Бесплатный фрагмент - Игра Хаоса

Посланец хаоса. Книга 2. Игра хаоса

Оставаясь запертым на планете, демон не собирался ждать спасения сложа руки. Возможно, друзья найдут путь до скрытой системы, а может, и не найдут. Полагаться только на других, он не привык. Лучше самому построить нужный транспорт и добраться до другой планеты, где, по данным коммуникатора, спрятан прыжковый корабль. Желания могут исполняться разными способами. Новые друзья и новые возможности укажут демону другой путь или вообще, в очередной раз, изменят его жизнь.

Пролог

Саш стоял на вершине скалы, у расщелины с пристанью и грустно смотрел вслед уходящему водному флаеру. Симон, прихватив Зею — одну из сестёр двойняшек, направил кораблик к месту бывшего расположения школы. Изображение со спутника по–прежнему показывало на том месте бушующий вулкан, но Симон надеялся найти выживших.

Целых три часа сёстры Зея и Тея, с помощью строительных роботов, расчищали выход из расщелины с пристанью. Волна от взрыва школьного острова псионов сильно повредила проход. Биоискин выдавал слишком мизерный процент вероятности выживания кого–либо на острове, поэтому Саш сразу смирился с потерей многочисленных объектов для изучения. К потерям демоны всегда относились философски, хотя, что–то терять по вине других очень не любили. Саш уже открыл личный счёт этим другим, отнявшим у него нормальную возможность хорошо подучиться. Теперь главное — выбраться отсюда, а уж предъявить им счёт демон не забудет.

Симона — теперь уже бывшего преподавателя искусства боя в школе псионов, демон отпустил только для его успокоения. Сам Саш, увидев взрыв на экране коммуникатора, понял, что застрял в затерянном мире надолго. Координаты мира для его друзей неизвестны. Прыжковый корабль со спасателями добраться сюда не сможет. Да и самим спасателям теперь не до спасения нескольких десятков людей.

Короткий сеанс связи, через астральные нити с Роксиной, принёс неутешительные известия. В империи произошёл переворот, давно готовившийся частью верхушки правящей элиты. Сговорившись с соседним государством — республикой Сартия, некоторые члены совета провели длительную и многоходовую операцию. Они специально, с помощью республиканских клонов, перевели всё внимание основных служб империи на соседнюю республику. Нагнетая обстановку на границе с республикой, они выманили военные силы, преданные императору, на границы империи. В центре империи остались только личные вооружённые силы самих заговорщиков и небольшие формирования имперской гвардии. Значительный локальный перевес сил оказался на стороне заговорщиков. Да и трудно противостоять заговору, когда он много лет зреет внутри самой структуры управления государством.

Заговорщикам удалось устранить императора и всю его многочисленную родню. Разгрому так же подверглись служба безопасности и служба псионов империи. Переворот произошёл практически мгновенно. Сказалась очень долгая подготовка. Враги имели достаточно времени, чтобы ко всем основным противникам приставить своих людей. В определённый момент поступил приказ, и врагов у заговорщиков не стало. По крайней мере, им так показалось сразу после переворота. Объявив о смене имперского правления на совет аристократов, они уже собрались править государством, как обычно, свалив всю вину на клонов республики.

Заговорщики просчитались всего в одном маленьком пункте, но этого оказалось достаточно, чтобы пустить все их грандиозные планы под откос. Императоры, основавшие и управлявшие огромной империей, дураками не могли быть по определению. Основные средства империи контролировались только верхушкой императорской семьи, а гарантом такого положения выступал центральный искин империи. Уничтожая семью императора со всей цепью прямого наследования, заговорщики создавали условия для перехвата управления имперским искином. В случае отсутствия наследника любого пола, власть в государстве переходила к имперскому совету, а заговорщики как раз там и сидели. Искин обязан подчиниться закону в этом случае и должен подтвердить власть совета. Совсем неожиданно для заговорщиков, искин не подтвердил переход власти и автоматически перешёл в режим военного положения, рассредоточив ресурсы по многочисленным резервным искинам на просторах империи. Теперь, даже уничтожив центральное ядро искина, невозможно перехватить управление всей имперской структурой.

На запросы о причинах таких действий, искин отвечал о наличии прямого наследника императора с полностью подтверждёнными правами на трон империи. Окраинные провинции изначально не поддержали заговорщиков, тем более в них сейчас располагались основные военные силы имперских флотов. В провинциях, прилегающих с одной стороны к внешним зонам государства, взял управление в свои руки Крайтон Скор — глава службы безопасности империи. Покушение на него провалилось, в связи с его неожиданным выездом в пограничные провинции. Небольшое количество заговорщиков, оказавшихся в его свите, не смогли гарантированно убить бывшего начальника. Преданная главе часть охраны сработала достаточно чётко. Недавний опыт обнаружения клонов, даже в своих рядах, заставил безопасников предпринять некоторые меры дополнительной защиты. Они–то и помогли доставить в безопасное место почти убитого главу службы. Медики, с помощью реаниматора, вытащили его почти с того света.

В провинциях, расположенных по обе стороны от республики, руководил Айс Рем — главный псион империи. Во время переворота он находился в гостях у герцога Сона, отца Ирисаны. Роксина, во время нападения заговорщиков из свиты псиона, не оставила им ни единого шанса. Демон, с компом–искином и с живым скафандром оказался не по зубам убийцам. Те даже пикнуть не успели, как нити лиан уложили их ядовитыми жалами.

Попытки республиканских флотов оторвать пограничные колонии от имперских территорий нарвались на усиленные флоты империи. Свою лепту в разгром захватчиков внесли новейшие штурмовики герцогства. Невидимками, прыгая по ближайшим системам республиканцев, они заранее разведали расположение и состав сил противника. Да и в прямом бою реальных противников у штурмовиков не оказалось. Адмиралы республиканцев так и не смогли найти против них защиты, да и к тому же не ожидали такого количества этих опасных корабликов. Если бы штурмовик имел побольше боезапаса, даже для больших кораблей он бы считался опасным противником. Республиканцы попали в заранее подготовленные ловушки и подверглись жуткому разгрому. Удалось уйти совсем не многим.

Отбив нападение внешнего противника, военные занялись восстановлением империи. Половина маленьких центральных провинций поддерживала заговорщиков, другая половина осталась верной имперской власти. Хотя в военных силах, из–за поддержки больших провинций с окраин, перевес уже был на стороне сторонников империи, никто пока не мог указать сроки окончательного восстановления империи. Да и воевать до полного истребления всех заговорщиков и людей их поддержавших, тоже никто не собирался. В империи началась вялотекущая гражданская война.

Сведения, переданные Рему через Роксину, об уничтожении школы псионов, сильно расстроили главного псиона. Но его первым вопросом, заданным Сашу, стал вопрос о детях, точнее об одном ребёнке — тринадцатилетнем парне Дастине. Парень оказался именно тем, оставшимся в живых, прямым потомком императора. Рождён он от императора и суррогатной матери–псионки, в качестве эксперимента. Некоторые медики полагали, что многочисленные выверенные медиками браки императоров с лучшими представительницами общества позволяют надеяться на рождение в имперской семье детей с задатками псиона, если хотя бы один родитель будет таким псионом.

Несмотря на необычное рождение, Дастин обладал всеми правами наследника императора. В очереди на престол империи он стоял даже не в первом десятке. Только в связи с качественным уничтожением заговорщиками всех предыдущих и последующих претендентов, он теперь остался единственным наследником. Несколько временных кодов доступа к имперским счетам, наизусть выученных Дастином перед отправкой в школу, переданных уже Сашем для псиона, обеспечили тому легитимный доступ к главному искину империи. Айс Рем стал временным управляющим империей.

С доставкой молодого императора к собственным подданным вышла накладка. Секретность расположения школы сыграла злую шутку. Проведённое Айсом расследование показало, что заговорщики, легко захватив пересадочную станцию псионов, имея на руках все документы от членов имперского совета на проверку объекта, не получили информации о школе. Несколько псионов погибли при захвате, оказав серьёзное сопротивление нападавшим. Обычные люди, обслуживающие станцию, не владели нужной для захватчиков информацией. Они лишь обслуживали транспортный корабль: заправляли его, готовили к полёту и давали разрешение на взлёт.

Жёсткие алгоритмы обнаружения опасности не позволяли напихать в корабль десантников с вооружением и захватить школу. Мало того, алгоритм полёта корабля оказался одноразовым. То есть рассчитывался только на доставку группы людей в нужную точку. Для возврата необходимо загрузить в него алгоритм обратного полёта, имеющийся только у нескольких старших преподавателей школы. У транспортного корабля отсутствовал центр управления. Управлялся он самими прыжковыми ботами, и являлся для них тупым носителем. Боты перепрограммировались на обратный путь в империю и очередной полёт только в школе псионов. Получалось, что расположение планетарной системы знали только люди в самой школе. Догнать и проследить прыжки транспорта тоже оказалось невозможно. Его скорость значительно превышала скорости самых быстрых прыжковых военных модулей. Как этого добились псионы, захватчики определить не смогли. Посчитав нарушение целостности оболочки вторжением, урезанные мозги ботов вполне могли дать сигнал на самоуничтожение. Таким образом, оказалось, все данные о системе можно получить только в самой системе.

Псионы — создатели такой системы безопасности просчитали почти всё, но среди захватчиков нашлись неординарные личности и обошли систему защиты. Если нет возможности захватить школу, хотя захватить наработки школы всё же хотелось, нужно её уничтожить. Вообще–то совету не нужны имперские псионы, очень уж они преданы императору и его семье. Во время переворота их и так уничтожали, где только возможно.

Уничтожить школу решили с помощью корабельных мин. Вместо обычного груза в грузовые отсеки загрузили полностью выключенные мины. Тупой мозг ботов воспринял их как обычные гражданские реакторы. Что было полной правдой. Мина на самом деле представляла собой реактор, только без ограничительного контура. Включится мина обычным механическим пускателем только при наличии планетарной гравитации, когда бот приземлится в школе. Обнаружение вооружения в трюме системой безопасности ботов уже не будет иметь никакого значения. Мины взорвутся. Примерные параметры острова, где находилась школа, заговорщики выяснили заранее из разговоров тех же псионов задолго до переворота. Псионы предателями не были, да и заставить выдать какие–то секреты имперского псиона невозможно. Он, скорее сам убьёт себя. Псионов обучали таким методикам в школе, а люди, не преданные императору, отбор в школу изначально не проходили. Запаса корабельных мин вполне хватит для гарантированного уничтожения острова, причём несколько раз.

Запускался корабль простой командой с терминала станции. Проследив уход корабля в прыжок, захватчики взорвали и саму станцию, вместе с остатками персонала. Нападавшие не учли всех параноидальных возможностей системы безопасности. Все их действия регистрировались одной отдельной пассивной системой наблюдения, находящейся вне станции, но подключённой ко всем станционным каналам. Именно из записей этой системы Айс Рем весьма подробно узнал всю информацию о захвате.

Главного псиона грело только известие о сохранении династии. Со временем империя переживёт период раздробленности. Пока жив хотя бы один член императорской семьи — империя существует. В конце концов, один раз псионы нашли сведения о скрытой системе в имперской библиотеке, найдут и в следующий раз, когда освободят столицу от захватчиков. Некоторое время даже лучше, если будущий император поживёт вдали от возможных покушений.

Как узнал Саш из переданного Симоном коммуникатора, глава школы имел резервную возможность покинуть систему. Достаточно попасть на другую населённую планету, где спрятан небольшой прыжковый корабль, на месте второй исследовательской станции. Пара ботов, всегда присутствовавших на взлётном поле школы, должны были обеспечить лёгкое попадание псионов на другую планету. Кроме того, в школе находился аварийный буй, в особой ситуации для связи с империей имелась возможность воспользоваться и его помощью. Только никто из проектировщиков не рассчитывал, что мощный удар будет нанесён прямо изнутри школы, под всеми защитными системами, уничтожив остров полностью.

Решение проблемы покидания системы для Саша несколько упрощалось. Не надо строить прыжковый корабль, достаточно обзавестись системным. Добравшись до другого населённого мира, он получит в свои руки нужный транспорт. Все коды доступа к кораблю в коммуникаторе имелись. По расчётам биоискина сроки пребывания в этом мире могли сократиться как бы не вдвое. Вместо пятидесяти лет вполне можно уложиться в двадцать — тридцать.

Глава 1. Интересные неожиданности

Хмурый Симон вернулся с Зеей только через сутки. Близко подойти к бушующему подводному вулкану у него не получилось. Даже следов от острова он не обнаружил. Все его попытки, найти выживших или хотя бы трупы людей, оказались неудачными. Вулкан стал одной могилой для всех его новых знакомых.

— Надо устраиваться здесь на длительное время, — сообщил Саш всем взрослым, собравшимся на совет за одним столом в его комнате. Ирисана и так всё знала, поэтому молча слушала мужа.

— Мы никогда не выберемся с этого мира? — с безнадёжностью в голосе спросила Тея, нервно сжимая пальцы рук в замок.

— Мы выберемся, — отрицательно покачал головой Саш, — или за нами прилетят.

— Как нас можно найти без координат? — заинтересованно взглянул в глаза Сашу Симон. Он уловил явное утверждение в словах Саша.

— Захотят иметь императора, постараются добраться до нас побыстрее, — ухмыльнулся демон. Забавно было наблюдать за удивлёнными лицами людей.

— Какого императора? — первой придя в себя, выдохнула Зея. Со вспыхнувшей в глазах надеждой, она смотрела на демона.

— Как мне стало недавно известно из достоверных источников, — потряс коммуникатором на руке Саш, не собираясь раскрывать пока людям возможность связи с внешним миром, — некто Дастин, из наших подопечных деток, не кто иной, как сын императора. Не буду раскрывать полную картину, но вам достаточно знать, что это именно так. Некоторые сведения, полученные, в том числе, и от заминированных ботов перед посадкой, прояснили обстановку с нападением на школу.

Дальше Саш рассказал немного отредактированную версию событий в империи.

— Значит, Айс Рем знает о сыне императора, — задумчиво прошептала Зея.

— И будет его искать, — поддержал девушку Симон.

— Нам осталось спокойно дожить до этого момента или построить системный кораблик самим, не забывая про воспитание нового императора, — подвела итог Ирисана.

— Только подумать, — грустно вздохнул Симон. — Такой взлёт карьеры. Второсортный учитель боя — личный воспитатель императора. Только очень не радует меня такое событие. Сколько же сейчас крови прольётся в империи?

— Империя там. Мы здесь. У них свои задачи, у нас свои, — Саш осмотрел задумчивых друзей. Он воспринимал этих людей именно как друзей. Демон понял, что уже от самого исходного сознания демона у него ничего не осталось. Всё переплавилось в общем котле сознаний. У демонов друзей не бывает. У них есть только круги доступа. Самый надёжный — ближний круг, но это совсем не значит, что кто–то из этого ближнего круга не кинется тебе на спину или не вопьётся в горло при любом удобном случае, чтобы занять верхнее положение в иерархии демонов. Эти же люди, сидящие рядом, бить в спину не будут, ни при каких обстоятельствах. Для демона это казалось странным, но такое положение дел ему нравилось гораздо больше.

— Я так понял, ты рассчитываешь улететь отсюда раньше, чем до нас доберутся спасатели? — улыбнулся Симон, уже понимая, что тот зря говорить о втором варианте не станет.

— Псионы мы или не псионы, — усмехнулся Саш.

— Псионы…, недоделанные…. Так нас называл Тирс, — грустно улыбнулась Зея, переглянувшись с сестрой.

— Ничего, доделаемся, — если муж говорит это возможно, значит это возможно, — поддержала Саша Ирисана.

Дальше пошло обсуждение ближайших планов. Работы по доведению замка до законченного варианта, соответствующего плану, займут уйму времени. Большая часть необходимого оборудования уже давно завезена. Осталось добавить помещений и подключить всю электронику. Как и в школе, большую часть работ по обеспечению жизнедеятельности должны делать роботы, а их предстояло настроить и обучить работе на новом месте. Окончательное обустройство жилья в замке заняло целый месяц.

Дальнее наблюдение за окрестностями обеспечивали два летающих дрона. Вообще–то в наличии их имелось шесть штук, но решили оборудование экономить. Новых поставок в ближайшие годы не ожидается. Исходя из тех же принципов, спрятали две трети обслуживающих роботов. Кое–что дети и взрослые вполне могут делать самостоятельно.

Ближнее наблюдение вёл один из двух многодиапазонных сканеров. Его антенны закрепили на самой высокой точке замка, на шпиле одной из башен. Систему локальной обороны вообще выключили. Если прилетит враг, силовой щит всё равно выдержит лишь один — два удара средним бластером, а четыре малые установки противокорабельных торпед опасны лишь для ботов и малых кораблей. При других опасностях у псионов будет время включить защиту. Единственный спутник, вращающийся на орбите, создавал зону сверхдальнего наблюдения. Спутник метеорологический и раньше применялся руководством школы только для прогнозов погоды. Наблюдать за жизнью диких аборигенов они не собирались. Разрешение сканеров спутника не позволяло рассматривать мелкие объекты на поверхности. В воздухе или на воде спутник обнаруживал боты или корабли в виде точек, а вот на поверхности можно наблюдать только объекты размером не меньше посёлка. Дороги, реки, мосты на них, прекрасно просматривались на картинке из–за достаточной протяжённости, да и биоискины демонов могли легко обработать множественные изображения поверхности под разными углами и вытянуть оттуда дополнительную информацию. В общем, картами планеты поселенцы себя обеспечили.

После окончания строительства замка всплыла проблема еды. Запасов картриджей для синтезаторов хватит на срок не более трёх месяцев. Поставки естественной пищи предполагались через школу. Теперь такой вариант отпадал. Демонам пришлось заняться изучением возможностей местной долины по снабжению поселенцев пищей. Учитывая огромные базы бывших исследовательских искинов Первых и биоскафандры демонов, исследования надолго не затянулись. Долина располагала достаточно большим количеством живущей тут живности, чтобы обеспечить пропитанием не только небольшое поселение, но и целый город. Кроме того, искины обнаружили приличное количество съедобных растений. Жизнь постепенно налаживалась. Демоны изучали местность и живность. Симон с сестричками занимались своим прямым делом — обучением детей. С едой больше проблем не возникало. Искины разработали кучу рецептов для приготовления вкусных и полезных блюд, а тупые роботы уборщики, быстренько переквалифицированные в поваров, прекрасно готовили огромный набор блюд.

Местные жители напомнили о себе внезапно. Дальний дрон слежения обнаружил людей, спускающихся в долину по одной из звериных троп, идущей с горной гряды, закрывающей долину со стороны материка. Состав отряда гостей выглядел достаточно необычно. Впереди шли двое стариков, явно выступающих в роли проводников. За ними шла девочка лет десяти — двенадцати в отлично подогнанном по фигуре кожаном костюме. Её сопровождала пара девиц постарше, в лёгкой броне из хорошо укреплённой кожи, и с прекрасным набором различного смертоносного оружия. Одна из девиц имела за плечами пару коротких мечей, а вторая не расставалась с луком. За головой отряда двигалась разношёрстная толпа женщин и детей, несущих различные узлы, мешки и сумки. С тыла прикрывали отряд четверо молодых парней без брони, но с мечами на боку, во главе с пожилым воином. Тот имел на теле явно металлический доспех. Его части иногда характерно поблескивали на солнце. Время от времени воин отставал от отряда и припадал ухом к земле, к чему–то прислушиваясь. Медленно двигающаяся по узкой тропе процессия на отряд вторжения не походила.

Саш уже давно прицепил к роботам и дронам астральные модули, так что его искин мог управлять ими на огромном расстоянии. Дав приказ дрону спуститься чуть ниже и рассмотреть гостей поближе, Саш побежал в их сторону. Он в это время охотился в этой стороне долины. У них с Ирисаной наметилось разделение зон деятельности. Она занималась частью долины, примыкающей к морю, а он — материковой частью.

Присутствие постороннего объекта в небе первой заметила глазастая девица с луком. Она что–то сказала девочке, а вот дальше произошло что-то необычное. Колонна резко остановилась. Девочка быстро стала на колени и, протянув руку в сторону дрона, что–то сказала, безотрывно следя за приближающимся непонятным устройством. Саша странная реакция девочки заинтересовала. Включив силовую защиту дрона, он направил его ближе к девочке. Дальше произошло уж вообще непонятное. Девочка явно увидела защиту на спускающемся устройстве, чего не могло быть в принципе. Силовое поле нельзя заметить глазом. Она что–то приказала девушкам и те, явно неохотно, отодвинули руки подальше от оружия.

(И-Саш: — Девочка — псион. Тут даже не надо быть спецом по местным жителям.

Саш: — Я так понимаю, стоять на коленях — значит что–то просить?

И-Саш: — В большинстве миров, это именно так. Ты как бы больше меня ростом, значит, я что–то прошу или просто тебя уважаю.)

Небольшое сферическое тело дрона облетело по кругу, замершую группку из трёх человек. Проводники подались по тропе чуть вперёд, а голова основной колонны из женщин и детей отступила немного назад.

Когда дрон завис в паре метров перед девочкой, та повторила свою короткую речь:

— Прошу простить наше вторжение в предел величайшего. Обстоятельства сильнее нас. Если вы позволите, мы готовы служить вам, иначе враги нас просто убьют. Они скоро придут сюда по нашему следу.

Местный язык Саш знал, точнее, знал его биоискин, стянувший базу с коммуникатора Тирса. Там даже оказалось изображение этой девчушки, только на несколько лет моложе. Для искина сопоставить изображения между собой не составило труда. Девочка с отцом посещала школу некоторое время назад, во время немногих походов местных жителей в гости на собственных утлых судёнышках.

— Ждите на месте, — сказал Саш через дрона, чем привёл девочку в полный ступор. Ответа от наблюдателя та явно не ожидала.

Саш дал задание дрону подняться повыше и проследить тропу по горам. Если преследователи идут следом, то дрон их засечёт на тропе. Ирисану Саш тоже предупредил о возможных гостях. Если те знали о беженцах и их преследовали, то могли высадить какой–нибудь отряд на побережье. Небольших расщелин для высадки умеренно безумных воинов там вполне хватало, несмотря на отвесные скалы у берегов. Сам он в это время уже подходил к беженцам. Старики — проводники молча поклонились и отошли в сторону, пропуская Саша, когда тот, почти беззвучно, вынырнул перед ними на тропе из зарослей кустарника. Биоскафандр Саша полностью имитировал стандартный комбинезон школы и обычный плащ с капюшоном.

Только девчушка, закрыв рот руками, так и продолжая стоять на коленях, смотрела широко раскрытыми глазами на приближающуюся фигуру Саша. Саш никогда не видел ауры местных жителей, да и сведения о них ему в школе не попадались. В коммуникаторе такие данные тоже отсутствовали. Если аура ранее встречаемых им людей больше напоминала цветной шар, плавно исчезающий в зависимости от расстояния, то аура аборигенов больше походила на клубок тонких нитей. Некоторые нити у девчонки выглядели чуть толще, чем у охранявших её девушек.

— Маг тени! — наконец смогла выдохнуть девчушка. Серую муть, вместо ауры, у Саша она точно видела. Охранницы рядом почему–то сильно загрустили, услышав шёпот госпожи.

Кто такой — этот маг тени, Саш не знал, но виду не подал.

— На коленях стоять не обязательно. Просьбу вашу я слышал. У меня один вопрос — почему? — обратился он к девочке, внимательно рассматривая просительницу. Кроме ауры, явно характерной для местных жителей, она по внешнему виду ничем не отличалась от обычных людей. Облегающий костюмчик из мягкой кожи, только подчёркивал достаточно спортивную фигурку девочки. Видно с ней серьёзно занимались физической подготовкой. На лицо девочка тоже выглядела весьма симпатично, несмотря на слой пыли, лежащий на нём, после длительного похода. Возраст — точно не больше двенадцати.

Девочка, наконец, встала с колен и, ещё раз чуть поклонившись и уже успокоившись, повторила свою речь.

— Да слышал я уже это, — недовольно пробурчал Саш, — почему вы пришли просить помощи именно сюда?

— Наши охотники, — кивнула девочка на застывших впереди стариков, — иногда посещают эту долину. У них соглашение с живущими здесь вепами. Охотники приносят им забродившее вино, а те разрешают здесь охотиться. Месяц назад охотники пришли с подарками, а вепы их не взяли. Вепы были сильно напуганы. Из сумбурного мыслеобмена охотники поняли, что в долине поселился кто–то очень сильный, приводящий вепов в ужас. Люди пошли посмотреть, а добравшись до замка, быстро развернулись и покинули вашу территорию. Мы не знали, кто здесь поселился, но по рассказам охотников выяснилось, что хозяин владеет силами земли и воздуха. Только у Величайшего земляные големы могут находиться в подчинении неограниченное время. О летающих големах мой учитель вообще ничего не слышал. За короткий срок выстроить замок на горной круче может только Величайший. Охотники несколько месяцев назад посещали эту долину, и никакого замка здесь не замечали.

Недавно на наш берег обрушилась гигантская волна, сметая все наши береговые постройки и укрепления. Отец с большинством воинов в это время находился в походе. В установленный срок он не вернулся. Мой учитель воспользовался картами судьбы, и те дали неутешительный ответ — отец и его воины погибли. Скорее всего, та же волна настигла их где–то у побережья. Если в посёлке она, как игрушечные кубики, снесла огромные каменные блоки береговых укреплений, обработанных магическими заклинаниями, то кораблю отца она не оставила шансов.

— И ты так спокойно говоришь о смерти отца? — Саш наблюдал за собеседницей, но аура девочки почти не изменялась во время рассказа. Для людей это выглядело достаточно необычно. Такое отношение к близким родственникам больше подходило демонам, чем людям.

— Я давно с этим смирилась, — тяжело вздохнула девочка. — Отец, после смерти моей матери, не раз обращался к различным магам, но те всегда говорили одно и то же — надолго он её не переживёт. Поэтому он с самого детства занимался со мною, а когда обнаружилось, что я имею магические способности, нанял мага для моего начального обучения. Я дочь пограничного барона Северной Империи — Сирена Шторм. Император отослал моего отца на самый край империи для защиты побережья от набегов диких северян с другого материка.

— Расскажешь подробнее позже. Кто вас преследует? — Саш прервал её речь, перескакивающую с одного непонятного момента на другой.

— Да я почти дошла до этого, — скривила лицо девчонка. — Кто–то сообщил бандитам, что большая часть пограничников не вернулась из похода, а береговые укрепления разрушила гигантская волна. У нас не хватало воинов для наблюдения за побережьем. Враги напали неожиданно. С двух кораблей нападавшие высадились прямо на причалы. Им никто не мог помешать. Охранные башни у входа в бухту смыла волна. Береговой отряд пограничников задержал врагов на некоторое время, и жители смогли укрыться в моём замке. Остатки отряда пограничников потом тоже отошли в замок. Первый помощник отца, послал вестников в город с сообщением о нападении, но те быстро вернулись. Дорогу перекрыли нападавшие. Они высадились где–то на побережье и скрытно обошли наш форпост. Если бы у врагов не было магов, мой учитель с остатками гарнизона смог бы отбиться от нападавших. Маги у нападавших имелись. Против трёх магов и двух сотен воинов у нас не было шансов выстоять. Нам повезло, что никто не знал про подземный ход из замка. Учитель приказал убегать в долину к Величайшему и просить у вас помощи. Быстрая смерть от вашего недовольства лучше рабства у северных разбойников. Он сказал, раз вы построились недавно, то, возможно, вам требуются слуги.

— А где сам учитель? — поинтересовался Саш. Местный маг, если он на самом деле маг, а не результат неправильного перевода биоискина, здесь бы ему очень пригодился.

— Учителя больше нет, — опустила голову вниз девочка и заплакала. Эмоции, наконец, прорвались сквозь огромную силу воли этого маленького создания.

— А вот поливать мои земли солёной водой не стоит, — пробурчал Саш, не зная, что делать.

(Ирисана: — Дурак! Это же маленький ребёнок! Нашёл место для разговора. Быстро обнял девчушку и успокоил!

Саш: — Э–э–э…

Ирисана: — Вот же демон ненормальный! Обними ребёнка! Она сама скоро успокоится. И ещё, предупреди гостей! Я тут выслала вам навстречу всех наших роботов. Мой искин ими управляет. Два дня прыгать с грузом и детьми по горным тропам — это тебе не шуточки. Роботы вполне заменят транспорт. Они уже на подходе. И кстати, ты оказался прав. Незваные гости высадились на побережье недалеко от нашей расщелины, но её не нашли. Они как раз выбрались на перевал, когда я их засекла. Извини, пленных я не захватила. Аура одного из них мне сильно не понравилась, а рожи остальных не внушали никакого доверия, поэтому перестреляла их издалека из игольника. Дрон за перевалом больше никого не обнаружил. Судно их высадившее, явно уже далеко отсюда. Бросать якорь возле камней у побережья оно не стало.)

Саш выполнил категоричный приказ жены и притянул к себе девочку. Та без сопротивления уткнулась в демона и замерла в его объятиях. Ирисана оказалась права, через некоторое время всхлипывания прекратились.

— Вот…, кристалл жизни учителя погас вчера вечером, — девочка вытянула из–под одежды маленький кулончик на цепочке, с серым кристаллом на центральной подвеске. — Учитель задержал погоню на два дня, пока мы пробирались по горной тропе. У врагов хорошие следопыты и маги. Они найдут след и придут сюда.

Саш внимательно рассмотрел подвеску в руках девочки. В астрале прекрасно просматривался обрывок тонкой нити, постепенно растворяющейся в пространстве. Заклинаний с такими инфомодулями Саш не знал, но принцип понял легко. Это походило на инфонити, связывающие его с демонами и полудемонами, только гораздо менее энергоёмкие, так, лишь слабый намёк на нормальную нить.

— Сейчас сюда придут мои слуги. Не пугаться! Они вам ничего не сделают. Грузите на них свои узлы! — громкий голос демона разнёсся над скопившимися на тропе людьми. Если бы Саш не предупредил беглецов заранее, последствия появления на тропе колонны шагающих, ползающих и летающих роботов привели бы к катастрофическим последствиям. Даже мужчины — проводники с нескрываемым страхом смотрели на невиданные фигуры, что уж говорить о женщинах и детях. Замерший строй роботов, через некоторое время успокоил людей.

— Что, големов никогда не видели? Быстро грузите на них вещи! Подумаешь, големы необычные, — подогнала беженцев девочка, уже полностью пришедшая в себя после нервного срыва. Покидать объятия Саша она не спешила и, лишь повернув голову, следила за выполнением собственного приказа. Похоже, люди привыкли слушаться маленькую госпожу и, хотя и с опаской, женщины стали цеплять узлы и сумки на выдвинутые манипуляторы роботов.

Саш взглянул на стоявших рядом охранниц. Кивнув на прильнувшую к нему девочку, он приказал: — Ведите госпожу за големами. У замка вас встретит моя жена. Потом разберёмся, что с вами делать. Я пойду, посмотрю на ваших преследователей.

Девушки молча поклонились.

— Там точно маги будут, — нехотя отрываясь от Саша, пробормотала девочка.

— Я с ними разберусь, — краем губ усмехнулся демон.

От его кривой улыбки повеяло зимней стужей. Охранницы вдруг вспомнили, как назвала этого человека их маленькая госпожа. Маги забытой стихии сгинули очень давно с лица этого мира, ещё в эпоху великих войн, но страшные сказки об их силе до сих пор рассказывают детям. Уже давно никто не помнит, почему началась великая магическая война, но она стёрла с лица мира не одну империю.

Маги тени были самыми опасными воинами древних армий. Судя по оставшимся записям тех эпох, они одинаково хорошо сражались с любыми магами любых стихий. Даже маги уровня величайших ничего не могли сделать с ними. По тем же преданиям о теневиках известно только одно — они могли нейтрализовать любую магию, в то время как сами, будучи не очень сильными магами, пользовались ею прекрасно. Таких бойцов в войне уничтожали в первую очередь. В первую магическую выбило столько магов, что потом тысячелетиями магическая наука приходила в упадок. Небольшое количество выживших магов, не могло восстановить порушенную войной магическую инфраструктуру общества. К тому же и одарённых осталось слишком мало. Передавать накопленные знания оказалось некому, а записать их возможности не было. Сложные заклинания невозможно передать письменно. Учёба возможна только под управлением учителя, видящего объёмную структуру заклинания и имеющего возможность научить ученика, а также исправить его ошибки.

Охранниц встреча с магом из преданий одновременно страшила и интересовала. Тем более другого варианта спасения беженцы не имели. Подумаешь, небольшая разница, или идти в услужение Величайшему с его тараканами в голове, или служить теневику. Пожалуй, теневику даже интереснее.

Подхватив за руки маленькую госпожу, девушки направились за двинувшейся по тропе колонной.

Опасная улыбка встреченного мага Сирену не напугала. Она испугалась лишь в начале встречи, обнаружив у шагнувшего им навстречу человека, тёмный туман вместо ауры. Слишком страшные истории рассказывал ей учитель про магов тени. Испуг у неё прошёл быстро, а уж когда маг её обнял, она как будто очутилась в объятиях погибшего отца. В отличие от обычных людей она почувствовала, на кого направлено его недовольство. Не позавидуешь тем, кто встанет у него на пути. Сирене вдруг захотелось опять оказаться под защитой его рук. Несмотря на видимую молодость мага, девочка восприняла его как отца.

Психология детей достаточна гибка, чтобы произошло такое событие. Ребёнок должен чувствовать защиту взрослого. Совсем недавно её защищал отец. После его неожиданной смерти, эту функцию взял на себя учитель. Со смертью учителя у ребёнка наступила пора растерянности. Она действовала по инерции. Учитель приказал бежать — она бежала. Встреча с сильным магом из легенды, позволила найти девочке очередной якорь и защиту в этом мире.

Саш смотрел вслед ушедшей колонне беженцев. Непонятно, как женщины целых два дня тащились с грузом и детьми по крутой тропе между гор. Возле Саша задержался только пожилой воин. Демон перевёл взгляд на него.

— Если господин позволит, я буду его сопровождать. Вам может потребоваться дополнительная информация, — уважительно склонив голову и глядя на Саша чуть исподлобья, предложил воин.

— Я побегу быстро, — сразу предупредил его демон. Предложение поступило дельное. Саш практически ничего не знал о мире людей. В коммуникаторе псиона оказались только данные об исследованиях самой планеты. Учёных не интересовали отсталые дикари, на ней живущие.

— Двадцать лет бегаю по этим горам. Выдержу, — в ответ усмехнулся воин.

Саш кивнул, соглашаясь. Бежать по крутой горной тропе пришлось больше трёх часов. Саш не спешил, поэтому воин за ним вполне поспевал, хотя к концу пробега дыхание у него уже сбивалось. Чувствовалось, что человек стал уставать. Воин не жаловался. Остановились перед одним из небольших перевалов. Хотя высота гор не очень большая, но сами горы достаточно крутые, а между ними пройти трудно из–за огромных каменных глыб и постоянно сползающих каменных насыпей. Тропа вилась прямо по горам, перескакивая с одного выступа на другой.

— Ка–а–к… бы… не… наскочить на погоню, — пробормотал воин, восстанавливая дыхание.

— Погоня сейчас на другом перевале, почти напротив нас, — отозвался Саш и сформировал виртуальный экран перед собой. Искин всё это время наблюдал за окрестностями с помощью летающего в вышине охранного дрона. Изображение на экране скакнуло вперёд, и на широкой площадке соседнего перевала обнаружилась отдыхающая группа преследователей.

— К–х–м…, — проглотил вставший комок в горле воин. С уважением в голосе, глядя, то на Саша, то на экран, и одобрительно качая головой, он добавил. — Ни наш гарнизонный маг, ни учитель Сирены такого не умели.

— Я так понимаю, это и есть ваши преследователи? — поинтересовался Саш, рассматривая людей на перевале. Дрон показывал отряд, то с одной стороны, то с другой, летая по кругу вокруг него. Преследователи наблюдения не замечали. Дрон кружил на высоте пары километров. Различные сканеры в его запасе имели достаточное разрешение, чтобы подробно рассмотреть даже заклёпки на броне воинов.

— Вот тот, в цветных штанах, маг, — осторожно ткнул пальцем в экран воин, — остальные обычные бандиты.

— Значит, вас они совсем не боятся, — задумчиво посмотрел на него демон.

— А что нас бояться? Женщины и дети! — криво усмехнулся воин. — Телохранительницы Сирены возьмут с собой на тот свет по паре воинов. Молодняк утянет ещё парочку. Ну, я, в лучшем случае, прикончу четверых, и это только в том случае, если маг не будет вмешиваться. Сирена — даже как ученица мага, слишком слаба. Три десятка воинов вполне достаточно, чтобы захватить в плен выживших.

— А почему маг не будет вмешиваться? — удивился Саш.

— Маг, наверное, на службе какого–нибудь государства с соседнего материка. Ему нет смысла помогать разбойникам, если те могут вполне справиться и сами. А что поголовье бандитов немного уменьшится, так, то не страшно.

— Зачем же тогда маг пошёл с ними? — не понял Саш.

— Посмотреть, что здесь есть полезное и интересное для его руководства. Бандиты налетят, пограбят и уйдут. Сюда же могут прийти и закрепиться чужие войска. Выбивать их из горных районов северного побережья нашему императору будет очень трудно. Собственно поэтому здесь мы и держали гарнизон во главе с бароном — отцом Сирены. Если бы не неожиданный удар стихии, потопивший два наших судна вместе с бароном и разрушивший береговые укрепления, нас бы бандиты не взяли, — подробно пояснил обстановку воин.

— А ведь, Сирена говорила, что среди нападавших несколько магов, — задумался Саш.

— Правильно говорила, — пожал плечами воин, — среди нас затесался их разведчик. Он–то и передал всё о нашем положении. Захватить форпост чужими руками, всего лишь снабдив их несколькими магами, а заодно и проредить разбойников — отличное военное решение. Сам бы так и поступил.

— Что можешь сказать о маге? — Саш рассматривал мага на экране. Невысокий, жилистый человек. Тёмная кожаная куртка. Яркие бело–красные полосатые штаны. На поясе меч. На лице оттенок недовольства и брезгливости. Соседство с бандитами ему явно не нравится.

— Судя по красным полосам на штанах — маг огня, — пробормотал воин, рассматривая врага на экране. Повернувшись к Сашу, он спросил, — можно чуть ближе посмотреть на его метки, на рукаве куртки.

Саш увеличил разрешение, и на правом предплечии мага обнаружились четыре красных планки.

— Маг огня четвёртого уровня, — уверенно и спокойно прокомментировал изображение воин, хотя возможности нового хозяина долины в наблюдении за пространством его поражали.

— Хм-м…, и что он умеет? — хмыкнул Саш, а на удивлённый взгляд воина пояснил. — Я тут совсем недавно и издалека появился, так что всех ваших особенностей не знаю.

— Маг среднего уровня. Может ставить огненный щит для небольшой группы. Метает стрелы огня и шары огня на полсотни шагов. Вблизи может приложить кучей огненных заклинаний, в зависимости от опыта, — отчитался воин, как на экзамене.

— Серьёзный дядечка, — проворчал демон. Соваться в прямой бой на местного мага с единственным действующим заклинанием он не собирался.

— Что–то маг заволновался, — указал на экран воин.

Маг противника словно прислушивался к чему–то. Потом он закрутил головой, пытаясь обнаружить, откуда исходит опасность. Как догадался Саш, интуиция местным магам тоже вполне присуща. Пока Саш не собирался нападать на преследователей, маг ничего не чувствовал и спокойно отдыхал, а как только демон принял решение, интуиция мага заверещала об опасности. Саш не стал ждать, пока маг окончательно очухается и обнаружит, откуда ему грозит опасность. Кто его знает, какие фокусы могут быть в запасе у местных магов. Расстояние между двумя перевалами не превышало полукилометра. Дальность стрельбы из игломёта вполне позволяла работать на таком расстоянии, тем более под управлением искина, и с возможностью самого Саша рассмотреть даже песчинки на той стороне. Выскочив на вершину перевала, демон открыл стрельбу. Первым сонную иглу получил маг, успевший только повернуться в сторону опасности. Остальные три десятка воинов не успели даже приподняться с земли, получив такой же подарочек.

— Что произошло? — ничего не понял воин, выскочив на вершину перевала вслед за демоном, с недоумением отметив взглядом только окончившее жужжать устройство в руке Саша, указывающее на соседний перевал.

— Я их слегка усыпил, — ухмыльнулся Саш, пряча игломёт в одежду под плащом. В специальной кобуре оружие не нуждалось, биоскафандр под управлением искина обходился без лишних предметов, формируя карманы в зависимости от необходимости.

— Э–э–э…, — только и смог протянуть воин. Учитель Сирены оказался прав. На таком расстоянии могли применять магию только Величайшие.

Переход между перевалами занял полчаса. Тропа почти исчезла между нагромождениями камней. Демон мог бы пройти гораздо быстрее, но он учитывал небеспредельные силы уставшего человека. Особо спешить некуда. Сонная игла, действовала от десяти до двадцати часов, в зависимости от особенностей того тела, куда она попала. Первым делом, добравшись до площадки с преследователями, без дополнительного приказа, воин пособирал в кучу их оружие и освободил всех от доспехов.

Саш занялся магом. Аура походила на ауру Сирены, только некоторые нити выглядели толще и ярче. Как обычно, попытка впитать в себя частичку души мага в астрале, окончилась ничем. Саш давно смирился с таким необычным для демона свойством этой вселенной, но всё равно пытался экспериментировать. У мага душа тоже казалась цельным объектом, от которого невозможно откусить даже кусочка. Конечно, можно убить мага, в этом случае демону достанется мизерная доля энергии души, как в случае с убитыми десантниками на Стиксе, но с таким же успехом Саш мог перебить всех других усыплённых воинов, и всё равно энергия, поступающая через нити астрала от связанных с Сашем полудемонов, на порядки превосходила энергию от смерти людей.

Когда астральные нити ловушки душ демона коснулись ауры мага, случилось неожиданное. Приток энергии резко увеличился, а астральные нити мага стали быстро тускнеть. Тут даже не нужно быть особо просвещённым, чтобы понять — ловушка душ вполне могла поглощать какую–то магическую энергию, накопленную в ауре мага. Это открытие Саша сильно порадовало. Псионы не могли накапливать энергию в ауре, и он такого эффекта раньше не наблюдал. До этого момента он просто не представлял, что ему делать с магом. Его возможностей он не знал, а держать человека всё время без сознания проблематично. Теперь проблема решалась сама собой. Подключившись ловушкой душ к ауре мага, демон с удовольствием впитал всю доступную энергию. Без энергии маг вполне безопасен. Надо лишь время от времени скачивать с него излишки.

(И-Саш: — Эх, было бы здесь ментальное оборудование, я бы с него и информацию быстро выкачал.

Саш: — У демонов есть ментальные техники доступа к чужому разуму, только боюсь, здесь они работать не будут, а те приёмы, что я подсмотрел у псионов в школе, пока больше похожи на фокусы, чем на ментальную магию. Может, у местных магов будет возможность чему–то подучиться. По крайней мере, я понял, как можно их нейтрализовать. Просто выкачивай энергию, и для моего накопителя польза, и маги ничего сделать не смогут. С армиями мы не повоюем, а вот с такими небольшими отрядами, как этот, справимся без проблем, даже без применения современного оружия.)

— Что будем делать с этими? — обратился к Сашу воин, кивнув на сонных преследователей.

— Посидим, подождём, — сдвигая мага с его лежанки, пробормотал Саш, на недоуменный взгляд воина пояснил, — големы доведут ваш караван до замка, а потом вернутся сюда. Запеленаем бандитов, погрузим на големов и привезём в замок. Подвалов на всех хватит.

— А с магом, что будем делать? — кивнул воин на спящего мага. — С ними можно или договориться о клятве, или сразу убить. Но предупреждаю, я об этом только слышал от нашего гарнизонного мага. Что за клятва, и как она действует, я не знаю. Пару раз брали на кораблях разбойников магов в плен, но то были всего лишь ученики, не выше пятого уровня. Наш маг брал с них клятву и отправлял в империю. Бежать они даже не пытались.

— Он знает, — кивнул на пленника Саш и добавил, — а я уж прослежу, чтобы не врал.

— Да-а…, пожалуй, этот сразу на всё согласится, — пробормотал воин, устало пристраиваясь рядом с демоном. Плащ мага, на котором они устроились, оказался гораздо теплее, чем подстилки других воинов. — Если уж Сирена распознала в вас мага тени, как мне передали наши женщины, то этот тоже не ошибётся.

— Тебя как зовут, пограничник? — наконец решил познакомиться Саш.

— Десятник пограничной службы Снаш.

— А здесь как оказался, десятник?

— По глупости, — нехотя проворчал десятник, а потом начал рассказывать. — В детстве связался с плохой компанией. Подворовывал, пока не попался. Вместо работ на каменоломнях, выбрал службу в пограничной страже. Здесь, на краю материка, другие не живут. Все ссыльные. Кто с семьёй, кто, так как я — по дурости. Со временем как–то прижился, и домой совсем не тянет. Теперь мой дом здесь, да и семья в том караване, что вы в замок отправили. Отец Сирены тоже чем–то перед начальством проштрафился, вот его и отправили служить в самый дальний угол империи. Поговаривали, что он генералу рожу начистил, когда тот что–то плохое о его жене сказал.

Дальше разговор зашёл об империи. Десятник оказался словоохотливым. На этом южном материке существовало три империи: Южная, Центральная и Северная. Когда–то давно, до первой магической войны, это были провинции единой империи. Империя раскололась на множество государств во время той войны. Потом, со временем, опять образовались три объединения государств, ставшие империями. Иногда они воюют между собой за спорные земли, но до глобальных столкновений дело не доходит. Империи разделены между собой труднопроходимыми местностями, где в основном и ведутся военные действия. Со стороны Южной империи Центральная отделена цепью высоких гор, гораздо более высоких, чем те, где сейчас находился демон. С другой стороны Центральной империи лежала огромная пустыня. Именно там, в древности велись основные боевые действия.

Северная часть материка, принадлежащая Северной Империи, хотя и лежала вблизи экватора, находилась в зоне горного массива, и жизнь существовала в основном только в долинах. Дороги между жилыми долинами достаточно длинные и тяжёлые, так что развитие империи шло медленнее остальных. С севера, с другого материка, на побережье частенько наведывались разбойники. Именно поэтому император Северной империи вынужден держать усиленную пограничную стражу на северном рубеже. Нормальных жилых долин, среди невысоких гор на севере материка совсем не много, а хороших мест для постройки порта и того меньше. Вот в таком порте и построили пограничную крепость — форпост, охраняющую пролив между материками с запада. Такой же форпост существовал и с другой стороны пролива.

— А почему вы не жили в этой долине? Здесь целый город можно построить, — поинтересовался Саш.

— Так это территория вепов. Попробуй с ними повоюй. Кровью умоешься. Их лучше не трогать. То, что охотники с ними договорились и то чудо, — тяжело вздохнул воин.

— У нас вепы не водятся. Я их никогда не видел, — не стал врать Саш, хотя и всего не сказал.

— Их вообще редко кто может видеть, — начал рассказ десятник. — Если сами не покажутся, найти их невозможно. Сами небольшие. Мордочка даже симпатичная, если не знать, что клыки ядовитые. Крылья как у летучей мыши. Тело не больше длины руки. Летают почти бесшумно и вёрткие, как вода. Уворачиваются от обычных стрел и от магических, хотя магические для них совсем безопасны. Магия их не берёт, но не любят, когда по ним швыряются чем–то магическим. Нападают всегда неожиданно, так же неожиданно исчезают. Говорить не могут, но в некоторых случаях договариваются с людьми мысленно. Понять их довольно трудновато.

— Вот это они? — Саш вывел на виртуальный экран перед воином картинку с двумя существами. Дрон спустился ниже и давно заметил парочку подкрадывающихся по расщелинам представителей местного мира.

— Они, — кивнул тот, в очередной раз удивившись способностям мага. Экран чётко показывал, как замерли на месте необычные гости, не решаясь двигаться ни вперёд, ни назад.

— Значит, говоришь, мысленно общаются, — задумчиво пробормотал Саш.

(И-Саш: — Тут и думать нечего. Как только десятник о них узнал, они тут же замерли, спрятались. Они считывают мысли людей, поэтому обнаружить их обычному человеку невозможно. Тебя они не чувствуют. Дрон — железяка, мыслей у него нет. Его они тоже не замечают.

Саш: — Мне кажется, они испугались нас с Ирисаной, поэтому и попрятались. Сейчас поэкспериментирую.)

Саш заглянул в эмоциональный слой астрала. Немного подумав, он сформировал модуль инфонити и протянул его от образа собственного сознания к тому месту где, как он предполагал, находились отражения сознаний парочки наблюдателей. В астрале там наблюдалась небольшая рябь. Его действия привели к неожиданным результатам. Как только нить коснулась нужного места, какая–то ментальная защита существ рухнула. В сознание Саша сначала ворвалась куча эмоций: страх, ужас, непонимание, удивление, интерес. Затем начался мыслеобмен.

(Веп: — ТЫ КТО? Почему у тебя такие чёткие мысли? Почему ты не хочешь нас убить? ТЫ НЕ ЧЕЛОВЕК. Ты не наш, но ты такой, как мы. Где ты?

Саш: — Сейчас я похож на человека и сижу рядом с обычными людьми. Большую часть я усыпил, а ещё один — вместе со мною. Нападать на вас он и раньше не собирался. Он из тех людей, кто вас уважает.

Веп: — Странно! Значит, ты и есть тот самый ужас, замеченный нашими наблюдателями.

Саш: — Наверное. Если меня разозлить, я на самом деле могу превратиться в ужас. В качестве охотничьих трофеев вы меня не интересуете. Я не собираюсь на вас нападать.

Веп: — Странно! Ты не врёшь, и мысли такие чёткие. Люди нас не понимают. Мы не понимаем людей. Большинство людей почему–то на нас нападают первыми, хотя мы ничем им не угрожаем. Нам пришлось спрятаться в этой долине. На тебе сильная защита, похожая на нашу. Она поглощает жизненные силы. Наши старики в раздумье. Обнаружив двух опасных существ, выпивающих жизнь, мы собирались искать новое убежище, а так не хочется покидать обжитое место.

Саш: — Наверное, вы видели нашу охоту. Мы с женой в последнее время часто охотимся в долине. Если вы сами не будете нападать на моих людей, то можете оставаться. На вас я охотиться не буду.

Веп: — Меня это радует. Ты не врёшь, в отличие от людей. Ты другой, но ты, такой же, как мы. Не такой, как прежние, охотившиеся на нас, чтобы завладеть нашей защитой. Я пошлю подругу сообщить новости старейшинам. Я тебе верю. Я приду.)

Один, точнее одна из вепов выпорхнула из расщелины и умчалась в долину. Второй, так же быстро подлетел к людям и уселся на край площадки на перевале. Мордочка существа выглядела симпатично и походила на морду собаки. Крылья сложились необычно. Одно спряталось на спине, второе прикрыло грудь. Вокруг тела существа образовался своеобразный кожаный панцирь. Ноги и руки больше походили на обезьяньи. Рост, стоящего на земле гостя, не превышал метра. Осторожно переступая ногами, веп подошёл ближе.

Осмотр существа дал Сашу некоторую информацию к размышлению. Аура у гостя по виду мало чем отличалась от его ауры, она выглядела серой тенью. Биоискин быстро проанализировал доступную информацию. Серая аура разрушала местную магию, просто впитывая её в себя. Вот почему эти существа оказались для неё неуязвимыми. А не любили они подставляться под магические удары из–за возможности перегрузки какого–то внутреннего накопителя. По поводу магов тени, у демона тоже мысли появились. Какие–то ушлые маги научились использовать защиту этих существ против магии, не найдя ничего лучшего, кроме охоты на них. Судя по всему, маги так и не смогли настроиться на качественный мыслеобмен с вепами и не поняли, что это такой же разумный вид, как люди.

Сам демон тоже не мог настроиться на такой мыслеобмен. Только астральная нить связи позволяла общаться с вепом беспрепятственно. Мысленный разговор протекает быстро. Веп рассказал много полезного про долину и про людей её посещавших. Десятник сидел молча. Он понимал, что маг, как и охотники, о чём–то договаривается с вепами. Длительность разговора его не смутила. Люди с трудом понимали вепов, поэтому переговоры вполне могли идти очень долго.

Десятник уже долгое время находился в пути. Видя, что диалог с вепом продолжается, он занялся готовкой пищи, бессовестно выпотрошив запасы преследователей. Даже запах готовой пищи не прервал диалога таких разных существ. Они даже не заметили, как воин подсунул им по миске своего варева, и умяли предложенную еду, похоже, даже не почувствовав вкуса.

Разговор с вепом прервался только после прилёта парочки его сородичей, размером побольше, и одновременным появлением на перевале роботов, посланных Ирисаной для транспортировки пленников. Вепы, с опаской приземлившиеся на краю площадки, явно атаковали расспросами сородича. Саш с воином в это время грузили пленных на роботов. Путь по кручам предстоял долгий, а демон не собирался случайно терять источники информации, если после неправильного крепления кто–то из пленников сорвётся в пропасть. У него появилась интересная возможность выкачивания информации из пленников. Его биоискин тоже был доволен новостями. Новые возможности демона — это и его возможности.

Глава 2. Домашняя работа

До замка колонна роботов добиралась несколько часов. Роботы не могли слишком быстро перемещаться с привязанными к ним пленниками, хотя двигались гораздо быстрее людей. За время отсутствия Саша, Ирисана уже устроила неожиданных гостей в свободных помещениях. Запасов пустых комнат в замке хватало. Даже от беглого осмотра замка гости получили незабываемые впечатления, особенно зная, что несколько месяцев назад, в долине, даже намёк на такую грандиозную постройку отсутствовал. Магическая, как они думали, начинка замка впечатляла. Освещение и обогрев помещений могли удивить кого угодно, а уж голем или точнее робот–повар, вообще привёл всех в шок.

Сирена, с сияющими от интереса и удивления глазами, в сопровождении собственной охраны сунула нос во все доступные помещения. Воспитание отца заставляло девочку чувствовать себя ответственной за доверенных ей людей. Только убедившись, что все устроены, и, несмотря на собственную усталость, она попросила одного из встреченных в коридоре ребят, примерно одного с ней возраста, проводить её для разговора с женой хозяина замка.

— Это с Ирисаной, что ли? — переспросил парень, поняв только слова жена и замок. Хотя дети уже начали учить местный язык, но кроме Ирисаны и Саша, на нём пока никто нормально не говорил, а те часто занимались охотой и в замке отсутствовали. Изучение языка из–за этого продвигалась медленно.

Сирена вообще не поняла, что ответил парень, и повторила просьбу проще и медленнее, пытаясь подобрать наиболее доступные слова. То, что обитатели замка языка почти не знают, она уже поняла. Аура жителей замка девочку удивляла, но о ней она слышала от гарнизонного мага, когда прошлый раз с отцом и магом посещала остров в проливе. В то время она ещё не могла видеть ауры людей. Магические возможности у неё обнаружились гораздо позже.

После небольших переговоров парень окончательно понял, что от него хотят, а заодно и познакомились. Сирена узнала, что его зовут Дас. Тот почти на пальцах объяснил ей, что девочка не пройдёт в жилую зону хозяев вместе с охраной. Как поняла та, страж проходов будет против вооружённых сопровождающих. По другому объяснить собеседнице, что шлюз системы безопасности вооружённых людей на территорию хозяев не пропустит, Дастин не мог. Приказав сопровождавшим её девушкам остаться, Сирена последовала за парнем, не обращая внимания на недовольное ворчание телохранительниц. Поворчав для порядку, те успокоились. Лезть с оружием к хозяевам — магам, когда сами собираются устраиваться к ним на службу, точно не стоило.

Дастин повёл девочку к Ирисане, попутно называя встречающиеся по пути вещи на галакте. Сирена сразу поняла, что от неё требуется, и стала называть вещи на своём языке. Замок оказался очень большим. Сирена быстро догадалась, что беженцам показали лишь малую часть. До помещений хозяев замка дети добирались больше десяти минут. Хотя Дастин и так понимал, что Ирисана обнаружит их перед дверью и узнает, кто к ней пришёл, про такие особенности начальства парень уже знал, он вежливо постучал в дверь.

— Входите, — раздался из–за дверей голос Ирисаны.

Дети вошли в комнату.

— С вами хотят поговорить, — сразу объяснил причину прихода Дастин и попытался смыться. Главных псионов он уважал, несмотря на их молодость, и мешать разговору не собирался.

— Останься, — пресекла его попытку побега Ирисана, — раз попался под руку, значит, будет тебе дополнительная нагрузка. Да и вижу, с девочкой вы нашли общий язык. Ты же будущий император, так что учись разбираться в людях, изучать их и находить к ним подход. В общем, назначаю тебя главным послом, тем более, вы с начальницей прибывшего табора почти одного возраста.

— Это она–то начальница, — с недоумением посмотрел на спутницу парень.

— Она — она. Заметь, в таком возрасте её уже слушаются люди, а ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок. И не надо на меня так смотреть. Кто с некоторыми балбесами добавил соли в еду? Не ты ли? Так что придётся поработать вместо шалостей, — недовольно отчитала парня Ирисана. Она–то понимала, что детям иногда хочется играть и шалить, но будущего императора надо заставлять думать о последствиях собственных решений с детства, иначе нормального правителя из него не получится. Видеть империю раздробленной Ирисане очень не хотелось.

— Не ругайте его. Это я попросила его провести меня к вам, — наконец заступилась за парня девочка, подумав, что того ругают из–за её просьбы. Из разговора она понимала только интонации. Да и некоторое время у неё заняло возвращение в нормальное состояние, после взгляда на ауру хозяйки замка. Второго мага тени в её лице Сирена как–то не рассчитывала увидеть.

— Я не за это его ругаю, — пояснила ей на понятном языке Ирисана, — вон полюбуйся, на его виноватую рожу. Знает, за что ругаю. За глупые выходки надо отвечать.

— Что, пороть будете? — вздохнула Сирена, вспоминая, как воспитывал её отец за некоторые шалости.

— Нет, — ухмыльнулась Ирисана, переведя Дастину ответ, заставивший того залиться краской. — Хуже. Я нашла ему дополнительную работу. Теперь он будет отвечать за вас, и решать ваши проблемы. Силы много — справится.

— Я постараюсь не доставлять вам проблем, — задумчиво разглядывая парня, пробормотала Сирена.

— А вот это вряд ли, — с сомнением покачала головой Ирисана и перескочила в разговоре на другую тему. — На вас часто нападали?

— Пару раз в год, — быстро отозвалась девочка, не понимая к чему этот вопрос.

— И всё время нападавших сопровождали маги? — продолжала расспросы Ирисана.

— Конечно, без магов трудно воевать, — кивнула та, а потом, заново вспоминая все известные ей факты, добавила, — хотя в этот раз магов оказалось намного больше, и силой они не уступали моему учителю.

— И какие из такого факта можно сделать выводы? — внимательно глядя на девочку, спросила Ирисана.

Та задумалась надолго. Ирисана в это время перевела ответ девочки Дастину и задала ему тот же вопрос. Тот ответил, почти не задумываясь:

— Похоже на разведку боем.

Ирисане окончательно пришлось взять на себя роль переводчика. Дети пока плохо понимали друг друга.

— Точно, — облегчённо вздохнув, согласилась Сирена.

— Что следует за этим? — улыбнулась девушка, глядя на переглядывающихся детей.

— Если разведка удалась, возможен захват территории, — отчеканил Дастин. Похоже, парня учителя хорошо знакомили с историей и основами военной науки. Да и трудно ожидать другого подхода к подготовке сына императора, хотя тот и числился результатом эксперимента.

Девочка только кивнула, соглашаясь с таким развитием ситуации.

— Так что проблема не в тебе и твоих подданных, а во внешних условиях, загнавших вас в нашу долину, — сделала вывод Ирисана.

— Ну, вы же сильные маги! Вы сможете отбиться от врагов! — удивилась Сирена.

— Сможем, — согласилась Ирисана. — Вопрос в другом. Ты думаешь, зачем мы забрались так далеко от цивилизации? Чтобы нам не мешали. Теперь придётся вмешиваться в ситуацию и заявлять о себе, а мы тут как бы тоже чужие. Что скажет твой император?

— Как раз с этим проблем не будет, — радостно захлопала в ладоши девочка и пояснила. — Мы с папой много раз говорили на эту тему. Все маги не могли ошибаться, пророча ему скорую гибель. Хотя у меня и нет больше родственников в империи, но есть хорошее решение проблемы. По закону империи, тот, кто станет приёмным отцом дочери барона, сам станет бароном. В случае смерти отца, бароном должен был стать мой учитель магии. Отец с ним давно об этом договорился. Вот… только… вслед за отцом погиб и учитель…

Девочка, вспомнив учителя, захлюпала носом и у неё из глаз полились слёзы. Пришлось Ирисане обнимать и успокаивать девочку.

(И-Рис: — Если девочка права, а я думаю, так оно и есть. Тем более, её отец озвучивал такой вариант — неплохое решение для врастания в местную цивилизацию. Вопросы хотя и будут по поводу нашего происхождения, но проблем будет гораздо меньше, особенно если мы отобьём вторжение.

Ирисана: — Предлагаешь заделаться беженцами с другого материка?

И-Рис: — Отличный вариант. Предложение девочки вписывается в ситуацию просто идеально.)

— Значит, ты предлагаешь нам с мужем удочерить тебя? — поинтересовалась Ирисана у девочки, когда та успокоилась и перестала плакать.

— Хотя у вас ауры, как серый туман, но вы тёплые, как учитель, — подняв голову и посмотрев Ирисане в глаза, ответила девочка и, тут же заревев, опять уткнулась в девушку.

— Ладно — ладно, удочерим. Куда же мы денемся. Хватит разводить мокроту, — ласково проворчала Ирисана, поглаживая девочку по спине.

(И-Рис: — Девочка — маг, возможно совсем не слабый маг, чувствует через ауру состояние твоей души, а точнее твоё отношение к ней. Похоже, твоя душа фонит в астрале хорошими чувствами по отношению к девочке. Вот она и воспринимает теплоту души напрямую.)

— Правда? — опять девочка подняла заплаканное лицо, взглянув на Ирисану.

— Правда, — кивнула Ирисана, — но тебе придётся нам многое рассказать. Мы же не местные.

— Я всё расскажу, и люди мои ответят на все ваши вопросы, — затараторила девочка, вытирая слёзы, боясь, что Ирисана поменяет собственное решение.

— Ладно, с этим решили, — кивнула Ирисана, — но тебе будет тогда ещё одно задание. Будешь учить управлять людьми Дастина.

— А он тоже ваш сын? — сразу задала вопрос в лоб Сирена.

— Кх-м…, — задохнулась Ирисана, не зная, что ответить. — Нет, он не наш сын. Мы с мужем, по независящим от нас обстоятельствам, стали его опекунами и учителями.

— Прямо как я, — уже радостно захлопала в ладоши девочка. Психика ребёнка оказалась на диво гибкой. Плохие эпизоды жизни, если про них не напоминать, быстро отодвигались в самые глубокие подвалы сознания. Обретение новых, необычных родителей затмевало все прошлые невзгоды и переживания.

— Ну…, да…, особенно если учесть, что у нас ещё три десятка таких приёмных детей, — усмехнулась Ирисана. Чтобы девочка не задавала лишних вопросов, явно появившихся после такого высказывания, Ирисана продолжила. — Будет тебе ещё одно задание. Будешь учить детей тому, чему научил тебя учитель.

— Я стану учителем магии? — широко раскрыв глаза от удивления, воскликнула Сирена.

— Ты же уже кое–что знаешь, значит, можешь этому научить других, а заодно и сама получишь некоторый опыт.

— Хорошо, я попробую, — серьёзно кивнула девочка и тут же задала следующий вопрос. — А Даса мне тоже учить магии?

— Тоже, — кивнула Ирисана, — только ему сначала придётся выучить твой язык, а тебе научиться говорить на его, прежде чем ты сможешь его чему–то научить, — усмехнулась Ирисана.

— Я буду стараться, матушка, — наконец, оторвавшись от девушки и склонив голову, пробормотала девочка.

В это время в дверь вошёл Саш, застав Ирисану, онемевшей от неожиданной реплики девочки.

— Так дети, марш по комнатам. Дастин, проводи гостью. Живо! — быстро приказал он.

Дастин схватил Сирену за руку и быстренько вывел девочку из комнаты. Саш приучил детей мгновенно выполнять его команды.

— Так–так, стоило мужу отлучиться на денёк, а ты уже приобрела ребёнка. Буду мучить. Долго, — демон сгрёб замершую девушку в охапку и утащил в спальню. Он пока не знал другого способа, чтобы погасить очередной внеплановый шторм инициации, бушующий в астрале. Переход девушки на следующий уровень так скоро, Саш опять не ожидал.

Через пару часов, оставив жену отдыхать, демон направился к пленникам. В себя они пока вряд ли пришли, но мага лучше проверить. Тот продолжал спать. Энергия мага в таком состоянии восстанавливалась медленно. Нити в ауре лишь слегка налились силой. Саш опять откачал излишек и ввёл магу антидот. Через минуту, когда лекарство подействовало, маг открыл глаза и быстро понял, что он в плену.

Растион Огненный или по–простому Раст — боевой маг империи Крил, давно не чувствовал себя так паршиво. Магических сил практически не было. Последнее что он помнил — это фигурка человека на соседнем перевале. Для того чтобы догадаться, что он в плену, не надо иметь особых навыков. Каменные стены вокруг и незнакомый человек напротив однозначно указывали на это. Перейти на магический взгляд, чтобы оценить уровень сидящего напротив мага, а никем другим этот человек быть не мог, сил у Раста не хватало. Последний раз он так выкладывался только на экзамене в школе магии.

— Я так понимаю, нас завели в ловушку? — поинтересовался Раст у присутствующего человека, поднимаясь и усаживаясь на каменном ложе, куда его изначально пристроили. Хорошо хоть родной плащ подстелили под его бессознательное тело.

— Скажем по другому, — ухмыльнулся Саш, — вы вторглись на чужую территорию, а я не люблю, когда здесь шастают чужие.

— То–то я думал, почему местные жители не переселяются в такую прекрасную долинку, — задумчиво покачал головой маг. — Значит, хозяйничаете здесь вы. А больше никто ваш покой не нарушал?

— Это вы про второй отряд, высадившийся с моря? Моя жена не такая добрая, как я. Разбираться с пришельцами она не стала. Боюсь, в этом мире вы с ними больше не увидитесь, — Саш не стал скрывать судьбу второго отряда от пленника.

— Вот об их судьбе я переживать не стану, — слегка растянул рот в кислой улыбке маг. — Мы с Тиролом, как бы попроще выразиться, находились в весьма натянутых отношениях.

— Тирол — это тот маг, что возглавлял второй отряд? — уточнил Саш.

— Не возглавлял, а сопровождал, как и я. Нас направили в помощь береговым пиратам, когда те собрались пощипать форпост Северной империи, — поправил его маг.

— Просто так, взяли и направили пиратам кучу боевых магов? — не поверил Саш.

— Конечно, не просто так, — пожал плечами пленник, — упускать возможность закрепиться на негостеприимном южном материке, мой командир не собирался. Разведчик сообщил, что большая часть воинов не вернулись из морского похода после внезапно налетевшей волны. Да и сам форпост пострадал от неё основательно. Вот начальство и выделило четырёх полковых магов и два десятка воинов для предварительной разведки. Мы уже много лет не обращали взор на это побережье, но последние события заставили готовить запасные варианты. Пираты вовремя подвернулись под руку. Выгоднее пустить их вперёд, чем терять собственных людей на штурме форпоста.

Несмотря на явный перевес в силах, местные пограничники заставили нас попотеть. Половина пиратов переселилась к духам, и мы недосчитались одного боевого мага. Старичок, обороняющий центральный замок форпоста, оказался неслабым магом. Почти два дня продержался один, против четырёх боевиков. Если бы пираты заранее не обеспечили захват перевала за форпостом и его изоляцию, подоспевший резерв из города мог бы скинуть нас в море.

— А что вы не поделили с тем трупом, что высаживался с моря? — Сашу стали интересны отношения между магами в чужом государстве.

— Аристократический бездарь, — проворчал маг, — только из–за поддержки в верхах, обскакал всех боевых магов побережья и занял место главного мага в полку. Вот сейчас решил размяться и приобрести славу за счёт слабого противника. Одним идиотом в войсках стало меньше.

— Себя вы идиотом не считаете? — усмехнулся демон, глядя на скривившегося мага.

— К моему сожалению и я оказался таким же идиотом, сунулся без разведки в долину, по следам беженцев из замка. Наш шпион говорил, что местные предпочитают в долину не ходить, а я на это не обратил внимания. Они же убежали туда, значит, там опасность меньше, чем в замке форпоста. Лучше бы сюда направились только пираты. На почти беззащитных беженцев у них бы сил хватило, — удручённо покачал головой маг.

— И что мне с вами теперь делать? — недовольно вздохнул Саш.

— Я готов дать клятву нейтрала, — тяжело вздыхая, пробурчал маг и, уставившись в глаза демону, добавил, — клятву подчинения я не дам, хоть режьте меня. У меня семья дома. Я единственный кормилец. Если начальство узнает, что я сдался окончательно, семье перестанут платить.

— И семье будут выплачивать деньги, пока вы находитесь в плену? — удивился Саш.

— Я же не буду воевать против родины. После подписания мирного договора императоры пересчитают расходы и вернут пленников друг другу. Магов не так много в любой империи, и если есть возможность их сохранить, почему бы этого не сделать. Мы ведь цивилизованные люди, — с недоумением пояснил пленник.

— Я тут поселился недавно и не знаю ваших законов, — ответил на недоумение собеседника Саш.

— Так законы же всеобщие, как вы их можете не знать, — удивился маг, и тут же сам высказал предположение. — Ага, значит, вы не с наших материков. Беженец от церковников? В последнее время их отношение к магам вообще изменилось в худшую сторону. Последние маги бегут от них с семьями, куда глаза глядят.

— Беженец, — кивнул Саш, не продолжая. Врать он не любил, а из островной школы они всё же сбежали, и это полная правда.

— Неслабый вы беженец! Да и жена у вас тоже должна быть неслабой. Отправить на тот свет Тирола, тоже надо суметь, — поёжился маг. Чувствовал он себя по–прежнему отвратительно. Силы почти не восстанавливались. — Что–то плохо мне у вас. Слабость не проходит. Чем это вы меня приложили.

— Всего лишь сонным заклинанием, — задумчиво отозвался Саш. В это время он исследовал ауру мага. Оказывается, он забыл сбросить астральную нить с ауры мага, и как только энергия мага достигала некоторого небольшого порогового значения, порция энергии скачивалась в накопитель демона. Сама астральная нить не распадалась. Энергия мага своим влиянием держала нить в напряжении и, подпитывая, не давала распадаться. Про эффект подпитки накопителя от постороннего, ненастроенного на демона источника, Саш раньше понятия не имел. Обычно, после выкачивания души из носителя, астральные нити разрушались. Здесь же демон поглощал не душу, а какую–то магическую энергию, с ней связанную. Наверное, поэтому энергонить не разрушалась.

— Ого! Достать противника сонным заклинанием на полтысячи шагов, да ещё по площади! Не каждый сверхмаг жизни достанет отряд на таком расстоянии. Я правильно угадал вашу стихию? То–то я чувствую, что магия не восстанавливается, — удивлённо уставился Раст на молодого собеседника. Тот внешним видом на сверхмага никак не тянул. Да он–то и на мага совсем не походил — с виду обычный молодой парень.

— Вам сколько энергии для клятвы понадобится? — не стал отвечать на его вопрос Саш.

— Как обычно, если заклинание завязывается на ауру, то даже десяти процентов моего обычного запаса будет маловато, — не стал врать маг.

При разговоре Саш постоянно контролировал эмоциональный слой астрала. Маг отвечал честно. Видно местные маги нашли способ сохранять себя во время войн. Сдача в плен, с последующим обменом, позволяли терять при столкновениях меньше магов.

(И-Саш: — Рекомендую провести эксперимент. Стоит попробовать обратно вкачать часть энергии магу. Посмотрим, как он отреагирует. Заодно проверим, возможен ли такой процесс в принципе. Насколько я знаю из твоего опыта, влить обратно душу у демонов не получается, но это же не душа, а магическая энергия.)

Демон вкачал магу немного энергии из собственного накопителя, примерно процентов на двадцать от его прежнего уровня. Искин Саша ориентировался при этом по прежнему образу ауры мага. Процесс прошёл без проблем, но по прикидкам искина Саш вернул магу не более процента скаченной ранее энергии. Вывод напрашивался сам собой. Хаос каким–то образом преобразовал полученную энергию и вернул магу уже что–то другое, но совместимое и гораздо большей мощности. Такой обмен демону понравился.

Обалделыми глазами маг уставился на демона. Получить откуда–то приличный запас энергии, да ещё почти мгновенно, он не рассчитывал. Раст даже не представлял, что такое возможно. Энергия такой плотности при передаче должна выжечь его магическую структуру за мгновения, но этого не произошло.

— Давай свою клятву! — приказал Саш.

Маг, даже не размышляя, настолько велико оказалось его потрясение, заученно отбарабанил слова клятвы и наложил на себя замыкающее заклинание. Демон видел, как с последними словами вокруг мага сформировалась магическая сетка и наложилась на ауру, тут же сливаясь с его самыми сильными нитями в ауре. Смысл слов сводился к тому, что теперь маг должен отвечать на любой вопрос владельцу клятвы и не предпринимать по отношению к нему и его людям никаких враждебных действий. В случае неповиновения, он рисковал остаться с разрушенной аурой, то есть без магии. Для магов магическая сила являлась серьёзным залогом. Что интересно, в астрале к Сашу присоединился маленький астральный модуль контроля, связанный отдельной нитью с аурой мага, но маг это вряд ли видел. Доступа к астралу у местных магов точно не имелось. По крайней мере, Саш не видел в аурах нужных инфомодулей для связи с астралом.

— Все сдел… Кх–м–хм… — закашлялся маг, уставившись на Саша широко раскрытыми от удивления глазами. Остаток магических сил позволил ему рассмотреть ауру демона. Клубящаяся серая муть вокруг хозяина подземелий завораживала. Маги легко ориентировались в аурах и сразу могли определить основные стихии противника и его уровень. Раст, из почти забытой школьной истории, знал лишь одну забытую стихию, где фигурировала аура такого оттенка, но там шла речь лишь о сером тумане, похожем на тень. Здесь же клубилась именно муть, больше похожая на плотный кисель, чем на туман.

Молчание затягивалось. Саш с интересом разглядывал оттенки различных эмоций, появляющихся на лице мага, и необычные отклики в соответствующем слое астрала.

— Сверхмаг тени и жизни! Как минимум! Потрясающе! Да никто мне не поверит! — наконец Раст выдохнул из груди застрявший там воздух.

(Саш: — Надо что–то делать с моей аурой. В таком виде мне выходить в мир не стоит. Если одиночки так на неё реагируют, то что будет, если магов окажется больше, чем я смогу перестрелять.

И-Саш: — Есть вариант. Нужно поэкспериментировать. Вспомни! Наши нити лиан тоже живые нити и обладают аурой. Сформировать любой рисунок из нитей я смогу без проблем. Если накачать их различной энергией, именно тут нужно ещё поэкспериментировать, то отличить поддельную ауру от настоящей никто не сможет. Твоя истинная аура прекрасно спрячется под поверхностным изображением.

Саш: — Займись этим. Наша первоочередная задача спрятаться среди местных, войти в их мир, а только потом заниматься строительством системника.

И-Саш: — Считай, уже занялся. Мы с И-Рис объединимся в кластер. Работа пойдёт быстрее, да и кое–что из построенной теории магии можно будет проверить. Ирисане ведь тоже придётся прятать собственную ауру.)

— Господин, я сожалею, что без спросу вторгнулся на вашу территорию, — склонив голову, очень вежливо произнёс маг.

— Отработаешь, — бросил ему демон, — займёшься обучением основам магии моих детей и помощников.

— И много их у вас? — тут же поинтересовался Раст.

— Много, — тяжело вздохнул Саш, вспоминая подопечных.

— У такого молодого и уже много детей! Сколько же у вас тогда жён? — удивился маг.

— Жена–то одна, а вот детей накопилось около трёх десятков, — усмехнулся Саш, лукаво поглядывая на вытянувшуюся физиономию мага. — Не переживайте так. Родных мы как–то ещё не завели. Все — только приёмные. Среди них и дочь барона — начальника местного форпоста. Выходит, я теперь как бы отвечаю за побережье, так что извините, но с вашими товарищами мне придётся разобраться.

— Фух…, вы меня в очередной раз удивляете. Я уж подумал, что у вас тут целый гарем. А по поводу товарищей, я попробую договориться, хотя на форпосте остался самый упёртый маг нашего полка, и я не обещаю, что он меня послушает. Ну что же, такова будет судьба у ваших противников. Подумать только! Маг тени! Здесь! Живой! — пробормотал маг, непрерывно качая головой.

Саш провёл мага по замку и познакомил с некоторыми особенностями. Маг только вздыхал и закатывал глаза от удивления, что–то бормоча про себя. Демон особо не прислушивался.

Прервало экскурсию сообщение Симона по связи. Дрон наблюдения обнаружил приближение к замку со стороны долины больше трёх десятков небольших летающих объектов. Несмотря на хорошую связь биоискинов демонов с центром управления замка, на нём постоянно кто–то дежурил из взрослых детей или воспитателей. Симон уже давно не удивлялся, что спокойно может связаться с Сашем из комнаты слежения по связи, хотя никаких модулей связи в руках Саша отродясь не видел.

Демон прекрасно знал, кто это мог пожаловать. Он даже обрадовался. Значит, вепу — разведчику удалось убедить старейшин, попробовать поселиться в замке необычного человека.

Саш пошёл встречать гостей. Маг увязался за ним. Очередное потрясение Раста не заставило себя ждать, как только он увидел на парапете стены спокойно сидящими группу вепов — одних из самых опасных жителей этого мира. Похоже, хозяин этого удивительно замка свободно мог общаться с ними. Это было видно по замершим фигурам мага тени и одного из вепов.

(Веп: — Я немного поругался со стариками. Я тебе верю. Ты похож на нас. Ты не будешь врать. Я привёл семью. Старики отложили переселение и будут наблюдать. Они решили подождать и посмотреть, как ты будешь снимать с нас шкуры.

Саш: — Ха–ха, я понял шутку.

Веп: — Не обижайся на них. Они же сами не подключались к твоему сознанию. Они помнят много плохого от людей. Я слышал твоё сознание. Ты не человек. Сознание врать не может. Ты не собираешься причинять нам вред. Моя семья станет твоей. Своё ты не отдашь никому и будешь защищать как своё. Я прочитал это в твоём сознании.

Саш: — Если кто–то будет обижать тебя и твоих родственников, ты только скажи. Со мною здесь в замке есть люди. Часть из них не отсюда, часть — местные, с ними, как я знаю, у ваших старейшин имелся договор. Договор я подтверждаю. Как только устроимся здесь окончательно, возмещу вам убытки, кормить–то всех придётся запасами из долины. Люди не отсюда, о вашей опасности не знают, и у них предубеждений против вас нет. В основном это дети и я хотел бы, чтобы вы с ними подружились. Есть у меня грандиозный план в их отношении. Без вашей помощи выполнить его не удастся. В замке только два местных мага. Девочка — теперь моя приёмная дочь и тот человек, что сейчас стоит у дверей.

Веп: — Я вижу на нём сеть долга. Он ничего нам не сделает. Я чувствую в нём страх и восхищение одновременно.

Саш: — Ну что же, сегодня уже поздно, располагайтесь в башне, там достаточно открытых и незанятых помещений. Вам они должны подойти. Завтра с утра пойдём знакомиться с остальными жителями.

Веп: — Меня зовут Веп — Син. Семья у меня есть, теперь есть место для жизни. Я старейшина.)

Семья вепов беззвучно снялась с парапета стены и упорхнула в сторону башни.

— Ты заключил договор с вепами? — спросил у Саша, подошедший ближе маг. Он раньше так и не осмелился сделать ни одного шага из дверей, застыв в проходе, увидев вепов так близко.

— Я…, договор…, — задумчиво отозвался Саш. Он уже составлял примерные планы по использованию вепов в своих задумках. Очень уж перспективные открывались возможности. Выйдя из задумчивости и взглянув на мага, Саш ответил: — Нет. Я с этими вепами договор не заключал. Я только подтвердил прежний договор для их старейшин, а эти вепы теперь мои личные.

Маг уже потерял счёт потрясениям, посетившим его за последнее время. Нет, то, что хозяин замка принял под свою защиту беженцев — это понятно, но чтобы к нему сами прилетели вепы и теперь вообще без договора станут ему служить — это просто неслыханно. Да ведь с ними даже договариваются единицы, причём только обычные люди — не маги, а уж чтобы они кому–то служили, такого Раст не помнил даже из всей истории.

Утром Саш собрал всех жителей замка в главном зале. Сам по себе зал не особенно большой — всего три десятка метров в диаметре и не более десяти в самой высокой точке купольного потолка. Дети из космических миров видели залы гораздо большие. На местных жителей размеры зала произвели впечатление. Не у каждого правителя этого мира имелось что–то подобное. Изюминкой зала всё же был не размер. На специальную окраску стен затратили время искины демонов, управляя роботами. Древние искины знали технологии воздействия изображений на разум людей. С виду хаотичный набор кусочков различных цветовых оттенков на стенах, на самом деле представлял собой объёмное изображение. Через некоторое время нахождения в зале, люди начинали замечать изображение на стене и вдруг оказывались на берегу моря. С одной стороны вырастала синяя гладь моря с мелкими, заросшими зеленью островками, а с другой — высились небольшие холмы с водопадами, тоже поросшие лесом. Внезапное проявление картины завораживало.

Саш с женой стояли у дальней стены зала. Перед ними находились почти четыре группы разумных. Четвёртую группу даже нельзя называть группой, поскольку она состояла из одного пленного мага. По центру располагались дети псионов, во главе с Симоном и девушками — воспитательницами. С одной стороны от детей выстроились беженцы, вместе с Сиреной и десятником, с другой стороны — сидели на полу вепы. Беженцы с большой опаской поглядывали в их сторону.

Саш официально озвучил удочерение Сирены и приём беженцев в качестве слуг замка. За счёт людей он решил сэкономить ресурсы роботов. Те могут понадобиться ему в будущем, для строительства системного корабля. Главным человеком в замке он назвал Ирисану. По всем вопросам жители должны обращаться к ней. Сообщение о приёме на службу вепов привело местных жителей в замешательство, а вот дети псионов только обрадовались. Предубеждений против таких замечательных зверушек у них напрочь отсутствовало, тем более это оказались даже не зверушки, а вполне разумные существа.

(Веп — Син: — Маг, или я чего–то не понимаю, или происходит что–то необычное. Твои дети любят нас. Они тёплые. Мои родичи еле сдерживаются, чтобы не броситься к ним, чтобы погреться в этой энергии.

Саш: — Извини, веп, я не говорил тебе это, но предполагал. Мой второй разум — искин, проанализировал доступную информацию по вам и предположил такой эффект. Вы — менталы, воспринимаете мысли и эмоции. Теплокровные существа любят тепло. Хорошие мысли и эмоции для вас — именно тепло. Моим псионам вы нравитесь — от нас идёт тепло. Местные жители вас боятся и не любят — от них идёт холод. Кому же не хочется сидеть рядом с теплом, вот вас и потянуло к детям. Кстати, вспомни сам, почему ты пошёл против старейшин? Тебе захотелось погреться в моём тепле.

Веп — Син: — Ты прав маг. Мы не размышляем о происходящем, мы действуем так, как нам кажется лучше.)

— Та–а–к, народ, как насчёт выбрать себе пушистых друзей? — улыбнулся Саш, задавая вопрос на галакте детям.

Вопли радости разнеслись под сводами зала и окаменевшие от неожиданности местные жители наблюдали небывалую картину, как волна детей захлёстывает вепов. После небольшой свалки каждому ребёнку достался собственный веп. Симон с девушками, захваченные общей волной энтузиазма, не остались в одиночестве и заимели наиболее старших особей семьи вепов.

(И-Саш: — Велика сила мысли! Дети и вепы выбрали себе наиболее подходящего по ментальным откликам партнёра. Смотри, сейчас произойдёт что–то необычное.)

Один, точнее одна из совсем молоденьких вепок, осторожными шажками приближалась к Сирене. Девочка не выдержала первой, она сорвалась с места и, схватив вепку, прижала её к груди. Остальные местные жители даже ахнуть не успели, не ожидая такой выходки от молодой госпожи.

(И-Саш: — Вот теперь девочка окончательно отошла от потерь последнего времени.

Саш: — Я так понимаю, сработал эффект массовости. Другие дети получили игрушки, а она, такая одинокая, нет.

И-Саш: — Не только. Они с Дастином спать не ложились и болтали всю ночь. Не забывай, твои медикаменты улучшающие память продолжают действовать, так что парнишка должен болтать на местном уже не хуже тебя. Что он там рассказывал подружке, я не знаю, но эффект ты наблюдаешь воочию. Предыдущие её потрясения подготовили основу к перевороту сознания. Мы лишь оказались в нужное время, в нужном месте. У девочки разрушились все границы, заложенные местным воспитанием. С точки зрения психологии, теперь это чистый лист, и что мы туда запишем, то там и окажется.

Ирисана: — Эй вы, психологи, да посмотрите на счастливые глаза девочки. В астрале такой водопад счастья, что крейсер можно этой энергией в прыжок забросить.)

— Дастин, хватит тискать мохнатого друга, бери новую подружку за руку и идите в комнату. Вам надо отдохнуть, а заодно и с новыми друзьями пообщаетесь, — приказала Ирисана мальчику.

Тот, оторвав взгляд от мохнатого друга, посмотрел на счастливую физиономию девочки и, кивнув Ирисане, быстренько выполнил приказ, уведя Сирену в хозяйскую часть замка. За ними потянулись и остальные дети с воспитателями.

Ирисана утащила десятника и телохранительниц девочки показывать им замок и давать задания на работы. Их она быстренько назначила управляющими местными жителями. Всё ещё не пришедшие в себя от последних событий жители потянулись за ними.

Посреди зала остался стоять только замерший в неподвижности маг. Посеревшее от страха лицо выдавало его состояние.

— Ты чего так испугался? — подойдя, хлопнул его по плечу Саш.

— Я–я–я…, не–е–е …. с–с–правлюсь. К–о–ого вы мне хотите дать в ученики? Кто-о… вы? — постепенно приходя в себя, опасливо озираясь, пробормотал маг.

— А в чём проблема? Дети, как дети, — не понял Саш. Ему пришлось поддержать мага, потому что ноги того не держали.

— Дети…? Это — дети? Это уже не дети! Да половина из них уже Величайшие! Если бы они направили всю выплеснувшуюся сейчас энергию в одно огненное заклинание, то оно испепелило бы эту долину, превратив её в раскалённое озеро. И это только половина. Остальные, судя по дрожи реальности, не слабее Великих, — постоянно ёжась, бормотал маг.

— Так тебе и карты в руки. Научи их управлять собственными возможностями. И кстати, что это ты пугаешь меня всякими Величайшими и Великими. Это что за звери такие в местном заповеднике? — ухмыльнулся демон, встряхивая мага, как тряпочку.

— Кто вы такие? Откуда? — клацнув зубами, буркнул маг, наконец, твёрдо вставая на ноги.

— Беженцы мы, в некотором роде, хотя и оказались здесь случайно, — вздохнул демон, отпуская мага.

— Ну да, ну да, интересно мне, где живут такие беженцы, где Величайшие стадами бродят? — продолжал ворчать маг. Вдруг он встрепенулся и уставился на Саша. — Подожди–ка! А вы имеете какое–то, отношение к ненормальному Величайшему, поселившемуся на острове в проливе.

— А с ним–то что не так? — заинтересовался Саш. Значит, о Тирсе знали не только местные.

— Да всё с ним не так. Было. До последнего времени. Живёт, точнее жил уже много лет один. Что–то там творил непонятное. Говорили, что иногда у него летали целые скалы. Рано или поздно такие эксперименты должны были закончиться неудачно. Вот недавно и закончились, а заодно и остров закончился…, совсем…, где жил этот ненормальный. Похоже, вы сбежали от своего родственничка. Или я не прав? — маг с интересом рассматривал Саша, как будто увидел того в первый раз.

— Оттуда мы, оттуда, — скривившись, согласился демон. Врать ему не хотелось, — но сбежали не от него, а от его врагов, и когда я туда вернусь, этим врагам сильно непоздоровится. Они воевали со стариком, но задели меня, а я очень злопамятный.

Маг снова поёжился. От собеседника веяло жутью. Оказаться на месте этих врагов Расту очень не хотелось.

— Ладно. Не будем углубляться в моё прошлое. Ты расскажи лучше про величайших, — быстро погасил раздражение демон.

— Это несложно, — кивнул маг. Перед ним опять стоял обычный человек с необычной аурой. — У нас существует семь стихий: — огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть и тень. Впрочем, кроме тебя с женой, я адептов тени не знаю. Давненько их перебили в различных магических войнах.

Самый низкий уровень магических возможностей имеет ученик мага. У него — семь уровней, в зависимости от подготовленности. Следующая ступень — обычные маги, такие как я, тоже с семью уровнями. Такой маг может управлять одной стихией на уровне заклинаний и защищаться от остальных заклинаний других стихий с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества знакомых стихий. За обычными магами идут мастер–маги с семью уровнями. Они могут управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий. Следующая ступень — Сверхмаг. Он может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Может создавать собственные заклинания по одной из стихий или составные заклинания для нескольких стихий. Категория опять зависит от силы мага и количества управляемых стихий. Дальше идут Великие маги — маги высшей силы. Им подвластна одна стихия на уровне полного управления и не нужны заклинания для управления доступной стихией. Они управляют реальностью напрямую. Последней, известной нам ступенью магической иерархии являются Величайшие маги — маги высшей силы. Им подвластны две стихии и более на уровне полного управления стихиями.

Теперь тебе понятно моё удивление и ужас, когда я вижу пред собой почти три десятка потенциальных Величайших, играющих стихиями, как игрушками.

(И-Саш: — Сдаётся мне, все наши псионы идут здесь по шкале Величайших. Не трудно предположить из–за чего. Ни о каких заклинаниях они слыхом не слыхивали, а фокусы свои творят, напрямую управляя реальностью из–за врождённых способностей. Поэтому их очень мало среди населения миров, а вот потенциальных магов среди людей должно быть гораздо больше, только искать их никто не умеет.

Саш: — Я бы на месте этого мага тоже испугался. Ребёночек, имеющий возможность запросто оторвать тебе голову, не понимая, как он это сделал, испугает кого угодно.

И-Саш: — А ведь учить деток ему придётся. Пусть пока учат заклинания. Когда разберутся в магии, тогда пусть творят, что хотят. Сейчас их надо загрузить учёбой по самую маковку, чтобы о бессмысленных шалостях не думали. Новые возможности должны заставить их на время забыть о врождённых способностях.)

— Придётся тебе Раст всё же заняться детьми. И мой тебе совет — сделай учёбу более увлекательной, чем детские шалости, иначе одной оторванной головой ты не отделаешься. Для первичного обучения твоих сил вполне достаточно. Воспитательницы и наш учитель боя тебе помогут. Заодно и их чему–то научишь. Я посмотрю, чем тебе можно помочь, — Саш успокаивающе похлопал поникшего мага по плечу.

— Я же всего лишь маг огня. Другие заклинания, других стихий, я знаю, но применять не умею. У меня нет мощных каналов других стихий, — попробовал отвертеться от задания Раст.

— Ты пробуй учить, смотри, что они делают не так и исправляй. Я даже помогу тебе в этом. Попрошу кое–кого выделить тебе личного вепа, остались ещё незанятые. Только тебе придётся перестать его бояться, а для этого воспринимать как обычного человека или даже мага. Самому вепу тоже придётся изменяться. Магов они очень не любят, — усмехнулся демон.

— О боги! Кому я сдался? — всплеснув руками, проворчал маг.

— Зато, если подружишься с вепом, шанс выжить при обучении детей — величайших у тебя сильно повысится. У вепов есть возможность гасить чужую магию, так что исправить ошибки они помогут, да и вепы, привязавшиеся к детям с этим тоже помогут.

— Придётся! Куда деваться? И кстати, я заинтересовался, видя, как дети воспринимают вепов. Если отвлечься от мыслей, что это смертоносное существо, то они мне даже нравятся. Мордочки у них симпатичные, — вздохнул маг, понимая, что от обучения детей он уже не отвертится.

Саш вызвал по астральной нити Веп — Сина и попросил привести самого спокойного из вепов, незанятых детьми. Что тот и сделал достаточно быстро. Некоторые вепы оказались очень недовольны, что им не хватило тёплых источников. Веп — Син притащил с собой радостного вепа, тут же сникшего, как только увидел мага. Саш ожидал такую реакцию. Перебороть многолетнее негативное отношение не так–то просто. У демона имелось подходящее решение, точнее только вариант решения, но искин выдавал высокий процент удачи. Поскольку все недоразумения возникали от неумения поговорить друг с другом, демон решил устранить это препятствие. Немного поколдовав в астрале, над косящимися друг на друга магом и вепом, Саш быстренько прицепил к ним астральные модули связи, скопированные с компов и настроенные друг на друга. Картинки и образы эти модули не передавали, но предоставляли возможность на небольшом расстоянии поговорить на понятном языке между такими разными существами. Внезапно появившаяся способность нормально говорить друг с другом потрясла обоих разумных. Саш не стал им ничего объяснять, а просто погнал говорить между собой, с наказом выговорить друг другу все накопленные претензии между видами и разобрать, почему они произошли.

(Веп — Син: — Остальным это не потребуется?

Саш: — Я подозреваю, что потребуется совсем немногим или я не прав.

Веп — Син: — Странно, но вы правы, но как вы узнали?

Саш: — Я вижу не только ауры, но и другие слои реальности, а вот там при бурном знакомстве моих приёмных родственников с твоими родичами, наблюдались очень интересные процессы. Произошло впечатывание некоторых компонентов различных существ друг в друга и именно в части коммуникаций. Я сразу заподозрил, что они получили возможность общаться друг с другом на ментальном уровне.

Веп — Син: — Запечатление! Мы называем это запечатление! Такое иногда происходило между обычными людьми и моими сородичами, в прошлом. Давно, очень давно. Но я не слышал, чтобы такое случалось между нами и магами.

Саш: — Я тебе гарантирую, что это очень давно точно происходило. Вы — существа, изначально предназначенные для работы с магами. Просто сейчас вам очень трудно найти мага, относящегося с симпатией к вепу и вепа, симпатизирующего магу. С таким магом я вам гарантирую быстрое запечатление, что и произошло здесь с вами. Честно говоря, я более чем уверен, что скоро то же самое произойдёт с этим магом и твоим сородичем. Как только они перестанут относиться друг к другу с подозрением, оторвать их друг от друга будет проблематично, а это произойдёт очень скоро. Сам увидишь.

Веп — Син: — Я и так верю. Между ними уже побежали волны интереса. Странный ты маг, хоть и не человек. Больше тридцати запечатлений за день! Да старейшины сгрызут ногти от зависти. В наших легендах таких случаев насчитываются единицы. Если не возражаешь, я буду рядом с тобой. Пожалуй, и у меня идёт, аналогичный процесс. Я привязался к тебе.

Саш: — Да куда же я денусь. Процесс двусторонний. Я не знаю, к чему это приведёт, но те маги, в древности, явно были не дураки, когда нашли нечто подобное вашему племени. Просто придётся учиться использовать такую связку человек — веп заново, но я думаю, мы тоже не дураки. Справимся.)

Веп вспорхнул на плечо демона. Хотя размер он имел приличный, вес не превышал десяти килограммов. Для демона, с его изменённым телом, носить вепа на плече не трудно.

Через пару часов Саша нашёл десятник с двумя проводниками.

— Надо бы сходить на разведку. Посмотреть, что делают захватчики, — предложил десятник.

— Втроём пойдёте? — с интересом глядя на людей, поинтересовался Саш.

— Да, — кивнул десятник. — Мы знаем более короткие, но трудные тропы к форпосту. Нас там никто не обнаружит. Здесь нам пока нет дела.

— Хорошо, — согласился Саш. Это прекрасное предложение. Дроны могли контролировать территорию только на расстоянии двадцати километров, а форпост находился вдвое дальше. Спутник не видел мелких объектов. Послать разведку из местных, знакомых с каждой щелью в горах — хорошее решение. Саш снабдил их специальным модулем связи, вделанным в обычное кольцо. Их в наличии имелось не так много, как хотелось бы, но для такого случая связь необходима. Научить десятника пользоваться модулем связи труда не составило. Устройство — простейшее.

Глава 3. Форпост

Два дня пришлось заново налаживать замковое хозяйство. Местные жители очень быстро заменили роботов в обслуживании. Качество жизни от этого никак не пострадало. Также быстро беженцы разобрались с некоторыми особенностями жизни в замке. Им пришлось научиться пользоваться выключателями, различными простейшими устройствами, наподобие замков, нагревателей, кондиционеров, вентиляторов и другого подобного оборудования. Ничего особенного они в этом не заметили, списав всё на магию. Просто, по их понятиям, магия в замке встречалась повсюду.

Без дела женщины сидеть не привыкли, даже детям нашлись небольшие работы, чтобы не скучали, хотя в таком необычном месте скучать им явно не приходилось. Дети — псионы также быстро освоили местный язык. Носителей языка оказалось вполне достаточно для обучения, да и острое желание учиться у детей присутствовало. Учитывая, что демоны продолжали использовать для обучения препараты активизирующие память и другие способности организма, врастание псионов в местную жизнь происходило стремительно. Многие из них нашли себе друзей среди местных детей, количество которых больше чем в три раза превышало количество чужаков. Дети есть дети, откуда бы они ни происходили. Даже постоянное сопровождение детей — псионов вепами не отпугивало местных ребятишек, а наоборот привлекало своей необычностью. Дети ко всему новому привыкают очень быстро.

С вепами псионы нашли общий язык ещё быстрее. Непонятные, даже для демона, процессы в астрале привели к поразительным результатам. Между псионами и вепами образовалась устойчивая ментальная связь. Они могли свободно общаться и даже передавать друг другу образы, но такое общение возможно каждому псиону только с одним, своим вепом. Некоторые эксперименты, проведённые Сашем с детьми, позволили определить пределы такой связи. На расстоянии чуть больше десяти километров ментальная связь работала абсолютно нормально, но как только переходилась какая–то граница, связь сразу, скачком, прекращалась. Аналогичные возможности по общению с Веп — Сином получил Саш, а Ирисана — с подругой вепа. Даже Раст, с помощью модуля связи, за эту пару дней нашёл общий язык с напарником из вепов. Запечатления пока не произошло, но всё шло к тому. Из–за постоянного общения, недоверие между магом и вепом медленно сходило на нет.

Раст постепенно осваивался с детьми — псионами, понимая, что от их обучения он уже никуда не денется. Ему даже самому стало интересно, что из этого получится. Первые же его занятия показали полное отсутствие у детей каких–либо знаний о магической науке, но в то же время уже вполне хорошее управление сознанием. Методики подготовки школы псионов по управлению сознанием оказались намного эффективнее местных обучающих методик для магов. Раста это обрадовало. При таком контроле сознания дети случайно не оторвут ему голову, используя врождённые способности.

Основная проблема в обучении детей, у мага всплыла из–за сильного отличия аур пришельцев от аур жителей этого мира. Как ни странно, у местных магов имелись методики для обхода таких проблем. Это говорило Сашу о наличии в мире у местных людей аур не только нитевидного типа, но и каких–то других типов. Простейшие магические упражнения, предложенные Растом для псионов, легко выявляли связи ауры с той или иной магической стихией.

Как оказалось после исследований, расплывчатые шарообразные ауры пришельцев, на самом деле тоже похожи на клубки нитей, как и в аурах местных жителей. Только нити пришельцев как бы сильно размыты и проникают друг в друга, образуя смешанные каналы, а не концентрированные нитки стихий. Раста поражали магические возможности детей — пришельцев, поскольку он нашёл отклики практических всех стихий у каждого из детей. У кого–то на некоторые стихии имелся отклик больше, у кого–то меньше, но у всех наблюдались все отклики. Из этих детей вполне получатся, по крайней мере, Великие маги, а некоторые, со своими врождёнными способностями, запросто выйдут на уровень Величайших.

Хотя Раст никогда не собирался становиться учителем в школе магии, да у него даже сил и возможностей для этого не имелось, работа с такими учениками его захватила. Стать первым учителем для таких перспективных учеников — это огромный престиж в дальнейшем. Маг уже совсем не жалел, что попал в плен. В замке присутствует слишком много необычного: маги — тени, металлические големы без крупицы видимой магии, дети с задатками Величайших, вепы, оказавшиеся не такими уж и злобными тварями, как их расписывали во всех книгах, да и много чего непонятного.

Для пленных пиратов тоже нашлись дела. Роботы, под управлением искина Ирисаны, изготовили простые местные инструменты, и пленники занялись изготовлением мебели. В замке её очень не хватало. На беженцев Саш, строя замок, как–то не рассчитывал. Все мысли о побеге или восстании у пленников пресеклись на корню. Вид пленного мага рядом с вепом, в сопровождении детей со страшными вепами в обнимку, навевал очень мрачные мысли. Особенно их огорчила речь самого мага. Информация о том, что они невольно влезли на территорию Величайшего, привела их в полное уныние. С такими людьми конфликтовать смертельно опасно. Раз они до сих пор живы, то перспективы сохранения жизни имеются, и не стоит осложнять себе эти перспективы. С магами шутки плохи, а с магами такого уровня и вовсе смертельны. Учитывая, что вепы предупредят хозяев задолго до того, как созреет заговор, лучше отработать на хозяев указанный Сашем срок в один год и спокойно, без проблем, покинуть опасную территорию. Да и убежать от вепов и спрятаться в лесу или горах тоже невозможно.

Учитывая деревянные корабли пиратов, практически все из них умели держать инструменты в руках. Контролировали их работу пара старших ребят — псионов с вепами. Этого вполне достаточно для решения всех мелких проблем.

Свалив все домашние дела на жену, она уже имела опыт управления домом отца, Саш без дела не сидел. Вместе с биоискинами велись эксперименты по совершенствованию лиан. И-Саш оказался прав, у демона получилось усилить ауру растений и даже получить качественно новое существо.

Сначала эксперименты незаладились. Внутренняя энергетика лиан оказалась очень маленькой и не позволяла пропускать через себя ни значительные потоки жизненных сил, ни магическую энергию. Пришлось демону опять пожертвовать собственной кровью для перестройки лиан под себя. Такое решение вышло очень эффективным. Поскольку изначально лианы являлись не столько растениями, сколько животными, кровь демона легко перестроила их структуру. Результат превзошёл все ожидания. Теперь биоскафандр из лиан превратился во вторую кожу демона, с возможностью не только почти мгновенно восстанавливаться после повреждений, за счёт ресурсов самого демона, но и служить проводником магической и жизненной энергии носителя. Возможность быстро перестраивать внешнюю оболочку позволяла Сашу в любой момент времени наращивать мощность магического канала до нужной величины. Теперь лианы играли роль концентратора для магических стихий, а заодно полностью прикрывали необычную ауру демона, формируя видимую ауру человека этого мира. В один момент времени аура демона может выглядеть аурой простого человека, без каких либо магических возможностей, а в следующий момент — превратиться в ауру мага. Для этого всего лишь нужно насытить нити лиан запасённой энергией из накопителя. Имитировать шаровую ауру жителей космических миров биоискину, с помощью лиан, тоже труда не составляло.

Новый вид ауры Саша, когда тот появился перед Растом для проверки, местного мага просто шокировал. Ещё бы тому не удивляться, когда, судя по ауре, перед ним находился его кровный родственник. Как пояснил демону маг, немного придя в себя, по аурам можно отследить родственные связи, а изменять или подделывать ауры в этом мире никто не умеет. Эти сведения Саша только порадовали. К его сожалению, дальнейшие эксперименты с лианами пришлось прервать. На связь вышли разведчики.

Разговор по каналу связи

— Господин, пираты укрепили пост на перевале, у дороги к городу, внутрь континента. Видели там одного мага. Близко соваться не стали. Очень уж там подходы открытые. Резервные отряды пограничников из города пробиться к форпосту не смогут. В самом форпосте один маг воды пятого уровня — имперец и два мага уровня ученика, скорее всего из состава пиратов. Три пиратских корабля постепенно грабят посёлок и остатки замка барона, вывозя трофеи на кораблях. Всего пиратов — человек двести. Охотникам удалось подобраться к пиратам на одном из постов совсем близко и подслушать разговор. Скоро ожидается прибытие флота империи Крил. Пираты продали этим имперцам захваченный форпост за небольшую сумму. Как только имперцы приплывут и заменят пиратов, выбить их с материка будет совсем не просто. Что будем делать? Барон теперь вы.

— Спрячьтесь в горах и наблюдайте. Еды вам хватит?

— С едой порядок. По пути поохотились. Горной козы на неделю хватит. Захватчики по округе не лазят, только выставили вокруг форпоста и на перевале посты наблюдения. За линию постов никто не выходит. Явно боятся разведки пограничников, которая, как и мы, может просочиться по звериным тропам через горы. Магов пока мало и они за местностью почти не наблюдают, да и амулеты для скрытия у пограничников очень распространены.

— Надеюсь, у вас они тоже есть?

— Конечно, имеются. Как же без них.

— Ждите! Я скоро приду.

Демон задумался. Достаточные силы для открытой войны с пиратами у него отсутствовали. Кроме десятника и пары стариков — охотников, да шести молодых парней из беженцев, только научившихся держать в руках меч, больше никого в наличии не наблюдалось. Без защиты выпускать роботов на магов — глупость, а пленный маг пока против своих воевать точно не будет. Сам демон местной магией не владел. Учиться надо. Некоторое количество врагов он может настрелять издалека из игольника, но как только маги разберутся, то поставят защиту. Игольник защиту может не пробить. Если удачно положить сразу всех магов издалека, то проблем с пиратами не возникнет, но собрать сразу всех в кучу будет трудновато.

(Саш: — Искин, посмотри последние данные со спутника, вокруг ближайших поселений на том континенте.

И-Саш: — Посмотрел. Ничего хорошего. Порт небольшого городка, по ту сторону пролива забит кораблями. Различить трудно, но по пятну на изображении — не меньше двух десятков кораблей среднего размера, по приблизительным расчётам до двух тысяч воинов. Магов наверняка тоже достаточно. В прямое столкновение вступать не советую.

Саш: — Отступать тоже нельзя. Паршиво!

И-Саш: — Единственный доступный нам вариант — это хорошенько напугать пиратов и выглядеть при этом гораздо сильнее, чем есть на самом деле. Те будут пугать остальных. Другого варианта не вижу. Если чужие войска захватят форпост, то и до долины со временем доберутся. Бросать оборудованное место не хотелось бы.)

Саш надолго задумался. Варианты запугивания отбрасывались искином один за другим, но постепенно вырисовался вариант с вероятностью удачи более восьмидесяти процентов. Требовалась помощь вепов.

(Саш: — Эй, соня, просыпайся, есть небольшая работа. Сколько можно дремать у меня на плече.

Веп — Син: — Мы всегда спим, когда не голодны и нет интересных событий.

Саш: — Будут тебе и дела, и события. Вы человека в броне можете утащить?

Веп — Син: — Ну…, если он брыкаться не будет, то вчетвером утащим.

Саш: — Забыл уточнить — тихо утащить.

Веп — Син: — Обижаешь! Мы вообще летаем бесшумно.

Саш: — Бери с собой всех старших, чтобы набралось два комплекта переносчиков. Пойдём пугать пиратов.

Веп — Син: — Не воевать? Пугать? Не хотелось ввязываться в драку с людьми. Обычно после этого мы теряем родичей.

Саш: — Нет. Не воевать. Воевать буду я, вы мне нужны только как бесследные переносчики тел. Сразу уточню, живых тел.

Веп — Син: — Раз так, то я согласен. Сейчас соберу желающих размяться.)

Веп снялся с плеча демона и улетел на башню. Вернулся он достаточно быстро и вообще радостный. На жизнь в замок, под крыло Веп — Сина, просилась ещё одна семья, очень впечатлённая количеством случившихся одномоментно запечатлений. Хотя Веп — Син и предупредил, что маги в замке уже все заняты, но родичи вполне обоснованно предположили, что такие эпохальные для вепов события могут повториться в будущем. Тем более они точно выяснили, что веп из семьи нашёл общий язык даже с пленённым магом и отзывается о нём уже вполне одобрительно, а это само по себе для вепов удивительно. Так что на помощь Сашу придут не восемь, а целых шестнадцать вепов, желающих поучаствовать в операции запугивания людей.

Демон не возражал. Увеличение количества летающего транспорта только ускорит проведение операции. Как ни хотел Симон набиться в сопровождение к Сашу, ничего у него не получилось. В замке должен оставаться хотя бы один человек, хорошо знакомый с холодным оружием, просто на всякий случай. Высадка противника возможна и со стороны моря, а мгновенно вернуться Саш не сможет. В таком случае Ирисана с Симоном вполне справятся с ситуацией. Ирисана обеспечит дальнее прикрытие, а Симон будет держать ближнюю защиту.

С собой Саш взял один из резервных дронов. Наблюдать за окрестностями с помощью собственных биосканеров тоже возможно, но за преградами можно и пропустить каких–нибудь наблюдателей, а по условиям проведения операции это как раз нежелательно. Наблюдение за поверхностью сверху застрахует проведение операции от неожиданностей. Учитывая планирование всех действий искином, предусматривалось всё возможное и невозможное, так что в успехе Саш не сомневался. Дорогу до форпоста демон преодолел за полдня. Его сейчас не сдерживали человеческие ограничения, а сопровождение из вепов вообще путешествовало по воздуху ещё быстрее, заодно наблюдая за окрестностями. По плану, пленный маг — Раст должен присоединиться к демону на пару дней позже.

Уже ближайшей ночью работа по устрашению началась. Первым подвергся нападению отряд на перевале. Саш забрался на скалу над перевалом и дождался, когда маг, в середине ночи, вышел проверять посты. Почувствовать опасность тот не успел. Мысли демона, на всякий случай, надёжно прикрывал Веп — Син собственными методами. Два поста, вместе с магом, Саш расстрелял из игломёта сонными иглами. Девять тел вепы, по воздуху, быстро эвакуировали в укрытие за перевалом, заранее показанное проводниками. Также быстро устранили вторую смену постов. Те даже не успели дойти до пустующих гнёзд наблюдения.

Остаток ночи ушёл на ликвидацию части постов у форпоста, со стороны перевала. Там проблем вообще не возникло. Демон подползал поближе, такая возможность из–за складок местности и использования свойств биоскафандра, имелась, и с расстояния наносил удары сонными иглами лиан. Люди даже почувствовать ничего не успевали. Вепы оказались идеальными шпионами. Даже если кто–то случайно ночью выходил из помещений, заметить вывоз тел он не мог. Вепы чувствовали мысли людей. Как только человек уходил, вывоз продолжался.

Карел Вода — боевой маг воды империи Крил с утра находился в недоумении. Доклад десятника его не радовал. Сначала поступил дымный сигнал с перевала о попытке нападения, а потом обнаружилось, что бесследно пропали три поста со стороны гор. Если бы там находились одни пираты, можно было предположить нападение противника на спящих наблюдателей, но возглавляли–то пост воины империи. Те на посту не спали. Наказания в таком случае бывают жёсткие. Проспать нападение они не могли. Панические вопли учеников магов из состава пиратов, об отсутствии каких–либо следов, мага не убедили. Он решил проверить всё сам.

Обследование постов поставило его в тупик. Вот тут точно находилось тело наблюдателя. Даже остаточные следы на камнях от ауры присутствуют. Никаких следов борьбы нет. Тело просто растворилось в воздухе. Не сдвинут ни единый камушек. Вот был человек, и вот его нет. Про порталы маг, конечно, слышал, но чтобы через портал беззвучно и бесшумно утащить сразу всю четвёрку наблюдателей — это из области нереального. Для мага хуже другое — следов магии он не обнаружил, абсолютно никаких следов. Без магии так снять посты практически нереально, но если она применялась, следы должны обнаруживаться. К тому же нейтрализовать сразу три поста в зоне видимости друг друга — вообще невозможно. Факты упорно доказывали возможность происходящего.

Учитывая, что пропали континентальные посты, магу пришлось выслать пару разведчиков в сторону перевала. К намеченному времени разведка не вернулась. Не вернулась и вторая, усиленная разведка из десятка бойцов. Вот они скрылись за скалой на дороге, и всё, больше, на другом, видимом участке пути, они не появились. Среди разведчиков шли двое имперских воинов. Амулеты должны были защитить их хотя бы от первого удара вражеского мага. Карел приказал воинам держать сигнальные дымовые шашки в руках, те не могли ослушаться, но сигнала о нападении не поступило.

Вывод Карела пугал. Либо маг противника имеет уровень Великого, силой подавляющего любые амулеты, либо они столкнулись с чем–то неизведанным. По поводу мага противника у Карела имелись обоснованные сомнения. Следов магии у пропавших постов он всё же не обнаружил, а вот вещички древних у беженцев, сбежавших из замка, вполне могли иметься. Казну форпоста беженцы унесли, и пиратам досталась только домашняя утварь и животные. Их невозможно утащить по горной тропе. В сундуке с денежками вполне могла храниться вещичка древних. Такое логичное предположение опять натыкалось на отсутствие следов магии. Карел находился в тупике.

Послать на перевал большую часть воинов он побоялся, да и по косым взглядам пиратов вокруг, маг понимал, что те не горят желанием попадать под удар, как они явно считали, неизвестного мага. Своих же людей осталось совсем немного, и для вылазки их просто не хватит. Безвозвратные потери в двадцать четыре человека могли насторожить кого угодно, не только пиратов. Почти десятая часть воинов пропала.

Отряды, преследовавшие беглецов, уже тоже должны дать о себе знать, прислав вестника, но сведений от них не было. С поста на перевале, кроме дыма о нападении, тоже не было сведений. Возможно, они и послали кого–нибудь с сообщением, но, так же как и разведчики, те не смогли пройти по дороге. К сожалению, послать сигнал дымом на перевал маг не мог. Свежий ветер с моря снесёт любые сигнальные дымы. С перевала сигнал просто не увидят. На ночь маг, посовещавшись с оставшимся командиром пиратов, решил удвоить количество постов. Два пиратских корабля в настоящее время находились в пути, переправляя награбленные трофеи из посёлка и форпоста к себе в гавань. Третий корабль стоял в бухте форпоста, и подобраться к нему противнику, под наблюдением поста на скале и дежурных на самом корабле, было невозможно.

Вторую ночь Саш провёл так же, как и предыдущую, только работы вепам прибавилось. Оставшийся командир пиратов на перевале поступил точно так же, как и маг в замке форпоста, послав в замок разведку из двух человек, а затем, на ночь, удвоил ночные посты. Это не помогло ни тому, ни другому. К утру на перевале недосчитались двух десятков. Пропали не только два усиленных поста — всего восемнадцать человек, но и вторая смена, сам командир и три человека, покидавших помещение поста ночью. За две ночи исчезло больше трети состава, вместе с магом и командиром. Опытный пират, принявший командование на себя, утром приказал отступать. Удержать перевал от возможного штурма несколькими десятками воинов, да ещё и без мага, нереально. Если бывший командир как–то рассчитывал на подмогу, её можно запросить дымом из форпоста, то новый командир в такую подмогу уже не верил. Выстроившись черепахой, закрывшись щитами и амулетами, как под обстрелом, пираты двинулись по дороге вниз, к форпосту.

Демон, рассчитывавший на нечто подобное и уже вернувшийся от похождений на самом форпосте, принялся расстреливать из игломёта последнюю часть черепахи. Как оказалось, защитные амулеты не рассчитывались на воздействие таких маленьких и быстрых предметов, как тонкая игла, и не срабатывали, а мага, способного поставить сплошной купол защиты, в отряде уже не было. Идущая последней шеренга в черепахе истаяла слишком быстро. Видя, как падают их товарищи от непонятной смерти, остальные пираты не выдержали и, побросав сумки и щиты, с максимальной скоростью ринулись по дороге к форпосту. Демон мог положить их всех, но это не входило в его планы. Полтора десятка пиратов убежало. В форпосте их ожидали нерадостные события.

Вторую половину ночи Саш резвился именно там. На этот раз он зашёл со стороны моря и знатно пощипал пиратов. Беззвучно добраться до поста на скале, перед бухтой, оказалось не так–то просто, поэтому Саш пошёл другим путём. Вепы подняли в воздух его самого, а уж оттуда усыпить из игольника ничего не ожидавших пиратов, труда не составило. Со спящей сменой и учеником мага его лианы расправились уже на земле.

С кораблём на рейде работы оказалось и того меньше. Всего два наблюдателя даже не заметили демона, вынырнувшего под самым бортом. Забраться наверх и разобраться с бодрствующими пиратами оказалось не сложно. У остальных членов команды обычный сон мирно перешёл в принудительный. Вепам пришлось хорошо поработать, перетаскивая бесчувственные тела на берег.

Карел Вода с ужасом слушал доклады собственных постоянных и временных подчинённых. Неведомый враг нанёс неожиданный удар со стороны моря. Бесследно исчез состав усиленного поста с утёса, над входом в бухту, вместе со сменой, ночевавшей там же, и одним из учеников мага, из состава пиратской братии. Это оказались не последние потери. Вопли пиратов, посетивших единственный корабль, оставшийся в гавани, оповестили его об исчезновении двадцати трёх воинов и вторым учеником мага, в придачу. Кроме самих людей ничего не пропало, и всё осталось целым и нетронутым. Это уже ни на что не походило. Чуть позже наблюдатели доложили о людях, бегущих к форпосту со стороны перевала. Как скоро выяснилось — это остатки охраны перевала, сумевшие прорваться сквозь зону беззвучной смерти, косившую их на всём протяжении дороги. Вид этих вояк, изорванных и измученных от бесконечных падений на горной дороге, доходчиво объяснял остальным возможные последствия их дальнейшего прибывания на этом берегу.

Трудно не понять посыл неизвестного противника. Сначала он ударил по носу, а потом, играючи, добавил пинок в филейную часть, намекая, что пора драпать, ибо задержка приведёт к плачевным последствиям. Последним ударом для мага стало сообщение о приближении к форпосту человека. В нём один из имперских воинов, дежуривший в это время у ворот, опознал знакомого мага Растиона Огненного, ушедшего с отрядом, преследовавшим беглецов из замка барона.

Хороших вестей от одинокого мага Карел не ожидал. Его мрачные предположения вскоре оправдались.

— Привет, Карел, как жизнь? — с кривой ухмылкой приветствовал знакомого Раст.

— Да уж пока не так плохо, как у тебя. Как видишь, ещё на свободе, — не увидеть на собеседнике сеть клятвы нейтрала, Карел не мог.

— Тогда отворяй ворота. Есть разговор, а то говорить с задранной головой неудобно, — кивнул Раст на закрытые и только недавно восстановленные ворота замка.

— Я так понимаю, ты в роли переговорщика? — логично предположил статус пришедшего маг воды, когда они устроились в одном из целых помещений замка.

— Ты догадлив, приятель, — соглашаясь, легко кивнул Раст.

— И что? Будешь теперь грозить мне карами? — поинтересовался Карел, упрямо поджав губы.

— Я…, тебе…, карами? Да кто я такой, чтобы тебе грозить. Да и не дали мне таких полномочий. Просто попросили передать некоторую информацию, а у меня, как ты понимаешь, особого выхода не было, — удивлённо приподняв бровь, покачал головой Раст.

— Передавай! Я слушаю, — заинтересовался маг. Разговор его заинтриговал.

— Надеюсь, ты в курсе о ненормальном Величайшем, жившем в проливе на острове, — взглянув в глаза собеседнику, спросил Раст и, увидев согласный кивок, продолжил. — У него тут на днях случился небольшой казус с заклинанием. В результате остров взлетел на воздух, и сейчас в том месте бушует подводный вулкан. Результатом этого досадного для Величайшего недоразумения, стала та небольшая волна, почти смывшая этот форпост Северной империи и потопившая корабли пограничников. Жить на волнах Величайшему не захотелось, и он переселился в ту долинку, куда рванули беженцы. Если бы мы не сунулись следом за ними, всё могло бы и обойтись, но кто же знал, кроме местных, что он там обосновался после взрыва. Наш информатор из города об этом тоже не мог знать. Так что, товарищ, я сразу оказался глубоко в дерьме, а ты пока держишься на плаву, но если будешь упорствовать, то нырнёшь вслед за мной.

— Не я начал войну с ним, — проворчал Карел, задумываясь над ситуацией.

— Войну…! О чём ты говоришь? Кто с тобой воюет? Тебя и твоих людей пока лишь отшлёпали, как мелких шалунишек. Видел я всех наших. Живые и здоровые. Их приложили лишь сонными заклинаниями. Спят и видят здоровые сны, — со вздохом грустно покачал головой Раст, в очередной раз, удивляясь возможностям хозяев замка.

— Но–о–о …, я же не заметил последствий действия заклинаний! Даже следов магии не было! — удивлённо протянул Карел.

— Хочешь совет от меня лично? — Расту стало смешно наблюдать за обиженно–удивлённой физиономией бывшего боевого товарища. Наверное, он выглядел не лучше, когда на его голову свалились все необычности последнего времени.

— Бери оставшихся наших людей и уходи. Сам знаешь, настроения Величайших, как флюгер, может развернуться в любую минуту. Как тебе понравится такой же фейерверк, как тот, что стёр с лица земли остров в проливе, — вполне серьёзно посоветовал Раст.

— Я уйду, если он отдаст наших людей и …, — не успел договорить Карел, как его прервал Раст.

— Да забирай их, хоть сейчас. Пленных пиратов вполне достаточно для восстановления форпоста, но больше не советую ставить других условий. Он сотрёт с лица земли и тебя, и всех тут оставшихся, и те два десятка кораблей, что вышли из порта Риксон с нашими войсками. Тебе не кажется, что воевать с Величайшим, превратившим в пепел совсем не маленький остров и при этом оставшимся в живых, какими–то жалкими парой тысяч воинов с жалким десятком полковых магов — это форменное самоубийство.

— Если смотреть с этой стороны, то в твоём предложении есть зерно разума, — задумался Карел и, недоверчиво уставившись на Раста, переспросил. — И этот Величайший отдаст наших имперцев?

— Если договоримся, то я не успею покинуть форпост, а они уже притопают сюда, — ухмыльнулся Раст, с удовольствием рассматривая в очередной раз удивлённую рожу сослуживца.

— Откуда он узнает, что я согласился? — полезли глаза на лоб у Карела.

— Ты что, думаешь, он тебя не слышит? — довольно рассмеялся Раст. Выступать в роли этакого всезнайки ему очень понравилось.

— Но… как? — задохнулся от потрясения маг воды.

— Не знаю, но надеюсь узнать в будущем, — пробормотал Раст. Желание узнать, как Сашу удалось соединить его с вепом, у него присутствовало очень сильное. Сейчас веп транслировал его разговор с магом Сашу.

В комнату ввалился наблюдатель имперцев и, с широко открытыми от удивления глазами, доложил: — Господин маг, на дороге появились наши пропавшие люди. Они идут без брони и без оружия в нашу сторону.

Карел с недоумением посмотрел на Раста.

— Я же говорил, он нас слышит! — пожал тот плечами и добавил. — Как он мне только что сообщил, у него мелькнуло желание посмотреть, появится ли здесь вулкан, если испробовать неудачное заклинание на месте форпоста. Так что бери наших людей, и убирайтесь отсюда. Оставшиеся пираты только обрадуются. Места на корабле всем хватит. И мой тебе совет, попытайся убедить десант повернуть назад. О многом я сказать тебе не могу. Сам понимаешь, клятва держит. Скажу так, лучше сюда не соваться, не надо злить вепа в его пещере.

Маг думал недолго. То, что слова бывшего сослуживца во многом правдивы, он не сомневался. К тому же они сходятся с его выводами. Сил удержать форпост у него не осталось, да и пираты его не поддержат. Если он не уйдёт с ними, они уйдут без него. Пираты и так потеряли слишком много людей всего лишь из–за барахла поселенцев. Связываться с сильным магом они изначально были не способны. Осталось констатировать, что разведка боем хоть и состоялась, но дала неутешительные результаты. Если Величайший разозлится, то полка пограничников явно не хватит, да и удержать форпост до подхода флота Карел не сможет, а пограничники Северной империи из города спокойно пройдут через оставленный перевал, и будет их явно не меньше численности десанта. Встревать в войну с Северной Империей его не уполномочивали, а разведку, с некоторыми потерями, он всё же провёл.

— Что с Тиролом? — поинтересовался маг воды.

— Тиролу не повезло, — притворно вздохнул Раст, — он напоролся на жену Величайшего. Вот она с пришельцами церемониться не стала, сразу, без разговоров, отправила их на встречу к духам.

— Жена Величайшего тоже маг приличного уровня? — рассеянно пробормотал Карел, переосмысливая обстоятельства, складывающиеся явно не в его пользу. Оставшись единственным выжившим магом, не считая пленённого Раста, он заработает дома все плюшки за проведённую разведывательную операцию.

— Очень приличного? — криво усмехнулся Раст. — Если честно, то боюсь, она одна может потопить весь наш флот с десантом. К сожалению, больше ничего сказать не могу.

— Да–а–а…, выжить в пекле вулкана слабаку затруднительно, значит, как минимум, уровень Великого мага, — удивлённо поглядывая на собеседника, пробормотал Карен.

— Боюсь, сейчас кто–то придёт тебе выставлять ультиматум, — кивнул Раст на дверь. За ней уже слышался приличный шум.

В комнату, вдавив внутрь охранника, стоявшего за дверью, ввалилась толпа пиратов.

— Мы уходим, с вами или без вас, — завопил верзила, выдвинутый друзьями вперёд.

— С нами, с нами…, — тяжело вздохнул Карен, — мне представили убедительные доказательства невозможности нашего дальнейшего здесь пребывания.

— Так…. Это…. Можно грузиться? — смешался пират, изначально настроенный на спор с временным начальством.

— Срочно грузиться! — рявкнул маг, и людей, как ураганом, выдуло из комнаты.

— Ты…, это…, по возможности…, пока придержи Величайшего. Надеюсь, мне удастся договориться с командиром десанта, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. За семью не беспокойся, я присмотрю, — уже виновато пряча глаза, пробормотал Карен.

— Ничего, не переживай. Посоветуй начальству прислать нормального посла. Я, похоже, застряну здесь надолго. Видишь ли, я согласился на работу у Величайшего, на очень сложную, но безумно интересную работу. Ты даже представить себе не можешь, насколько интересную. Если будет возможность, постарайся привести мою семью сюда.

— Хм…, не ожидал, — поразился Карен, с новым интересом разглядывая сослуживца.

— Может, научусь чему интересному, — развёл руки Раст, немного поясняя собственную мысль.

Захватчики ни стали задерживаться на опасном побережье ни одного лишнего мгновения. Погрузившись на корабль, они быстро убрались из бухты форпоста.

Через несколько часов в разрушенный порт уже входил замаскированный флаер псионов. На нём приплыли сёстры — близняшки Тея и Зея и привезли строительных роботов. Работы по восстановлению форпоста и замка предстояли большие, и пленные пираты самостоятельно с ними за короткий срок не справятся. Кроме того, с корабля сошли четверо молодых людей, раньше, вместе с десятником Снашем, прикрывавшие колонну беженцев во время побега, и пятёрка уже бывших пиратов, согласившихся служить в охране замка Саша. Ирисана проверила их правдивость с помощью эмоционального слоя астрала и способностей вепов. В пираты они подались от безысходности, и там их ни что не держало. Новая служба у нового барона, да к тому же с хорошей оплатой, их вполне устраивала.

Как рассказала Сирена, такой набор в пограничную службу на окраинах Северной империи практиковали многие командиры форпостов, поскольку нести трудную службу в захолустье рвались совсем не многие. Маги проверяли правдивость желания претендента из пленников на службу, так что обмануть командира не получалось. Ирисана уже имела достаточный опыт работы в эмоциональном слое, чтобы надёжно выявить реально желающих служить среди пленников.

Новых пограничников Саш направил к перевалу, где их ожидали сонные пленники, под охраной десятника с проводниками. По модулю связи демон предупредил десятника о пополнении. К вечеру колонна с пленниками притопала на форпост. Увиденная ими картина уже разительно отличалась от знакомой им. За полдня строительные роботы под управлением двойняшек наворотили столько, что пираты пораскрывали рты.

Камня кругом имелось в избытке, а мощные машины не мелочились и вырубали из скалы под форпостом огромные блоки. Пока один робот рубил блоки, второй таскал их и возводил новую стену вокруг посёлка и замка барона. Двухметровая по ширине стена росла прямо на глазах.

Раньше посёлок форпоста, вместе с небольшим замком барона, занимал на ровном каменном основании скалы круг, диаметром не больше трёхсот метров. Две сотни деревянных домиков ютились вокруг каменного замка барона. Всё защищалось пятиметровой стеной из огромных брёвен, вставленных одним своим концом в отверстия в скале. В отличие от замка, деревянные постройки пострадали не так сильно. Покидали жители их в спешке и не смогли уничтожить перед приходом врага. От замка же сохранилась только стена с проломом, заделанным уже после штурма самими пиратами, и помещения первого этажа. Остальное оказалось разрушено в результате разборок между магами.

Теперь же стена из огромных блоков огораживала со стороны моря площадку диаметром в полкилометра. Роботы как раз заканчивали укладку первого ряда блоков в основание этой стены. Со стороны гор стену пока не достроили. Трёхметровый строительный робот смотрелся малышом рядом с десятиметровым по длине каменным блоком, высотой и шириной в пару метров. Шести часов работы сёстрам вполне хватило, чтобы вырубить и уложить полторы сотни чуть округлых блоков. Останавливаться они пока не собирались.

Пленные пираты до темноты наблюдали за невиданным строительством. Некоторые имели представление о големах, но таких долгоиграющих никогда не видели. Это какой силы должен быть маг, чтобы столько времени управлять големами. Блестящие многорукие жуки носились как заведённые, полосуя скалу строительными бластерами и таская за собой блоки. Только ночь прогнала зрителей по отведённым им помещениям, поскольку наблюдать за яркими вспышками и не видеть остального, уже не так интересно.

Ночью близняшки отдыхали, а роботами управлял биоискин демона. Работа шла быстрее. За ночь вся площадь форпоста огородилась мощной стеной в два ряда блоков. Из мелких глыб роботы нарезали маленьких блоков, чтобы с ними могли работать люди. Вот из этих блоков пленники и должны будут возводить постройки внутри периметра стен по плану, заранее составленному тем же искином.

Вступить в состав пограничного отряда захотело шесть человек. Точнее, желающих нашлось гораздо больше, но Саш передав управление роботами двойняшкам, проверил на правдивость этих желающих, исключив лишних. Всего вместе с проводниками — охотниками теперь в отряде насчитывалось восемнадцать человек. Даже на маленький кораблик экипажа не хватало. Да и кораблика того в наличии не имелось.

Пленники взялись за строительство энергично. Саш пообещал после окончания стройки отпустить всех без лишних вопросов. С такими, достаточно лёгкими условиями плена все согласились. На время стройки пиратские ученики магов дали Сашу клятву полного подчинения. Другой выбор у них отсутствовал. Вручную ворочать камни вместе с остальными пиратами они очень не хотели. У одного из них основной стихией являлась вода, у другого — огонь. Демон поставил их на укрепление магическим способом кладки, возводимой пиратами. На это их небольших сил вполне хватало. Руководил ими Раст.

Саша пленные маги воспринимали как ученика другого мага, поскольку видели в ауре соответствующие нити стихий. Ауру для себя Саш, с небольшими изменениями, создал на основе ауры Сирены.

Через два дня высота стен из каменных блоков достигла восьми метров, и Саш отправил двойняшек с роботами и Раста обратно в замок. Тем предстояло вернуться к обучению детей псионов. Строительство внутри периметра продолжили только пленники. Верх стены укреплять парапетом не пришлось. Верхние блоки уже имели соответствующие бойницы и проход внутри стены, вырезанные роботами заранее.

Теперь крепость форпоста полностью прикрывала проход к дороге, ведущей на перевал. Пройти на перевал большими силами, не взяв форпост, стало вообще невозможно. По тропам, с побережья небольшой группой пройти можно, но малый отряд на перевале армию не удержит.

По данным спутника, армии к форпосту приближались сразу с двух сторон. Со стороны Северной империи, по горным дорогам шла одна армия. Определить со спутника её численность не удавалось, разрешение метеоспутника не позволяло. По прикидкам И-Саша в отряде насчитывалось не меньше пяти тысяч бойцов, возможно, несколько меньше из–за наличия верховых животных. Местная конница ездила на животных, похожих на помесь быка и антилопы. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы более изящное строение тела. Острые рога тоже присутствовали. Животные — достаточно умные и прекрасно приспособлены к перемещению по горам и горным тропам на большие расстояния, к тому же весьма неприхотливы в питании. Основной транспорт в Северной империи состоял именно из этих животных.

Вторая армия шла на кораблях со стороны империи Крил. Похоже, Карел Вода предоставил недостаточно убедительные доказательства силы защитников побережья. По примерным расчётам, корабли прибудут к форпосту всего через день, а отряды Северной империи, в лучшем случае, через пару дней. Против большого войска удерживать даже мощную стену форпоста малым отрядом очень проблематично. Что же тогда говорить о защите бухты! Проход в неё вообще не охранялся. Старые защитные башни и сооружения смыла волна. Пираты восстановлением укреплений в бухте не занимались.

При строительстве форпоста Саш надеялся, что местные имперские силы прибудут быстрее, но что–то у них не получилось. Отбивать первое нападение флота придётся самостоятельно. Маги — ученики под клятвой подчинения будут сражаться на стороне защитников, но противостоять магам эскадры не смогут. Сам демон с единственным действующим заклинанием — тоже не супербоец. Биоискин предложил другой выход.

На встречу с подмогой Саш направил десятника Снаша, чтобы тот поторопил её и доложил о разблокировании перевала и очистке побережья от пиратов. Сам демон занялся созданием подводных мин. Загородив проход в гавань, он точно задержит высадку десанта на один день. Вблизи, на скалистом побережье, не существовало другого удобного места для разгрузки кораблей. Небольшие расщелины в скалах позволяли десантироваться на лодках, на побережье, только малым группам. Да и проходов по горам из тех расщелин никто не строил, так что быстро добраться до форпоста таким отрядам проблематично.

Мина, точнее магическая торпеда, в основном строилась на работающем заклинании демона, а вот само материальное устройство делали ученики магов, как обычный защитный амулет. Вот только настраивался он не на защиту или отбрасывание летящего предмета, а на притягивание к нему. Когда Саш захватывал пленных пиратов, он снимал с них все защитные амулеты. За время пребывания на форпосте Раста, тот пояснил Сашу, как они создаются и работают. Плести магические кружева заклинаний Саш пока не умел, но он вполне мог создавать их отражения в астральном слое из инфомодулей. Для создания мин этого вполне достаточно. Демон создавал нужный инфомодуль и активировал его. Ученики магов видели перед собой готовое магическое заклинание. Они тупо воспроизводили его своими силами и накладывали на основу. Материальной основой стала обычная деревянная труба, переделанная в торпеду с импульсным водомётным двигателем. Небольшая механика на базе клапанов с магической защитой от воды и огня обеспечивали мине — торпеде достаточную скорость движения под водой. Стабилизаторы управлялись от контуров заклинания и наводили торпеду на большой объект в зоне чувствительности. Поскольку объект большой, то и зона чувствительности мины достаточно большая. По расчётам искина, стометровый проход в бухту будет перекрываться с большим запасом.

Заряд торпеды составляло огненное заклинание демона. Часть энергии после активации расходовалась на подогрев воды до состояния пара в водомёте, а основная энергия выплёскивалась при ударе торпеды о преграду. После всех экспериментов и подгонок у демона получилась самонаводящаяся торпеда. На всякий случай Саш туда и простейший модуль свой–чужой добавил. В будущем пригодится, когда у форпоста появятся собственные корабли.

Ударным трудом, до прихода вражеского флота, удалось создать всего десяток мин — торпед и уложить их на дно перед проходом в бухту форпоста. Заклинания оказались достаточно трудными для учеников магов, поэтому много сделать мин никак не получалось. Сам демон только учился создавать заклинания на основе магических потоков, а не астрала, поэтому самостоятельно сделал лишь одну мину из того десятка.

Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш очень надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из империи.

Глава 4. Маленькая война

Михел Крепкий — главный вождь пограничного легиона империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного усилит силы вторжения. Слишком больших проблем с его собственным заданием, даже после получения подробной информации об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие обычно редко вмешиваются в военные действия, если те им не мешают, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Вполне возможно, что какой–то ученик Величайшего решил попробовать собственные силы, а это совсем не одно и то же.

Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей империи на Южном материке. Надо срочно решать, заключать с ней реальный союз против совсем распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути империи, или отбирать земли, для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Случайная волна, разрушившая оборонные сооружения чужого форпоста, подвернулась как нельзя кстати. Неважно, что в результате неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важными стали сведения о силе основного потенциального противника.

По результатам первой операции уже понятно — лёгкой прогулки не предвидится. Один какой–то старик целый день держался против четырёх боевых магов и при этом прибил одного из них. Это говорит о весьма приличной подготовке магов противника. Ученик Величайшего тоже вылез не к месту, хотя сильные маги редко берут учеников, но такое случалось, и проблем с такими учениками обычно бывает предостаточно.

Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечит достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани форпоста. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять форпост до подхода подкреплений противника. Даже если часть подкреплений подошла, их не могло быть слишком много. Передвигаться по суше, да ещё в горной местности, гораздо труднее, чем плыть на корабле, а удобных портов в Северной империи очень мало, и расположены они слишком далеко от форпоста.

Погода очень благоприятствовала походу. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда кораблей к конечной точки пути, Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль — разведчик и обнаружил по–прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид форпоста претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего форпоста располагалась крепость, да ещё какая. Она даже на крепость не походила — всего лишь один цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней, после ухода отсюда Карела, выстроить нечто подобное мог только Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно сильно постараться. Похоже, Величайший заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.

Михел приказал капитану подойти ближе к кораблю — разведчику. Остановив судно невдалеке перед створом прохода в бухту, маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведённую за короткий срок твердыню. Взять такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников не так–то просто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов, способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и к тому же обмануть амулет приближения миражом невозможно.

Почесав затылок и не найдя другого решения, Михел приказал десанту идти на штурм нового форпоста, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у противника не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.

Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не давал возможности пройти одновременно большему количеству кораблей. Неожиданно раздался глухой рокот и всех людей, наблюдавших за первыми кораблями, ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, его взору открылась грустная картина — два корабля погибли. Как могли маги воды, шедшие на первых кораблях, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.

Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные две вспышки больно ударили по глазам мага. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли, почти мгновенно, рванули в разные стороны от прохода в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от бухты, корабли, спустив паруса, почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.

Карел собрал на своём корабле совещание магов, капитанов кораблей и командиров десанта. Первым выступил маг воды пятого корабля:

— Я могу заверить главного вождя, что магических мин в воде маги не обнаружили. Никаких скрытых заклинаний на проходе нет, да и невозможно хранить огненное заклинание такой мощности в водной стихии.

— Не знаю, как насчёт заклинаний, — задумчиво глядя на Михела, неуверенно пробормотал капитан шестого корабля, — но мои наблюдатели разглядели под водой необычный след от чего–то, несущегося к кораблю с невероятной скоростью. Как только след соединился с кораблём, произошла вспышка и глухой удар. Один из моих матросов, пропустивший вспышку и повернувшийся на звук удара, говорил, что видел, как осыпается пеплом в воду, впереди идущий корабль. У него создалось впечатление, что тот сгорел мгновенно.

— Создать заклинание огня такой плотности, чтобы мгновенно превратить корабль в пепел, мог только Великий или Величайший, владеющий стихией огня, — глухо отозвался один из огненных магов.

— Не смешите меня, — обернулся к нему маг воды, — противоположные стихии не могут быть подвластны одному человеку. Огненное заклинание под водой невозможно.

— Тогда, что мы с вами недавно наблюдали? — остановил тяжёлый взгляд Михел на маге воды.

— Я…, не знаю…, — сразу стушевался маг воды, — но ведь использование двух противоположных стихий в одном заклинании противоречит магической науке.

— Не спорьте, — вступил в разговор ещё один из магов, — могли действовать два человека, например: Величайший с властью над водой и его ученик — Великий с властью над огнём.

— Хм-м…, это вряд ли, — хмыкнул Михел, — на таком расстоянии от форпоста не смогут работать даже сильнейшие маги. К тому же все маги отмечали какое–то магическое возмущение только в момент самого взрыва, а не до него. Мы столкнулись с чем–то новым, и это нам уже стоило четырёх сотен воинов и четырёх магов.

— Если бы мы наблюдали только взрыв, без всплеска сильной магии, я бы сказал, что на нас напали церковники, но с магией они точно связываться не будут, — задумчиво пробормотал ещё один маг воды.

— В принципе, мог использоваться комбинированный амулет. Одна часть амулета — водная, доставляет вторую часть — огненную, — предложил объяснение один их магов.

— Да не было там никакой магии! До самой вспышки не было! — недовольно воскликнул маг воды. — Любой маг воды вам это подтвердит. Все почувствовали магию только в момент уничтожения корабля.

— И магия огня мне показалась какой–то странной, словно в неё подмешали что–то, — чуть слышно пробормотал один из огневиков, но его услышали другие маги огня и в поддержку высказали собственные наблюдения.

— Будем считать, нас подловили на магических минах, — подвёл итог обсуждению неудачи первой высадки Михел. — Придётся высаживаться на лодках.

— Лодок мало! Не успеем до ночи, — покачал головой один из капитанов.

— Сегодня высадим часть десанта, сколько успеем, чтобы те захватили причалы и разрушенные портовые укрепления. Маги противника потеряют возможность перенастроить мины с кораблей на лодки, когда заметят, каким образом мы будем высаживаться. Завтра высадим остальных и начнём штурм, — как главный вождь окончательно решил Михел.

Собрав все лодки с кораблей и посадив туда десантников, Михел отправил их на высадку. Не всё прошло так гладко, как хотелось, но результаты всё же подтвердили правильность выбранного решения. Одна из мин противника всё же сработала на лодках, сгрудившихся во время прохода узкого места, но вспышка оказалась на порядок слабее, чем взрывы кораблей, повредив только три сгрудившихся лодки. Да и магов, которых и так уже потеряли достаточно, на тех лодках не было. Гребцы быстро сообразили, что не надо прижиматься друг к другу. Из–за этого происшествия высадка авангарда десантников ещё больше затянулась и закончилась уже в полной темноте. Десанту пришлось закрепиться только на причале. Дальше, в темноте, они пробираться среди развалин порта не решились. Амулетов ночного зрения у десантников имелось не так много, как хотелось. Стоили они слишком дорого, поскольку настраивались магами жизни индивидуально на каждого человека.

Ночь принесла Михелу очередные неприятности. Противник предпринял ожидаемую вылазку, но почти под утро. Её результаты оказались весьма плачевными именно для десантников, высадившихся на берег. Десанта не стало. На рассвете, многие из наблюдателей видели как, судя по звукам боя после совсем короткой схватки, защитники форпоста уводят и утаскивают пленённых десантников. Как это могло произойти, Михел не понимал. Сотня хорошо вооружённых защитников, явно могла быть ранее подошедшим подкреплением, но вот почему маги десанта проморгали утреннюю атаку, он совсем не понимал. Никто из магов, оставшихся на кораблях, не почувствовали магического столкновения стихий на берегу. Маги в бою не участвовали — но ведь этого не могло быть.

Михел в очередной раз за последнее время оказался в тупике. Мастер–маг воздуха и земли, кем он и являлся, по определению дураком не был и быстро нашёл ошибку в собственных действиях с такими плачевными последствиями. Ошибка оказалась проста — он не поверил Карелу, а положился на свой опыт и знания. А ведь Карел, несколько раз пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг империи не настаивает на переговорах о его освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже только это должно было насторожить Михела, но он всё решил заранее, полагаясь только на приказ императора. Любой маг стремится стать сильнее. Значит, оставаясь в плену, маг считает, что станет сильнее, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник, судя по всему, расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.

Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из–за недостатка лодок, до обеда удалось высадить на берег только половину оставшегося десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятёрки магов. Не дожидаясь высадки остальных сил, он повёл десантников на штурм крепости. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих десантников, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновлённого форпоста. Никто их пока не атаковал, и Михел скоро понял почему. Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Михелу не требовалось разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные десантники уже догадались — так может гудеть только набирающая скорость верховая лава, а что такой таран, да ещё под прикрытием магических щитов сделает с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.

Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся, с двух сторон от форпоста, наездников оказалось не так уж много, но судя по плотности магических щитов различных стихий, магов там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.

Михел до конца выполнил приказ императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать десант в море, резонно полагая, что не стоит терять людей, когда неприятель и так уберётся, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.

Даже когда на берегу оставался небольшой, последний отряд десанта, местные пограничники не стали нападать, хотя им это бы обошлось достаточно дёшево, в плане потерь. Такое решение защитников слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада императору. Осталось только поубедительнее аргументировать для императора кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил. Намечался большой договор с Северной империей, а разговаривать должен человек уже побывавший здесь и имевший представление о тех, кто отбил нападение. Карел Вода оказался полностью прав в своих выводах и, кроме того, он не имеет прочных связей с торговцами и будет проводить в жизнь только политику самого императора. Для первого посла трудно найти лучшую кандидатуру, да и самого Михела этот маг полностью устраивал.

Саш, стоя на скале над входом в бухту, задумчиво наблюдал, как корабли соседей, выстроившись в некое подобие колонны, не торопясь скрываются за горизонтом. Результаты суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушку у входа — результат прогнозируемый, но вот на мгновенное превращение их буквально в пепел, со всем содержимым, энергии в торпедах было явно недостаточно. Что–то он не учёл в заклинаниях. Всё остальное получилось просто исключительно. Пленные пираты прекрасно знали стиль работы прибывающего противника.

После серьёзного щелчка по носу, при попытке прохода кораблей в бухту, противник быстро нашёл возможность миновать магическое минное поле, логично предположив, что на маленькие объекты, типа лодок, мины срабатывать не должны. Им просто немного не повезло, когда мина приняла сгрудившиеся лодки за корабль, но больше они такой оплошности не допустили.

Ожидаемый авангард Саш захватил вместе с пиратами под утро. Особых проблем не возникло. Пробраться поближе в мимикрирующем скафандре и за пару секунд усыпить из игломёта ничего не ожидающих магов, посреди укреплённого лагеря на причале, оказалось совсем не трудно. Почти никто не обратил внимания на идущего со стороны охранного поста воина в имперском обмундировании, а кто обратил, тот получил сонный шип от лианы. Большую часть десанта усыпил сам Саш, но и пиратам работа досталась. Сотней нападать на четыре сотни не так–то просто.

Саш пообещал всем пленным пиратам, что если они возьмут пленными, высадившихся имперцев, то те будут трудиться на восстановлении форпоста вместо них, а самих пиратов Саш отпустит. Ночное нападение — дело для пиратов привычное, да и таскать камни, бог его знает, сколько времени, им очень не хотелось. Всё захваченное в нападении барахло десантников Саш пообещал пиратам в награду, обещая с магами разобраться самостоятельно. При таких льготных условиях отказываться от предложения просто неразумно. Всего четыре сотни десантников против сотни пиратов с поддержкой очень сильной магии, пожалуй, даже если бы имперцам удалось высадить полностью весь десант, пираты пошли бы в ночной набег.

С прибывающими в форпост подкреплениями все происходило проще. Как только десятник с форпоста добрался до авангарда, и его опознали знакомые командиры, всё–таки он не раз посещал города за перевалом, его привели к командиру авангарда.

Такаш Толстый — сотник всадников пограничной стражи города Трипса прекрасно знал десятника, не один раз вместе пьянствовали в городских кабаках. Сведениям Снаша он поверил сразу. Решать нужно быстро, поэтому почти всю ответственность за решение он взял на себя. Полтора десятка магов, двигались вместе с его всадниками, поскольку глотать пыль среди марширующих следом тысяч они не собирались. Маги в походе имели собственное руководство. Ознакомившись с информацией десятника, маги решение одобрили. Штурмовать захваченный врагом укреплённый форпост им очень не хотелось. Ссадив с быканов вторую сотню воинов и сбросив с транспорта всю поклажу, сотник взял с собой только первую сотню и с максимальной скоростью помчался к форпосту. Маги от него не отставали, да и быканы у них на порядок лучше, чем обычные армейские. Прибыли они вовремя и даже быканам вполне хватило сил лихо промчать седоков рядом с форпостом, отгоняя противника подальше к берегу. Пираты, правда, не все нормально держались в седле, но, проскакать по ровной местности некоторое время, умения им хватило. Да и в небольших стычках с отстающими отрядами противника эти парни показали себя очень неплохо. Такаш удивился уже гораздо позже, когда узнал, что на заводных быканах сидели пленные пираты, вышедшие им навстречу из задних ворот форпоста по знаку десятника Снаша. Именно эти пираты и захватили большую часть пленных среди неуспевших вовремя убежать незадачливых захватчиков.

Саш опять с тоской посмотрел на вход в бухту. Это была только единственная его ошибка.

(И-Саш: — Не переживай ты так. Ну, подумаешь, слегка не рассчитал последствий. Бывает.

Саш: — В магии так не бывает. Считай, нам улыбнулась богиня удачи. Обычно, если ты что–то не учёл в заклинании, то отправляешься на перерождение быстрее, чем успеваешь сообразить, в чём ошибся. Мой наставник, глядя на мои поспешные попытки овладеть магией, всегда говорил: — Если ты увидел цель и собираешься бежать к ней, сначала посмотри по сторонам, отсутствие препятствий на пути сейчас, совсем не означает их отсутствие во время бега. Делая торпеды — я спешил. Вот результат. Четыре сработали не так, как планировалось, и лишь одна сработала правильно. Всё из–за того, что не учёл влияние всех инфомодулей в бывшем заклинании подогрева.

И-Саш: В чём–то ты прав, вместе с наставником, но ведь на перерождение ты не отправился.

Саш: — А вполне мог бы, окажись я рядом.

И-Саш: — Нет. Ты — вряд ли. Кто–то другой, из обладающих магической силой, скорее всего бы, погиб. Анализ показывает с очень большой степенью вероятности, что сработал инфомодуль подпитки, встроенный в исходное заклинание нагрева. Для твоей энергии, вкачанной в заклинание, ограничитель там имелся, а вот для чужой, но подходящей энергии, ограничителя не было. Если бы не ограниченная мощность самих инфомодулей, у тебя могла бы получиться супербомба для магических войн. Кидаешь такую вещицу в толпу магов и активируешь, а она сжигает всё вокруг за счёт магической энергии самих магов. Жуткая картина. А всё почему? Потому, что твой ненасытный хаос жрёт любой вид подходящей энергии. Вот мы теперь выяснили, что кроме энергии от твоих демонов, полудемонов и адептов, он прекрасно питается и магической энергией.

Саш: — Ты забыл про энергию от переделанных мною компов и других вещиц, типа нашего биоскафандра. От них тоже ко мне тянутся инфонити.

И-Саш: — Э–э–э…, вот тут у меня пробуксовочка. Вот этого я пока не понимаю. Похоже, те данные, что мы с тобой уже знаем о хаосе, весьма поверхностные и очень неполные. Очень мягко выражаясь, ваши демоны ничего не знают о хаосе, несмотря на огромные сроки жизни.

Саш: — В этом ты прав, моя глубокоуважаемая астральная половинка. Только очутившись в этой вселенной, я понял насколько мы демоны, о–о–чень мя–ягко выражаясь, тупы, там, у себя дома.

И-Саш: — М–м–м…, судя по словам твоего наставника, ты не совсем прав.

Саш: — К сожалению, прав. Демоны ограничены догмами. Если кто–то потерял голову на одном пути и об этом узнали другие, то можешь даже не проводить вероятностный анализ. С гарантией — сто процентов, ни один демон на этот путь не сунется.

И-Саш: — Бедненькие. Как же вы вообще там цивилизацию создали?

Саш: — Как трава среди камней. Кто–то да находит правильный путь, но именно поэтому мы такие злые и любыми способами рвёмся вверх. Ну, ладно. Поплакались, и хватит. Что–то не хочется мне становиться смотрителем этого, выстроенного нами каменного сооружения, в виде форпоста.

И-Саш: — Тебе никто и не даст. В армии императора ты не служишь. Званий не получал. Академий всяких не заканчивал. Опыта, сразу оговариваюсь, опыта, учтённого имперскими писцами и учётчиками у тебя нет. Появился неизвестно откуда. Дальше перечислять? Я думаю, не нужно. Так что с капитанством ты точно в пролёте. Разве что морковку звания у тебя повесят перед носом, а какой–нибудь проштрафившийся лизоблюд из столицы, сидя у тебя на шее, будет зарабатывать себе медальки.

Саш: — С удочерением Сирены, тоже могут быть проблемы?

И-Саш: — А вот с этим как раз проблем нет. Насколько я прислушивался к разговорам среди местных людей в нашем замке. Кто успел — тот и съел. Главное — чтобы сама удочеряемая не возражала. Тут у них с этим строго. Другой вопрос — каким способом добились её согласия, здесь задавать не принято. Аристократия она везде одинаковая. Законы пишет для себя сама.

Саш: — Это радует. Надо побыстрее найти какой–нибудь предлог, свалить отсюда. Рис, ты там не соскучилась?

Ирисана: — Наконец–то о жене вспомнил, гуляка. Появишься, буду пытать. До–о–олго.

Саш: — Это очень радует. Похоже, я единственный демон, довольный, когда его пытают.

Ирисана: — Врёшь. Не единственный. Сам много раз говорил, что я теперь тоже демон.

И-Саш: — Я думаю, предлог свалить отсюда найдётся быстро. Кто–нибудь из местных точно решит не отдавать медальки за изгнание врага с побережья какому–то пришлому барону, к тому же барону просто по удочерению. Должны найтись шустрые ребятки. Вероятность такого исхода в девяносто процентов я тебе гарантирую. В крайнем случае, сам с кем–нибудь разругаешься.)

К сожалению, сразу сбежать с форпоста Сашу не удалось. Все пришлые начальники в лице сотника Такаша и командира магов Линса очень уважительно отнеслись к молодому барону, особенно после осмотра построенного сооружения. Побродив по стенам, они вызвали туда Саша на разговор.

— Молодой человек, вы сами всё это построили? — кивнув на окружающую картину, первым задал вопрос Сашу маг, когда тот поднялся на стену.

— Ну что вы, разве я похож на мага, способного на такие подвиги? — с иронией глядя на мага, усмехнулся демон.

— В том–то и дело, что не похожи, — покачал головой тот, — но стены–то стоят. Заинтересованный взгляд молчаливого сотника показывал, что тому тоже интересно это узнать.

— Скажем так. Мне помогали големы Величайшего, — немного прояснил обстановку Саш. Поскольку дальше продолжать он не стал, маг сразу понял — продолжения не последует. Да и так ясно — здесь не обошлось без помощи Величайшего, а те предпочитали секретов просто так не выдавать.

— Насколько я понял из рассказа десятника, наскоку не очень–то поговоришь, Величайший с острова в проливе переселился на материк? — продолжил расспросы маг.

— Да, — кивнул Саш, — заклинание сработало не так, как он рассчитывал, и пришлось быстро убираться оттуда.

— А вы, значит, у него в учениках ходите?

— Нет, что вы! Учеников он уже давно здесь не набирает. Я его дальний родственник. Мне ещё основам учиться нужно. Так…, понахватался всякой мелочёвки, — неопределённо помахал рукой Саш.

— Да–да, вижу, довольно развитые магические каналы у вас в ауре просматриваются, — задумчиво глядя на Саша, пробормотал маг. — Вы окончательно набор стихий не выбрали, но скоро подойдёте к границе, где пора будет определиться. Иначе несовместимые каналы начнут сжигать друг друга. Я рекомендую поступить в какую–нибудь хорошую магическую школу. Сил вам явно хватает, а вот фрагментарность магического образования сильно замедлит ваше развитие в дальнейшем.

— Вот и Величайший мне говорил то же самое, — с грустью вспоминая погибшего Тирса, кивнул Саш.

— Могу посоветовать хорошую магическую школу в столице империи. Она, конечно, не имперская, а частная, но готовят там, судя по выпускникам в моём лице, очень неплохих магов. У меня в отряде в подчинении только имперские маги, — заметив грусть в ответе Саша, тут же предложил маг.

— Какая вам от этого выгода? — взглянул в глаза мага Саш.

— Ха–ха–ха…, — громко рассмеялся маг, — сразу видно воспитание Величайшего.

Сотник тоже едва сдерживал смех. Подозрительность Величайших все знали очень хорошо. Те сильно не любили, когда их или их возможности кто–то пытался использовать втёмную.

— Выгода мне вполне приличная, — отсмеявшись, продолжил маг. — Привлечение перспективных, а главное — платёжеспособных, учеников в школу. Надеюсь, Величайший обеспечит родственника некоторой суммой. Вот найду ещё парочку учеников, и уровень мастер–мага мне обеспечен. Уже третий год болтаюсь здесь, на юге. Опыта набираюсь. А меня в школе ждёт обещанное место преподавателя магии. Да и не хочу быть неблагодарной скотиной. Ты, парень, сильно уменьшил потери моего отряда. Если бы враг захватил форпост, штурм хорошо бы проредил наши ряды, а этого не случилось.

— Я тоже вдолгу. Много жизней спасли, — кивая, согласился сотник, прислушивающийся к разговору. — Мне только не понятно, как ты ухитрился заставить пиратов воевать за тебя?

Под стенами шло бурное строительство. Четыре сотни новых пленников, под наблюдением вооружённых пиратов, активно строили дома и хозяйственные помещения.

— Если предложить выгодный выбор между годом строительных работ или поставкой другого строительного персонала вместо себя, то правильное решение примет даже самый безбашенный пират, — скромно улыбнулся Саш.

— Сильно рисковал. А если бы они взбунтовались и захватили форпост, а потом сдали его бывшим приятелям? — неодобрительно пробурчал маг.

— Большая часть пиратов не такие дураки и представляют, что если разозлят Величайшего, то пленом уже не отделаются, — покачал головой Саш.

— А где же их маги? Не могли же десантники переть на форпост без них? — встрепенулся Линс.

— Спят в подвале. Некогда было с ними возиться, — пожал плечами демон. Времени, заниматься магами после утреннего разгрома десанта, у него точно не было. Он только добавил им порцию сонного яда в кровь и подключил уже проверенные на Растионе астральные модули для откачки магической силы.

Саш не возражал, чтобы клятву нейтрала с пленников взял Линс. Демону в замке вполне хватало Растиона и лишние соглядатаи точно не нужны. Рано или поздно магов обменяют или выкупят, а распространять о себе информацию по миру Саш совсем не хотел. Он сопроводил мага в подвалы и вывел из сна, прибывающих там пленников. Без магических сил они не представляли опасности. Откачанные силы он в них не вливал, только убрал магические насосы.

Обнаружив себя бессильными и в подземелье, маги сразу поняли, что находятся в плену. Что произошло, и как они сюда попали — даже предположений не было. Особых вариантов выбора у них тоже не наблюдалось. Линс быстро получил с них клятву нейтрала и принялся за расспросы. Его интересовало всё, касающееся неудачного похода противника. Особо скрывать магам нечего. У них же не выпытывали их профессиональные секреты.

Саша в это время вызвали наверх вместе с сотником. Обогнав остальную армию, прибыло большое начальство.

Выкачав из пленников кучу информации для размышления, Линс отправил их к бывшим десантникам, помогать в возведении домов. Военные укрепления они бы строить отказались. Клятва нейтрала не заставляла их участвовать в войне на стороне противника, а строительство гражданских зданий — как бы не военные действия. Пленников не собирались кормить даром.

Линсу нашлось о чём подумать, и он уединился в отведённом ему подвальном помещении. Да и не хотел он встречаться с главным вождём легиона. Тупой и амбициозный политик, с большими связями в верхушке империи и с малыми магическими силами, бесил Линса. Именно из–за тупых распоряжений вождя их выступление сильно задержалось. Именно поэтому Линс со своим отрядом путешествовал впереди войска, вместе с верховым авангардом.

Линс утаил от новоиспечённого барона ещё одну причину, для приглашения обучению в школе. Аура Саша выглядела удивительно. Нет. Она полностью соответствовала всем обычным критериям аур магов, но имелось одно большое НО. Такой тип аур с давних времён очень редко встречается.

Школа Линса выделялась на уровне остальных школ империи и соперничала, а зачастую и превосходила по уровню подготовки выпускников, даже большинство личных школ императора. Историю магии в школе преподавали не так поверхностно, как в остальных заведениях. Линс сразу понял, что парень принадлежит давно потерянной ветви радужных магов. Представители этой ветви боевых магов, наравне с магами тени, участвовали в великих войнах. Теневики исчезли, а единичные представители радужников иногда встречались в мире. В Северной империи раньше жила всего лишь одна такая семья, исчезнувшая относительно недавно, во время столкновения с Центральной империей. Там имелась какая–то тёмная история, о которой почти ничего не известно.

Особенностью радужников являлась способность манипулировать несовместимыми стихиями. Огонь и вода, одновременно и без проблем, использовались в заклятиях таких магов. Жизнь и смерть прекрасно уживались друг с другом. Лишь несколько признаков отличали ауры радужников от аур остальных магов, поскольку обычно магические каналы даже несовместимых стихий встречались у большинства магов.

Как правило, при хорошем обучении радужники становились сверхмагами — универсалами очень высокого уровня. Про магов уровня Великих или Величайших среди радужников, Линс записей в истории не встречал. Чем шире набор стихий, с которыми работает маг, тем меньше у него возможностей стать Великим, не говоря уже о Величайшем.

Линс не просто так задал вопрос парню о несовместимости магических каналов. Он хотел выяснить его информированность по поводу радужников. Молодой барон несовместимость проигнорировал, но это Линсу пока ни о чём не говорило. Тот мог и знать и не знать, что он радужник. В любом случае такого ученика следует заманить в свою школу. Судя по результату его первого появления из неизвестности, он должен оставить приличный след в истории.

Ни о каких радужниках Саш понятия не имел. Привычка демонов — скрывать информацию от других, сыграла свою роль. Пока Линс занимался размышлениями, Саш познакомился на развалинах баронского замка с главным вождём легиона Северной империи. Вождь демону не понравился. Судя по ауре — слабенький маг, а бушующие в эмоциональном слое астрала шторма, из очень тёмных эмоций, и недовольная рожа выдавали человека, подходящего демону для конфликта. Осталось потоптаться по его любимым мозолям, и Саша никто не будет удерживать в форпосте.