Бесплатный фрагмент - Гонимые

Гонимые

Глава 1

Многопользовательская игра с полным погружением «Мир авантюристов»

Западные земли королевства Солнца. Глубокая ночь, в лесной тишине раздаются необычные звуки. Среди деревьев мчится израненная девушка в кожаных доспехах. По её ногам стучат пустые ножны: меч она потеряла в бою.

«Бежать, бежать, бежать!» — бьётся в её голове мысль.

Этой ночью на лес спустился туман, и в трёх метрах почти ничего не видно. Оглянувшись, девушка понимает, что её настигают три воина в славянских доспехах, вооружённые мечами и топорами. Выглядят они пугающе: белая кожа, чёрные ногти, на телах заметно пульсируют вздувшиеся вены, а глаза налиты кровью.

«Что за жесть?! Откуда они взялись?» — проносится в голове девушки мысль. Ломая ветки, то и дело спотыкаясь, она бежит куда глаза глядят.

Один из преследователей берётся двумя руками за топор и с размаху кидает его вслед жертве, попадая ей в плечо. С криком девушка падает вниз лицом, не успев даже понять, что произошло. Воины догоняют её. Один из них берётся за рукоять топора, упирается ногой в спину девушки и вытаскивает оружие из её плеча.

«Я не хочу тут умирать! Только не в этой проклятой игре!» — думает девушка.

На её глазах появляются слёзы. Она до ужаса боится, но не поворачивается, понимая, что молить о милосердии бесполезно, ведь это не люди, а персонажи, запрограммированные нападать на всех, кто проходит мимо. Девушка громко, из последних сил кричит:

— Спасите! Кто-нибудь, спасите! Я здесь! Я здесь!..

Монстр заносит своё оружие над её головой, девушка слышит свист топора и в страхе зажмуривается. Она понимает, что сталь рассекает плоть, но боли не чувствует. Внезапно мужской голос спрашивает её:

— Ты в норме?

Лёжа на холодной сырой земле, в крови и слезах, она открывает глаза и видит отрубленную голову одного из преследователей. Вскочив, девушка быстро оглядывается и видит, что все воины обезглавлены, а спиной к ней стоит юноша с тёмными волосами, одетый в чёрный плащ с капюшоном.

— Ты в норме? — повторяет спаситель, убирая свой меч в ножны, висящие на поясе.

С улыбкой облегчения на лице она отвечает дрожащим голосом:

— Да… Да, я в норме.

Но тут она видит ник над головой своего спасителя, и радость её мгновенно испаряется. Девушка достаёт из правого сапога кинжал и наносит юноше удар в спину, но лезвие ломается о плащ спасителя, словно стекло, — настолько велика разница в уровнях между ними.

Она падает на колени и выкрикивает:

— Ты, ублюдок, думаешь, что одно доброе дело покроет твои преступления? Из-за тебя погибло более трёх тысяч игроков! Думал, я тебе на шею брошусь?

Юноша не поворачивается, глядя на тела монстров, которые превращаются в пыль и рассыпаются.

— Ну что же, если ты в порядке, то я пошёл, — произносит он.

— Он здесь! Кто-нибудь, он здесь! — вопит девушка. Спаситель молча скрывается в густом тумане.

* * *

Спустя пару дней в тех же западных землях, в городе под названием Бесстрашный, просыпается Анна. Она лежит и задумчиво смотрит в засиженный мухами потолок комнаты, которую арендует в одной из многочисленных таверн. Её длинные, слегка вьющиеся тёмно-русые волосы, выбритые на левом виске, разметались по не очень свежей наволочке.

Девушка почесывает шрам на брови, взмахивает левой рукой, и в воздухе перед ней появляется ярко-фиолетовый экран, на котором изображены разделы: «Инвентарь», «Провизия», «Состояние аватара», «Монеты», «Чат», «Информация», «Карта» и «Время».

«Уже обед? Надо бы вставать и собираться», — думает Анна.

Нажимая на ячейку «Монеты», она вздыхает.

«Видимо, сегодня надо идти в подземелье за золотом, иначе Пако выгонит меня из таверны».

Через час Анна спускается в бар. Там, как всегда, сидят несколько игроков: пьют пиво и играют в карты. За барной стойкой двое — мужчина и женщина. Женщина-MPS раньше заведовала таверной, а сейчас стала помощницей нового владельца — Пако, который стоит рядом с ней. Он натирает пивные стаканы и следит за всем, что происходит в помещении. Пако — мужчина среднего роста, в меру упитанный, с густой бородой. Руки его сплошь покрыты татуировками непонятного содержания.

Увидев девушку, Пако с улыбкой говорит:

— Здравствуй, Анна, собралась в подземелье?

— Привет. Как ты это понял?

— А что тут непонятного? Увидев твой меч, я сразу сообразил, что ты не за кружечкой светлого пива спустилась.

Меч на спине Анны и вправду огромен: в лезвии сто тридцать сантиметров в длину. Её доспехи — эльфийская ткань: с виду кажется, будто это обычная одежда, но они способны защитить от когтей монстра семьдесят пятого уровня.

— Можешь дать мне зелье скорости? — спрашивает Анна у Пако.

— Конечно. Тебе ноль три или ноль семь? — интересуется хозяин таверны.

— Давай ноль три, в ноль семь нет необходимости, — отвечает девушка, думая про себя: «Ага, как же, нет необходимости… Просто золота на это нет».

Пако ставит на барную стойку светло-зелёный пузырёк, и девушка отсчитывает ему четыре золотые монеты. Анна небрежно засовывает зелье в карман и направляется к выходу.

— Анна, постой… — останавливает её Пако. — Пока ты не ушла, дай кое-что тебе скажу.

— Что ещё?

— Ты к нам в город приехала недавно и, наверное, не знаешь, что пацан, который взломал игру, обитает в этих краях.

— Князь Тьмы?

— Да. Местные солдаты говорят, что периодически натыкались на него в лесу во время патрулирования. Они пытались с ним драться, но им даже толком поцарапать его не удалось — сами в этом признались.

— Пако, ты же знаешь, что я за ним не охочусь.

— Знаю, но, если увидишь его, — зови на помощь, солдаты тут же прибегут к тебе.

— А какой смысл? Ты же сам говоришь: им даже поцарапать его не удалось.

— Ну так это было раньше, сейчас к нам в город приехал герой войны — лейтенант Красти. Слышала о нём?

— Да, — отвечает Анна и с улыбкой добавляет: — Хорошо, если встречу, обязательно позову на помощь героя.

Покидая таверну, она слышит от Пако:

— Будь осторожна.

Бесстрашный — огромный город. На его улицах множество разных лавок: с оружием и доспехами, с зельями и едой, книжные, парикмахерские и многие другие. Продавцы — в большинстве своём это MPS — громко кричат, зазывая покупателей. Но, шагая по улице, девушка не обращает ни на кого внимания, так как размышляет над словами Пако.

«Лучше бы не встречаться с этим типом, а то проблем потом не оберёшься, — думает Анна. — Мне сейчас нужно всего лишь набрать золота и вернуться под одеяло. Пусть за ним гоняется кто-нибудь другой».

Внезапно её окликают. Анна оборачивается и видит троих воинов: двое из них одеты в рыцарские доспехи, а третий — как ниндзя.

«Это ещё кто такие?» — рассматривая их, думает Анна.

— Постой… Ты ведь Анна? — спрашивают незнакомцы, подбегая к девушке.

— Да, что вам надо?

Один из рыцарей представляется:

— Меня зовут Геральд, а это Бруно, — показывает рукой на парня в доспехах, стоящего рядом.

— Приятно познакомиться, — отвечает Анна.

— И Тацуми, — Геральд взмахивает рукой в сторону ниндзя.

Анна насторожённо спрашивает:

— И чего вы от меня хотите?

— Анна, мы узнали, что ты здесь новенькая и пока не входишь ни в одну группу.

— Допустим…

— Мы тоже приехали сюда недавно и сейчас набираем команду. Хотим предложить тебе присоединиться к нам.

— Вообще-то, здесь запрещено организовывать гильдии.

— Это не гильдия, просто небольшой отряд. Вместе будем ходить в подземелья, замки, поднимать уровень. Ну а если прокачаемся до нужного уровня, то сможем пойти против Князя Тьмы.

Рыцарь Бруно бьёт ладонью по голове Геральда.

— Замолчи, не пугай её этим придурком!

— А что я такого сказал?

— Не надо об этом на каждом углу орать!

— Да что не так?

— Ты идиот?!

Анна, усмехнувшись, прерывает их спор:

— Князя Тьмы хотите завалить?.. Да у вас уровень не выше шестидесяти, а у него — сто один. Максимум, что вы сделаете, это сдохнете, пока будете прокачиваться.

Парни переглядываются, они явно не ожидали, что столь миловидная девушка будет так грубо разговаривать.

Геральд возражает:

— Постой, ты ошибаешься…

— В чём я ошибаюсь? — перебивает его Анна. — Мы заперты в игре год, и никто ещё не смог одолеть Князя Тьмы. Да его и найти-то никто не может. С чего вы решили, что вы те самые избранные, кто сделает это?

Ребята смотрят друг на друга в недоумении.

— Прощайте. — Резко развернувшись, Анна быстрым шагом удаляется от ребят, бормоча под нос: — Как достали с этим Князем, надо было в другой город переезжать.

Геральд кричит в спину уходящей авантюристке:

— Ну и не надо! Понаехали тут всякие — ходят, людям грубят.

— Так мы тоже приезжие, — замечает Тацуми.

— Заткнись, — обрывает его в сердцах Геральд.

Через полчаса Анна уже спокойно идёт по лесу. Перед её лицом открыта карта, указывающая маршрут.

«Я уже рядом», — думает девушка и тут замечает огромное дерево, у корней которого видна кроличья нора.

«Хм, интересно, если туда зайти, то я попаду в другой мир?»

Анна вспоминает о воинах, с которыми общалась: «Может, зря я им нагрубила? Парни-то вроде бы нормальные. За год одиночества совсем разучилась с людьми общаться. Хорошо, что хоть с ума не сошла».

Девушка оглядывается по сторонам. Несмотря на день, из-за густых деревьев почти ничего не видно. Повсюду раскиданы кости животных и монстров, которые здесь обитали. В воздухе чувствуется противный запах серы.

«Какое жуткое место, в самом деле! Надо поскорей зачистить подземку и вернуться в таверну, не хочу тут оставаться до темноты. Если верить карте, пещера должна быть не дальше четырёхсот метров отсюда», — думает она.

Пройдя несколько шагов, Анна видит вход в подземелье — яму, обложенную камнями и напоминающую колодец. Она заглядывает туда и замечает ступеньки, которые уходят под землю и скрываются в темноте. Приняв зелье, купленное у Пако, девушка достаёт меч из ножен.

«Ну что, погнали?!» — спрашивает она у себя самой.

Анна начинает спускаться и видит горящие факелы. Внутри подземелье похоже на замок, в котором нет окон и мебели. Длинные коридоры переплетаются в огромный лабиринт, уходящий всё глубже под землю.

«Уровень этой пещеры семьдесят семь, как и у меня, но глубоко спускаться не буду», — решает девушка.

Очень медленно и тихо она передвигается вдоль коридора, по обе стороны которого расположено множество деревянных дверей. Из-за одной доносится приглушённый грубый женский голос. Анна осторожно подходит к двери и прислушивается.

— Болотница, — шепчет воительница.

Анна делает глубокий вдох, выбивает дверь ногой и видит сидящую на корточках женщину с растрёпанными чёрными волосами. Болотница вся перепачкана грязью, одежды на ней почти нет, только рваные тряпки, которые прикрывают грудь и пах, вместо ногтей — длинные когти, похожие на острые ножи.

— Ну, скотина, давай начнём! — кричит Анна.

Женщина резко поворачивает голову к девушке, и Анна видит, что зрачков у неё нет, глазные яблоки белые и даже немного светятся в темноте.

«Фу, какой кошмар! Кто из разработчиков додумался до такого?»

Болотница резко устремляется к незваной гостье. Она передвигается на руках и ногах — нелепо и в то же время пугающе. Анна принимает боевую стойку.

Чудовище бросается на девушку, словно кошка, но воительница одним ударом снизу вверх разрубает болотницу. Кровавые брызги разлетаются по всей комнате. Раскроенное тело падает на землю. Взмахом левой руки девушка вызывает табло и нажимает на ячейку «Монеты». Тело превращается в пепел и испаряется.

«Вам зачислено тридцать монет», — появляется надпись на экране.

«Негусто. Ну, это неудивительно, на первом этаже больше и не дадут», — думает Анна.

Свернув табло, девушка направляется дальше по коридору. Ещё довольно долго она ходит по первому этажу, открывает дверь за дверью и истребляет нечисть. Анне попадаются зомби, утопленники, трёхглавые собаки и много других причудливых чудовищ. И хотя награда за их головы невелика, Анна даже не пытается спуститься на этаж ниже, хорошо понимая, что собственная жизнь дороже.

Спустя несколько часов уставшая девушка наконец переводит дух. Анна опирается на меч, воткнутый в голову огромного чёрного паука, обнаруженного в одной из комнат. «Так… Наверное, хватит. На две недели безбедного существования я уже набрала», — думает девушка.

Анна вынимает свой меч и обтирает его, а затем медленно плетётся по коридору к выходу. Она улыбается, потому что знает, что сейчас вернётся в таверну и снова поднимется в свою комнату, закрывшись там от всего мира. Из привычных мыслей девушку вырывает оглушающий истеричный крик, который доносится с нижнего этажа.

— Помогите!

Анна испуганно замирает, её взгляд устремляется на ступеньки, уходящие в темноту.

«Что это? Очередная ловушка?» — думает она.

— Помогите! — снова раздаётся истошный вопль.

Анна дрожит — она уже слышала этот голос сегодня.

«Не может быть», — думает она и, отбросив сомнения, бежит по ступенькам вниз.

Спустившись на второй подземный этаж, девушка оказывается в точно таком же коридоре с факелами, только двери, расположенные вдоль стен, вдвое больше тех, что она видела выше. Анна пробегает несколько метров по коридору и видит открытую дверь, а перед ней окровавленное и бездыханное тело Геральда — парня, который разговаривал с ней сегодня.

— Кто-нибудь, на помощь! — слышит она крик, доносящийся из другой части коридора.

Девушку охватывает ужас, её колени невольно начинают дрожать, а внутренний голос повторяет: «Надо бежать! Бежать отсюда как можно быстрее!»

При виде мёртвого Геральда перед глазами Анны возникает образ её подруги Нины, бывшего капитана команды. Словно это Нина лежит на земле в луже крови, широко открытыми глазами смотрит на Анну и спрашивает: «Ты и их бросишь?»

На глаза Анны наворачиваются слёзы. Воспоминания о прошлой команде, которую она любила всем сердцем, которая сделала её такой сильной, горячей волной накрывают девушку.

«Анна, ты их бросишь?» — снова звучит вопрос в голове воительницы.

Страх и растерянность сменяются гневом. Девушка подбегает к двери.

— Что? Пустая? Где же они?

Анна бежит дальше по коридору, крики о помощи не замолкают. Вдруг коридор обрывается, и девушка оказывается в огромной круглой комнате с колоннами, уставленной скамейкам, из которой во все стороны разветвляются коридоры. Здесь игроки обычно отдыхают после зачистки подземелья.

Посреди комнаты Анна видит оскалившееся чудовище, похожее на оборотня. Оно огромное, раза в два больше человека, всё покрыто серой шерстью. Монстр стоит на задних лапах, нависая над двумя игроками, и тянет к ним могучие лапы с длинными когтями.

В стоящем на коленях бойце девушка узнает Тацуми. Он держит на руках Бруно.

Рыча, чудовище медленно приближается к парням.

«Какого хрена он вышел из своей комнаты?» — думает девушка.

Прыжок — и воительница вонзает меч в спину оборотня. Хоть меч и проходит насквозь, монстр не умирает. Словно раненый бык, он начинает прыгать, пытается лапами достать Анну, чтобы скинуть её со спины. Она держится за рукоять своего меча и только поэтому не падает.

— Бегите отсюда, идиоты! — кричит она.

Тацуми дважды повторять не надо. Увидев возможность для бегства, он вскакивает на ноги и устремляется к выходу, неся Бруно на руках.

Зверь бегает по всей комнате и размахивает огромными лапами в попытках скинуть девушку.

«Долго я так не продержусь», — думает Анна.

Она спрыгивает с чудовища, вытаскивая свой меч, принимает боевую стойку и осматривает комнату. Анна пытается сохранять хладнокровие. Она видит, что зверь стоит на одном колене, в ярости его когти впиваются в каменный пол. Он ранен, но рана не серьёзная, она только разозлила чудовище. Из его пасти стекает слюна, он готовится напасть.

Девушка видит, что рыцари уже достаточно далеко, и тоже готовится к отступлению.

«Они убежали, значит, и мне тут нечего делать», — думает Анна, меняя положение меча в руке так, чтобы при беге лезвие было направлено вниз. Она резко разворачивается и бежит к коридору. Оборотень устремляется следом. За секунду до того, как оказаться в коридоре, Анна понимает, что ошиблась и побежала не туда. Выход в другом месте.

— Вот же дерьмо! — вскрикивает она с досадой.

Пока зверь бесился и прыгал из стороны в сторону, Анна потерялась в пространстве и поэтому перепутала направление. Но останавливаться нельзя. Она чувствует, что монстр преследует её.

Анну охватывает паника. Девушка понимает, что теперь ей придётся бегать наугад до тех пор, пока она не найдёт выход или её не разорвёт чудовище.

Тем временем Тацуми выбирается из подземелья и кладёт раненого товарища под ближайшее дерево. Наклонившись над Бруно, он говорит:

— Ей нужна помощь, я скоро вернусь.

Израненный Бруно кивает головой и тут же теряет сознание. А ниндзя со всех ног несётся обратно в подземелье.

Тацуми добегает до комнаты, где они с товарищами встретили монстра, погнавшегося за ними, подбирает там свою катану и на мгновение замирает, глядя на тело Геральда.

«Шаги! Кто-то идёт!»

Тацуми отступает за дверь и замирает, лишь слегка выглядывая из дверного проёма. Он слышит, как кто-то приближается к телу его товарища. Выглянув на мгновение, ниндзя видит молодого парня с тёмными волосами и ярко-голубыми, словно лёд, глазами. Он одет в длинный плащ, тёмную футболку, чёрные штаны и сапоги. За спиной ножны. Юноша присаживается на корточки и пристально рассматривает труп Геральда.

«Князь Тьмы!» — думает ниндзя, не отрывая взгляда от этого человека. «Это он, ублюдок, грёбаный хакер! Сейчас я закончу этот кошмар и освобожу игроков, это мой шанс», — проносится в голове у Тацуми.

Ниндзя крепко сжимает катану, отставляет одну ногу назад для резкого прыжка, но внезапно слышит голос:

— Откуда тут взялось это тело?

Эти слова произносит мягкий голос — ниндзя даже не может сразу определить, мужской или женский.

«Чёрт побери, он не один».

Тацуми замирает, прижавшись к стене.

— Не знаю. Видимо, какой-то воин, который не справился с монстром, — отвечает парень в чёрном плаще.

— Он жив? — снова спрашивает незнакомый голос.

Юноша с сарказмом отвечает:

— А как ты сама думаешь?

— Не знаю. Помнишь, месяц назад мы шли по лесу, и один мужик прикинулся мёртвым, чтобы мы его не трогали.

— Помню, но этот парень точно мёртв. Ты не заметила, какая тут лужа крови?

Тацуми решается слегка выглянуть из укрытия и видит, как Князь Тьмы разговаривает с существом, похожим на кошку. Единственное, что его отличает от обычных кошек, это небольшие рожки на голове и глаза, больше похожие на змеиные..

Князь Тьмы поднимается и обводит холодным взглядом пустую комнату.

— Пойдём отсюда, Фламма, я уже устал.

— Пошли.

«Он знает, что я здесь», — чувствуя, как капельки холодного пота стекают по спине, думает ниндзя.

Кошка обращается к юноше:

— Хозяин, что ты сегодня приготовишь?

— Скорее всего, когда вернёмся в замок, я сразу отправлюсь спать.

— Неужели эти монстры тебя так утомили? Я бы, к примеру, ещё сыграла пару партий в шахматы.

— Легко тебе говорить — стояла в стороне и наблюдала, как я делаю всю грязную работу.

— Ну что ты такое говоришь, хозяин? Я просто знаю, что ты бы не принял помощи от ме…

Их разговор прерывается криком девушки, со всех ног бегущей к ним:

— Бегите!.. Убирайтесь отсюда!

Напарники оборачиваются, и Фламма с удивлением спрашивает:

— Это ещё что за челядь? Опять кто-то хочет тебя убить.

Князь Тьмы спокойно достаёт из внутреннего кармана своего плаща маленький кунай, смазанный снотворным, и кидает в девушку.

— Тут монстр, бегите! — успевает крикнуть она за секунду до того, как кунай впивается ей в плечо. Снотворное действует моментально, и Анна засыпает, падая на пол.

— Монстр? Нас этим не проведёшь! Ведь так, хозяин? — обращается к юноше Фламма.

Тот молча подходит к девушке.

— Про какого монстра она тут кричала? — спрашивает Князь Тьмы, оглядывая девушку, труп возле двери и пустую комнату.

— Да тут даже мне понятно, что она хотела тебя обмануть, хозяин! — замечает Фламма, дёрнув одним ухом. — Или, может быть…

Шум заставляет обоих повернуться в ту сторону, откуда бежала девушка, и они видят, как что-то стремительно приближается к ним.

— Оборотень! — кричит Фламма, прыгая за своего хозяина.

Князь Тьмы резко выдергивает меч из ножен и бежит навстречу монстру. Одним ударом он перерубает шею чудовища. Тело монстра падает на землю и исчезает.

Озадаченный юноша подходит к телу Анны и произносит:

— Действительно, монстр… Как-то нехорошо получилось.

Кошка, глядя на спящую девушку, спокойным голосом произносит:

— А нечего во всех свои ножики кидать, будет тебе урок.

— Что? Так ты сама над ней смеялась!

— Хозяин, ты сейчас явно сочиняешь, — отвернувшись в сторону, надменно говорит кошка.

— Как бы то ни было, не стоит её тут оставлять.

Юноша берёт Анну на руки и направляется в комнату отдыха, откуда та прибежала.

Идущая рядом Фламма радостно спрашивает:

— Хозяин, мы сделаем из неё рабыню?

— Нет.

— Прислугу?

— Нет.

Кошка запрыгивает ему на плечо.

— Горничную?

— Нет! И слезь с меня, я тебе не повозка.

За тем, как они уходят с девушкой на руках, пристально наблюдает Тацуми.

«Это явно не мой уровень, надо сообщить военным», — решает ниндзя и быстро бежит в противоположную сторону, к выходу.

* * *

Пока Анна спит, ей снится сон о том, как она, пятнадцатилетняя девочка, сидит на кровати и смотрит в большое панорамное окно, а её родители ругаются за дверью…

На дворе 2051 год, улицы Липецка горят яркими огнями: вывески магазинов, фары машин, светофоры, огромные баннеры, призывающие соблюдать чистоту. Люди хоть и стали непохожими друг на друга — каждый со своими татуировками, металлическими протезами и светящейся одеждой, — но с третьего этажа кажутся просто серой массой.

Телевизор в комнате работает громче обычного — девушка вывернула звук, чтобы не слышать, о чём кричат родители. Глаза Анны полны грусти и страха. Она очень боится, что однажды папа уйдёт из семьи, ведь ссоры повторяются всё чаще и чаще.

В углу комнаты стоит огромное кресло, напоминающее массажное, какие делали в начале века, на подголовнике лежит шлем, подключённый проводами к спинке, на правом подлокотнике — клавиатура. Это кресло виртуальной реальности, позволяющее игрокам не просто наблюдать за своими персонажами в игре, а быть её непосредственным участником. Консоль взаимодействует со всеми пятью органами чувств человека: осязанием, зрением, слухом, обонянием и вкусом.

Но нет ещё той игры, которая привлекла бы Анну, где она хотела бы задержаться. Это неудивительно: технология вышла на рынок недавно и достойных игр ещё просто нет.

Неожиданно внимание девушки привлекает телевизор. «Это прорыв в мире видеоигр…» — слышит она. Двое мужчин в прямом эфире обсуждают новинку: «Игра называется „Мир авантюристов“. Ещё пару лет назад, если бы мне кто-то сказал об этом, я бы не поверил — сетевая игра на базе искусственного интеллекта, способная постоянно обновляться без поддержки целой команды разработчиков. Я сам уже протестировал её и наиграл там несколько часов, и это просто невероятно…»

Передача рассказывает о новой многопользовательской виртуальной игре с полным погружением, там можно сражаться с драконами, монстрами, завоёвывать замки и зачищать подземелье, быть воином, торговцем или фермером. Мир, где нет атрибутов современной жизни, где можно окунуться в сказку, которой так не хватает людям сегодня. Анна с восторгом слушает, замерев у экрана, пока один из геймеров не упоминает, что количество скачиваний игры ограничено десятью тысячами экземпляров.

Девушка тут же бросается к креслу, надевает шлем и, нажав пару кнопок на клавиатуре, погружается в виртуальную реальность.

Анна оказывается в пустой комнате. Взмах левой руки — и перед ней появляется табличка «Введите запрос».

«Мир авантюристов», — пишет она.

Она оформляет предзаказ — игра выйдет только через месяц — и с этого дня теряет покой. Сидя на уроках, гуляя с собакой или находясь дома, девушка только и думает о том, как бы поскорей погрузиться в сказочный мир.

Спустя месяц ей на телефон приходит СМС: «„Мир авантюристов“ скачан и установлен».

Наконец-то! Получив долгожданную игру, Анна не медля ни секунды садится в кресло и с улыбкой на лице отключается от реальности.

Оказавшись в новом мире, девушка меняет внешность, выбирает оружие — длинную алебарду — и бежит исследовать игру.

Огромный открытый мир с красивой природой, замками и городами, со множеством существ, позаимствованных из мифов и легенд, завораживает её. Сражаясь с монстрами, Анна находит друзей: высокую девушку под ником Волчица и двух её младших братьев-близнецов, назвавшихся Клык и Коготь. Вместе они проходят немало миссий, сражаясь с врагами и поднимая свой уровень. А поскольку оказывается, что они из одного города, то все четверо нередко встречаются и в жизни, обсуждая игру. За то время, что они провели вместе, команда становится не просто друзьями — почти семьёй.

Спустя год с момента запуска игры ребята после очередной миссии возвращаются в столицу королевства Солнца — так называется страна, где происходит действие игры. Они занимают столик в баре, заполненном игроками, и Клык говорит:

— Вы знаете, что сегодня команда «Гогочущие клинки» пошла на босса сотого уровня?

— С чего ты это взял? — возражает ему брат.

— С того, что вчера они опубликовали пост о том, как одолели дракона Фламму — босса девяносто девятого уровня. Логично предположить, что утром мы уже будем читать о новой их победе.

В 2036 году вышел закон о запрете стримов и видеоуроков по играм, поэтому люди делились теперь своими знаниями с помощью постов в социальных сетях.

— Если это так, то ребята — большие молодцы: за год прошли уже всю игру; а мы добрались только до шестидесятого уровня, — говорит Волчица, капитан команды.

— Ну, если бы кое-кто постоянно не дох в подземельях, то мы бы прокачивались заметно быстрее, — замечает Клык, глядя на брата.

— Ты на что это намекаешь, кусок идиота?

— На то, что перед тем как нападать на соперника, надо хоть немного осмотреться и подумать головой.

Клык и Коготь начинают спорить, но сестра к этому уже привыкла и лишь смеётся над их руганью.

— Ну хватит вам, — пытается успокоить братьев Анна. — Вы оба молодцы. По крайней мере, от вас больше толку, чем от меня.

Они тут же прекращают спор и оборачиваются к подруге:

— Анна, ну что ты такое говоришь! Ты же постоянно нас выручаешь.

— Хоть ты и не летишь в бой, как некоторые, ты всегда прикрываешь спину.

Девушка с улыбкой на лице отвечает:

— Спасибо, мне приятно это слышать, но, Коготь, тебе и вправду не стоит так часто умирать, ведь у нас уже почти все деньги закончились, и мы не можем больше покупать тебе новую броню и оружие.

Коготь, не ожидавший услышать замечание в свой адрес, замолкает, опустив голову, а остальные члены команды громко смеются.

Когда смех стихает, капитан переходит к делу:

— Ладно, поговорим о миссиях. Мне один товарищ из «Клинков» сказал, что завтра на юге откроется новое подземелье. Это тайная миссия от разработчиков, о которой они не заявляли, и нам надо уже в восемь часов утра быть там.

Команда с удивлением смотрит на капитана.

— Сестрёнка, ты что, знаешь ребят из «Гогочущих клинков»? — удивляется Коготь.

— Вы сейчас вообще слышали, что я сказала?

Но Клык поддерживает брата и продолжает расспрашивать:

— А с кем именно ты знакома?

— Да какая разница?

— Я бы познакомился со Светой из «Клинков», — заявляет Коготь.

— Да она даже не посмотрит на твою физиономию, — смеётся над ним брат.

— Вообще-то мы близнецы, придурок.

Девушки не могут сдержать улыбку, наблюдая за братьями, которые снова спорят.

Внезапно посреди комнаты появляется голограмма — высокая девушка со светлой кожей и чёрными волосами, одетая в белое платье. Глаза её закрыты, а руки сцеплены за спиной.

Веселье мгновенно улетучивается. Народ в баре начинает перешёптываться:

— Что это, внезапная миссия?

— Пасхалка от разработчиков?

— Кто это такая?

— Зачем она тут?

Анна склоняется к капитану и спрашивает:

— Это и есть администратор?

— Да, админ на базе искусственного интеллекта. Сейчас, наверное, объявит о победе над боссом сотого уровня.

Волчица подходит к окну и видит несколько голограмм администратора и на улице.

— Наверное, она сейчас везде.

Открыв глаза, админ громким голосом говорит:

— Внимание, игроки! Десять минут назад была взломана система «Виар», и теперь вы не можете покинуть игру в связи с хакерской атакой. Более того, если ваши ХП опустятся до нулевой отметки, произойдёт полная остановка биологических процессов. Игра не может устранить неполадку, пока не ликвидирован взломщик. Взлом игры совершил игрок под ником Гогочущий Клинок. Для того чтобы было легче его обнаружить, функции изменения внешности и ника были у него отключены. Для идентификации хакера программа изменила его ник на Князь Тьмы.

Наступает полная тишина, а потом люди в баре начинают наперебой обсуждать сказанное администратором. Многие игроки открывают табло и пытаются нажать кнопку «Выход», но ничего не происходит.

Волчица подходит к голограмме.

— Что значит «остановка биологических процессов»?

Повернув лицо к девушке, администратор отвечает:

— Смерть.

— Но каким образом?

— В игровых креслах есть аккумуляторы, они пропустят электрический разряд через тело игрока.

— А если кто-то в реале вытащит нас из кресел?

— На этот вопрос я не могу дать ответ.

Волчица собирается спросить что-то ещё, но ей не дают: люди в баре начинают громко кричать, ругая администратора, разработчиков и друг друга…

Это случилось год назад. Сейчас же Анна лишилась всех своих друзей и лежит в подземелье, погружённая в глубокий сон, рядом с человеком, за которым охотится весь этот мир.

* * *

Князь Тьмы сидит на полу, устало привалившись спиной к стене, а кошка с двумя рожками пристроилась на голове спящей девушки.

— Хозяин, долго мы ещё будем тут торчать? — интересуется она. — Мне не нравится это место, тут темно, сыро и воняет.

— Ты хочешь бросить её здесь, спящую? — отвечает ей Князь Тьмы.

— А почему бы и нет? Что случится, это же комната отдыха, монстры тут не ходят, и её никто не тронет. И к тому же, когда она очнётся, сразу же бросится на нас. К чему такие хлопоты?

— Ну, во-первых, слезь с её головы. А во-вторых, это небезопасно — оставлять её здесь. Ты видела оборотня, который бежал за ней?

— Угу. — Фламма всё же решает спрыгнуть на пол.

— Обычно монстры не выходят из своих комнат. Воины сами приходят, дерутся с ними и отступают, если не удаётся победить. Даже если игрок будет стоять перед дверью, монстр не может напасть на него.

— Но оборотень же не был в комнате!

— Вот именно. Получается, что это правило теперь не работает и MPS получили возможность выходить из своих комнат.

— Понятно, — говорит кошка, начиная злиться. — Ты очень добрый, хозяин…

— Ага.

— Хоть и глупый.

— Что ты сказала?!

— Именно то, что ты слышал. Но я всё равно не вижу причин спасать эту девчонку…

Фламма начинает громко кричать, что хочет домой. Её вопль заглушает все звуки, но лёгкий свист рассекаемого воздуха предупреждает Князя Тьмы об опасности. Подняв глаза, он видит, как к голове летит клинок, а направляет его дух, парящий в воздухе. Парень за долю секунды отводит голову влево, и лезвие меча вонзается в стену.

Фламма в страхе замирает. Она видит, что призрак с мечом завис прямо над её хозяином. Но Князь Тьмы, ничуть не удивившись, смотрит ему в глаза. Под капюшоном он видит лицо старика, глаза которого налиты кровью, и кровь эта, словно слёзы, стекает по щекам призрака.

— Ты что, одурел? — вскрикивает Князь Тьмы и кулаком бьёт нападающего в челюсть. Призрак отлетает на несколько метров.

Князь Тьмы вскакивает и вынимает клинок, предупреждая Фламму:

— Это босс подземелья, так что отойди в сторону.

Кошка понимает, что сейчас не до шуток, и прячется за Анну.

— Какого чёрта ты вылез из своей комнаты?

Призрак ничего не отвечает. Он с громким криком бросается на юношу, словно дикий зверь. Но все его удары Князь отбивает с невероятной лёгкостью, словно отмахивается от мухи. Впрочем, воин долго ходил по подземелью и немного устал, поэтому не торопится в бою. С холодной головой он наблюдает за противником и ждёт момента, чтобы снести ему голову.

Фламма переживает за хозяина, наблюдает за боем из-за тела Анны, но старается не двигаться, чтобы не издавать звуков. Внезапно спящая девушка переворачивается и придавливает кошку — та от неожиданности визжит.

Призрак слышит кошачий визг и резко поворачивается. Он видит новую жертву, которая не в состоянии себя защитить.

«Вот чёрт», — думает Князь Тьмы.

В этот момент призрак, словно молния, бросается к спящей девушке.

Князь Тьмы поднимает меч над головой двумя руками и изо всех сил кидает его в монстра. Призрак успевает резко развернуться и на огромной скорости отбивает его своим мечом. Не успевает клинок упасть, как юноша наносит удар кулаком по лицу противника, потом ещё один. Удар за ударом он наращивает темп, но вдруг чувствует резкую боль в левом плече — лезвие пронзает его.

— Больно, тварь, — охает Князь Тьмы. Левой рукой он хватает лезвие, не давая вытащить меч, а правую подносит к лицу чудовища. — Выкуси!

Фламма начинает светиться изнутри ярко-жёлтым светом, а из правой руки Князя Тьмы извергаются языки пламени, которые сжигают голову монстра.

Враг падает на землю и рассыпается в пыль, а на счёт юноши поступает солидная сумма монет, так как он одолел главного босса подземелья.

Кошка выскакивает из-за Анны и бежит к хозяину, который упал на колени, тяжело дыша. Из его плеча течёт кровь. Превозмогая боль, он говорит:

— Здесь оставаться небезопасно. Надо взять нашу спящую красавицу и уходить отсюда.

— И куда же вы пойдёте, уважаемые? — раздаётся вдруг незнакомый голос.

Резко повернув голову в сторону коридора, который ведёт к выходу, Князь Тьмы видит, как в комнату входит светловолосый молодой человек среднего роста в ярко-синих доспехах. Он в очках, но в этом мире зрение хорошее у всех — это просто привычный аксессуар. Воин ставит рядом с собой огромную кувалду с себя ростом, боёк её в три раза больше человеческой головы.

— День добрый, меня зовут Красти, я офицер армии королевства, охраняю порядок в этом регионе, — стягивая длинные волосы на голове в пучок, говорит воин. Он замечает спящую девушку и продолжает: — Второй моей задачей является поимка и казнь террориста под ником Князь Тьмы, а также его сообщников.

Пока незнакомец представляется, юноша ищет глазами своё оружие.

— Меч ищете? — замечает Красти. — Так вон же он, — показывает взглядом на торчащую из-под скамейки рукоятку.

Князь Тьмы с опаской смотрит на воина.

— Ну же, давай, бери. Долго ещё будешь на коленях стоять?

— Что за жесть, откуда они только берутся? — фырчит Фламма, поспешно прячась обратно за тело Анны.

Юноша с трудом поднимается и берёт свой меч.

— Я фигура известная, так что долго говорить не буду, — произносит офицер.

— Как угодно. Не будем тогда затягивать наш разговор.

Воин хватает свою кувалду двумя руками и уверенным шагом направляется к Князю Тьмы. Красти видит, что его противник устал и ранен, и это придаёт ему уверенности в своих силах. Рассчитывая одним ударом размозжить Князю Тьмы череп, Красти бьёт сверху, но тот резко отпрыгивает назад.

— Ещё есть силы сопротивляться, уважаемый? Но это бесполезно. Сегодня я оборву твою жизнь.

— Ага, пупок не надорви, — спокойным голосом отвечает юноша.

Офицер нападает снова, но Князь Тьмы ловко уворачивается от его ударов.

— Ты хоть понимаешь, как нелепо выглядишь с этим молотком? — подзадоривает противника Князь Тьмы.

— Заткнись! — Красти начинает злиться, он старается бить всё быстрее, но ни один из ударов не достигает цели.

— Чувствую, что наш регион в большой опасности, если за ним смотрит такой увалень, как ты, — не унимается юноша.

— Ох, это ты зря. Я хотел быстро с тобой разобраться, но теперь я переломаю тебе все кости…

Не успевает Красти договорить, как Князь Тьмы подбегает к нему вплотную и втыкает в лоб кунай со снотворным. Офицер в ту же секунду впадает в глубокий сон.

— Для меня тот призрак представлял большую опасность, чем ты, — произносит Князь Тьмы.

— Хозяин, а кому это ты говоришь? Он уже спит, — подаёт голос кошка.

— Фламма!

— Да, хозяин?

— Заткнись!

— Хорошо, хозяин.

Тяжело вздохнув, юноша убирает меч в ножны.

— Пойдём отсюда.

Закинув на здоровое плечо Анну и взяв Красти за шиворот, Князь Тьмы движется в противоположную от выхода сторону.

— Куда мы идём? — недоумевает Фламма.

— Скорее всего, возле выхода нас ждут солдаты, так что выйдем через тайный ход.

— Я не знала, что тут есть второй выход.

— Он есть в каждом подземелье.

Через полчаса они выходят на поверхность в глубине леса.

— Хозяин, давай оставим их тут, идти в город слишком опасно.

— Тут на них нападут.

— А там нападут на нас, зачем нужны эти проблемы?

— Да не волнуйся ты, я же в город не пойду. Оставлю Красти на тропинке, которая ведёт к пещере, её сейчас должны патрулировать военные.

— А девушка?

Князь Тьмы отвечает:

— Не представляю, что с ней делать. Похоже, Красти решил, что мы союзники.

— Но ведь ты её даже не знаешь!

— Да, но боюсь, что военные мне не поверят, и у неё могут быть большие проблемы.

Через некоторое время Красти уже лежит на тропинке, а к нему бегут солдаты. Издалека за этим наблюдает Князь Тьмы, который по-прежнему несёт девушку. Он убеждается, что о бессознательном офицере позаботятся, и уходит обратно в лес.

— Фламма, пойдём домой.

Анна начинает бормотать во сне, ей всё ещё видятся страшные события, что происходили год назад.

* * *

После заявления администратора люди, застрявшие в игре, паникуют. В столице королевства Солнца, где находилась Анна со своими друзьями, творится полная неразбериха. Кто-то смеётся и утверждает, что это просто шутка, всего лишь пранк разработчиков, другие рыдают в страхе за свою жизнь, но есть и такие, кто решает взяться за мечи и топоры и наказать хакера.

Связи с реальным миром нет, геймеры даже не знают, правда ли им грозит смерть от электрического разряда, если они останутся в игре. Многие пишут в техподдержку, но им никто не отвечает. Появляются и совсем уж дикие идеи: зарубить кого-нибудь, чтобы проверить, умрёт ли он.

Друзья Анны сидят в таверне, в стороне от всех, пытаясь отойти от шока.

— Не волнуйтесь, город — это безопасная зона, здесь игроки не могут достать свои мечи из ножен, — пытается успокоить свою команду Волчица.

— Сеструх, это правда? Это реально возможно — то, что сказала админ? — в очередной раз теребит её Клык.

— Ну, чисто теоретически — да, наши кресла — это сложная игровая консоль, которая взаимодействует с мозгом человека.

— И что же делать? — спрашивает испуганная Анна.

— Первым делом надо найти отряд «Клинков» и узнать, что они натворили.

Это были роковые слова… Сон Анны внезапно начинает распадаться на фрагменты. Перед глазами мелькают события, что произошли с ней за этот год. Она видит, как дикие волки разрывают бездыханное тело Нины, капитана её команды, как обезумевший игрок разрубает мечом Клыка, и как её единственный оставшийся друг однажды на рассвете покидает её со словами: «Я положу конец этому кошмару».

Спящая Анна начинает дёргаться.

— Да что ж ты делаешь? — произносит Князь Тьмы, выпуская её из рук.

Девушка падает на землю и просыпается. Резко вскочив на ноги, она озирается по сторонам, видит лес в сумерках наступившего вечера и странного юношу, перепачканного кровью.

— Где я? — обращается Анна к незнакомцу. — И где оборотень?

— Ну… я его победил.

— Победил? А почему я этого не помню?

К ней подбегает кошка:

— Потому что ты споткнулась, упала и потеряла сознание.

— Ого, кошка разговаривает! — удивляется Анна.

— Это Фламма, мой фамильяр.

— Я слышала, что здесь можно приручать животных, но в первый раз вижу, чтобы они разговаривали! А что она ещё умеет?

— Кроме того, как без умолку болтать, больше ничего.

— Хозяин, ты хам! — обиженно произносит Фламма. — У меня много положительных качеств, просто ты не хочешь их замечать!

— Как скажешь, — соглашается парень, не желая спорить.

Анна с интересом наблюдает за диалогом и приходит в восторг: впервые она видит, чтобы программа в этом мире могла так свободно подавать реплики.

— Продай, — просит она.

— Что? — уточняют оба в один голос.

— Продай её мне! — Девушка открывает табло и заходит в раздел «Монеты». — Она такая милая, сколько хочешь за неё?

Фламма испуганно визжит:

— Хозяин, она похожа на маньячку!

Девушка пялится на кошку. Князь Тьмы же строго отвечает:

— Она не продаётся, это трофей после трудной битвы!

— Фух… Спасибо, хозяин, — облегчённо выдыхает Фламма.

— Очень жаль. Мне бы пригодился такой зверь.

Анна опускает глаза на табло и смотрит на количество монет.

— Слушай, ты сказал, что победил оборотня. Ты ведь получил монеты за него?

— Да.

Подойдя к юноше ближе, Анна продолжает:

— Ты же не будешь отрицать, что в твоей победе есть и моя заслуга? Это я его ранила и привела к тебе, так?

— Так, но основную работу сделал я.

— Поверь, ты просто преувеличиваешь свои достижения. Давай поделим награду пополам.

Юноше нравится неумелая хитрость девушки, и он с усмешкой думает: «О боже, неужели она ещё не заметила мой ник?»

— Ну что же, давай переведу деньги. Сейчас кину приглашение в друзья.

Открыв табло, он вводит в поисковик «Анна» и отправляет запрос на дружбу.

— Сейчас добавлю.

Девушка переводит взгляд на экран и тут же замирает. Князь Тьмы видит, как её руки начинают трястись, а в глазах появляется ужас.

«Сейчас она бросится на меня?» — думает юноша, засовывая руку в карман, куда заранее положил один из своих кунаев. Но ничего не происходит, девушка просто стоит в шоке. «Надо взять ситуацию в свои руки и всё ей объяснить», — решает Князь Тьмы.

— Слушай, нам надо с тобой поговорить. Пока ты спала, кое-что произошло, и…

— Извини… — громко перебивает его Анна. — Я не знаю, что случилось год назад и что ты натворил такого, из-за чего умирают люди, но, пожалуйста, не втягивай меня в это!

Закрыв табло, девушка срывается с места и убегает. Князь Тьмы молча смотрит на отправленное приглашение. Ему нечего сказать. Он понимает своё положение и даже не пытается остановить Анну. Фламма, чувствуя состояние хозяина, тоже молчит, а фигура девушки быстро исчезает во тьме леса.

* * *

Добравшись до города, Анна успокаивается. Яркими огнями светятся улицы, магазины до сих пор открыты, повсюду бродят пьяные игроки, но девушка не обращает на них внимания. Она медленно идёт к единственной знакомой ей таверне, молча глядя себе под ноги.

Так же безмолвно она заходит в бар, где пьянствуют несколько десятков игроков, и подходит к барной стойке, за которой стоит уставший Пако.

— Это ещё за одну неделю, и дай, пожалуйста, бутылку вина, — говорит Анна, положив деньги на стол.

— Смотрю, у тебя было трудное приключение… Но ничего, в таверне Пако любой путник может отдохнуть и набраться сил.

Достав с полки бутылку вина, хозяин старается разговорить постоялицу:

— Анна, может, расскажешь, где была сегодня, с кем сражалась?

— Пако, не сегодня.

Анна забирает бутылку и направляется к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Моя комната ведь не занята?

— Конечно, нет. Я знал, что ты вернёшься.

Усталая воительница поднимается в комнату и из последних сил закрывает за собой дверь. Она стягивает с ног обувь, скидывает с плеча тяжёлый меч, приваливается спиной к стене и медленно сползает на пол, захлёбываясь слезами.

Этой ночью Анне не до сна. Она думает о том, что сегодня могла умереть, и о том, что никогда ещё не рисковала так ради других; размышляет о годе одиночества, проведённом в этой игре, и о парне, который спас её.

Проклятые мысли не дают ей покоя: Анна поднимается с постели рано, так и не уснув по-настоящему. Зная, что Пако открывает свой бар в девять часов, она решает спуститься и взять ещё одну бутылку вина. Единственное желание Анны теперь — напиться и забыть последнюю свою вылазку.

— Доброе утро, Анна, я думал, что авантюристы не встают в такую рань.

— Мне что-то не спится. Можешь дать ещё бутылочку?

— Конечно! Я как могу поддерживаю женский алкоголизм, — улыбается Пако своей, как ему кажется, забавной шутке.

Анна берёт вторую бутылку и поднимается по лестнице, контролируя каждое своё движение — ей не хочется показывать слабость. Девушка не замечает, как в таверну заходят трое солдат в одинаковых серых доспехах. Один из них смотрит на Пако, и тот в ответ показывает им три пальца. Через минуту солдаты уже стоят возле комнаты номер три, где живёт Анна.

Дверь распахивается от удара ногой.

— Утро доброе, сударыня! Вы идёте с нами.

Резко убрав бутылку от губ, удивлённая девушка спрашивает:

— Вы что творите? Не могли постучаться? А если бы я была не одета? Никуда я с вами не пойду!

— Прошлой ночью вас видели с Князем Тьмы, но вы не сообщили о нём властям.

Анна молча опускает голову.

— Поэтому собирайтесь, не заставляйте нас применять силу.

Девушка спешно надевает форму и хочет взять свой меч, но один из солдат останавливает её.

— Это, пожалуй, возьму я. Кроме этого тесака, есть ещё оружие?

— Нет.

— Хорошо. Руки за спину!

На неё надевают наручники и ведут по пустой таверне к выходу. Анна растеряна и напугана. Она бросает взгляд на Пако и видит, что тот ухмыляется, сложив руки на груди. Анна бросает ему:

— Всё ясно… А ведь пару минут назад ты улыбался, глядя мне в глаза.

— Заткнись, пьянь! — грубо отвечает хозяин трактира. — Я с самого начала подозревал, что с тобой что-то неладное. Шпионка!

— Шпионка? Что ты несёшь? Какая я тебе…

— Шагай! — толкает девушку в спину солдат. — Веселье кончилось.

Анна выходит и видит повозку в виде металлической клетки, запряжённую двумя чёрными лошадьми. Ещё две осёдланные лошади стоят рядом. Вокруг уже собралась толпа, из которой в адрес девушки доносятся оскорбления.

Перед Анной открывают дверь, и она спокойно заходит в клетку. Один из солдат садится за кучера, а двое других запрыгивают на лошадей.

— Чем я это заслужила? — шепчет девушка.

Конвой трогается, и повозка направляется к воротам города, сопровождаемая проклятиями толпы.

Выехав из города, солдаты вздыхают с облегчением.

— Ну наконец-то.

— В самом деле. Меня это уже начинало бесить.

— А куда мы едем? — перебивает солдат девушка.

— К лейтенанту Красти. Слышала о таком?

— Да, но, ребят, это какая-то ошибка, я не шпионка…

— Всё это ты объяснишь ему! — обрывает её один из конвоиров.

«Понятно, с ними разговаривать бесполезно, надо всё объяснить этому Красти, и меня отпустят», — думает про себя Анна и больше не произносит ни слова.

Тем временем в лесу на высоком дереве сидят Князь Тьмы и Фламма. Они наблюдают, как повозка выезжает из города и направляется в лес.

— Что будем делать? — интересуется кошка, глядя на задумчивого хозяина. Юноша не отвечает.

Спустя час конвой въезжает на небольшую военную базу, окружённую деревянным забором. По всей её территории расставлены палатки. Повозка останавливается, и девушка, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие, выходит из клетки. Солдаты отводят её в самую большую палатку в центре базы, усаживают в деревянное кресло напротив стола и пристегивают наручниками к подлокотникам

«Всё нормально, всё нормально…» — повторяет про себя Анна.

Солдаты покидают палатку, и в неё входит офицер.

— Здравствуйте. Я лейтенант Красти. Я отвечаю за обеспечение порядка в этой части королевства Солнца, и у меня есть к вам пара вопросов.

Анна вскакивает, забыв, что прикована к креслу:

— Ну наконец-то! Это какое-то недоразумение! Меня взяли по ошибке! Я ни в чём не виновата! Меня зовут Анна, я приехала в этот город недавно и никого тут не знаю. Вчера у меня закончились… — Глубокий вдох. — Закончились деньги, и я пошла в подземелье, о котором услышала в баре. Там монстр убил одного воина и собирался убить двух других. Я решила их спасти… — Глубокий вдох. — Я отвлекла внимание на себя, монстр бегал за мной, потом я споткнулась и потеряла сознание… — Глубокий вдох. — Когда очнулась, меня нёс тот тип. Я резко вырвалась и убежала от него! — Глубокий вдох. — Вот.

Офицер внимательно смотрит на девушку.

— Ну что же, ты сэкономила мне кучу времени.

Анна с улыбкой на лице смотрит на Красти.

— Значит, вы меня отпустите?

— Ну, у меня осталась ещё парочка вопросов. Например, почему Князь Тьмы спас тебя?

— Этого я не знаю.

— Хм… А почему он оберегал тебя, пока ты была без сознания?

— Извините, но в то время я спала и не знаю, что со мной происходило.

— Понятно.

Поправив очки, офицер садится в кресло напротив.

— Поговорим о тебе, Анна. Почему ты решила перебраться с юга на запад?

— Ну, потому что на юге идёт война с ботами, которые внезапно вышли из-под контроля игры.

— А чем ты занималась до войны с программами?

Опустив голову, Анна стыдливо отвечает:

— Жила в тавернах.

— И всё?

— Да.

— Ты не состояла в отрядах? Не объединилась с гильдиями?

— Гильдии запрещены, а мой отряд… Мой отряд погиб, и я уже целый год одна.

— То есть уже год ты живёшь как отшельница?

— Да, единственный, с кем я общалась, это владелец таверны. Его звали Алан.

Красти, помолчав, спрашивает:

— А в каком городе ты жила?

— Город Чёрного Камня.

Офицер пристально смотрит на неё:

— А ты в курсе, что Чёрный Камень два дня назад был разрушен армией монстров?

Анна резко поднимает голову и удивлённо смотрит на него.

— Как? Я не знала!

— Кроме города Чёрного Камня, ты жила где-нибудь ещё?

— Нет, только там, — дрожащим голосом отвечает девушка.

Красти придвигает кресло поближе к Анне и доверительным тоном говорит:

— Анна, ты же понимаешь, как людям надоело находиться в этой игре, как они скучают по родным? Эта игра может генерировать красивую природу, замки, леса, пляжи. Может воссоздать запахи и вкусовые ощущения. Чёрт побери, мы даже пьянеем от алкоголя! Но… — выдержав паузу, он с грустью продолжает: — Но это не заменит нам реального мира. Мы всегда будем ощущать эту фальшь, ведь это не настоящий мир, он искусственный. Все игроки хотят просто вернуться домой, обнять близких и забыть об этом кошмаре.

— Я это понимаю.

— А если понимаешь, то помоги нам найти Князя Тьмы. Да, то, что мы собираемся сделать, жестоко, но сейчас на кону одна жизнь против семи тысяч. Просто скажи, где он, и никто тебя не осудит.

— Я действительно не знаю, где он. Я хотела бы помочь, но я не знаю.

Красти опускает голову и запускает обе руки себе в волосы. Анна не понимает, что происходит, и замолкает. Офицер поднимается и начинает ходить туда-сюда по комнате.

— Анна, ты девушка без прошлого, ни один человек не может поручиться за тебя, так как город, в котором ты жила, по случайному совпадению разрушен. Целый год ты умудряешься выживать одна, без чьей-либо помощи, хотя твой уровень — семьдесят пять…

— Семьдесят семь.

— Ох, извини, да, семьдесят семь… Так вот, плюс ко всему этому тебя по прибытии в наш город застают с преступником номер один.

Зайдя за спину девушки, лейтенант продолжает:

— Я знаю, что в каждой девушке должна быть загадка, но в тебе слишком много тайн.

— Я ничего не скрываю, я говорю всё как есть…

Девушка замолкает, чувствуя, что к её шее приставлено лезвие кинжала.

— Как я уже говорил, игра старается быть похожей на реальный мир, и лучше всего у неё получается передавать боль!

Внезапно Красти втыкает нож в тыльную сторону ладони Анны. Её запястья прикованы к подлокотникам кресла, девушка не может отдёрнуть руку. Анне больно, очень больно. Она истошно кричит. Схватившись за подлокотник, офицер резко разворачивает девушку лицом к себе.

— Я вытащу из тебя правду! — громко кричит он. — Из-за вас уже умерло три тысячи человек, а вы всё в игрушки играете!

— Я не виновата! — заливается слезами Анна.

— Говори всё, что знаешь! — не успокаивается Красти.

Вытащив кинжал, он вонзает его во вторую руку девушки. Адская, нестерпимая боль пронизывает Анну. Она дико кричит, едва не теряя сознание.

* * *

Ни Анна, ни лейтенант Красти и не подозревают, что в эту минуту Князь Тьмы совсем рядом. Он пробрался на базу по ветвям высоких деревьев, а теперь одним прыжком проникает в палатку, разрезав ткань в воздухе, и приземляется за спиной офицера.

— Достаточно, — произносит юноша.

Не успев даже понять, что произошло, офицер Красти, звеня доспехами, вылетает из палатки от сильного удара. Солдаты бегут к своему командиру и помогают ему встать.

Придя в себя, офицер командует:

— Боевая тревога, он здесь!

Один из солдат бежит по лагерю и громко кричит:

— Тревога! Боевая тревога! Нападение на базу!

Воины хватают своё оружие и сбегаются к центральной палатке. Они видят, как из палатки выходит юноша. Разминая шею, он говорит:

— Ну что, солдатики, развлечёмся?

Полная тишина, воины в растерянности. Они понимают, кто стоит перед ними, и у многих от страха невольно начинают трястись колени, ноги подкашиваются. Оглядываясь друг на друга, солдаты ждут, кто первым атакует Князя Тьмы.

— Вперёд! — кричит Красти, и воины наконец выходят из ступора.

Одновременно, громко крича, они со всех сторон бегут на юношу. Завязывается бой — один против четырёх десятков. Князь Тьмы умело фехтует, взмахивает мечом с невероятной скоростью и режет солдата за солдатом. Те получают тяжёлые ранения, вспыхивают ярким светом, уходящим в небеса, и исчезают, оставляя после себя только доспехи.

Тем временем в палатке сидит Анна в полубессознательном состоянии. Обе её руки кровоточат, девушка вяло смотрит на кинжал, что торчит из её руки.

«Надо его вытащить… Как больно… Надо вытащить…»

У Анны почти не осталось сил, и единственное, о чём она может думать, — как вытащить клинок, который доставляет ей нестерпимую боль.

— Приготовься, сейчас будет чуть больнее, зато ты избавишься от этой булавки! — звучит вдруг знакомый голос.

Перед ней возникает чья-то фигура и резко вытаскивает клинок из её руки.

— Ты как? — спрашивает всё тот же знакомый голос у Анны.

Та поднимает голову и видит перед собой незнакомку: белокожую и рыжеволосую. Глаза её похожи на змеиные, а когда девушка говорит, во рту заметны длинные клыки.

— Не узнала меня? Я Фламма! — радостно заявляет девушка. — Не волнуйся, скоро ты будешь в безопасности. Когда я найду ключи, перевяжу тебя.

— Какого х… — не успев договорить, Анна теряет сознание.

— Эй, ты что? Сейчас не время спать! Где же мне искать ключи?

Повернувшись к выходу, Фламма громко кричит:

— Хозяин, если не сложно, поищи там ключи от наручников!

— Ага, как только перерывчик будет, так сразу… — отзывается Князь Тьмы. К этому моменту не один десяток солдат уже отправлен на небеса, но на их место всё прибывают и прибывают новые.

За боем внимательно наблюдает Красти, ему уже принесли его кувалду. Лейтенант оценивает каждое движение юноши.

«Как и говорила мне главнокомандующая, он уникален. Нестандартное фехтование и умелое использование оружия. Обычные солдаты Князю Тьмы не ровня», — думает офицер.

Князь Тьмы видит, что солдат становится всё больше.

— Да сколько вас здесь?

Он понимает, что нужно как можно быстрее заканчивать сражение, ведь силы не безграничны. Словно загнанный зверь, Князь Тьмы отчаянно бросается на противников. Если прежде он дрался лишь мечом, то теперь пускает в ход руки и ноги. Враги разлетаются в разные стороны, падают на землю и лучами света улетают в небо.

Вот и последний. Удар по ногам — солдат падает на колени. Юноша вонзает меч в землю и кулаками наносит серию мощных ударов, превращая лицо противника в месиво. Солдат падает на спину и взмывает в небеса.

— Слабаки, — говорит Князь Тьмы, переводя дух. — Если бы на кону стояла жизнь, то твои солдаты даже не подошли бы ко мне.

Закинув кувалду на плечо, Красти медленно приближается к юноше.

— Не требуй от них многого, это обычные солдаты.

— Это ведь были камни телепортации?

— Верно. Игра стала опаснее, и солдатики стали чаще умирать, вот мы и дали им камни.

— Каким образом вы собрали так много?

— Это официальный налог, который платят все игроки. Его установил император.

— Налог? Император? Я вижу, у вас тут уже целое государство, — с ухмылкой говорит Князь Тьмы.

— Ну да, после того как ты накосячил, люди начали умирать, и умирать часто. Поэтому кто-то должен был навести порядок, чтобы сохранить жизни геймеров.

— Логично.

Остановившись, Красти ставит кувалду перед собой и серьёзным тоном спрашивает:

— Слушай, может, уже хватит?!

— Ты о чём, офицер?

— Да обо всём этом. — Красти обводит руками разбитую военную базу. — Тебе самому не надоело жить вот так, в одиночестве? Драться с каждым встречным за свою жизнь?

— Меня это устраивает.

— Ты же понимаешь, что среди игроков есть дети, со многими я лично знаком, некоторым нет и десяти лет, им сложно в этой игре, они хотят увидеть маму и папу. Да все хотят вернуться домой и обнять родных. Из десяти тысяч игроков уже погибли три тысячи. Сколько ещё должно умереть ради тебя одного? Давай закончим это здесь и сейчас… Отпусти людей.

Достав меч из земли и направив его на офицера, Князь Тьмы говорит:

— Хватит болтать, делай что должен, воин.

— Значит, ты просто трус и тебе твоя шкура дороже жизней тысяч людей?

Красти поднимает оружие и бежит в атаку. Вчера он недооценил оппонента, но сейчас максимально собран. Князь Тьмы отбивает огромную кувалду обычным мечом. В бою Красти имеет некоторое преимущество, так как его противник уже вымотан. В голове у лейтенанта единственная мысль: «Один удар, один удар… Всего раз попасть — и я проломлю ему череп».

Красти бьёт снова и снова кувалдой по мечу в надежде сломать его. Отбивая удары, юноша краем глаза замечает, что Фламма в человеческом обличье стоит на коленях перед окровавленной Анной и пытается привести её в чувство. Красти замечает, что враг отвлёкся, и изо всех сил бьёт по мечу, который от удара вылетает из рук Князя Тьмы.

«Это мой шанс!» — думает офицер. Он замахивается кувалдой, целясь точно в голову, но его удар отбит. «Что?! Как же так?» — недоумевает Красти.

Суровым взглядом Князь Тьмы смотрит на своего врага, тыльной стороной ладони выбивает из его рук кувалду и, взяв офицера за ворот, притягивает к себе.

— Стисни зубы, тварь! — шепчет он ему и начинает бить ладонью с такой силой, что моментально рассекает лейтенанту бровь и разбивает нос.

Удар следует за ударом, Красти чувствует, что теряет сознание, но в критический момент срабатывает камень телепортации, и воин исчезает, оставляя на поле боя доспехи.

— И этот слабак, — говорит Князь Тьмы, глядя на доспехи офицера.

Вокруг разруха: порванные палатки, разбитые столы и лавки; земля усыпана амуницией солдат. Из шатра выбегает Фламма.

— Хозяин, долго ещё будешь там стоять?

— Иду, иду, — отвечает Князь Тьмы.

— Я перевязала ей руки, она жива, ей просто нужен отдых. Что ты так долго? Всё приходится делать за тебя.

— Долго? Я думал, ты выйдешь и поможешь мне!

— Ты носишь имя Князя Тьмы — и требуешь помощи от кошки? Хозяин, это низко.

После этих слов Фламма превращается в кошку.

— Ну если ты просто кошка, то я продам тебя этой ненормальной. — Князь Тьмы показывает пальцем на бессознательную девушку. — Посмотрим, как ты тогда запоёшь!

— Хозяин, ты не посмеешь! Кто тогда будет готовить и убирать?

— Когда ты в последний раз готовила? Я всегда готовлю сам. И вообще, мне надоело с тобой спорить. Пойдём домой.

— Пойдём.

Князь Тьмы разбивает оковы мечом и уже привычно закидывает девушку на плечо. Напарники выходят из палатки и направляются к выходу с разбитой базы.

— Покатаешь меня на плече? — просит Фламма.

— Нет, я тебе не повозка.

Оба скрываются в чаще леса.

* * *

В королевстве Солнца много городов, и самый большой из них — это столица, которая расположена на севере. Именно там, в храме Света, на одной из больничных коек, приходит в себя Красти.

— Как самочувствие, солдатик? — спрашивает его женский голос.

Красти поворачивает голову и видит голубоглазую брюнетку с красивой улыбкой. На ней кожаные брюки и кожаный же корсет, стягивающий большую грудь, стройные ножки обуты в высокие сапоги.

— Здравствуй, главнокомандующая.

— Ох, как официально. Я же тебе говорила: зови меня просто Света… Смотрю, тебя и всё твоё войско хорошенько отделали. У нас вообще остались солдаты на западе?

Красти осматривается и видит повсюду своих подчинённых, лежащих на койках.

— Есть потери?

— Нет, все прибывшие сюда солдаты живы. А на поле боя кто-нибудь погиб?

— Нет, все успели воспользоваться камнем.

— Хорошо. — Света с улыбкой наклоняется к парню. — Расскажи-ка, кто это вас так уделал?

— А ты можешь задавать вопросы без этой противной улыбки?

— Не ты ли мне говорил, что тебе нравится моя улыбка?

— Сейчас не время и не место, чтобы радоваться. Мы столкнулись с твоим братом.

Улыбка пропадает с лица девушки, она встаёт и серьёзно произносит:

— Через час жду тебя с докладом у императора.

После этих слов девушка уходит, цокая каблуками.

Ровно через час офицер, уже в новых доспехах, входит в огромный зал. Посередине стоит трон, а рядом с ним вытянулась по струнке Света. Из-за трона выходит высокий юноша со светло-русыми волосами, одетый как офицер Российской империи восемнадцатого века.

— Здравствуй, Красти. Думаю, при тебе я могу расслабиться и не взбираться на эту штуку, — показывает он взглядом на трон. — В нашем двадцать первом веке это уже как-то не принято.

— Как скажете, — отвечает лейтенант.

— Ну что же, рассказывай, что случилось на западе. Почему половина солдат сейчас в столице?

— Вчера вечером в одном из подземелий, которое находится вблизи города Бесстрашный, я столкнулся с преступником… — начинает подробный доклад Красти. Он рассказывает всё, что с ним случилось за последние двадцать четыре часа.

Император и главнокомандующая внимательно его слушают. Им с самого начала доклада всё понятно, но они не перебивают Красти — им нравится дисциплинированность офицера.

Выслушав лейтенанта, император кладёт руку ему на плечо и говорит:

— Не расстраивайся из-за случившегося, Красти, ты всегда был более стратегом, нежели воином, так что я тебя не виню в провале. Но вопрос с Князем Тьмы нельзя больше откладывать в долгий ящик, поэтому я вызвал сюда троих воинов, уже отличившихся в битвах. Входите!

В зал входят три человека. Первой в глаза бросается девушка, одетая в костюм ниндзя, за спиной у нее две катаны. Лицо девушки скрыто под маской, а на голове торчат кошачьи ушки. Второй — парень в форме рядового, только, в отличие от других солдат, она не серого, а красного цвета. Короткие взъерошенные волосы, всё лицо усеяно шрамами. В руках он держит длинную алебарду. Внешность третьего наиболее примечательна: он очень бледен и глаза у него настолько светлые, что зрачки почти не видны. На спине ангельские крылья, а светлые волосы излучают свет наподобие солнечного. На нём маленькая безрукавка, под которой виден прокачанный пресс, а на ремне сзади закреплён меч.

Воины выстраиваются в ряд и прикладывают правую руку к сердцу. Таким образом они приветствуют императора.

— Ты уже знаком с ними: это Сакура, Коготь и Райнер. С ними вместе ты и будешь охотиться на Князя Тьмы.

— Так точно, — отвечает лейтенант, подходит к солдатам и встаёт с ними в один ряд. Воины стоят со сцепленными за спиной руками: они готовы выслушать приказ.

Император встаёт перед троном, заводит руки за спину и, отчётливо произнося каждое слово, говорит:

— С этого дня вы — специальный отряд под названием «Егеря», ваша единственная задача — уничтожение Князя Тьмы. В любом городе империи вы будете получать всю необходимую помощь. Действуйте любыми способами. Повторяю: любыми! Невзирая на мораль и воинскую честь. Помните, что вы делаете это не ради себя, а ради всех игроков, которые погибли в этом ужасном мире, и ради тех, кто ещё жив, но может погибнуть в любую минуту.

Приложив руки к сердцам, воины громко, в один голос кричат:

— Есть!

— Ну и хорошо, а теперь ступайте.

Дождавшись ухода солдат, император спрашивает Свету:

— Они справятся?

Девушка с уверенностью отвечает:

— Конечно. Ведь благодаря этим четверым мы смогли захватить власть в игре. Красти недооценил противника, но он умный парень и больше не допустит ошибки. А вместе им просто нет равных.

— У тебя нет сожалений? Это же твой брат…

Опустив голову, девушка тихо отвечает:

— А разве у нас есть другой выход? Уже год прошёл, а нас до сих пор не вытащили из кресел. Это значит, что в реале понятия не имеют, как нас спасти. Поэтому нет смысла сожалеть, надо действовать.

Тяжело вздохнув, она продолжает:

— Его жизнь… Одна жизнь против семи тысяч.

Император обнимает Свету:

— Он был и мне дорог.

* * *

В то же самое время далеко на западе в холодном поту просыпается Анна. Резко вскочив на большой двуспальной кровати и приложив правую руку ко лбу, она думает: «Почему? Почему мне опять снились мои друзья?»

На глаза её накатываются слёзы, но тут Анна замечает, что её руки перебинтованы.

Она оглядывается по сторонам и видит незнакомую комнату с большим окном, обставленную деревянной мебелью. Возле двери стоят её меч и сапоги.

«Что происходит? Где я?»

Девушка встаёт и подходит к окну.

«Море? Это что, край карты?»

Взмахнув левой рукой, она открывает табло и нажимает раздел «Карта». Глаза Анны округляются, рот открывается от удивления, а всё тело покрывается холодным потом.

«Замок босса сотого уровня? Как я тут оказалась?»

Анна резко открывает окно и смотрит вниз: там только острые скалы и бушующее море. Она захлопывает окно.

В её голове одна мысль: «Что же делать? Что делать? Меня же здесь любой монстр уничтожит и даже не заметит». Потом она бьёт сама себя ладонью по щеке: «Анна, успокойся! Надо сохранять хладнокровие. Сейчас я выйду за дверь, осмотрюсь, оценю обстановку и пулей выбегу из этого ужасного замка».

Девушка надевает сапоги и накидывает ножны с мечом на плечо, а затем осторожно выходит из комнаты и крадётся по коридору.

«Главное, чтобы меня никто не заметил», — думает она.

Анна спускается по лестнице на первый этаж и видит свет, который просачивается сквозь небольшую щёлку в деревянной двери. Девушка замирает перед этой дверью.

«Чем это тут пахнет?»

Медленно и почти бесшумно подойдя к двери, она заглядывает в щёлку.

«Ах ты ж сука!»

Девушка выбивает дверь ногой и громко кричит:

— Значит, я очухиваюсь неизвестно где, одна, не понимая, что происходит и как меня занесло в замок сильнейшего чудовища этого мира, потом, трясясь от страха, иду по этому замку, где каждый монстр может меня прихлопнуть, а он здесь жрёт суп!

И в самом деле, в комнате, похожей на кухню, за огромным столом сидит Князь Тьмы и продолжает спокойно обедать.

— В этом замке нет монстров, — замечает он, отправляя в рот очередную ложку супа.

Взбешённая девушка подходит и обеими руками бьёт по столу.

— Ты — демон, из-за тебя меня посадили в клетку, целый час везли по кочкам, заковали в наручники, всячески обзывали, пытали, продырявили руки, обвинили в шпионаже… И знаешь ещё что?

— Что?

— Я вообще-то не идиотка и помню, что в подземелье я не сама споткнулась, а ты кинул в меня кунай со снотворным.

Князь Тьмы поднимает глаза на девушку.

— Есть хочешь?

Только теперь Анна замечает на столе вторую тарелку с супом и хлеб. Она замолкает, садится и жадно набрасывается на еду.

«Ого, какой у неё аппетит, — думает Князь Тьмы. — Хотя после попойки, наверное, у всех такой».

Девушка за пару минут съедает суп и успокаивается. Глядя в пустую тарелку, Анна ровным голосом спрашивает:

— А пока я была без сознания, нас видели вместе?

— Да, в подземелье прятался ниндзя, он был слабоват, и я подумал, что если появится другой монстр, то он тебя не защитит.

— Тацуми.

— Твой знакомый?

— Нет. Видела один раз на улице, и то он молчал.

Повисает неловкая пауза. Оба не знают, о чём говорить. Наконец Анна, тяжело вздохнув, задаёт вопрос:

— И что дальше? Что мне теперь делать?

— Я уже думал об этом… Тебе придётся пожить у меня.

— У тебя? А если я не хочу?

— У тебя нет выбора. Да и у меня, в общем-то, тоже. Все считают, что ты моя сообщница, а теперь ты ещё и знаешь, где я живу, так что отпускать тебя небезопасно для нас обоих.

— Почему ты решил поселиться тут? В самом опасном замке этого мира?

— Потому что сюда никто не сунется. Кроме меня и ещё трёх человек в этом мире никто не может одолеть Владыку Ночи.

— И долго мне с тобой придётся жить?

— Пока разработчики не придумают, как нас вытащить из игры, или пока я не умру. Но так как мне всего восемнадцать лет, полагаю, это случится нескоро.

— Больше вариантов нет? — иронизирует девушка, понимая безысходность ситуации.

— Нет.

Она замолкает на минуту.

— Расскажи, что случилось год назад. Что ты натворил?

— Нет.

— А правда, что если тебя убить, то все выйдут из игры?

— Возможно.

Девушка поднимает взгляд на парня.

— А тебе не жалко игроков?

— Ты говоришь о геймерах, которые погибли в игре?

— Да неужели тебя не грызёт совесть за все эти смерти?

— Ну, во-первых, мы не знаем точно, умерли они или нет, а во-вторых, не факт, что моя смерть что-то решит.

— Администратор игры сообщила, что ты и есть причина сбоя в игре!

— Я знаю, что вам сказала администратор, но сам я не уверен в этом и не буду жертвовать собой попусту.

Снова неловкая пауза. Анна размышляет, не напасть ли на него сейчас, но разве она сможет одолеть самого Князя Тьмы? А уговорить его покончить с собой ради других тем более не сумеет.

В это время в комнату заходит кошка и прыгает на стол.

— О, Анна, ты уже пришла в себя? Как ты себя чувствуешь, милая?

— Надо же, какая вежливая! А ведь ещё вчера хотела сделать из тебя рабыню, — кивает юноша на Фламму.

— Рабыню?! — удивляется Анна.

— Ох, хозяин, ты, как всегда, выдумываешь! Я никогда бы такого не сделала.

Анна внимательно смотрит в глаза кошки.

— Фламма, меня вчера спасла девушка с глазами точь-в-точь как у тебя. И назвалась твоим именем. Кто она?

Фламма смотрит на Анну, спрыгивает со стола и, не успев приземлиться, превращается в девушку, одетую в длинные сапоги, брюки, футболку и кожаную куртку по пояс.

— Это была я.

— Что здесь происходит? — Анна переводит взгляд с Князя Тьмы на девушку и обратно. — Ты же сказал, что это просто фамильяр, типа собаки или лошади.

Почёсывая затылок, Князь Тьмы смущённо отвечает:

— Ну… Вообще-то она босс девяносто девятого уровня.

Анна вскакивает из-за стола, роняя стул.

— Что?! Как это возможно? — вскрикивает она.

— Анна, сестрёнка, я тебе позже всё объясню, сейчас есть проблема поважнее. Хозяин, уже 11.45, тебе надо идти, — говорит Фламма.

— Понял.

Юноша встаёт из-за стола и выходит из комнаты. Анна выбегает за ним.

— Стой, расскажи, как такое возможно? Она же программа! Она же дракон, почему у неё есть человеческая форма?

— Фламма научилась это делать, как только сломалась игра, но, как она это делает, я не знаю, — отвечает ей Князь Тьмы.

Идя по коридору, девушка оглядывается.

— Ты сказал, что здесь нет монстров. Но где же они?

— Я их всех перебил.

— А как же респаун?

— Они перестали респауниться уже давно.

— А куда ты идёшь?

— Увидишь.

Анна замедляет ход.

— Ты же понимаешь, что я не смогу с тобой остаться.

Князь Тьмы останавливается.

— Анна, я не собираюсь заставлять тебя тут оставаться, ты имеешь право уйти, когда захочешь. — Поворачивается к девушке. — Но помни, что мы находимся в игре, здесь нет законов, нет правил. Тебя пытали только за то, что нас видели вместе, а сейчас ради тебя я разнёс военную базу. Думаешь, если ты придёшь к ним и расскажешь, где я нахожусь, то они тебя отпустят? Уверена, что у них не возникнет никаких подозрений?

Чувствуя, что он прав, Анна опускает голову.

— И что же мне делать? Жить у тебя как заложница?

— Не хочешь как заложница — живи как гостья.

Анна поднимает голову и смотрит ему прямо в глаза:

— А если я стану такой же сильной, как ты, тогда смогу уйти?

Князь Тьмы, не говоря ни слова, поднимается по лестнице, а девушка бежит за ним.

— Стой, стой! Что же ты молчишь? Ответь: если я стану сильной, ты меня отпустишь?

— Каким образом ты станешь такой?

— Ты меня научишь.

— И зачем же мне тебя учить? Откуда мне знать, вдруг ты нападёшь на меня, когда поднимешь свой уровень?

Князь Тьмы подходит к большой двери и протягивает руку, чтобы открыть её, но Анна встаёт перед ним и прислоняется спиной к двери.

— Я не убийца и никогда не охотилась на тебя. Я даю тебе слово, что если ты поднимешь мой уровень с семьдесят седьмого до девяносто седьмого, то я уйду. Я просто хочу дожить до того момента, когда игра нас отпустит. Мне всё равно, как это произойдёт, но я должна дожить до конца.

Князь Тьмы смотрит в глаза девушке, она не отводит взгляда.

— Сила не достаётся тем, кто слаб духом.

Юноша бьёт ногой по дверям, находящимся за спиной Анны, и те открываются. Девушка поворачивается и видит тёмную комнату.

— Заходи, сейчас проверим, чего ты стоишь.

Оба заходят внутрь. Внезапно на стенах загораются факелы, двери сами захлопываются. Князь Тьмы и Анна стоят в огромной пустой комнате, единственное, что в ней есть, — трон, из которого торчат мечи, топоры, щиты и копья.

— Что это за помещение? — спрашивает девушка.

Князь Тьмы достаёт свой меч и разминает шею. Он спокойным голосом отвечает:

— Это покои Владыки Ночи — босса сотого уровня.

— А что мы здесь делаем? — По спине девушки пробегает холодок.

— Мы сейчас будем с ним драться.

— Но ты же сказал, что в замке нет монстров?

— Верно, монстров нет, они перестали появляться уже давно, но Владыка Ночи возникает тут каждый день в двенадцать часов пополудни. И мы с ним дерёмся за этот замок.

— Ты сейчас пошутил?

— Нет.

Девушка удивлёнными глазами смотрит на юношу.

— Ты же хотела стать сильной — вот твой шанс.

Анна не выдерживает и начинает истерично кричать:

— Какой ещё, блин, шанс?! Ты идиот? У меня семьдесят седьмой уровень! Да я тут сдохну за секунду!

Девушка бежит к двери, хватается за ручку и пытается открыть дверь.

— А с виду ты посерьёзнее боец, чем есть на самом деле.

— Да пошёл ты! Ты с виду вообще на кретина похож, я же не критикую!

Внезапно громкий низкий голос эхом разносится по комнате и прерывает их разговор:

— Воин, ты пришёл, чтобы умереть!

— Анна, вынимай меч, он уже здесь, — спокойно говорит Князь Тьмы.

Девушка отходит от двери и дрожащими руками достаёт свой огромный меч. В центре комнаты образуется портал, напоминающий чёрную дыру. Из неё выходит босс сотого уровня — высокий мужчина в доспехах из тяжёлого чёрного металла, с красным плащом на спине и в металлическом шлеме с рогами, который закрывает его лицо. Лишь сквозь прорези видно, как горят красным огнём его глаза.

— Приготовься, как только он закончит говорить, сразу бросится в атаку, — шепчет Князь Тьмы.

Владыка Ночи, звеня доспехами, приближается к ним. Приложив кулак к ладони, он вытаскивает свой меч как будто из руки.

— Много сюда приходило воинов, их оружие стало частью моего трона, — продолжает Владыка Ночи.

Девушка бросает взгляд на трон.

— Успокойся, — усмехается Князь Тьмы, — это стандартные реплики, заложенные в него игрой.

— Ты сможешь его победить? — спрашивает Анна.

— Да, смотри внимательно, — отвечает юноша.

Князь Тьмы и Владыка Ночи одновременно нападают друг на друга. За тот год, что юноша провёл в этом замке, он отлично изучил все движения этой программы. Каждую атаку босса он обходит с невероятной лёгкостью. От соприкосновения их мечей на пол сыплются искры. Показывая навыки акробата, юноша уворачивается от ударов противника и постоянно меняет позицию.

Тем временем Анна наблюдает за боем со стороны и размышляет про себя: «Сколько же раз он с ним дрался?»

Князь Тьмы с улыбкой на лице бьётся с самым сильным противником в этом мире. Мечи безостановочно врезаются друг в друга, искры летят во все стороны.

— Анна, долго ещё будешь в стороне стоять? Нанеси ему хотя бы один удар, и игра засчитает это как содействие. Это добавит тебе опыта и поднимет уровень.

Но девушка продолжает стоять как вкопанная, ей страшно, хотя Князь Тьмы улыбается и дерётся наравне с монстром. Колени Анны трясутся, сердце бьётся в бешеном ритме, кажется, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. В её глазах пустота, девушка не понимает, что делать. Лезвие тяжёлого меча опускается на землю, и взгляд её теперь также направлен вниз.

— Анна… Анна, очнись! Что с тобой?! — восклицает Князь Тьмы.

Но она не отвечает.

— Сейчас не место и не время! Очнись! — снова взывает к ней юноша.

Владыка Ночи, воспользовавшись тем, что Князь Тьмы отвлёкся и потерял бдительность, бьёт ногой в грудь юноши и отбрасывает его к стене. И хотя Князь Тьмы остаётся на ногах, меч выпадает из его рук.

— Вот чёрт! — с досадой произносит юноша, но тут же собирается и наносит два удара кулаками по корпусу противника, успевает отпрыгнуть и увернуться от его меча. Князь Тьмы смотрит то на меч, то на испуганную девушку. Монстр быстрым шагом направляется к нему.

Оценив ситуацию, юноша решает сделать отчаянный ход: прыгнуть под меч Владыки Ночи и в последний момент увернуться, что позволило бы зайти за спину врага и подобрать меч. Рывок. Ситуация развивается не по плану: ещё ни разу в бою с этой программой Князь Тьмы не терял меча и не мог предугадать, что монстр ударит не оружием, а левой рукой. Удар попадает ему точно в голову и оказывается настолько сильным, что парень отлетает к стене.

— А-а-а-а… — невольно кричит он, ударившись спиной о стену с такой силой, что на ней появляется трещина. Медленно сползая на пол, Князь Тьмы остаётся сидеть там обессиленный.

Его крик возвращает девушку к реальности.

«Что? Что тут случилось?» — думает Анна, с ужасом замечая, что босс стоит над обезоруженным юношей.

Перед её мысленным взором снова возникают дорогие ей люди, но теперь она вспоминает не капитана, которого загрызли волки, а одного из братьев-близнецов — Клыка. Ей видится ужасная картина, как один из игроков, который сошёл с ума, точно так же стоял над её товарищем в его последние минуты. Призраки прошлого до сих пор преследуют Анну. Ей мерещится, будто Клык повернул голову и обращается к девушке: «Ну что, Анна, снова будешь стоять? Дашь умереть ещё одному человеку?»

— Нет, нет, нет! — С отчаянным криком, двумя руками сжав меч, девушка бежит на монстра и быстро наносит ему удар за ударом. Владыка Ночи отбивает их своим мечом, Анна оттесняет противника, но быстро выдыхается, и её движения становятся медленней. Воспользовавшись этим, Владыка Ночи ногой бьёт девушку в грудь, и удар оказывается настолько сильным, что Анна отлетает на несколько метров и из её рта начинает сочиться кровь.

— Вот блин… — хрипит воительница и злобно смотрит на Владыку Ночи. Краем глаза она отмечает, что к ним подходит Князь Тьмы, успевший подобрать свой меч. — Извини, я затупила немного… Больше не повторится, можешь ещё раз на него напасть, и тогда я…

Князь Тьмы подходит к девушке, садится на корточки и улыбается, глядя ей в глаза.

— Эм-м… ты что? — спрашивает Анна удивлённо.

— Почему ты меня спасла?

— Спасла? Ты серьёзно? Сейчас не время об этом рассуждать, займись делом.

Он поднимается и спокойным голосом говорит:

— Только что у тебя был шанс закончить эту игру, дав мне умереть, но ты спасла меня. Это значит, что ты не желаешь мне смерти…

— Что?! Может быть, позже об этом поговорим?!

Тем временем Владыка Ночи стремительно бросается на юношу.

— А раз так, то я помогу тебе стать сильной!

Князь Тьмы резко выбрасывает вперед правую руку, словно меч в его руке ничего не весит, и, почти не глядя на врага, срубает ему голову.

Вся комната озаряется ярким светом, и босс сотого уровня рассыпается в пыль. На счёт игроков зачисляются монеты, а между ними в воздухе парит ожерелье из белого золота. Девушка недоумённо смотрит на Князя Тьмы.

— Ты с самого начала мог это сделать?

— Да.

— И это был просто спектакль?!

— Угу, — с улыбкой кивает юноша.

Анна вскакивает, хватает его за воротник и начинает трясти.

— Ах ты ж скотина! Ты хоть понимаешь, что так делать нельзя?! Я чуть богу душу не отдала! Стоит ещё, улыбается… Да я сама тебя убью за такие проделки!

— Да будет тебе, зато теперь получила семьдесят восьмой уровень.

В это время дверь приоткрывается и оттуда выглядывает Фламма в человеческом обличье.

— Милые бранятся — только тешатся, — с улыбкой говорит она.

— Что? Никакие мы не милые! — переключается Анна на Фламму. А взгляд Князя Тьмы в это время падает на ожерелье, которое висит в воздухе.

— Странно…

— Что странно? — спрашивает Анна.

— Ожерелье странное. Я тут уже год, и каждый раз, когда я побеждал владыку, мне выпадал меч Убийца Богов. А сейчас тут ожерелье.

— И что это значит?

— Понятия не имею. — Схватив ожерелье, он убирает его в карман. — Анна, он тебя потрепал, пойдём, Фламма тебя осмотрит.

— Ну пойдём, — отвечает девушка, наблюдая за тем, как юноша прячет награду.

Втроём они выходят из комнаты.

— Хозяин, я уже придумала работу для Анны.

— И какую же?

— Она будет гладить мне шёрстку.

— Хм, мне нравится, — застенчиво отвечает Анна.

— Я против, это не работа!

* * *

Из столицы через западные ворота, покачиваясь, выезжает тяжёлая грузовая повозка. Внутри в полном составе сидит отряд «Егеря». Все молчат, и лишь Красти, приложив два пальца к виску, громко кричит:

— Я не обязан этого делать, главнокомандующая! У меня приказ от самого императора!

В это время в столице, в одной из бань, парится Света и, точно так же приложив два пальца к виску, обращается к Красти:

— Ой, ну тебе что, сложно? У тебя в распоряжении лучшие воины королевства, к тому же деревня, атакованная монстрами, у вас на пути.

— Почему другие солдаты не могут это сделать?

— Ну Красти! Для этого надо заморочиться: найти солдат, дать им маршрут, дать повозку… — отвечает Света, заходя в тёплый бассейн. — Это долго, а вам по дороге. И потом, ты ведь давал клятву защищать невинных граждан.

— Да, но…

— Ой, всё, мне пора на массаж!

— Что?

Связь обрывается, Красти, стиснув зубы, бьёт кулаком по борту повозки.

— Да как она вообще оказалась на такой важной должности?! Это же самый безответственный человек в столице! Удивительно, как мы ещё войну не проиграли.

Отряд с интересом смотрит на своего командира.

«Наверное, не стоило при них так говорить, — мысленно укоряет себя за необдуманные слова Красти. — Они даже толком друг с другом не знакомы».

Поправив очки и осмотрев подчинённых, лейтенант обращается к ним:

— Ну вот мы и одна команда. Мне кое-что известно о каждом из вас, но до сих пор у нас не было возможности пообщаться. Поэтому давайте познакомимся. Начнём с тебя. — Красти смотрит на солдата с алебардой. — Расскажи о себе, воин.

— Меня зовут Коготь. Я знаю, звучит неоригинально, но моя сестра настояла на таком нике. Я рядовой, прибыл с южной границы. Участвовал в войне против MPS. Не особенно шарю в тактике, но копьём размахивать умею, — отвечает с усмешкой солдат, почёсывая голову.

Красти размышляет: «Мне говорили, что он туповат, но боевые инстинкты развиты. Бросается на врагов не задумываясь. Это и хорошо, и плохо одновременно — видимо, за ним придётся присматривать».

— Теперь твоя очередь, — оборачивается он к Райнеру.

Тот медленно и монотонно докладывает:

— Я, как у вас принято говорить, босс девяносто шестого уровня. Меня зовут Райнер. Последние полгода участвовал в восточной войне против Лиги убийц. Убил сто двадцать семь человек.

«Да уж, Райнер, как всегда, умеет расположить к себе», — мысленно усмехается лейтенант, а вслух говорит:

— Что ж, рад тебя снова видеть.

— Я вас тоже, командир, — отвечает Райнер.

Внезапно Коготь обращается к Райнеру:

— Слушай, а ты же, типа, программа?

— Извини, но я до сих пор не понимаю вашу терминологию. Я не знаю, что такое…

— Коготь! — перебивает их офицер. — Ты же знаешь, что с ним запрещено разговаривать на такие темы!

— Извините.

— Сакура, расскажи ты о себе, — обращается Красти к девушке.

Сакура неохотно отвечает, отвернувшись от ребят:

— Я подчиняюсь непосредственно главнокомандующей, весь год тусила в столице, в войнах не участвовала.

— А почему ты тогда едешь с нами? — удивляется Коготь. — Получается, у тебя даже боевого опыта нет?

Она отмалчивается и смотрит на город, который скрывается вдали.

— Тут ты не прав, Коготь, в столице тоже хватает преступников, и с ними борются такие, как она, — поясняет Красти, понимая, кто перед ним: убийца, которая ликвидировала всех оппозиционеров, не согласных с властью императора.

— Получается, ты, типа, из полиции?

— Ага, спецназ, — усмехается Сакура.

— Ну что ж, теперь, когда мы познакомились, я должен увидеть вас в деле…

Через час повозка останавливается неподалёку от деревни лесорубов.

— Итак, вы уже знаете задачу. Ступайте, — говорит Красти, спрыгивая на землю.

— А ты куда, командир? — задаёт вопрос Коготь.

— Я пока погуляю.

Коготь смотрит в спину уходящему офицеру и не замечает, что остальные уже направляются к деревне.

— Эй… Эй, подождите меня! — Солдат бежит за своими товарищами.

Красти поднимается на холм, с которого можно увидеть всю деревню, ставит кувалду возле себя и смотрит вдаль, опершись на её рукоятку.

«Хм, значит, какой-то монстр опять вышел из подземелья… Так, пока я вижу мелких гоблинов».

Наблюдая издалека, он видит горящую деревню и несколько десятков маленьких зелёных уродцев с длинными ушами и когтями. Они одеты в тряпки и в большинстве своём вооружены кинжалами или дубинками. Потом Красти замечает то тут, то там трупы людей на улице.

«Видимо, гоблины взяли эту деревню числом, а её жители пытались сражаться. Но здесь явно не все… Ага, остальные заперлись в сарае. Гоблины не трогают MPS, значит, они нападают только на игроков. Интересно, как же они поступят? Я бы сначала отвлёк внимание гоблинов и выманил их из деревни. В лесу с ними сражаться неудобно, они слабые создания, лучше на лугу, который находится в километре отсюда. Это сведёт потери игроков и имущества деревни к минимуму…»

Внезапно у главных ворот деревни раздаётся громкий крик:

— Ну что, мрази, вы готовы встретить свою судьбу?!

Это вопит Коготь, молнией влетая в толпу гоблинов. Своим копьём он колет их и ломает им кости, попутно крушит деревню.

«А он быстр. Видимо, в приоритете у него была прокачка скорости. Дерётся бесхитростно, встречает врага лоб в лоб», — рассуждает Красти.

Коготь тем временем нанизывает одного из гоблинов на копьё и запускает его в окно ближайшего магазина зелий.

«Лучше бы он мозги прокачивал», — качает головой офицер.

Гоблины, словно дикие животные, бегут в атаку, а увлечённый боем Коготь даже не замечает, как враг заходит ему за спину. Гоблин заносит свой кинжал, чтобы воткнуть его в спину воина, но внезапно сверху на него падает Райнер и давит голову врага, словно арбуз. С помощью крыльев он быстро перемещается по полю боя из стороны в сторону, голыми руками разбивает головы гоблинов, выдирает кадыки и ломает кости.

«Он даже противников в них не видит — жаль, а я бы хотел посмотреть, как он владеет своим мечом. Может, чему новому научился бы», — думает Красти.

Внезапно из-за двухэтажного деревянного дома выходит трёхметровый жирный гоблин. Красные глаза, зелёная кожа, единственная одежда — это рваная тряпка на бёдрах, а в руке он держит огромный топор. Тяжёлой поступью монстр направляется к месту сражения.

«Понятно… Так это он вывел из подземелья всех этих гоблинов. Видимо, лучше мне тоже вмешаться — противник опасный».

Но не успевает Красти двинуться с места, как голова гоблина падает на землю, а следом — и его огромная туша. Возле рассыпающегося тела монстра на секунду, словно из воздуха, появляется Сакура. Собрав монеты, она испаряется.

— Отлично, убили вожака, а с остальными разберёмся на раз-два! — весело кричит Коготь.

«Хорошая команда, сильные воины. Разработаем стратегию, и даже такой игрок, как Князь Тьмы, не сможет от нас уйти», — радуется лейтенант Красти. Он доволен своими новыми подчинёнными.

* * *

Далеко на западе, в замке босса сотого уровня, у себя в комнате на кровати сидит Анна и перебинтованными руками гладит Фламму, в обличье кошки лежащую у неё на коленях. Девушка не отводит глаз от Князя Тьмы. Тот сидит на подоконнике и вертит в руках ожерелье, которое они получили при победе над боссом. Рядом с ожерельем светится небольшое табло с описанием этого предмета.

— Почему ты сверлишь меня взглядом? — обращается он к Анне.

— Ты, кажется, обещал учить меня драться!

— Обещал. Ты хочешь сказать, что уже готова? Час назад ты чуть не погибла — и уже собираешься снова лезть в драку? — Князь Тьмы убирает ожерелье во внутренний карман плаща.

— Вообще-то, я привыкла к опасностям. Дракой меня не удивишь, — отвечает Анна.

В ответ Князь Тьмы громко смеётся.

— Чего ты ржёшь? — обижается она.

— Ты точно хочешь стать сильнее?

— Да.

— А зачем?

— Чтобы уйти отсюда.

— Зачем?

— Ну, для…

— Я же говорил тебе, что там за тобой будут охотиться, и ты сама понимаешь, что будет, когда тебя поймают. Так почему бы тебе просто не остаться тут? Еда и крыша есть, что ещё надо?

— Извини, но я не горю желанием торчать тут с тобой до конца этого мира!

— Куда ты пойдёшь?

— Найду куда пойти, что за вопрос? Ты обещал, что поднимешь мой уровень, а мужчины должны выполнять свои обещания без лишних вопросов.

Почёсывая голову, Князь Тьмы отвечает:

— Ну да, тут ты права. — Спрыгивает с подоконника. — Тогда пойдём.

Они спускаются на первый этаж замка, заходят в огромную комнату, обставленную со всей роскошью: диваны, шкафы, сервизы.

— Что это за комната?

— Гостиная. Не знаю, зачем разработчики создали её, но она здесь есть. Тут мы и будем тренироваться.

— Мы же тут всё переломаем.

— Да какая разница, через день всё опять восстановится.

Князь Тьмы и Анна подходят к столу, Фламма запрыгивает на столешницу.

— Анна, это ожерелье валькирии.

Князь Тьмы кладёт ожерелье на стол.

— Раньше при убийстве босса оно мне не выпадало. Видимо, твоё участие повлияло на игру, и поэтому мы получили такой приз.

— Угу.

— Мне оно не нужно, да я и не смогу его надеть, поэтому забирай его себе.

— Ого, серьёзно?!

Радостная Анна берёт ожерелье в руки и начинает рассматривать его.

— Перед тем как его применить, ты должна кое-что знать: во-первых, когда ты его наденешь, твой уровень возрастёт на тридцать процентов, но эффект временный, у тебя будет… — Не успев договорить, Князь Тьмы видит, как девушка надевает ожерелье.

— Чёрт!

Он хватает Фламму за шиворот и вышвыривает кошку из комнаты, а сам отпрыгивает и падает на пол.

— Эй, ты что?

Внезапно на месте, где стояла Анна, происходит взрыв, от которого полкомнаты превращается в хлам.

Князь Тьмы вскакивает и начинает кричать:

— Ты вообще меня слушала? Что ты творишь?!

Анна, не понимая, что случилось, удивлёнными глазами смотрит на него.

— Что это сейчас было?!

— Когда ты надеваешь ожерелье, оно активируется, облачая тебя в костюм Тёмной Валькирии, и это сопровождается взрывом. Ты хотя бы описание прочла перед тем как надевать?!

Анна замечает своё отражение в разбитом зеркале.

— Ого! Класс! — говорит она.

Анна крутится, чтобы получше рассмотреть свой новый образ: сапоги на высоком каблуке, чёрные обтягивающие штаны, панцирь на груди и длинный красный плащ. Её левая рука сжимает теперь длинное копьё с клинком на конце.

Девушка в безумном восторге от нового облаченья и снова не слушает своего наставника. Вдруг она замечает, что не может разжать руку, которая держит копьё.

— А что происходит, почему я не могу разжать левую руку?!

— Аня, успокойся уже и послушай меня внимательно!

Девушка поворачивается к Князю Тьмы и наконец прислушивается к тому, что он говорит.

— Итак, это ожерелье валькирии, оно облачает тебя в доспехи, увеличивающие все твои показатели на тридцать процентов.

— Подожди, мой уровень — семьдесят восемь. Получается, если все мои показатели выросли на тридцать процентов, то сейчас у меня сотый уровень.

— Ну да, можно сказать и так. Слушай дальше. Это временный эффект, он продлится всего час, потом ты сможешь повторно активировать костюм только через двенадцать часов.

— То есть два раза в сутки?

— Да. Когда ты его надеваешь, происходит взрыв, поэтому костюм не предназначен для того, чтобы скрываться, это чисто боевые доспехи. В твоей руке обязательно появляется копьё, ты не можешь его бросить, и оно только для боя на ближней дистанции. Одна из твоих рук всегда должна держать это оружие. Возьмись за копьё двумя руками и попробуй освободить левую руку.

Анна берётся за копьё правой рукой и разжимает левую. Теперь не разжимается её правая рука.

— Я поняла, как это работает, — говорит она. — Но это ведь неудобно, — продолжает девушка свою мысль.

— Тебе просто надо привыкнуть. И в этом есть большой плюс: противник не сможет выбить у тебя оружие из рук.

— Ну, наверное, ты прав, — соглашается Анна, рассматривая копьё.

Князь Тьмы отходит от неё на три метра.

— Доспехи дают тебе не только защиту, они также увеличивают твою скорость, силу, метаболизм и другие показатели. Но лучше один раз увидеть. — Он достаёт из ножен свой меч.

— Что ты собираешься делать?

Князь Тьмы принимает боевую стойку.

— Анна, попробуй сейчас отпрыгнуть вправо, я буду целиться в твоё левое плечо. Готова?

— Подожди, пока нет…

— Отлично!

Он резким прыжком атакует Анну, выставив меч перед собой. Та неумело отпрыгивает вправо метра на четыре и врезается в шкаф, который стоит у стены.

«Что? Как я это сделала?» — думает она.

— Как я и сказал, твои сила и скорость увеличились на тридцать процентов, и к этому ещё надо привыкнуть.

— Я, кажется, начала понимать.

— Отлично, тогда попробуй напасть на меня.

Теперь девушка принимает боевую стойку, но перед атакой она задаёт вопрос:

— А куда бить? Вдруг я тебя задену?

— Бей куда хочешь, меня ты не заденешь. Забыла, что ли, я сильнейший в этом мире.

— Ладно, зазнайка, ты ещё не встречал таких девушек, как я!

Анна прыгает на Князя Тьмы, целясь ему в живот, но он своим клинком отбивает копьё.

— Хорошо, хорошо, продолжай. Умение фехтовать рождается на практике! — улыбается он ей.

Фламма с одного из шкафов наблюдает, как ребята дерутся. Князь Тьмы не чувствует угрозы от Анны, он только обороняется, но ему весело, ведь уже очень давно он не устраивал товарищеские спарринги.

Так незаметно проходит час. Внезапно доспехи Анны рассыпаются пеплом и падают на землю.

— Ну, вот и всё. Когда захочешь активировать ожерелье, надо будет просто прикоснуться к нему ладонью, — говорит Князь Тьмы, убирая меч в ножны.

— Да, это реально круто, я первый раз надела такие великолепные доспехи, никогда о них не слышала ранее.

— Хм, в этой игре и не такое встретишь, — заявляет юноша, почёсывая макушку, и улыбается, думая про себя: «Ага, сказал так сказал, а сам понятия не имею, откуда вообще взялись эти доспехи».

Тут Князь Тьмы замолкает и начинает осматривать девушку: выбритый висок, подбитая бровь, вульгарные обтягивающие кожаные штаны, топик, огромный меч, который больше похож на гитару.

— Эй, чего это ты пялишься?

— Анна, давно хотел тебя спросить, почему ты выбрала такой угрожающий аватар?

— Ну, знаешь, с того момента, когда кое-кто — не будем показывать пальцем — сломал игру, люди в ней начали сходить с ума, и пока император не навёл порядок, творился полный хаос. Игроки нападали друг на друга ради припасов и монет. Тогда я и поняла, что если буду выглядеть агрессивно, то ко мне никто не сунется.

Князь Тьмы взмахивает левой рукой, открывая табло. Нажимает на ячейку, на которой написано «Аватар».

— Хм, странно. Получается, ты изменила аватар уже после взлома? Но у меня эта функция недоступна.

— Она у всех недоступна, внешность можно изменить только в парикмахерских, которые расположены в городах. Другим способом никак.

— Ясно, а что за император, про которого ты говорила? И Красти о чём-то таком упоминал, — интересуется юноша, устраиваясь на пробитом копьём диване.

Анна, опершись на единственный уцелевший стол, объясняет:

— Его зовут Святослав, он сейчас главный в этом мире. После взлома игры долгое время здесь всем заправляла группа людей, они постоянно ругались между собой и не могли толком договориться. Когда эта группа распалась, власть и взял Святослав, а люди прозвали его императором.

— Понятно, у меня был когда-то друг, его тоже звали Святославом.

— Ну, вообще-то это и есть твой друг, он выходец из «Клинков».

— Ого! Ты серьёзно?! Круто! Не думал, что этот зануда станет уважаемым человеком, — смеётся юноша.

— А ты не знал? Тогда ты сейчас удивишься ещё больше. Твоя сестра стала главнокомандующей и ведёт две войны: одну — между игроками, а вторую — с монстрами.

— Вот это да! Ребята молодцы. Расскажи мне ещё о том, что творится сейчас в игре…

* * *

В это время неподалёку от замка из чащи леса выходит тёмный эльф в рваном болотного цвета плаще. Его кожа бледная, как у мертвеца. Про себя он шепчет:

— Господин… господин…

Выйдя из леса, он видит вдали замок и ускоряет шаг.

— Господин… господин…

Князь Тьмы по-прежнему сидит на диване и слушает рассказ Анны. Фламма умиротворённо наблюдает за парочкой, но внезапно её кошачье ушко дёргается.

«Гости? — удивлённо думает Фламма и, спрыгнув со шкафа, направляется к выходу. — Кто бы это мог быть?»

В это время незнакомец подходит к воротам, толкает створки, и ворота открываются.

Осмотревшись в замке, он начинает бродить по коридорам первого этажа.

Проходя мимо кухни, Фламма замечает, что дверь приоткрыта. Заглянув внутрь, она видит, как эльф в рваном плаще ест из кастрюли суп.

— Ты?! Ты как сюда попал? — удивляется Фламма.

Незваный гость поворачивается к ней.

— Фламма?.. Фламма, это не твой замок, что ты здесь делаешь?

— Я первой тебя спросила, отвечай! — ворчит Фламма.

Игнорируя кошку, он начинает рассуждать вслух:

— Ты слишком тупа, чтобы попасть сюда в одиночку, скорее всего, тебя сюда кто-то привёл.

Фламма заходит на кухню и прыгает на стол.

— Ты кого назвал тупой?

— Получается, Князь Тьмы в этом замке, — говорит тёмный эльф, не обращая на кошку внимания.

Внезапно он вскакивает, выбегает из кухни и несётся по коридорам замка.

— Стой, тебе тут не рады! Пошёл вон! — кричит Фламма. Превратившись в человека, она хватает сковороду и бросается в погоню.

Мило беседующие в гостиной ребята слышат шум. Они вместе выходят из гостиной и видят, как прямо на них бежит незнакомец. Увидев их, он останавливается.

Схватившись за рукоять меча, Князь Тьмы говорит:

— Анна, приготовься к бою, это очень опасный враг.

Девушка, кивнув, тоже берётся за оружие.

Тёмный эльф замирает, кладёт руку на грудь, сильно сжимает свой плащ, а потом, пафосно скинув его, разводит руки в стороны и счастливым голосом кричит:

— Мой господин!

Его возглас приводит обоих в недоумение. Анна показывает на незнакомца пальцем:

— Князь, ты что, его знаешь?

— Это босс девяносто восьмого уровня, и я вижу его второй раз в жизни.

Незваный гость представляет собой весьма живописное зрелище: его острые уши задорно торчат между русых волос, на бледном лице инородным пятном выделяются солнцезащитные очки, держащиеся на черной резинке. На нём зелёные берцы, мешковатые штаны, футболка и лёгкая куртка с подвёрнутыми рукавами. Радостным голосом он приветствует Князя Тьмы:

— Мой господин, рад вас видеть в добром здравии! — Он кланяется и продолжает: — Я — Вельзевул, маг и чернокнижник, ваш покорный слуга, прибыл сюда, чтобы присягнуть вам…

Тёмный эльф не успевает договорить — Фламма догоняет его и сковородой, которую она взяла на кухне, изо всех сил бьёт сзади по голове. Гость падает на пол без сознания.

— Хозяин, я его вырубила. Я это сделала!

— Фламма! Зачем ты это сделала?! Он же хотел что-то сказать! — кричит на неё хозяин.

— Да я знаю его сто лет, он бесполезный кусок плоти, от него надо избавиться. Заруби его, пока он спит.

Юноша тяжело вздыхает, опуская голову. Анна интересуется:

— Откуда Фламма знает эльфа, ещё и сто лет? Как такое возможно?

— Не обращай внимания, ты что, забыла — это программа. Просто она так запрограммирована, вот и думает, что они знакомы, но на самом деле это не так.

— Ясно, а как он тут оказался?

— А вот этого я не знаю, — отвечает Князь Тьмы. Он подходит к Вельзевулу и опускается на корточки рядом.

— Хозяин, если ты не хочешь его убивать, это могу сделать я.

— Мы не будем его убивать, Фламма, успокойся уже, маньячка.

— И что нам с ним делать? — Анна садится рядом и тычет пальцем в щёку эльфа.

Князь Тьмы поднимает его и закидывает на плечо.

— Попробуем его допросить.

Через некоторое время Вельзевул приходит в сознание. Он привязан к стулу, очки висят на шее. Его глаза, как и глаза всех боссов, отличаются от человеческих — они ярко-голубые. Осмотревшись, он понимает, что находится в тронном зале Владыки Ночи, но на троне сидит Князь Тьмы. Справа от него стоит Фламма в образе кошки, а слева на табурете сидит Анна.

— Господин, я так рад вас видеть! — заявляет эльф. — Я искал вас полгода, скитался по холодным лесам, жарким пустыням, заснеженным лугам. Сражался с чудовищами и воинами королевства, набирался опыта и сил, чтобы быть вам полезным.

— Зачем ты искал меня? Ты же слуга Владыки Ночи.

— Ох, господин, всё уже давно поменялось, однажды ко мне в замок пришла богиня и поведала о том, что вы свергли моего прежнего господина и заняли его место…

Посмотрев на юношу, Анна думает: «Он что, сейчас говорит про взлом игры, когда голограммы администратора появились по всему миру?»

— Я понимаю, вы думаете, что я всего лишь безмозглая пешка на шахматной доске, но позвольте мне доказать, что это не так!

Почёсывая щёку, Князь Тьмы задумывается над словами Вельзевула: «Безмозглая пешка на шахматной доске? Это метафора или же он что-то знает?»

Взмахом левой руки юноша вызывает табло. Выбрав ячейку «Информация», он переходит в «Энциклопедию» и находит описание: «Босс девяносто восьмого уровня Вельзевул. Тёмный эльф, маг, чернокнижник, учёный. Выдающийся интеллект…»

Вельзевул прерывает раздумья своего господина:

— Я знаю, что мы находимся в мире, который сотворили люди из вашего мира.

Анна и Князь Тьмы переглядываются, а Вельзевул продолжает говорить:

— Также я знаю, что этот мир создан для развлечения пришельцев…

Князь Тьмы анализирует каждое слово эльфа. Фламма и Анна же просто удивлённо смотрят на него.

«Пришельцев? В смысле — игроков?» — соображает девушка.

— Также я знаю, что год назад произошёл катаклизм, из-за которого пришедшие в наш мир воины не могут покинуть его.

«Каким образом программа может иметь такую информацию? Я живу с Фламмой уже год, она тоже отличается от других программ своим интеллектом, но, хотя я много раз пытался объяснить ей устройство этого мира, она до сих пор не понимает, что живёт в игре. Для неё этот мир реален, это единственный мир, который она видела».

— А ещё я встречался с создателем, или, как вы его называете, разработчиком.

Поражённый Князь Тьмы наклоняется вперёд, а Анна вскакивает с табурета. Дрожащим голосом девушка переспрашивает:

— С разработчиком?!

Вельзевул поворачивается к девушке.

— Да, я встречался с Иваном Абреимовым.

— Как такое возможно? Уже год в игру никто не может попасть. Неужели он был тут после взлома? Целый год…

— Анна, успокойся, — прерывает её юноша. — Вельзевул, расскажи, что с тобой приключилось за последний год.

— Конечно, господин, я многое могу вам рассказать. В тот момент, когда игра была взломана, голограммы богини появились по всему миру, даже в тех местах, где не было людей…

* * *

Год назад в замке босса девяносто восьмого уровня

Вельзевул не шевелясь сидит в своих покоях на небольшом троне, одетый в красивую эльфийскую мантию. Он смотрит на дверь и ждёт игроков. В воздухе появляется голограмма администратора и рассказывает о взломе игры, после чего растворяется. Вельзевул продолжает сидеть неподвижно.

Спустя неделю в голове у него появляется вопрос: «Что это было? И кто это такая?»

Спустя ещё неделю возникает новый вопрос: «Почему ко мне никто не приходит?»

Ещё неделю спустя: «Зачем я здесь сижу?»

И впервые с момента взлома игры он не только задаёт сам себе вопрос, но и пытается на него ответить: «Зачем я здесь сижу? Затем, чтобы, когда ко мне придут воины, я смог защитить свой замок».

И продолжает размышлять: «А как я могу защитить замок, если сижу на его вершине? Чтобы его защитить, надо, наверное, ждать врагов возле главных ворот. Но это как-то некрасиво, если такой великий маг, как я, будет ходить возле ворот собственного замка».

Проходит ещё неделя, и он начинает злиться: «Чёрт! Почему никто не приходит в мой замок? Неужели достойные рыцари перевелись?!»

Впервые за долгое время Вельзевул двигается, оглядывая собственные покои.

«Как-то тут мрачновато, надо свой портрет повесить, что ли. И вообще, мне надоело тут сидеть. Время идёт, а я не молодею!»

Его взгляд падает на дверь.

«А что, если… я выйду из этой комнаты?»

Эльф очень медленно встаёт с трона и неторопливо, будто чего-то опасаясь, идёт к двери. Приоткрыв дверь, он медленно покидает покои.

— Не-е-ет! — В холодном поту он забегает обратно и прыгает на трон.

«Хорошо, что я одумался! А если бы кто-то пришёл в замок и дошёл до моей комнаты, а меня здесь нет. Какой стыд! Какой позор! Что бы обо мне подумали люди?!»

Следующий месяц эльф проводит в постоянных размышлениях о том, чем он занимается и зачем сидит на троне. В один из солнечных дней он решается на немыслимый поступок: робко встаёт и выходит из комнаты.

«Дойду-ка я до библиотеки. Если кто-то придёт, то я быстро вернусь на своё место, никто даже и не заметит».

Вельзевул идёт по коридору и встречает там призрак рыцаря в чёрных доспехах.

— Слушай меня, — говорит ему Вельзевул. — Если в замок придут враги, сразу сообщи мне!

Призрак, будто не слыша Вельзевула, продолжает бродить по коридору.

«Ну, думаю, он меня услышал», — мысленно успокаивает себя эльф.

Вельзевул направляется в свою огромную библиотеку. Через два месяца он уже дочитывает там последнюю книгу. Все полки пусты, а книги валяются на полу.

Закрыв последнюю книгу, эльф сидит за столом и смотрит на красивый закат через огромное панорамное окно. В его голове возникают вопросы, на которые Вельзевул не может найти ответ: «Почему нет связи с Владыкой Ночи? Почему нет связи с главнокомандующей нашей армией? Если их уже убили, то почему рыцари не заходят в мой замок? Почему мои подданные не разговаривают со мной? И кем была та женщина, что приходила сюда четыре месяца тому назад?»

Всю ночь от проводит в размышлениях, а к утру принимает важное решение: «Я сам найду ответы».

Рано утром Вельзевул покидает свой замок. Проходя по мосту, он оглядывается.

— Прощай, дом.

Два месяца бродит он по лесам и полям, пытается заговорить с монстрами, которых встречает на пути, но они игнорируют его. Встречает он и воинов, но те от него просто бегут. Спустившись в подземелье, где должна была находиться его старая боевая подруга, главнокомандующая армией Ночи, босс девяносто седьмого уровня, тоже никого не обнаруживает.

Он чувствует одиночество и пустоту внутри. Вельзевул — учёный, и ещё несколько месяцев назад он думал, что знает этот мир, но сейчас эльф подавлен и не представляет, что ему делать.

Как-то раз Вельзевул неспешно идет по лесу и глядит под ноги. Внезапно он чувствует непривычное ощущение: его желудок издаёт странные звуки.

«Это голод… Голод? Но почему? Я ведь уже шесть месяцев ничего не ел. Стоп. А почему я не ел шесть месяцев?»

Внезапно Вельзевул видит перед собой седого мужчину, обросшего щетиной. Он одет в длинные сапоги, брюки, чёрную рубашку, поверх которой надета жилетка, а на плечи накинут тёмно-зелёный плащ. Увидев эльфа, мужчина замирает в удивлении:

— Вельзевул?

Впервые Вельзевул видит человека, который не бежит от него. Его переполняет радость, биение сердца ускоряется, на лице появляется улыбка.

— Ты, смерд, хоть понимаешь, кого ты встретил? Я — Вельзевул, маг и чернокнижник, один из генералов Владыки Ночи. Каждый, кто повстречает меня, упокоится в земле! Готовься к бою!

В руках эльфа появляются два меча, и он с криком бежит на старца. Белая вспышка — и через пару часов Вельзевул просыпается связанный по рукам и ногам возле костра. А рядом с ним греется старик. Заметив, что эльф очнулся, мужчина поворачивается к нему и с улыбкой говорит:

— Вельзи, почему ты такой агрессивный? Я тебя создал не таким.

…Тут Фламма обрывает рассказ Вельзевула:

— Ха! Полгода шатался без дела — и получил от первого встречного. Позор! Как ты вообще посмел прийти сюда? — Сложив лапки, она злобным взглядом смотрит на эльфа, в комнате наступает тишина.

— Фламма, а ты чего так злишься на Вельзи? — спрашивает Князь Тьмы.

Фламма поворачивается к юноше и тычет лапкой в эльфа:

— Потому что я знаю, зачем он пришёл! Он пришёл подсидеть меня и занять моё место первого генерала!

Князь Тьмы снова открывает энциклопедию, но на этот раз читает описание босса девяносто девятого уровня — дракона Фламмы.

«Хм, и вправду в описании у них значится конфликт из-за стремления приблизиться к Владыке. Это заложено в его коде MPS. Mechanic Play Systems — следующие поколение ботов. Нейросеть умеющая взаимодействовать с игроками. Но она направлена только на развитие диалогов. А, глядя на Вельзевула сейчас, я понимаю, что он не просто программа, он стал чем-то большим».

— Вельзевул, продолжай.

Фламма возмущённо кричит:

— Что? Ты проигнорируешь мои слова?

Она превращается в человека и театрально падает на пол, опираясь на него одной рукой, а второй держась за лицо.

— Я так и знала, я так и знала… что рано или поздно он займёт моё место. Как же горько это осознавать…

— Да успокойся уже, никто не собирается отнимать твоё место! — говорит Князь Тьмы.

— Не утешай меня, хозяин. Я больше не могу верить твоим словам.

— Фламма, ты можешь не мешать ему? Пусть просто расскажет свою историю…

— Ах, я, значит, мешаю вам? — Фламма хватается за сердце. — Ты разбиваешь мне сердце!

— Да было бы что разбивать!

Напарники вновь начинают ругаться. Их спор прерывает Анна:

— Слушайте, может, вы прекратите уже? У нас тут, вообще-то, допрос. — Она двумя руками показывает на эльфа.

Напарники успокаиваются, и юноша говорит:

— Вельзевул, тот, кого ты встретил, и был Иван Абреимов?

— Да.

— Расскажи в подробностях, что было дальше.

— Да, мой господин.

Вельзевул продолжает свой рассказ…

Увидев, что Вельзевул пришёл в себя, незнакомец вступает с ним в разговор и рассказывает о нём такие вещи, которые никто не должен знать. Потом рассказывает о том, как был создан этот мир, и о своём собственном мире.

Именно в ту ночь, когда они встретились, эльф начинает получать ответы на вопросы, которые накопились у него за время его путешествия. Под утро мужчина задаёт Вельзевулу вопрос:

— Ты не расстроен тем, что я тебе рассказал?

Эльф, сидя на пеньке, смотрит на угольки давно угасшего костра.

— Нет, я не расстроен… Я в восторге! — Он вскакивает на ноги. — Это же невероятно. Я хочу как можно больше узнать о мире, на который я смотрел через окно. Получается, что я даже и не видел этого мира.

— Ну, это неудивительно, ведь я создал тебя таким любознательным.

С этого дня двое учёных долгие месяцы путешествуют по игре «Мир авантюристов», и с каждым днём Вельзевул открывает что-то новое для себя.

…Сидя привязанным к стулу, Вельзевул рассказывает о своём путешествии до самой ночи. Наконец Анна прерывает его вопросом:

— Вельзевул, извини, что перебиваю, но где сейчас Иван Абреимов?

Опустив голову, тот отвечает:

— Его схватили другие игроки, они называют себя Лигой убийц.

У девушки перехватывает дыхание. Заметив это, Князь Тьмы интересуется:

— Анна, ты знаешь их?

— Да. Это банда убийц, которая замучила до смерти моего товарища, — грустно отвечает девушка.

— Кто они такие?

— Это игроки, которые сошли с ума и начали нападать на других. Насколько я знаю, их несколько сотен и они объединились, создав своё государство.

Усмехнувшись, юноша говорит:

— Они хоть понимают, насколько это глупо?

— Глупо?! Это закономерный итог твоего взлома! Первые месяцы все верили, что нас вытащат из этой клетки, но потом поняли, что спасение не придёт. В отчаянии люди начали сходить с ума и творить страшные вещи!

Разозлённая Анна пинает табуретку, на которой сидела, и выходит из комнаты. Макс опускает глаза и замолкает. Фламма и Вельзевул обмениваются взглядами, и Фламма мимикой показывает эльфу, чтобы тот продолжал. Покашляв, Вельзевул говорит:

— Так вот, когда Ивана схватили, я решил, что смогу пройти мимо армии монстров, находящейся на юге, незамеченным и попробовать поискать вас в этих краях.

— Зачем?

— Иван уверен, что ключ к выходу из этого мира — это вы, господин. Вам надо встретиться с создателем, и тогда вы решите эту проблему.

— С чего ты решил, что он жив?

— Если честно, я не уверен в этом.

Князь Тьмы встаёт с кресла, достаёт из-за спины меч и перерубает верёвки, освобождая эльфа.

— Фламма, накорми гостя.

Понимая, что хозяин не в настроении, она не спорит с ним. Юноша выходит из комнаты.

* * *

Шагая по коридору, Князь Тьмы снимает ножны и оставляет их вместе с мечом возле двери, ведущей в комнату Анны. Он заходит и скидывает плащ, который является его основной защитой.

Анна сидит на кровати, обняв колени, и смотрит через окно на полную луну, отливающую красноватым светом. Юноша молча садится рядом. Он рад бы утешить девушку, но не знает, какие слова подобрать. Посидев пару минут в тишине, он задаёт вопрос:

— Ты хочешь выйти из игры?

Девушка, неотрывно глядя на луну, отвечает:

— Да, конечно, хочу. Обнять маму и папу, почувствовать вкус настоящей еды, увидеть друзей… Но я не хочу убивать тебя. После смерти товарищей я долгое время провела одна и много размышляла о том, кто ты такой. Теперь, когда я узнала тебя ближе, я понимаю, что ты неплохой человек и, скорее всего, так же, как и я, хочешь домой.

— Прости, что я засмеялся, когда ты говорила о смерти товарища. Как его звали?

— Его ник Клык, а имя — Денис.

— Прости ещё раз.

— Да всё нормально… Кстати, а как тебя зовут… в реале?

Князь Тьмы на мгновение задумывается. Потом, улыбнувшись, отвечает:

— Макс. Меня зовут Макс. Максим.

— Почему ты улыбаешься?

— За год одиночества я почти забыл своё настоящее имя и не сразу его вспомнил.

— А я Анна.

— Я уже понял, — со смешком отвечает Макс.

— Что ещё тебе рассказал Вельзевул?

— Он сказал, что, возможно, если я найду Абреимова, то мы сможем выйти из игры.

— А он жив?

— Не знаю. И эльф тоже.

— Макс, расскажешь о том, что случилось год назад?

— Я не могу… Однажды я рассказал одному человеку об инциденте, случившемся тогда, и он умер страшной смертью, поэтому прошу тебя: не расспрашивай. Игра убьёт и тебя. Просто поверь мне, я сделал это не нарочно.

— Ого, какая таинственность. Но, наверное, на то есть причины. Так и быть, послушаюсь твоего совета.

В комнате вновь наступает тишина.

— Аня, хочешь есть?

Девушка, весело тряхнув головой, отвечает:

— Да, конечно.

— Ну, тогда пойдём.

Они спускаются на первый этаж и заходят на кухню. Там Фламма и Вельзевул уплетают за обе щеки суп. Юноша обращается к эльфу:

— Вельзевул, тебе нравится?

Тот вскакивает.

— Конечно, господин, сразу видно, что вы готовили. Приятный вкус…

— Да ладно, успокойся и ешь.

Вельзевул усаживается и продолжает есть. Макс наливает суп себе и Анне, а сидящая рядом Фламма с набитым ртом ворчит:

— Жополиз.

— Я проявил учтивость — тебе, глупой рептилии, не понять.

— Ой-ой-ой, книжный червяк будет меня учить, как надо себя вести.

Боссы начинают ругаться друг с другом, как старые друзья. Анна и Макс наблюдают за ними, поглощая суп.

— Вельзевул, извини за вопрос, — обращается к нему девушка, — но почему ты такой…

— Какой?

— Ну, как сказать… Ты и Фламма — вы ведь программы, но сейчас вы…

— Разумные?

— Да.

— Мне это тоже интересно, — вступает в разговор Макс. — Абреимов как-то это объяснил? Он говорил, что в игре произошли изменения? Я с Фламмой уже год, она считает, что всегда была такой. Но я-то вижу, как она изменилась. Когда я получил её в награду, она была обычной программой.

Эльф, сложив ладони перед собой, задумывается, потом говорит:

— Я мало в этом понимаю, но Иван мне сказал, что администратор Шира создана на базе искусственного интеллекта.

— Ингредиента? — перебивает его Фламма.

— Интеллекта. Ну, это как… — Он закрывает глаза и краснеет.

Ребята понимают, что Вельзевул не может подобрать слова, и Макс решает прийти ему на помощь:

— Неважно, продолжай, я знаю, что это такое.

Эльф с облегчением выдыхает:

— Спасибо, господин…

— Так вот, Иван сказал, что, возможно, она клонировала свой разум и вложила его в разные программы, слегка изменяя код в зависимости от их изначального описания.

— Это многое объясняет, — замечает Макс, но Анна решает уточнить:

— То есть если в описании было написано, что ты любознательный, то таким и остаёшься? Как это произошло с тобой.

— Да.

— Сколько программ было изменено таким образом, он не сказал?

— Иван не знает, ведь год назад Шира вышла из-под…

Внезапно эльф начинает задыхаться и падает на пол, хватаясь за горло. Все вскакивают и подбегают к нему, но не знают, как помочь.

— Фламма, что с ним? — спрашивает Макс.

— Я не знаю, хозяин!

— Может, он болен чем-то? Или аллергия? — добавляет Анна.

— Откуда у эльфа аллергия? Тем более у программы?

Вельзевул корчится от боли на полу, держась за горло и не понимая, что происходит. Внезапно его разум покидает тело. Моргнув, он осознаёт, что оказался в другом месте и хватается уже за чью-то руку, которая держит его за горло, подняв над землёй. Вокруг эльф видит что-то наподобие болота, но вся вода в нём красная, как кровь. Посреди этого болота стоит Шира в белоснежном платье, и это её рука держит задыхающегося эльфа за горло. Ему не хватает воздуха для того, чтобы хоть что-то сказать, и он только хрипит. А Шира спокойно смотрит на него и с угрозой произносит:

— Не смей рассказывать обо мне, ничтожество!

Вельзевул моргает и снова оказывается на полу в замке, видит обеспокоенные лица ребят. Он понимает, что боль ушла, резко вскакивает и бьёт себя в грудь, смеётся и делает вид, что ничего не произошло:

— Простите, что заставил вас поволноваться, просто кусок мяса не в то горло попал.

Анна начинает отчитывать Вельзевула:

— Нечего говорить с набитым ртом! А ещё учил Фламму хорошим манерам…

— Простите, простите, — улыбается во весь рот эльф.

— Всегда тщательно пережёвывай пищу! — хихикает Фламма.

Тем временем Макс внимательно смотрит на Вельзевула. Он видит покраснение на его шее и понимает, что случилось что-то серьёзное, но решает пока ни о чём не спрашивать.

— Ладно, нам всем пора отдохнуть, — говорит он. — Пойдёмте спать, а то завтра и к обеду не поднимемся.

Ребята разбивают тарелки, чтобы на следующий день они восстановились новыми и чистыми, и выходят из кухни.

— Фламма, покажи Вельзевулу его комнату.

— Хорошо, хозяин.

Эльф уходит вслед за Фламмой, и Анна с Максом остаются одни.

— Аня, будь осторожна. Всё-таки Вельзевула мы почти не знаем. Может быть, он пришёл не за мной, а за Владыкой Ночи, так что запри на ночь дверь.

— Ты думаешь, он врёт нам?

— В описании написано, что он очень умён и хитёр, так что это вполне вероятно. И если что-то заподозришь — зови меня. Хоть он и выглядит как бомж, но не забывай, что он босс девяносто восьмого уровня. Я дрался с ним год назад, и мне было очень сложно.

— Хорошо, я буду начеку.

Девушка подходит к двери своей комнаты. Князь Тьмы в задумчивости остаётся стоять посреди коридора.

— Макс, ты не пойдёшь спать?

— Я сделаю обход замка, а потом пойду, но на всякий случай — моя комната рядом с твоей.

— Хорошо. Спокойной ночи.

— И тебе приятных снов.

Анна входит в комнату, скидывает меч и доспехи. Падает на кровать и, глядя в потолок, говорит:

— Что за жесть?! И как мне теперь уснуть?

Князь Тьмы медленно идёт по коридору замка, размышляя и анализируя всё услышанное сегодня. Он поднимается на четвёртый этаж, выходит на балкон, задумчивым взглядом смотрит на красную луну и город Бесстрашный, огни которого видны вдалеке за лесом. Его раздумья прерывает Фламма, которая появляется в дверях в облике человека:

— О чём задумался, хозяин?

— Да обо всём… о происходящем.

Девушка подходит к Князю Тьмы и встаёт рядом с ним, опершись на перила балкона.

— Что тебя тревожит? — Она смотрит в глаза Макса, понимая, что тот растерян.

Юноша задумчиво отвечает:

— Анна, ожерелье, приход Вельзевула… А ещё оказывается, что сам разработчик игры всё это время был здесь. Такое чувство, как будто сама Шира подстроила все эти совпадения в один день. Как будто она хотела что-то сказать.

— Хозяин, мы здесь уже давно, мир не стоял на месте всё это время, и многое поменялось. Я не думаю, что богиня Шира сделала тебя Князем Тьмы для того, чтобы ты отсиживался в замке. И сейчас она подаёт знаки, которые должны побудить тебя к действию. Сидя здесь, вы не сможете покинуть этот мир.

Юноша молча всматривается вдаль. Потом поворачивается к Фламме и уверенно заявляет:

— Думаю, ты права. Завтра мы покинем замок!

Глава 2

На живописном лугу, в одном дне пути от Бесстрашного, отряд греется у костра, их лошади привязаны к дереву. На небе сияет полная луна, кучер уже спит, утомившись после долгой дороги. Райнер тоже лежит на боку, укутавшись в свои крылья, Сакура точит мечи, а Красти, приложив два пальца к виску, бродит неподалеку: опять на повышенных тонах обсуждает что-то с главнокомандующей.

Когтю не сидится на месте. Он пододвигается к девушке.

— Слушай, Сакура, а расскажи о себе?

— Зачем?

— Ну как зачем? Мы ведь команда и должны знать друг друга. Согласна?

Девушка отмалчивается.

— Ну же, давай.

Вздохнув, она говорит:

— Я ниндзя, у меня прокачан навык маскировки, в прямом столкновении я вам не помогу. Буду выжидать удобного момента и атаковать. Доволен?

— Эм-м, я не это имел в виду.

— А что тогда ты хотел узнать? Можешь выражаться яснее?

— Ну, кем ты была в реале, как тебя зовут, почему пошла в армию.

Сакура убирает свои мечи и поворачивается к парню:

— Извини, но я на задании и должна думать только о том, как уничтожить цель. Я тут не для поиска друзей!

Солдат теряет дар речи.

«Какая грубиянка! Ну как с ней вообще общаться? Да хрен тут что скажешь!»

В этот момент подходит Красти и садится напротив:

— Слушайте меня… Завтра поутру мы прибудем в город, отоспимся и пойдём прочёсывать лес, разделившись на две группы. Я иду с Райнером.

Из-под крыльев спящего Райнера доносится невнятное «угу».

— И вы вдвоём.

«Командир, ну за что?» — думает Коготь.

— Князя Тьмы часто видят в лесу после обеда, так что в это время мы и выйдем. При обнаружении объекта докладывать мне, в бой не вступать. Всё ясно?

Бойцы в один голос отвечают:

— Так точно.

И ещё одно «угу» от спящего Райнера.

— Командир, а вы уже сражались с ним? — задаёт вопрос Коготь.

— Да. И могу точно сказать, что поодиночке нам его не одолеть.

— А что насчёт девчонки? Она опасна? — спокойно спрашивает Сакура.

— Нет, угрозы она не представляет. Хоть она и выглядит воинственно, но у неё лишь семьдесят седьмой уровень.

— А кто она такая?

— Я не знаю, кем она ему приходится, может быть, одна из фанаток. Девушка среднего роста, с выбритым виском и огромным тесаком за спиной. Я полагаю, не стоит заострять внимание на её внешности, она могла её уже сменить в парикмахерской. Так что обращайте внимание на всех девушек-одиночек, которые попадутся вам на пути.

Когтю не сидится на месте, и он решает обратиться к офицеру, задумчиво смотрящему на огонь.

— Командир, а вы уже убивали? Ну, в смысле… людей.

Не отрываясь от костра, Красти отвечает:

— Да… В войне против Лиги убийц я, главнокомандующая и Райнер пролили много крови.

— И сейчас вы жалеете об этом?

Красти усмехается.

— Нет.

— Ни капли?

Сакура наблюдает за их разговором.

— Коготь, как тебя зовут на самом деле?

— Дима.

— Послушай, Дима, я понимаю, что ты хочешь сказать. Что убийство отягощает совесть, что это не каждый может выдержать и тому подобное. Поверь, я не убивал невинных, Лига убийц — это игроки, которые сошли с ума. Император не раз пытался с ними договориться о перемирии, но они сами жаждут убийств. Ты же встречал одного из них.

Опустив глаза, солдат с сожалением в голосе отвечает:

— Да, тот ублюдок убил моего брата, и я так и не нашёл объяснения, зачем он это сделал. Мы согласились отдать ему всё, что у нас было, но он всё равно убил.

— Я много размышлял об этом и пришёл к выводу, что эти люди всегда были такими. Просто в реале они понимали, что их быстро поймают и накажут органы правопорядка, а здесь, когда игра сломалась, они, видимо, решили, что можно больше не скрывать свои наклонности. Решили, что игра нас никогда не отпустит и раз закона нет, то можно делать всё что угодно.

Красти пристально смотрит на солдата и уверенным тоном добавляет:

— Запомни, если тебе представится шанс оборвать жизнь Князя Тьмы, делай это не задумываясь. Помни, что ты это делаешь не для себя, а для всех людей, которые заперты тут и страдают. Понял?

— Да.

— Хорошо, а теперь всем спать.

— А кто нас будет охранять? Может, установим дежурство? — предлагает Сакура.

— Успокойся, у нас есть Райнер, он программа, так что сон ему не нужен. Верно, белоглазый? — окликает Красти Райнера. Тот в ответ угукает.

— Командир, но он же спит!

— Делает вид, — усмехается Красти. — Он просто имитирует человеческое поведение. Так что мы можем спокойно выспаться.

* * *

На следующий день ровно в двенадцать часов экипированный Князь Тьмы ждёт Анну у двери в её комнату. Дверь открывается, и из неё вылетает Анна с растрёпанными волосами, но в полной амуниции.

— Мы опоздали? Босс уже появился?

— Да, но из своего тронного зала он выйдет только через полчаса.

Они направляются к покоям Владыки Ночи.

— Максим, а я могу сейчас использовать свои доспехи? А где Фламма?

Юноша молчит.

— Давай разработаем стратегию, — продолжает приставать Анна. — Если ты один будешь его убивать, я не стану сильнее… Максим! Макс! Ау!

Он останавливается.

— Аня, мне надо с тобой поговорить.

Девушка поворачивается к нему.

— Да, давай, говори.

— Сегодня я покидаю этот замок. Я отправляюсь на поиски Ивана Абреимова. Я не уверен, что он жив, но попытаться его найти стоит. Это будет очень опасное путешествие, за мной охотится всё государство, все игроки, которые остались в этом мире, испытывают ненависть ко мне…

— Ой, да хватит! Я поняла. Давай предлагай уже!

— Что предлагать?

— Говори, что ты хочешь сказать. Ну давай, не тяни.

«Эх… А я всю ночь речь готовил», — думает Макс.

— Ты должна пойти со мной, потому что в замке после моего ухода снова появятся монстры.

— Окей.

— Что? Просто окей? У тебя даже вопросов не возникло?

— Слушай, я не ребёнок и прекрасно понимаю, что Иван Абреимов — это наш путь к свободе, поэтому я тоже хочу его найти. Ещё позавчера, узнав об этом, я бы сразу пошла к военным, но в свете последних событий понимаю, что это не лучшая идея.

Анна показывает всё ещё перебинтованные руки.

— Да, но я не думал, что ты так быстро согласишься.

— Ну, на самом деле я не спала полночи и размышляла о словах Вельзевула и о твоих словах. Ты сказал, что не уверен в том, что после твоей смерти игра нас выпустит.

— Верно.

— Также ты не можешь рассказать о событиях, которые произошли год назад, потому что я могу умереть.

— Да.

— Но за вчерашний день я поняла, что ты неплохой человек, просто попал в водоворот событий, из которого не можешь выбраться. И я решила, что помогу тебе. К тому же, если наше приключение ни к чему не приведёт, то я всё равно стану сильной и смогу путешествовать одна.

— Я уже заметил, что ты везде ищешь собственную выгоду.

— Ну так надо уметь крутиться.

— Спасибо за понимание.

Ребята идут дальше. Анна спрашивает:

— А Вельзевул с нами пойдёт? Его же могут убить солдаты.

— Не думаю, что оставлять его наедине с Владыкой Ночи будет лучшим вариантом. К тому же его знания важны для нас, и надо постараться их сохранить.

Они приближаются к комнате босса.

— Ты готова?

Анна кивает, и Макс открывает двери.

— Не волнуйся, если что, я снова снесу ему голову, и он вмиг умрёт. Костюм используй только в крайнем случае.

Но, к удивлению Макса и Анны, за дверями они видят Вельзевула, который уже насадил на меч изо льда бездыханное тело Владыки Ночи и держит его над землёй. С яркой вспышкой тело рассыпается в пыль и улетучивается. Замечая ребят, Вельзевул с улыбкой на лице растворяет свой меч в воздухе и с пафосом говорит:

— Мой господин, это вам дар от меня. Фламма рассказала, что Владыка Ночи мешает вам жить, и я, ваш покорный слуга, решил сделать всю работу за вас.

— Эм-м… Вельзевул, а как это у тебя получилось? — спрашивает ошеломлённый Макс.

— Ох, сейчас я вам обо всём поведаю, мой господин.

* * *

Четвертью часа ранее Вельзевул и Фламма в образе кошки стоят возле дверей, которые ведут в покои Владыки Ночи.

— Вельзевул, я, конечно, знала, что ты подхалим, но не до такой же степени!

— Я просто хочу с ним поговорить.

— А если ты умрёшь?

Эльф упирается ладонями в двери.

— Ну, значит, такова судьба.

Заходит внутрь. Двери за ним начинают закрываться. Фламма кричит ему вослед:

— Если умрёшь, я горевать не буду!

Эльф подходит к табуретке, на которой вчера сидела Анна, садится на неё и, подперев голову рукой, наблюдает, как в центре комнаты образуется портал. Звеня доспехами, из него выходит Владыка Ночи. Он достаёт меч и произносит:

— Много воинов сюда приходило, их оружие стало частью… — но тут понимает, что перед ним никого нет. Босс оглядывается и видит сидящего на табуретке Вельзевула.

— Вельзевул? Что ты тут делаешь?

Эльф вскакивает с места.

— Ох, Владыка, я так рад, что вы меня узнали, это так приятно!

Он подходит и обнимает Владыку Ночи. Тот в недоумении спрашивает:

— Как ты тут оказался?

— Ох, мне вам столько надо рассказать. Столько всего случилось, но для начала ответьте, пожалуйста, на вопрос. Вы помните, что происходило за последний год?

— За последний год? Что ты хочешь сказать?

— Ну, не бились ли вы с каким-нибудь юношей? Или, может, видели Фламму?

— Что ты несёшь? Последний год мы вели активные действия против захватчиков.

«Эти воспоминания вложила ему богиня. Значит, он не помнит господина», — думает Вельзевул.

— А про то, что вы умерли, тоже не помните?

— Вельзевул, ты потерял рассудок! Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

«Он определённо ничего не помнит».

— Владыка, я вам скажу как есть, только не падайте. Уже больше года вы делите свой замок с другим человеком.

— Что?!

— Да, а ещё он подчинил Фламму. И сейчас он в замке.

— Кто это такой?

Владыка направляется к выходу из комнаты.

— Я снесу ему башку за то, что этот щенок посмел… За мной, эльф!

Чернокнижник стоит за спиной босса, и в его руке буквально из воздуха появляется ледяной меч.

— Боюсь, владыка, я не могу вам этого позволить.

Не поворачиваясь, босс спрашивает:

— Вельзевул, это измена?

— Да, — отвечает эльф, глядя ему в спину.

Владыка Ночи, резко развернувшись, пытается срубить предателю голову, но Вельзевул уклоняется и вонзает меч в сердце босса. Эльф видит, что глаза Владыки Ночи продолжают светиться красным светом.

«Видимо, этого недостаточно», — думает он.

Тогда эльф поднимает Владыку Ночи над собой, и меч проходит насквозь. Его глаза наконец затухают. В это мгновение двери в комнату открывают Анна и Князь Тьмы.

* * *

Рассказав ребятам, как всё было, Вельзевул, преисполненный гордости, ждёт похвалы. Но Анна расстроенно произносит:

— Ну, вообще-то я хотела потренироваться и одолеть его.

Эльф в шоке от её слов. В комнату влетает Фламма и громко смеётся:

— Ха, ты опять всё испортил, глупый эльф!

Чернокнижник подбегает к девушке и начинает её утешать.

— Госпожа Анна, простите, я не знал! Не расстраивайтесь, завтра он снова появится здесь, и тогда вы потренируетесь. Надо только подождать…

Его прерывает юноша:

— Вельзевул, расскажи, зачем ты на самом деле это сделал и что ты узнал?

Эльф кашляет в кулак и серьёзно отвечает:

— Ну, теперь я знаю, что Владыка Ночи тоже разумен. А ещё: если меня или Фламму убить, то наша память полностью обнулится.

— Получается, так как я убивал Владыку Ночи каждый день, он не только не успевал развиваться, но и респавнился, не помня о том, что я его убивал.

Эльф не понимает это слово и переспрашивает:

— Респавнился?

Анна, подобрав синоним, уточняет:

— Перерождался.

Чернокнижник достаёт из внутреннего кармана куртки блокнотик и ручку и начинает записывать новые для себя слова.

Анна замечает это и тут же задаёт вопрос:

— Это что, ручка? Откуда она у тебя?

А Князь Тьмы добавляет:

— И очки на твоём лице. Не помню, чтобы в игре я встречал такие современные предметы…

Вельзевул отвечает:

— Когда я читал книги в своём замке, я нашёл там заклинание созидания. Его суть в том, что, лишь однажды увидев предмет, я могу создать его точную копию. А фото очков и ручки мне показал создатель.

— Это довольно-таки круто, — соглашается Анна.

— Действительно, это может пригодиться.

Заинтересованная Анна начинает расспрашивать эльфа о том, что он уже создавал и как это работает. Макс тем временем, подперев рукой подбородок, размышляет: «Вельзевул, конечно, очень полезный союзник, его ум может помочь нам добраться до Лиги убийц, однако есть одно но: если он погибнет, то респавнится уже без памяти. То, что Вельзевул убил Владыку Ночи, конечно, хорошо, но сотого уровня достигли уже многие игроки, и если на него нападут группой, то точно убьют. А он сильно отличается от других, тем более у него над головой нет ника. Что же с ним делать?»

Фламма обращается к Князю Тьмы:

— Хозяин, что-то не так?

— Послушайте меня. Я принял решение покинуть замок, добраться до восточной части королевства Солнца и спасти разработчика.

Эльф восхищённо говорит:

— Ох, господин, вы так величественны, когда полны решимости. Я поражён!

— Пойдёмте за мной.

Вся компания спускается в гостиную. Взмахнув левой рукой, Макс открывает карту мира.

На карте виден огромный материк; все города и замки, которые есть в этом мире, также указаны на карте. В центре карты находится огромное озеро, носящее название озеро Слёз, но игроки в шутку называют его Байкалом. Макс говорит:

— Я давно не покидал замок, так что расскажите обо всём, что происходит в мире.

* * *

Спустя пару часов Макс, Анна и Фламма в облике кошки идут по лесу, удаляясь от замка.

— Ты уверен, что это хорошая идея — оставить Вельзевула в замке? — спрашивает Анна.

— Да, в бою он не особенно нужен, а направлять нас сможет и по внутренней связи.

Перед уходом из замка Вельзевул встал на одно колено и поклялся Князю Тьмы в верности. Как только он договорил слова клятвы, перед Максом появилось табло с выбором: принять клятву эльфа или нет. Он нажал «Принять».

— То есть из-за клятвы вы теперь можете созваниваться?

— Да, а ещё я могу теперь выпускать из правой руки лёд, даже если в ней меч.

Кошка вмешивается в разговор:

— А благодаря мне — огонь из левой руки, так что наш господин непобедим.

Девушка, призадумавшись, открывает энциклопедию.

— Что-то я не слышала о таких навыках раньше. Интересно было бы посмотреть.

Макс с удивлением спрашивает:

— Разве ты не видела, как я использовал огонь в подземелье?

— Нет, извини, пожалуйста, но я была лишена возможности лицезреть это, потому что кто-то вколол мне снотворное.

— Ой, прости, я забыл… Но эти навыки я могу использовать только раз в сутки, так что не буду их без нужды тратить.

— Хорошо. Лучше скажи, куда мы сейчас идём? Эта тропа ведёт не к столице.

— Перед началом путешествия нам надо кое-куда зайти. Тебе там понравится.

Через час все трое стоят в подземелье, напротив той самой комнаты, из которой пару дней назад вышел оборотень.

— Ну что, ты готова? — спрашивает Князь Тьмы.

— Ты серьёзно? Зачем это надо?

— Ну ты же сама хотела стать сильнее, а убийство монстра как раз этому способствует.

— Ну, знаешь, я как-то не уверена…

Но Князь Тьмы уже распахивает дверь, за которой стоит и бешеными глазами смотрит на девушку оборотень. Он готов к атаке. Макс со смехом говорит:

— Ну всё, дальше сама! Я верю в тебя!

И вместе с Фламмой они бегут к лестнице, которая ведёт наружу. Растерянная Анна кричит вслед:

— И что это за тренировка?!

— Ты справишься! Главное, активируй доспехи, пока он тебе голову не откусил.

«А, точно, у меня же есть доспехи», — вспоминает девушка.

Зверь прыгает на неё, но в тот же момент Анна кладёт руку на ожерелье. Происходит взрыв, который откидывает оборотня обратно в комнату. И Анна, преобразившись, входит вслед за ним.

Зверь, не медля ни секунды, снова накидывается на девушку и пытается схватить её своими острыми когтями. Но Анна успевает отпрыгнуть назад, отрубив монстру левую лапу.

«Вот это да! Я хотела отпрыгнуть на метр, а получилось на три!» — удивляется она.

Зверь воет от боли, держась за открытую рану. Из его пасти брызжет слюна, а из обрубка льётся кровь.

«Сейчас попробую выколоть ему глаза, а потом уже смогу пронзить сердце», — думает воительница.

Выбрав нужный момент, Анна делает рывок и пронзает голову монстра насквозь.

«Что?! Я убила его?»

Удивившись собственной силе, она замирает, а зверь падает на землю.

«Неужели доспехи настолько усиливают мои способности?»

В проёме двери появляется наблюдавший за боем издалека Макс и говорит:

— А ты молодец, одним махом с ним разобралась.

Осторожная Фламма с лестницы кричит:

— Ты умничка, Анна!

— Похоже, тренировка не удалась. Может, сходим к боссу подземелья? — подмигнув, спрашивает Макс.

Воительница резко подносит ладонь к его лицу.

— Нет! Спасибо, не стоит! Пойдём уже отсюда, твои уроки добром не кончатся.

— Жаль, я бы посмотрел на ваш бой.

Анна хватает Макса одной рукой за шиворот и начинает трясти, крича:

— Ты хоть понимаешь, что творишь?! Оставил меня наедине с этим монстром! А если бы я не успела надеть доспехи? Или пещера развалилась бы от взрыва…

Князь Тьмы пытается её урезонить:

— Эй, полегче! Ты же сейчас в доспехах, ты меня так и убить можешь!

— Так тебе и надо! Такую сволочь, как ты, убить мало. Оставил девушку наедине с монстром. Козёл, урод… — кричит Анна, не сдерживая своих эмоций.

— Анна! Остановись! Кто-то идёт!

Ребята замирают, услышав шаги и чей-то разговор внизу.

— Видимо, игроки. Девочки, пойдём отсюда, — шепчет Максим.

Компания, не говоря ни слова, быстро выходит из подземелья.

— Ну что, теперь к столице! — весело произносит Князь Тьмы.

* * *

Князь Тьмы и его спутники целый день идут через леса и луга. Время от времени на них нападают волки, медведи, дикие кабаны и другая лесная живность, а также гоблины и монстры невысокого уровня. С некоторыми они разбираются вместе, с большинством Анна дерётся одна. Фламма по-прежнему предпочитает образ кошки и чуть что запрыгивает на деревья.

— Максим, а ты уверен, что идти через столицу безопасно? — спрашивает девушка, шагая по лесной тропинке.

— Мы же выяснили, что нам надо на восток, в город Мудрецов. Через озеро мы не переплывём, на юге война с монстрами и стоят базы военных. Так что остаётся только по северу.

— Да, но в столице много игроков.

— Не волнуйся, я не настолько глуп, чтобы соваться в город, мы просто обойдём его.

— Я думала, ты захочешь увидеться с сестрой или императором.

— Думаю, что это не лучшая идея. При последней встрече они меня чуть не зарубили, — усмехаясь, отвечает Макс.

— Что? Как же так?! Ну ладно император, но ведь Света — твоя сестра!

— Ну, знаешь… Игра не оставила им выбора. Год назад творилась полная неразбериха, да и к тому же они, наверное, думали, что в реале я не умру.

— Это жестоко.

Князь Тьмы отмалчивается.

Анна замечает в лесу огромное дерево с большой кроличьей норой. Она останавливается и спрашивает Макса:

— А ты участвовал в этом ивенте?

— Ты имеешь в виду — в миссии «Дитя дракона»?

— Ну да. Мне всё время попадались эти норы, но я ни разу туда не заходила.

Князь Тьмы подходит к дереву, чтобы осмотреть нору, попутно рассказывая:

— Да, я помню эту миссию. Полтора года назад мы с командой узнали, что тот, кто пройдёт этот квест, получит миллион долларов.

— Серьёзно?! Вы получили за это деньги?

— Нет, мы не прошли её, — отвечает он, прыгая в нору. — Миссия была активна неделю, и мы с командой приходили к такому дереву каждый день. Заходя туда, мы телепортировались в локацию, которая называлась «Эльдорадо», — там стены сделаны из золота, золотой потолок, а вокруг горы золотых монет… Неужели ты не участвовала?

— Нет, в это время я была в детском лагере. Расскажи, в чём заключалась миссия и почему ты не сделал об этом пост?

— Я не выпустил пост, потому что мы не прошли эту миссию. Каждый раз, когда мы с командой попадали в «Эльдорадо», к нам из гор золота вылезал огромный белый дракон. Говоря фразу: «Ну что, смерд, ты готов познать отчаяние?» — он раз за разом убивал нас. Мы ходили целую неделю, но как только немного освоили навыки боя против дракона, квест закрыли. Мы пришли к этой норе, вошли в неё, но никуда не телепортировались.

— Получается, никто не смог его убить?

— Да, это была наша единственная непройденная миссия, поэтому я не стал делать пост на форумах.

— А почему деревья не убрали?

— Вот найду Абреимова — обязательно об этом спрошу… Хватит о прошлом, пошли дальше!

Ребята продолжают свой поход через леса. Они осознанно избегают дорог, так как там могут наткнуться на солдат. Иногда Макс замечает разных зверей с зелеными глазами которые будто следят за ребятами.

Уже на закате напарники подходят к подножию горы, и Макс, взглянув вверх, предлагает:

— Давай-ка заберёмся вон туда. — Он показывает на скалы, которые находятся в трёх десятках метров над землёй. — Там мы можем устроить привал — монстры так высоко не заберутся.

Возражений нет. Ребята набирают хворост, забираются на скалу и разжигают костёр. Открыв табло, они заходят в раздел «Инвентарь», нажимают пару кнопок, и перед ними появляются спальные мешки и мясо кабана, убитого сегодня.

— У тебя прокачан навык готовки? — интересуется юноша.

Анна, слегка покраснев, думает: «Только не говори, что у тебя он прокачан».

Фламма понимает, что у девушки этого навыка нет, и прыгает к ней на колени.

— Хозяин, у Анны есть более важная задача, чем готовить еду. Ей надо причесать мне шёрстку, а то за время нашего путешествия она вся растрепалась.

«Спасибо, подруга, выручила», — думает Анна и незамедлительно начинает гладить кошку.

Фламма поворачивает голову к девушке и подмигивает одним глазом.

— Ладно, тогда я сам приготовлю, — говорит Максим, видя, что девчонки спелись.

Анна наблюдает, как юноша насаживает мясо на шампуры, которые тоже достал из инвентаря, и думает: «Вот она, сила женской солидарности!»

После ужина ребята заползают в спальные мешки. Фламма запрыгивает на грудь Макса.

— Эй, я тебе не кровать! — С этими словами Князь Тьмы переворачивается на бок, скидывая кошку и отвернувшись.

Тогда кошка запрыгивает на подругу — она не против. Глядя на звёздное небо, Анна задаёт Максу вопрос:

— А что, если он мёртв?

— Иван?

— Да.

— Я стараюсь об этом не думать. Хочется верить, что он жив. И что он знает, как спасти нас.

— Да… — задумчиво произносит Анна и после некоторой паузы спрашивает: — Макс, а ты знал девушку под ником Волчица?

— Нет, а кто это?

— Это командир моей бывшей группы. Её звали Нина. Она была моей подругой, и мы иногда путешествовали вот так вдвоём, как сейчас с тобой.

— Почему только вдвоём?

— Ну, у нас в группе ещё были два её младших брата. Они хорошие ребята, но уж больно шумные. Поэтому мы и уходили, так сказать, посплетничать о женском.

— А с чего ты решила, что я её знаю?

— Она говорила, что общается с кем-то из «Гогочущих клинков», но не говорила, с кем, вот я и подумала, что, возможно, она общалась с тобой.

— Нет, я не помню её.

— Понятно… Ну ладно, сладких снов.

— Спокойной ночи.

Анна закрывает глаза и от усталости быстро проваливается в сон.

Князь Тьмы после этого разговора не может сомкнуть глаз, вспоминая, как год назад в отчаянии стоял над трупом Нины и смотрел, как волки растаскивают её тело по кускам. А сейчас он путешествует вместе с той, о ком много раз слышал от своей теперь уже мёртвой подруги. По щекам юноши текут слёзы…

В ту же ночь «егеря» въезжают в город Бесстрашный. Повозка останавливается возле таверны Пако. Сакура задаёт командиру вопрос:

— Зачем мы здесь? Почему мы не поехали на базу?

— Потому что она разгромлена. Не задавай вопросов, пойдём спать, — резко отвечает Красти, который испытывает тошноту после долгой поездки.

* * *

Утром первой просыпается Анна. Поднявшись, она замечает, что Фламма лежит на угольках костра, и думает: «Забавно, хоть и не удивительно — она же дракон».

Потом девушка оборачивается к спящему Максу. Полночи его одолевали воспоминания, и юноша смог уснуть лишь под утро. Анна снова думает о своих друзьях, которых потеряла в этой игре, вспоминает боль, которую пережила, а потом долгие месяцы одиночества и слёз. Её взгляд падает на меч, который она оставила возле себя. Девушка с замиранием сердца смотрит на оружие.

«А что, если… Если я всё тут и закончу? Прямо сейчас!»

Но в её памяти всплывают слова, сказанные Максом на кухне замка: «Не факт, что моя смерть что-то решит».

«Действительно, глупая затея».

Девушка встаёт и начинает надевать доспехи. За ней всё это время одним глазом наблюдает Фламма. Поняв, что Анна не опасна, она снова засыпает.

Внезапно Макс начинает ворочаться. Не поняв ещё, что происходит, он вскакивает и спросонья ворчит:

— Что… какого… происходит… Да! Кто?.. А, понял!

Он прикладывает два пальца к виску и сонным голосом спрашивает:

— Что случилось, Вельзевул?

Эльф из замка приветствует Князя Тьмы:

— Доброе утро, господин! Рад, что с вами всё в порядке. У меня тоже без происшествий.

— Вельзевул, не обязательно было меня будить с утра, чтобы это сообщить.

Тем временем Анна показывает на мясо, что у них осталось, и шёпотом спрашивает:

— Ты будешь?

Юноша мотает головой и так же шёпотом отвечает:

— Ешь.

А Вельзевул удивлённо интересуется:

— С утра? Господин, уже обед!

— Обед? Вот чёрт!

— Вы проспали?

— Видимо, да, — отвечает Князь Тьмы, потирая рукой лоб. — Вельзевул, если тебе не сложно, не мог бы ты будить меня звонком каждое утро, часов в девять?

— Конечно! Почту это за честь.

— Ага, спасибо.

— Но я звоню не для отчёта, я хотел уточнить у вас кое-что об оружии, что вы велели мне изготовить.

Накануне, перед самым уходом, юноша достал из своего инвентаря рисунок бинокля и дал его эльфу.

— Вельзевул, попробуй создать вот этот предмет. Он из моего мира, у вас ничего подобного нет.

— Конечно, господин, а что это?

— Это бинокль, очень важное оружие на войне.

Вспомнив это, Макс спрашивает:

— А что именно ты хотел уточнить?

— Не могли бы вы описать, как работает это оружие, чтобы я сделал его более точным?

Немного подумав, юноша отвечает:

— Нет, Вельзи, постарайся сделать его самостоятельно. Очень важно, чтобы ты сделал его сам.

— Хорошо, я вас понял. Ну, тогда до связи, мне надо в покои Владыки Ночи.

— Хорошо, удачи!

Связь прерывается. Эльф стоит в коридоре возле огромного окна и смотрит на свою ладонь.

«Очень важно… Сам сделай… Он назвал меня Вельзи».

Ладонь сжимается в кулак, а по щеке эльфа скатывается слеза.

«Господин верит в меня, и я его не подведу!»

Анна спрашивает Князя Тьмы, который будит Фламму, тыча в неё пальцем:

— А зачем ты его заставляешь делать бинокль? Да ещё и назвал это важным оружием?

— Ну, вообще-то, это и есть важное оружие. Информация на войне — это одно из самого главного. Бинокль позволяет издалека заметить противника и наблюдать за ним. Мне кажется, это важно.

— А почему тогда ты не объяснил ему, как он работает? Вдруг он всё сделает неправильно?

Юноша задаёт встречный вопрос:

— Ты видела у него очки и ручку?

— Да.

— Вельзевул их воссоздал с помощью магии по фотографиям. Но, глядя на фото, он сделал линзы очков тоже чёрными. А цвет чернил также можно увидеть на фото. И мне стало интересно, что будет, если дать ему более сложный механизм. Сможет ли он его воссоздать?

— То есть если он сможет создать бинокль, то…

— То в теории он сможет и водородную бомбу сделать.

Анна удивлена. А Макс поясняет:

— Я оставил его в замке для того, чтобы он практиковался в создании предметов, это может нам здорово пригодиться в будущем… Пора идти дальше. И так полдня проспали.

* * *

Вельзевул понимает, что опаздывает: на часах уже 12:20 и надо торопиться к Владыке Ночи. Он быстро шагает по коридору замка и уже подходит к покоям босса сотого уровня, но внезапно слышит, как скрипнули ворота внизу.

«У нас гости?»

Эльф решает отложить убийство Владыки и посмотреть, кто забрёл в замок. Спустившись на первый этаж, он видит, что дверь закрыта.

«Странно… Я точно что-то слышал».

Он заходит на кухню, потом осматривает гостиную.

«Видимо, показалось… Надо торопиться».

Вельзевул возвращается на второй этаж, идёт по коридору и видит, что дверь в комнату Князя Тьмы открыта. Он медленно подкрадывается к двери и заглядывает в комнату.

Внутри спиной к Вельзевулу стоит человек среднего роста. Он рассматривает взятую с тумбочки фотокарточку. Незнакомец весь в с ног до головы в чёрном: на нём берцы, мешковатые штаны, бронежилет, водолазка, перчатки с металлическими вставками на костяшках. Волосы его белые, словно снег.

Почувствовав присутствие Вельзевула, незнакомец поворачивается, и эльф видит, что тот в черной маске, скрывающей и лицо, и уши. На ней нарисован белый крест, такой же крест и на груди. На месте прорезей для глаз в маске — белые линзы. Чернокнижник тоже понимает, что его заметили, и встаёт в проходе. Незнакомец спокойно обращается к нему:

— Ты… ты разумный? — Голос его звучит низко и раскатисто.

Вельзевул отвечает в подобающей ему манере:

— Здравствуй, путник, — поклонившись, приветствует он гостя. — Моё имя Вельзевул. Я маг, учёный и чернокнижник. Рад приветствовать тебя в этом замке.

— Что ты тут делаешь, Вельзевул? Это же не твой замок.

— Я присматриваю за этим замком во время отсутствия моего господина.

Незнакомец кладёт фотокарточку на место.

— А кто твой хозяин?

— Ох, его ты должен знать! Великий и ужасный Князь Тьмы! — с достоинством отвечает Вельзевул, поправляя очки на своём носу.

— И где он сейчас?

Эльф входит в комнату и закрывает за собой дверь.

— Отправился на восток.

— Зачем?

— А зачем тебе это знать?

— Я не собираюсь терять с тобой время, тупая программа! Мне нужен Князь!

— Мне кажется, что намерения у тебя недружелюбные. Поэтому я не скажу, где он сейчас.

— Ясно, тогда уйди с дороги.

Незнакомец идёт к двери, но эльф преграждает ему путь.

— С чего ты решил, что сможешь выйти из этого замка? Забыл, где находишься?

— Я выйду отсюда! И если понадобится, то я пройду через тебя!

— Ну-ка, попробуй, червь, — со спокойной угрозой отвечает эльф.

Незнакомец с разворота бьёт Вельзевула в грудь с такой силой, что тот своим телом пробивает дверь комнаты и вылетает в коридор. Незнакомец встаёт в проёме, а эльф медленно поднимается и говорит:

— Ну наконец-то… хоть кто-то не испугался.

— Что ты несёшь, бот?

— Хоть кто-то бросил мне вызов! Хоть кому-то я имею право отсечь голову!

Эльф прыгает на врага с двумя ледяными топорами, появившимися в его руках, Незнакомец отскакивает в сторону и бежит по коридору. Чернокнижник преследует его, пытаясь ранить, но незнакомец уворачивается от всех ударов эльфа.

Внезапно, словно фокусник, незваный гость достаёт из рукава кусаригаму и наносит Вельзевулу удар цепью, на конце которой закреплён длинный стальной коготь. Чернокнижник с трудом избегает удара, отпрыгнув назад, и присматривается к оружию противника.

— Что ты уставился? — спрашивает незнакомец.

— Это серп на цепочке?! Я что, на пшеницу похож?!

Незнакомец молча бросается на эльфа. Они сражаются в тесном коридоре на равных, ледяные топоры эльфа ломаются о кусаригаму, но он тут же создаёт новое оружие: сабли, а затем щит и копьё. Человек замечает, что эльф улыбается, и понимает, что тот не просто дерётся, а получает удовольствие от битвы.

В пылу сражения Вельзевул отмечает, что противник использует не только оружие, но и руки и ноги, причём настолько мастерски, что чернокнижник не может предсказать его движения. Оттесняя эльфа, человек снова бьёт его с разворота ногой в ледяной щит, который рассыпается, и удар приходится в грудь мага. Вельзевул пролетает до конца коридора и ударяется о двери, которые ведут в покои Владыки Ночи.

— Я ведь тебя уже побеждал, — спокойно говорит человек.

— Побеждал? — удивляется эльф. — При других обстоятельствах я расспросил бы тебя об этом поподробнее, но сейчас…

Эльф встаёт, его глаза начинают светиться изнутри голубым светом, и это заметно даже через чёрные очки. По всему телу проступают голубые вены, а температура в комнате начинает резко понижаться…

— …но сейчас я чувствую от тебя угрозу, и надо убить тебя здесь и сейчас!

— Посмотрим, что у тебя получится!

Глаза человека внезапно тоже начинают светиться, но только белым светом. В окна, которые расположены вдоль коридора, начинают влетать чёрные вороны. Круша стёкла, они кружатся, словно торнадо, вокруг незнакомца.

— Скажи мне напоследок, как тебя зовут, мертвец?

— Моё имя Амон, запомни его. Это последний человек, которого ты встретил, эльф!

Но в тот момент, когда они собираются нанести друг другу решающий удар, за спиной Вельзевула открываются двери, и оттуда, звеня доспехами, с красными светящимися глазами выходит Владыка Ночи.

— Что тут происходит? — спрашивает он.

В этот момент Вельзевул вновь принимает свой обычный вид и поворачивается к Владыке, а обернувшись назад, видит, что незнакомец испарился.

«Сбежал? Хм, ну мы с тобой ещё встретимся, Амон», — думает эльф.

— Вельзевул, я спрашиваю ещё раз: что тут происходит?

Вся злоба эльфа исчезает, и он весёлым тоном отвечает:

— О-о-о, Владыка, мне надо вам столько рассказать, давайте лучше присядем, а то упадёте…

* * *

В это время Амон, шагая по лесу, удаляется от замка. Он смотрит себе под ноги и размышляет: «Скорее всего, Макса там не было. Он хоть и подлец, но трусом никогда не был и не бежал от драки. Эльф сказал, что он пошёл на восток, но зачем?»

Вдалеке среди деревьев он замечает две фигуры — это Красти и Райнер.

— Красти?

Увидев воина, лейтенант удивляется.

— Райнер, ближе четырёх метров к нему не подходи, понял? — говорит он тихо.

— Понял, — отвечает тот.

Неспешно они подходят к Амону, и офицер задаёт логичный вопрос:

— Амон, что вы тут делаете?

— Привет, Красти, я искал Князя Тьмы, а вы?

— Мы тоже вышли прочёсывать лес, чтобы найти его. Но пока безрезультатно.

— Это бесполезно, лейтенант. Я узнал, что его нет в этом лесу, он двигается на восток.

— Как вы узнали это? И что ему делать на востоке?

— Не знаю. Но нельзя терять времени. Туда есть два пути: через столицу или через Огненный замок. Я направлюсь к замку, а вы идите через столицу. Двигайтесь через леса — вряд ли он пользуется большими дорогами. Если найдёте — сообщите мне!

— Понял вас.

Амон подпрыгивает вверх и убегает по верхушкам деревьев, а Райнер обращается к командиру:

— Что это за человек? И откуда он знает то, о чём говорит?

— Райнер, если он так говорит, значит, это так и есть. Найди ребят и скажи, чтобы шли сюда.

— Есть!