам безопасность. Может быть, с тобой мы увидимся через несколько лет, но я буду ждать тебя, помни.

Она невольно задрожала и обняла его. Она хоть была строга, часто ворчала, но очень любила своих сыновей. Лаварус обнял её в ответ, чувствуя, как дрожат материнские плечи. Было видно, что Альбина совсем не хотела его отпускать, но понимала, что надо.

— Я обязательно вернусь, а теперь иди спать. Я когда-нибудь тебя подводил? — утешал Альбину Лаварус, борясь с комом в горле.

— Будь осторожен в столице. Доверяй только Джухелу и его приближенному подчиненному. Другие будут стараться убить тебя. Борьба за власть коварна, — давала наставления Альбина сквозь всхлипы.

— Всё будет хорошо. Можешь не тревожиться, — улыбнулся Лаварус.

Вдруг он почувствовал похожие ощущения, когда он исцелял Эмили: в груди было легкое тепло, как от утреннего солнца, а также некое спокойствие и чувство безопасности, передаваемое другим. Альбина сразу же успокоилась, но всю ночь она просидела над его кроватью, охраняя его сон.

Утром он ушел очень рано. Альбина спала на табуретке, опираясь на руку. Лаварус застелил кровать, положил на неё мать и укрыл её пледом. На табуретке, стоящей у кухонного стола, лежал мешок с его вещами, которые были уложены с любовью и особой аккуратностью. Когда только Альбина успела его собрать? Лаварус закинул мешок на плечо, подошел к печи, на которой мирно спала Эмили, положил у подушки цветок, созданный с помощью Огня, а потом тихо вышел из избы.

Утренний воздух холодил, а по небу плыли тучи, предвещая дождь. Казалось, что сама Льняная деревня была против его ухода. Он одновременно желал остаться и уйти. Что-то звало его вперед, не давая обернуться или побежать назад к дому. Проходя мимо берега реки, где он нашел Эмили, тоска начинала терзать его, как беспощадный зверь.

— Я уже думал улетать, — сказал Джухел, когда Лаварус дошел до подножия Драконьих гор.

Лаварус удивленно разинул рот, увидев перед собой гигантского огненного дракона. Его чешуя переливалась в лучах солнца, которое медленно поднималось по небу. Ящер смотрел внимательным взглядом на Лаваруса. Человек бы предположил, что его хотят съесть, но маг видел в этом взгляде разум, который был выше других существ. Драконы всегда славились своей мудростью. Не зря ведь даже эльфы постоянно ходили к ним за помощью.

— Прошу прощения, что задержался, — ответил Лаварус.

— Но ты всё равно явился. Знакомься, это мой дракон Ладон, — сказал Властелин.

Было странно, что имя его дракона переводилось как «слуга», но Лаварус не стал спрашивать Властелина об истории имени его дракона.

— Если ты пройдешь испытание, то ты станешь моим учеником, — объявил Джухел. — Надеюсь, что ты его пройдешь.

— Постараюсь оправдать вашу надежду, — ответил Лаварус.

Джухел приглашающим жестом показал, чтобы юноша поднялся на дракона, и твердым шагом начал ступать по жесткой чешуе к седлу. Лаварус сделал несмелый шаг. Обувь скользила по драконьей коже. Вдруг дракон вздохнул и схватил его за шиворот зубами. Сердце дрогнуло от страха перед огромными клыками, но ящер аккуратно поднял его и перенес в седло, которое не было закреплено, а просто лежало меж шипов дракона.

— Не переживай, не сожрет, — усмехнулся Джухел.

Ладон резко взмахнул крыльями и поднялся в небо. Ему хватило трех взмахов, чтобы подняться выше гор. Его крылья издавали грохот, похожий на гром, а сам дракон закрывал собой землю. Над деревней нависла тьма, которая быстро прошла, как и появилась. Ветер обдувал лицо. Раньше Лаварус думал, что испугается такого полета, но он, наоборот, приносил удовольствие. Джухел расплылся в улыбке, услышав радостный клич юноши.

Глава 4

Дракон приземлился около большой бурной реки, переливающейся на солнце. Иногда в ней можно было увидеть мелькающие хвосты русалок. Юноша почувствовал запах рыбы и водорослей и скривился от отвращения. Из-под воды немного выглядывали камни.

— Твоя задача — перебраться на другой берег реки, — коротко бросил Джухел, сбросив Лаваруса с дракона.

Ладон одним мощным прыжком преодолел бурную реку, а Лаварус встал и начал отряхиваться от песка, недовольно бурча под нос. Подняв взгляд, он встал в ступор. Только сейчас он заметил, что русалки не просто так плавают. Они кружили вокруг самых скользких камней в ожидании легкой добычи. Лаварус вздохнул и начал осматривать всю реку. Можно было бы перебраться по камням, но ему жизнь была дороже. Переправ тоже никаких не было, тем более сужения реки. Но тут его осенило. У него была магия. Но даже его силы не противостоят реке, а их беречь надо. Мало ли что таится на другом берегу реки. Вдруг юноша вспомнил, как по поверхности воды пробегала водомерка. Можно было бы повторить её шаги, но над водой. Лаварус создал огненный шар и начал преобразовывать его в пластину. Расположив её над землей, юноша встал на неё. Он действительно стоял над поверхностью земли. Оставалось пройти так над водой.

Лаварус несколько раз попробовал пробежаться над землей, создавая под ногами плиты огня. Когда он был уверен, что сможет так пробежать, он решился повторить то же самое над водой. Это было намного страшнее. Сердце бешено стучало, в голове постоянно вертелось представление, как он падает, а после этого его раздирают множество русалок своими острыми зубами. Но вскоре он упал на мягкий песок. Ноги гудели от напряжения, а где-то вдалеке слышалось недовольное шипение русалок.

— Вообще ты должен был пробежать по камням, но ладно, — возмущенно сказал Джухел.

Было видно, что он был как-то задумчив. «Какой-то ты подозрительный», — подумал Лаварус.

— Вы не дали мне точную задачу, — ответил Лаварус.

Джухел холодно посмотрел на него. Лаварус также сверлил его взглядом. Упрямый характер ему закалила Альбина, которая могла поставить на место даже князя. Однажды он действительно проезжал мимо их деревушки. Его ястребиный взгляд Лаварус запомнил на всю жизнь. Перед ним склонились все люди, но вот знахарка даже не шелохнулась. «Почему ты не кланяешься мне?», — спросил тогда у неё князь. «Ты действительно мудр и велик, как гора, но все существа живут с нею в гармонии, а не преклоняются перед ней», — спокойным тоном ответила Альбина.

— Отлично, ты у меня парень с характером, — удовлетворенно улыбнулся Джухел.

— Так это была проверка? — не понял Лаварус.

— Всё верно. До тебя я выбрал одного чудика. Он прошел реку, следующее испытание, но предки его не приняли из-за слабого характера.

«Как же ты наивен», — послышался смешок Агнии в ответ на слова Джухела. К счастью, Властелин её голос не слышал.

Они прошли чуть дальше от реки и остановились перед лесом. Деревья стояли, словно сомкнув ряды. Казалось, что ветви могут неожиданно ожить и схватить мертвой хваткой.

— Иди прямо, а потом поднимись на гору. Я жду тебя тут, — сказал Джухел, сев на хвост своего дракона.

Ладон сложил лапы и лег, как соседский кот на крыльце.

Лаварус вошел в темный лес. Густые тени сразу же окружили его. Казалось, что они наблюдают за его каждым движением. Под ногами постепенно почва сменялась каким-то пепельным покровом. Лаварус оглянулся в поисках кустарников. Ни одного. Лишь сухая трава. Вдруг вдалеке послышался какой-то крик. Он был похож на женский и лисий крик. Постепенно на тропе начали появляться огромные следы. Они были чуть больше человеческих. Существо передвигалось на двух ногах. Крик начал приближаться. Вскоре на Лаваруса смотрело два огромных глаза из темноты. Тварь была выше его на три головы, когтистые руки чуть ниже колен. Она в три больших шага оказалась перед магом. Лаварус увернулся от хватких рук. «Что это за существо?», — спросил про себя маг. Поскольку он не имел права убивать его, ему следовало просто спугнуть существо. Обычно подобные твари боялись огня. Лаварус создал огненный шар, и свирепое существо отпрянуло. Оно сразу же скрылось среди деревьев, защищавших её от яркого света.

Юноша шел с огненным шаром до самого подножия горы. Склон был крутой, но Лаварус упорно лез. Руки стерлись до крови. Он бы надел перчатки, которые положила Альбина, но плотная ткань скользит по гладкому камню. Лаварус сжал зубы. Вскоре он поднялся на ноги. Сердце стучало в висках. Он невольно посмотрел вниз. Всего лишь пять метров. А ведь ему ещё идти и идти. Благо, дальше шла тропа. Лаварус обреченно вздохнул и продолжил путь. Каждый шаг давался с трудом. Будто сама гора не хотела пускать его на вершину. Юноша сел, чтобы немного передохнуть. Он не обращал внимания на муравьев, бегущих по руке, на то крикливое существо, кружащее у подножия горы. Усталость была намного сильнее. Вскоре маг вздохнул и поднялся. Мышцы уже остыли и неприятно болели, но нужно было идти дальше. Лаварус огляделся в поисках среза. Можно было бы подняться по старой веревке, привязанной к старому дереву, но это было слишком рискованно. Оставалось идти по длинной тропе.

Лаварус верно шел по ней, никуда не сворачивая. Да и было некуда. Вскоре она привела к какой-то пещере. Маг вошел в неё, прислушиваясь к каждому шороху. В ней сидел какой-то старик, склонившийся над огромным яйцом.

— Рад, что ты успел до темноты. Успеешь дракона выбрать, — заговорил старик голосом, похожим на гром.

— Кто вы? — спросил Лаварус.

— Феофан, хранитель этой пещеры и драконов, — ответил старик.

Он поднялся, опираясь на посох, вырезанный из кости дракона. Лаварус настороженно покосился на посох, и Феофан сказал:

— Эта кость была взята уже у скелета дракона.

— Ничуть не лучше, — мрачно ответил Лаварус.

— М-да, какой же ты шёлковый, — фыркнул старик. — От какого Властелина пришел?

— От Джухела.

Феофан задумчиво погладил длинную седую бороду. Потом он посмотрел на дрожащее яйцо, лежащее на столе.

— Дотронься до него, — приказал Феофан.

Лаварус настороженно положил руку на драконье яйцо. От него веяло жаром. Маг видел, как сквозь скорлупу проглядывали лапки дракончика. Неожиданно сквозь неё вылезли маленькие коготки, которые сделали множество маленьких дырочек. Сквозь них Лаварус еле-еле замечал ярко-красную чешую. Дракончик недовольно фыркал из-за того, что не мог выбраться, но Феофан сказал, чтобы он выбрался сам. Вдруг детеныш дракона проломил скорлупу своими шипами, находящимися на спине. Он неуклюже упал на спину и встал на четыре лапы, которые с трудом слушались его. Хвост «свирепого ящера» бился во все стороны, показывая недовольство малыша. Он издавал какой-то звук, похожий на ворчание Аристарха, но, в отличие от ворчания этого старика, ворчание дракончика вызывало умиленную улыбку.

— Как назовешь его? — спросил Феофан, терпеливо наблюдая.

Дракончик недовольно пыхтел на скорлупу, и из его пасти вырвалось небольшое пламя, но оно попало на книгу, которая сразу же сгорела на глазах.

— Почему именно он? Может это она? — спросил Лаварус.

— У самок когти более скрюченные и шипы на спине меньше. Ещё они более поворотливы, — ответил хранитель драконов.

— Тогда пусть будет Жар.

Феофан кивнул.

— Теперь запоминай, парень. Огненный дракон ест только мясо. Воду он терпеть не может, поэтому пить пока давай только кипяток. Если дашь простую воду, он заболеет. Когда будет взрослый, тогда давай ему хоть вино пить. Хотя драконам спиртное тоже не надо, они быстро пьянеют, — начал говорить он, как ухаживать за Жаром. — Купать только в кипятке, как ты понимаешь.

— Я что, варить его буду? — удивился Лаварус.

— Это не креветка тебе, поэтому просто купай.

Жар взобрался по руке Лаваруса на его плечо и зарылся в волосы.

— Теперь пришло время поговорить с Агнией, первой Властелиншей Огня, — объявил Феофан.

Он показал на белоснежный камень, который постепенно становился цвета пламени. Вскоре перед ними стояла Агния. В её взгляде читалась радость, гордость, однако за ними скрывался страх за судьбу правнука.

— Повторяй за мной на эльфийском языке. Ты должен дать клятву Властелина, — приказала Агния.

— Во имя Вечного Пламени, живущего в моем сердце, я клянусь, — начала говорить Агния.

— Джег свёрге, навнет тилл Евнг Фламель, богнр митт хардж, — повторил Лаварус на эльфийском языке.

— Что буду использовать свои силы во благо моему народу и помогу тем, кто нуждается в моей помощи, — продолжала Властелинша.

— Хвар джег брукер крайфитен мин тли форидел фог митт менискер еллиер джиехер дег виль хьельпе де сом тренгер хьельп, — вновь повторил маг.

— Мой клинок не оголится над невинным, и даже моя ярость не коснется его, — твердо чеканила Агния.

— Митт блейд ви илк баре овр ен асклайд, ог слеф айк раслнт майт вайлл роул хам, — повторил Лаварус.

— Да прибудет величие империи Агниус, — закончила говорить Агния.

— Матте сотерен тил импрер Агниус.

Когда последние слова сорвались с его губ, их окружил ветер. Он был жарким, как лава. Артерии на руках надулись и пожелтели. Лаварус взвыл от неожиданной боли в суставах и связках. Было некое перевоплощение. Вскоре перед Властелиншей стоял рыжий волк. Оборотни были намного крупнее своих дальних сородичей. Один оборотень мог без труда одолеть взрослого оленя, а стае они могли бы перебить целое стадо, но прожорливость была не в их вкусе.

— Вот и проснулся волчонок, — улыбнулась Агния. — Постарайся перевоплотиться назад. Дыши глубже, расслабь мышцы, представь, как меняется твое тело.

Лаварус так и сделал. Когда он вновь вернулся в человеческое обличье, он настороженно посмотрел на руки, но с ними было всё нормально. Никаких лап и когтей.

— Протяни левую руку, — приказала она.

Молодой оборотень так и сделал. Агния отошла, и Властелин, который вышел из-за её спины, положил ладонь на предплечье Лаваруса и начал шептать заклинание.

Руку пронзила сильная боль. Она была сильнее, чем до этого. Перед глазами всё плыло, где-то в душе стоял рыжий волк с шерстью, стоящей дыбом от крика. Юноша не знал, его ли это крик или рычание Жара, который пытался укусить невозмутимого Властелина. Но ему это не удавалось. Для Лаваруса они были живыми, но для других — иллюзиями. Когда Властелин убрал руку, Лаварус увидел клеймо на всё предплечье.

Узоры в виде корней переплетались, а затем перерастали в пламя, над которым возвышались тучи, а из них шел дождь. Четыре основных стихии, среди которых можно увидеть последствия — другие стихии. Например, Смерть, Пустошь, Время, Свет.

— Молодец, ты стоял ровно, — улыбнулась Агния.

Она достала медальон, как у Джухела, и надела его на шею правнука. Когда медальон повис на его шее, от Властелинов не осталось и следа. Будто это был просто сон.

Лаварус повернулся к Феофану, тяжело дыша. Казалось, что рука всё ещё горела, но боль медленно утихала. Старик увидел медальон и удовлетворенно кивнул.

— Чтобы долго не плестись тебе через лес, я научу тебя телепортироваться, — сказал Феофан. — Представь себя в месте, где ты хочешь оказаться, найди магический путь, который проходит через него. Его почувствовать легко. Затем пройди по нему, как по тропе.

Лаварус взял сумку, валявшуюся на полу, и посадил на плечо Жара. После этого он постарался выполнить всё, что говорил старик, но ничего не получалось. Феофан почесал бороду и пожал плечами.

— Значит, тебе придется идти пешком, парень, — сказал он и скрылся во тьме пещер.

Глава 5

Лаварус добрался до Джухела без проблем. Когда Властелин увидел юношу с медальоном, меткой и дракончиком, он удовлетворенно улыбнулся. После этого они полетели на Ладоне во дворец.

На земле уже можно было видеть поместья, фермы и другие производства, где трудились крестьяне.

— Когда ты будешь более-менее опытен, ты пройдешься по ним, чтобы проследить за процессом работы заводов, — сказал Джухел, расхаживая по дракону.

Лаварус до сих пор не осмеливался встать и походить по дракону в полете. Джухел сказал, что он ещё привыкнет и научится, поэтому юноша просто временно смирился со своим страхом.

— А сколько проходит обучение? — спросил Лаварус.

— До смерти Властелина ты будешь считаться учеником. Конечно, в начале твоего обучения у тебя не будет права голоса, но со временем всё изменится.

— У других Властелинов есть ученики? — спросил Лаварус.

— Есть у Властелина Воздуха, Хаоса. Потом познакомишься с ними, когда мы будем в Пещере Стихий.

Ладон начал приземляться. Были видны шипы башен с золотыми куполами. И где Джухел взял столько золота? Эти башни были действительно древними, их строили с тонкой аккуратностью. Можно было бы подумать, что это строили эльфы, но это было далеко не так. Стены из гранита возвышались над землей, у ворот сидели две виверны. Они смотрели своими внимательными глазами на каждого проходящего. Из их горла иногда был слышен предупреждающий рык, но они не нападали.

— Отдохнешь часика два, а потом начнем немедленно учить боевые приемы. Ищеек в деревне ты неплохо разогнал, но найдутся наглее и опаснее. Война уже идет. Поэтому во дворец пока никого постороннего не пускают, — говорил Джухел, отдавая их сумки слугам, которые подбежали к дракону.

— Война? Почему же мы о ней не услышали? — удивился Лаварус.

— Думаешь, я бы стал поднимать панику в народе? Ищейки ходят по нашей земле, магов Огня всё меньше. Нас всего лишь около четырех сотен, два дракона, тысяча виверн, ну, примерно столько же других огненных существ, — ответил Джухел.

— Но они легко выполняют твои приказы, ты за такое время выловил бы всех ищеек и испепелил, — сказал юноша.

— Ты попробуй сначала всех собери, — усмехнулся Джухел. — Убьем главаря ищеек — победим. Без главного мозга они никто.

— Ты мне пудришь голову, — посмотрел Властелину в глаза оборотень. — Ищейки давно подчиняются тебе, ты охотишься на другое.

— Да? И на что же? — спросил наставник.

Лаварус потупился. Сейчас он мог сдать Эмили.

— Я ходил за травами и видел, как ищейки истребляли один народ. Я пытался одну девушку вылечить, но она скончалась от потери крови. На мне был её запах, поэтому ищейки увязались за мной. Одного, как ты знаешь, я испепелил, — частично соврал Лаварус.

— Ладно, ты меня раскусил, — кивнул Джухел, — Во время завтрака я тебе всё расскажу, а теперь марш в свои покои. Васуман тебя проводит.

Лаварус повернулся и чуть не врезался в рыжего воина. Он смотрел на него с некой гордостью, но под взглядом Джухела похолодел и повернулся к воротам, махнув, мол, иди за мной. Юноша пошел за ним. Зайдя в ворота, он ахнул. Перед ним раскинулась площадь, на которой тренировались маги. Дальше располагался дворец: на фасаде были небольшие руны, защищающие дворец от внешних магических влияний; в окнах мелькали силуэты слуг. Огромные двери, ведущие в главный зал дворца, заставляли почувствовать себя жалким жучком. Массивная виверна сидела над воротами, на крыше.

— Почему виверны подчиняются Джухелу, если они не могут дышать пламенем? — спросил Лаварус.

— Обычные виверны действительно служат Селивану, Властелину Земли и Жизни. Но у наших особый яд. Когда он попадает в тело врага, его начинает сжигать пламя изнутри, — ответил Васуман.

— Такой метаморфоз произошел благодаря Джухелу? — спросил юноша.

Воин, который ещё оказался вдобавок генералом, с печалью кивнул. Джухел старался показаться хорошим, но Лаварус открывал его шкафы со скелетами один за другим. Было видно, что наставник не желал довериться ему полностью. Нужно доказать ему обратное.

Комната Лаваруса была достаточно больших размеров. Точно больше избы Альбины. Большая мягкая кровать стояла в центре комнаты, изголовьем у стены. Золотые балдахины скрывали кровать, блестя на лучах солнца. Сумки Лаваруса так и не было, зато новые вещи уже лежали в шкафу. Джухел, видимо, решил сжечь его крестьянскую одежду. Лаварус открыл дверь, расположенную слева от кровати. Это была душевая и туалет. Странно было видеть туалет в виде трона с дырой, но это было даже удобно. Рядом стояло ведро и ковш с водой, которая выливалась в туалет. По сливной трубе это всё отправлялось под землю. Чтобы из труб не было дурного запаха, трубы перекрывали, дабы сжечь под землей всё отходы, а потом открывали, чтобы их все прочистить. Перед использованием слива нужно было нажать кнопку, открывающую переход к трубе.

Приняв душ, он вошел в комнату. На кровати лежала одежда, которую идеально выгладили. Она представляла собой белый костюм с золотыми пуговицами. Лаварус задумался: как он в этом будет тренироваться? Но всё же надел его.

Костюм был ему впору. Он бы даже легко пробежался в нем по лесу, так как одежда не стесняла движения. Когда Лаварус застегнул последнюю пуговицу на рукаве, в комнату зашли слуги.

— Нам было велено привести вашу голову в порядок, — объявили они.

Его сразу же усадили на стул и начали щелкать ножницами, орудовать расческами и сушить волосы, используя магию. Лаварус с болью в сердце слушал щелканье ножниц, смотрел, как рыжие локоны падают на пол.

— Как вам? — спросила девушка, держа перед ним зеркало.

Лаварус всмотрелся в своё отражение: слуги оставили длину волос, слегка подравняв их.

— Отличная работа, — кивнул Лаварус.

Он встал и направился к двери. Васуман показал ему, где столовая, поэтому юноша спокойно мог идти один. Коридоры этого места были очень пафосными. На стенах висели огромные картины Властелинов в золотых рамках. Ковер под ногами тоже был весьма дорог. На нем были всякие узоры из золотых нитей. Где только они брали столько золота? Поговаривали, такая роскошь во дворце наступила только с приходом Джухела. Лаварусу она тоже нравилась, но в таких огромных количествах золота она начинала раздражать глаза. Будь золото крепче гранита, Джухел бы возвел дворец из него.

Столовая была ещё роскошнее: золотая посуда стояла на столе, мебель из златых покрытий и тканей слепила взгляд. Лаварус раздраженно вздохнул.

— А мне нравится, — послышался голос Джухела.

— Слишком много золота, это слишком увеличивает расходы, — сказал Лаварус.

Но Джухел его будто не слышал. Он словно ребенок рассматривал столовую.

— Что за тяга к золоту? — спросил Лаварус.

— Наша империя должна быть самой роскошной, нужно утереть нос другим стихиям, — последовал вальяжный ответ.

— Дворец действительно шикарен, но, пройдя по улицам обычных городов, гости империи сразу же развернут лошадей, — мрачно проворчал Лаварус.

— Какой ты позитивный. Вижу, обучать тебя придется не политике, а манерам, — усмехался наставник.

— Политика не существует без манер, Джухел. Либо вы глупы, либо слеп, — озарил его холодным взглядом юноша.

— Я тебя проверял, Лаварус. Ты прошел проверку на хладнокровие. Мало того, что ты промолчал, а ты ещё и смог заткнуть мне рот.

Лаварус прищурился, ища подвоха. Слишком уж много проверок устраивал его новый учитель. Либо он выкручивался, чтобы не становиться врагом ученику, либо действительно устраивал небольшие проверки.

— Давай завтракать. Садись справа от меня. Слева сидят только члены семьи и близкие друзья, которые не относятся к работе, — сказал Джухел.

Как только они сели за стол, слуги принесли еду. Каша с кусочками фруктов растекалась по тарелке амебой. Комки постарались скрыть кусочками клубники, но ничего не вышло. А ведь кухаркам надо было всего лишь помешивать кашу, постепенно засыпая крупу. Вдруг в столовую вошел Васуман. Он кивнул в знак приветствия и сел. Служанка бросилась на кухню за его порцией.

— Я обещал тебе рассказать про нашу тайную войну, — сказал Джухел. — Васуман, объясни моему ученику всё.

— Наши враги — Древний народ. В основном они живут в другом мире, там и находится их правитель, — заговорил Васуман.

— Чем они проявили свою агрессию? — спросил Лаварус.

Воин посмотрел на Джухела. Властелин тоже смотрел на него. Он хмурил брови, и иногда его глаза бегали по комнате. Лаварус вздохнул и сказал:

— Ты напал на них ради золота или магии.

— Вот как ты это делаешь? Даже моя жена не замечала моих проделок! — не выдержал Джухел.

— Потому что у тебя не было жены, а твой бегающий взгляд и молчание заметит каждый, — сухо ответил Лаварус.

— Наблюдательность при переговорах весьма полезна, развивай её, — порекомендовал Джухел.

— Что ты хочешь получить от этой войны? — спросил юноша.

— На их землях действительно много золота, а ещё много существ, которые могли бы помочь нам, — ответил Джухел.

— Ясно, тебе нужно поработить и разграбить, — мрачно заключил Лаварус.

— Ты как-то слишком серьезно настроен, — заметил наставник.

— Хватит заговаривать мне зубы, я вижу тебя насквозь не меньше, чем ты меня.

Джухел как раз-то и не видел, что творится в голове Лаваруса. Сама Агния оберегала его. Ей тоже не нравилось, что Джухел осмелел и начал творить всё, что ему вздумается, но мертвые уже ничего не изменят. Их время прошло. Ей остается только помогать Лаварусу, чтобы он смог свергнуть Джухела.

После завтрака они направились в сад. Хотя садом это даже не назовешь. Какая-то огромная площадка для тренировок, покрытая газоном, и несколько кустов стояли перед взором юноши.

— Это сад? — удивился Лаварус.

— Ты всё утро отчитываешь меня так, будто это ты Властелин и пришел проверять каждую собаку на моем заводе, — улыбнулся Джухел. — У меня аллергия на садовые растения, поэтому я сделал сад в качестве площадки для тренировок.

Вскоре они принялись тренироваться. Джухел показывал каждый мах мечом, заставляя Лаваруса делать всё очень медленно. Постепенно он ускорялся, и выпады с ударами получались идеально, а тело их легко запоминало. Васуман стоял всё это время рядом. Он смотрел за каждым действием Лаваруса. Юноша пару раз заметил в глазах воина некую печаль. Нужно было поговорить с ним после занятий либо, когда Джухела не будет рядом.

— Теперь попробуй одолеть новичка, — приказал Джухел, и на поле боя вышел парнишка.

Он был ниже Лаваруса на две головы. На вид ему было лет пятнадцать. Совсем недавний деревенский мальчишка вступил в ряды воинов, но делать было нечего. Приказ Джухела — закон.

Лаварус сделал приглашающий к поединку жест, и парень его принял. Он сделал ловкий выпад, которого оборотень не ожидал. Ногу кольнуло острием меча. В настоящем бою его бы уже закололи. В груди закипел гнев. Лаварус сделал два рубящих удара, но противник легко их отбил.

— Не стой столбом! — кричал Джухел.

Лаварус отскочил от удара, а затем одним длинным шагом оказался за спиной парня и ударом, направленным под колено, завали его на землю. Джухел расплылся в довольной ухмылке и посмотрел на Васумана, который смотрел на парня. Скорее всего, он и учил этого парнишку. Оборотень забрал меч у противника и откинул в сторону. После этого поднес меч к его шее и сказал:

— Убит.

— Неплохо, — кивнул Джухел.

Пока парень отряхивался, Васуман говорил ему ошибки, которые были допущены во время боя.

— Ты до этого держал меч в руках? — спросил Властелин Лаваруса.

— Нет, просто способный, — ответил Лаварус.

— Способный значит. Ну, хорошо, тогда Васуман научит тебя совмещать твою волчью силу с мечом.

Джухел посмотрел на воина и кивнул ему.

— А мне нужно проверить как там ищейки, — сказал Властелин и ушел.

Васуман подошел к Лаварусу и сказал:

— Перевоплощайся.

Лаварус потупился. Он мог перевоплощаться из волка в человека, но обратно нет. Юноша представил, как меняется его тело, замедлил дыхание, и началась трансформация. Когда Лаварус посмотрел на Васумана, он увидел такого же рыжего волка.

— Слишком долго меняешь вид. В бою будет некогда стоять две минуты. Повторяй это ещё раз сто. Дальше посмотрим, — мысленно сказал он.

Лаварус удивленно выпучил глаза, но всё же решился выполнить приказ. Тело уже начинало болеть от частых перевоплощений. Казалось, что меж его костей залили лаву или расплавленное железо. Васуман лишь смотрел на него и считал, сколько времени занимает у Лаваруса изменение тела.

После семидесяти раз каждое перевоплощение давалось с трудом. Юноша даже перестал радоваться такой способности.

— Ладно, на сегодня перевоплощений хватит. Посмотрим, на что способны твои клыки, — наконец объявил Васуман.

Он встал с земли и перевоплотился в волка. Лаварус с облегчением вздохнул. Для него было счастье, что он сейчас был в своем втором обличии. Он сделал пару неуклюжих шагов. Лапы не очень его слушались.

— Неужели всё настолько плохо? — удивился второй наставник. — Ладно, тогда мы пробежимся по лесу для разминки.

Он махнул головой в сторону реки и трусцой побежал к ней. Лаварус поспешил за ним, но помимо лап мешался и хвост, который было некуда деть.

— Скоро ты привыкнешь к хвосту, не переживай, — сказал Васуман.

Лаварус перешел на более медленный шаг, чтобы привыкнуть к четырёхногой ходьбе. Лапы шуршали по траве, кончик пушистого хвоста еле задевал короткую зелень. Вскоре он ускорился, делая длинные и твердые шаги. Постепенно он догнал Васумана.

— Попробуй поймать того кролика, — махнул головой в сторону большого камня Васуман.

Молодой волк повернул голову и увидел кролика, скрывающегося в траве. Лаварус начал подкрадываться к добыче, стараясь идти как можно тише. Это ему удалось прекрасно. Оставалось поймать кролика. Он сделал огромный прыжок и вцепился в первое попавшееся место на кролике. Это была лапа. Благодаря мощным челюстям ему удалось прокусить её насквозь. Лапами он быстро прижал добычу к земле, а затем сделал укус в шею. Васуман подошел ближе.

— Впечатляет. Теперь начнем учиться бою. Попробуй завалить меня на землю, — сказал он.

Лаварус молниеносно накинулся на него, сделав вид, что хочет ударить его в грудь. Когда Васуман уже хотел его укусить, он резко отскочил назад, припал к земле и бросился под лапы взрослого волка. Воин не ожидал такого маневра, поэтому не успел ничего сделать, а Лаварус уже встал на лапы и прижал его к земле.

— Со своим быстрым разумом ты далеко пойдешь. На сегодня хватит, — пропыхтел Васуман, поднимаясь на лапы.

Он вернулся в человеческое обличье, держась за спину. Лаварус тоже перевоплотился и поспешил на помощь второму учителю.

— Почему ты так печален, когда видишь меня? — спросил Лаварус. — Даже сейчас от тебя чувствуется горечь.

— Ты так яро противостоишь Джухелу, но он лишь играет роль доброго Властелина. На деле он очень коварен. Порой даже я не знаю, что от него ожидать, — вздохнул Васуман.

— Не переживай, Властелин не посмеет крутить интриги против ученика. Его задача учить меня, ведь я его наследник, — ответил юноша.

— Отвести тебя к лекарю? — спросил он вдруг.

— Не надо, иди лучше отдыхать. Тебе силы ещё понадобятся.

Васуман хлопнул юношу по плечу и быстро скрылся за углом. Лаварус решил пройтись по дворцу. В одном крыле жили солдаты, во втором слуги, а в третьем близкие Властелина: ученик, члены семьи, гости. В этом крыле жил только Лаварус и Джухел. В четвертом крыле были все главные залы: столовая, гостиная, главный вход, тронный зал. Отдельно стоял лазарет, конюшня. Также строилась казарма.

Вскоре он начал проходить мимо беседки, где сидели служанки. Увидев его, они зашептались и захихикали. Лаварус бросил на них пронзительный взгляд, и девушки замолчали. Он кивнул им и вошел в конюшню. Там стоял широкоплечий лысый мужчина. От него пахло гарью и противным запахом металла. Лаварус взглянул на конюха.

— Помочь вам выбрать лошадь? — спросил конюх.

— Я бы не отказался, — кивнул юноша.

— Я рекомендую вырастить вам своего скакуна, а на время взять любую лошадь, пока жеребенок не подрастет, — сказал конюх.

— Тогда давай выберем жеребенка, — ответил маг.

Конюх кивнул и поспешил выполнять приказ. Лаварусу предложили десять жеребят на выбор. Они все были разных мастей, их сила была разна, характер. Среди них был самый буйный серый жеребенок. Его с трудом удерживали двое мужчин. Лаварус подошел к нему и сел напротив.

— Откуда он? — спросил юноша.

— Джухел забрал половину этих лошадей из деревни в горах, — пожал плечами конюх.

«Значит, у Древнего народа», — подумал Лаварус. Он положил руку на морду жеребенка и начал шептать заклинание:

— Джег анес дег ат ланит лаив. Ду вайлан вин са лендж хардж митт слар. Ду вилл байл клайт Эш.1

— Вы уверены, что хотите именно этого буяна? — осторожно спросил конюх. — Его хотели отправить на рынок.

— Самые буйные будут самыми верными, если их характер направить в нужное русло, — ответил юноша.

— Как это? — не понял хранитель лошадей.

— Ты управляешь Огнем так же, как и буйной лошадью. Огонь может тебя убить, а может и подчиниться.

Конюх кивнул, но было видно, что он ничего не понял. Не хватало умного собеседника, который понял бы с полуслова. Хотя, будущих слуг надо воспитывать самому, поэтому разрывать все связи с конюхом не нужно. А пока можно было попробовать сдружиться с учеником Васумана. Нужно уже постепенно создавать круг из самых верных лиц.

— Лаварус, вас зовет Джухел, — послышался голос слуги.

— Хорошо, сейчас буду, — кивнул Лаварус.

— Он ждет вас в тронном зале.

Лаварус кивнул, в знак прощания, конюху и поспешил к Джухелу. Он уже более-менее знал дорогу, поэтому быстро нашел дверь, ведущую в тронный зал. У дверей стояла личная охрана Властелина. Они открыли тяжелые двери, и юноша вошел в зал. Первым делом ему бросился на глаза Джухел, возвышающийся на троне, а потом уже его гость. Это был тот самый мужчина, которого Лаварус видел в конюшне.

— Как я и говорил, приехал кузнец. Ему нужно посмотреть твои руки, чтобы знать, как именно сделать меч, — сказал Джухел.

Кузнец подозвал к себе Лаваруса. Юноша подошел к нему и протянул руки. Мужчина оглядел их внимательным взглядом и что-то записал в свою записную книгу.

— Тебе удобнее рубить или колоть? — спросил он.

— Лучше колюще-рубящее, — ответил Лаварус.

— Хорошо, — кивнул кузнец. — Я сделаю его в течение недели.

Он взвалил на плечо сумку, кивнул на прощание Джухелу и вышел из зала.

— Теперь я бы хотел поговорить с тобой, — объявил Джухел.

— Я вас слушаю, — ответил Лаварус.

— Меня радует, что твой ум помогает тебе в учении, но не лезь туда, куда тебе не надо, — с нотками угрозы сказал наставник.

— Вы про мои рассекречивания ваших планов? — осторожно спросил юноша. — Если да, то их может понять даже глупец.

— Сегодня кто-то пытался выкрасть мое письмо. В нём есть важные сведения, которые я тебе пока не скажу. Хотя, может быть, ты уже о них знаешь, — ответил Властелин.

— Это точно не я. После уроков я был в конюшне, видел там кузнеца ещё. Конюх подтвердит.

Джухел вновь взглянул с подозрением, но ничего не ответил. Он лишь приказал Лаварусу идти в комнату, но про ужин ничего не сказал. «Наверное, слуги позовут», — подумал Лаварус, толкая дверь, ведущую в его покои. На рабочем столе, стоящем у окна, лежала стопка книг. Юноша хотел их посмотреть, но усталость была сильнее любопытства. Он упал на кровать и вздохнул. Глаза медленно закрывались. Слишком уж много задач упало на его плечи. Нужно было собирать союзников, учиться бою, магии и, возможно, наукам. Альбина научила его чтению, письму, счету, но в науках Лаварус не разбирался. Может быть, среди книг в стопке и были книги о различных науках.

Через час его разбудил зов слуги, который не знал, что Лаварус спит. Маг вздрогнул и резко встал.

— Да? — спросил Лаварус.

— Прошу прощения, что разбудил вас, — неловко сказал слуга.

— Ничего, что ты хотел? — ответил юноша.

— Ужин готов, — сообщил парень.

— Хорошо, я скоро буду.

Лаварус встал, потянувшись до приятного хруста в спине. Слуга уже скрылся за дверью, и, скорее всего, шел на кухню. Это был Робин, один из придворных слуг. В основном он работал в ночное время, но иногда Джухел давал ему и дневные поручения. Лаварус пытался разглядеть его сквозь сонную пленку перед глазами, но ничего не получилось. Значит, увидит потом.

— Долго ты шёл, — сказал Джухел в столовой.

— Я спал, — ответил Лаварус.

— Ничего, привыкнешь, — расплылся в ухмылке наставник. — Завтра проведем урок магии, а потом Васуман опять заставит тебя надевать волчью шкуру.

— Очень воодушевляющие слова, — хмыкнул юноша.

— Не ерничай. После ужина сразу же спать, — ответил Джухел.

Юноша покорно кивнул, но он знал, что после ужина он будет тренироваться с Агнией. Прабабка точно желала его увидеть.

Это было действительно так. Как только голова Лаваруса коснулась подушки, он вновь оказался на знакомой поляне, окруженной огнем. Агния стала ещё величественнее. Её взгляд был решительнее, волосы стали ярче, а сила чувствовалась ещё больше.

— Это не моя сила, а твоя, — сказала Властелинша, будто прочитав мысли.

— Но ведь именно твоя сила и не дает Джухелу читать мои мысли, — не понял Лаварус.

— Это сила оборотня. Я могу лишь помочь тебе советом, — ответила Агния.

— Хорошо, я понял, — кивнул Лаварус. — Что сегодня делаем?

— Поработаем над твоей техникой боя, магического боя.

Властелинша подозвала ученика ближе и создала огненный шар, заговорив:

— У магов, не владеющих Стихией, обычные магические шары. В них заключена их жизненная энергия, а вот нам помогает наша Стихия. В ней заключена более мощная энергия, которая ускоряет наше обучение. Чем опытнее маг — тем больше у него шансов в поединке. Но можно одержать победу над сильным магом с помощью хитрости. Можно создать много шаров, чтобы внимание противника было ослаблено. Сложно сконцентрироваться, когда в тебя может попасть двадцать шаров.

Лаварус всё это время слушал с особым вниманием. Это могло пригодиться завтра. Агния хотела ускорить процесс обучения Лаваруса, чтобы он мог постоять за себя. Кто знает, может, Джухел уже нанял какого-нибудь головореза, чтобы убить своего ученика? Слишком уж он был агрессивен. Хотя, Властелин сначала делал, а потом уже думал.

— Создай шар, попробуй одолеть меня, — кинула вызов Агния.

Она резко кинула шар в сторону Лаваруса, но юноша успел создать свой и кинуть его навстречу шару Агнии. Они столкнулись в сопровождении неприятного треска и воя пламени. Так горит дом во время беспощадного пожара. Но этот огонь пронизан не смертью, а силой Огня.

Лаварус начинал уставать, поэтому он создал несколько маленьких шаров, которые закрутились вокруг Агнии. За мелкими объектами сложнее уследить, а ещё не так быстро тратились силы. Юноша несколько раз отпускал шар и уворачивался от шара Властелинши, а потом вновь вступал в бой. Вскоре ведьма Огня начала швырять в него другие шары. Маг ловко уворачивался, держа взгляд на шаре, сдерживающем основную силу Агнии. Лаварус держался достаточно долго, после этого решился сделать из маленьких шаров огромный купол из огня, который быстро накинулся на противницу, но Агния ловким движением руки отбила атаку. Она давала ему шанс атаковать. Если бы она сделала атаку, то он бы точно не выжил. Словно прочитав страх противника, Агния направила ответную волну огня. Лаварус постарался подчинить огонь себе. На секунду это удалось, но давление Агнии было сильнее, и вскоре Лаварус лежал на земле.

— Молодец! Ты долго держался, — похвалила его Агния. — Чтобы не тратиться на переманивание огня, можно просто кинуть ответную волну или поставить магический щит. Первый вариант менее энергозатратный, но иногда не действует, если противник контролирует огонь.

— Научи меня создавать щит, — попросил Лаварус.

— Представь, что вокруг тебя появляются крепкие стены, создай их из своей силы. Когда будешь готов, кивни мне. Проверим, как ты создал свой щит.

Лаварус сделал глубокий вдох и начал создавать мысленный шар вокруг себя, который защищал его от всего. «Вроде получилось», — подумал он. Как только маг кивнул, Агния направила на него порыв гигантского пламени. Юноша на секунду почувствовал страх, щит пропал, а порыв огня сбил его с ног. Он не мог ему навредить, но столкновение с ним было весьма неприятно.

— Доверяй себе. Уверенность — шаг к успеху. В бою от неё будет зависеть твоя жизнь, — сказала Агния. — Будешь держать щит и смотреть на идущее пламя. Пока не получится, ты не отведешь взгляд. Мне нужно, чтобы ты перестал бояться силы противника.

Лаварус уже потерял счет времени, но, судя по шишкам и синякам, он был уже долгое время в своем сне. Каждый раз его сердце вздрагивало, когда Агния направляла пламя, и каждый раз он летел на землю.

— Посмотри на меня так, чтобы я тебя испугалась, а не ты меня. Смотришь, как сирота послевоенная, — говорила Агния, пытаясь разозлить ученика.