Бесплатный фрагмент - Гнуп

Глава 1

Солнечный луч, с трудом прорвавшийся в комнату, через маленькое затянутое паутиной оконце, коснулся лица спящего на кровати человека, прогоняя остатки его сна. Сев на пятую точку, Гнуп, а это был именно он, широко зевнул и, выставив руки в стороны, от души потянулся, с треском разминая старые кости. Потом лениво поднявшись с кровати, сунул ступни в кожаные, видавшие виды, сильно стоптанные тапки и шаркая ногами по деревянному полу, подошёл к старой покосившейся тумбочке, стоявшей напротив кровати и прикрытой сверху белой салфеткой. Открыв дверцу, он достал оттуда бутылку, дешёвого, но довольно неплохого красного вина, давеча купленного на местном рынке и краюху чёрного слегка почерствевшего хлеба. Не спеша налил себе в, стоявшую тут же на салфетке, медную слегка помятую кружку. С явным удовольствием сделал один большой глоток, смочив горло, а затем, захватив с собой всё это добро, вышел на улицу.

В своё время, когда Гнуп был гораздо моложе, он счастливо проживал в одной маленькой деревеньке, находящейся в живописном месте далеко на севере. Там рядом с высокими горами, на вершинах которых круглый год лежал снег, у него была родина, а ещё там у него был небольшой уютный дом и большая любимая семья. Жизнь его в те времена протекала счастливо и безмятежно. И всё это счастье длилось до тех пор, пока их поселение по страшному стечению обстоятельств не оказалось на пути орды горных троллей. Те, как водится среди дикарей, без объявления войны и предъявления каких-нибудь требований пошли в очередной набег на местное королевство. Обычно это происходило намного западнее от того места, где родился Гнуп, но к сожалению не в этот раз. Оказавшаяся на их пути беззащитная деревенька, походя, была стёрта с лица земли. В тот день Гнуп, потерявший всё, что он любил, оказался единственным жителем деревни, оставшимся в живых после набега.

Затем, долгие и наполненные лишениями скитания по миру, привели его в ничем не примечательный городок под названием Радужный, где он и остался доживать свой век. И вот уже двадцать лет он жил в небольшом домике на окраине города потеряв всякий интерес к жизни и делая что-либо скорее по привычке, чем по необходимости.

Оказавшись во дворе, он уселся на широкую деревянную скамейку, которая стояла у входа в его дом, и выложив на неё хлеб и вино стал ждать пришлых. И вот уже через десять минут у калитки остановилась первая гостья — миниатюрная эльфийка судя по большим ушам, торчащим из под зелёных волос.

— Дедушка, вам нужна помощь?

«А то! Сейчас посмотрим дочка, что там у нас для тебя есть» — подумал Гнуп и тут же перед его глазами, как всегда в таких случаях, появился список:

— Принести воды.

— Выкорчевать пень.

— Вскопать огород.

Он пожевал губу, ещё минуту глядя как юная эльфийка от нетерпения переминается с ноги на ногу и наконец, приняв решение, выдал окончательный ответ:

— Если действительно хочешь мне помочь дочка, то за моим домом есть небольшой огород. Надо убрать там сорняки и хорошенько перекопать землю. Тяпку вот тут можешь взять — он указал на сваленный у скамейки старый, но ещё прочный инструмент — возьмёшься?

— Конечно! Я быстро — радостно заголосила ушастая, хватая нужный инструмент и скрываясь за домом.

— Как дела? — у покосившегося невысокого плетня, который разделял соседние участки, стоял его сосед Гуннар.

— Да как всегда — раздаю задания. А у тебя что?

— Да пока никого не было — собеседник вдруг обернулся, рассматривая что-то на своём участке — а нет, вон кого-то принесла нелёгкая. Ладно, пойду, узнаю, что надо.

— Давай. Удачи тебе, Гуннар.

— И тебе — донеслось из-за плетня.

Пришлые… Ну, вот что с них можно взять? С незапамятных времён, как рассказывали старожилы города, в центре Радужного, стоял небольшой каменный портал. Сооружение круглой формы, если смотреть на него сверху, высотой не более полуметра, вспыхивало синим светом каждый раз, когда его задействовали. Именно из него каждый божий день, как по расписанию, появлялись десятки эльфов, гномов, людей и ещё множество других рас, которых здесь видели, слава богам, крайне редко. Откуда они брались и почему пёрлись именно в их тихий город, местные жители могли только догадываться, ибо портал был односторонний и задать этот вопрос на той стороне было невозможно. Наверно, если верить словам одного блаженного с торговой площади, сами боги направляли их сюда, дабы испортить жизнь местных горожан. Правда после этого он говорил, что все они грешны и им надо срочно покаяться, и не забыть, конечно, собрать деньги на строительство нового храма. А вот когда разговор заходил про финансовые траты, то его сразу же переставали слушать, хотя, возможно, он был прав. И вот, вся эта толпа пришлых, как их здесь называли, начинала носиться по Радужному, создавая полную неразбериху. Они ломились в дома ни в чём не повинных местных жителей, постоянно что-то прося и требуя у них, а иногда и просто беря что-нибудь без спросу.

Неожиданно прервав раздумья Гнупа, перед его глазами выскочило сообщение:

— Игрок выполнил ваше задание.

И подтверждая это из-за дома появилась эльфийка, перепачканная землёй по самые уши.

— Дедушка я всё сделала — радостно улыбаясь, сообщила она ложа сельхозинвентарь на место.

— Молодец! — Гнуп не спеша засунул руку в карман поношенного полосатого халата, в коем ходил последние лет десять, и, достав деньги, отсчитал в ладонь ушастой девушки необходимую в таких случаях награду — пять медных монет — вот держи. Заслужила!

— Игрок получил пять монет и опыт в размере 20 единиц — снова перед глазами выскочило сообщение.

Гнуп отмахнулся от него, считая совершенно ненужным лично для него текстом — ну получила и получила, и что с того. Тем временем совершенно счастливая эльфийка, зажав медные монеты в кулаке, умчалась по своим делам, а старик снова погрузился в свои воспоминания.

Двадцать лет назад, если ему не изменяет память, он пришёл в этот город. Как же всё-таки это было давно. Гнуп глубоко вздохнул и пригубил вина. В тот день, когда он уставший и голодный прошёл центральные ворота Радужного, судьба странным образом свела его с местным мэром, который внимательно выслушав печальную историю старика, предложил ему поселиться, в небольшом заброшенном доме, на окраине его города. Конечно сделал он это не из благородных побуждений, а для того чтобы новый житель приносил пользу Радужному, выполняя некоторые необходимые для города дела. Для этого в ратушу, куда привели старика был приглашён городской маг, который поводив своими руками над головой удивлённого Гнупа, обучил его чтению и сделал возможным видеть задания, как их здесь называли, так необходимые для пришлых, прибывающих в город.

— Здорово, дед. Работёнка у тебя найдётся?

У калитки уже стоял очередной гость. Невысокий крепыш с густой рыжей бородой — явно гном.

— Тут сынок такое дело — надо бы мне старый пень выкорчевать на заднем дворе. Вот решил огород расширить, а он мне мешает — заявил Гнуп, снова сверившись со своим списком — только вот не знаю по силам ли тебе это задание? Уж больно ты низкорослый — надорвёшься ещё. Как бы не пришлось потом тащить тебя до лекаря.

— Не переживай дед. Сделаем в лучшем виде.

Закатав рукава и схватив топор, бородатый крепыш, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, побежал уничтожать корявого монстра.

Вот так и продолжалось целый день. Приходил очередной гость, выполнял задание и хозяин дома выдавал ему очередное денежное вознаграждение. Потом приходил новый гость, и всё продолжалось по давно отработанной системе. Но всё рано или поздно заканчивается и вот уже солнце клонилось к закату, намекая на то, что пора ложится спать. Встав со скамейки, Гнуп стряхнул с халата хлебные крошки и, захватив с собой пустую бутыль, собрался войти в дом. В этот самый момент у плетня снова появился любопытный сосед.

— Ух, и уработался же я сегодня — заявил Гуннар, вытирая рукой пот со лба — прям, идут и идут, просят и просят… А у тебя как? Смог хоть полчасика покемарить?

— Да, примерно, то же самое, что и у тебя. Ты разве не заметил, что пришлые чаще всего в начале идут ко мне, а уже потом к тебе. Надеюсь, завтра будет поменьше народу, а то у меня дела ещё есть.

— Что, собрался куда? — заинтересовался сосед.

— Да вот, хочу на базарную площадь сходить. Вина да хлеба купить надо, а заодно… — Гнуп потеребил бороду глядя на Гуннара, который явно ждал продолжения — знаешь, хочется книгу какую-нибудь купить. Буду сидеть здесь, делами заниматься, а заодно читать.

— Книга — это вещь — согласился сосед, который сам читать, конечно, умел и поэтому очень уважал людей, у которых был этот, столь необходимый в жизни, навык, ибо в городе таких было крайне мало, а про деревенских-то и говорить нечего — ты это… когда прочтёшь книгу… дашь её мне? Ненадолго, я быстро прочитаю.

— Ладно — старик открыл дверь — пойду я — спать пора.

— Спокойны ночи тебе, Гнуп.

— И тебе спокойной ночи, Гуннар.

Старик зашёл в дом, поставил бутыль в тумбочку и дойдя до кровати упал на неё, блаженно растянувшись.

«Не буду завтра долго ждать. Прямо с утра как проснусь, так и пойду на рынок. Куплю всё, что запланировал, а потом уж все остальные дела. Подождут пришлые — никуда не денутся» — принял он решение, закрыл глаза и мгновенно захрапел.

Солнечный луч коснулся лица, прогоняя сон. Гнуп, сев на кровати потянулся, а затем встав, не спеша подошёл к тумбочке. Достав из её недр полную бутылку красного вина, стал наливать её содержимое в стоящую тут же медную кружку. И в этот самый момент с улицы раздался крик:

— Старик, ты где? Я не собираюсь ждать тебя целый день. Давай, живей выходи — мне некогда.

От неожиданности рука старика дрогнула, и по белой салфетке стало расползаться безобразное красное пятно. Красивая белоснежная вещь с тонким узором по краю, одна из тех немногих оставшихся ещё от старой жизни как напоминание о погибшей родне, была безвозвратно испорчена. Пить сразу расхотелось и оставив бутылку в покое, Гнуп вышел на улицу.

На его скамейке вальяжно расположился пришлый. Одетый в дорогой зелёный камзол, отороченный золотом, молодой человек с недовольным лицом продолжал нагнетать обстановку:

— Ну, наконец-то! Я уж подумал, что ты там помер. Давай, старый, поживей своё задание, а то у меня ещё куча дел на сегодня. К вечеру собираюсь свалить из вашей вонючей дыры.

Гнуп хотел вначале накричать на наглеца и даже ударить, но вместо этого глубоко вздохнул, сосчитал до десяти, а затем решительно убрал появившийся перед глазами список заданий.

— У меня для вас, к сожалению, ничего нет.

— Э…

Парень в дорогом костюме, явно с трудом, пытался осознать происходящее и чтобы ему помочь Гнуп ещё раз повторил:

— У меня для вас, молодой человек, ничего нет.

— Что? Что ты там промямлил? — обладатель дорогого камзола вскочил и навис над стариком — да ты знаешь, что я могу… Да я тебя козла старого в порошок сотру!

На самом деле ничего он не мог сделать местному жителю города и Гнуп это прекрасно знал. Поэтому и улыбался ему в лицо, мстя за плохое отношение к себе. Видимо пришлый тоже был в курсе здешних законов, поэтому покраснел как рак, но старика всё-таки тронуть не посмел. Хотя лицо его при этом перекосилось от злобы, а кулаки сжались до хруста.

— Я тебя… я тебе…

Что хотел сказать молодой человек Гнуп так и не узнал, так как не договорив тот пнул ногой жалобно заскрипевшую калитку, выбежал на улицу и убежал к центру города.

— Как у тебя дела? — у плетня стоял его сосед Гуннар — что за крики с утра?

— Да вот с пришлым поругался. Ведёт себя слишком нагло. Такое ощущение, что это я к нему в гости пришёл, а не он ко мне.

— Это ты зря — знаешь, какие они бывают мстительные. Смотри, нажалуется местным властям, наговорит там про тебя всяких гадостей, а у тебя потом проблемы будут.

— Да ничего как-нибудь это переживём.

Через полчаса Гнуп успокоился и вскоре утренний скандал окончательно вылетел у него из головы. Процесс пошёл как всегда — пришлый, задание, награда, пришлый, задание, награда.

Так незаметно пролетел день. И вот уже солнце дошло до горизонта, намекая на то, что пора ложится спать. Старик встал, собираясь пойти домой, но неожиданно у его калитки кто-то остановился.

«А вот это совсем плохо» — подумал Гнуп, рассматривая помощника местного судьи Карла. Вообще-то в городе его за глаза называли просто — «крыса». Наверное, из за длинного носа, которым он постоянно шмыгал и совал туда, куда совать его совсем не надо было.

— Житель Гнуп на вас поступила жалоба от одного из пришлых — ещё и голос до ужаса гнусавый — он заявил судье, что вы необоснованно отказали ему в выполнении заданий.

— Понимаете, он очень вызывающе себя вёл — попытался оправдаться старик — и я решил что…

— Хочу напомнить вам житель Гнуп, что пришлые — это основная часть дохода нашего города — продолжал Карл не обращая никакого внимания на доводы хозяина участка — королевство выделяет немалые средства Радужному, для того чтобы наши гости здесь чувствовали себя как дома. Поэтому любое недовольство с их стороны — это удар по репутации нашего города и как следствие удар по финансам.

— Хорошо, хорошо я понял — махнул рукой старик — что дальше-то? В тюрьму меня теперь за это посадите?

— Житель Гнуп я должен официально вас предупредить, что если на вас поступит ещё хоть одна жалоба от уважаемых гостей города, то мы будем вынуждены применить необходимые меры против вас, вплоть до изгнания вас из Радужного.

Наконец выдав необходимую информацию, помощник судьи Карл не спеша удалился в сторону центра, а Гнуп ещё минуту стоял с открытым ртом, переваривая только что услышанное.

«Ничего себе поворот — думал он — я двадцать лет работал на благо этого города и теперь из-за одного засранца могу потерять всё. Нет, так дело не пойдёт, с этим надо что-то делать».

— Смотрю, крыса к тебе сегодня забегала — у плетня вытирая рукой пот, снова стоял Гуннар — а я говорил, что пришлый нажалуется. По костюму видно было, что он из богатеньких, а значит наглый и привыкший, чтобы перед ним все скакали на задних лапках. С такими лучше не связываться и вообще обходить их за два квартала. Представляю, что он о тебе там наговорил. Что теперь делать-то будешь?

— Не страшно. Завтра пойду на базарную площадь за вином и хлебом, а заодно зайду к нашему дорогому мэру.

— Зачем?

— Поговорю с ним. Может работу другую предложит или хотя бы слово обо мне судье замолвит — Гнуп забрал с собой пустую бутыль и открыв дверь в дом повернулся к соседу — ладно, поздно уже. Завтра с этим будем разбираться. Спокойной ночи тебе, Гуннар.

— Спокойной ночи, Гнуп.

Старик зашёл в дом и, упав на кровать, мгновенно заснул.

Луч солнца коснулся лица, прогоняя сон. Старик сел, потянулся, встав с кровати, не спеша подошёл к тумбочке и… увидел засохшее красное пятно на любимой белоснежной салфетке.

«Что это? — он взял в руки салфетку и поднёс её к глазам. Внимательно рассмотрев, поскрёб ногтём и понюхал — вино. Однозначно вино. Но я этого не делал — значит… значит, это сделал кто-то другой. Но вот кто?»

На ум почему-то тут же пришла мысль, что это могла быть его соседка травница Старая Халла, проживающая напротив. Отношения у них не сложились буквально сразу, и как Гнуп не старался их поправить, ничего не получалось. У старухи был очень тяжёлый характер и, как старик потом узнал от других соседей, она была в контрах буквально со всеми в городе. А ещё обычно шёпотом поговаривали, что старая травница время от времени балуется чёрной магией. Но представить, как Халла скрепя древними суставами посреди ночи забирается в его дом, чтобы обокрасть его тумбочку, и он при этом ничего не услышал…

«Нет. Она его, конечно, не любит, но не до такой же степени, что бы ночью воровать у него вино. Да и за двадцать лет Старая Халла никогда в таком деле замечена не была. Ругань у плетня это всё на что она была способна. Тогда возникает другой вопрос, а кто это может быть, если не Халла? С остальными соседями у него всегда были хорошие отношения — Гнуп потеребил бороду, разглядывая красное пятно — а если предположить что это были не местные жители, а пришлые? Ну конечно они! Кто-кто, а эти вполне могли сделать такую гадость».

Гнуп вспомнил, что примерно год назад он слышал одну историю на базарной площади. Тогда у местного кузнеца Андерса целую неделю по ночам крали его основной инструмент — молот. Ночью неизвестные выносили его из кузни, а утром кузнец находил украденную вещь в центре базарной площади. Вскоре всё это надоело уважаемому Андерсу и вот как-то ночью хозяин кузницы устроил засаду на воришку и изловил паршивца. И конечно им оказался пришлый, а кто бы в этом сомневался.

«Значит, решили теперь и у меня попроказничать — старик ухмыльнулся — ну ничего, я отучу вас делать гадости в моём доме».

Он вынул из тумбочки вино с хлебом и вышел на улицу.

У плетня уже стоял его сосед:

— Доброе утро, Гнуп.

— Доброе утро, Гуннар.

— А чего такой смурной? Случилось что-то или сон плохой увидел?

Гнуп уселся на скамейку, положив принесённое рядом с собой.

— Знаешь, снов я давно уже ни вижу, а вот ночью действительно кое-что произошло. Пока я спал, ко мне кто-то залез и пытался украсть моё вино. Представляешь, до какой наглости надо было дойти? Правда неудачно, но попытка всё-таки была.

— Да ты что! И…

— Думаю, нужно изловить воришку, а то потом этих пришлых от дома не отвадить будет.

— Вот это правильно — Гуннар в сердцах даже стукнул кулаком по плетню — главное, как только изловишь, хорошенько отходи его хворостиной, чтоб другим неповадно было. Такое надо давить в самом зародыше.

— Ну, за это не беспокойся — Гнуп даже представил, как он поймал воришку — сделаем в лучшем виде.

— Ага — сосед обернулся, разглядывая что-то на своём участке — ладно вечером поговорим, а то у меня гости нарисовались.

Для самого Гнупа тоже началась обычная каждодневная рутина. Правда, ему казалось, что именно в этот день от пришлых не было отбоя. Они всё шли и шли…

Когда солнце, наконец-то скрылось за верхушками деревьев, Гнуп выдернул достаточно длинную хворостину из плетня и зайдя в дом уселся на деревянный пол рядом с дверью. Теперь мимо него не проберётся не один воришка.

На улице постепенно смолкли голоса и прекратилось всякое движение — добрые жители Радужного предпочитали в это позднее время ложиться спать. А спустя ещё какое-то время наступила ночь, утопив город в темноте, и лишь луна блестела на небе, словно до блеска начищенная монета. Гнуп просидел на полу уже полчаса, привыкая постепенно к полумраку и начиная сомневаться в правильности своего решения, как вдруг…

Его кровать неожиданно засветилась зелёным светом и по ней прошла мелкая рябь. Ещё через секунду, то же самое произошло с тумбочкой и в ней даже брякнуло стекло. И не успел хозяин дома прийти в себя, как всё снова погрузилось в полумрак и тишину.

«Колдовство — мгновенно сделал вывод Гнуп, с опаской поглядывая на ещё недавно такое родное ложе — значит всё-таки это проделки Старой Халлы. Больше просто некому».

Выждав ещё пару минут, старик медленно встал и подошёл к кровати. Трогать её руками ему почему-то не захотелось, поэтому он потыкал в неё хворостиной, но та теперь выглядела совершенно обычно и светиться зелёным светом, больше похоже не собиралась. Затем он приблизился к тумбочке и очень аккуратно открыл дверцу при помощи всё той же палки. Внутри, к большому удивлению Гнупа, стояла совершенно полная бутыль красного вина, а рядом с ней лежала краюха свежего чёрного хлеба.

Хозяин дома отошёл обратно к дверям, как можно подальше от странной мебели. Опираясь на хворостину медленно опустился на деревянный пол и усевшись поудобней задумался.

«Итак, против него использовали магию и это факт. Как говорится лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать — размышлял про себя Гнуп — и скорей всего это сделала соседка Халла, потому что только она как говорят, балуется магией».

Хотя он не был в этом полностью уверен, а ещё Гнуп не понимал для чего это было сделано. Если бы ему хотели навредить, то просто наложили бы проклятье и всё, а доставлять таким странным способом продукты бессмысленно. Отсюда возникал самый главный вопрос, что со всем этим ему теперь делать? Через двадцать минут, перебрав в голове все возможные варианты, Гнуп пришёл к выводу, что самое умное, что он может сделать, так это обратится к судье города. Пускай власти сами разбираются с этим безобразием.

На кровать он ложится так и не отважился. Поэтому, после того как решение было принято, не выпуская хворостину из рук, заснул прямо на полу.

Солнечный луч коснулся лица, спящего на полу человека. Гнуп кряхтя, поднялся с пола, отряхнул халат, поправил кушак и решительно вышел на улицу.

— Доброе утро, Гнуп — сосед радостно машет рукой — что-то ты сегодня рано вышел из дома. Собрался куда-то?

— Привет — старик остановился напротив Гуннара — помнишь, я вчера тебе говорил про то, что ко мне кто-то залез в дом.

— Нет, а что пропало что-то?

— Да как не помнишь-то? Ты ведь сам говорил мне, что надо воришку хорошенько хворостиной отходить.

— Знаешь, Гнуп, я на память пока ещё не жалуюсь — Гуннар явно был озадачен — и если я говорю, что вчера ты ничего мне не говорил — значит, так оно и есть. Может тебе это всё просто приснилось? Так бывает. Наснится всякая ерунда, а потом спросонья понять не можешь, что было на самом деле, а чего не было.

«А дело-то сложней чем я думал. Возможно, не только меня касалась магия» — подумал Гнуп, а вслух же сказал:

— Послушай, Гуннар, ты совершенно прав. Наверно, я действительно что-то напутал. Сейчас схожу по делам, а потом мы с тобой обязательно поговорим об этом.

Но не успел старик отойти далеко от озадаченного соседа как услышал:

— Дедуля, задания есть?

У калитки стоял очередной пришлый — молодой воин, судя по небольшому мечу на поясе и деревянному щиту за спиной.

— Э… — Гнуп от неожиданности слегка тормознул, но потом решительно убрал список работ — знаете молодой человек, а зайдите ко мне, пожалуйста, попозже.

И прошмыгнув мимо пришлого, который так и остался стоять с открытым от удивления ртом, направился к центру Радужного.

И вот Гнуп идёт по центральной улице города, и его не покидает странное чувство, как будто, он идёт здесь впервые в жизни. Этого конечно не может быть, так как ходил он здесь множество раз. И дома были ему знакомы и лица местных жителей, которые кивали ему или махали рукой, когда он проходил мимо, тоже были известны. Но ощущение никуда не девалось, а наоборот усиливалось всё сильней и сильней. Так в раздумьях о последствиях незаконного применения магии старик и вышел к центру города. Здесь в центре стоял так нелюбимый всем местным населением каменный портал, а вокруг него расположились торговые ряды, где каждый желающий мог приобрести еду, оружие, одежду и многое-многое другое. Ну, а почему бы и нет? Время — деньги, а ведь основными покупателями всех этих разнообразных товаров были именно пришлые. За шумной торговлей на другой стороне площади возвышались два главных здания города: слева располагалось здание суда, а справа — мэрия. Первая мысль, пришедшая Гнупу в голову, это пойти прямо к самому мэру. Но он очень уважал человека, который в своё время дал ему приют и не хотел отвлекать его от важных городских дел, поэтому старик двинулся налево.

Одноэтажное здание суда было построено из белого мрамора. Портик у центрального входа состоял из четырёх колон и фронтона, на котором были изображены весы — символ справедливого суда. У дверей на посту, как положено в стальных доспехах, стоят два здоровенных орка, ростом выше Гнупа почти на две головы. Стоят спокойно, совершенно не обращая никакого внимания на снующих мимо них людей.

Встав перед охранниками Гнуп громко произнёс:

— Хочу подать жалобу господину судье.

Один из орков презрительно посмотрел на него сверху вниз, но это нисколько не смутило просителя. Он знал свои права и поэтому спокойно смотрел в жёлтые глаза, нависшего над ним стража. Ещё полминуты и орк сдался. Повернувшись полубоком, он распахнул деревянные двери рукой, приглашая Гнупа войти в здание. Затем проситель в сопровождении охранника прошёл в приёмную, где при тусклом свете масляных ламп над документами горбатились два переписчика и наконец, попал в просторный зал. Красная дорожка пролегала через всё помещение и упиралась в массивный дубовый стол, за которым и сидел хранитель законности и порядка в городе.

Судья, грузный мужчина лет шестидесяти, облачённый в чёрную мантию, поверх которой висела толстая золотая цепь, оторвал взгляд от свитка, который он внимательно изучал до прихода просителя и удивлённо посмотрел на Гнупа:

— В чём дело?

Старик хотел сразу перейти к этому самому делу, но тут выяснилось, что он совершенно не помнил, как зовут судью. Возможно, он перенервничал и так нужная ему информация, вылетела из его головы, а может уже возраст давал о себе знать. В конце концов, не каждый день рядовой житель заходит к столь властному и уважаемому в городе человеку. Пока Гнуп морщил лоб, пытаясь решить с чего лучше всего начать разговор, на противоположной стене открылась небольшая дверь, и в зал вошёл помощник судьи Карл. Метнув в просителя презрительный взгляд, «крыса» метнулась к судье и встав за его креслом шмыгая носом стала нашёптывать своему патрону что-то на ухо. О чём шел разговор Гнуп не слышал, но зато видел, как лицо судьи с каждой секундой становилось всё мрачней. Брови сдвинулись к переносице, губы вытянулись в тонкую линию, а глаза, в которых ещё недавно сквозило добродушие, стали метать молнии. Наконец Карл закончил передавать информацию и глядя на просителя с ехидной улыбкой сложив руки на груди, отошёл от судьи в сторону, а тот поднялся и взял со стола деревянный молоток.

— За неоднократное нарушение закона местный житель, именуемый Гнупом, должен быть немедленно задержан. Его дальнейшую судьбу будет решать лично мэр города, который прибудет в Радужный через неделю. А до этого времени Гнуп будет находиться под стражей в местной тюрьме. Решение принято и обжалованию не подлежит.

Удар молотка поставил точку в приговоре и заставил старика вздрогнуть. Он хотел как-то оправдаться, объяснить, что произошло на самом деле, но стоявший за ним орк молча взял его за шиворот и легко поднял, оторвав от пола. Затем его развернули на 180 градусов и вынесли из здания суда. Так, держа Гнупа за шиворот на вытянутой руке, будто мелкого воришку, пойманного во время карманной кражи, его протащили через площадь до самой тюрьмы. И если мастные жители смотрели на происходящее с большим недоумением, то пришлые наоборот находили всё это крайне смешным и вовсю отпускали колкие комментарии. Гнуп при этом готов был, провалиться сквозь землю от позора. Хорошо, что здание, с решётками на окнах, в которое его тащили, находилось не очень далеко от суда.

Наконец окованная железом дверь, ведущая на улицу, захлопнулась, ограждая его от публичного унижения. Дальше старика через дежурку, в которой отдыхала стража, «проводили» до лестницы, ведущей в подвал. Подземное помещение тюрьмы представляло собой длинный и не совсем широкий коридор, сложенный из серых блоков. Посередине он был разделен сверху донизу железными прутьями на две половины. С левой стороны оставался свободный проход до дальней стены, а с правой помещение также прутьями делилось ещё на восемь одинаковых по размеру ячеек — это и были своего рода камеры. И вот в одну из них и толкнули Гнупа. Он не удержался на ногах и упал на большую охапку соломы, которая лежала на каменном полу и, наверно, по мнению охраны, должна была заменять кровать. Старик услышал, как за его спиной захлопнулась решётчатая дверь, а затем притащивший его орк удалился.

Минут десять Гнуп молча лежал в тишине, зарывшись лицом в солому, а затем он услышал голос:

— Эй, друг! У тебя есть что-нибудь пожрать?

Гнуп от неожиданности аж подпрыгнул, а потом, усевшись на пол, закрутил головой пытаясь понять, откуда раздался голос. В соседних камерах, как и у него, лежали охапки соломы и какой-то мусор, но людей в них видно не было.

— А выпить хотя бы найдётся?

Кажется, голос исходил из самой большой кучи мусора, лежащей рядом с решёткой в соседней камере. Подтверждая его догадку, солома и тряпки зашевелились и из-под них показалась всклокоченная голова говорящего.

— Ну, вода то хотя бы у тебя есть? — голова в соломе на миг застыла, а затем странный собеседник вылез по пояс из кучи мусора — ты, что глухой что ли?

— Нет — наконец ответил Гнуп, пытаясь рассмотреть соседа по тюрьме.

Очень худой и явно давно не мывшийся субъект. Волосы на голове и борода от грязи торчат во все стороны. Мешковатая одежда и единственный зуб во рту также мало добавляет шарма.

— А вы кто?

— Кто, кто — дедушка пихто — грязнуля захихикал, считая, наверно, свою шутку очень остроумной, а затем, неожиданно став серьёзным, спросил — ты выйти отсюда хочешь, старик?

— Да — мгновенно ответил Гнуп — неплохо было бы, если честно.

Страшила насупился и пару секунд молча сверлил старика безумным взглядом.

— Подожди, что-то не то — вновь заговорил он — давай ещё раз попробуем. Ты точно хочешь отсюда выйти? Да или нет?

— Ну, да — повторил ответ Гнуп, при этом про себя подумал, что наверно лучше всего соглашаться, ибо любому было бы понятно, что у его соседа явно поехала кукушка. Поэтому с ним надо быть как можно аккуратней, а то ткнёт чем-нибудь через прутья.

— Странно, однако — между тем задумчиво проговорил собеседник глядя прямо перед собой — не понимаю, почему задание не появилось? Подожди. Ты что, местный что ли?

— Да. Живу в этом городе уже двадцать лет. Меня тут каждая собака знает…

— Вот чудеса так чудеса — грязнуля, наконец-то полностью вылез из кучи мусора и уселся на каменный пол, опершись головой в прутья, которые их разделяли — первый раз за всё время, что я здесь сижу, а сижу я тут уже давно, вижу городского жителя в камере. Сюда обычно приводят пришлых, за дела всякие нехорошие, а вот каким ветром тебя сюда надуло хоть убей не пойму.

— А…

«А вот стоит ли рассказывать этому чумазому человеку о себе? — думал в данную минуту Гнуп — он его не знает, за что сидит неизвестно. Возможно это опасный преступник. Да и пообщался он уже сегодня с людьми и как результат общения — тюрьма. Хотя, что ему плохого может сделать этот заключённый? В тюрьму-то Гнупа второй раз за сегодня уже точно не посадят. Возможно, есть шанс…».

— Тебя хоть как зовут горемыка? — прервав его размышления, спросил сокамерник.

— Гнуп.

В этот момент начавшийся диалог прервался скрипом давно не смазываемых петель. Тяжёлая дубовая дверь, обитая железом, открылась, пропуская стражника орка. Тот молча зашёл в помещение, поставил перед каждым узником у решётки кружку с водой и краюху хлеба, осмотрел внимательно помещение и также молча вышел. Незнакомец тут же поставил воду перед собой и стал жевать дёснами хлеб, предварительно вымачивая его в воде.

— Кстати, меня зовут Барди — не переставая чавкать, заявил он — а насчёт охраны не беспокойся — сегодня они уже здесь не появятся. Это с одной стороны хорошо — меньше их клыкастые морды видишь, а с другой — еду, к сожалению, приносят только один раз в день. Поэтому постоянно хочется жрать.

— А чего мне беспокоится — я здесь по ошибке — беря в руки свою порцайку, ответил Гнуп.

— А я так и подумал — сразу же согласился Барди — лучше расскажи мне, почему эта ошибка то произошла.

«А была, не была» — подумал старик и начал свой рассказ:

— Вначале я подумал, что у меня пришлые воруют вино, а потом…

Барди не перебивая внимательно слушал, правда при этом не забывая макать хлеб в воду. И вот когда Гнуп наконец завершил своё сказание словами «так я попал в тюрьму» он аккуратно убрал в сторону пустую кружку, стряхнул с усов хлебные крошки и заговорил:

— А теперь, мой брат по несчастью, слушай, что я тебе скажу. Слушай очень внимательно. Несколько лет назад, сказать точно не могу, давно сбился со счёта, я понял, что что-то в этом гнилом городишке не так. Как законопослушный гражданин, ну почти как ты, решил уведомить об этом власти, но пошёл я не к судье, а прямо к самому мэру. Он меня принял, не перебивая, очень внимательно выслушал и после этого я оказался здесь. Три самых долгих дня в моей жизни прошли в томительном ожидании, а потом мэр неожиданно пришёл сюда сам и сделал мне одно очень интересное предложение.

— Какое? — чуть ли не шёпотом спросил Гнуп.

— Либо я тихо сижу здесь и раздаю задания пришлым, либо завтра меня казнят на площади как чёрного колдуна. При этом мэр очень красочно описал саму казнь, а именно сожжение — Барди ухмыльнулся — как ты думаешь, дружище Гнуп, что я выбрал?

— Но ведь это… это…

— Неважно, как ты к этому относишься. Главное, что тебе надо как можно быстрей бежать из Радужного. Потому что когда сюда явится сам мэр… — Барди закатил глаза кверху и ткнул пальцем в потолок — ну ты меня наверно понял.

— Ладно, допустим ты прав. Но как? Как я отсюда выйду?

— Я ведь сказал тебе, что сижу здесь не просто так, а раздаю задания пришлым, которых сюда садят, время от времени за разные нарушения закона. Видишь ли, по закону они конечно должны сидеть в тюрьме и некоторые даже очень долго сидеть, но с другой стороны держать их долго под замком невыгодно. Это может отпугнуть пришлых от нашего городка — последнюю фразу Барди произнёс, явно копируя речь помощника судьи Карла — а это большие убытки. Поэтому здесь сижу я и за небольшую сумму денег даю им задание под названием «побег из тюрьмы». Ты не поверишь, но некоторые из них находят это даже забавным.

— У меня нет денег — говоря это, Гнуп вывернул карман халата на изнанку, показывая собеседнику, что он пустой.

— Ну, так и задания я тебе дать не могу. Ты ведь местный — ответил Барди, но видя, что старик совсем скис, заговорщически добавил — а вот подсказать могу.

— И…

— Видишь, напротив твоей камеры, прямо на стене находится бронзовый рычаг. Если его опустить в низ, то дверь твоей камеры откроется. Видишь как всё просто.

Как до сего момента он не видел торчащую из стены бронзовую штуковину, Гнуп понять не мог. Ну, ничего сейчас он всё исправит. Быстро прижавшись к прутьям, старик вытянул руку, пытаясь дотянутся до рычага, но не тут-то было — до заветной цели оставалось ещё не меньше метра.

— Не могу достать, слишком далеко — сообщил он Барди — руками не дотянутся.

— Попробуй чем-нибудь другим — отозвался тот.

В течении двадцати минут Гнуп перевернул в камере буквально всё, но кроме ненужного мусора под соломой ничего не нашлось. Когда он уже опустил руки, его взгляд упал на кушак, который опоясывал его фигуру. Быстро развязав узел, Гнуп снова выставил руки за решётку и взявшись за концы кушака с третей попытки закинул его на рычаг. Затем уперевшись ногами в прутья, старик что есть сил потянул концы пояса на себя. Раздался скрежет и бронзовый рычаг упал в низ, а Гнуп по инерции отлетел к противоположной стене, хорошо приложившись спиной о камни. Охая по поводу ушибленной спины, старик встал, кряхтя подошёл к дверям камеры и толкнул её рукой. Та неожиданно тихо и легко открылась. Выйдя, Гнуп подобрал кушак с пола и остановился напротив камеры Барди. Настало время задать вопрос, который возник у него за последние несколько минут, пока он выбирался из камеры:

— Не понимаю, почему ты до сих пор тут сидишь, прекрасно зная как можно выйти? Хочешь, я помогу тебе? — и Гнуп положил руку на бронзовый рычаг открывающий камеру соседа.

— Спасибо конечно, но не надо. Мне, всё равно, не выйти от сюда — Барди задрал бороду рукой вверх, демонстрируя стальной ошейник на шее и цепь от него, уходящую куда-то под солому — а ты беги. Там в конце коридора кирпичная кладка, а в ней один кирпич сверху немного темнее остальных. Ты сразу его увидишь.

Уже нажимая на секретный механизм в стене Гнуп обернулся:

— Спасибо тебе, Барди.

Он зашёл в открытый проём, и когда фальшивая стена из кирпичей почти закрылась, он услышал:

— И ты прощай, Гнуп.

Крысе сегодня невероятно повезло. Пока продавец под навесом находящимся в продуктовом ряду торговался с клиентом, она ухитрилась стащить из его плетёной корзины рыбину. Шустро уклоняясь от множества ног, серый хищник дотащил добычу с площади до укромного места, которое находилось за старой хибарой. Здесь, за бочками и ящиками сваленными на заднем дворе, она наконец решила, что находится в полной безопасности и никто не сможет отобрать её законную добычу. Но приступить к трапезе так и не смогла, потому как вдруг послышался странный скрипучий звук. В двух метрах прямо перед застывшей крысой чугунная решётка местной канализации приподнялась, и на неё оттуда уставились два глаза.

«Да, в этом городе происходят странные вещи — подумал клыкастый зверёк — пора валить отсюда обратно в деревню. Там, по крайней мере, уважаемые жители не ползают по канализации».

Схватив рыбину зубами, крыса побежала искать новое безопасное место, а Гнуп проводив её взглядом, не спеша вылез наверх. Аккуратно чтобы не привлекать чужого внимания опустил решётку на место, а затем спрятался за сваленную деревянную тару. Здесь он и просидел до наступления ночи.

Когда стало совсем темно и в Радужном смолкли все звуки, Гнуп выбрался из своего временного убежища и перебежками, оглядываясь чтобы не попасть в лапы городского патруля, добрался до своего бывшего жилья. Он не мог уйти, не посетив в последний раз свой дом, ведь здесь находилась единственная вещь очень важная для него как память о его прежней жизни после того как уничтожили его деревню. Схватив белую салфетку, которая столько лет пролежала на тумбочке, старик сунул её в карман халата, оглядел на прощанье своё скромное жилище и вышел на улицу. Подошёл к калитке, осматриваясь по сторонам. И в эту самую секунду из окон домов, стоявших на их узкой улочке, полыхнуло зелёным светом. Полыхнуло и тут же погасло, как будто ничего и не было.

«У… как всё плохо — подумал старик — я-то думал, что магия направлена исключительно против меня, а тут смотри, почти весь город накрыло. Прав был Барди когда говорил, что город совсем сгнил и мне теперь здесь делать точно нечего».

Затем Гнуп решительно перешёл дорогу и навестил Старую Халлу. В дом к ней он конечно не пошёл, но во дворе, не без удовольствия, спёр бельевую верёвку, сбросив на землю застиранные тряпки старухи. Теперь, когда все дела в Радужном были закончены, Гнуп направился к городским укреплениям. Пройти через ворота он конечно не мог — стража наверняка попыталась бы задать ему пару наводящих вопросов. И даже если о побеге из тюрьмы они ещё не знают, всё равно будет подозрительно выглядеть, что местный житель посреди ночи пытается выбраться из города. Поэтому он решил перебраться на свободу через деревянную городскую стену — благо она была невысокой. Забравшись на неё по деревянной лестнице, Гнуп привязал бельевую верёвку к железной скобе, которая скрепляла брёвна и начал спускаться. Когда до земли оставалось не больше метра, Халла — а кто бы ещё это мог быть, нанесла последний ответный удар. Верёвка лопнула и старик, упав на пятую точку, кубарем покатился с возвышения, на котором стояла стена в сторону леса. Когда наконец неуправляемое движение тела закончилось и Гнуп поднялся, отряхиваясь от земли и травы, перед ним встал новый вопрос, а что дальше? Очевидно, что плутать ночью по лесу, где скорей всего водятся разные опасные хищники, ему не хотелось. Поэтому немного пройдясь, старик увидел разлапистую ель на окраине леса, под которую тут же и залез.

«Вот здесь и переночую — зевая, подумал Гнуп — а завтра с первыми лучами солнца сразу в путь. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда».

Глава 2

Вот уже двое суток Гнуп продвигался вдоль дороги. Его задача была уйти как можно дальше от города Радужный, но при этом не заблудиться и не стать обедом для местных хищников, которых здесь, судя по звукам, доносившимся из чащи, было немало. Нужен был ориентир, и дорога, по которой время от времени проезжали телеги и одинокие всадники, прекрасно с этим справлялась. К тому же она рано или поздно должна была вывести Гнупа к следующему населённому пункту. В конце концов дороги и создаются для того чтобы соединять разные поселения. И хорошо если это будет большой город. Деревню как место нового жилья он, конечно, не рассматривал, так как с его единственным умением, а именно чтением, он вряд ли найдёт там работу. А вот город, в этом отношении, это другое дело. Там можно попытать счастья, а также затеряться среди большого количества народа. Старик сомневался, что его кто-то вообще будет искать — слишком мелкая сошка, но подстраховаться всё-таки стоило.

Сегодня, по прошествии уже немалого времени, Гнуп решил, что достаточно далеко ушёл от Радужного и шанс встретить здесь старого знакомого крайне невелик. К тому же он сильно устал пока пробирался по лесу, постоянно перелезая через поваленные деревья или проползая под сучковатыми ветками, а вот дорога давала возможность двигаться более легко и быстро. Но всего лишь через час, как он выбрался из леса, его неожиданно окликнули:

— Далеко идёшь, старый?

Нервно сглотнув, Гнуп замер на месте, а затем медленно развернулся и тут же выдохнул с облегчением — окликнувший его человек был ему незнаком. Неказистая, но крепкая телега гружённая мешками из рогожи, низенькая лохматая лошадка с крайне тупым выражением морды и крепыш крестьянин с таким же выражением лица.

— Я, что спрашиваю-то дед — куда путь держишь? — снова поинтересовался возничий.

— Дак, в город — и Гнуп махнул рукой в предполагаемом направлении — идём, значит.

— Это в Кораж, что ли? — и увидев как старик, после недолгой заминки кивнул головой, хлопнул рукой по лежащему рядом мешку — ну, тогда запрыгивай в телегу. Нечего тебе, старый, зря ноги то топтать. Нам с тобой по пути — я тоже туда еду.

Гнуп отказываться не стал, ведь ехать действительно всегда лучше, чем идти пешком. Как только он расположился рядом с крестьянином, тот сразу щёлкнул поводьями и лошадка бойко засеменила в сторону неизвестного для Гнупа города под названием Кораж.

— Меня Гуди зовут — громадная лапища протянулась к старику.

— Гнуп — ответил тот, с опаской протянув в ответ свою такую маленькую ладошку.

— А что, в Кораж по делам или к родственникам?

«Вот ведь любопытный» — подумал Гнуп, но ответить всё-таки надо, а то как-то не вежливо получится. Да и ответ давно уже был заготовлен. Всё время, что Гнуп пробирался по лесу, его не оставляла мысль, а чем он собственно займётся в большом городе? И явно старый человек, не пойдёт работать на тяжёлую физическую работу с его-то силой, а вот интеллектуальная деятельность то, что надо. Но, кому там может понадобиться такой великий интеллектуал как он, и ответ вскоре нашёлся. Вот его Гнуп и решил озвучить крестьянину:

— К городскому магу иду. Хочу на работу, к нему устроиться — и немного подумав, добавил — если получится.

— К магу? — ответ явно произвёл впечатление на возничего. Он даже как-то удивлённо посмотрел на собеседника — уважаю! Вот бы мне своего старшего к такому делу пристроить. Глядишь, кто-нибудь и из нашей родни тоже сможет чего-нибудь добиться в этой жизни.

Так с разговорами они и ехали. А ближе к вечеру наконец показался Кораж. Город был значительно больше и богаче Радужного — это было видно хотя бы по стенам. Сложенные из каменных блоков высотой под восемь метров, они по сравнению с деревянными, через которые Гнупу пришлось буквально недавно перебираться, смотрелись монументально.

На воротах тоже всё было серьёзно. Четыре копейщика в начищенных до блеска доспехах и начальник караула устраивали допрос и досмотр всем входившим в город. В основном интересовались, а не пытается ли входящий пронести что-нибудь незаконное на территорию города, например что-то связанное с чёрной магией.

Крестьянина, который подвёз Гнупа, судя по всему хорошо знали, но правила есть правила. После опроса один из стражей обошёл телегу вокруг при этом несколько раз ткнув древком копья в мешки, скорей всего ради того чтобы проходящие мимо люди не сказали потом, что охрана ухо вялит. Когда быстрый осмотр закончился, начальник караула обратил внимание на пассажира, сидевшего рядом с крестьянином:

— Гуди, а это кто с тобой?

— Родственник, в город по делам везу — заявил возничий, не давая старику ответить.

— Ну, раз родственник… проезжай — и начальник махнул рукой — следующий!

Башня мага стояла в центре города сразу у центральной площади. Сложенная из белого известняка она эффектно возвышалась над стоящими рядом с ней двухэтажными домами богатых жителей Коража. Глядя на неё Гнуп подумал, что наверно маг, находясь на самом верху, видит весь город как на ладони и это, наверно, помогает ему контролировать все магические дела в городе. К каменной стене башни со стороны площади было пристроено одноэтажное деревянное здание, которое являлось небольшим магазинчиком. Над входом, чтобы ни у кого не возникало сомнений в этом, была прибита деревянная вывеска с изображением алхимической колбы. Пока Гнуп с интересом всё это рассматривал, крестьянин подкатил телегу к самому входу магазина. А затем из здания вышел сам хозяин башни — маг. Если бы Гнуп прогуливаясь по городу, встретил его на улице, то никогда бы не догадался о его профессии. В сознании старика маг это был худой, высокий, достаточно древний человек, с длинной, почти до земли, седой бородой и обязательно в высокой остроконечной шляпе, украшенной звёздами. А из здания вышел совершенно обыкновенный мужчина средних лет с аккуратной чёрной бородкой, одетый в тёмно-синий камзол богато расшитый серебром и никакой шляпы на голове.

— Ну, наконец-то, Гуди ты добрался до нас. Надеюсь, всё привёз, что я заказывал? — сходу спросил хозяин башни.

— Конечно, господин маг — возничий спрыгнул с телеги и начал выкладывать на землю тюки — вот здесь зёрна и сушёные травы, а там бочонок с вересковым мёдом и крепкая виноградная настойка. Всё как вы в прошлый раз заказывали.

— Дин, ты что там уснул? Давай живо сюда — крикнул маг в сторону магазина, а затем обратил внимание на Гнупа — а это кто с тобой? Парнишку молодого себе взял в помощники.

— Шутить изволите, господин маг — ответил Гуди, доставая бочонок с мёдом из телеги — это как раз к вам помощник прибыл.

— И…

Мысленно скрестив пальцы крестиком, Гнуп набрав воздуха в лёгкие и выдал:

— Хочу у вас попросить работу, уважаемый господин маг.

— Да? Что-то не похож ты на здорового работягу. Хотя может у тебя есть какие-то скрытые таланты? Удиви меня.

— Я читать умею.

Маг что-то хотел сказать в ответ, но в этот момент на пороге магазина появился ещё один человек. Там где раньше жил Гнуп, таких точно никогда не было. Невысокого роста, ему примерно по плечо, а может даже ниже, кучерявый и босой, при этом с невероятно большими ступнями.

— Это хоббит. Не пялься на его ноги — он этого не любит — шепнул крестьянин на ухо старику.

— Вы посмотрите люди добрые, кто наконец-то к нам вышел — обернулся к вышедшему из магазина маг — уж не отвлёк ли я вас, уважаемый Динбрас, от важных дел. Всё хочется задать вопрос, который меня мучает последнее время, а вы не знаете случаем, кто на кого тут работает?

— Мне надо было убрать в шкаф свитки — пробубнил кучерявый — и да — я работаю на вас.

— Тогда займись, пожалуйста, делом. Вот кстати, тебе помощник прибыл — маг, ухмыльнувшись, ткнул пальцем в сторону Гнупа — как ты и просил. Кстати у него есть великий дар чтеца.

Динбрас, оставаясь совершенно невозмутимым, подошёл ближе и придирчиво осмотрел старика:

— А что? Он из местных, а значит, не будет много болтать особенно с нашими покупателями. Выглядит бедно, значит привык жить скромно, а то, что худой и старый — так ему не кувалдой махать придётся. А умение читать сильно облегчит обучение. Лично меня это устраивает. А вы, господин маг, как считаете?

— Ладно, так и решим. Всё ему расскажешь и покажешь — затем уже Гнупу — с меня крыша и еда, а о деньгах забудь, их ещё заслужить надо. Согласен с такими условиями?

— Да.

Ещё бы он был не согласен. Одно то, что маг совершенно незнакомому человеку предложил такое — это уже подарок богов.

— Тогда заносите это всё в магазин — продолжил хозяин башни. Затем достав из кармана небольшой мешочек с деньгами, бросил его крестьянину — Гуди, жду тебя через неделю. Привезёшь мне всё, то же самое.

Тот ловко поймал монеты и сунул их за пазуху:

— Не извольте беспокоиться, господин маг. Всё сделаем в лучшем виде.

Крестьянин залез на свою телегу, махнул на прощание рукой и щёлкнув поводьями поехал по своим делам. Маг тоже ушёл в башню, видимо решив, что все необходимые указания уже даны, а хоббит подхватив мешок, потащил его в магазин. Гнуп тоже не стал стоять в стороне. Он закинул второй мешок на спину и крякнув от неожиданно тяжёлой ноши очень медленно переставляя ноги понёс его в помещение. Когда старик, наконец, опустил тяжесть у торговой стойки, помощник мага успел перетаскать всё остальное.

— Ладно, давай знакомится — кучерявый, встав напротив Гнупа, протянул ему руку — меня зовут Динбрас, но ты можешь звать меня просто, как все — Дин.

Старик пожал маленькую ладошку, оценив невероятно сильное рукопожатие нового знакомого.

— А я Гнуп.

— Ну, вот и познакомились — Дин кивнул головой в сторону прилавка — видишь там, за ним небольшая дверь — это вход в чулан. Конечно, не номер в столичной таверне, но там сухо и крыс нет, так что ночевать можно. Там в углу мешки с соломой лежат как раз для этого случая — сложишь из них себе кровать.

Гнуп зашёл за прилавок, потянул на себя скрипучую дверь и вошёл вовнутрь. Крохотное помещение без окон использовалось как склад хозяйственного инвентаря, но кучерявый действительно был прав, здесь можно было худо-бедно устроиться на ночь, а возможно и не на одну ночь. Всё будет зависеть от того как пойдут его дела на новом месте. И самое главное здесь всё-таки было лучше, чем в лесу на земле.

Неожиданно он услышал из зала:

— Ты, что кушать будешь — мясо или рыбу?

Старик сглотнул слюну и радостно выскочил из каморки.

— А можно всё и сразу?

Но на прилавке, к сожалению, лежал лишь небольшой мешочек с сухарями и стояла медная кружка с чаем.

— Извини, я пошутил — развёл руками Дин — мы сами еду не готовим. К нам ходит местная кухарка два раза в день утром и вечером, а сегодня её уже не будет — слишком поздно. Так что сейчас поешь пока это и ложись спать, а завтра уж как положено.

Утром старика разбудил крик:

— Подъём — раздалось за дверью — еда стынет.

После вчерашних сухарей долго Гнупа уговаривать было не нужно. Буквально через несколько секунд он уже сидел за стойкой, уминая невероятно вкусную разваристую кашу.

— Приятного аппетита тебе. А пока ты ешь, чтобы не тратить время зря… — Динбрас достал из большого шкафа, стоящего у дальней стены, изрядно потрёпанную тонкую книжицу и положил её перед Гнупом — можешь почитать профессиональную литературку. Я когда-то давно, когда только устроился на работу в эту башню, тоже по ней изучал травника.

— Угу — согласился старик с набитым ртом.

Продолжая правой рукой махать деревянной ложкой, левой открыл книжку. На первой же странице было напечатано изображение цветка — белые лепестки и сердцевина лимонного цвета. Под картинкой было название — «Ромашка обыкновенная», а дальше шло описание, где растёт и для чего собирается. Помимо этого цветка на остальных страницах давалось описание ещё четырёх растений. На этом книжка собственно и заканчивалась. Нет, страниц в ней ещё было много, правда, все они были почему-то пустыми.

— И что теперь я стал травником? — спросил Гнуп, закрывая книжку и отодвигая её от себя.

— Нет, теперь ты знаешь, что нужно собирать, чтобы стать настоящим травником.

Дин убрал пустую миску из-под каши под грустный взгляд старика и вместо неё положил на стойку маленькую железную лопатку и небольшой свиток.

— Этим будешь выкапывать, а это покажешь охране, когда будешь проходить через ворота. У нас тут с этим очень строго, так что не потеряй. Да и ещё постарайся добыть не меньше десяти единиц каждого растения, о котором ты только что прочитал в книге. Слишком далеко тебе ходить не придётся. Сразу за воротами находятся поля, а на них этого добра растёт достаточно — провёл краткий инструктаж хоббит, а затем хлопнул по плечу старика, добавил — ну всё, мой помощник — давай вперёд! Удачи тебе!

Видя, что Гнуп продолжает стоять на месте, крутя в руках выданную лопатку, Дин поинтересовался:

— Ну, что ещё?

— Да мне бы котомку какую-нибудь хоть самую завалящую, а лучше корзинку.

— Зачем? — искренне удивился Димбрас.

— Ну, как-то неудобно носить траву в карманах халата. Грязно это и вообще…

Несколько секунд хоббит грустно смотрел на Гнупа, а потом, глубоко вздохнув, спросил:

— А ты, Гнуп дружище, откуда к нам приехал?

— С севера — медленно ответил старик, пытаясь понять, куда клонит Дин.

— Это плохо, Гнуп. Очень плохо. Мне говорили, что вы северяне немного туповаты, но я даже представить себе не мог что настолько. Ведь на самом деле сумка у тебя уже есть, как у любого из нас. Только она волшебная и другим кроме тебя не видна, но если даже ты её не видишь, то это действительно очень грустно.

— Давай, давай рассказывай.

— Смеёшься, думаешь, я тебя обманываю? Хорошо. Я докажу тебе, что это правда. Вот скажи волшебное слово «инвентарь» и сам всё увидишь. Давай старик — смелее.

«Всё-таки шутит или издевается — думал Гнуп — может, считает меня деревенским дурачком. Хотя после того, что я видел в Радужном, за последнее время…».

— Инв…

— Стоп, стоп, стоп — замахал руками Дин — не надо говорить это вслух. Ты же не хочешь, чтобы на тебя каждый раз, когда ты захочешь посмотреть свою сумку, обращали лишнее внимание окружающие. Просто произнеси это слово про себя.

«Ну ладно — подумал Гнуп и произнёс — инвентарь».

Тут же перед его глазами появился полупрозрачный прямоугольник, разделённый на восемь пустых квадратов.

— Судя по твоему лицу у тебя всё получилось — поинтересовался Дин — а теперь подумай, что хочешь поместить туда ну, например вот эту лопатку, которую сейчас держишь в руках.

Старик сделал, что ему сказали, и инструмент для сбора трав пропал из ладони и появился в одном из квадратов перед лицом. Гнуп удивлённо посмотрел на пустую ладонь, а затем лопатка снова появилась в его руке.

— Невероятно — только и смог произнести старик.

— А то — Дин похлопал старика по плечу — а теперь иди — собирай урожай.

Как только Гнуп вышел из города через ворота он тут же сошёл с дороги и пошёл бродить по полям, которые окружали Кораж и о которых ему рассказывал Дин. Раньше он никогда не обращал внимания, на какую-то там траву, просто что-то зелёное под ногами и не более того, а теперь внимательно вглядываясь, стал замечать определённые различия между некоторыми растениями. И не успел он пройти и десяти метров как увидел первый ресурс, упомянутый в недавно прочитанной книжке травника. Присел, выкопал и убрал в инвентарь. И сразу после этого перед глазами появилась новая надпись:

— Вы добыли сырьё — гусиный лук.

— Вы изучили профессию травник. Ваш уровень профессии — травник новичок — 1.

— Вы получили опыт +1.

«Насчёт сырья — всё понятно. С профессией тоже ясно, а вот что такое опыт и для чего он даётся неизвестно — подумал Гнуп — надо обязательно спросить у Дина, он явно знает что-нибудь об этом».

Когда-то в Радужном он видел, как этот самый опыт давался пришлым и как потом они скакали от счастья получив его. Тогда ему было на это наплевать, но теперь всё поменялось. Теперь всё, что происходит с ним — это очень важно. Возможно, у Гнупа первый раз за много лет появился интерес к жизни.

Он огляделся в поисках нового ресурса и почти сразу же увидел следующий цветок. Дело пошло, набирая обороты. К вечеру Гнуп улучшил профессию до новичка — 2 и не только собрал необходимую норму, но и немного перевыполнил её.

Когда уставший, но довольный выполненной работой старик наконец-то появился на пороге магазина, Дин вовсю торговался с очередным посетителем. Заметив старика, он махнул рукой в сторону двери ведущей в покои мага.

— Гнуп, я сейчас очень занят. Отнеси траву наверх сам — потом хоббит снова переключился на покупателя — послушайте, уважаемый, вы ни за что не найдёте такой отличный товар на других прилавках в нашем городе, да ещё и по такой смешной цене.

— Вы серьёзно считаете, что это дёшево? — посетитель магазина закатил глаза кверху, как бы спрашивая совета у богов — да цена завышена минимум в два раза.

— Что же вы такое говорите, уважаемый — не сдавался Динбрас — я и так торгую практически себе в убыток. И знаете, всему виной природная щедрость моего народа.

Чем закончился спор Гнуп так и не узнал. Ибо в это самое время уже поднимался по каменным ступеням в святая святых — в башню мага.

— Господин маг — это Гнуп — громко сказал старик, заходя в помещение, которое видимо по всему использовали для изготовления всевозможных эликсиров — я принёс вам травы.

— Я занят — раздалось голос сверху — положи на стол в лаборатории. Потом посмотрю.

Столов в лаборатории было всего два. На первом, покрытом всевозможными цветными пятнами, находились закреплённые на штативах стеклянные колбы, соединённые друг с другом различными трубками. Жидкость, перетекая из одного сосуда в другой, постоянно бурлила и меняла цвет. Трогать это руками Гнупу почему-то не хотелось, поэтому он обратил своё внимание на другой стол. Там на столешнице кучей были навалены книги и свитки. Старик аккуратно сдвинул их в сторону, освобождая себе место. И тут его взгляд упал на одну из книг, которая лежала сверху. На красной слегка затёртой обложке золотыми буквами было написано «Огненная магия. Начальный курс». Любопытство — страшная вещь. Воровато оглянувшись на двери ведущие в верхние покои мага, Гнуп взял книгу в руки, открыл её и перевернув титульный лист прочитал текст.

— Вы изучили новое заклятие — «Файрбол».

Прочитав выскочившее перед глазами сообщение, старик захлопнул путеводитель по огненной магии и положив его к другим книгам, стал быстро выкладывать собранные за день травы.

— Для первого раз очень даже неплохо — Гнуп вздрогнул и обернувшись увидел стоящего рядом мага — продолжай в том же духе и всё будет хорошо, а теперь иди к Дину, он тебя покормит.

Когда старик не спеша спустился вниз, то увидел, что покупатель, так яростно торговавшийся с хоббитом, уже покинул магазин и, судя по довольному лицу Дина, продавец одержал победу в этих торгах.

«Подходящий момент для получения нужной информации» — подумал Гнуп и тут же перешёл к делу:

— Послушай Дин, я хотел бы спросить тебя об одной вещи.

— Валяй! — хоббит достал из-под прилавка курительную трубку и стал набивать её табаком — я провернул сегодня неплохую сделку, поэтому у меня сейчас очень хорошее настроение. Так что, чем могу — помогу. Задавай свой вопрос.

— Что такое опыт?

Дин не спеша прикурил, затянулся и выпустил в потолок пару колец дыма. Затем вышел из-за прилавка, подошёл к окну, отодвинул в сторону занавеску и позвал к себе Гнупа, а когда тот подошёл, спросил:

— Видишь, рядом с нашим магазином стоят два человека, что ты можешь сказать о них?

— Ну, что сказать… — начал Гнуп разглядывая стоящих — судя по мечам это воины. Одинаковые плащи и доспехи — это скорей всего говорит о том, что они служат в одном подразделении. Лица уж больно правильные как нарисованные — вероятно это пришлые.

— Пришлые? — удивлённо переспросил хоббит.

— Ну, это те, которые приходят к нам… боги как бы посылают — Гнуп запнулся, пытаясь подобрать правильные слова — ну как бы из другого мира. Вот.

Хоббит затянулся и выпустил ещё несколько колец в потолок грустно глядя на старика.

— Ума не приложу, Гнуп, как ты дожил до такого возраста, не зная самых простых вещей? Ладно — не дуйся. Начнём мы с тобой, пожалуй, с самых азов. Посмотри внимательно ещё раз на одного из них. Только когда будешь смотреть, смотри немного выше головы.

Старик стал делать, как сказал Дин и вот над головой человека что-то мигнуло. Ну-ка, ну-ка. Ещё раз задержал взгляд над головой стоящего воина и вот, наконец, там стали проступать символы.

— Ну? — поторопил хоббит — что удалось увидеть?

— Впереди знак в виде щита. Потом наверно идёт имя — Бур. А вот в конце два вопросительных знака. Правильно?

— Всё верно — Дин снова затянулся — теперь давай по порядку. Во-первых, мы не называем их пришлыми. Между собой мы зовём их просто игроками, ну, по крайней мере, они сами так себя называют. Хотя когда они приходят лично ко мне что-нибудь прикупить, я обращаюсь к ним, например великий воин или могучий маг. Они это очень любят, а я благодаря этому, втюхиваю им всякий хлам за хорошие деньги. Но это так, к слову. Во-вторых, значок в виде щита — это знак клана, в котором они состоят. Клан — это своего рода боевой орден и он здесь уважаемый, сильный и может позволить себе очень многое. С именем после знака всё верно, а вот с вопросами самое интересное. Это уровень, который имеет игрок. Ты его сейчас видеть не можешь, так как он по уровню намного выше тебя. Но самое главное запомни, уровень есть у каждого и чем выше твой уровень — тем ты сильней. Поэтому постоянно нужно стремиться к его повышению.

— Подожди, Дин. Это всё конечно интересно, но я спрашивал тебя об опыте. Причём здесь какие-то уровни?

— А притом. Вот у тебя сейчас как я вижу первый уровень. Когда, Гнуп, ты соберёшь нужное количество опыта, тебе боги дадут новый уровень, а вместе с ним пять очков, которые ты сможешь вложить в любые свои характеристики. Говоря по-простому, ты сможешь, стать сильней, быстрей или умней. Всё будет зависеть только от тебя. Ну как тебе такой поворот?

— Знаешь, я перестал уже чему-нибудь удивляться и верю тебе на слово, но у меня есть ещё один вопрос. Где я найду эти, как ты их называешь, хар… харак… характеристики.

— Это как раз очень просто. Назови новое волшебное слово «персонаж» и узнаешь о себе много нового.

Гнуп сделал, как ему сказали и вот он смотрит на свою точную копию. Зрелище, прямо скажем, прискорбное. Высокий, худой старик с длинной седой бородой, одетый в сильно поношенный халат. Рядом с изображением слова и цифры, а ещё две полосы — синяя и красная.

— Ну, что пойдём дальше? — Гнуп кивнул, а Дин выпустив очередную порцию дымовых колец, продолжил — начнём, пожалуй, с силы. Эта характеристика отвечает за твои физические способности, как ты наверно и сам догадался. Она необходима для тех, кто хочет стать воином. Хочешь наносить большой урон мечом или дубиной — качай силу. Хочешь подымать тяжести или работать, например кузнецом — качай силу. Но даже если тебе это всё не нужно всё равно чуть-чуть поднять эту характеристику стоит. Так как от неё зависит, сможешь ли ты перенести в своём инвентаре много тяжёлых вещей или нет. Так что пару единичек вложи — хуже не будет. Что там у тебя следующее?

— Ловкость.

— Тоже нужная вещь. Пригодится тем, кто хочет мастерски владеть луком или ножами, а ещё хорошо лазать и уворачиваться от ударов во время боя. По мне так можно обойтись и без неё во многих ситуациях. Хотя если немного вложится в неё — хуже тоже не будет. Лично я в неё никогда не вкладывал и ничего, хожу не запинаюсь. Следующий — это интеллект?

— Да.

— Ну, для тебя наверно самая бесполезная из всех характеристик. Необходима, в основном, только для магов. Так что обсуждать её не будем — Дин выколотил из трубки мусор и снова начал забивать её табаком.

— Не торопись, Дин. Давай, всё-таки, поподробней об этом самом интеллекте. Что он даёт?

— Хорошо, давай поподробней. Я в магии не особо разбираюсь. Могу лишь сказать, что интеллект отвечает за силу заклятий, которые произносит маг. Больше ничего про это не знаю. Тебе бы об интеллекте у нашего хозяина поинтересоваться, да только не будет он с тобой об этом говорить. А будешь приставать к нему с такими вопросами, то пожалуй ещё и выгонит на улицу.

— Тогда остаётся телосложение и мудрость.

— Ну, тут всё просто мудрость — это очки магической энергии или маны, как её ещё здесь называют. Когда синяя полоска полностью исчезнет то, например, маг перестаёт магичить, так как делать это будет нечем. А вот телосложение — это как раз самая важная характеристика из всех, которые ты до этого перечислил. Чем она больше — тем ты более живуч. Внимательно следи, за тем, чтобы красная полоса не пропала. Если это произойдёт — ты умрёшь. И мы, к большому сожалению, больше не сможем вести с тобой такие познавательные беседы.

С утра закинув тарелку каши в желудок Гнуп, почти бегом, помчался за город. В первую очередь хотелось побыстрей начать работу, чтобы набрать этот самый опыт. Но была и другая цель — проверить сможет ли он что-нибудь сделать в этой самой магии или действительно это только для избранных, как он всегда считал.

Быстро пройдя через поле, собрав по дороге с десяток растений, старик оказался рядом с небольшим леском. Огляделся по сторонам и убедившись, что кроме него по близости никого больше нет, зашёл за деревья. Небольшая полянка, куда он попал, как раз подходила для проведения эксперимента. Гнуп замер, выждал несколько секунд, глубоко вздохнул и наконец мысленно произнёс:

— Файрбол.

Он почувствовал, как пальцам правой руки стало тепло. Согнул руку в локте, поднеся кисть к лицу, и увидел на ладони совсем маленькую шаровую молнию. Потряс рукой, но огненный шарик, потрескивая и выпуская мелкие искры, лежал в ладони, как приклеенный. Гнуп задумался, а затем выбрал в качестве цели стоящую напротив сосну и навёл на неё ладонь. Как он и рассчитывал, огненный болид молнией унёсся к цели — хлопок и на стволе образовалась чёрная подпалина.

«Неплохо. Значит, я всё-таки могу быть магом и это здорово — подумал Гнуп, рассматривая подгоревший ствол — но дерево — это дерево, а надо проверить магию на ком-то живом. Желательно конечно не слишком большом, а то может плохо получиться».

Как будто услышав его мысли на полянку выпрыгнул пушистый белый кролик. Милая зверюшка, к тому же, как заметил Гнуп, всего лишь первого уровня. Выбрав кролика в жертву, старик послал огненный шар в цель и сразу прочитал появившейся текст:

— Вы нанесли мобу урон -1.

Кролик мгновенно преобразился. На чёрной обгорелой морде один глаз начал дёргаться, а второй стал намного больше первого. Да и клыки увеличились раза в два. Секундная заминка закончилась и косой с визгом бросился на обидчика.

— Файрбол. Вы нанесли мобу урон -1.

— файрбол. Вы нанесли мобу урон -1.

— файрбол. Вы нанесли…

После каждого попадания кролик ненадолго тормозил, а потом снова с визгом продолжал двигаться к старику. Когда расстояние сократилось до одного метра, Гнуп от души пнул озверевшего косого и тот, перевернувшись в воздухе, упал на траву и затих.

— Вы убили моба — кролик 1 уровня. Вы получили опыт +2.

Ещё не веря в то, что он победил, Гнуп поднял с земли ветку и потыкал в мёртвое животное.

«И правда — умер, а что там делали игроки в таких случаях?» — подумал старик, уже рукой касаясь трупика. Перед глазами появилось три прямоугольника. В первом находилась шкура кролика, во втором мясо кролика, а в третьем две медные монеты. Деньги сразу со звоном переместились в инвентарь, а вот с остальным, как Гнуп не пытался, ничего не получилось.

«Наверно для того, чтобы забрать остальное нужна ещё какая-то профессия — пришла ему в голову логическая мысль — ничего, когда-нибудь и этому выучимся».

И вот тут Гнуп пришёл к очень важному для себя решению. Он нашёл то, чем хочет заниматься в будущем — и это магия. Когда-нибудь старик станет сильным магом и тогда больше никто безнаказанно не сможет взять его за шкирку.

В приподнятом настроении он вышел из леса и тут же столкнулся с двумя игроками. Два эльфа, оба десятого уровня и очень похожие друг на друга как братья близнецы. Смотрели они на него крайне удивлённо.

— Смотри НПС здесь шарится — заявил очевидное один из них.

— Может он нам задание какое-нибудь даст — ответил второй — слышь дед, помощь нужна? Вижу по внешнему виду, что не просто нужна, а крайне необходима.

Гнуп уже хотел послать их подальше — работы невпроворот, но тут перед глазами неожиданно появился список заданий:

— Принести воды.

— Выкорчевать пень.

— Вскопать огород.

Он застыл в удивлении и даже рот открыл, пытаясь понять, почему задания продолжают появляться, ведь он больше не работает на город Радужный. А вот эльф, стоящий напротив, понял это по своему и тут же поделился своим открытием:

— Он что, завис? Может баг какой-то. Прикинь, первый раз вижу глючного НПС.

— Эй, дед, что с заданиями? — подёргал Гнупа за рукав его близнец — так тебе нужна наша помощь или нет?

— Пень мне сынки надо выкорчевать срочно — наконец заговорил старик, выбрав нужное задание — прямо вот немедленно. Возьмётесь или слабоваты вы для такой работы?

— Сделаем — в голос заявили эльфы — где пень-то находится?

— Да недалеко, сынки — Гнуп махнул рукой приблизительно в сторону Радужного — тут рядом почти.

— Ага. Видишь стрелку? — спросил ушастый своего товарища.

— Вижу — ответил тот и ткнув пальцем в старика заявил — стой здесь и никуда не уходи — мы скоро вернёмся.

— Конечно, сынки. Обязательно буду вас ждать — и уже глядя в спины удаляющимся игрокам — как дети, ей богу.

Пошутили и хватит — пора заняться делом. И для начала Гнуп посмотрел на свои характеристики и с прискорбием отметил, что синяя полоса ушла в ноль. Теперь стало понятно почему не прошла магия в последний момент боя и ему пришлось пинать бешеного зверька ногой.

«Ну, нет, так нет — подвёл итог старик — оставим эксперименты с магией на потом, а пока займёмся сбором».

Следующие шесть часов Гнуп в полусогнутом состоянии, как заведённый, носился по полям вокруг города собирая разные травы. Когда последний цветок из списка переместился в инвентарь, он остановился, с треском разогнул затёкшую спину и тут же увидел текст:

— Ваш уровень профессии травник увеличился на +1. Текущий уровень — травник новичок — 3.

— Вы хорошо потрудились и достойны награды. Вы получили +1 к телосложению.

«Неплохо — подумал старик, затем посмотрел на характеристики и увидел, что синяя шкала заполнена полностью — просто замечательно. А не поохотиться ли мне ещё разок?»

Гнуп снова оказался на знакомой поляне. По дороге он, памятуя о прошлом сражении, подобрал небольшую сучковатую палку. Оружие конечно так себе, но хоть так, чем никак. Не прошло и минуты как на полянку, словно по заказу выпрыгнул очередной кролик.

— Ну, что попался ушастый. Сейчас дедушка тебя поджарит.

— Файрбол.

И только когда от морды зайца, в разные стороны полетели искры, старик увидел, что ушастый то второго уровня.

— Вот я попал.

— Файрбол. Вы нанесли мобу урон -1.

— Файрбол. Вы нанесли мобу урон -1.

— Файрбол. Вы нанесли…

Уровень как теперь понял старик, даёт многое, в том числе и повышенное здоровье. Этот кролик не в пример первому был гораздо живучей. Поэтому, когда магия в очередной раз закончилась, заяц таки добрался до нежного тела врага. Щёлкнули челюсти, и Гнуп заорал, от нечеловеческой боли в ноге.

— Моб наносит вам урон -2.

Палка, свистнув в воздухе, опустилась на голову кролика вцепившегося в левую ногу.

— Вы наносите урон мобу -2.

Косой на секунду отпустил конечность, а затем снова вогнал резцы в мясо и продолжил жевать многострадальную левую ногу.

— Моб наносит вам урон -2.

— Сдохни, тварь ушастая! — истошно заорал Гнуп, нанося новый удар своим деревянным оружием.

— Вы наносите урон мобу -2.

Минута, в течение которой происходил бой, показалась старику вечностью. Но всё когда-нибудь заканчивается вот и сейчас после последнего удара кролик закатил глаза и отдал душу своему ушастому богу. Гнуп тяжело дыша, опираясь на палку, опустился рядом с поверженным врагом. Красная полоса, отвечающая за количество жизни, мигала, показывая сиротливую единицу. Не смотря на это он не забыл о добыче и, протянув дрожащую руку к трупу, перекинул себе в инвентарь четыре медные монеты. И в этот момент неожиданно в голове прозвучала бравурная музыка и перед глазами появилась красная надпись:

— Поздравляем с получением нового уровня. Текущий уровень — 2.

— Вам доступно — 5 свободных очков. Разумно вложите их в свои характеристики, ибо исправить ошибку, потом будет невозможно.

— Вы пользуетесь магией по максимуму. За это вы получаете +1 к мудрости.

Дождавшись момента, когда здоровье хоть немного поправится, Гнуп поднялся и медленно хромая на левую ногу побрёл в сторону Коража. На сегодня, для него полевые работы и бои с кроликами завершены.

— А вот и наш трудоголик пришёл — хоббит поставил на прилавок ещё горячую тарелку каши — давай, кушай, пока не остыло.

— Успею — старик отодвинул тарелку в сторону и стал выкладывать принесённые травы.

Дин дождался пока Гнуп достанет всю добычу, собранную им за сегодняшний день, а затем достал из под прилавка коробку и сложил туда всё, что было на столешнице.

— А знаешь… Стоп! — он внимательно посмотрел на старика — да ты уровень поднял. Молодец! Поздравляю! Главное сейчас не торопиться и вдумчиво отнестись к распределению очков. Если ошибёшься, обратно уже ничего не сможешь вернуть.

— Да знаю я всё про это. Уже прочитал. И это всё конечно хорошо, но у меня есть вопрос.

— Говори.

— Я сегодня… короче упал и ударился. Здоровье уменьшилось и мне пришлось долго ждать, пока оно хоть немного повысится. Скажи, а вот существует ли способ поднять его быстро?

— Конечно, существует — хоббит не спеша достал свою любимую трубку и кисет с табаком — например, есть свитки или флаконы с маной и жизнью. Они кстати изготовляются нашим работодателем — господином магом, а я их прямо здесь продаю. Хочу заметить, среди игроков они пользуются очень большой популярностью. Правда, воспользоваться ими ты не сможешь, ибо стоят они немало, а у тебя, насколько я знаю, денег кот наплакал. Так что дам я тебе очень ценный совет — будь осторожен.

— И это всё? А бесплатные варианты, что, вообще не существуют?

— Ну хорошо, есть ещё одно средство. Оно не пользуется особой популярностью и люди, которые его используют, выглядят как идиоты, но в твоём случае — это вариант.