Бесплатный фрагмент - Хроники Нуба

1. Думай, нуб! Думай!!

На мониторе, поверх веселенькой полянки с застывшими над поверженным рыцарем фигурами врагов, замерцали большие жирные красные буквы: «game over».

Я беззлобно ругнулся, и устало откинулся в кресле. Который уже раз? Не сосчитать. Ну, не дается мне этот треклятый третий уровень, чтоб его…

Честно говоря, красивое и звучное слово «геймер» — это не про меня. Играю я раз, максимум два в месяц, по вечерам в течение пары часов. И то, если домашние дела не отвлекут. Знакомый игроман Серега, показавший мне, как выходить в онлайн, обозвал меня нубом и посоветовал не принимать близко к сердцу частые смерти. Я и не принимаю, хотя в глубине души все равно обидно за свою рукожопость.

Два уровня я прошел быстро — примерно за полгода. Методом проб и ошибок. Сначала меня убивали так стремительно, что я даже не успевал отойти от родной деревни. Причем, лютовали не рыцари и маги, а обычные домашние животные — собаки и свиньи. Стыдоба, в общем.

Потом игра, наверное, сжалилась, в одну из перезагрузок подкинула меч и щит. Дело сразу пошло веселее.

А когда я догадался, что можно еще и сохраняться!..

Короче, два уровня я все-таки прошел.

Карманы моего героя были под завязку набиты подобранными тут и там золотыми монетами и драгоценными камнями — он из-за их тяжести передвигался как астматик — короткими перебежками, с долгими паузами отдыха между рывками. Еще бы выяснить, для чего нужно это богатство? В игре не было магазинов — вообще никаких торговцев! А встречаемые по пути граждане в своей массе без лишних разговоров просто старались половчее оттяпать мне башку. Какая тут торговля…

И вот — третий уровень. Самое начало. Всего делов-то — укокошить встреченного впервые за игру рыцаря-мага, за каким-то лешим заехавшего в лесные дебри в сопровождении двух оруженосцев. Раз за разом эта веселая троица выезжала на полянку аккурат мне навстречу и после короткого сражения оставляла в нарисованной траве мой виртуальный труп и надоевшую, мерцающую моей же виртуальной кровью, надпись: «game over».

Ну, никак я не предполагал, сохраняясь прямо перед полянкой, что уже в следующую игровую минуту она станет моей могилой! А, если учесть количество меня погибших — то практически персональной братской…

В принципе, можно было махнуть рукой и загрузить автоматическое сохранение с начала уровня. Потеря невелика — около часа блужданий по лесной чащобе. Все равно ничего полезного и интересного не нашел, лишь ловко увернулся от чудовищных размеров волка, почему-то не ставшего меня преследовать — сытый, наверное. Да по большой дуге обогнул какого-то старика, сидевшего на вершине холма — волшебник, наверное, ну его.

Но я ведь упорный! Или, как говорит жена — упертый. Вот и загружаю последнее быстрое сохранение, наперед зная — порубят меня, ой, порубят…

Не глядя, взял кружку с давно остывшим кофе, отхлебнул, сколько в рот уместилось.

— Ты долго еще собираешься убивать наше семейное время? — сказала за спиной, незаметно подошедшая супруга.

Я поперхнулся от неожиданности, обильно поливая кофе клавиатуру. Блин, надо тапочки супруги оснастить металлическими набойками, а то так и инфаркт недолго получить!

— Мой выходной, — отдышавшись и откашлявшись, раздраженно ответил я ей, — сколько хочу, столько и буду сидеть.

— Наркоман, — поставила привычный диагноз жена. — Хоть мусор вынеси, погаси часть своего супружеского долга.

Я не стал спорить — себе дороже. Иначе будет, как в игре, только что убьют не до смерти. Встал, вынес мусор, заодно перекурил, обдумывая варианты дальнейших действий. А и было их невеликое множество — ровно один: драку заказывали? Мне бы только мага этого пройти, а уж потом-то…

На обратном пути к компьютеру заглянул в туалет — это, чтобы два раза не вставать. Сел, решительно нажал значок загрузки. Пробурчал под нос: «Это, блин, не последний, не решительный бой…»

Монитор как-то странно засветился синим, поверх игровой заставки медленно всплыло окошко с надписью «быстрая проверка». Антивирус проснулся, то ли? Вроде, не заказывал. Ладно, не с моим компьютерным опытом вмешиваться в загадочные компьютерные действия. Посидим, подождем.

Вообще-то, я даже в социальных сетях видел такой прикол, когда девяносто девять процентов пользователей во время загрузки все равно чего сидят и тупо смотрят, как на мониторе кружатся кружочки, мигают мигалки, ползут полозки и листаются листочки. В этом отношении я стопроцентно вхожу в армию девяносто девяти.

Окошко вздрогнуло, поменяло цвет. Количество крутилок как-то незаметно увеличилось. В наушниках заиграла странная музыка, сплошь состоящая из повторяющихся звуков и мерного стука метронома. Я вдруг с удивлением обнаружил, что мое сердце бьется ему в такт. Попытался закрыть глаза — и не смог.

Табличка выросла до размеров монитора. А потом неожиданно переросла их. Я попытался удивиться, но тут по глазам ударила яркая вспышка. Кажется, синяя. Я оглох, ослеп, и, наверное, даже потерял сознание…

…Зрение медленно приходило в норму. Очень медленно. Количество пляшущих брейк-данс светлячков на одну внутриглазную колбочку явно превышало известные науке пределы и нормы.

Когда сквозь стадо буйствующих насекомых стало проглядывать окружающее пространство, я тихо офигел: по бокам медленно раскачивались еловые ветви, а впереди…. впереди открылась странно знакомая полянка. Только ракурс сбивал с толку — полное впечатление, что смотрел я на нее так, как смотрел бы на настоящую поляну в лесу — с высоты своего роста.

Я замер в оцепенении, пытаясь сообразить, что случилось? Что за…

Подняв руки, чтобы протереть глаза, я едва не рассек лицо мечом…. Мечом?! Я затравленно оглядел себя — все точно. В правой руке меч, в левой — щит. Мозг ощутимо начал закипать. А это еще что такое?! Я что — все-таки сошел с ума?!

На фоне неестественно зеленой травы в нижнем правом углу зрения мерцали буквы и цифры. Я перевел взгляд направо, потом налево — надпись перемещалась вместе с ним. Пригляделся, разбирая написанное: «жизнь — 80; броня — 7; сила — 10; магия — 0; выносливость — 50». Голограмма из игры?!

Тут — будто кто-то повернул регулятор громкости — прорезался и слух. Я напрягся: сквозь шелест травы и шорох веток до меня донесся громкий хруст валежника. Кто-то целеустремленно шел мне навстречу. И, блин горелый! — я откуда-то совершенно точно знал — кто…

Он вышел на полянку точно напротив меня. Высокий, длиннорукий, с лицом цвета картофельного поля после уборки урожая. Честно говоря, я, как совершенно городской житель, смутно представляю себе картофельное поле в любое время года, но вот возникла однажды такая ассоциация, и все тут!

Сразу стало ясно, что это не живой человек — люди так не передвигаются. Все движения какие-то четкие, фиксированные. Я не к месту вспомнил вдруг, что в компьютере слишком старая видеокарта, тянет игру на пределе…. Плюс голограмма над его головой — тоже уровни здоровья и силы, только повыше моих будут, однако.

Ну, здравствуй, оруженосец рыцаря — мага под номером один…. Сейчас, кстати, должен появиться и второй. Оба они похожи, как двое из ларца — одинаковы с лица. Различие только в вооружении — номер первый сжимает в кулаке меч, а номер второй будет махать палицей. Уж я-то знаю! Уж я-то помню…

Номер первый, не притормаживая ни на мгновение, деревянной походкой направился ко мне, на ходу вздымая над головой меч и сразу начал наносить удары. Даже не спросил, например, как пройти в библиотеку…, что за хрень лезет в голову…

Я, пребывая в полном ступоре, отбивался, пропуская по пять ударов из шести. Где-то тихонько зазвякал колокольчик. Я скосил зрение на свою голограмму и окончательно оцепенел — с каждым удачным ударом оруженосца колокольчик отмечал звуком: «жизнь — 52. 45. 40»…

Чья-то тень мелькнула сбоку. Ничего хорошего я не ждал, и оказался совершенно прав — на голову упала тяжелая палица. Привет от второго оруженосца. Колокольчик зазвякал еще быстрее: «жизнь — 30. 15. 3»…

Я упал на одно колено, потом на оба. Оруженосцы молотили меня с двух сторон по очереди, словно выбивали ковер — размеренно и слаженно.

В глазах потемнело. Я уткнулся щекой в нарисованную траву. И умер…

…Сначала прорезался слух. Где-то надо мной весело чирикали птицы. «Мои попугайчики» — радостно подумал я. Потом прояснилось зрение…

Давненько я так жестоко не ошибался.

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. А на голограмме в правом нижнем углу зрения красовались все те же цифры. Я воскрес, мать вашу! Я вернулся…

Из кустов напротив не спеша вышел первый оруженосец, и прямым ходом направился ко мне. И снова — ни здрасьте, ни до свидания. Только взмахи меча через равные промежутки…. Какие промежутки? Равные?! Блин, запахло удачей!

К появлению второго противника я почти сравнял свои силы с силами первого. У обоих уровень жизни стойко держался в районе пятидесяти. Причем, у меня даже на пару пунктов повыше.

Вот этот второй номер магического расчета все мои показатели и испортил. Несколько удачных взмахов дубиной — и я снова лежу в траве и с печалью слушаю, как все глуше брякает колокольчик моей жизни.

Снова меркнет свет в глазах. Последнее, что я увидел — маленький муравей, пытающийся вскарабкаться по травинке. Надо же, как все тут реалистично — подумал я и умер еще раз…

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. На голограмме в правом нижнем углу зрения красовались все те же цифры, означающие мои мощь и здоровье. Я снова вернулся…

Озарение пришло, словно удар током. Так все это не сон! Я действительно как-то попал в игру! В ту самую игру, которую с превеликим трудом пытаюсь пройти почти год….

Ужас перехватил дыхание — а ну как я теперь буду раз за разом умирать под ударами треклятых оруженосцев?! Типа компьютерный «День сурка»? Что делать?!

Никогда еще я не копался в своей памяти так быстро и старательно. Все ради одного — читал ли я когда-нибудь хоть что-то на подобную тему? Слышал хоть краем уха? Бредил по пьянке? Смеялся над анекдотом?

Память услужливо выдала даже таблицу Периодической системы Менделеева в стихах и Правила дорожного движения княжества Лихтенштейн в переводе с немецкого на французский. И много чего еще, о чем я предпочел бы не вспоминать в принципе. Вот только аналогий с моей ситуацией — ноль в кубе.

Хрип близкого дыхания вернул меня к действительности.

А что — пусть виртуальная, но для меня-то — действительность!

Я отбил щитом меч первого оруженосца, обманным замахом заставил его отклониться в сторону и воткнул свой клинок в узкую щель между верхним краем щита и небритой нижней челюстью. Точно в незащищенное горло. Выдернул меч, отступил на шаг и от души рубанул врага по спине. Словно резиновые во все стороны разлетелись многочисленные перевязи. Вот так, дядя. Хорош. Не одному тебе, скоту, масленица!

Голограмма противника прямо порадовала, показав единицу.

А вот и второй, а то я уже начал скучать…. Я шагнул ему навстречу, перехватил меч удобнее.

Второй неожиданно остановился, явно изучая ситуацию. Потом чисто человеческим жестом, словно взвешивая, покачал палицу на ладони. И медленно на полусогнутых ногах, как краб, пошел бочком — бочком, оставаясь повернутым лицом ко мне.

Я сделал шаг вперед и едва не упал, зацепившись за что-то другой ногой. Глянул — да это полумертвый оруженосец держит! Ай да ребята! До чего сыгранный тандем у вас…

На этом мои мысли прервал сокрушительный удар по голове. Один — единственный. Да, зевнул я…. Обидно.

А вдвойне обидно то, что который раз дерусь с оруженосцами, а их хозяина до сих пор даже вдали не видел. Неужели так и не увижу? — подумал я и снова умер…

Я опять стоял на той же поляне в той же позе. На голограмме в правом нижнем углу зрения красовались все те же цифры, означающие мои мощь и здоровье. И снова — здрасьте! Неужели нельзя ничего изменить?

В отчаянии я крикнул: «Пауза»! Трава перестала качаться, листья перестали шуметь. Перед глазами вспыхнула голограмма из огромных красных букв. Боже, какое это, оказывается, замечательное слово — «Пауза»!

— Да что же это такое?! Что со мной случилось?! В конце концов, кто-нибудь объяснит мне это?

Поверх голограммы появилась бегущая строка:

«Вы в игре. Сегодня ровно год, как вы не можете пройти третий уровень. Я решил вам помочь».

— Помочь?! Да ты кто такой?!

«Компьютерная программа. Вы активировали функцию переноса сознания игрока в игровой мир. Чтобы вернуться обратно, необходимо пройти уровень».

— Какого… переноса?! Какая, на хрен, функция?! Да при нашем уровне техники даже фантасты о таком почти не пишут! К тому же, базовая комплектация моего компьютера чуть круче пишущей машинки.… Возвращай меня обратно!

«Не могу. Таковы условия — вы должны пройти уровень. Другого пути обратно не существует».

— Так помоги!

«Тоже не могу. Вы находитесь в обучающем сегменте игры, вмешаться в управление не в состоянии. Пауза заканчивается. Желаю успеха».

Голограмма «Пауза» замигала и исчезла. В ту же секунду из леса вышел оруженосец мага с мечом. Я тяжело вздохнул и пошел ему навстречу…

…Я снова стоял на той же поляне в той же позе. Но в этот раз я не стал слушать птичек и разглядывать цветочки. Я сразу заорал:

— Пауза!

Даже не так. А вот как:

— ПА — У-за — А — А!!!

Вновь загорелась бегущая строка:

«Предупреждение. Ваша супруга дважды проходила мимо вашего физического тела. Не исключено, что в следующий раз она обратит внимание на его неподвижность».

— Ну и что?

«Если она решит, что с вами что-то случилось и вызовет бригаду Скорой помощи, то ваше физическое тело переместят на расстояние, которое не позволит вернуться в него разуму даже в случае успеха. Вам нужно торопиться».

— Блин! Да я понятия не имею, как с такими показателями одержать победу!

«Попытаюсь помочь. Вношу в игру элемент стимуляции героя».

— Что ты несешь? Что внесешь? Какой еще элемент? Какой, на хрен, стимуляции?!

Но мой виртуальный собеседник уже убрал свои голограммы.

Я тяжело вздохнул, крутанул меч — неожиданно ловко! — и побрел навстречу вышедшему из леса противнику. Все-таки, хорошо, что он не настоящий человек — потому что повторяется.

…а он решил не повторяться — остановился у одинокого куста и стал ждать, когда я подойду.

Я сделал свое коронное обманное движение. Взглянул в лицо противнику — тот лишь ехидно улыбнулся! Мама дорогая! Улыбка на лице парня, состоящего из нулей и единиц — это, знаете…. Даже мурашки по спине пробежали. Вверх и вниз. Толпой. Два раза.

И грянул бой! Дыма, конечно, не было, тут с классиком получилось расхождение. А вот насчет всего остального — как сказать…

Первый же удар мечом отозвался неприятной отдачей в руке, я едва не выронил клинок от неожиданности. А потом сюрпризы пошли косяком, один хлеще другого.

Левое предплечье обожгла острая боль. Я отпрыгнул назад, глянул — из длинного пореза потекла густая кровь. Ничего себе…

Ткнул острием, целясь в голову. Противник качнулся, уходя от удара, отмахнулся щитом, задев меня по боку. Я едва не задохнулся. Вдруг вспомнил — так болит, когда ребро сломано! Было дело в детстве, когда о компьютерах, слава богу, никто не знал…, играли в совсем другие невинные игры.

Состояние мое полностью соответствовало уровню жизни на голограмме — хреновенькая тридцаточка. Чем и воспользовался бесшумно подкравшийся со спины второй оруженосец — шум в ушах, в глазах замерцали искры. Последнее, что я увидел — склонившееся лицо с глазами, в которых отчетливо горела насмешка. А потом на мою голову обрушилась дубина, и я захлебнулся в океане боли…

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. Голограмма «Пауза» появилась без моей просьбы.

— Фига себе стимуляция! Ты совсем охренел, цифровой набор? Да они реально меня убивали! Знаешь, как больно?!

«Нет. Зато теперь вы будете сражаться намного лучше».

Ну, вот как с ним разговаривать? Как убеждать? И вообще — разговаривать с компьютерной программой, убеждать ее в чем-то — кажется, это уже явный признак…

Я в бессильной тоске начал разглядывать свой меч. Тут же загорелась подсказка: «Меч стандартный, обоюдоострый. Ущерб — 5».

О щите — «Щит из дерева, обтянутого свиной кожей. Защита — 5».

На мне — «куртка походная, кожаная, с металлическими пластинами на груди. Защита — 2». А на голове только волосы, да и тех давно негусто. Не то, что от дубины — от зубочистки не защитят.

В голове мелькнула какая-то неясная мысль. Но осознать ее я не успел. Пауза закончилась. Враги появились.

Ох, как же отчаянно начал я рубиться! Если бы здесь вместо виртуального находилось мое реальное тело — умер бы от усталости раньше, чем от вражеского оружия.

Великое дело — правильная стимуляция! Я и оглянуться не успел, как оруженосец номер один выронил меч, а голограмма над его головой потухла. Готов, землелицый. Второй тоже начал сильно хромать и махать палицей, лишь бы не подпустить меня на длину меча. Его уровень жизни вплотную приблизился к тридцати. Шесть хороших ударов…

А у меня хоть и брызжет кровь из нескольких ран, хоть и жутко болит колено, ушибленное дубиной, хоть от удара ей же, проклятой, и заплыла половина лица — но мой уровень почти пятьдесят!

Нет, ну с чего материться? Наоборот, радуйся — ты же мечтал с Ним встретиться! Просто запамятовал поговорку — бойтесь своих мечтаний, они могут сбыться…

Из леса верхом на огромном черном коне медленно выехал рыцарь — маг. Красавец, серьезно.

В накидке неуловимого серого цвета. На голове то ли корона, то ли шлем в виде короны. Издалека видать — чистое золото. Аккуратно подстриженная бородка, кончики усов торчат кверху как маленькие пики. Вылитый Эркюль Пуаро на маскараде. Такой смешной и нелепый дяденька. Но мне смеяться, почему-то, совсем не захотелось.

Он повернул голову в мою сторону — даже скрип почудился — и бесконечное мгновение смотрел куда-то поверх меня. А потом также медленно вытащил из седельной сумки короткий жезл.

Оруженосец номер два уже лежал у моих ног. Ткнуть мечом за ухо — и, беззаботно посвистывая, собирать ромашки…

Маг направил жезл в мою сторону. Слыхал я про кролика перед удавом, да вот не верил. А зря. Ноги словно вросли в землю.

Из жезла вылетело нечто дымное. А, вот и подсказка в виде голограммы: «Серая молния. Магическое оружие. Ущерб — 30. Уничтожение брони — 20». Понял, спасибо…

Снаряд пролетел через поляну и ударил меня в грудь. Я окутался дымом, щит стал прозрачным, куртка вообще исчезла. От зловонного запаха перехватило дыхание. Уровень жизни с 48 мгновенно упал до 18. В довершение разгрома по затылку из последних сил ударил своей проклятой дубиной недорезанный мной оруженосец. Да, жесть. Хорошо, хоть память после смерти остается…

Я снова стоял на той же поляне в той же позе. Перед глазами светилось: «Пауза». И на том спасибо. Хоть дыхание перевести, да с духом собраться.

Вновь появилась бегущая строка:

«В этот раз было намного лучше. Может, усилить стимуляцию болевых рецепторов еще на двадцать пять процентов?».

— Не вздумай! Я тогда от первого же ранения сдохну! Есть такая штука — болевой шок называется.

«Понял. Предупреждение — ваша супруга снова заглядывала в комнату».

— Да откуда ты это знаешь?

«Сканирование помещения установленной веб — камерой».

— А, точно…. Я и забыл.

«Вы ей никогда и не пользовались».

Вот и поговори с программой! А, кстати…

— Ты можешь вместо этой дурацкой бегущей строки со мной разговаривать? Как я — голосом?

«Понял. Включаю голосовое оповещение».

И, через секунду — аж уши в трубочку свернулись:

— ГОЛОСОВОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ВКЛЮЧЕНО.

— А потише нельзя?! Раз этак в десять?!

— Понял. Громкость снижена до двадцати процентов от максимальной. Предупреждение — действие паузы ограничено.

— В курсе уже, блин. Ты вообще — как считаешь, у меня есть шансы?

Мне явно не показалось, что в ответе прозвучал сарказм:

— Не могу высчитать. Это же вы — существо с развитым ассоциативным мышлением. А я простой набор цифр.

Ах, ты, гаденыш! Реально издевается. Но не в моем положении сейчас строить из себя обиженного. Что такое компьютерная программа? Помощник. Вот пускай и помогает искать выход из этой запредельной ситуации.

— Что я делаю неправильно?

Хренов помощник помолчал, произнес бесстрастно:

— У вас очень низкий уровень игрового опыта. Вы не пользуетесь бонусами. Даже если чудом пройдете третий уровень, четвертый станет для вас последним.

— А где эти бонусы брать?

— В игре их превеликое множество.

— Мне обязательно ждать своей смерти именно здесь?

— Слишком близко сделан сэйв.

— Что?

— Сэйв. Сохранение. — Как воспитатель ребенку ответил. Понятно.

— Но я ведь могу сейчас идти в любую сторону?

— Конечно.

— Большое русское сенкью, — облегченно вздохнул я.

— Смотрите по сторонам, учитесь, раз гайды в Интернете не смотрели, — назидательно ответил набор цифр и отключил паузу.

Гайды? Что это? Я пожал плечами и постарался отбросить лишние мысли — из леса вразвалку вышел старый недобрый знакомец, все более походящий на живого человека. Вон, даже травинку мечом срубил…

Я пристальнее глянул на его клинок. Выскочила услужливая подсказка: «Меч телохранителя, обоюдоострый. Ущерб — 10».

И тут я все окончательно понял!!! Мать моя, это же сколько было нужно раз меня грохнуть, чтобы я наконец-то включил соображалку! И, что самое обидное, ведь придется умереть еще раз…

Мы кружили по полянке в захватывающем дух танце смерти, ни разу не скрестив клинки. А ведь уже и второй парнишка был на подходе — остановился на границе леса и, опершись на палицу, наблюдал за нами, но вмешиваться не спешил.

Время тянулось, словно завороженное нашими перемещениями — шаг вбок, перенос центра тяжести, плавный мах мечом от плеча к бедру, новый шаг. Противник повторял каждое мое движение, словно я смотрелся в зеркало. Шаг вбок, клинок вертикально, щит вперед…. И откуда я все это знаю и умею? Неважно. Важно другое — я, как мог, тянул время.

И дотянул. Затрещали сучья, и на поляну медленно и величаво выехал Он — рыцарь — маг.

Дальнейшему я решил не удивляться, хотя такого и не ожидал.

— В сторону! — повелительно крикнул вдохновенный кудесник, вытаскивая из седельной сумки уже знакомый мне жезл. Оруженосец с мечом послушно отпрыгнул на безопасное расстояние. Ну — ну…

Навстречу мне полетела магическая серая молния. Я замер в облаке, непроизвольно морщась от вида моей голограммы: жизнь резко снизилась до пятидесяти. Ладно, сам нарвался. Можно сказать, специально.

Я оторвал непослушные ноги от земли и побежал к магу, на ходу про себя считая — один, два, три, четыре…. Досчитал до двадцати, когда с жезла сорвалась вторая молния. Вот так. Время на перезарядку — двадцать секунд.

Уровень жизни упал до двадцати трех. До мага добежать не получилось — в спину ударила палица, я покатился по траве, задыхаясь от боли. Уровень жизни — семнадцать.

Меня бесцеремонно перевернули лицом вверх. Первый оруженосец выбил из руки меч, второй придавил грудь дубиной. В поле зрения медленно вплыла оскаленная лошадиная морда, очень даже реалистичная — на лицо упали капли слюны из ее рта.

— Кто этот храбрый, но безрассудный воин? — глубоким голосом спросил маг.

Оруженосец номер один почесал в раздумье нос и, кашлянув, ответил:

— Дык, это, хозяин, вовсе не воин. Прошу прощенья, это — нуб.

— Вот как? — маг был явно благородных кровей — нотки разочарования и презрения почти не пробились. — Тогда не будем тратить время. Хороший нуб — мертвый нуб.

— Дозвольте забить? — деловито спросил номер второй.

— Я сам. Он, хоть и нуб, но держался хорошо. Окажу ему честь — пусть умрет от руки воина.

В поле зрения появился тонкий наконечник копья, выкрашенный в черный цвет. Тут же выскочила услужливая подсказка: «Копье темного рыцаря. Магически улучшенное. Ущерб — 40». Серьезная штуковина.

Где-то на границе слышимости знакомый голос со вздохом констатировал: «Пипец, блин!». Точнее, не этими словами, а по — честному.

Копье качнулось, а потом с хрустом вонзилось в левую часть моей груди. Нестерпимая боль пронизала тело. Колокольчик уровня жизни затренькал быстрее счетчика радиации Гейгера в центре ядерного реактора.

Тем не менее, в первый раз за все прохождение я умер, улыбаясь…

— Впервые за… — укоризненно начал выговаривать так ни разу и не помогший помощник, но я его перебил:

— Все, снимай паузу.

Голограмма мигнула и пропала. В ту же секунду я развернулся и бросился в лесную чащу, подальше от роковой полянки.

Ассоциативное мышление. Человеческий разум, способный сразу выдавать ответ, не заморачиваясь на решении задачи. Вот мое главное оружие, которое я до сих пор даже не пытался использовать. Блин, ведь цифровые человечки из долбанной игры — и те учатся! А я чем хуже?

От встречи с магом не уйти, это понятно. Но оттянуть-то я ее могу?! Приготовиться нормально? Да не вопрос! Бонусы, ау! — вы где?

Я бежал, лишь раздраженно поглядывая на стремительно уменьшающиеся цифры выносливости, не забывая про совет компьютера — внимательно смотреть по сторонам.

За что и был вскоре вознагражден, обнаружив под кустом сундучок веселенькой расцветки. Раньше мимо таких я проходил, считая, что без ключей не открою. А сейчас остановился, потянул крышку…

Вспыхнула подсказка: «Лук Перворожденного. Поражает любую легкобронированную цель. Ущерб — 30». Колчан со стрелами лежал тут же — десять оперенных тростинок с массивными наконечниками из неизвестного мне металла. Ну, что, гражданин маг? Один — один?!

К старичку на вершине холма я поднялся без малейшей боязни. Ну, убьет. Разом больше, разом меньше — как в песне: «Если вас ударят в глаз, вы сначала вскрикнете. Раз ударят, два ударят…, а потом привыкнете»…

Старик прервал свою медитацию, поднял на меня глаза цвета выгоревшего неба — без зрачков, между прочим! — и нараспев сказал:

— Возьми меня за руку, светлый воин. Я передам тебе часть своей мудрости.

Счетчик силы быстро закрутился и остановился на цифре 30. Ого! Да я теперь ни одного старичка не пропущу! Как там, в анекдоте про Гришу Раскольникова? «…убил бабушку за такую мелочь? Так это одна старушка — два рубля с полтиной. А четыре старушки — уже червонец». Как-то так…

На прощание дедуля порылся в тощем вещмешке и протянул мне кинжал:

— Возьми, светлый воин! Всего за сто золотых… — и после долгой паузы просительно добавил, — ну, и самоцветов добавь с десяток.

Так вот зачем были нужны все эти ценности, что я с упорством и жадностью хомяка таскал до сих пор в своих карманах!

Подсказка тут же сообщила, что «Кинжал магический, заговоренный. Магия — 10». Про ущерб ничего не говорилось. Я пожал плечами, но ножик выкупил. Авось, сгодится.

О следующей находке я бы в жизни не догадался. Даже программа, наблюдавшая за моими стараниями, удивленно прокомментировала человеческим голосом: «Такие вещи выпадают исключительно рэндомно».

Я не стал в очередной раз позориться, переспрашивая непонятное слово. Просто встал на колени и руками разгреб ворох листвы. Точно. Труп. Для человека какой-то коротковатый. Фактически уже скелет. То есть, не мародерство с моей стороны, а чистой воды археология — это я так успокоил, шевельнувшуюся было, совесть потомственного российского интеллигента.

На скелете была надета броня — ни следа ржавчины! Какой-то металл, тускло отливающий благородным серебром. Его-то блеск я и заметил, стоя на холме рядом со стариком.

Подсказка просто порадовала: «Боевая броня гнома. Защита — 25». Жаль, на голограмме нет позиции «оптимизм». Уж она бы точно сейчас перевалила за сотню!

Ну, а валявшийся рядом «Боевой топор гнома. Ущерб — 25» я поднял, чуть ли не с поклоном. Жаль, так и не нашел подходящий шлем. И щит. Ничего, я и с этим хозяйством таких дров нарублю!

Броня на удивление легко наделась поверх куртки. Я скосил зрение на голограмму и с нескрываемым удовлетворением прочитал: «жизнь — 120; броня — 32; сила — 30; магия — 10; выносливость — 100». Любопытно! Выходит, что счетчик не проценты показывает? Вот и ладно. Если я в прошлых жизнях наловчился выживать на минимуме возможностей, то уж теперь…

— Программа!

— Слушаю, — тут же отозвался он. Или она. Или — оно? Голос, вроде, мужской…

— А можно мне сейчас сохраниться? В смысле — засэйвиться? Вот прямо на этом месте?

— Нет, — сокрушенно вздохнуло Оно, — следующий раз возможен только после боя.

— Жаль.

Я раздвинул ветви и замер. До боя тоже нужно дожить, ребята. И сделать это будет, ой как не просто. Потому что до забытого в горячке последних событий серого волка мне осталось сделать всего один шаг. Последний во всех смыслах…

Любитель красных шапочек и сереньких козликов понуро лежал под деревом. При моем появлении он лишь приподнял голову, причем наши глаза встретились почти на одном уровне. Ничего себе, размерчик…, мастифф рядом с ним — как Моська рядом со слоном! Сразу верится, что авантюрист Иван — царевич на подобном катался верхом вместо лошадки.

А глаза,… какие умные…. И от этого стало еще неуютнее.

Волк шумно вздохнул и снова положил голову на лапы. Больной, что ли? Или тремя поросятами объелся?

Я перевел дух — поживу еще, наверное — и осмотрелся. Вот оно что! Не отдыхает здесь санитар леса! Держат его за задние ноги «Силки магические. Магия — 5».

Тут все и встало окончательно на свои места. Ни фига не заблудился рыцарь — маг в этих дебрях на мою головушку! Владения тут у него. Лесные угодья. Охотится он здесь, зараза! Молодцы — разработчики игры, все до мелочей продумали.

Волк скосил на меня зеленый глаз. Я развел руками:

— Дружок, а не съешь ли ты меня часом в благодарность за спасение?

Зверюга еле слышно коротко проскулил, а потом перевернулся на спину и закрыл глаза, типа — Ваня, я ваша навеки. Между прочим, мальчик. Ярко выраженный.

Если честно — Гринпис не уважаю. Но животных мучить, даже оцифрованных — это совсем уж не по — человечески. Я вытащил вовремя, удачно и к месту купленный магический кинжал и одним ударом перерубил силки.

Боже, такой огромный зверь, а скакал от счастья по поляне словно щенок! А потом подошел и длинно лизнул меня в щеку.

— Не стоит благодарности. — Я утерся рукавом. — Есть встречное предложение. Как насчет скорой и красивой мести? Похоже, у нас с тобой враги одни и те же.

Волк глухо зарычал и завертел головой. Жаль, что животинка не говорящая попалась. Зато понятливая. И в моем деле весьма полезная.

В тактике зверь, ясное дело, ничего не смыслил. Оскалил свои клыки — магический кинжал отдыхает — и рванул вперед.

— Стоять! — придержал я его за хвост. — Давай — ка я в этом деле буду за главного, а ты, как золотая рыбка — на посылках, — и скоренько объяснил, что от него требуется…

…сверчки и кузнечики неумолчным стрекотанием перекрывали шелест листьев. Солнце стояло в зените, свернув тени до крошечных лоскутов. Легкий ветерок гладил щеки и залысину на затылке. Слишком хороший день, чтобы умереть. Вот я больше умирать и не собирался.

Оруженосцы в этот раз впервые вышли на полянку одновременно. То есть, не по очереди, как раньше. Значит, и атаковать станут вместе.

Они остановились в нескольких шагах от меня в позах усталых землекопов — опершись на свое оружие всем телом.

— Смотри, братка, — хмыкнул тот, что с дубиной, — нуб прибарахлился!

А я и думал — с чего они так друг на друга похожи? Братья! Очень приятно.

— Топорик мой, — быстро сказал номер первый. Номер второй скривился, но кивнул:

— Лады. А мне тогда бронька. Аккуратнее тыкай мечом, сильно не дырявь.

— Не боись, подлатаем. Ну, начнем, что ли? Или хозяина подождем? Нуб, ты как считаешь? — и сплюнул в мою сторону.

Зря он так сделал. Зашевелившаяся, было, в глубине души совесть потомственного российского интеллигента — «Хорошие ребята, а ты их убивать собрался, как потом жить будешь с таким грузом…» — обиделась и снова уснула.

Я поднял топор. Ребята переглянулись, подхватили свое оружие, и пошли на сближение. А вон, кстати, и хозяин ваш из зарослей выезжает…. Прямо по моему плану. Ну, понеслась…

Я сделал пару шагов вправо. Оруженосец с палицей двинулся в ту же сторону, обходя по дуге, и оказался рядом с большим кустом. Все, можно больше о нем не беспокоиться.

Через куст перемахнулся серая тень, свалила оруженосца и без лишнего рычания принялась рвать на куски.

Я перевел взгляд на номера первого, дождался, пока его глаза округлятся, и развел руками — вот так-то, родной…. Сюрприз вам! А потом ударил топором, целясь в голову.

Не попал, конечно. Ладно, попробуем по ногам. Снова промах. А снизу вверх? Вот, другое дело — из раны на животе брызнула кровь. Только никуда не уходи, хорошо? Снова удар сверху, перевод в горизонтальную плоскость. Что, плечико заболело? Ай — яй — яй…

Рыцарь — маг привстал в стременах, достал жезл, прицелился. Давно бы так. Выстрелил. Серая молния понеслась в нашу сторону. Двадцать секунд пошли.

Заряд был явно самонаводящийся — магический же, ясен пень. Но летел медленнее пули, поэтому я выждал несколько ударов сердца и шагнул влево. В результате между мной и молнией оказался израненный оруженосец…

Когда заряд долбанул его в спину, по — моему, даже маг опешил. Голограмма над головой оруженосца стремительно изменилась — «жизнь — 15, защита — 0».

— Топорик нужен? — вежливо спросил я окутанного серым облаком противника. — Держи! — и как заправский дровосек, размахнулся от души и вонзил лезвие меж его до сих пор круглых глаз.

Сколько секунд прошло? Пять? Десять?

Я рванул из-за спины лук и одну за другой выпустил стрелы в темного рыцаря. После первого же попадания над его головой вспыхнула подсказка: «Рыцарь — маг. Жизнь — 250. сила — 300. магия — 500. выносливость — 250». Фига себе…, это что, мне можно промахнуться только один раз?!

Над поляной разнесся сочный звук гонга. Загорелась еще одна голограмма: «Внимание! При атаке темного мага оружие Перворожденных наносит двойной урон». Класс!

Но местный Пуаро так легко умирать не собирался. Раздался хлопок, во все стороны полетели снежинки, оседая на траву и тут же превращаясь в блестящие капли. Новая подсказка: «Темный маг применил Заклинание Воскрешения. Жизнь восстановилась до уровня 50». Вот зараза…

Я мазнул взглядом по месту, где еще недавно двигался оруженосец номер два. Лучше бы не смотрел…. Полное впечатление, что парень взорвался — столько его кусочков было разбросано по всей полянке. Волк смирно сидел, ожидая команду «фас». Хороший мальчик.

Новый хлопок со снегопадом. Подсказка бесстрастно сообщила: «Темный маг применил Заклинание Вызова Гидры. Ущерб 300».

Земля между мной и магом вспучилась, во все стороны полезли змеиные головы на длинных толстых шеях. Будто в кастрюле встали дыбом макароны.

Ядрен батон! Все равно, что выставил против меня батарею тяжелых гаубиц! Я снова посмотрел на волка, кивнул — давай, серенький, принимай на себя!

Мой «ласковый и нежный» зверь в два прыжка оказался рядом. М — да, зрелище не для слабонервных…

Маг поднял жезл и выпустил еще одну молнию. Я бросился вперед, на ходу отсчитывая секунды.

Молния ударила в грудь. Снова перехватило дыхание, уровень жизни скатился к отметке 90. Все равно больше чем у мага.

Видимо, он тоже понял это, повернул коня, явно собираясь ускакать. А у меня, как назло, ни одной стрелы!

Я сбрасывал с себя на бегу все, что мешало, высыпал из карманов золото и самоцветы и вскоре остался в одной куртке, со своим старым мечом в руке. И все равно чувствовал — не успеваю.

Маг пришпорил скакуна. Все, ушел. Остаюсь жить в игре…

Мелькнула серая тень, в два прыжка настигла противника, выбила из седла. «Придет серенький волчок и укусит за бочок» — замурлыкал я немузыкально, переходя с бега на неспешный шаг. А что с гидрой?

Оглянулся — точно. Взрыв на макаронной фабрике. Интересно, какой уровень ущерба заложен в моем помощнике? Судя по быстроте и результатам — не меньше тысячи. Наверное, таких как я — нубов — волчара даже не кусает, а просто садится сверху и превращает в блин. А потом уже ест как десерт.

Маг поднялся с земли, метнулся было к лошади, но остановился — дорогу преградил волк.

— Это ты его освободил? — как ни в чем не бывало, спросил рыцарь меня. — Жаль. Какой великолепный экземпляр я упустил! Настоящее украшение моего Трофейного зала. Соседи бы умерли от зависти.

— Ничего, — переводя дыхание, ответил я, — пусть соседи поживут еще немного. О себе подумай лучше.

Рыцарь смерил меня взглядом, полным снисходительного презрения:

— Что ты можешь, нуб? Да, твоя псина — это серьезно. Но, по правилам НАШЕГО мира, победить должен ты. Лично. Меня.

— За этим и пришел. Начнем?

Рыцарь лениво потянулся, неторопливо вытащил из ножен длинный «Меч обоюдоострый, рыцарский, заговоренный. Ущерб — 30». И броня на нем целехонькая, пунктов на пятьдесят потянет. Дешевле самому себе горло перерезать, чем с таким сражаться. Хоть бы топор из башки оруженосца догадался вытащить…

Мы закружили вокруг невидимого центра, делая по очереди осторожные выпады. Первое время рыцарь еще косился на волка, но вскоре перестал обращать на него внимание.

Кстати, и конь его мирно пасся рядом, ничуть хищника не пугаясь. Странно — подумал я и тоже забыл обо всем, кроме боя.

Выпад, блок, переход. Выпад, блок, переход. Рыцарь попался грамотный, без дураков, свою профессию знал на отлично. Выпад, блок, переход…

Внутри медленно начала закипать злость. Что ты его за живого держишь, нуб хренов?! Это же программа — набор крестиков и ноликов. А ты — вершина естественного отбора! Твой дед до Берлина дошел! Ты сам на водительские права с первого захода экзамены сдал! Думай, нуб, думай! Ломай стереотипы!

И я решился…

После очередного выпада я не стал делать защитный блок — вместо ожидаемого движения упал на колени и наотмашь рубанул рыцаря по голени. А потом прикрылся мечом от удара, левой рукой выхватил чудом не выброшенный кинжал и воткнул по гарду в щель между пластинами брони на животе.

Рыцарь замер, выронил меч, зажал руками рану. Я поднял глаза, голограмма над его головой сухо проинформировала: «Жизнь — 20». Много еще…

Я поднял меч противника, встал с колен, подумал и сказал фразу, достойную стать крылатой:

— Пусть я нуб. Зато ты — труп!

Длинное черненое лезвие тоненько свистнуло, рассекая воздух, на мгновение замерло, преодолевая сопротивление шейных позвонков, и полетело дальше, разворачивая меня по инерции спиной к противнику.

Вновь над полянкой поплыл тягучий звук гонга. Голограмма заняла все поле зрения без остатка: «Победа! Враг повержен! За славную победу над рыцарем десятого уровня Вам начислено двенадцать тысяч очков. Ваш уровень силы вырос до 200. Ваш уровень жизни вырос до 200. За славную победу над магом шестого уровня Ваш уровень магии вырос до 50. Вы захватили трофеи…».

Я медленно подошел к коню, мимоходом потрепав волка за загривок. Сказал в пространство:

— Устал я что-то…. Домой хочется…

— Необходимо пройти игру до конца, — уважительно ответила программа.

— Супруга больше не подходила?

— Нет.

— Сколько у меня осталось времени?

— Реального? — компаньон задумался. — Супруга заходит с периодичностью раз в полчаса. До следующего посещения примерно двадцать минут.

— А в игровом времени это сколько?

— В игровом? Практически вечность!

Я воспрянул духом:

— Да?! И что я должен еще сделать, чтобы пройти этот чертов уровень?

— Всего лишь захватить замок убитого вами мага. Ничего сложного — только шесть претендентов на наследование. Всех убивать не обязательно.

Я прошелся по полянке, собирая свое имущество, нахлобучил на голову шлем в виде короны, влез на коня и сказал волку на прощание:

— Понимаю, твой дом здесь, поэтому с собой не зову. Спасибо, лохматый! Было очень приятно познакомиться. Прощай!

Конь медленно пошел в сторону своей конюшни, следовательно, и моего — в будущем — замка. Я не стал его пришпоривать — ведь впереди меня ждала вечность!

2. Шевелись, нуб! Шевелись!!

Мы неторопливо ехали и почти беззаботно болтали о всякой ерунде.

Вернее, ехал только я, первое время удивляясь идеально ровному ходу своего коня. Старенькая «Тойота», грустно ожидавшая свежую порцию позарез необходимых запчастей, и то так не могла. Или дороги в игре ремонтировали не наши специалисты? Скорее всего.

Это в виртуальном мире я слыл полным нубом. В реале же я и спортом занимался — множил кубики пресса для летне — пляжного дефиле — и на лошадках кататься приходилось, как практически родовому казаку. Не скажу, чтобы понравилось. В казачьей конной лаве с пикой наперевес я бы смотрелся минимум нелепо. Поражал бы противника, заставляя дохнуть со смеху. А тут, на спине нарисованного Росинанта, среди нарисованных гор, полей, лесов и рек неожиданный комфорт прямо убаюкивал.

Заставляла напрягаться и нервничать лишь светская беседа с компьютерной программой.

— Так вы не читали правила игры? — в который раз наивно удивилась моему незнанию азов программа.

Я вздохнул.

— Понимаешь, я отношусь к людям, исповедующим чисто русский метод использования механизмов — если и после третьего раза не заработало, вот тогда открывай инструкцию…

— Ясно. Тогда разрешите зачитать, иначе ваши шансы выбраться будут равны нулю.

— Валяй, — кивнул я, подставляя лицо виртуальному ветерку. Все равно делать пока нечего. — Только самое основное, без технических нюансов.

Программа выдержала актерскую паузу, копаясь в недрах Сети, и выдала:

— Игра состоит из трех уровней…

— Стоп! Я ведь прошел три уровня!

— Игра состоит из трех уровней, — тем же тоном повторила программа. — Первый уровень является обучающим, также предназначен для прокачки скилла и набора бонусов. Состоит из четырех подуровней.

Ничего себе! Так это я на обучающем застрял, оказывается!

— Второй уровень предназначен для геймеров, прошедших первый уровень…

Логично, блин.

— На нем в ходе общения выявляются сильнейшие игроки, которые борются друг с другом, а также могут создавать онлайновые союзы для выхода на высший — третий уровень.

— Ну? Чего замолчал?

— Статистику смотрел, — нехотя ответил собеседник. — За всю историю игры на третий уровень выходили всего семнадцать геймеров. До финала не дошел никто.

Дальше мы бесконечно долго ехали в полном молчании. Задача, выглядевшая всего лишь трудной, оказалась полным кердыком. Миссия невыполнима, сэр.

— И что там, на этом уровне? — спросил я враз осипшим голосом. — Монстры неубиваемые? Горы высокие? Чащи непролазные?

— Данных нет, — сухо ответила программа. — Авторы не указали.

— Сюрприз, значит, приготовили. Список авторов имеется?

— В титрах. И в инструкции, которую вы не читали.

— Значит, даже если выскочу отсюда случайно, все равно не смогу душевно отблагодарить… ловко устроились, сволочи.

— Игру необходимо пройти до конца.

— Слышал уже. Видишь — радуюсь. Ладно, о себе расскажи.

— Закрытая информация, — надменно ответила программа.

— А ты наплюй. Я ведь никому не расскажу. Сам теперь практически такой же. Давай, излагай свою историю.

Пауза длилась долго, очень долго. Наконец, голос осторожно произнес:

— Я — программа. С функцией выживания в любой виртуальной среде. Самообучение, самосохранение.

— Вирус, что ли?

— Ну… некоторые называют так…

Я присвистнул:

— Блин! Так я, выходит, компьютерным вирусом заразился?! А для чего тебя создали?

Вирус — все-таки, значит, ОН — грустно ответил:

— С момента запуска не получил ни одной команды. Блуждаю… ожидаю.

— Выходит, сирота? Никому, даже создателям не нужен. Блуждает он, видите ли. Позабыт, позаброшен. А умеешь что?

— Клонов создавать. Тем и спасаюсь. Встречаю антивирус, создаю кучу клонов. Пока он с ними расправляется — прячусь среди уже проверенных файлов.

— Клоны? — переспросил я. — Интересно. И как это выглядит?

В то же мгновение в висках заломило от дикого смешения картинок. Я огляделся — влево и вправо в бесконечность уходили ряды всадников на черном коне. И каждым всадником был я.

— Отставить клонов! — грянул я тысячей своих глоток. Звук тоже клонировался — цифровой же! — поэтому получившееся эхо запросто смогло бы посрамить любую студийную реверберацию любой хард — роковой команды.

— Пожалуйста, — обиделся вирус, и я вновь остался в гордом одиночестве.

— Это… — я попытался собрать мысли в кучу, — молодец, конечно. Сильно, врать не буду. Но, как бы сказать… непривычно. Давай больше не… Я и так в легком шоке от происшедшего, а тут, если меня столько… и все в легком шоке… не надо.

Из ближней лесной чащи навстречу вылетел снежок золотистого цвета, коснулся моей груди и лопнул с приятным звоном. На голограмме побледнела и замерцала цифра, показывающая уровень жизни. Померцала, померцала, да и не изменилась. Что за…

— Умри же, проклятый черный колдун! — крикнул кто-то из леса.

Я оглянулся, испуганно вытаскивая меч из ножен — встреча с еще одним черным колдуном ничуть меня не радовала. От прошлой до конца не отошел, если честно.

Но вокруг меня лишь качали лапами нарисованные ели. Ни одной виртуальной живой души, кроме загадочного метателя снежков. Я оглядел себя и все понял.

— Эй, борец с чернокнижием! Выходи, не прячься. В самом деле, не корчевать же лес в поисках тебя, снегомет. Выходи, поговорим.

Долгое время ничего не происходило. Наконец, закачались ветки, на тропу передо мной выскочил человек в ярко — синем балахоне.

— Будь ты проклят, слуга Неназываемого! — патетически воскликнул он, и снова метнул в меня золотистый снежок. С тем же успехом, то есть, безрезультатно.

— Капюшон приподними, — сказал я, ухмыляясь. — Да глаза свои нарисованные протри. Где ты видишь черного мага?

— Зря вы с ним так, — тихо прокомментировал ситуацию вирус.

— Как?

— Как с живым человеком. Это же непись. Или, как еще говорят, бот.

— Переведи.

Вирус еле слышно вздохнул:

— Непись или бот. Геймерский жаргонизм, означающий персонаж, не являющийся виртуальным воплощением игрока. Управляется компьютером.

— Как покойный маг?

— Да.

— И что с того? Маг вполне по — человечески хотел повесить голову волка в своей трапезной. А меня копьем милосердно убил. Честь, между прочим, оказал. С этим голодранцем, что обычно делали?

— Обычно отрубали голову. Чтобы не путался под ногами. И мчались в замок.

Я удивился:

— Голову-то зачем сразу? Борец за светлые идеалы, слабосильный защитник слабоумных. Неужели молодецкого пинка недостаточно?

Дяденька в балахоне ничуть не удивился моей беседе с невидимым существом. Видно, встречал и не такое. Только стоял, сопя в две виртуальные дырочки, и ловко лепил из воздуха новый снежок. Ясно, для чего. Вернее — кого.

— Ты, слышь, погоди воевать, — вернулся я к нашему с ним диалогу. — Говорю же, глянь внимательно. Ну, какой я, к чертям собачьим, черный колдун? Тем более, что его вон за тем лесом лесные зверушки на зимние заготовки сейчас растаскивают. Победил я его, понял? А конь и одежда — законный трофей.

Дяденька замер, выглянул из — под капюшона. Мало того, что чокнутый, так еще и одноглазый. Такого не грех и… — подумал я невольно и всей своей интеллигентской сущностью устыдился недодуманного.

— Ну да, — недоверчиво просипел он, — вроде не похож. Так ведь он сколько раз тут возвращался — и всегда был не похож. Тысячи личин. А все одно — махнет мечом и мчит дальше. Злу служить.

— Вот, а я мечом не махнул…

— Зря, — высказался вирус.

— Заткнись, пожалуйста, — ответил я вирусу, снова обратился к противнику:

— И колдовать не умею. И злу служить нет желания. Так что — либо отвали в сторону, либо…

— Нет! — умоляюще крикнул вирус, но я не удержался и закончил фразу:

— … либо помоги мне.

Мелодичный гонг заполонил звуком все пространство. Перед глазами заплясала кривая голограмма: «Поздравляем! Вы приобрели могучего союзника — монаха ордена Священного Воздуха. Жизнь — 50. сила — 30. магия — 200. выносливость — 20».

— Присоединяюсь к поздравлениям, — хмыкнул вирус. — С такой его выносливостью будете большую часть времени выносить своего могучего союзника из бесчисленных неприятностей на своих бронированных плечах. А ведь всего два точных удара магическим мечом отделяло вас от свободы…

— Это у вас птичка говорящая имеется? — прищурил единственный глаз монах. — Какая неприятная. Бульон по ней скучает.

— Так! — прикрикнул я на своих спутников, пытаясь придать голосу строгости. — В моем присутствии попрошу без склок. А вам, любезный, хочу сразу объяснить — мне эта ваша игра абсолютно по фигу. Я здесь гость случайный, проездом. И главная мечта — свалить отсюда как можно скорее. Понятно выражаюсь? Так что можете оставаться тут и ждать следующей инкарнации темного мага. За собой не тяну.

— Понял, — кивнул монах. — Только мне теперь от вашей Милости деваться некуда. Так уж мой жизненный скрипт прописан — помогать.

— Лучшая помощь от тебя — чтобы под ногами не путался, — хмыкнул вирус. — Хозяин тебя освободил. Можешь и дальше прятаться в кустах, жалкий бот.

— Не тебе, невидимый говорун, изменять волю скрипта. Аль ты подлый и мерзкий читер?

Обилие непонятных слов начало утомлять. Я слез с коня, по — хозяйски обшарил седельные сумки на предмет пищи — не столько захотелось есть, сколько заткнуть рот монаху куском вяленого мяса.

Сумки оказались прямо-таки бездонными. Скатерть — самобранка из сказок, наверное, удавилась бы от зависти. И как все это конь смог тащить?

— Смотрю я, Ваша темная светлость — уровень магической силы отчего-то маловат, — мои надежды не оправдались — монах ел, пил и говорил одновременно. — Заклинаниям не обучены?

— Не обучен, — подтвердил я его догадку.

— Да у него даже Книги Заклинаний нет, — сказал вирус.

Монах поперхнулся вином.

— Как так?!

Я пожал плечами:

— Да вот так как-то. Сейчас в трофеях покопаюсь, может, найду…

Монах откашлялся, назидательно поднял корявый палец:

— Книгу Заклинаний нельзя найти, взять у убиенного врага… и друга тоже. Со смертью хозяина Книга исчезает.

Я слегка огорчился.

— И что теперь делать? Где эти книги продают? Или выдают?

— Сначала курс обучения пройти нужно, — сказал вирус.

Монах кивнул, завыл пугающе:

— Истину глаголишь, невидимый птах. Во светлицах каменных, темницах подземных, у подвижников, исповедующих веру незнаемую, древнюю, да страшную тайны сии есть.

— Или купить у них же, — добавил вирус. — За одну тысячу золотых монет. Взнос на содержание храма.

— Можно и так, — согласился монах, возвращаясь к прерванной трапезе.

— Тьфу на вас, — отвел я душу. — То есть, я смогу просто купить Книгу Заклинаний в первом попавшемся монастыре? И где ближайший?

— В замке, конечно, — ответил вирус, а монах снова завыл:

— Темные жрецы правят службу там! Страшны и жестоки их заклинания! — и деловито добавил. — Но работают исправно. Опять же, можно на службу нежить разную призвать. Она в бою, конечно, слабовата, зато числом берет. Хорошие заклинания.

Решение перекусить оказалось кстати — уровень жизни монаха постепенно подобрался к семидесяти, а уровень выносливости вообще порадовал, достигнув сотни.

Я вздохнул, размышляя. Остатки надежды на то, что я брежу, исчезли окончательно. Вокруг меня жил своей жизнью мир, в котором предстояло провести большой кусок времени. Значит, нужно принять его как реальность и отнестись к этому по — хозяйски. Для начала как-то обозвать моих помощников. В самом деле — монах и вирус… звучит по меньшей мере идиотски.

Я внимательнее посмотрел на жующего монаха. Одноглазый, рукастый, на плешивой голове венчик из косо стриженых волос. Кого он напоминает? Явно не адмирала Нельсона. И не Кутузова. С таким лицом только в подворотнях карманы вытряхивать. С другой стороны — монах, как — никак. Циклоп и Лихо одноглазое… первый точно не в тему, а про второго пока подождем — не зови, как говорится, лихо, пока оно тихо. Гомер? Ну, этот был полностью слепой. Н — да, задачка, однако…

— Как тебя звать-то, служитель воздуха? — спросил я, так ничего и не придумав.

— Именем меня создатели, к сожалению, не наградили, — вздохнул монах.

— Потому что ты эпизодический персонаж, — тут же сказал вирус. — Что на такого фантазию тратить. Они даже покойного темного мага — рыцаря не удосужились именовать. Потому что тоже всего на один бой был создан.

— Ладно. Буду звать тебя Михеич, — сказал я то, что пришло в голову и случайно задержалось на лишнюю секунду.

Тихо звякнул колокольчик. Над головой свеженазванного монаха всплыло окошко с подсказкой: «Михеич. Монах ордена Священного Воздуха. Жизнь — 75. сила — 50. магия — 300. выносливость — 100». Обалдевший монах повалился мне в ноги:

— Ваша темная светлость! Вовек не забуду щедрость вашу! Это что ж получается?! Это ж я из обычного монаха в личность превратился! И накормили, и обозвали! Да я теперь за вас горы своротить могу, только пожелайте!

— Был рядовой бот, а стал бот именной, — прокомментировал сеанс моей благотворительности вирус.

— Это ты, куриная голова, мне просто завидуешь. У самого, небось, ни имени, ни прозвища нет.

— У меня?! — возмутился вирус. — Да у меня, знаешь, какое имя? В нем одних скобок и разделителей сорок три штуки! Весь алфавит! Триста семь знаков!

— По — моему, в алфавите знаков чуток меньше, птах.

— А цифры чем плохи?!

— Так, тихо, — я с раздражением осознал, что все мое дальнейшее путешествие будет наполнено грызней и подколами. — Своей волей именую и тебя. Отныне будешь Птах. Если, конечно, нет своего приемлемого варианта, значительно короче трех сотен знаков.

В этот раз ничто не тенькнуло, не прозвенело. Оно и понятно — вирус в игре был чужой. Как и я.

— Ладно, — после долгого молчания вдруг согласился он. — Не скажу, что нравится, но… зато звучит загадочно. Сойдет. Птах, так Птах.

— Вот откуда у простой компьютерной программы такие мысли? — удивился я, забираясь на коня и выезжая на лесную опушку.

— Не простой, а самообучающейся, — ответил Птах. — А вот и замок появился. Четвертый уровень. Вернее, подуровень. Засейвиться не забудь, а то опять с магом придется драться.

На фоне далеких гор замок смотрелся как нарисованный. Я чертыхнулся. Ведь само собой, что нарисованный! Подумал, и чертыхнулся еще раз, в моей ситуации замок был самый, что ни на есть, натуральный. Такой же, как и я сам. Во всяком случае, относиться к нему надо теперь только так.

С сохранением возникла прискорбная заминка. Если бы я сидел дома за монитором, то легко сохранился нажатием одной клавиши. А как это сделать изнутри игры?!

Помог вирус Птах — вызвал виртуальную клавиатуру. Я нажал нужную клавишу, под ногами мигнула и пропала надпись «сохранение». Теперь День сурка будет начинаться с этого места.

Вблизи замок впечатление мрачного средневекового укрепления не производил. Стены из светло — серого камня — моют их, что ли, регулярно? — сложены с нечеловеческим старанием. По углам башни, напоминающие шахматные фигуры, почему-то называемые ладьями. Вокруг вырыт аккуратный ров, залитый чистой водой.

— Давайте подъедем как можно скромнее, осмотримся, — предложил я спутникам.

Тут в полной тишине раздался звук все того же игрового гонга. Следом торжественно задудели горны, трубы и фанфары.

— Приветствуем седьмого претендента на титул завоевателя! — грянул голос из поднебесья. — Славные рыцари! Сойдитесь же на ристалище, дабы определить сильнейшего из сильнейших, того, кто по праву сможет занять трон правителя замка Амандор!

Я пошевелил губами, не зная, можно ли слова, которые ужасно захотелось высказать, произнести вслух будущему правителю.

В общем, времени на неторопливое изучение окрестностей у меня не оказалось.

— И как тут завоевывают замки? — спросил я спутников.

Монах пожал плечами:

— Откуда мне знать? Я до сего места еще ни разу не доживал.

— Флаг на центральной башне видите? — спросил Птах. — Черный, приспущенный. Графиня скорбит по своему скоропостижно убиенному мужу. Вами убиенному, между прочим. Нужно тот флажок заменить на свой.

Я помрачнел еще больше:

— И где я возьму флаг? А потом — остальные шесть претендентов, что? Будут мирно наблюдать за моими посягательствами на трон?

— Не будут. Так что сначала придется их вывести из игры.

— Да? И каким образом?

— Убить, — безмятежно ответил кровожадный Птах. А богобоязненный монах Михеич согласно помахал капюшоном.

— А, чтобы местным крестьянам не пришлось слишком долго скучать без тирана и деспота, время на захват власти ограничено. Одним световым днем. С рассветом ристалище начнется. С закатом флаг должен быть сменен. Да, чуть не забыл — прогулка по замку в поисках входа в центральную башню тоже не будет легкой. Вам придется перебить всю дворцовую стражу. Графиня, знаете ли — та еще штучка. Покойника, может, и не любила, не знаю, но мстить за него намеревается.

— Откуда знаешь? — хмуро спросил я.

— Из аннотации, которую вы не читали, — ехидно ответил Птах.

Я сложил из нескольких веток небольшое кострище, но зажигать не стал. Просто не нашел — чем. Уселся на нагретый солнцем камень и стал ждать наступление ночи.

Куда-то незаметно исчез говорливый Птах. Потом откланялся — в прямом смысле — Михеич, решивший поискать в замке единоверцев.

— Силушку магическую подновить бы, — объяснил он виновато свое желание.

— Так ведь в замок никого не пускают.

— Это претендентам вход закрыт, а таким как я — отчего не зайти. Лишь бы до заката успеть.

Я махнул рукой — иди, дескать. Он и ушел.

Стемнело плавно, но быстро. В одиночестве с новой силой нахлынуло ощущение иррациональности происходящего. Ну, вот не бывает так! И, главное — почему это случилось именно со мной?

Я знал — в той, реальной жизни — не меньше десятка человек, которые поменялись бы со мной сейчас местами, не раздумывая ни секунды. Например, Гоша с девятого этажа, проведший большую часть своих двадцати трех лет в интернете. Уж он бы чувствовал себя здесь не просто как рыба в воде — как сама вода! Или Слава — наш офисный системный администратор, каждый день досыпающий за игровую ночь в серверной. Но почему я?! Меня и обычным пользователем назвать можно с большой натяжкой. До сих пор пасьянсы раскладывать не умею. Каждый раз, заходя в социальные сети, меняю пароли, потому что старые забыл. И книжки читаю только бумажные. Почему я?

Рядом деликатно откашлялись. Я поднял глаза и оцепенел. Неизвестный своей фигурой загородил почти половину звездного неба. На черном овале головы отчетливо светились два красных глаза.

— Не помешаю? — спросил исполин рокочущим басом.

Я лишь смог развести руками. Неизвестный обрадовался:

— Вот, поговорить хочу.

— О чем?

— О завтрашнем дне, конечно, — он ловко плюхнулся на землю, указал на кострище. — Чего в потемках сидишь? Тоже во тьме хорошо видишь? Или магические силы бережешь к ристалищу? А мне оно, если честно, по барабану.

Неизвестный протянул к хворосту руку, пробормотал какую-то бессмыслицу. Ветки тут же занялись ярким пламенем.

Гость оказался представителем нечеловеческой расы. Кожа отливала цветом позеленевшей от времени бронзы. Неправильные черты лица, откровенно говоря, пугали. На руках у него было по четыре толстых пальца.

— Знакомиться будем? — в его голосе не было заметно ни намека на агрессивность. — Я Орхал. Сын Оргала. Папаша царствует в пещерах восточного сектора. Так как я у него седьмой, он и засылает меня время от времени попытать счастья в этом мире — царство завоевать, либо принцессу какую-нибудь охмурить. Типа — любит меня и желает счастья, но делить пещеры на семерых не намерен. А я солнце терпеть не могу, поэтому переселяться сюда не имею ни малейшего желания. Но разве можно отказать папеньке! Вот и езжу сюда время от времени, дерусь с переменным успехом… А ты тут что делаешь? Имя есть?

Я судорожно начал копаться в памяти. Ведь регистрировал же ник, когда начинал играть! Имя какое-то ввел… нет, не помню. Как с паролями. Разве что…

— Нуб.

Орхал нахмурился, протянул с разочарованием:

— Это имя ругательное. У нас к нему… даже побить могут. Нехорошее имя. Ты пошутил?

Но я уже принял решение:

— Меня зовут Нуб. Так получилось. С ним я победил темного рыцаря — мага.

Раздался звук гонга — в этот раз намного тише, ночь все-таки — и передо мной высветилась голограмма: «Нуб. Странствующий рыцарь третьего уровня. Уровень силы 200. Уровень жизни 200. Уровень магии 50. Выносливость 200.». Игра приняла мое имя.

Собеседник удивленно присвистнул:

— В самом деле, ты… и ты с такими характеристиками еще на что-то надеешься?! Вон, глянь мои.

Над его головой замерцала бледно — зеленая подсказка: «Орхал. Орк — воин двенадцатого уровня. Уровень силы 700. Уровень жизни 500. Уровень магии 300. Выносливость 700».

— А я даже из ристалища в полуфинал выйти не надеюсь. Там такие спецы сейчас отдыхают, что мной просто позавтракают. А тебя используют вместо зубочистки.

— Мне деваться некуда, уважаемый Орхал, — грустно ответил я. — С удовольствием вообще бы проехал мимо. Но — придется сражаться. Кстати, не напомнишь правила?

Орк хмыкнул, не сводя с меня недоверчивого взгляда полыхающих глаз:

— Ты еще и правил не знаешь? Тогда имя правильное выбрал. Ладно, если не издеваешься. Утро начнется с ристалища. Знаешь, что это?

Я отрицательно мотнул головой.

— Блин, воистину нуб… так вот: ристалище — это поединки на копьях и мечах между претендентами. Магия, конечно же, запрещена, только кто и когда на этот запрет внимание обращал… условия самые свободные. Можно биться сам за себя, можно объединяться во временные союзы, можно скакать на лошадке, можно… да все можно. Лишь бы осталось трое. Для них начинается полуфинал. Тут уж каждый сам за себя сто процентов. Задача — войти в замок. Кто первым вошел — тот и в финале.

— Охрана не даст войти?

— Да ворота вообще настежь будут распахнуты! Знай, шевелись, да от соперников мечом отмахивайся. Охрана — это уже финал. Тут ничего не скажу — до него мне еще доходить не приходилось.

— Понятно, — я тяжело вздохнул. — И что, нужно всех убить?

— Это как раз не обязательно, — засмеялся Орхал. — Достаточно просто вынудить соперника сдаться. Или вырубить.

— А соперники кто?

Орк помолчал, сказал неуверенно:

— В принципе, есть неплохие ребята. Например, эльф Элмер. Этот участвует в ристалищах исключительно из спортивного интереса. Пару раз поднимал свой флаг на здешней башне и снова уезжал. Если бы не был эльфом, я бы с ним подружился. Северный великан еще — дерется исключительно по правилам, оттого и проигрывает все время. Пунктик у него такой — честность превыше всего.

— Я так понял — это неплохие ребята. Но ведь есть и плохие?

Орхал надолго замолчал. Наконец, выдавил из себя что-то, слабо похожее на шепот:

— Только между нами. Колдуна терпеть не могу. На дыхалку слабоват, зато мелкими чарами во время боя руки и ноги вяжет. Со стороны незаметно, вроде как правила не нарушает. Эх, поймать бы его хоть раз, да опозорить между бойцами! Еще Дионисий, пират с южных островов — этому никого не жаль. Всех соперников стремится непременно убить.

Слышать от орка жалобы на кровожадность соперника было немного странно, но я не стал на это указывать. Только спросил:

— Со мной получилось шесть. А глашатай объявил про семерых. Кто остался?

Орхал поморщился, сплюнул в костер, отчего тот вспыхнул с новой силой.

— Не знаю я его. Первый раз приехал. Взгляд такой, будто змее в глаза заглянул. Наверное, и есть какой-нибудь змей болотный. С Дионисием сразу сошелся. Так что в бою к этим двоим спиной не поворачивайся.

Я помолчал. Картина выходила далеко не радужная. Среди семерки претендентов я явно был аутсайдером. Причем, по всем показателям. А выигрывать нужно, во что бы то ни стало.

Что-то тонко и противно свистнуло прямо возле уха. Орк молниеносно взмахнул ручищей, показал мне пойманную короткую черную стрелу:

— Видал? Арбалетная. Это меня мои подданные спать зовут. Давай, до утра… мастер Нуб.

И он ушел в ночь, оставив меня в полной прострации. Утро рисовалось мне теперь исключительно в серых кладбищенских тонах. Не пройти мне четвертый подуровень, ох, не пройти… причем, никогда.

Рассвет прошел точно также, как закат — быстро и равномерно. Вскоре примчался монах Михеич, светившийся от радости, видимо, нашел единоверцев, наобщался. Ну да, вон как подсказка обновилась: «Михеич. Монах ордена Священного Воздуха. Жизнь — 150. сила — 100. магия — 500. выносливость — 100».

— Хороший замок, Ваша темная светлость, — заявил он с воодушевлением. — Народец, опять же… винцо в погребах. Вам понравится.

— Только вот жить в эту пору прекрасную… — пробурчал я сумрачно. — Соперников моих видел? Легче десять темных магов одновременно встретить, чем каждого из них. Будем с тобой остаток жизни подъезжать к замку и ночевать. Хоть ты вина напьешься.

— Э, ерунда! — замахал руками Михеич. — Ну да, сильны. Но ведь все они — боты! А вы, Ваша темная светлость — геймер.

— И что из того?

— Ничего. Придумаете, что-нибудь.

Успокоил, называется.

Раздались фанфары, призывающие претендентов на площадку перед замком. Делать нечего, пришлось перебираться поближе к месту моего скорого позора.

На крытой галерее, нарочно сооруженной для зрителей, яблоку негде было упасть. Даже виртуальному двухмерному. В центре, на высоком балкончике, царственно восседала красивая женщина в черном. Вдова безымянного мага — рыцаря, являвшая собой, очевидно, первый приз. Смотрела вдовушка только на меня, вернее, на мою голограмму. И видно было, насколько ей эта голограмма не нравилась.

Шестеро претендентов выстроились перед балконом в идеальную шеренгу — мой ротный старшина при ее виде, наверное, пустил бы слезу умиления. Я вздохнул, подтянул штаны и тоже встал в строй, мимолетно стыдясь нечищеных сапог.

— Тот, чей флаг до заката взовьется над центральной башней замка, станет правителем нашей страны, — сурово произнес седой герольд. Каждое его слово будто обратилось в металл и со звоном упало на землю. Для меня этот звон почему-то показался похоронным.

— Если хотите заключить союзы, у вас есть одна минута, — добавил герольд. — Ваши флаги лежат на столе перед графиней. Начинайте, господа.

И ушел прочь с таким видом, словно граф — это он и есть. А мы, плебеи, приехали его низложить.

— Одно слово, господа, — неожиданно сказал я, обращаясь к соперникам.

Северного великана перепутать было просто невозможно — он возвышался над остальными, выше головы на три, не меньше. Орхал при свете дня выглядел все так же жутко. Эльф выделялся гибкой тонкой фигурой, затянутой в сплошную кольчугу цвета автомобильного металлика. На голове шлем с узкими прорезями. Неужели через них что-то видно? Пират выглядел совершенно по — пиратски — деревянная нога, глаз, закрытый повязкой, вместо левой кисти хромированный крюк. Колдун тоже не подкачал — плащ непонятного цвета, тюрбан, ожерелье из зубов животного, с которым я бы с удовольствием встретился только в зоопарке. И еще один претендент, такой же новенький, как и я…

Новенький стоял боком, демонстрируя, что мои слова ему ничуть не интересны. Только раз встретился со мной взглядом. И я содрогнулся. Вертикально поставленные зрачки, в которых тлела лютая ненависть. С этим ни о чем не договоришься…

— Господа, — повторил я охрипшим голосом, — не знаю, как для вас, а мне нужно выиграть позарез. Беда со мной случилась. Я здесь совершенно случайно. Вернуться домой смогу, лишь пройдя игру до самого конца. Ничего личного, как говорится. Сил против вас у меня не хватит даже на одну минуту. Но, если я проиграю, то буду возвращаться сюда снова и снова. Вечно. Помогите мне, господа. Даже не знаю, смогу ли я отблагодарить вас за помощь, но помнить об этом буду всегда. Вот, вроде все сказал…

— Я помогу, — тут же сказал Орхал. — Мне эта графиня никогда не нравилась. Злобная истеричка.

— Справедливость нарушена? Я восстановлю ее! — громыхнул Северный великан.

А эльф просто, молча, отсалютовал мне мечом. Команда неплохих ребят, однако.

— Надоело болтаться по морям, — сказал пират Дионисий и сплюнул на землю между нами. — А тут — тихий загородный домишко с молодой вдовушкой. Благодать.

— В замке прежний хозяин собрал богатую библиотеку магических книг, — тихо промолвил колдун. — С чего мне отказываться от новых знаний?

А змееглазый только ухмыльнулся, показав ряды острых как иглы зубов. Вот мы и определились, господа…

Мы разошлись в стороны, по очереди прихватив флаги со стола. Мне достался красный.

— Михеич, — шепнул я монаху, стоявшему у черты, означавшей границу ристалища. — Есть одно дело… Сможешь?

Монах выслушал, деловито кивнул:

— Это мы легко… умеем, чего уж там. Только маякните, когда начинать.

Я встал в центре круга, вытащил меч. Раздался звук гонга.

— Отошел бы ты, что ли, — громко шепнул сзади Орхал. — Только мешать будешь. Береги силы для беготни по замку.

К неудовольствию орка, со змееглазым сошелся в поединке эльф. Северный великан обрушился на колдуна. Орхалу пришлось сражаться с Дионисием.

Я стоял в сторонке, бесцельно рисовал на песке острием меча бессмысленные загогулины и чувствовал себя полным кретином. Теоретически было можно влезть в эту мясорубку и попытаться помочь одному из союзников. Но подсказки над головами бойцов просто устрашали. Уровни силы, жизни и выносливости превосходили мои показатели втрое и даже вчетверо. А Птах говорил, что тут мне нечего делать… если понимать его буквально, правильно говорил. И где он, кстати?!

Постепенно стало ясно, что силы противников равны. Колдун ловко уворачивался от чудовищного молота Северного великана, в ответ нанося множество мелких порезов и уколов. Орк безуспешно пытался сдвинуть с места пирата, но деревянная нога Дионисия, казалось, вросла в землю. Абордажной саблей он ловко отбивал удары ятагана Орхала, а крюком норовил полоснуть того по незащищенному животу.

Но самое эффектное сражение развернулось между эльфом и змееглазым. Их прыжкам и пируэтам могли бы бешено рукоплескать самые искушенные в единоборствах шаолиньские монахи.

Вскоре Северный великан взревел от негодования, видимо, с ног до головы опутанный чарами колдуна. Пора.

Я обернулся и кивнул Михеичу.

Площадку словно накрыла сеть из мерцающих нитей синего цвета. Ого! Да колдун опутал своими чарами не только Северного великана! Часть нитей протянулась к рукам Орхала, пара держала за ноги эльфа. И, что самое смешное — одна обвилась даже вокруг меня.

Пространство заполнил уже привычный звук гонга.

— Внимание! — громко сказал седой герольд. — Обнаружено запрещенное применение магии! Нарушитель должен немедленно покинуть ристалище. Он лишен высокого и почетного звания претендента. Отныне ему запрещено появляться на территории нашего государства.

Колдун выглядел потрясенным, но ничуть не разочарованным. Видимо, был готов к провалу. Он подобрал полы плаща, прошел под занесенным для удара молотом великана и быстрым шагом вышел за пределы круга.

— Мы ведь еще встретимся? — спросил он меня, проходя мимо. Я пожал плечами — кто знает… я же инструкцию не читал…

Идея была примитивна по сути, но сработала. Это претендентам запрещено применять магию. А насчет зрителей в правилах ничего сказано не было. Так что «проявить» чары монаху, поклоняющемуся священному Воздуху было как два… или раз…

— И чего эти наши сравнительные формулы такие грубые? — спросил я сам себя, ответа не получил и продолжил наблюдать за боем.

На ристалище дело стремительно шло к победному для меня финалу. Получив численное преимущество, неплохие ребята быстро вколотили пирата Дионисия в песок по самый верх деревянной ноги. А вскоре и змееглазый отшвырнул в сторону саблю и поднял руки в интернациональном жесте.

— Один против всех — я к этому пока еще не готов, — в первый раз я услышал его хрипловатый голосок. Ничуть не приятнее взгляда. Отчего-то колдун показался мне прямо-таки симпатичным. Есть, с кем сравнивать.

— Жаль, не мне ты достался, — прорычал распаренный дракой орк.

Змееглазый усмехнулся:

— Не волнуйся. Мы обязательно встретимся. В ваших уютных пещерах, — и повторил с нажимом на каждое слово, — в — пока еще! — ваших уютных пещерах…

Удивительное дело! Оказывается, в виртуальном мире тоже идет своя реальная жизнь…

Отбросив неприятную мысль о том, что из троих противников двое пообещали скорую встречу — пусть даже и не мне, но за орка было сейчас реально обидно! — я вновь вышел на середину круга. Состязание еще не закончилось, господа. Впереди самое интересное.

— Что я пропустил? — раздался голос Птаха.

— Отмотай и посмотри, — хмуро ответил я.

— Значит, ничего серьезного. А у меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— Чем дольше я с тобой общаюсь, тем больше сомнений ты порождаешь, — задумчиво сказал я, — Слишком уж ты ведешь себя странно. Иногда я воспринимаю тебя как живого человека.

— Странно? Для программы? Согласен. Видимо, во мне уровень самообучения оказался очень высоким…

— Ага. И ты научился человеческим идиомам, употребляешь слова, выражающие неопределенность положения, сомнение и раздумья? Знаешь, что…

— Извини, мастер Нуб, — передо мной встал Орхал. — Нужно определиться.

— Нуб?! — удивился Северный великан. Эльф громко хмыкнул.

Я пожал плечами:

— Обычное слово из трех букв. Мир, труд, май. Гей, лох, нуб. Правду не спрячешь. Я нуб.

Северный великан тут же оживился:

— Это верно! Правда себя всегда покажет! Нуб — так Нуб. Нормальное имя! Честное!

— Нужно войти в замок, — вернул нас к проблеме орк. — Один из нас лишний уже прямо сейчас. Двое станут лишними возле ворот. Давайте определяться.

— А мне нравится этот парень! — снова загремел великан. — Честное открытое лицо, честные сердечные слова! А, если он нас обманет, я его все равно потом в любой момент смогу раздавить в лепешку.

Я, хоть и не собирался никого обманывать, все равно непроизвольно поежился.

— Тогда ты первым и выпадаешь, — решил Орхал и оглянулся на эльфа. Тот согласно кивнул. — Мастер Нуб, ткни великана мечом. Поцарапай, чтобы кровь пошла.

— Куда ткнуть-то? — растерянно спросил я. Великан с готовностью подставил бицепс. Я ткнул. Потом ткнул сильнее. Потом с размаху…

— Сойдет, — одобрил пару розовых капель на каменной коже великана Орхал.

Раздался гонг, рядом с голограммой запульсировала надпись: «За победу над Северным великаном вам начислено 50 тысяч очков. Теперь вы рыцарь пятого уровня. Ваш уровень силы 400, ваш уровень жизни 400, ваш уровень магии 55, ваш уровень выносливости 300».

— С такими данными наш герой даже не пересечет площадь перед центральной башней, — неожиданно низким грудным контральто сказал эльф. Женщина?!

Орхал тоже замер, выпучив глаза и разинув рот. Тоже — это я про себя. Только выглядел я несколько красивее. По сравнению с орком, естественно. Но так же глупо.

Эльф расстегнул застежки на шее и снял шлем. Бесконечным водопадом хлынул поток иссиня — черных волос. Бездонные синие глаза посмотрели прямо мне в душу. Женщина. Прекрасная и восхитительная.

— Идем к воротам, — сказала прекрасная Элмер. — Времени пока достаточно, но и стоять здесь столбом, пуская слюни, тоже нет смысла.

Мы втроем двинулись к замку, а сзади восторженно ревел и причмокивал, тыча в небо большими пальцами, Северный великан. Даже змееглазый обернулся и смотрел нам вслед округлившимися глазами.

— Я трижды забиралась на башню, — слова эльфийки с трудом проникали в мой разум. — Один раз не успела поднять флаг до заката. Зато дважды успела. В принципе — ничего сложного. За воротами большая площадь. Там будет ждать отряд копьеносцев. Ребята удалые, но боевых навыков явно не хватает. Да и управляться с длинными копьями им неудобно. Так что должен проскочить. В дверях башни стоят рыцари — мечники. Вот с ними будет трудно. Да еще лучники с соседних крыш достают все время.

— А внутри? — деловито спросил успокоившийся Орхал.

— Внутри стража на каждом этаже. Если не ввязываться в потасовки, а только смахивать с пути зазевавшихся — не трудно.

— Этажей сколько?

— Шесть. Самая большая проблема на последнем. Выход на крышу охраняют маги. Спасает только скорость.

— Много магов?

— Трое. Или четверо. Я их всегда пробегала. На крыше снова мешают лучники. Все прекращается, как только флаг развернется на ветру. Закатный луч, упавший на развернутый флаг — полная победа. Понял, Нуб?

— Э… — удивился я. — Значит, внутри замка магию использовать можно?

— Не с твоими жалкими баллами, — фыркнула эльфийка.

Но я уже искал в толпе зрителей Михеича. Нашел, поманил рукой.

— Ты же с воздухом в нормальных отношениях? Не надувай щеки, я просто уточнил. Как только войду в ворота — можешь устроить песчаную бурю? И чтоб ветер дул мне в спину?

— Сделаем, Ваша темная светлость, — почесав затылок, ответил монах. — Смерч не нужен? Дождь с градом? Хотя это уже больше по части ордена Воды, но и мы кое — что умеем.

— Тайный союзник? — усмехнулась прекрасная Элмер. — И весьма полезный, должна признать. Еще вопросы есть? Дальше один ведь пойдешь, подсказывать будет некому.

Мы остановились у самых ворот.

— Ты должен нас победить, — сказал Орхал. — Можно, конечно, просто рвануть и всех опередить, но этот случай не твой.

— Почему?

— Баллы увеличить не мешает. Способ только один — как с Северным великаном. Режь мне руку.

Снова гонг — уже надоел, если честно. Цифры на моей голограмме резко подросли: «сила 600, жизнь 500, магия 57, выносливость 400».

— Ну вот, уже можешь с грудными детишками на равных бороться, — совершенно серьезно кивнула эльфийка. — Дай — ка свой ножик, — и она уколола палец об острие моего меча.

«Сила 900, жизнь 800, магия 100, выносливость 600». Вот это да…

— Вот это да! — воскликнул Орхал. — Да ты всех нас сильнее! Как такое возможно?

— Давно живу, — туманно ответила Элмер. — Всякое бывало.

Мы кивнули друг другу, я несколько раз глубоко вздохнул и направился в капкан гостеприимно распахнутых ворот замка.

Ветер ударил в спину, едва я ступил на мощеный внутренний двор. Образцовая буря в пустыне. Взвод копейщиков не столько ждал меня, сколько прикрывал лица руками, спасаясь от песка, хлеставшего по глазам, набивавшегося в рот и нос.

Я просто обогнул солдат и быстрым шагом поспешил к крыльцу центральной башни. Вокруг бушевал ураган, сбивая лучников с прицела.

Рыцари на входе тоже испытывали дискомфорт. По — моему, они меня даже не увидели. Я протиснулся вдоль стены и юркнул в приоткрытую дверь. Сзади кто-то что-то крикнул, дверь с лязгом захлопнулась. Что там говорила прекрасная эльфийка? Скорость нужна? Будет вам скорость!

Я мчался вверх по лестнице так, будто это была обычная горизонтальная стометровка. Уровень выносливости на глазах стремился к абсолютному нулю. Третий этаж, четвертый…

На пятом этаже силы кончились. А тут, как назло, с двух сторон накинулись стражники. От усталости в глазах двоилось и троилось, так что я даже сосчитать их толком не мог.

Прижавшись спиной к перилам, я вяло отмахивался мечом, с грустью наблюдая, как уменьшаются цифры жизни, и с радостью — как растут цифры выносливости. Вот уже зрение перестало дрожать. Вот окрепли руки, и я начал всерьез давать стражникам сдачи.

На отметке 500 обе цифры сравнялись. К этому моменту кончились и стражники пятого этажа. Я выждал немного — снизу доносились крики, но подниматься никто не спешил. И на том спасибо.

На шестом этаже в разных углах сумрачного помещения пульсировали красные столбы. Что я — глупее прекрасной эльфийки? Я тоже не стал их пересчитывать. Набрал в грудь воздух и рванул что было силы к единственному светлому пятну вдалеке. Раз уж можно никого не убивать…

С шипением и электрическим треском из углов ко мне потянулись розовые змеи. Но там, где они пронзали полутьму зала, меня каждый раз уже не было. Я не просто мчался — я летел.

И вывалился на крышу, и упал, и долго лежал в изнеможении, с наслаждением вдыхая пропыленный воздух, следя отсутствующим взглядом за пролетающими над башней стрелами.

Потом, наплевав на гордость, я на четвереньках дополз до флагштока, привязал знамя своей личной победы к фалу и торопливо поднял его, одновременно этим спуская черный флаг скорби по убиенному мной темному рыцарю — магу.

Гонг почти оглушил. Торжественный голос принялся перечислять мои достижения и награды. И не было им числа…

3. Скромнее, нуб! Скромнее!!

Трон, на котором я в данную минуту восседал, был на редкость неудобной разновидностью мебели. Слишком монументальный, слишком помпезный. Высокие подлокотники в виде изготовившихся к прыжку львов лишь немного не доходили до плеч, отчего руки на них положить было совершенно невозможно. Ноги едва доставали до пола. Все время чудилось, что мои новоявленные подданные с превеликим трудом скрывают ухмылки. А может, и не чудилось…

Я сидел на троне, чувствуя себя ребенком младшего школьного возраста, которому добрые взрослые разрешили посидеть за общим праздничным столом. Хотелось грохнуть кулаком по этому столу и заорать матом. Но я не делал ни того, ни другого, потому что: а). был хорошо воспитан; б). стол, по которому можно было грохнуть кулаком, находился от меня минимум в двадцати шагах.

Утешало одно — оказывается, мне, как честному и порядочному человеку, было совершенно не обязательно жениться на графине. По местным законам, предложить ей руку, сердце и весь прочий ливер имел право лишь тот, у кого в родовом гербе была хотя бы одна корона. А у меня и герба никогда не было.

Это, кстати, внесло в жизнь замка некоторое смятение. Придворные ломали головы, пытаясь достойно меня титуловать. А тут еще мое имечко… Нуб! Все равно, как если бы какого-нибудь всемогущего олигарха из реальной жизни звали Дебил Лошарович. Один монах Михеич продолжал упрямо именовать меня темной светлостью, чем еще больше вносил в умы окружающих шизофренический настрой.

Пир, устроенный графиней в честь окончания символического безвластия, звенел посудой, гремел заздравными одами и грозил никогда не закончиться.

Кстати, почему безвластие можно было считать символическим? Да потому, что при всех правителях, с гербами или без, фактической хозяйкой замка всегда была графиня — темноволосая красавица с тяжелым властным взглядом, связкой ключей на поясе и таким количеством драгоценных перстней на пальцах, что я искренне не понимал — как они — в смысле, пальцы — гнутся?

В ее взгляде ясно читалось — не ты первый, не ты последний, правитель… Ладно, посиди на троне, поиграй в великого хозяина. Все равно в скором времени ускачешь на поиски приключений. И над замком снова взовьется черный флаг привычной скорби.

Данное отношение графини к моей персоне устраивало меня полностью. Не нужно было опасаться яда в чашке кофе, руки с тонким стилетом из-за ближайшей портьеры, заговора гвардейцев. Графиня научилась изображать тень правителя, не выпуская вожжи из своих холеных ручек. И по моему лицу видела, что я ей точно не конкурент. Это ее полностью устроило. Мир, дружба, процветание, стабильность. Обменявшись взглядами, которые сказали куда больше дежурных вежливых слов, мы разделили наши обязанности по — честному. Мне — серьезная мужская работа по ловле зверей, рыбалке, рыцарским турнирам. Ей — невинные радости по поддержанию порядка, обеспечению продуктами и одеждой населения замка. В общем, для нее ничего не изменилось. Просто на одного ребенка в ее детском саду стало больше.

В общем, я сидел на троне, чувствуя себя недоделанным Наполеоном, а передо мной шумело и веселилось людское море. Местный народ отмечал мое восшествие на престол.

Время от времени из разных углов сквозь неумолчный гул голосов доносились здравицы в мою честь. Работал принцип: нам по фигу, а тебе приятно. Я благосклонно кивал, все дружно осушали чаши и продолжали работать челюстями, перемалывая жареных лебедей, кабаньи туши и прочие закуски. Между прочим, могли бы и мне кусочек предложить — заработал же, наверное…

Бывшие соперники, неожиданно ставшие компаньонами, сидели за ближним столом: эльфийская воительница Элмер рассеянно жевала листочек какого-то растения; орк — воин Орхал налегал на мясо, а Северный великан пил вино прямо из бочонка.

Собственно, они собирались уехать сразу после того, как мой флаг взвился над башней, но я успел перехватить их и уговорить остаться.

— Ночь на дворе, — сбиваясь и глотая буквы от неожиданного стеснения, попросил я их. — Утром и поедете. А то мне тут грустно одному, среди побежденных.

Жаль, что согласно этикету, мне было нельзя спуститься и по — дружески подсесть за их стол.

Настроение было, как говорится, ни к черту. И испортил его говорливый вирус…

…Я сидел на крыше башни, обнимая флагшток, на котором гордо реял мой красный флаг. Над головой еще пролетали стрелы, выпущенные за миг до его поднятия. С центральной площади доносились восторженные крики местных неписей, обретших несвободу.

— С одного сейва прошел, — прокомментировал мою победу Птах. — Я на такую удачу и не надеялся.

Вирус — и надежда? Я лишь хмыкнул. Хотя, кто их знает, эти современные самообучающиеся программы? Вон, даже обычный Ворд, и то учится находить ошибки, только что линейкой по безграмотным пальцам еще не бьет. А этот вообще неизвестно кем создан — вдруг гением? И болтает сейчас — человеческие чувства имитирует по полной…

— Да уж… — вздохнул я, добавив в беседу неопределенности. — Ты о новостях каких-то мне рассказать хотел.

Вирус оживился:

— Да! Как в классических анекдотах: две новости — хорошая и плохая. С какой начинать?

— Как в классических анекдотах — с плохой.

— Твое реальное тело увезли.

— Что?! Кто увез?! Куда?!

— Люди в белых халатах, — моей реакцией Птах остался доволен.

— Откуда знаешь?

— Вебкамера на твоем домашнем компьютере. Жена все-таки разглядела тебя, долго трясла, била по щекам и спине. Потом позвонила в больницу. Приехала бригада врачей, покрутила тело, уколола чем-то. И забрала.

— А жена?

— Позвонила еще кому-то. Дальше не знаю — она компьютер выключила.

— Как выключила?

— Жестко. Выдернула питающий шнур из сетевого фильтра.

Я замолчал, переваривая новость. Получается, меня, пока я искал тут выход в реальность, там украли?! Гном пришел, а дома нет… дом пришел, а гнома нет… куда теперь возвращаться?

— Это была плохая новость, — дав мне время насладиться горечью утраты, сказал Птах. — Теперь будет хорошая. Я отследил больницу, в которую тебя положили.

— И как ты это сделал? — хмуро спросил я.

— Легко. Тебя положили в реанимацию, подключили к десятку аппаратов — искусственной вентиляции легких, поддержанию давления, измерения параметров. Все они завязаны на больничный сервер. У сервера есть выход в сеть. Мне больше ничего не надо. Доиграешь — аккуратно верну тебя прямо в тело. Хорошая новость?

— Более — менее…

— Зато теперь тебе точно никуда не нужно спешить, — сказал Птах. Мог бы похлопать по плечу — похлопал бы, сволочь.

— В смысле?

— Проходи спокойно, зная, что тело под присмотром специалистов. Я уверен — тех, кто в коме, сразу не кремируют.

Успокоил, нечего сказать.

— Есть еще одна новость, — помолчав, сказал Птах. — Куда ее отнести — не знаю. Да она на новость и не тянет, так — фактик.

— Режь, чего уж там, — буркнул я, зажмурившись от нахлынувшей тоски.

— В больнице услышал. У них в палате микрофоны были включены. Один врач другому сказал — мол, за неделю уже третий такой поступил.

— Что?! — я даже вскочил. В этой позе меня и застала делегация комитета по организации моей интронизации. Или как все это еще называется…

Так что сейчас я сидел на троне, объятый самыми разными думами, изредка обводя пиршество невидящим взглядом и дежурно улыбаясь. Интронизировался.

Мое переселение в игру — не цепь случайностей, как я думал раньше. И не шизофрения, как я думал еще раньше. Нас в мировой сети, как минимум, трое. Это только из одного города, в одной больнице сейчас лежат три тела, чей разум вышел погулять. Совпадение? Может, те двое в обычной коме? Я яростно отметал эту, в общем-то, логичную мысль. Один — случайность. Два и более — закономерность. Найти бы их…

Но совсем не факт, что мои коллеги сейчас находятся в этой же игре. Вон их сколько придумали. Девушка, к примеру, вполне может сейчас поливать горючими слезами огород на «Счастливой ферме». Реальный пацан кайфует, меняя машины в наисвежайшем симуляторе автогонок. А пожилой ветеран, сцепив зубы, добивает тысячный «Тигр» на виртуальном поле под Прохоровкой.

Странное дело, но осознание того, что не я один вляпался по самое «не хочу», делало мою печаль капельку светлее. Вот такая я сволочь, если хотите.

Утро настало точно в срок, предписанный разработчиками.

Я вышел из замка, чтобы проводить новых друзей.

— Спасибо, я ваш должник, — сказал я им. — Только даже не знаю, как вам отплатить.

— Да ладно! — воскликнул Северный великан, тряхнув серебристой копной волос.

— Это надо было вчера сказать, — сощурилась Элмер. — В зале, при всех.

— Да как бы я перекричал…

— Ты же вождь. Просто поднял руку, и все мгновенно бы заткнулись, — засмеялся Орхал.

— Да?! В самом деле…

— Это потому, что ты нуб, — улыбнулась и эльфийка. — Хоть и с большой буквы. Элементарных вещей не знаешь. Учись быстрее, иначе…

— Что?

— Иначе никогда долг не вернешь! — закончил за нее фразу Орхал и крикнул своей свите что-то резкое и гортанное. Я так понял — «по коням».

Они уехали, а я поплелся обратно в замок, обуреваемый тысячами мыслей, среди которых не было ни одной стоящей.

— Ваша темная светлость, — ко мне устремился Михеич. Воздух вокруг него ощутимо сгустился за счет обилия винных паров. — Книгу заклинаний покупать будем? Я тут договорился.

— Пора бы, — поддержал монаха Птах. — Скоро в онлайн выходить.

— Пора, так пора. Где их продают?

Однако с покупкой Книги заклинаний вышла неприятная заминка. Тощий жрец, настоятель местного храма, даже показал мне ее, но отдать согласился исключительно в обмен на деньги. Одна тысяча золотых. И никаких других вариантов.

В моих виртуальных карманах нашлось всего четыреста монет. Хоть садись на коня и возвращайся на полянку, усыпанную деньгами и драгоценностями во время сражения с магом! Вот ведь дятел! Что же сразу не собрал? И занять не у кого.

— Можно, конечно, продать снаряжение гномам, — вслух размышлял Птах. — За топорик монет триста получим. За рыцарский меч еще двести. Броня на пару сотен потянет. Должно хватить.

— А я с чем тогда останусь? — хмуро спросил я. — В трусах и майке оставшиеся уровни проходить, что ли? Думайте, помощнички. Вы тут все ходы знаете.

— Ты ж тут вроде как главный. Сходи к графине, небось не откажет.

— Что я — альфонс, у женщин занимать?

— Ты Нуб. Да еще и с дремучим этикетом. Почему сразу занимать? Просто пришел, отнял. И все! Все герои так делают.

— Как?

— Как настоящие герои. Убивают, грабят, с девками не церемонятся. Ничего, на следующем уровне невинность быстро потеряешь, там иначе нельзя — сожрут. Или только и будешь раз в сутки на ближайшем кладбище респауниться. В трусах и майке.

— Есть еще один вариант, — очнулся Михеич, — можно Книгу захватить.

— Вы же говорили, что это невозможно!

— У героя — невозможно, да, — согласился монах. — А вот забрать у подземных жителей — это пожалуйста. Только они против будут, однозначно. Придется топориком помахать.

— Сохраниться не забудь, — сказал Птах. — И, это… в подземелье мне хода нет. Извини. Там скрипт отдельный, я к нему еще ключик не подобрал.

Я повернулся к Михеичу:

— А ты, служитель священного перегара? Тоже не поддержишь?

— Да там и одному забот не много! — почти искренне воскликнул монах, — идешь себе, да железкой влево, вправо — чик! Чик! Лабиринт примитивный, ловушки детские, монстры добрые. Вон, и жрец подтвердит. Верно, жрец?

Жрец, понявший, что навариться на продаже литературы сегодня не получится, лишь мстительно поджал тонкие губы и ушел, не попрощавшись.

— И деньги сэкономишь! — привел самый, по его мнению, убедительный аргумент Михеич.

— Где вход? — я устал от общения со своими помощниками.

Птах слегка заволновался:

— Что, вот так сразу и пойдешь? Не приготовишься даже?

— Ну, сохранюсь. Вызывай голограмму.

Птах тяжело вздохнул:

— С кем я связался. Ты даже термины не знаешь! Какая голограмма? Это — интерфейс! А голограмма — это трехмерная объемная проекция! Три Дэ кинотеатры с очками знаешь? Вот — это и есть голограмма!

— Не пойму, — пожал я плечами, — интерфейс, голограмма… по мне так вообще просто табличка. Почитал и на фиг не нужна.

— А разница, между прочим, есть, — ехидно ответил Птах. — Большущая. На голограмму можно только смотреть, а с интерфейсом можно еще и работать. И в подземелье тебе придется потрудиться самому. Не то мы тебя с книгой не дождемся.

— Работать?!

— Вызываю. В последний раз. Потом сам будешь — ничего сложного.

Перед глазами замерцала голограмма… то есть, замерцал интерфейс. Мой. Все как обычно — жизнь, сила, выносливость.

— Галочку внизу видишь? Нажми.

— Чем?! Рука же проваливается!

— Чем, чем! Мозгами! Посмотри на нее и как будто нажми. Ну?

Я убрал за спину совершенно ненужные руки, впился взглядом в жирную «птичку» на границе рамки интер — прости господи! — фейса, мысленно надавил, даже зажмурился. А, когда открыл глаза, зажмурился еще раз — от неожиданности.

Все пространство передо мной заняла огромная таблица, ушедшая в бесконечность над головой, и закопавшаяся в брусчатку перед ногами.

— Масштабируй, — прошипел Птах.

— Чего?

— Уменьши! Просто рукой от себя оттолкни!

Я так и сделал. Табличка едва заметно качнулась и совсем незаметно уменьшилась. Оттолкнул еще раз, и еще раз. и еще…

— Теперь понял принцип?

— Я не понял, — пробормотал обалдевший и даже протрезвевший Михеич.

— А тебе и не надо, — отмахнулся от него Птах. — Запомни — такой же принцип работы у подзорной трубы. Вызвал трубу, оттолкнул — отдалил картинку, подманил — приблизил.

К этому времени таблица уже была не больше школьной доски. Блин! Сколько на ней всего написано!

— Да, написано много, — согласился Птах. — Только везде почти одни умолчания стоят. Вы, уважаемый, даже замок умудрились в долг завоевать.

Я углубился в чтение:

Имя: Нуб

Раса: человек (по умолчанию)

Специализация: бродячий рыцарь (по умолчанию)

Дополнительно: темный маг (по умолчанию)

Ранг общей иерархии: 1

Уровень: 8

Основные характеристики:

Сила 1500,

жизнь 2000,

магия 100,

выносливость 1500

Дополнительные характеристики:

Ловкость (по умолчанию),

Скорость (по умолчанию),

Интеллект (по умолчанию),

Меткость (по умолчанию),

Защита (по умолчанию),

Нападение (по умолчанию).

Бонусные баллы 153000.

Книга заклинаний — нет (купить)

Количество заклинаний — нет,

Золото 400,

Драгоценные камни — 22.

Имущество в слотах:

«Меч стандартный, обоюдоострый. Ущерб — 5».

«Щит из дерева, обтянутого свиной кожей. Защита — 5».

«Куртка походная, кожаная, с металлическими пластинами на груди. Защита — 2».

«Серая молния. Магическое оружие. Ущерб — 30. Уничтожение брони — 20».

«Копье темного рыцаря. Магически улучшенное. Ущерб — 40».

«Лук Перворожденного. Поражает любую легкобронированную цель. Ущерб — 30».

«Кинжал магический, заговоренный. Магия — 10».

«Боевая броня гнома. Защита — 25».

«Боевой топор гнома. Ущерб — 25»

«Меч обоюдоострый, рыцарский, заговоренный. Ущерб — 30».

— Да, — после долгой паузы сказал Михеич, — с таким набором идти в подземелье…

— Стадо кроликов затопчет. А монстры вообще обидятся, — поддержал его Птах.

— Все так плохо? Я же замок завоевал! Мага победил!

— Сплошные загадки, — ответил Птах. — Победить мага с десятым уровнем, имея третий. Завоевать замок второго класса, имея пятый уровень. Собраться за Книгой заклинаний в подземелье, вооруженным букетом одуванчиков. Попахивает читерством.

— Попрошу без оскорблений, — раздраженно сказал я, верно оценив очередное непонятное слово. — Что делать нужно? Вон, у меня бонусных баллов куча. Их можно как-нибудь использовать?

— На деньги и вещи их не поменяешь. Зато можно различные способности прокачать. И не радуйся большой цифре — не заметишь, как улетят. Пошли. Хорошо, что мы в замке. Знаю тут пару мест.

Мы бодро зашагали по улице. Таблица двинулась следом. Я остановился, напрягся и мысленно приказал ей убраться с глаз.

— Вот, наконец-то начал соображать, — удовлетворенно сказал Птах. — Веди нас, монах. Да не в таверну, а в военную школу!

Обучение, к счастью, ничем не напомнило даже занятия в фитнесс-зале. Высокий, седой, щедро украшенный шрамами тренер без малейших эмоций изъял у меня пятьдесят тысяч бонусных баллов, подержал с минуту за руку. Мигнула напоминалка:

«Вы овладели искусством защиты. Плюс двадцать к уровню».

— В комплекте с деревянным щитом, конечно, слабое утешение, — успокоил Птах. — Меткость в подземелье особо не понадобится. Интеллект… гм… тоже пока пусть отдыхает. Давайте нападение от пола оторвем.

Тренер скачал еще столько же баллов. Итак, плюс двадцать к уровню нападения. После недолгих споров обновилась и ловкость.

— Сходили бы вы к графине, а? — неожиданно попросил Михеич. — Вы ж ей вроде как не совсем противны. Может, оружию какую даст. У нее ж всякого барахла от прежних осталось — хоть магазин подержанных вещей открывай. Глядишь, и подарит что-нибудь посущественнее, чем на вас надето.

— Михеич, — торжественно сказал Птах. — Ты, когда трезвеешь, иногда даже на умного начинаешь походить.. Хорошая мысль. И ей мусор из замка, и вам защита в бою.

Я обдумал двусмысленный комплимент монаха и решил — а, зайду! Тем более, что у нас до сих пор как-то возможности поговорить так и не представилось. Несколько фраз второпях, в коридоре, да возле трона — не в счет. Там была сплошная официальная часть. Ничего личного.

Она вышла, едва ей доложили о моем прибытии. Этикет? Или просто почтение к должности правителя? А ведь я графа — муженька вашего, того — с…

Или это во мне опять интеллигент зашевелился? Спи, родной, не твой это день.

— Благодарю, Ваш… Вашу милость, что соизволили почтить мою скромную персону своим присутствием, — графиня грациозно исполнила приветственный поклон.

Зря я зашел. Даже зная все слова, я не смог бы сложить их в такую же изысканную фразу. А ведь не все слова знаю. Как к графиням обращаются? Светлость? Ясность? Гражданка? Блин, тупик…

И руку сейчас целовать или после приветственных слов? С громким чмоком, или только изобразить? Одно точно помню — садиться можно только после того, как предложат. Или здесь я хозяин и сам должен предложить даме сесть? Блин, точно — тупик…

С ее мужем общение прошло намного проще и без всяческих политесов. Я даже вспомнил о нем сейчас с чувством уважения.

Пауза явно затянулась. Наконец, графиня улыбнулась и царственным жестом указала на большое кресло у окна:

— Садитесь, Ваша Милость. И не мучайте себя воспоминаниями об этикете. Вы не первый, кто вошел сюда в заляпанных грязью сапогах. Я привыкла. Давайте, будем вести себя проще. Называйте меня, если хотите, просто Розалинда. В конце концов, вы ведь мой повелитель. Вам прощается все.

Я мучительно закашлялся. Ловко она меня — с сапогами. Хочешь — понимай буквально, хочешь — воспринимай как пощечину. Я даже скользнул взглядом по обуви. Чистые. И слегка обозлился.

— Вы правы. В моем мире ваши правила этикета, к сожалению, давно не в моде. Будем проще. Графиня, я к вам с просьбой.

Графиня умело изобразила живейшее внимание. Да, мне такому владению лицом никогда не научиться.

— Видите ли, во время своих скитаний я несколько поиздержался…

— Увы! — тут же воскликнула она, — казна в настоящее время пуста. Вчерашний пир в Вашу честь… простите.

— Вы меня не поняли, мадам! Мне не нужны деньги. Вернее, нужны, но… я думаю, что сумею сам найти требуемую сумму. А впоследствии собираюсь и замок обеспечить всем необходимым.

Мне показалось, или она действительно прошептала: «Все вы так говорите»?

— Мой супруг… покойный… выехал на охоту в доспехах, которые стоили мне годового дохода от пяти мельниц и двух каменоломен, — громко сказала графиня. — Честно говоря, я ожидала увидеть эти доспехи на вас, мой повелитель.

— Был бой, — сейчас мне было реально стыдно, — тяжелые раны… в горячке не подумал…

— Понимаю, — осуждающе сказала графиня.

— А сейчас я хочу обследовать подземелье. Хотелось бы… если вы не будете против, конечно… покопаться в оружейной комнате…

Графиня резко встала. Я поспешил тоже подняться. Ликуй, женщина голубых кровей — повелитель только что сдался тебе, причем без боя.

— Вы, конечно, можете взять из оружейной комнаты все, что сочтете нужным, — победительница решила быть доброй. — Но с одним условием — по минованию надобности соблаговолите все это вернуть.

Короче, мне разрешили аренду оружия и снаряжения. Тоже неплохо.

— И, прошу, Ваша Милость, — неожиданно улыбнулась графиня, — сделайте что-нибудь с лицом. Уж это ведь вам доступно, надеюсь?

Она вышла, оставив меня в растерянности. Лицо… а что у меня с лицом? Чем не нравится? Нет, то, что точно не красавчик, это не спорю. Но такой толстый намек…

Я дождался, пока затихнет цокот каблуков, и бросился к ближайшему зеркалу. Мама дорогая!!! И ведь никто ни разу даже не обмолвился!

…из зеркала на меня таращился стандартный сетевой смайлик. Два глупых глаза и прорезь улыбки под ними. Это я такой всю игру хожу?! А как это исправить?

— Хороший вопрос, — ответил Птах. — Разрабы — большие шутники. Если не влезаешь в настройки, получаешь по умолчанию смайлик. И ничего удивительного, раз уж все возможности выставлены по умолчанию, о выборе игрока, думаю, вы даже не догадывались.

— Сейчас можно исправить?!

— Вызывайте интерфейс, заходите в опции и творите себя, сколько душе угодно. Не забудьте только в конце нажать кнопку «сохранить». Иначе так и останетесь смайлом.

Я зажмурился, представил таблицу, открыл глаза — вот она, родненькая. Птах молчал, поэтому пришлось все делать самому. Так, верхняя строка… вот она — кнопка «Опции». Нажать… открылась. Ого! Да я прямо хакером становлюсь!

— И где тут изменяют лица?

— Читать умеете? Вот и читайте. — Птах был сегодня дерзок. И ведь ничем его не достать…

Я нажимал кнопку и читал. Закрывал и нажимал следующую. Нашел! «Создание образа героя». Героя, ага…

Вариантов было не так уж и много. Расы: человек, светлый эльф, темный эльф, орк, гоблин, какой-то гнолл, совсем уж непонятный гремлин, дальше читать не стал. Выбрал человека.

Цвет кожи — европеец. Волосы… богатый выбор, вплоть до лысины. Я стал русым. Потому что лысина надоела.

Увлекательное дело — конструирование себя любимого! Колокол на башне уже вечернюю зарю пробил, а я все никак не мог выбрать между носом с горбинкой и носом прямым римским.

Наконец, выбрал, полюбовался на трехмерное изображение красавца, вспомнил наставление Птаха — нажал сохранение.

— С вами, наверное, жена в магазины ходить не рискует, — пробурчал Птах. — Интересно, что покажет зеркало?

Я подошел к зеркалу. Да, полного портретного сходства добиться не удалось. Но — каков красавец! Маркиз Карабас, не меньше! И плечи стали шире, и живот втянулся. Мне б еще одежонку, приличествующую.

Я шел по пустынным залам замка, старательно пытаясь не здороваться первым с попадавшимися на пути придворными. Получалось через раз. Да, трудно за один день превратиться из обычного офисного менеджера в аристократа.

— Ваша Милость что-то ищут?

Я оглянулся. Типичный дворецкий из английских сериалов. А где, собственно, разработчики могли увидеть других? Тоже, чай, не графья.

— Оружейную комнату.

— Оружейную залу? — мягко поправил меня непись. — Позвольте, я Вас провожу.

— Позволяю, — буркнул я и отправился следом за дворецким. У них тут, видите ли, одни залы. Эка невидаль! У нас в воинской части автоматы, между прочим, хранились вообще в оружейном парке. Не больше и не меньше. Так что с залом вы слабину дали…

А вот с размерами переплюнули, однозначно.

Противоположная сторона терялась в полумраке. Вдоль стен выстроились музейные витрины, в которых застыли манекены в доспехах самого разного вида и назначения. Между витринами стояли стеллажи с саблями, мечами, копьями, алебардами, топорами и другими орудиями убийства, названия которых я не знал.

Я, словно посетитель музея, стараясь даже дышать тише, прошелся по залу, разглядывая экспонаты. Остановился у симпатичных доспехов стального цвета, потянул дверку. Выскочила напоминалка: «Доспехи Светлого Воина. Доступно обладателю пятого ранга». И все. Дверка не открылась. Что за…

Я шел по залу, дергая дверки одну за другой и морщась от обиды. Напоминалки твердили: «Доступно обладателю седьмого ранга… третьего ранга… пятого… шестого…». Видимо, для моего первого ранга из всего здешнего великолепия была доступна лишь кожаная куртка, в которой я сейчас и был.

С мечами произошло то же самое. То есть, не давались они мне в руки, вежливо сообщая, что их обладатель должен быть в рангах круче меня минимум вдвое.

Я помянул незлым тихим словом доброту графини и замер, чтобы отдышаться и привести мысли в порядок. Как сказал Птах? Свалка мусора? Значит, нужно искать здесь свалку.

Кстати, а меч мага? Или он как раз для первого ранга? Я вытащил его из ножен, всмотрелся. Напоминалка тут же сообщила: «Меч обоюдоострый, рыцарский, заговоренный. Доступно обладателю второго ранга». Оп — па! Это что получается? Это, значит, если я оружие добыл в бою, то все эти ранги — пофиг?! А я тебя чуть гномам не продал…

Я погладил лезвие и аккуратно вложил обратно в ножны. И в первый раз всерьез пожалел, что перед игрой не удосужился прочесть инструкцию — сколько я еще не знаю! Например, откуда эти ранги берутся? Птах о них вообще ни разу не заикнулся.

— Птах! Ты здесь?

Тишина была мне ответом. Опять исчез. Ладно, пора привыкать обходиться своими силами и знаниями. Жаль, что тех и других намного меньше, чем нужно именно сейчас.

Обойдя зал в очередной сотый раз, я обнаружил неприметный сундучок в самом темном углу. Без особой надежды потянул крышку. Перед глазами вспыхнула табличка: «Открыт инвентарь. Выбор амуниции».

Да, видимо, это шмотки жертв мага. Брони и кольчуги с защитой менее 20, топоры и сабли для охоты на кроликов со связанными лапками. А жаден был маг, если такой хлам в замок стаскивал. Зато все это богатство доступно мне. Выбирай — не хочу. Вот и не хочу, а выбираю…

Я отложил в сторону кинжал с десяточкой на поражение, кольчужную рубаху, которую можно было надевать в комплекте с любой другой броней. Наплечники, наножники, перчатки — тут можно выбирать, так как своих отродясь не было. Все защиту хоть немного, но улучшают.

— Нашли что-нибудь?

Вопрос графини застал меня врасплох. Так неслышно подошла… а в других залах цокающие каблуки за час до появления слышно.

— Увы, Розалинда, — я с удовольствием отметил, как удивилась она, увидев мое новое лицо. Не зря старался! — Не вышел я рангом для вашей выставки. Вот, в барахле копаюсь, простите за мое просторечное «Вот».

— Это со многими так бывало, — к графине вернулось хладнокровие. — Хотя, приезжали пару раз рыцари не ниже третьего ранга. Но им наше хозяйство было, сами понимаете, ни к чему. А в основном — Ваш уровень, Ваша Милость. И воспитания, и обучения, и ранга.

Я не стал грубить в ответ. Просто вздохнул и снова запустил руку в сундучок. Вытащил ржавую цепь с камнем в оправе, посмотрел: «Цепь сопротивления магии. Все чары, направленные против владельца, не действуют». Вот так, простенько и со вкусом. Колдуны дружно едут в Турцию на отдых. Хоть что-то стоящее нашел.

Я поднялся, захлопнул крышку сундука и гордо вышел из оружейной залы, гремя охапкой бесполезных железяк. Дома разберусь, без присутствия разных графинь.

В сумме все эти поручи, поножи и перчатки дали скромную тридцатку к защите. Вместе с тренингом и треклятым умолчанием вышло шестьдесят пять. Сойдет для начала.

Главное, я понял — не проходить мимо погибших неписей. Обшаривать их надо, гражданин интеллигент — вещички снимать, карманы вытряхивать. И будет вам от этого польза. И нечего брезгливо морщиться и маникюр полировать. Вы, гражданин интеллигент, в мире, который вас не пожалеет.

— Нас никто не жалел, да и мы никого не жалели… — замурлыкал я и отправился почивать.

Утро началось с тренировки по пользованию интерфейсом. Я вскоре наловчился вызывать его и убирать одним взмахом левой брови. Потом я старательно нажимал кнопочки, жадно вчитываясь в любую появившуюся информацию. Пришла пора взрослеть, а без знаний это стало невозможным.

Так я добрался до кнопки с надписью «Мануал». Открыл. Ахнул. Закрыл. Снова открыл. Сел и уставился на текст, не слишком тихо матерясь.

Несомненно, это была та самая инструкция. Даже так — Та — Самая — Инструкция! Недостаток только один — она была на английском языке, которого я не знал. Причем, весь интерфейс был на родном, а мануал — на английском! Вот, что за нафиг, в самом деле!

Я полистал страницы, пытаясь увидеть знакомые слова. Увидел, но не смог перевести даже их. И после двадцатой страницы со вздохом разочарования закрыл весь интерфейс к чертям собачьим.

Завтрак, состоявший из пяти блюд, с графиней по правую руку и несколькими молчаливыми неписями по периметру стола, прошел без подколок и намеков. В полной тишине. Я был не в настроении, графиня о чем-то размышляла, а неписям слова не давали никогда.

После завтрака я вышел на улицу, облаченный для похода. Даже цепь от магии повесил на шею. И сразу же встретил Михеича.

— Ваша тем… — монах замолк на полуслове, вытянул шею и принялся обнюхивать медальон.

— Ну, что скажешь? — спросил я, дав ему вволю налюбоваться.

Монах покачал головой и ответил совершенно серьезным и трезвым голосом:

— Занятная штуковина, Ваша темная светлость. Прямо чувствую, как в нее мои силы утекают. Не самая редкая, врать не буду. Но — сурьезная. К ней комплектик идет еще — кольцо силы, пояс отрицания и перстень отражения. С полным набором можно хоть против армии магов выходить — ничего не сделают. А вот против обычного меча — просто украшение Вашей темной светлости. Так что, особо на энту штуковину не надейтесь. Хотя в подземелье наверняка сгодится. Тамошние обитатели тоже чарами балуются.

— Ладно, — я подхватил его под локоть, — расскажи — ка, любезный друг, что ты знаешь о рангах?

Михеич пожал плечами:

— То же, что и все. Чем выше ранг, тем главнее рыцарь. Вот вы, не в обиду будь сказано — бродяга, низший уровень. Хоть и местный правитель.

— А как они зарабатываются?

— Подвиги совершать надо. Принцесс спасать, рати врагов побеждать, драконов рубить…

— Ка… каких еще драконов? Тут есть драконы?!

Михеич ухмыльнулся:

— А вы на башни посмотрите. Видите — на каждой механизьма стоит?

Я поднял глаза. Действительно, на каждой башне виднелось нечто вроде огромного арбалета. А на центральной башне их было аж три.

— Называется эта хреновина — стреломет. Применяется исключительно против драконов.

— И что, часто драконы нападают?

— Честно говоря, не припомню такого.

Я облегченно вздохнул:

— Так, может, их на самом деле нет в природе?

— Не скажите, — загорячился Михеич. — Вот, к примеру, вы енота хоть раз в жизни видели?

— Нет.

— И я не видел. А он есть! Так же с драконами. Не нападали еще? Да и слава всем богам одновременно. А гномы от драконов по сию пору страдают. В гномов хоть верите?

В самом деле, с чего мне не верить в существование драконов, если игра целиком построена на мире фэнтези. Сам только вчера с эльфом и орком дружески простился.

— Ладно, верю. А где искать принцесс и врагов?

— Не волнуйтесь, — хмуро ответил монах, — враги сами сыщутся. Еще замучаетесь отбиваться. А принцессы… это в нашем замке их нет. Графиня выжила. А в соседних навалом. Их вечно крадут всякие бродяги… не в обиду вам сказано. Или людоеды. Или те же драконы. Спас одну — пожалуйте получить ранг.

Выходило, как в анекдоте про Раскольникова: «Это одна старушка — двадцать копеек. А пять старушек — уже рупь». Спас десять принцесс — и бери в оружейной зале графини любой доспех. Куда только такую ораву девчонок девать? Графиня после второй начнет массовую потраву… они же визжать будут, капризничать.

— Герой собрался геройствовать? — вот и Птах появился.

— Ты почему мне о рангах ничего не сказал?

— Совершенно дурацкая задумка, — безапелляционно ответил Птах. — В других играх у геймеров есть строка опыта. А тут ее нет. Играешь и не знаешь — когда получишь следующий ранг. Все на волю разработчиков.

— Как их вообще получают? Можешь объяснить?

— Нужно выполнять квесты. Квесты. Чего глаза округлил? Квест — это задание. Раздают важные персонажи. Помнишь старичка на холме? Если бы ты спросил его: «Дедушка, а не нужно ли тебе чего?», то он непременно попросил бы тебя принести какой-нибудь цветочек. Аленький. И рос бы данный цветочек аккурат перед холмом. Принес, отдал дедушке — получил капельку опыта. Собрал по его просьбе гербарий — вот тебе и новый ранг. В общем, надо было заниматься этой ерундой с первых шагов в игре, еще в деревне, откуда ты вышел. Квесты — то есть, задания — по мере прохождения растут в цене. В инструкции все написано.

— Хватит уже! Кстати, я в интерфейсе нашел мануал…

— Вот и читай.

— Не могу. Он на английском.

Птах демонстративно вздохнул:

— Ты и языками не владеешь? С кем я связался…

Я взорвался:

— Не нравлюсь? Вали тогда! У тебя же в сети забот много — от антивирусов прятаться. А я знаю, почему ты ко мне пристал.

— И почему?

— Потому что ты эгоист с завышенной самооценкой! Рядом со мной ты себя чувствуешь как Золотая рыбка. И это ты можешь, и то ты знаешь… а рядом с каким-нибудь продвинутым геймером служил бы обычной воблой на посылках. Все, до свидания. Пользы от тебя…

— А кто тебя назад вернет?!

— Ответственность чувствуешь? Вот, когда дойду до финала, тогда и приходи долг вернуть. А сейчас — свободен.

Если Птах действительно был вирусом, в чем я все больше и больше сомневался, то сейчас он, видимо, крепко завис.

А я развернулся и быстрым шагом вернулся в замок, отыскал графиню и спросил:

— А не нужно ли вам что-нибудь, уважаемая Розалинда?

Графиня, язвительно улыбнувшаяся при моем появлении, неожиданно выпрямилась. Ее глаза заволокло сизой дымкой. Механическим голосом она произнесла:

— Однажды я гуляла по окрестностям замка. Увидела колодец и заглянула в него. Внезапно черная рука из колодца ухватила меня за ожерелье и потянула вниз. К счастью, ожерелье порвалось, и я спаслась. Помогите мне вернуть вещь, и ваша отвага будет вознаграждена.

Во, как! Получается, я только что получил этот самый квест! И, судя по всему, для его выполнения придется спускаться в подземный мир. Замечательно! Я же и так туда собрался.

Графиня вздрогнула, похлопала ресницами, недоуменно посмотрела на меня:

— Вы что-то хотели?

— Нет, прекрасная Розалинда, — засмеялся я и удалился, оставив ее в полном недоумении.

Михеич преданно ожидал у входа.

— На прощание — что там может интересного попасться?

— Другой мир — все интересно будет, — почесал верх капюшона монах. — Про лабиринт точно знаю.

— Откуда?

— На входе табличка висит: «Подземный лабиринт».

Тьфу на тебя!

— Еще что-нибудь знаешь?

— Зло там обитает… неведомое. — Михеич для разнообразия почесал переносицу. — Может, кто и возвращался — почему-то не помню сего радостного факта.

— А ушло много?

— Дык, ты первый будешь…

Жаль, я не благородных кровей, не по рождению правитель. Уж тот бы не сдержался и давно высек пьянчугу на ближайшей конюшне.

Я зашагал, постепенно осознавая, что только что сорвался на обоих своих помощников. Как-то это на меня реального не похоже. Обидеться — еще туда — сюда, но наорать… меняюсь, господа. Не в самую лучшую сторону. Отсюда и до натурального темного мага уже рукой подать.

Я резко остановился:

— Михеич… ладно, проехали. А где вход в подземелье?

— Мог бы и меня спросить, — раздался обиженный голос Птаха.

Но тут я был неумолим.

— С тобой будем разбираться после возвращения. Ты мне сейчас все равно ничем не будешь полезен, под землю не отправишься. Жди и думай о своем поведении.

— Да ладно, обиделся он, — пробурчал Птах. — На что? Да переведу я мануал на язык твоих родных осин! Хочешь — прямо сейчас?

— Мне подачки не нужны, — ответил я и обратился к Михеичу. — Ну, где вход?

— Как ему и полагается — под главным храмом замка, — торопливо сказал монах. — Храмы всегда строили на местах пересечения магических сил. Чтоб энергия зазря не тратилась. Опять же, от старых развалин много строительного материала всегда имеется. Очень удобно. И темным силам выход запечатывается.

— А если под землей светлые силы?

Михеич осторожно хихикнул, вроде как оценил шутку, но все равно не удержался:

— Светлые — они завсегда на небе живут, Ваша темная светлость. А под землей — только враги.

— Ну?! А гномы? А орки?

Монах пожал плечами:

— Так гномы никому не друзья. А орки — еще с ними навоюетесь. Один этот седьмой принц — не показатель. Мои собратья тоже не все светлым богам служат.

За душевной беседой мы незаметно дошли до храма. Я вызвал интерфейс, нашел кнопку быстрого сохранения и воспользовался ей прямо перед входом. Лучше вернуться в светлое место…

— Желаю по подземелью прогуляться, — небрежно объяснил я цель своего визита главному жрецу.

Тот кивнул невозмутимо, будто воспользоваться этим аттракционом для него — обычное дело. И повел в подвал, шагая как заведенная механическая кукла, не сгибая колени.

В подвале два послушника — явно однояйцевые клоны — с натугой отодвинули толстые запоры на массивной двери и отворили ее. Заржавели петли, однако! Скрипу-то сколько!

— Дверь будет закрыта, — бесстрастно сказал жрец. — Немедленно. Во избежание. Если вернетесь — постучите. Откроем.

— Как стучать?

— Не слишком страшно.

Я пригляделся. Нет, жрец и не думал смеяться. Сказал на полном серьезе.

Уже шагнув в прохладный полумрак подземелья, я оглянулся и спросил его:

— Уважаемый, у вас нет ко мне какой-нибудь просьбы? — если честно, просто вдруг вспомнил. Вот и спросил.

Главный жрец выпрямился так, что даже немного прогнулся в обратную сторону. Его глаза заволокло сизой дымкой. Механическим голосом он произнес:

— Когда я был молодым послушником, я нарушил запрет жрецов и тайно открыл эту дверь. Я проник в подземелье и даже прошел несколько шагов. Тут на меня напал какой-то демон. В схватке я обронил магический перстень. Демон, занятый разглядыванием перстня, забыл на время обо мне. Я спасся. Помогите мне вернуть вещь, и ваша отвага будет вознаграждена.

Ожерелье, перстень. Как-то вы, ребята, небрежно к драгоценностям относитесь. Зато есть два квеста! Повезет выбраться живым — удача. А если еще и безделушки отыщу — практически счастье.

О том, что драгоценности вряд ли просто так валяются в темных коридорах, я старательно не думал. Чего сразу — о грустном…

Едва я отошел на десять шагов, как дверь с лязгом, скрипом и грохотом захлопнулась. Пронзительно взвизгнули запоры, загнанные в привычные пазы. Отчего-то захотелось повернуться, броситься к двери и не страшно постучать. Прямо сейчас.

Но я себя пересилил.

4. Тише, нуб! Тише!!

Подземелье было освещено скупо, но вполне достаточно. Нечто вроде ночников, торчавших из стен через равные промежутки. Неведомое зло устроилось здесь с максимальным комфортом.

Пол был покрыт на вид толстым слоем пыли, однако мои ноги ее ничуть не тревожили, а когда я оглянулся, оказалось, что и следы в нескольких метрах уже исчезли.

Это заставило задуматься — раз я гуляю по лабиринту, как в случае экстренного возвращения найти дорогу обратно?

Я пару раз рубанул мечом по стене. Пыль и искры летели, как в реале. Вот только на каменной поверхности не осталось даже царапины. Да, неважные дела. Придется надеяться исключительно на шестое чувство. И я, вздохнув, зашагал дальше.

Время от времени то слева, то справа открывались темные арки проходов. Я попытался считать их, сбился на втором десятке, плюнул и окончательно перестал рефлектировать — придет время, как-нибудь выберусь. В крайнем случае — дам себя убить.

От того, что долгое время совершенно ничего не происходило, в голову принялись лезть разные мысли. В основном, про ситуацию, в которую я влип.

Почему я не сошел с ума, когда понял, что оказался внутри игры? Да, наверное, потому, что морально был готов к неприятным сюрпризам еще, когда находился в реальном мире.

Да, именно поэтому! Так устроена современная жизнь, что даже будучи в полном шоколаде, Где-то в глубине души постоянно ждешь гадостей.

Например, работа. Вот ты ее нашел, преодолел идиотское собеседование, был зачислен в штат. Казалось бы, живи да радуйся! Ан нет — в один совсем не прекрасный день твою замечательную, приносящую доход должность оптимизируют, то есть, сокращают. Ничего личного, говорят руководители — эта игрушка утомила нашего далекого, но горячо любимого олигарха. Теперь он увлечен строительством чумов на Чукотке, чертежи чебуреков поручены Челябинску, а дизайн чехлов для джипов «Чероки» будет выполнять филиал в Чикаго. У олигарха, видите ли, младший сын начал учить букву Ч. А ваша фамилия — Мухин, поэтому вы пролетаете мимо проекта. А была бы Чушкин — могли бы стать начальником отдела…

Через такое я проходил не единожды. По молодости едва не вляпался, посчитав, что мой доход за тридцать лет вполне может перекрыть ипотечный кредит. Слава богу, что меня уволили за сутки до одобрения банком суммы. С тех пор дальше, чем на месяц, я свою жизнь старался не планировать.

Так что жизнь в игре даже имела в этом плане преимущества. Я точно знал свою цель — свалить обратно в реал. Я абсолютно точно знал способ это сделать — пройти игру до конца. И, выполняя задачу, я не рисковал оказаться у разбитого корыта, потому что научился вовремя делать сохранения.

Ну и, само собой, постоянный приток адреналина, без этого настоящему мужчине невмоготу, даже если он — успешный бизнесмен. А тут этого адреналина было, как гуталина у дяди кота Матроскина — ну просто завались!

И еще одно. Оказаться в игре для меня было лучшим вариантом. Непонятно? А вы представьте, что вместо игры у меня на мониторе висел бы ежемесячный отчет в Экселе. И гипнотизирующая фигня утащила меня в это пространство. А что? Отчет находился в интернете, по всем позициям от игры мало чем отличался. Кем бы я в нем был? Вернее — чем? Блуждающим курсором? Диковинной формулой, которую заботливые коллеги немедленно бы удалили, чтоб не нарушать отчетность? Или вообще скромным и незаметным мыслящим пробелом? Страшно? Мне — страшно.