Пролог
Если вам когда-нибудь придется падать с пятнадцатого этажа, запомните главное: мысли в этот момент кристально чисты. Никакой паники. Никаких молитв. Никаких сожалений о том, что вы так и не купили тот дорогой сыр в супермаркете.
Я, Алина, тридцати двух лет от роду, три из которых я проработала старшим специалистом по подбору персонала в компании «ТехноИмпульс», летела вниз и думала только об одном: «Господи, хоть бы отчет по третьему кварталу сгорел в аду вместе со мной».
Ветер свистел в ушах. Где-то на фоне мелькали чужие балконы с чужими цветами и чужой жизнью. Я даже не кричала. Я просто смотрела на приближающийся асфальт и чувствовала невероятную, всепоглощающую усталость.
Знаете это чувство, когда вы настолько выгорели на работе, что даже смерть кажется просто еще одним дедлайном?
Так вот, асфальт так и не встретил меня. Вместо этого пространство вокруг почему-то пошло рябью, как дешевый телевизор в девяностых, асфальт расплылся в мутное пятно, и меня со всей дури швырнуло на что-то твердое, холодное и очень, очень каменное.
— Ай! — сказала я, потому что приземлилась на копчик, а копчик — это вам не шутки.
— О, — сказал кто-то надо мной голосом, в котором смешались усталость, облегчение и легкое разочарование. — Прибыла.
Глава 1. Собеседование с сюрпризом
Я открыла глаза.
Надо мной был каменный потолок. Нет, не так. КАМЕННЫЙ потолок. С такими штуками, которые называются «своды» и в которых эхом отражается каждое чихание. По углам висели факелы, которые горели каким-то подозрительно зеленоватым пламенем, и от этого казалось, что я попала внутрь дешевого хоррора.
— Вставай, — сказал голос. — Ты тяжёлая?
— Что? — я села и попыталась сфокусировать взгляд.
Передо мной стоял мужчина.
Высокий. Широкоплечий. В чёрной короне, которая явно была не бутафорской, потому что даже на вид весила килограмм десять, и шея мужчины от этого смотрелась, как у профессионального культуриста. Чёрный плащ с подозрительно красным подбоем. Лицо — такое, знаете, скульптурное, но с глубокими морщинами у губ и глаз, как у человека, который последние лет триста не видел ничего, кроме проблем.
И он смотрел на меня с таким выражением, с каким мой бывший начальник смотрел на квартальный отчёт, когда понимал, что план по найму провален.
— Бабка сказала, — медленно произнёс мужчина, — что придёт помощь. Сегодня. Что явится дева из другого мира, которая решит все мои проблемы. — Он сделал паузу и окинул меня взглядом с ног до головы. Я была в офисном костюме, который после падения съехал набок, в туфлях на высоком каблуке и с размазанной тушью под глазами. — Я ожидал чего-то более… пророческого.
— Слушайте, — я встала, отряхнула коленки и почувствовала, как во мне закипает привычная офисная злость. — Я не знаю, что за бабка и что за помощь. Я Алина. Я упала с балкона. У меня, между прочим, копчик болит. И вообще, где это я?
Мужчина моргнул.
— Ты в моём замке. В тронном зале. Я — Редгар, Тёмный Лорд этих земель, Властелин Ночи, Повелитель Страха и Хозяин Проклятых Легионов. — Он перечислил это так, будто зачитывал пункты из должностной инструкции, которую сам ненавидит.
— А, — сказала я. — Понятно. — В голове что-то щёлкнуло. Знаете, когда вы работаете в айти-компании, вас уже ничем не удивить. Дреды у сисадминов? Пожалуйста. Верят в магию и гадают на таро? Половина отдела на удалёнке. Тёмные лорды? Ну, окей, это новенькое, но мы справимся.
— Ты не боишься? — нахмурился Редгар.
— А смысл? — я пожала плечами. — Если вы меня убьёте, то я, по крайней мере, не пойду завтра на работу. Если не убьёте, то… мне всё ещё нужна работа. Кстати, а вы кем работаете?
Редгар открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
— Я… Тёмный Лорд. Я вселяю ужас. Я правлю этим миром… ну, по крайней мере, его тёмной половиной. Должен править.
— По голосу слышу, — сказала я, разминая поясницу, — что с правлением какие-то проблемы. Кадровые?
Он побледнел. Для Тёмного Лорда это прозвучало как-то особенно зловеще.
— Откуда ты знаешь?
— Я экстрасенс? — предположила я. — Или просто у вас лицо человека, который пытается нанять сантехника уже третий месяц, а приходят только те, кто путает унитаз с раковиной.
Редгар долго молчал. Потом махнул рукой, приглашая следовать за ним, и мы пошли куда-то вглубь замка, мимо факелов, мимо рыцарей в доспехах, которые стояли так неподвижно, что я сначала приняла их за статуи, пока один не чихнул.
— Будь здоров, — машинально сказала я.
Рыцарь дёрнулся так, будто его ударили молнией.
— Что ты сделала? — обернулся Редгар.
— Пожелала здоровья. А что? У вас не принято?
— Мы… — он запнулся. — Мы тут не желаем здоровья. Мы желаем вечной тьмы и скрежета зубовного.
— Ну, это как-то негигиенично, — заметила я. — Зубы скрежетать — эмаль стирается. К стоматологу потом не напасёшься денег ходить.
Редгар снова замолчал. Мне показалось, или в его глазах мелькнуло что-то странное? Не боль, конечно. Что вы. Тёмные лорды не чувствуют боли. Но какая-то очень древняя, очень глубокая усталость человека, который триста лет пытается делать зло, и теперь у него какая-то производственная травма.
Глава 2. Вакансия: смерть (опыт не обязателен)
Мы пришли в кабинет. Ну, как кабинет — это была Башня. Круглая. Высокая. С окнами в пол, откуда открывался вид на вечно-чёрное небо с фиолетовыми сполохами на горизонте.
Посередине стоял стол. На столе лежали свитки. Много свитков. И кружка с недопитым чем-то, что пахло так, будто там замачивали носки после кросса.
— Садись, — Редгар указал на стул.
Я села. Стул был каменный и жутко неудобный.
— У вас что, IKEA не завозят? — спросила я.
— Чего?
— Не важно. Рассказывайте. Что у вас стряслось?
Редгар тяжело вздохнул. Сел напротив. Снял корону и положил её на стол с таким грохотом, что я подпрыгнула.
— Весёлая, — сказал он, глядя на меня. — Бабка сказала — помощь придёт. Не сказала — насколько… необычная.
— Бабка — это кто?
— Прорицательница. Живёт в лесу. Ей четыреста лет, у неё бородавка на носу размером с мой кулак, и она берёт за предсказания исключительно солёными огурцами. Я ей три бочки отдал. Три! А она мне — «жди деву».
— И дождались, — я улыбнулась самой профессиональной улыбкой. Такая улыбка у меня была заготовлена для особо нервных соискателей, которые приходят на собеседование с паникой в глазах и желанием немедленно продать душу за стабильный оклад. — Рассказывайте по существу. Кадровый голод? Текучка? Низкая мотивация?
Редгар посмотрел на меня так, будто я заговорила на древнешумерском.
— Откуда…
— Я ж говорила, экстрасенс. Давайте, не тяните.
И он рассказал.
Оказалось, что быть Тёмным Лордом в последнее время — это сплошная головная боль. Армия зла разваливается на глазах. Тёмные рыцари, эти суровые воины в чёрных доспехах, массово уходят в IT.
— Айти? — переспросила я.
— Ну, — Редгар замялся, — магические кристаллы настраивать. Сидеть в пещере, никого не трогать, чинить артефакты. Говорят, платят больше, и спину не надо греть в доспехах.
Я хмыкнула. Прогресс, блин, и здесь достал.
Драконы? Отдельная песня. Драконы теперь требуют медицинскую страховку. Не просто «подлечусь в магическом источнике», а полноценный ДМС с включением стоматологии (зубы-то золотые, беречь надо).
— А некроманты? — спросила я.
— О, это вообще беда, — Редгар схватился за голову. — Поднимают скелетов, а те хромают. Понимаешь? ХРО-МА-ЮТ. Кости перепутают, поставят бедренную вместо локтевой, и ходит потом этот скелет, как моряк после шторма. Какой из него воин? Он же врага насмешит, а не напугает!
Я слушала и чувствовала, как где-то внутри просыпается профессиональный интерес. Знаете, когда видишь запущенный случай, но именно такие случаи и хочется разруливать.
— А главная вакансия? — спросила я. — Та, которую ну никак не закрыть?
Редгар посмотрел на меня с тоской.
— Личный палач и Главный Злодей.
— И?
— И уже полгода ищу. — Он встал и начал ходить по комнате. — Полгода, понимаешь? Приходят соискатели. Злые. Страшные. С рекомендациями из преисподней. Выходят на испытательный срок… и мрут.
— Мрут?
— Как мухи. Герои местные замучили. Только появится у нас приличный кандидат, с горящими глазами, с желанием творить зло, — выходит на работу, и тут же на него нападает очередной «светлый рыцарь» с мечом-кладенцом и манией величия. И всё. Кандидат в расход. А я опять с нуля.
Я задумалась.
— А вы пробовали давать кандидатам охрану?
— Давал. Герои и охрану убивают. Это ж герои, им всё равно, кого рубить.
— А социальный пакет? Страховку от несчастных случаев на производстве?
Редгар остановился.
— Чего?
— Ну, — я развела руками, — чтобы в случае гибели на рабочем месте семья получала компенсацию. Чтобы кандидаты знали: если их убьют, близкие не пропадут. Это повышает лояльность.
Редгар смотрел на меня долго. Очень долго. Потом подошёл к окну, уставился в фиолетовое небо и сказал:
— Я триста лет правлю этим миром. Я сжигал города. Я насылал чуму. Я вызывал демонов из бездны. Но чтобы кто-то предлагал моим палачам страховку… это даже мне в голову не приходило.
— Поэтому вы сидите с кадровым голодом, а я — специалист по подбору, — резюмировала я. — Берёте меня на работу?
Он обернулся. В глазах — буря.
— Кем?
— Ну, не знаю. Назовите как-нибудь. Советник по кадрам. Эйчар-директор. Хранительница душ. Мне без разницы. Платить будете?
— У тебя наглости не занимать, — усмехнулся Редгар. Впервые за всё время.
— Я HR. Это профессиональное.
— Хорошо. — Он кивнул. — Беру. Испытательный срок — месяц. Если не справишься… — он сделал многозначительную паузу.
— Если не справлюсь, сама уйду, — перебила я. — Мне терять нечего. Я вообще с балкона упала, между прочим. Меня там, наверное, уже похоронили.
— Ну, — Редгар пожал плечами, — тогда приступай.
Глава 3. Мой первый факап
Наутро я проснулась в комнате, которая оказалась на удивление уютной. Камин, мягкая кровать, свежие простыни (чёрные, конечно, куда без этого). Кто-то даже догадался поставить на тумбочку кувшин с водой и тазик для умывания.
«Цивилизация», — подумала я. — «Дикая, средневековая, но цивилизация».
Первый рабочий день начался с того, что ко мне привели огра.
Огра звали Когтяк. Он был три метра ростом, с дубиной наперевес и таким выражением лица, будто его всю жизнь обижали, а он только сейчас понял, что можно дать сдачи.
— Это кандидат, — сказал Редгар, который лично привёл огра в мой импровизированный кабинет. — На палача. Испытательный срок. Твоя задача — ввести в должность.
— Адаптировать, — машинально поправила я.
— Чего?
— Адаптировать, а не ввести. Ввести можно иголку, а сотрудника — адаптируют.
Редгар посмотрел на меня с выражением «я триста лет жил без этих твоих слов и дальше проживу» и ушёл.
Мы остались с огром вдвоём.
— Присаживайтесь, — я указала на стул.
Когтяк посмотрел на стул. Стул был обычный, деревянный. Когтяк был три метра. Он сел. Стул жалобно хрустнул, но выдержал.
— Расскажите о себе, — я приготовилась слушать.
— Я Когтяк, — басом сказал огр. — Я сильный. Я могу убивать. Я хочу работать.
— Отлично. А почему вы хотите работать именно палачом?
Когтяк задумался. Это был тяжёлый мыслительный процесс, я прямо видела, как в его голове шестерёнки пытаются сцепиться.
— Деньги нужны, — наконец сказал он. — Маме помогать.
— Маме? — умилилась я.
— Да. Мама старая. Ей тоже убивать тяжело. Спина болит.
Я кивнула. Семейные ценности — это хорошо.
— А что вы знаете о профессии палача? Какие навыки?
— Бить, — уверенно сказал огр. — Сильно бить. Чтоб сразу.
— Это правильно. А как насчёт… ну, эмпатии? Умения чувствовать жертву?
Когтяк нахмурился.
— Чувствовать? Зачем? Он же жертва. Его бить надо, а не чувствовать.
— Понимаете, Когтяк, — я включила профессиональный режим, — современный подход к наказаниям требует не просто физического воздействия, но и эмоционального интеллекта. Нужно понимать, что чувствует жертва, чтобы наказание было не только болезненным, но и поучительным. Воспитательный момент, понимаете?
Огр молчал. Шестерёнки в голове крутились с натужным скрежетом.
— Эмоциональный… чего?
— Интеллект. ЭИ. Это способность распознавать эмоции, понимать намерения, мотивацию. Вот вы когда бьёте, вы смотрите жертве в глаза?
— Ну… — Когтяк замялся. — Не. Я в затылок бью. Чтоб не видеть.
Бесплатный фрагмент закончился.
Купите книгу, чтобы продолжить чтение.