Бесплатный фрагмент - Гламурная некромантия

Пролог

— О, да вы просто волшебница, мадам Рина! Боже, я так свежо даже в свои лучшие годы не выглядела! — восторгалась моя очередная клиентка, любуясь на себя в зеркале.

— Что вы, леди Лорейн, никакое это не волшебство! Я всего лишь подчеркнула вашу природную красоту, не больше, — польстила я женщине, с гордостью осматривая результаты своих трудов.

А гордиться было чем! Каких-то полчаса, и престарелая матрона превратилась в очень привлекательную молодую женщину — хоть сейчас под венец. Как любил повторять мой бывший муж, чтоб ему икалось паршивцу, комментируя мою работу: не бывает некрасивых женщин, бывает мало штукатурки.

— Действительно? — удивилась женщина, придирчиво разглядывая своё отражение, словно силясь вспомнить ту самую красоту, данную ей от природы. — Хотя… Возможно вы и правы. Помню, в молодости за мной ухаживал сам герцог! Ах, какие он мне дарил цветы, вы бы видели. А драгоценности…

Звонок дверного колокольчика, возвестившего о появлении новых посетителей, к счастью, прервал готовящийся растянуться на час рассказ почтенной леди о событиях её прошлого. Что, впрочем, её нисколько не расстроило. И правда, разве можно грустить, когда снова чувствуешь себя молодой и прекрасной?! Вот и леди не стала, а уж я тем более, ведь получила за свою работу очень приличные чаевые.

Довольные друг другом, мы распрощались, и я тут же поспешила к новым клиентам:

— Добрый день, счастлива приветствовать вас в магазине готовой одежды мадам Мушон! Сегодня у нас действует акция. При покупке любого платья — макияж бесплатно! Что бы вы хотели посмотреть? Какой образ примерить на себя? — привычно выпалила на одном дыхании, широко улыбаясь.

Глава 1

Эта парочка появившихся в магазине клиентов с самого начала показалась мне странной. Прежде всего тем, что трудно найти более неподходящих друг другу людей, ни по возрасту, ни по положению. Что их связывает? Этого высокого, молодого, красивого брюнета в дорогом, явно сшитом на заказ, костюме и вульгарно одетую средних лет дамочку с ярким боевым раскрасом на лице? Мужчина совершенно определённо принадлежал к благородному сословию, а вот женщина… процентов на восемьдесят уверена в её древнейшей профессии, как и в неспособности купить даже самое дешёвое платье в этом заведении. Только клиенты есть клиенты, как бы странно они не выглядели и насколько несовместимыми не казались.

— Так чем могу быть полезна? — не убирая с лица профессиональную улыбку, напомнила о себе этой продолжающей хранить молчание парочке.

Брезгливо окинув взглядом помещение, мужчина изучающе уставился на меня, словно проверяя мою выдержку и решая, достойна ли я его ответа.

— Я хочу, чтобы вы превратили эту… хм… женщину в леди! — наконец, лениво обронил он и, не обращая больше на нас внимания, занял стоящий возле входа диван для ожидающих, небрежно закинул ногу на ногу и демонстративно принялся читать утреннюю газету.

Мы с его спутницей растерянно переглянулись. Она смущённо мне улыбнулась и развела руками, мол, сама в шоке от происходящего. Я же заговорщицки ей подмигнула, принимая вызов лорда и повела даму к вешалкам с одеждой…

Через час женщину было не узнать. Элегантное платье, строгая причёска, умелый и умеренный макияж сделали своё дело. Без ложной скромности скажу, что с заданием справилась на отлично. Очень трогательным стал момент, когда женщина увидела себя в зеркале. Она часто заморгала, не в силах сдержать слёз, и прерывисто всхлипнула. В её глазах сменялись неверие, восхищение и тоска от осознания того, как бессмысленно она потратила свою жизнь и как дёшево себя продавала раньше.

— А ведь я не хуже их! — поражённо прошептала она, робко касаясь своего лица, волос, губ.

Я лишь понимающе улыбнулась. Кто эти «они», несложно было догадаться. Должно быть, имелись ввиду благородные леди и почтенные матери семейств, смотрящие на женщин её профессии свысока.

В голове промелькнула тщеславная мысль: а что если то, что я с ней сделала, в корне изменит жизнь этой женщины? Ведь теперь, когда она поняла, какой может быть на самом деле, осознает и что достойна лучшего. Вдруг она бросит старое ремесло, возьмётся за ум, выйдет замуж, заведёт детей…

— Сейчас же пойду к Карлу, пусть теперь даёт мне клиентов из благородных, — доверительно поделилась своими дальнейшими планами дамочка, ставя крест на моих фантазиях.

Улыбка на моём лице немного померкла. Н-да, очевидно, клиентка уже осознала, что достойна лучшего, правда, для каждого это лучшее, похоже, видится по-своему.

— Свободна! — грубо вмешался в беседу мужчина, кинув на туалетный столик золотую монету.

Женщина тут же её подхватила и, с благодарностью мне улыбнувшись, поспешила на выход из магазина.

Я, признаться, заволновалась. Стало понятно, что мужчина зачем-то желает остаться со мной наедине, только зачем? Что он задумал? Зачем устроил этот цирк с переодеванием, если совершенно не заинтересован в своей спутнице? А главное, ведь он до сих пор не расплатился за платье! Последний факт вызывал наибольшее беспокойство, но я постаралась сохранить доброжелательность на лице и дежурную улыбку, настороженно ожидая, что же будет дальше.

Едва за женщиной закрылась дверь, мужчина повернулся ко мне и сухо заявил, будто облагодетельствовал:

— Я доволен вашей работой.

И смотрит так испытующе, словно я тут перед ним лужицей от счастья растечься должна.

— Спасибо, рада, что угодила, — вежливо ответила и решила намекнуть на беспокоящий момент, а то с этих лордов станется забыть о такой незначительной мелочи, как оплата. — Изволите расплатиться сейчас или мне выслать счёт по указанному адресу?

— Ах да, оплата, — презрительно хмыкнул он, словно и правда забыл о деньгах.

Ну не гад ли? Я ведь действительно волнуюсь.

— Надеюсь, этого хватит? — спросил, достав из кармана и небрежно бросив на туалетный столик маленький мешочек с монетами.

Ага, в руки мы, значит, никому ничего не передаём, видимо от чрезмерной брезгливости, вызванной недостойностью простых смертных такого высокого общества. Какой неприятный тип! Ладно, я не гордая. По крайней мере, сейчас, поэтому спокойно взяла кошелёк и, заглянув в него, мельком пересчитала монеты.

— Вполне, — улыбнулась ему, пряча честно заработанное в карман. — Могу ли быть ещё чем-то полезной?

Просто вежливый вопрос, предполагающий его отрицательный ответ и наше прощание. Но что-то пошло не так.

— Можете, — неожиданно произнёс он и огорошил: — У меня к вам деловое предложение.

О как! Занятно…

— Нужно ещё из кого-то сделать леди? — поинтересовалась с некоторой иронией.

— Почти, но не совсем, — замялся он. — Как насчёт встретиться за ужином и всё обсудить? Во сколько вы заканчиваете работать?

— В семь, но… — растерялась я.

— Отлично, пришлю за вами карету к этому времени, — как о чём-то решённом заявил он и попытался уйти, но не тут-то было.

— Извините, но я никуда не поеду! — уверенно заявила его спине, заставив ту остановиться и напрячься.

Мужчина медленно обернулся. Наверное, ему редко отказывали, уж слишком удивлённым он выглядел, настолько, что даже маска высокомерия на мгновение слетела с его холёного лица, сделав его, в смысле лицо, вполне человечным и даже очень привлекательным.

— Почему? — спросил он заинтересованно.

Мне правда нужно объяснять очевидное?

— Во-первых, у меня на вечер планы, — серьезным тоном веско объявила я. — А во-вторых, я не ужинаю с незнакомыми мужчинами, а уж тем более к ним не езжу!

Да-да! Хотя бы из соображений безопасности!

Его взгляд стал недоверчивым и подозрительным, потом он будто что-то понял:

— Точно. Вы же иномирянка! — проницательно заметил он, будто это всё объясняло. — Моё имя Артур Хориндэйл, и поверьте, в ваших интересах поменять планы на сегодняшний вечер. Речь идёт об очень выгодном для вас предложении, я бы даже сказал, об услуге, способной изменить вашу жизнь…

Глава 2

Неожиданное предложение странного лорда не давало мне покоя до конца рабочего дня. Вот что он хочет? Почему ему понадобилась именно я? Стоит ли вообще ехать на навязанный ужин? Не пожалею ли я, если всё же поеду? Или буду больше сожалеть, если откажусь? Что, если эта встреча действительно окажется для меня тем самым шансом, как и обещал лорд Хориндэйл? А если наоборот, после неё я потеряю даже то, что имею?

Пусть имела я немного: всего лишь маленькую комнату в местном общежитии, да некоторые накопления под матрасом, но этим я тоже дорожила. Как, впрочем, и своей нынешней работой, и возможностями, которые она предоставляла, например, полезными знакомствами и заслуженной репутацией. У меня даже мечта была. Вот, отработаю три года в Ризбурге, получу местное подданство, дающее право на лицензирование своего дела, накоплю к этому моменту достаточно денег и открою салон красоты. Да-да. Ничуть не хуже земных, возможно, даже лучше. И тогда будет мне счастье! А именно: большой дом, положение в обществе, возможно, даже титул какой-никакой приобрету, просто чтобы был, а потом… Нет, так далеко я ещё не заглядывала.

Н-да, суровы здесь законы для попаданцев из других миров, особенно, если они, эти попаданцы, женщины. Мужчинам проще. Вот мой бывший муж, с которым мы сюда вместе случайно угодили, всего лишь прошёл медицинскую комиссию, собеседование на адекватность и вуаля — сразу получил подданство и сопутствующие привилегии, ему даже работу секретаря заместителя местного мэра предложили. Зато мне после тех же мероприятий всего лишь выделили комнату с оплаченной за год арендой и очень скромные подъёмные, посоветовав поскорее выйти замуж, ведь только так женщина сразу становилась полноценным членом общества и подданной короля. А если не сразу, то необходимо отработать три года на территории королевства, получить хорошие характеристики от трёх уважаемых граждан и лишь потом подать документы на рассмотрение в канцелярию. Поскольку снова замуж я не хотела, ведь едва избавилась от этого ярма, то выбрала длинный путь. Так и тружусь в магазине почтенной мадам Мушон уже целых два месяца. На радость ей и покупательницам провожу различные рекламные акции, потихоньку обзавожусь связями и коплю деньги на мечту.

И тут этот непонятный лорд, как снег на голову. Вот зачем он появился? Я только-только привыкать к новой жизни начала! Но с другой стороны, вдруг он действительно предложит нечто стоящее? Ох. Всё, решено, еду на ужин! В конце концов, лучше жалеть о том, что сделала, чем о том, чего не сделала. Да и любопытство ведь загрызёт, если не поеду. Уж я-то себя знаю.

Единственное, немного подстраховаться не помешает. Вот придёт хозяйка за выручкой, непременно всё ей расскажу. Чтобы, в случае, если завтра не появлюсь на работе, сразу бежала к стражникам. Нет, ну правда, вдруг этот лорд какой-нибудь маньяк?! Тогда хоть погибну не зря. Или не погибну и меня успеют спасти… Умирать как-то не хочется. Я уже это проходила и мне, честно говоря, не понравилось! А может, всему виной плохая компания и идиотизм ситуации? Ну представьте, это же надо умудриться заехать на пять минут в ЗАГС за актом о разводе, встретить там бывшего мужа и скончаться с ним на выходе из здания от свалившихся на голову огромных обручальных колец, как оказалось, плохо прикреплённых под табличкой «дворец бракосочетания»! Прямо насмешка судьбы! Мол, клялись умереть в один день, извольте исполнять! А то, что передумали, не сошлись характерами и уже развелись, так это никого не волнует, угу. Я же говорю, нелепее не придумаешь…

Так, ладно. Не будем о грустном. Я уже плакала по этому поводу и вроде даже почти совсем смирилась со своей смертью, попаданством и необходимостью начинать всё заново. Благо, времени у меня в этом мире будет достаточно. Как оказалось, люди здесь спокойно живут до ста — ста пятидесяти лет, если без дара, а маги и вовсе до двухсот — трехсот. Лично мне, не магу, вполне хватит. В таких условиях даже трёх лет на приобретение подданства не жалко. Ну а если вдруг получится сократить срок, тоже возражать не буду. Что, если предложение Хориндэйла как раз поможет мне это сделать? Ох, что-то я уж совсем размечталась…

Таким образом, гадая, строя различные предположения и вспоминая прошлое, я промаялась до самого вечера. Хорошо, хоть клиентки отвлекали. А их, между прочим, было немало. Особенно по сравнению с периодом, когда я только начинала работать. Если так пойдет и дальше, скоро мадам Мушон придётся нанимать ещё одного продавца, а мне прибавлять зарплату, поскольку основную массу женщин интересовал именно макияж, а не готовые платья.

О, вот, кстати, и она!

— Ну, как у нас сегодня дела, Мариночка? — яркой бабочкой впорхнула в магазин его хозяйка, между прочим, сильно изменившаяся с нашей первой встречи. Ещё бы! Если раньше магазин был скорее хобби скучающей домохозяйки, то сейчас стал довольно прибыльным предприятием, что не могло не радовать и мадам, и её мужа. — Много продала?

Вместо ответа, я выставила перед ней коробку с заработанными за день, не считая чаевых, монетами.

— Нужно новое поступление, — авторитетно заявила и пожаловалась: — Скоро торговать будет нечем.

— Даже так? — довольно всплеснула руками женщина и с горящими глазами стала пересчитывать выручку. — Хорошо… Всё будет… Всё сделаем… Милая Рина, сокровище ты моё…

Я лишь улыбнулась, наблюдая за энтузиазмом женщины, и отошла в сторонку, чтобы не мешать ей считать.

— Прекрасно, — наконец проговорила хозяйка, высыпая все деньги в свой кошелёк, оставив на столе только три заработанные мной за день серебряные монеты. — Кстати, моя племянница очень хочет с тобой познакомиться и чему-нибудь научиться. Все уши мне прожужжала. Говорит, надоело ей сидеть дома, просит приобщить к семейному делу. Не возражаешь, если я её завтра к тебе отправлю?

Вообще-то, я возражала. Мой успех, наплыв клиентов и хорошие чаевые основываются на эксклюзивности предложения. Так зачем мне конкурентки? Тем более такие. Уверена, племяннице мадам Мушон не нужно ждать три года, чтобы открыть своё дело. В итоге, к тому времени, как я накоплю денег и получу нужные разрешения, рискую остаться с мечтой, уже реализованной кем-то другим. Оно мне надо?! Разумеется, нет. Только и напрямую отказать женщине, давшей мне шанс и принявшей на работу, тоже не могла.

— Не думаю, что из этого что-то получится, — произнесла с сомнением. — То, что я делаю, возможно лишь благодаря косметическим средствам из моего мира, но они, к сожалению, не бесконечны, так что, боюсь, мне самой скоро будет нечем радовать наших клиенток. Соответственно, и обучение вашей племянницы просто не имеет смысла.

— Как же так?! — схватилась за сердце мадам. — Неужели нельзя что-нибудь придумать?! Может обратиться к алхимикам?

Самая умная, да? Будто без неё бы не догадалась. Так вот, догадалась и уже обратилась к одному надёжному человеку и даже имею некоторые успешные результаты экспериментов. Только отдавать наши с ним наработки, так же, как и делиться знаниями с кем-либо, не собираюсь.

— К сожалению, алхимики не могут повторить состав моих средств и синтезировать необходимые вещества, — ответила чистую правду, умолчав о том, что нашла гения, способного подобрать замену химическим составляющим.

— Как жаль, — совсем расстроилась хозяйка, осознав, что золотая жила в моём лице может иссякнуть в любой момент. — Что ж, работай на сколько хватит, потом что-нибудь придумаем… Я тоже кое с кем посоветуюсь… Уверена, мы найдём выход, не печалься…

Угу-угу. Я с трудом удержала нейтральную улыбку на лице, стараясь не показать свою досаду. Не ожидала, что мадам с таким энтузиазмом возьмётся за меня и мои секреты. Да ещё так скоро. Я-то надеялась спокойно проработать у неё все три года до следующего шага. А оно вон как. Как бы теперь не пришлось работу менять…

Глава 3

Разговор с хозяйкой магазина настолько выбил меня из колеи, что я напрочь забыла об ужине с лордом. В семь пятнадцать спокойно закрыла магазин, вышла на улицу и направилась домой, прошла всего несколько шагов, как меня окликнули:

— Мадам! Мадам… Стойте!!!

Я обернулась, увидела незнакомого мужика в чёрном плаще и в шляпе, прикрывающей лицо, и… ускорила шаг. А как иначе?! Правила безопасности никто не отменял! Мужчину я не знаю, что он от меня хочет — тоже, время позднее, я девушка молодая… Вдруг это маньяк какой-нибудь?! Или вор? Лучше уж показаться невежливой, чем быть убитой или ограбленной, так что останавливаться точно не собираюсь. Пусть ищет кого другого для ночных бесед.

Свернула за угол, мужик за мной. Пошла ещё быстрее, он тоже! Какой, однако, настойчивый! Точно ничего хорошего не жди. Ещё, как назло, на улице почти никого.

— Ну куда вы?! Стойте же! — упорно следовал за мной по пятам мужик, требуя остановиться.

Нашёл дуру, ага. Только я просто так не дамся. Кричать «пожар, насилуют», пожалуй, ещё рано, но вот перейти на бег — самое время, тем более, неподалёку находится пункт стражи. Мне бы, главное, до него добраться. Я побежала, чувствуя, как страх придаёт сил, даже усталость от рабочего дня, проведенного на ногах, куда-то испарилась.

За спиной послышалось длинное ругательство, а затем топот ног. Блин, значит, он тоже побежал. Вот же ж, прицепился! Мамочки… Догоняет ведь…

— Да стой же ты! — заорал он, резко хватая меня за руку и разворачивая к себе.

— Аааа… Пожар!!! — что было сил завизжала я и, как учили на курсах самообороны, с силой согнула колено.

— У-у-у… — завыл мужик, сгибаясь и отпуская мою руку.

Ого, попала! С перепугу, не иначе! До этого никогда не получалось. Обычно земные мужики инстинктивно закрывают данное место. Но не в этом мире. Видимо, здесь женщины на курсы самообороны не ходят… Хм, может организовать? А что? Если с косметикой прогорю, почему бы нет? Но это потом, сейчас бежать!!!

Я помчалась, что было мочи. А вскоре снова услышала топот за спиной. Блин, теперь точно убьёт, даже если сперва хотел только ограбить. Кажется, у меня открылось второе дыхание, и оставшееся до пункта стражи расстояние я преодолела буквально за пару минут!

— Помогите! Убивают! — закричала, врываясь в небольшое помещение на первом этаже и прячась за спину вставшего при моём появлении стражника.

— Что? Кто? Где? — растерянно заозирался тот, хватаясь за оружие.

— Убивает… Он… Здесь… — отрывисто ответила на каждый вопрос, даже указала пальцем на вбежавшего за мной мужика, чтобы уж точно всё было понятно.

У преследователя отвисла челюсть и дёрнулся глаз. Ага, видимо не ожидал, что угодит прямиком к стражникам.

— Стоять! Не двигаться! — направил на него пистолет мой защитник, а двое других сразу скрутили ему руки за спиной.

Я выдохнула с облегчением. Спасена…

— Это недоразумение, — попытался возмущаться маньяк. — Вы не имеете права меня задерживать! Я слуга лорда Хориндэйла и выполняю его поручение!

Ой! Что-то мне не хорошо… Неужели лорд решил меня убить? А как же ужин? А поговорить? Передумал, что ли?

— Какое ещё поручение? Чем докажете, что вы слуга лорда? — недоверчиво уточнил стражник, переводя подозрительный взгляд с меня на преследователя и обратно.

— Я должен был сопроводить эту… женщину к господину. Я кучер, — объяснил мужчина с таким укором глядя на меня, что стало даже немного стыдно.

Погодите… Кучер? Но ведь это неправда!

— А если вы кучер, то где ваша карета, а? — вмешалась в допрос я. — Почему вы без неё?

Мужчина закатил глаза, будто призывая небо в свидетели того, как ему непросто живётся и устало начал объяснять:

— Карета осталась возле магазина. Когда вы выходили с работы, я спустился, чтобы открыть перед вами дверь, но вы прошли мимо, на окрик не реагировали, будто не услышали, пришлось вас догонять.

Ох… Блииин… Неужели правда?! Очень похоже. Как неудобно-то…

Я покраснела и потупила взгляд, мечтая исчезнуть, а лучше повернуть время вспять.

— Так… — грозно начал один из стражников голосом не предвещающим ничего хорошего. — За решётку, обоих! Будем разбираться… Отправьте кого-нибудь к лорду Хориндэйлу, нужно выяснить, действительно ли он посылал своего кучера за некой дамой.

Глава 4

Я сидела, схватившись за голову, на неудобной лавке, в холодной камере тёмного сырого подвала и с горечью думала: «Какой, однако, насыщенной стала моя жизнь после развода! Не прошло и полгода, как я сперва умерла, теперь вот сижу в тюрьме. А что дальше? Страшно представить!»

Кстати, подруги о чём-то таком предупреждали: «Разводись, — говорили они, — Сразу жизнь заиграет яркими красками, станешь свободной и счастливой». Ну-ну… Хотя краски, помнится, действительно играли… Перед глазами, когда кольца с фасада ЗАГСа на голову упали, а вот со свободой и счастьем что-то не клеится. Пока всё с точностью до наоборот. Ни свободы, ни счастья. Хорошо хоть, бывший муж не видит, до чего я без него докатилась, уж он бы не упустил возможности позлорадствовать. Как наяву слышу его насмешливое:

— Ну что, допрыгалась, Астафьева?! А я ведь говорил, что без меня пропадёшь!

Да, именно так бы он и сказал…

— Что голову повесила? Стыдно стало?

Хм, а про голову лишнее замечание! Откуда бы он узнал, в какой позе я сижу? Если только это и правда не наяву… Блииин.

Я выпрямила спину и уставилась перед собой. Точно. Вот он, голубчик! Нарисовался — не сотрёшь. Хотя, признаться, очень хочется.

— Что ты здесь делаешь? — спросила холодным тоном, презрительно осматривая его с ног до головы.

Как всегда бывший муж выглядел идеально. Тщательно выглаженный костюм, начищенные до блеска туфли, причёска волосок к волоску — все эти детали создавали общее впечатление благополучной и сытой жизни человека, сильно, я бы сказала чрезмерно следящего за собой. И за мной, между прочим, тоже. Что откровенно бесило.

— Ты ещё спрашиваешь?! — вспыхнул он, впиваясь в меня яростным взглядом. — У меня жена за решёткой! Где я ещё, по-твоему, должен быть?

— Бывшая жена! — устало напомнила я и мрачно поинтересовалась: — Откуда ты узнал?

— Сообщили! — хмыкнул с превосходством. — В местной картотеке я значусь ответственным за тебя лицом.

— Но я тебя не указывала! — возмутилась с недоумением, а потом до меня дошло: — Твои штучки? Ну ты и…

— Лучше не продолжай, — угрожающе перебил меня бывший, делая шаг вперёд. — Не в твоих интересах сейчас ругаться и что-то мне доказывать. Если, конечно, хочешь отсюда выйти.

— С тобой?! — уточнила с пренебрежением и фыркнула, поворачиваясь к нему спиной: — Нет уж, я лучше здесь посижу. И спокойней, и компания приятней.

— Что?! — разозлился он, дёрнув на себя решётку. — Да как ты…

— Мадам, по-моему, ясно выразилась, что не желает никуда с вами идти, — вмешался новый голос, заставивший меня вздрогнуть и покраснеть от стыда.

Интересно, много ли он услышал? Я медленно повернулась, чтобы увидеть, как двое мужчин напряжённо меряются взглядами, словно вовсе забыв обо мне. Астафьев, к моему удивлению, сдался первым. Он почтительно поклонился и предпочёл ретироваться, напоследок очень многообещающе посмотрев на меня. Мол, мы ещё поговорим.

В принципе, я в этом и не сомневалась. Бывший муж и так не давал мне покоя, постоянно маяча поблизости, то задаривая подарками, то изводя придирками и замечаниями, будто мы и не разводились, а после сегодняшнего так вообще не отстанет. Как подготовит убедительную речь на тему того, что без него я никто и лишь с ним что-то из себя представляю, сразу заявится. И почему я не умерла с кем-нибудь другим?

— Добрый вечер, мадам Рина, — едва шаги поднявшегося по лестнице Астафьева стихли, равнодушно произнёс лорд Хориндэйл, пристально меня рассматривая. — Неужели вы настолько не желали со мной ужинать, что предпочли избить моего слугу и угодить за решётку?

Ох, разве может быть более стыдно, чем сейчас?! О мои щёки можно было бы спички зажигать. К счастью, здесь темно и плохо видно.

— Простите, — промямлила тихо, не зная, куда деть от смущения руки. — Я не хотела никого бить. Я просто забыла о нашей встрече. А потому слегка испугалась и немножко защищалась… и видимо, чуть-чуть перестаралась.

— Слегка? Немножко? Чуть-чуть? — насмешливо переспросил лорд и в его голосе сквозил смех и заинтересованность. — Хотите сказать, что если бы испугались сильнее, то мой кучер вряд ли бы это пережил?

— Нет, — горячо запротестовала. — Что вы? Я просто…

— Да, про просто я уже понял, — улыбнулся он. — В следующий раз, если договоримся встретиться, придётся ехать за вами лично. Боюсь, у меня не так много верных людей, чтобы ими жертвовать. Но раз я уже здесь, может не будем откладывать наш разговор на потом и всё-таки поужинаем? Или вам действительно настолько понравилась местная тишина и спокойствие, что вы предпочтёте остаться тут на ночь?

— Нет-нет, что вы? Я с удовольствием с вами поужинаю, — поспешила заверить мужчину, испугавшись озвученных перспектив.

Бесспорно, ужин с этим странным лордом предпочтительнее ночи в камере. Тем более теперь, когда куча свидетелей увидит, как мы уходим вместе. Вероятность, что я переживу эту встречу с незнакомцем сразу возрастает в разы, что не может не радовать. Да, возможно, я чрезмерно помешана на собственной безопасности, но в мире столько угроз. Кто меня от них защитит, кроме меня самой? И это вовсе не паранойя! Просто… тот, кто не умирал, никогда не поймёт, что это такое. Вот!

Глава 5

Отдел стражи мы покинули, когда уже совсем стемнело. Лорд Хориндэйл галантно проводил меня до стоящей поблизости кареты и даже помог в неё забраться. На кучера я старалась не смотреть — было стыдно.

К месту проведения ужина ехали в полном молчании, лорд — откинувшись на сидении и прикрыв глаза, а я, от нечего делать, — украдкой его разглядывая. В тусклом свете магического светильника, прикреплённого к крыше кареты, лицо мужчины казалось высеченным из камня, будто с античной статуей путешествую. Его неподвижность и прикрытые глаза только подчёркивали это впечатление. Возникло даже желание его позвать или слегка толкнуть — сделать хоть что-то, чтобы оживить, но я сдержала свой порыв, подумав, что мужчина, возможно, просто устал, а не принципиально игнорирует моё общество. Да и робела я перед ним, если честно. Уж слишком он холодный и отчуждённый. Лишь секунду я видела его улыбку, там, когда сидела в камере, а потом он снова отстранился и стал этакой глыбой льда. Пусть и довольно симпатичной. Хм, в моём вкусе, ага… Ну любила я голубоглазых брюнетов, что поделаешь. У меня и бывший муж такой, только как-то попроще, грубее. Этот же мужчина обладал аристократически-тонкими чертами лица, сразу выдающими его происхождение, единственное, что его портило, — это немного длинноватый нос и тяжёлый подбородок. Или не портило, а добавляло некую изюминку? Не определилась пока.

Как-то неожиданно карета остановилась, и лорд тут же открыл глаза, поймав меня на внимательном разглядывании. Я смутилась и потупилась, уставившись на свои руки.

— Прошу, — мужчина сделал широкий жест рукой, указывая на выход, никак не прокомментировав увиденное.

Я сразу поднялась и выскользнула из кареты, слегка опираясь на подставленную руку открывшего дверь кучера.

— Спасибо, — поблагодарила его за помощь и, пока не вышел лорд, тихо добавила: — И простите за… Ну…

— Я не сержусь, — улыбнулся он. — Забавно вышло.

— Ага, обхохочешься, — скривилась я и вздохнула, вспоминая пережитое совсем недавно. Лично мне было сперва страшно, потом стыдно, затем холодно и неудобно, но точно не весело. Хорошо, хоть этот мужчина воспринимает свои переживания с такой легкостью.

— Марина, — подумав, что неплохо бы познакомиться, после всего, что между нами было, протянула руку я.

— Марк, — слегка пожал ладонь кучер, снова улыбнулся и быстро отошёл к карете, чтобы закрыть дверь за появившимся лордом.

Я же стала с интересом осматриваться и то, что видела, мне, признаться, не очень нравилось. Мы находились на территории шикарного особняка, явно не имеющего ничего общего с рестораном или другим публичным местом, куда, как я думала, меня пригласили на ужин. Смутное беспокойство снова поселилось в душе, но я постаралась не пускать плохие мысли в голову. На сегодня, пожалуй, хватит неадекватного поведения. Уже достаточно опозорилась. Да и не производил лорд впечатление маньяка, без причины убивающего едва знакомых женщин. Хотя, с другой стороны, я же этих маньяков ни разу не видела, так что не могу быть полностью уверена… Нет! Стоп! Нормальный он! Ничего мне здесь не угрожает! В конце концов, какая разница, где ужинать?!

— Надеюсь, вы проголодались, — вкрадчиво произнёс Хориндэйл, подходя ко мне со спины. — Мой повар нас давно заждался.

— Это ваш дом? — уточнила очевидное, медленно оборачиваясь к мужчине. — Красивый.

— Благодарю. Если желаете, после ужина проведу вам экскурсию, — безразлично ответил мужчина и, подставив локоть под мою руку, уверенно повёл меня в особняк.

Внутри дом оказался не менее шикарным, чем снаружи. Просторный, чистый, с позолоченной лепниной на стенах, вычурными вазами и канделябрами, изящными статуями и массивной мебелью. Нас встретил чопорный дворецкий и по просьбе лорда проводил в малую столовую. Едва мы разместились за столом, тут же появились лакеи, расставляя приборы и несколько накрытых крышками блюд. Потом нам принесли чаши для мытья рук и полотенца. Дождавшись, когда мы используем их по назначению, сразу унесли, так же, как и крышки, оставив нас с лордом наедине.

Хориндэйл молча и невозмутимо стал накладывать в свою тарелку аппетитно пахнущее жаркое, овощи, после чего начал есть. Я решила не смущаться и последовать его примеру, мысленно теряясь в догадках о цели своего здесь присутствия. Ну не покормить же он меня привёз, в самом деле! Сомневаюсь, что у лорда такая своеобразная благотворительность. Проститутку приодеть, продавщицу накормить… Ага, бедного обогреть, несчастного пожалеть… Делать ему больше нечего?!

— У вас хорошие манеры, — вдруг заметил он и я поняла, что за мной уже некоторое время наблюдают.

— Благодарю, — ответила, убирая в сторону нож и вилку.

— Из какого вы мира?

— Земля, — произнесла, не поднимая взгляда.

— А этот мужчина, которого я видел, он ваш муж? — продолжил ненавязчивый допрос лорд.

Тут уж я озадаченно посмотрела на него, не понимая причины такого внимания к своей персоне:

— Бывший муж, — поправила его и прямо спросила: — А вы с какой целью интересуетесь?

Он едва заметно поморщился, недовольный моим вопросом, но всё же соизволил ответить:

— Предпочитаю владеть некоторым минимумом информации о людях, которых собираюсь нанять на работу.

— Вы собираетесь меня нанять? — изумилась вполне искренне и напомнила: — Но у меня уже есть работа!

— Продавщица? — пренебрежительно фыркнул он. — Разве это занятие достойно вашего таланта?! Я говорю о настоящей работе. Высокооплачиваемой!

Последнее слово было произнесено так многообещающе и многозначительно, что невольно заинтересовало. Любопытно ведь, что хочет предложить этот аристократ и как много готов платить. Только…

— Сразу предупреждаю, в любовницы и содержанки не пойду! — поспешила обозначить свою позицию.

Лорд, кажется, сильно опешил от моего заявления, у него даже лицо вытянулось от удивления.

— Вообще-то, я и не думал вам это предлагать, — холодно поставил меня на место он, взглядом показав всё, что думает о столь самоуверенном заявлении. — Я скоро женюсь.

— О, поздравляю, — смутилась я, мысленно проклиная свой несдержанный язык, но при этом не считая женитьбу аргументом, запрещающим наличие любовницы. По крайней мере, нашим мужчинам это никогда не мешало. Или в данном мире по-другому? Ой, что-то сомневаюсь.

— Спасибо, — сухо поблагодарил он и неожиданно добавил: — Собственно для этого вы мне и нужны.

— Для женитьбы? — совсем обалдела я, чуть не упав со стула.

— Да, но не на вас, — поспешил пояснить лорд, видя мою реакцию, и я с облегчением выдохнула, чем снова привела его в замешательство.

Странный у нас разговор. И чем дальше, тем страннее. Видимо, мужчина подумал так же и, чтобы избежать дальнейших недопониманий, поспешил перейти непосредственно к озвучиванию предлагаемой работы:

— Мне нужно, чтобы вы к приезду моей невесты привели в пристойный вид фамильный дом, а особенно находящихся там слуг.

— Эм… — растерялась, не понимая, где же тут применение моим так называемым талантам. — Может, вам лучше нанять экономку или управляющего?

— Нет, полагаю только вы можете справиться с подобной задачей, — тяжело вздохнул он и обречённо добавил: — Видите ли, слуги в том доме не совсем живые… Точнее, совсем не живые… Да и выглядят соответствующе… А моя невеста, она нежная, чуткая, впечатлительная натура и может сильно испугаться от их лицезрения…

Глава 6

— Знаете, я, пожалуй, не менее впечатлительная натура, чем ваше невеста, — заявила доверительно, не в силах сдержать дрожь в голосе. — И тоже могу сильно испугаться.

Он недовольно поморщился, видимо, подобная вероятность не приходила ему в голову. Ну конечно, ведь только благородные леди имеют право быть нежными и ранимыми, а такие как я — нет. Куда уж нам, угу. Оскорблённая до глубины души таким ханжеством и чёрствостью, я было поднялась со стула, чтобы попрощаться и уйти, как лорд быстро назвал цифру, и я тут же села. О, что это была за цифра!!! Боже, да на эти деньги можно запросто купить пусть небольшое, но собственное помещение под салон! Блин, я его уже вижу в своём воображении, трогаю стены, пол, делаю ремонт и придумываю название…

— Это аванс, — решил окончательно меня добить лорд. — Получите столько же после завершения работы.

Я застонала и прикрыла глаза. Ну как? Как удержаться от такого искушения?! Это же безумные деньжищи! Можно приобрести не только помещение в хорошем районе, ещё хватит и на ремонт, и на мебель, и потом останется. Нужно будет лишь подождать три года и моя мечта осуществится! А пока положить эти деньги в местный банк, жить на проценты и найти какую-нибудь непыльную работёнку. Просто, чтобы была для получения подданства…

Проглотив полный рот непроизвольно образовавшейся слюны, я распахнула глаза, сконцентрировала слегка мутный от мечтаний взгляд на работодателе и поинтересовалась хриплым от волнения голосом:

— Скажите, а насколько не живые ваши слуги? Прямо совсем-совсем?

— Абсолютно, — уверенно подтвердил он, не сводя с меня пристального взгляда.

— А как давно?

Хориндэйл задумался, будто силясь вспомнить сколько же времени в его фамильном доме хранятся трупы:

— Не одну сотню лет, — наконец неуверенно сообщил он. — Более точно сказать не могу.

Ох, нечего себе! Да за это время там должно было всё разложиться!

— Мумификация? — уточнила со знанием дела, вспомнив мумии в наших музеях.

— Что? — не понял мужчина.

— Холодильник? — снова попыталась угадать я, но лицо лорда оставалось крайне озадаченным.

— Не понимаю, о чём вы, — сообщил он.

— Пытаюсь понять, как вашим предкам удалось так долго хранить тела своих слуг? — пояснила со вздохом и предположила: — Они, должно быть, были очень сентиментальными людьми, да?

— Кто? — удивился лорд.

Я непонимающе захлопала глазами. Что за глупый вопрос?

— Предки. Ваши. Ну не слуги же! — фыркнула со смешком.

Брови мужчины поползли вверх:

— Хм, не думаю, — медленно произнёс он. — Напротив, многие из них слыли чёрствыми и жестокими людьми… А вот слуги… Те, да, сентиментальны! Особенно, Габ. Постоянно жалуется, что я редко появляюсь дома и совсем не привожу гостей. Он, видите ли, скучает.

— Кто??? — теперь настала моя очередь удивляться.

Что-то у нас сегодня не беседа, а сплошное недопонимание. Словно слепой с глухим разговаривает.

— Габриэль. Дворецкий, — ответил лорд.

— Так он же мёртв! — напомнила я и тут же усомнилась: — Или нет?

— Да, — спокойно подтвердил Хориндэйл. — Однако это не мешает ему жаловаться.

Я быстро замотала головой, надеясь этим движением привести мысли в порядок. Кажется, я совсем перестала понимать хоть что-либо. Может, лорд изволит так шутить? Ладно, я тоже могу.

— Он что, зомби? — спросила с улыбкой.

— Нет. Скелет, — тоже улыбнулся мужчина. — Зомби — остальные трое.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Он серьёзно? Похоже на то. Вот же ж, а счастье было так близко… Нарисованная в голове картинка шикарного салона красоты разлетелась вдребезги. А на глаза выступили слёзы обиды. Но я понимала, что согласиться на подобное предложение просто не могу — жизнь дороже. Одно дело — загримировать до приличного вида неподвижные трупы и совсем другое — пытаться проделать то же самое со скелетом и зомби. Это же надо их сперва изловить, обездвижить… Я что, Рэмбо? Или дрессировщик какой? А если изловят меня? Что потом? Высосут мозги? Или укусят, и я стану одной из них? Бррр. Нет уж. Никакие деньги того не стоят.

Я уверенно поднялась со стула и сухо обронила:

— Спасибо за ужин, было очень приятно познакомиться.

— Не понимаю, — растерянно пробормотал лорд, тоже поднимаясь, и засыпал меня вопросами: — Вы уходите? Но почему? Вы мне отказываете?

— Простите, но да! — ответила, отводя взгляд. — Я слишком молода, чтобы умирать… Снова.

— Умирать??? С чего вы взяли? Вашей безопасности ничего не угрожает! К тому же, я тоже буду там и окажу всестороннее содействие в вашей работе! Хотите, выставлю круглосуточную охрану у дверей вашей комнаты?.. Сам не отойду ни на шаг? — уговаривал он, но всё без толку, я лишь качала головой, и тогда он привёл последний, самый убойный аргумент, прямо змей-искуситель какой-то, знает, на какие рычаги надавить! — Если всё получится и мой брак состоится, я поспособствую в ускоренном получении вами подданства.

Ох, и как тут устоять-то?

— Насколько ускоренном? — спросила, задержав дыхание.

— Неделя… две… Не больше.

Блииин…

— Когда выезжаем? — тяжело вздохнула я, уже соглашаясь, но чувствуя, что ещё пожалею об этом.

— Послезавтра, — деловым тоном сообщил лорд.

Хорошо, успею собраться и уволиться…

— А когда появится ваша невеста?

— К выходным.

Так, получается, в обществе мертвецов мне придётся провести всего лишь четыре дня. Вероятность выжить довольно высока.

— Хорошо, только ваше содействие и постоянная охрана для меня обязательны! — поставила условие. А что? Пусть сам ловит и обездвиживает своих слуг, раз так в этом заинтересован!

— Я же уже пообещал… — напомнил он.

— Ладно, я согласна, — озвучила свою окончательную капитуляцию и жалобно попросила: — А теперь можно я уже пойду, а? Что-то сегодняшний день меня совсем вымотал…

— Да-да, конечно, — спохватился он и, предложив локоть, повёл меня к выходу. — Марк отвезёт вас до дома, а послезавтра заедет, куда скажете, и…

— Ого, у нас гости? — перебил Хориндэйла молодой, очень похожий на него мужчина, входящий в дом.

Мой новый работодатель не смог сдержать досаду на лице и недовольно посмотрел на посетителя:

— Итан? Ты уже вернулся?

— Хм, да, — усмехнулся тот, внимательно меня разглядывая. — А ты я вижу не скучал! Представишь меня своей гостье?

— Да, конечно, — обречённо пробормотал Хориндэйл. — Мадам Рина, познакомьтесь, мой брат Итан. Итан, это мадам Рина и она уже уходит…

Глава 7

Проспав всего три часа — уж слишком беспокойным в плане впечатлений выдался вечер, а ночь и того хуже — я засобиралась на работу. Нужно было сообщить мадам Мушон о своём увольнении, забрать кое-какие вещи, вроде сменной обуви и косметических средств, и оставить ключи от магазина. Хорошо, что хозяйка всегда появлялась с утра, чтобы поздороваться и проверить, пришёл ли продавец на работу, так что не придётся её ждать до вечера.

Пока приближалась к магазину, уверенность в принятом решении падала с каждым шагом. Да, бесспорно, перспективы, озвученные лордом очень и очень соблазнительны, но это если я справлюсь с задачей. А если нет? В принципе, на первый взгляд — ничего сложного. Уж если я, работая гримёром и визажистом в нашем городском театре, могла из обычных людей сделать монстров, то мне не составит труда и из монстров сделать людей, однако… Блииин, это же, мать их, зомби!!! От них нужно ждать чего угодно. Актёры, например, меня никогда не кусали, а эти ведь могут. Последствия данных повреждений страшно представить… И с другой стороны — спокойная, стабильная работа продавцом. Пусть зарплата небольшая и до мечты три года, но зато привычно и безопасно. Последнее было привлекательнее всего, так что, может, ну его? Вернуть переданный Марком аванс и всё-таки отказаться от щедрого предложения? А потом жалеть об упущенном шансе все три года… Н-да.

Так, терзаемая внутренними страхами и сомнениями, я незаметно для себя дошла до магазина. Дверь была открыта, значит, мадам Мушон уже появилась. Странно, обычно она приходила гораздо позже…

— Доброе утро, — поприветствовала свою хозяйку, входя в помещение, и не удержалась от замечания: — Вы сегодня рано. Что-то случилось?

— О, Мариночка! — радушно воскликнула мадам, кидаясь ко мне с объятиями, чего тоже раньше не делала. — А мы тебя уже заждались!

— Мы? — опешила я и от такой встречи, и от заявления.

Но тут из-за моего рабочего столика поднялась миловидная девушка с накрашенными, между прочим моей помадой, губами, и сразу стало понятно, почему «мы».

— Да, Рина, знакомься, это Оливия, моя племянница, помнишь, я тебе вчера о ней говорила? Она будет тебе помогать! — уверенно, как о чём-то давно решённом, заявила мадам Мушон.

Мои брови медленно поползли вверх. Кажется, я вчера отказалась от помощницы и даже привела весомые аргументы. Но, видимо, мои доводы не впечатлили хозяйку. Жажда наживы оказалась сильнее.

Кинув взгляд на свой стол, заметила, что в моих вещах явно копались. Тональный крем, пудра, хайлайтеры, тушь — всё находилось не на своих местах. Одна помада и вовсе пропала, лишь знакомый оттенок на губах Оливии, да сжатая в кулак кисть правой руки девушки, позволяли догадаться куда именно. Отлично, вдобавок ко всему меня решили обокрасть. Стало очень обидно и неприятно. За что мадам Мушон со мной так? Разве я сделала ей что-то плохое?! Как-то навредила? Напротив, ведь благодаря моим акциям покупателей прибавилось, её доходы выросли. Разве я не заслужила элементарного уважения?! Хотя бы просто, чтобы с моим мнением считались, не рылись без спроса в моих вещах и уж тем более не пытались ограбить? И ведь стоит такая уверенная, смотрит снисходительно, мол, никуда ты не денешься, на всё согласишься, потому что тебе нужна эта работа и подданство, которое без хороших рекомендаций работодателя не получить.

Н-да, я была о ней лучшего мнения. Но теперь, пожалуй, общество зомби стало для меня более предпочтительным.

— Здравствуйте, Оливия, — растянула губы в широкой улыбке я. — Очень хорошо, что вы здесь. Теперь я могу спокойно уволиться, зная, что магазин не останется без работника.

У хозяйки вытянулось лицо, а глаза стали круглыми:

— Что? Уволиться?! — возмутилась мадам Мушон, переходя на крик. — Но, почему? Рина, ты не можешь со мной так поступить! Это просто нечестно!

Точно, а то, как она поступает, вверх справедливости. Ну-ну. Только что-то объяснять и оправдываться я не стала, по опыту зная, что бесполезно. Обычно у таких людей напрочь отсутствует самокритика. Сказала лишь:

— Простите, мадам Мушон, но мне предложили другую работу, — после чего положила ключи от магазина перед ней и начала быстро собирать свои вещи.

Когда вся косметика со столика перекочевала ко мне в сумку, вопросительно, с намёком покосилась на Оливию, но та сделала непроницаемое лицо и отвернулась. Понятно, помаду не вернёт. Что ж, пусть подавится, тем более, этот оттенок ей совсем не идёт.

— Погоди, Рина, давай поговорим! — уже спокойно стала уговаривать меня хозяйка, видимо опомнившись от шока. — Какая ещё работа? Кто предложил? Разве тебе было плохо у меня? Если дело в зарплате, можем обсудить…

— Нет, простите, я уже дала своё согласие и завтра приступаю, прощайте, — отрезала сухо и покинула магазин.

Эх, хорошо, что здесь не приняты трудовые договора и двухнедельные отработки. Принятие на работу, как и увольнение сотрудников проходят в устной форме, просто и быстро. Гарантия соблюдения условий — честность обеих сторон. То, что меня всегда раньше настораживало и тревожило, сейчас сыграло на руку.

До своего общежития, движимая негодованием и возмущением, практически добежала.

«Ну, ничего, сейчас, что-нибудь приготовлю, поем и сразу станет легче, — успокаивала себя. — В конце концов, это не первый неприятный момент в моей жизни. Надо просто отпустить и забыть. Лучше думать о том, что скоро все мечты исполнятся, осталось совсем чуть-чуть потерпеть и немножко постараться».

Уже возле дверей своей комнаты случайно столкнулась с соседкой справа:

— Маринка, привет, — помахала мне рукой Валентина. — Что-то ты сегодня рано… Неужели уволили???

— Нет, я сама, — успокоила девушку, задумчиво её разглядывая. Валя тоже была с Земли, но жила здесь уже полгода, мечтала выйти замуж за аристократа и, работая горничной во дворце, была в курсе всех сплетен местного высшего общества. — Знаешь, ты-то мне и нужна! Очень необходима информация про одного лорда…

— Наша мисс самостоятельность прозрела и тоже решила удачно выйти замуж? — ехидно спросила она. — Вот и правильно, давно пора. Заходи на чай, расскажу всё, что знаю. Тебя кто-то конкретно интересует? Или не принципиально, главное, чтобы был лордом?

— Кто-то конкретно… — ответила с улыбкой и проскользнула в её комнату.

Ну, погоди, лорд Хориндэйл, сейчас я про тебя всё узнаю. Кто ты? Что из себя представляешь, а главное, можно ли тебе доверять?..

Глава 8

— Ну давай же, рассказывай скорее, на кого глаз положила! — едва чай был заварен и разлит по кружкам, а простенькое печенье выставлено на стол, нетерпеливо потребовала ответа Валя.

— Ну, не то чтобы глаз положила, — смущённо замялась я.

— Ой, да ладно скромничать, что я, не понимаю? — отмахнулась девушка. — Говори уже!

Ну рассказывай, так рассказывай…

— Что ты знаешь о лорде Хориндэйле? — затаив дыхание, спросила я.

Подруга округлила глаза от удивления, потом вдруг задумалась, посмотрела с сочувствием и выдала категорично:

— Бесперспективняк! Прости, говорю, как есть, — сказала, как отрезала. — Он, конечно, красавчик и род древний, но там всё глухо, в плане отношений. Ходят слухи, что у него проблемы… Ну, ты понимаешь, по мужской части. Уж сколько женщин к нему подкатывало, что простых, что благородных — без толку. Кажется, его кроме солдат и казарм ничего не интересует. Слышала, фрейлины королевы даже пари заключали, кто же соблазнит красавчика. Пока никто не выиграл, хотя призовой фонд там за несколько лет собрался внушительный.

— В смысле, проблемы по мужской части?! — недоумённо захлопала глазами я. — Какие ещё солдаты?! Он же жениться собирается!

— Кто? Итан? С чего ты взяла? А на ком? На тебе что ли?! Да ладно!!! Ни за что не поверю!

И столько недоверчивого скепсиса было в её взгляде, что на секунду стало даже обидно, но потом я спохватилась, вспомнив мужчину, которому была мельком представлена, когда покидала дом лорда. Точно, его брат Итан. Так вот о ком распиналась Валентина, а я уж испугалась, что ничего не сходится.

— Стоп, какой ещё Итан?! Я вообще-то о его брате спрашивала, — возмущённо поправила девушку, решив всё же не обижаться, а если обижаться, то потом, когда всю информацию получу. — Об Артуре.

— Ах, об этом… — протянула она, всплеснув руками и сразу с грустью заявила: — Вот он точно никогда на тебе не женится! Можешь даже не тратить время. Там уже и невеста с родословной подобрана, и дата назначена, и одобрение самого короля получено.

Ох, кто о чём, а вшивый о бане. Будто я сама хочу за этого лорда замуж выйти… Больно надо, угу. Но Валя уже составила в своей голове ясную картину, где причина моего интереса может быть только строго определенной направленности, и переубедить её будет очень сложно, если вообще возможно.

— Так, Валь, погоди. То, что он женится, меня совершенно не волнует, — сообщила с предельной искренностью. — Ты лучше расскажи, что он за человек! Можно ли ему доверять и вообще…

— А, так ты в любовницы метишь! — «догадалась» девушка и упрекнула: — Что ж сразу не сказала-то?! Хм…

Я устало закатила глаза, но возражать и не пыталась, осознавая тщетность подобных усилий, тем более, что соседка начала говорить, а я не решилась её перебивать:

— Знаешь, возможно, для тебя это и неплохой вариант, — вдруг постановила она, немного подумав. — Ты же салон открыть мечтаешь, да? Так вот, полагаю, Артур Хориндэйл с лёгкостью мог бы тебе помочь и в плане денег, и с подданством, если бы захотел, конечно. У него очень большие связи, а уж про финансы я вообще молчу. Так что, дерзай, подруга!.. Вот только, если тебя не смущает его дар и слухи…

— Слухи? — насторожилась я.

Валентина восторженно сверкнула глазами и придвинулась поближе ко мне, будто собираясь открыть какую-то пикантную тайну. Я приготовилась слушать…

— Говорят, леди Фрейн не первая его невеста, — доверительно понизив голос, сообщила девушка. — До неё были другие две, вот только они обе пропали в неизвестном направлении после посещения фамильного особняка жениха! Я лично слышала, как Матильда плакалась подружкам, что боится туда ехать, и если бы не тяжёлое положение её семьи, она никогда бы не дала своё согласие на брак с Хориндэйлом. Знаешь, в тот момент мне её даже жалко стало, хотя особа, честно скажу, неприятная. Вздорная, избалованная, поверхностная… Кстати, она бы пришла в восторг от цвета твоих волос…

— Неужели? — очень удивилась я, взяв в руку ярко-розовую прядь и поднеся её к глазам.

Разве такое может кому-нибудь понравится??? Лично я не могла дождаться, когда же эта краска — следствие нашего неудачного эксперимента с одним знакомым алхимиком — смоется. Он обещал, что через пару месяцев, прошёл один, но цвет даже не поблек.

— О, да! Леди Фрейн очень любит яркие оттенки, особенно все вариации красного. Видела бы ты её платье на помолвке! Эти бордовые юбки с оранжевыми кружевами и алый лиф надолго отложились в памяти придворных…

Я представила описанное платье и поморщилась:

— А что жених? Как он отреагировал на подобный наряд? — спросила с любопытством, воскресив в памяти малоподвижное лицо Артура и брезгливое выражение на нём.

— А что жених? — хмыкнула Валя. — Ни один мускул не дёрнулся на его лице, будто так и надо. В принципе, оно и понятно. Не в его интересах привередничать. Даже с богатством Хориндэйлов очередь из потенциальных родовитых невест к нему не выстраивается. Переспать-то с ним многие не против, а вот замуж выходить боятся.

— Но почему???

— Так он же некромант! А кому захочется жить в окружении трупов? Говорю же, самому королю пришлось вмешаться, чтобы найти ему невесту. Дар-то редкий и не всегда передаётся по наследству, там какие-то особые условия нужны… В нашем королевстве твой Артур единственный некромант, а вот в соседнем целых трое… В случае войны только на него и надежда будет. Против полчища трупов лучше выставлять такое же полчище. Живым, слышала, с ними тяжелее сражаться…

Ох, от полученной информации голова шла кругом. Но теперь хотя бы стали понятными и готовность лорда платить мне огромные деньги, и его боязнь испугать невесту своими слугами. Неясно только, куда делись предыдущие девушки, если они, конечно, были, а также стремление привести невесту непременно в фамильный особняк, раз уж там действительно так страшно. Как я заметила, в городском-то доме слуги были самые обычные…

— Спасибо, Валь, ты мне очень помогла… — рассеянно поблагодарила соседку собираясь уходить. Пищи для размышлений мне сейчас хватало, необходимо было её как-то переварить.

— Ой, да пожалуйста! — отмахнулась та, хитро улыбнувшись. — Что знала, то рассказала. Слушай, а не могла бы ты и мне оказать ответную услугу.

— Какую?

— Ну… — она с намёком покосилась на мою сумку, и я сразу всё поняла.

— Тушь или помаду? — спросила с обречённым вздохом.

— Что не жалко, — скромно потупилась девушка.

— Хорошо, держи, — протянула ей тушь для ресниц, в этот раз не взяв за это платы, и попрощалась.

От Вали направилась прямиком к своему любимому алхимику, чтобы узнать о продвижении его экспериментов в изготовлении аналогов декоративной косметики с Земли, а то такими темпами, боюсь, скоро я сама останусь ни с чем…

Глава 9

Мой приятель, дроу Варниэль, тоже проживал в общежитии для попаданцев, только этажом ниже, туда я и отправилась, очень надеясь застать его дома. Обычно в такое время тёмный эльф трудился в научном фармацевтическом центре, куда его устроили сразу после появления в этом мире, признав очень полезным для общества, но чем чёрт не шутит, вдруг у него сегодня выходной?

«Угу, не с моим везением… — подумала, когда после продолжительного стука в дверь в комнату дроу мне так никто и не открыл. — Что ж, придётся зайти вечером. А пока можно сумки собрать, отнести деньги в банк и всё-таки что-нибудь приготовить…»

Так, строя планы на день я вышла на лестничный пролёт, чтобы подняться к себе, но…

— Маринка! Вот ты где! Подожди! — вдруг окликнул до дрожи знакомый голос, заставивший инстинктивно ускориться.

Что-что, а встречи с бывшим в мои планы совсем не входили. Я взбежала по лестнице, быстрым шагом добралась до комнаты, дрожащими руками вставила ключ в замок, провернула…

— Ты меня избегаешь! — с укором прозвучало в самое ухо.

Блин, не успела…

— С чего ты взял?! — спросила с невинным видом и, не оборачиваясь, затараторила, рассчитывая всё же ускользнуть от Павла: — Прости, просто у меня сейчас очень много дел. Мне некогда, так что давай лучше потом пообщаемся. Можно даже завтра вечером или послезавтра. Хорошо?.. Вот и ладненько. Ну всё, пока!

Попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но Астафьева было так просто не провести. Уж, если он что-то вбил себе в голову, то шёл напролом:

— Не столь быстро, дорогая. Я не займу много твоего времени… — вкрадчиво произнёс он, нагло вламываясь в мою комнату и возмущаясь с намёком: — Что, даже чаем не угостишь?

Ну не гад ли?! Как же он меня бесит!

— Легко! — широко и язвительно улыбнулась я, скрещивая на груди руки. — С чем желаете чай? С мышьяком? С пургеном? Крысиным ядом?

Павел поморщился:

— А обычный в этом доме не наливают? Без добавок? Право, я не привередливый!

— Что ты? Как можно? — изобразила на лице неподдельный ужас. — Для особых гостей только самые изысканные сорта чая! Тут уж без добавок никак!

Астафьев со злостью сверкнул в мою сторону глазами, скрипнул зубами и уверенно прошёл к единственному дивану. Там вальяжно развалился и скорбно вздохнул:

— Что ж, можно и без чая поговорить… Не думал, что ты для меня будешь кипяток с заваркой жалеть. И это после всего, что я для тебя сделал…

— О, после того, что ты сделал, скажи спасибо, что я этот кипяток тебе на голову не вылила и заваркой сверху не присыпала, хотя очень хотелось. До сих пор руки от желания зудят! — вспылила я, в очередной раз теряя самообладание в его присутствии.

— Какая же ты злопамятная, — с грустью покачал головой он.

— Какой же ты бессовестный, — с той же интонацией парировала я.

Павел хмыкнул и, хлопнув в ладоши, подытожил:

— Что ж, теперь, раз мы традиционно обменялись комплиментами, можно перейти непосредственно к разговору. Ответь-ка мне, дорогая, что тебя связывает с этим напыщенным индюком Хориндэйлом? Ты с ним спишь? Давно вы знакомы? Это из-за него ты меня к себе не подпускаешь?

Точно! Будто других причин нет… Но этот же не отстанет, пока не докопается до правды. По опыту знаю, лучше сразу всё рассказать, чем увиливать. Быстрее избавлюсь от его общества.

— Нет, дорогой, — с сарказмом выделяя последнее слово, начала я. — Как ты говоришь «не подпускаю» я тебя к себе, потому что не хочу. Наподпускалась в своё время, хватило. Да и брезгую, если честно… А с лордом у нас сугубо деловые отношения. Он мне работу предложил.

— Какую? Давно? — насторожился бывший.

— По специальности. Вчера, — ответила кратко и с намёком покосилась на дверь. — И раз уж ты теперь утолил своё любопытство и всё знаешь, не смею более задерживать…

Но мои явные намёки нагло проигнорировали.

— Как интересно, — усмехнулся Пашка. — Только вчера предложили работу, и ты сразу, в тот же день, угодила за решётку! Не находишь это дурным знаком? На тюремные камеры твоя брезгливость не распространяется?

— Что за ерунда! — возмутилась вполне искренне. — Там вышло простое недоразумение, никак не связанное с предложенной работой. Всё очень быстро разрешилось и больше не повторится и вообще это не твоё дело, поэтому…

Тут в дверь с силой забарабанили:

— Откройте! Стража! — оповестили снаружи, продолжая долбиться.

Я в шоке округлила глаза и в поисках каких-либо объяснений посмотрела на бывшего мужа.

— Снова недоразумение? — ехидно поинтересовался он. — Говоришь, больше не повторится? Ну-ну…

— Я не понимаю… — прошептала растерянно, и правда теряясь в догадках, что же такое успела натворить, а главное, когда.

— Разумеется, — кивнул бывший. — Но лучше тебе открыть дверь, пока её не выломали. Заодно и узнаем, где ты опять отличилась.

В смысле — «опять»?! Говорит так, будто я какая-то рецидивистка со стажем! Но совет дал хороший. Лучше и правда самой открыть. Учитывая ту сумму, что у меня хранится под матрасом, выломанная дверь будет весьма не кстати.

— Да иду я, иду! Погодите! — закричала как можно громче и бросилась поскорее открывать…

Глава 10

«Плохой был совет — открыть дверь стражникам, очень плохой! — думала, когда меня без объяснения причин схватили и потащили из общежития. — Лучше бы взяла деньги и попробовала сбежать через окно! Плевать, что третий этаж, зато карнизы широкие, главное, до соседней комнаты добраться, а там затаилась бы! Валька точно не выдала бы. Мне ведь всего-то до завтрашнего утра нужно продержаться, теперь же рискую вовсе не попасть на встречу с работодателем и упустить свой шанс. Что он подумает?!»

И что подумают все остальные?! Например, мои соседи… Как назло, в то время, когда меня под руки выводили из общежития, нас увидели практически все постояльцы, возвращающиеся на обед домой, а значит слухи по-любому пойдут. И хоть я понимала, что, вероятнее всего, это какое-то глупое недоразумение, которое скоро разрешится, но так стыдно мне ещё никогда не было… Ну… Разве что в тот раз, когда благодаря муженьку в кожвендиспансер угодила, где наша соседка медсестрой работала… Тогда мне почему-то тоже было очень стыдно. Хотя, как и сейчас, я была ни в чём ни виновата…

— Вы обвиняетесь в краже двух платьев из магазина мадам Мушон, — спокойно объяснил местный следователь, когда меня привели в его кабинет в управлении стражи.

Я аж задохнулась от возмущения подобной новостью. Ну не гадина ли эта мадам?! Это ж надо, так нагло и вероломно врать! И главное, зачем? На работу я к ней всё равно не вернусь. Неужели просто ради мелкой мести?!

— Я ничего не крала, — заявила, едва смогла говорить. — Мадам Мушон, должно быть, ошиблась или сознательно клевещет!

— Уверен, это какое-то недоразумение! — поддержал меня Павел, тоже увязавшийся за стражниками и сопровождающий нас от самого общежития. — У вас есть какие-нибудь доказательства преступления?

— Какие ещё доказательства?! — почему-то крайне удивился следователь. — Слова королевской подданной вполне достаточно. Зачем бы уважаемой горожанке врать?!

Мы с бывшим ошалело переглянулись. Мне сразу вспомнился знаменитый советский фильм, где герою стало невероятно везти в карты, сразу после заявления, что в этом клубе джентльменам верят на слово. Так, видимо, и здесь. В конфликте между бесправной попаданкой и подданной королевства закон всегда принимает сторону последней. Кому нужны доказательства и справедливость?!

— Как интересно у вас ведутся дела! — восхищённо поцокал языком Астафьев, между прочим, юрист по образованию. — А вы не слышали о таких действиях, как сбор улик, опрос свидетелей, установление времени и обстоятельств преступления?! А если другой королевский подданный скажет, что мадам Мушон врёт, то чьему слову вы станете верить в итоге?

Следователь на секунду растерялся, переводя недоумённый взгляд с меня на бывшего мужа и обратно.

— А у вас есть такой подданный? — деловым тоном уточнил он.

— Безусловно, — уверенно подтвердил Пашка, заговорщицки мне подмигнув, а я невольно испытала к нему чувство благодарности. Как бы то ни было и чтобы между нами не происходило, он ведь пытается меня защитить! Не поиздеваться, как вчера, не позлорадствовать, а именно защитить. Хотя мог бы давно уйти. На мой взгляд, это довольно мило с его стороны… Если, конечно, не является очередным показательным жестом, призванным выбить от меня определённые преференции…

— Что ж, тогда решение принимает судья, — печально вздохнул следователь.

— Отлично, зовите вашего судью! — потребовал Астафьев, скрестив на груди руки.

— Судья будет только завтра, — с видимым сожалением поведал нам мужчина, став ещё печальней. — Ничем помочь не могу.

— Хорошо, значит, мы придём завтра, — ничуть не расстроившись, пожал плечами Павел, быстро схватил меня под руку и попытался увести из кабинета следователя.

Только за дверьми стоял вооруженный до зубов стражник, весьма выразительно преградивший дорогу, так что наш демарш закончился, так толком и не начавшись.

— Мы не можем вас никуда отпустить, — пояснил следователь. — По крайней мере до решения судьи. Придётся мадам остаться у нас до утра…

— Но я не могу до утра, — не выдержав, взвыла от отчаяния я. — У меня много дел на сегодня, а завтра вообще важная встреча! Вы не можете меня здесь оставить! Я ни в чём не виновата!

Местный представитель закона даже ухом не повёл в мою сторону, будто я ничего и не говорила, зато Пашка заинтересованно склонил голову набок, задумчиво меня разглядывая, потом тихо попросил о чём-то следователя, после чего тот спокойно вышел из кабинета, оставив нас одних.

— И что у тебя за встреча на завтра? — медленно подходя ближе ко мне, протянул бывший муж. — Опять с этим Хориндэйлом?! Разве не видишь, что связываться с ним было большой ошибкой?

— С чего бы это? — упрямо вскинула подбородок я, хотя сама совсем недавно сомневалась в правильности своего решения. — Не говори ерунды! То, что я здесь, никак от лорда не зависит! Это происки моей бывшей хозяйки, а Артур предлагает мне хорошую работу и достойную зарплату от которых глупо отказываться!

— Артур, значит… И что это за работа такая? — с безразличным видом полюбопытствовал Астафьев.

— Ой, да самая обычная, — легкомысленно отмахнулась я и пояснила даже почти без дрожи в голосе: — Грим слуг в его замке.

— Значит ты собралась уехать… — сделал правильный вывод Павел. — Надолго?

— Дня четыре… пять… — неопределённо провела рукою в воздухе я.

— Понятно… Хорошо… Значит, я еду с тобой! — неожиданно объявил Астафьев, а я чуть на пятую точку не упала от такой новости.

— В честь чего? Зачем? У тебя ведь своя работа есть! — возмутилась я, приводя самый веский на мой взгляд аргумент.

— Ничего, у меня как раз выходные накопились, почему бы не провести их с любимой девушкой? — широко улыбнулся Пашка и попытался приобнять меня за плечи.

Я брезгливо скинула его руку и отшатнулась:

— О, так Ольга твоя тоже здесь? — поинтересовалась ехидно, намекая на его давнишнюю любовницу, с которой бывший муж изменял мне на протяжении всего нашего брака.

— Не понимаю, о ком ты! — сделал невинное лицо он, а потом, не иначе, чтобы сменить тему, предложил: — Давай так, я вытаскиваю тебя из тюрьмы, а ты берешь меня с собой!

— Боюсь, такие решения не в моей компетенции, — фыркнула высокомерно.

— Я сам поговорю с Хориндэйлом! — вдруг заявил Астафьев, а я спрятала улыбку — не производил лорд Артур впечатление человека, с которым будет легко о чём-либо договариваться, значит Пашка скорей всего получит от ворот поворот, а я буду как бы ни при чём, так что…

— Хорошо, — согласилась, протягивая руку для скрепления договора.

Глава 11

Едва мы пожали друг другу руки, как дверь без стука отворилась и вошёл следователь:

— Там мадам Мушон пришла, — заявил он немного растерянно и будто в ожидании совета посмотрел на Пашку. — Желает поговорить с задержанной.

«Позлорадствовать небось захотела, негодяйка!» — подумала раздражённо, понимая, что лично я совсем не желаю общаться с бывшей работодательницей. Зато Пашка очень обрадовался такой новости — аж руки потирал от нетерпения.

— Очень кстати, — воскликнул он и, подозвав к себе молодого следователя, стал что-то быстро шептать ему на ухо.

— Думаете?.. — переспрашивал тот с горящими от предвкушения глазами. — А как?.. А так можно?.. Ну, не знаю… Очная ставка, говорите?.. Хм… Давайте попробуем…

В итоге, посовещавшись, меня отвели в другой кабинет, соседний с этим, а позже туда запустили мадам Мушон, и мы вроде как остались наедине.

— Как ты могла, Марина?! — чуть ли не с порога, пафосно воскликнула мадам Мушон, теребя в руках абсолютно сухой носовой платок.

Я со вздохом закатила глаза. Ну вот, теперь мне, видимо, предлагается посмотреть представление одного актёра. Конечно, будь у меня выбор, я бы с лёгкостью отказалась от подобного «удовольствия», но к сожалению, выбора мне никто не предоставил. Оставалось только терпеть этот фарс. Хотя… можно ведь и поучаствовать. Всё равно делать-то нечего.

— Как я могла — что? — с таким же пафосом, за неимением платочка, теребя рукав платья, спросила я.

— Так со мной поступить! — с уверенностью в своей правоте, ответила женщина. — Ты хоть знаешь, как я рисковала, принимая на работу никому неизвестную девицу из другого мира?! У тебя ведь даже подданства нет! Но я тебя пожалела! Взяла к себе, обогрела, всему научила, а ты!..

Действительно, учитывая, что до моего появления магазин не приносил прибыль, а зарплата попаданки — не чета тому, что получают подданные королевства… Ну да, риск невероятный!

— А что я? — поинтересовалась, скрестив на груди руки.

— Решила уйти к моим конкурентам! — с очень сильным возмущением завопила мадам Мушон. — Да как тебе не стыдно так со мной поступать?! Разве я чем-то тебя обидела? Разве была с тобой груба? Или обманывала?..

— Хм, дайте подумать, — сделала задумчивый вид и ехидно уточнила: — Не считая клеветы и обвинения в воровстве?..

Хозяйке магазина хватило совести смутится:

— Ну должна же я была хоть как-то остановить тебя от необдуманного поступка! — как само собой разумеющееся заявила она и продолжила: — Уверена, потом ты мне за это ещё спасибо скажешь! Сама посуди, зачем тебе другой магазин, если в моём у тебя уже и место оборудовано, и клиенты приручены… Кто бросает начатое на полпути?! Нет, милочка, так дела не делаются! Поверь моему опыту. Давай-ка мы лучше забудем о сегодняшнем дне. Обе погорячились, с кем не бывает… Я заберу своё заявление, скажу, что платья нашлись, мы обговорим новые условия сотрудничества, повышение твоей зарплаты, дополнительный выходной… Всё, что захочешь. А завтра ты снова выйдешь ко мне на работу.

Я округлила глаза от изумления. Она серьезно мне предлагает забыть об этом её обвинении, о позорном аресте, который видели все жильцы общежития, и спокойно вернуться к ней в магазин?! Угу, а дальше что? Работать, зная, на какую подлость способна моя хозяйка? Что она в любой момент, если что-то вдруг не понравится, может меня оклеветать, оболгать, обвинить в чём угодно? Неужели я похожа на полную идиотку?! Правда? Или просто в местном обществе розовый цвет волос не совместим с мозгами?

— Хм… — произнесла, изобразив крайне задумчивый вид, будто пытаюсь осмыслить её слова, но до конца не получается. Хотела ещё слюну пустить, чтобы женщина совсем расслабилась и убедилась в моей умственной отсталости, но потом решила не переигрывать. — Так платья нашлись или нет?

Мадам Мушон вскинула на меня свой нетерпеливый, раздражённый взгляд, мол не о том думаю в такой-то момент, и отмахнулась:

— Да они и не терялись. Лежат себе в подсобке, как и лежали. Кто бы что проверял и пересчитывал…

Я выразительно покосилась на неплотно прикрытую дверь соседнего кабинета, где должны были подслушивать Пашка и местный представитель закона. Чего же они медлят? Почему не изобличают лжеобвинительницу? Она ведь во всём призналась! Или им нужна другая формулировка? А может, мы просто говорим тихо, и они не слышат?

— Так значит, платья никто не крал?! — уточнила гораздо громче. — А вы меня оболгали?

Мадам подозрительно сощурилась, видимо что-то заподозрив, проследила за направлением моего косоглазия, настороженно посмотрев на дверь в смежный кабинет, нахмурилась:

— Не понимаю, о чём ты! — очень чётко, раздельно и громко произнесла она и, хитро улыбнувшись, тише добавила: — Но могу пойти тебе на встречу и забыть о твоём проступке, если мы договоримся…

Я чуть не застонала от досады. Она всё поняла! Чем же заняты тайные свидетели нашей беседы? Почему до сих пор не вмешиваются?

Появилось сильное желание вломиться к этим двоим и высказать всё, что о них думаю, но тут дверь сама резко, со стуком, распахнулась и к нам, чеканя шаг, вышел Итан Хориндэйл, затем его брат Артур, а следом уже и мой бывший муж со следователем. Все четверо пытливо уставились на меня, потом на стремительно бледнеющую при виде гостей мадам Мушон…

— Девушка никогда ничего ни у кого не крала! — спустя минуту веско заявил брат моего нового работодателя. — Хозяйка магазина солгала. Кроме того, у неё вообще ничего не пропадало на протяжении последнего года. Я решил ваш вопрос?

— Разумеется, — подобострастно склонился перед ним следователь. — Заключение менталиста вашего уровня не может подвергаться сомнению. Мадам Рину немедленно отпустят.

Итан, окинув меня равнодушным взглядом, кивнул, переглянулся с братом и собрался было уходить, но вдруг остановился:

— Что вы собираетесь делать с заявителем? — строго спросил он у следователя.

Мне вот тоже было интересно. Нечестно, если мадам Мушон всё сойдёт с рук.

— Я?.. — растерялся молодой служащий.

— Полагаю, штраф в сто золотых будет справедливым наказанием, — задумчиво обронил Итан и под жуткий грохот рухнувшего в обморок тела моей бывшей хозяйки, более не останавливаясь, покинул помещение…

Глава 12

В поисках объяснений того, что сейчас произошло, я поочерёдно посмотрела сперва на Пашку, потом на Артура. На следователя было смотреть бесполезно, он в данный момент пытался привести в чувства мадам Мушон, пока безуспешно.

— Думаю, вам лучше пойти домой, — скупо, одними губами улыбнулся мне лорд Хориндэйл. — Как заявил наш страж порядка, все обвинения с вас сняты, соответственно никто больше не имеет права вас задерживать. Вы свободны.

— А… Да, спасибо, — пробормотала растерянно, не зная, как всё-таки поступить. Могу ли я уйти прямо сейчас или нужно что-то предварительно подписать? И почему не спешат уходить Пашка с Артуром? Как-то некрасиво будет их тут одних бросить… — А вы?

Брови лорда удивлённо поползли вверх и взгляд стал иронично-насмешливым:

— Переживаете за меня? — переспросил он, хмыкнув. — Напрасно. Уж моей свободе здесь точно ничто и никто не угрожает. Идите-идите, не бойтесь. Полагаю, у вас хватает дел, которые лучше завершить перед отъездом…

Точно, с этими волнениями я уже и забыла о своих грандиозных планах на сегодняшний день. Может, не всё ещё потеряно? Но лучше поторопиться, поскольку время-то близится к вечеру и до закрытия банков осталось всего ничего.

— Ну я пойду тогда… до свидания, — пробормотала рассеянно и поспешила оставить мужчин.

И правда, что я тут распереживалась на пустом месте?! Если не уходят, значит не хотят! Мало ли какие у них тут дела, а у меня, как верно заметил Артур, и своих хватает.

Так, почти выбежав из здания стражи, я чуть не врезалась в Марка, кучера Хориндэйла.

— О, мадам Рина, добрый день! — воскликнул парень, придерживая меня руками, чтобы не упала потеряв равновесие от резкого торможения. — Куда-то спешите? Вас подвезти?

— Да, добрый, если не сложно, — улыбнулась, с признательностью принимая помощь.

Только благодаря ему я смогла успеть и в общежитие за деньгами, и в банк, по пути узнав много любопытного. Например, что появление Хориндэйлов в управлении стражи было не случайным. Ага. Оказывается, это Марк оповестил лордов о моём аресте, о котором узнал, наведавшись в общежитие, чтобы сообщить мне время завтрашнего отъезда. А поскольку оба лорда в этот момент находились вместе, то и спасать меня тоже отправились сообща. Ну… не сразу, конечно. Как только спокойно пообедали, решили кое-какие вопросы, так и отправились. Что, впрочем, не умаляло благородства их поступка по отношению к малознакомой женщине и ещё раз показало заинтересованность в моих услугах Артура Хориндэйла, который, похоже, очень сильно желает жениться. Что ж, надо не подвести лорда — желание-то хорошее. Кроме того, я уже чувствую себя в долгу перед ним и его братом, поэтому постараюсь полностью выложиться в своей работе и загримировать его слуг так, чтобы не то что невеста, даже сам Артур усомнился бы в их мёртвости.

Вернув меня после банка в общежитие, Марк поспешил откланяться, ещё раз напомнив о времени завтрашнего сбора возле особняка Хориндэйлов. Я пообещала не опаздывать и побежала к себе в комнату, чтобы успеть собрать всё необходимое…

Через два часа посреди моего жилища скромно стояли две не сильно большие сумки. Одна — рабочая с косметикой и материалами для грима, принесённая ещё с Земли, а другая — с одеждой и средствами гигиены. Уф, управилась. Что теперь? Желудок неприятно заныл, напоминая о том, что обед и ужин я пропустила, так что пришлось идти на кухню готовить.

— Есть кто дома? Можно? — после непродолжительного, чисто номинального стука дверь отворилась, и в комнату по-хозяйски вошёл мой приятель дроу. — О, как я вовремя! Хоть накормишь.

Варниэль мило улыбнулся и, помахав мне в знак приветствия рукой, стал молча заглядывать в кастрюлю и сковороду, чтобы понять, что я готовлю.

— Сядь уже, — попросила его со вздохом, суетливо, стараясь всё успеть, перемещаясь по маленькому помещению кухни. — И рассказывай…

— Что??? Я рассказывай?! Обалдела? — с возмущением замахал руками дроу. — Сама рассказывай. Это ведь тебя сегодня за убийство арестовали, а не меня! Что? Бывший всё-таки довёл? Так я и знал, что этим закончится. Говорил ему отстать от тебя пока не поздно…

— Какое ещё убийство?! — действительно обалдела я, чуть не выронив из рук ложку, которой перемешивала суп. — С ума сошел?! Не было ничего такого.

— Не было? — ничуть не расстроился эльф, пристально на меня посмотрел и потребовал: — Ну, тогда признавайся, кого изнасиловала! И чтобы с подробностями!.. Я ведь, между прочим, предупреждал, что тебе любовник нужен. Нельзя постоянно личную жизнь на потом откладывать, лучше не спеша, с умом подбирать партнёра, а не кидаться с голодухи на первого встречного…

— Стоп! — перебила его, непонимающе хлопая ресницами. — Ты что такое говоришь?! Какое убийство? Какое изнасилование?

— А это, милая, не я говорю, а всё общежитие, — усмехнулся Варниэль, заговорщицки мне подмигивая. — Ну и всколыхнула ты наше болото! Там, кстати, мнения, за что именно тебя арестовали, разошлись. Притом, каждая из версий быстро обрастает всё большим количеством подробностей. Сперва говорили, что ты кого-то случайно убила, потом, что случайно изнасиловала. Теперь, пока до тебя шёл, услышал, как ты постоянно, ну прямо-таки каждый месяц ловишь несчастных мужчин, убиваешь их, насилуешь… При том, именно в такой последовательности, а потом…

— Ем их? — предположила, тоскливо вздыхая.

— Почти! — радостно кивнул приятель. — Делаешь из них свои крутые косметические средства.

Я взвыла и схватилась за голову. В принципе, то, что мой арест не пройдёт без последствий, я предполагала, но не настолько же. И что теперь делать? Как очистить репутацию?

— Да ладно, не дёргайся ты! — ободряюще приобнял меня за плечи эльф. — Со временем всё забудется. Найдутся другие темы для сплетен. Ты лучше готовь, не отвлекайся и рассказывай, что всё-таки натворила, пока мы не виделись.

Глава 13

— Вот это я понимаю — жить полной жизнью! — с восхищением протянул Варниэль, когда я закончила свой рассказ. — Всего три дня не виделись, а у тебя столько событий! И работу сменила, и за решеткой целых два раза успела побывать, ещё и с двумя лордами, обладающими самыми редкими способностями в королевстве, познакомилась! Когда ты всё успеваешь?

— Издеваешься?! — с подозрением покосилась на приятеля, раскладывая по тарелкам уже приготовленную еду. — Так говоришь, будто я это всё намеренно провернула! А оно само как-то…

— Конечно, само, — уверенно, со знанием дела, подтвердил мужчина, не забывая уплетать жаркое. — Специально такое не провернёшь! И вообще, я тебе даже завидую — столько приключений! А сколько их ещё предстоит в этом загадочном, мрачном, полном трупов особняке Хориндэйлов…

— Слушай, не каркай, а! И не нагнетай! — возмутилась, резко теряя аппетит и откладывая вилку в сторону. — Мне и так боязно, ты ещё тут… Нормально всё будет. Спокойно приеду, спокойно сделаю свою работу и тихо уеду, оставив младшего Хориндэйла счастливо женатым. Зато потом у меня будет подданство и собственный салон красоты! Разве оно того не стоит?!

— Разумеется стоит, — согласился эльф, отставляя свою уже пустую тарелку и без зазрения совести придвигая ближе к себе мою, почти нетронутую. — Я бы сам с тобой отправился, чтобы на всё это посмотреть. Вот, честное эльфийское. Если бы не работа. Только мне не очень понятно, как именно ты собралась мёртвых слуг живыми делать? Считаешь, румяна и помада спасут ситуацию? Даже если ты все кости скелета своим гримом замажешь, неужели думаешь, что невеста ничего не заметит?

— Ну, насколько я поняла, для меня главное не то, чтобы она ничего не заметила, а чтобы при этом не испугалась и не сбежала. Это, между прочим, разные вещи! — стала вслух размышлять я. — Тут надо будет хорошенько обмозговать варианты. Может, придётся немного поиграть с одеждой, добавить ярких деталей, блеска… Кстати, у тебя случайно нашей экспериментальной розовой краски не осталось?

— Случайно осталась, — сыто откинувшись на стуле, произнёс дроу и хитро поинтересовался: — Нужна?

— Да, очень! А ещё что-нибудь?

— Ещё что-нибудь в стадии разработки, разве что кроме… — эльф загадочно улыбнулся.

— Кроме? — затаила дыхание я.

— У меня получилось воспроизвести состав пудры и помады, но только одного оттенка. — с гордостью сообщил Варниэль. — Угадай какого?

— Розового? — предположила, покосившись на свою спадающую с плеча косу этого замечательного цвета.

— Розового! — подтвердил эльф разводя руками. — Конечно, нужно будет всё это протестировать, прежде чем запускать производство…

— О, у меня как раз будет такая возможность! — перебив, обрадовала приятеля.

— Да, я уже понял, — хмыкнул он и, с трудом из-за переедания поднявшись со стула, позвал меня за собой: — Пойдём, заберёшь всё, что получилось.

О, это я с радостью! Достав из запасов несколько пустых пакетиков и баночек, я поспешила за приятелем.

Пока шли по коридору и спускались на один этаж ниже, я очень старалась не обращать внимания на шёпот и шушуканье за спиной, однако обрывки сплетен нет-нет да доносились до моих ушей, заставляя их, то есть уши, попеременно то краснеть, то бледнеть. Вот же у людей фантазия, и это при полном отсутствии логического мышления! Неужели они действительно думают, что, если бы я в самом деле насиловала и убивала всех попавшихся мне на глаза мужиков, меня бы отпустили из-под ареста?! Ну бред же!.. Ан нет, мои «добрые» соседи так не думают. Есть у них логическое мышление. Угу. Только что прозвучала версия о том, что стражу я тоже изнасиловала и убила, поэтому и разгуливаю спокойно по общежитию… в поисках новой жертвы… И я, кстати, её нашла, именно поэтому Варниэль еле передвигается — меня боится и как может растягивает последние минуты своей жизни, угу.

Естественно, в таких обстоятельствах я не стала долго задерживаться у эльфа, чтобы не нервировать народ. Быстро взяла всё, что нужно, и побежала назад к себе, заставив приятеля выйти из своей комнаты и помахать мне ручкой, дабы все убедились в его целости и нетронутости. А оказавшись у себя, тут же закрыла дверь на все замки, ещё и комод к ней приставила. Потом долго ворочалась и не могла заснуть, переживая обо всех этих слухах и сплетнях. Как прикажете открывать салон красоты с подобной репутацией?! Кто туда пойдёт? Мазохисты? Авантюристы? Ох, не на тот контингент я рассчитываю… Остаётся надеяться, что Варниэль прав и эти слухи быстро утихнут, иначе, боюсь, мне придётся менять место жительства.

Утро началось с громкого настойчивого стука в дверь и криков бывшего:

— Астафьева, подъём! Вставай! Открывай скорее, а то опоздаем!

Я недовольно застонала и накрыла голову подушкой в надежде заглушить эти крики, но не тут-то было. Уж если Пашка что-то вобьёт себе в голову, то не отстанет. Так, собственно, мы когда-то и поженились, угу.

Посмотрев в окно, увидела, что светать только начало, следовательно до времени сбора минимум два часа. Так какого… он меня так рано будит???

Пришлось вставать и идти задавать этот вопрос лично…

— Ну не могу же я отпустить тебя в долгий путь без завтрака! — воскликнул бывший муж, нагло просачиваясь в мою комнату и затаскивая следом большую сумку.

— Ты собрался готовить завтрак? — очень удивилась я.

— Что ты?! Знаешь же, что готовка — это не моё. Я разбудил тебя пораньше, чтобы ты успела приготовить и накормить нас обоих…

Ну… в этом весь Астафьев!

— Ты всё же едешь с нами? — бросив недовольный взгляд на сумку в его руках, уточнила я. — Как тебе удалось уговорить лорда Хориндэйла?

— Ой, очень просто! — отмахнулся бывший муж. — Предположил, что его прекрасной невесте вряд ли понравится совместное пребывание жениха под одной крышей с красивой, незамужней девушкой. А вот, если девушка будет замужем — другое дело.

— Мы разведены!!! — в очередной раз напомнила я.

— Но его невеста ведь об этом не знает! — глубокомысленно поднял палец вверх Пашка, самодовольно ухмыляясь.

Глава 14

Завтрака я бывшего мужа всё же лишила — из вредности, предпочтя провести лишние минуты под душем, успокаивая свою нервную систему и заранее настраиваясь на очень длинный день. Но Пашка не растерялся, сам похозяйничал в моём холодильном шкафу, опустошив его на кусок сыра и два яйца, которые и слопал в одиночку. Я не стала это никак комментировать, предпочтя вовсе игнорировать бывшего мужа. Спокойно уложила волосы, сделала лёгкий макияж, поправила платье, схватила свои сумки и, бросив: «Будешь уходить, захлопни дверь!», покинула свою комнату.

Разумеется, иллюзий по поводу того, что он сразу от меня отстанет, обидится и уйдёт, я не питала, но и поощрять его настойчивость тоже не собиралась. Пусть лучше сразу поймёт, что несмотря на вчерашние события, ничего между нами не изменилось и его обществу здесь совсем не рады. К тому же, своим освобождением я обязана вовсе не ему, а исключительно лордам Хориндэйлам.

Пашка нагнал меня уже на выходе из общежития. Похоже, что он не особо-то и торопился, и возможно, даже задумался о целесообразности своего путешествия, однако врождённое упрямство не позволило отступить.

— Давай помогу с сумками, — буркнул он, галантно пропуская меня вперёд.

— Спасибо, не надо! Я сама! — отрезала бескомпромиссно и ускорила шаг.

Он не настаивал, по опыту зная, что бесполезно — во мне тоже есть упрямство, и молча пристроился рядом. Так мы и шли в тишине, хмурые, с сосредоточенными лицами все четыре квартала до особняка моего работодателя. К концу пути у меня уже руки отваливались от тяжести взятых с собой вещей, однако гордость не позволяла просить о помощи Астафьева. Только не его.

— Доброе утро, мадам Рина! — едва мы приблизились к кованым воротам нужного нам дома, окликнул меня Марк, который крепил чемодан и сумку к уже запряженной лошадьми карете. — Вы рано. Лорды только встали и сейчас завтракают.

— Доброе утро, так получилось, — выдавила из себя улыбку я, с облегчением роняя свои сумки на землю. — Ничего страшного, я подожду.

— Хорошо, можете сразу разместиться в карете или присесть на ту лавочку. Как пожелаете, — парень указал на лавку возле фонтана, почти у самого входа в дом, и сразу схватил мои сумки, чтобы их тоже закрепить на крыше нашего транспорта.

Я выбрала свежий воздух, решив, что в карете ещё успею посидеть. Пашка потоптался немного и присоединился ко мне, заняв другой, дальний край лавки. Видимо, чтобы лишний раз меня не раздражать.

Лорды появились минут через пятнадцать. Оба. Я тут же зачем-то подскочила и сделала неловкий книксен, привлекая к себе внимание, потом жутко смутилась от своей неуклюжести и пристальных взглядов Хориндэйлов.

«Ох, лучше бы не дёргалась!» — подумала с досадой, злясь на себя и на не давшего выспаться и уже успевшего с утра потрепать мне нервы, Пашку.

— Доброе утро, — холодно поприветствовал нас Артур. — Хорошо, что вы здесь, и мне не придётся в очередной раз вытаскивать вас из новых неприятностей. Пройдёмте.

О, кто-то, похоже, тоже с утра не в духе? Или я просто кого-то сильно успела достать?.. Как-то уже и ехать никуда не хочется…

Я, не поднимая взгляда, прошла к карете, Артур помог мне в неё забраться, закрыл дверь, а потом я услышала:

— Полагаю, вам будет удобнее разместится на козлах с Марком.

— Но как же… — возмутился было Пашка. — Репутация моей жены…

— Бывшей жены, насколько я помню, — поправил его Артур и резко отрезал: — Её репутации ничего не угрожает, уж можете мне поверить.

Дальше Астафьев, видимо, не осмелился возражать. По крайней мере, его голос я больше не слышала, зато младший Хориндэйл уже через секунду присоединился ко мне в карете.

Я смущённо поёрзала, чувствуя неловкость от того, что мы остались наедине в закрытом пространстве, робко посмотрела на лорда и встретилась с его пристальным холодным взглядом. Почему-то захотелось нервно хихикнуть, но я подавила этот глупый порыв и, поджав губы, уставилась в окно. Наконец карета тронулась, и мы поехали. Чтобы как-то убить время, решила отвлечься на пейзажи за окном, но постоянно мелькающий перед глазами круп вороного коня мешал это сделать. Обратив внимание на всадника надоедливого животного, узнала старшего Хориндэйла, Итана.

— Ваш брат тоже едет с нами? — не сдержавшись, уточнила у Артура.

— Да, — сухо ответил мужчина и с лёгким упрёком в голосе добавил: — Вы же сами настаивали на охране. Будьте уверены, я нанял лучших.

— Наняли собственного брата? — опешила я.

— Итана? — тоже удивился Артур, посмотрев на меня, как на не очень умную, но очень много о себе мнящую, особу. — Что за абсурд?! Нет, конечно. Он порекомендовал мне нужных людей, мы с ними на месте встречаемся.