Бесплатный фрагмент - Girl with Rose

ПРОЛОГ

— Да что ты вообще можешь знать о жизни?! — произнесла Эш, на повышенных тонах. С этого момента, девушку уже невозможно было остановить. — Ты, чёртов художник, который застрял в этой дыре и не видит белого света! Ты ждёшь признания и славы, но этому не бывать! Да ты никто! — наконец обронила брюнетка, тут же закусив губу и пожалев о сказанном. Вместо каких-либо возражений или обидных речей в виде упрёка, Гарри медленно, но уверенно начал двигаться по направлению к Эшли. Девушка молча стояла на месте. С дрожью в руках и ритмичным сердцебиением в груди, она ждала. Ждала того, что произойдёт дальше…

Глава 1

Кому-то из нас может показаться, что порою, а возможно временами, жизнь чертовски не справедлива по отношению к определенным слоям населения. Почему, кому-то дано совершенно всё, а кто-то тянется из последних сил, борется, стремясь ухватиться даже за самую тонкую ниточку, чтобы выжить в этом и без того столь сложном мире? Возможно, просто это дело случая или везения, скажите вы? Но нет, всё намного проще. Достаточно, просто родиться под «счастливой звездой». И тогда, у тебя точно будет шанс получить от жизни всё, а может даже чуточку больше. Именно по такому принципу и живёт — Эшли Браун. Эту девушку как раз можно назвать той самой счастливицей. Плюс ко всему прочему багажу своих достоинств и привилегий — это избалованная судьбою девушка, по совместительству дочка крупного предпринимателя — Стива Брауна из Нью-Йорка.

Внешне, Эш ничем не отличается от богатеньких девиц своего привычного окружения. Всегда хороша и одета с иголочки. Капризна и слегка стервозна. Где-то хамка, порой даже не выносима. В общем, полный букет, что уж там говорить. Это и неудивительно, с её то деньгами, возможностями и скверным характером. Ну, а если говорить более подробно о внешности — это невысокая брюнетка с большими карими глазами, густыми ресницами, слегка картофельным носом и пухлыми губами. Линии её бровей изящны и отточены до совершенства. Это наверное первое, на что обращаешь внимание при виде Эшли. Нельзя конечно назвать эту девушку идеальной, в принципе как и любого человека на земле, но как ни крути, было в ней что-то притягательное. То, что завораживало, заставляя разум помутнеть. Кстати, именно этим девушка беспроигрышно пользовалась при каждом удобном случае. Будь-то неприятная ситуация, из которой нужно вырулить наилучшим образом или «новая жертва» в лице богатого красавца. Да, жизнь этой девушки сложилась наилучшим образом, чего нельзя сказать о простом парнишке-пекаре, хватающимся за любую возможность. Но об этом немного позже.

Эшли Браун сидела в довольно просторной комнате, в кресле из красной кожи, нервно перебирая пальцами по столу. Атмосфера в помещении была слегка напряжённой, я бы сказала строгой, слегка выдержанной. Конечно, этот кабинет, как и всё здание в целом, принадлежало отцу девушки. Кабинет босса. Логово деловых побед и одновременно редких, но всё же поражений. Эти стены повидали немало важных персон, которые то и дело норовили извлечь выгоду из столь заманчивых предложений. Внешний вид комнаты и сама обстановка, буквально выкрикивали о немалом количестве денежных средств Стива Брауна. Кому-то, возможно покажется, что он заработал их нечестным путём. Но какое это имеет значение, когда для самого мужчины — это дело было всем. Его логовом, смыслом жизни, в кой-то мере, даже детищем. Чего нельзя сказать о его дочери.

— Эш, может уже пора взяться за ум и подумать о чём-то более серьёзном в своей жизни? — мужчина в возрасте с лёгкой сединой на висках, присел в кресло напротив.

— Пап, ты снова позвал меня, чтобы учить жизни? — девушка лениво развалилась в кресле, закинув ногу на ногу. — Тогда спешу тебя расстроить, что всё напрасно, я не изменюсь. Ты же сам прекрасно знаешь. За столько времени уже пора бы понять и выучить наконец, свою единственную дочь.- сделав особый акцент на последней части предложения, брюнетка хитро изогнула бровь.

Пожалуй, именно этим аргументом, точнее козырем, девушка частенько руководствовалась, умело оказывая влияние на отца. Будучи единственным ребенком в семье, Эшли привыкла к повышенному вниманию, опеке и заботе. Она прекрасно понимала, что отец всегда придёт ей на помощь, помогая морально, физически, ну и конечно же материально.

— Как раз в этом то и дело. Мне не нравится, что ты не ценишь того, что имеешь. — тон мужчины стал более серьезным. — Как бы там ни было, но тебе оказалось мало одного меня. Нехватка материнской руки и воспитания, вот, во что выливается его отсутствие. Получая его и чувствуя себя полноценным ребёнком в объятиях матери, мы смогли бы восполнить пробелы в твоём нынешнем поведении. — отводя взгляд в сторону, сухо обронил Стив.

Эмма Браун — мать Эшли. Она умерла. Девочке тогда было около пяти. После столь страшной и тяжёлой потери, маленькая Эш, замкнулась в себе. Долгое время девочка попросту не подпускала к себе никого. Отец всячески пытался заменить дочери мать, но к сожалению этого не произошло. Эшли, полностью погрузившаяся в своё горе даже начала разговаривать с матерью. Она убеждала всех вокруг, что мама рядом и она всё слышит, и даже видит. Такое поведение очень пугало Стива, поэтому во избежание новой раны, он решил, что больше не женится. Не приведет в дом «новую» мать для Эш. Он приложил немало усилий, прежде чем, снова вернул дочку к реальности. Такой суровой и жестокой. Где смерть не щадит никого. Будь ты богачом или простым человеком. Как ни крути, а все мы в этом мире равны.

— Зачем? Папа, ты же знаешь, как я… как мне было… эта тема… — на глазах у девушки выступили слёзы. Отец снова разбередил старые раны.

— Родная, я всё помню и понимаю. Но ты… — отец выдержал небольшую паузу, прежде чем заговорить снова. — Ты должна пересмотреть свои взгляды на жизнь. Начни наконец ценить и достойно принимать то, что посылает тебе судьба. И возможно тогда, всё вокруг изменится в лучшую сторону. Ты станешь достойной дочерью своего отца и наследницей всего этого. — мужчина сделал акцент на последней части предложения, разводя руки в стороны. — Возьми себя в руки, поменяйся. Сними маску. В противном случае, я буду вынужден помочь тебе. — Браун внимательно посмотрел на дочь.

— Что ты имеешь в виду? — брюнетка привычно изогнула бровь, так же внимательно глядя в глаза отца.

— Я говорю о твоём замужестве. — твёрдо ответил мужчина.

— Но, папа…

— Дорогая, тебе уже двадцать семь и мне хочется, чтобы ты хоть как-то остепенилась и устроилась в этой жизни. Поэтому единственным правильным решением, я считаю…

— Лишить меня свободы. — Эшли закончила мысль за отца.

— Ты не оставляешь мне другого выхода. Может брак научит тебя хотя бы какой-то ответственности. — Стив надеялся любым способом достучаться до дочери.

— То есть ты считаешь меня легкомысленной и безответственной? Так получается? — кажется, кто-то начинает выходить из себя.

— Именно. — холодно обронил мужчина.

— Ну, папочка, спасибо. Не ожидала от тебя такого. Я та думала… А ты… Знаешь, я смогу доказать тебе, что ты ошибаешься. Я вполне самостоятельная и уж тем более ответственная. — девушка продолжала стоять на своём.

— Интересно, каким образом? Воспользуешься карточкой, чтобы самостоятельно снять деньги? — на лице отца заиграла ехидная улыбка.

— Ну знаешь ли! Вот, держи. — резко встав с кресла, девушка достала из сумочки кошелек, демонстративно бросив его на стол. — Я прекрасно справлюсь и без твоих денег. Уж поверь! — скрестив руки на груди, твердо обронила брюнетка.

— Как грубо. Эш, ты сегодня же прибежишь за ним или позвонишь мне и будешь просить прощения за своё поведения. — мужчина слишком хорошо знал свою дочь.

— А вот и нет. На этот раз ты ошибаешься. Ты можешь отобрать у меня все деньги, но одного ты точно не сможешь отнять. Мою свободу! — после столь откровенного и вспыльчивого ответа, девушка направилась в сторону выхода.

— Эш!

— Да? — на доли секунд, в самой глубине души, затаилась надежда. Надежда на то, что отец прямо сейчас изменит своё решение. Но увы, жизнь — это игра, а мы в ней лишь актёры.

— Я всё таки буду ждать твоего звонка. — ухмылка по-прежнему не сходила с лица мужчины.

— Напрасно. Я не позвоню. До встречи. — по боевому настрою девушки было ясно, она настроена решительно. Пожалуй, впервые за всю свою сознательную жизнь, Стив увидел дочь настолько серьёзной.

— Эшли, не глупи! Вернись, мы что-нибудь придумаем. — крикнул отец в след уходящей дочери…

Глава 2

Бедные или же иными словами, слишком простые кварталы есть даже в самой дорогой части Нью-Йорка — на Манхеттене. Так, например, в отличие от Среднего Манхэттена с его небоскрёбами, в Гарлеме в основном трёх-шестиэтажные дома. Преобладающий здесь архитектурный стиль, как и во многих местах Нью-Йорка, в том числе Бруклине, напоминает голландские, английские и прочие европейские традиции. Дома в этом стиле попадаются в основном на улицах, не загруженных общественным транспортом.

Именно здесь, в одном из многих, так похожих на друг друга домов — живёт обычный парнишка. Кудрявая шевелюра, большие зелёные глаза, милая улыбка и да, эти чертовски привлекательные ямочки в сочетании с ярко выраженными скулами. Что не говори, а Гарри был действительно хорош собой. Он без труда мог бы стать кем-то, вроде модели. Его внешние данные буквально выкрикивали об этом. Возможно, он и сам знал об этом, но уж точно не придавал особого значения такому пустяку.

Гарри Стайлс — двадцати пяти летний парень, который живёт в захудалом районе Нью-Йорка. Этот парень работает в пекарне, но всё своё свободное время, проводит в небольшой, закрытой от всеобщего обозрения комнатке, посвящая себя искусству. Да, вам не послышалось. Этот парнишка не просто хорош собой, он ещё и чертовски талантлив. Что само по себе является огромным плюсом к прочим достоинствам парня. Если вы посетите его квартиру, то наверняка убедитесь в этом. Особого шарма и изюминки, столь простому интерьеру, придают нарисованные парнем картины. Будь-то пейзаж или портрет, а может, что-то в более рисковом стиле и формате. Конечно же, Гарри не выставляет свои работы на показ, он предпочитает держать их подальше от людских глаз, боясь «смелой» критики и осуждений. В конце концов — это лишь хобби, не более. По крайне мере так думал Гарри, до тех пор пока… В общем, у судьбы свои планы на этого парня…

— Земля, приём, как слышно? Земля, вызывает Гарри! — пародируя голос космонавта, сквозь смех, произносит Крис.

Крис Вандервуд — напарник и по совместительству лучший друг Гарри. Эти парни плечом к плечу идут по жизни вместе. Начиная со школьной скамьи, заканчивая работой в местной пекарне. Крис, как и его друг, не имеет ни малейшего отношения к богатству. Сам он, как и Гарри, из обычной среднестатистической семьи. Скорее даже, его семья, слегка беднее. Поэтому, сразу после окончания школы, парень вынужден работать, так как его родные, едва сводят концы с концами. К сожалению, Крису не так повезло с внешностью: рыжеволосый, кареглазый с веснушки на лице и тонким острым носом, парень. Невысокий рост и худощавое телосложение. Но не смотря на это, Крис довольно приветлив и отзывчив. Он всегда готов прийти на помощь. А ещё, у него доброе сердце.

— Очень смешно, умник. — колко ответил Гарри, закрывая духовку с выпечкой.

— Да ладно, я же пошутил. Просто сегодня ты какой-то не такой. — подойдя ближе, Крис положил руку на плечо другу. — А, кажется я знаю в чём дело. Ты втюхался?!

— Крис, что это ещё что за словечки, втюхался? — Гарри был сосредоточен на работе. — Просто очередная бессонная ночь.

— Ну конечно, наш Пикассо вновь творил. — разводя руки в стороны, произнес парень.

— Представь себе!

— Мне всё равно не понять тебя. Почему ты до сих пор не показал свои картины миру? Ты же талантливый парень! И я сейчас говорю это не как твой друг.

— Крис, ты же сам всё прекрасно знаешь…

— Да-да. Помню. — друг перебил кудрявого. — Однажды, ты встретишь девушку, которой раскроешь своё сердце и когда она станет для тебя всем, ты нарисуешь её портрет, который увидит весь мир. — добавил парень воодушевленно. — Только вот всё это похоже на какую-то сказку или небылицу. В реальной жизни так не бывает.

— Сказка или нет, но я дал слово самому себе. Я так решил. — сухо обронил юноша.

— Ты неисправимый романтик, Гарри. Вряд ли существует та единственная. — подняв бровь вверх, произнёс рыжеволосый. — По крайне мере не в нашем с тобой мире, не здесь.

— Как знать, Крис, как знать…

***

Эшли блуждала шумными улицами Нью-Йорка, мысленно размышляя над тем, как же ей дальше жить? Будь она сейчас со средствами, всё было бы гораздо проще. Шикарная квартира в центре, личное авто, дорогие бутики и рестораны, ночные клубы и светские рауты, вот жизнь, к которой так привыкла Эш. А что сейчас? Сейчас она чувствует себя лишь песчинкой в столь огромном мире, оторванной от всех благ цивилизации. Кажется, что ещё немного и жизнь утратит всякий смысл.

«Может отец прав и я действительно не готова к самостоятельной, нет я бы назвала это — взрослой жизни? Возможно, мне стоит признать, что я никто без денег и связей? А вдруг мне действительно стоит попробовать нечто новое и согласиться на брак? Да нет же! Принять условия папы, значит проиграть. Тогда получится, что я и правда не на что не способна, кроме как тратить деньги! А я ведь могу, я докажу! Он убедиться, что ошибался! Да!» — мысленно прокручивая в голове и обдумывая дальнейший план действий, Эшли сама того не замечая, уже давно оставила суетливые улочки, вместе с прохожими позади. Сейчас, она впервые оказалась в незнакомом для себя месте. Эта часть города была совсем иной, не похожей на ту, которую девушка привыкла видеть ежедневно. Здесь всё было другим. Тут тихо и спокойно. Скромные постройки, отсутствие шумной толпы, общественного транспорта и элитных дорогих заведений. Будто бы другой мир. Конечно, Нью-Йорк город немаленький, поэтому умело совмещает в себе контраст богатой жизни вперемешку с бедностью. Да, именно так можно было назвать этот квартал. Но не смотря на всё, что видела перед собой Эш, было здесь нечто особенное. Небольшие домики, построенные рядышком друг с другом, такие же маленькие постройки, будь то кафешка или магазин, всё однотипно, но со вкусом. Кажется, что даже люди здесь другие. Приветливые и улыбчивые. Не куклы с натянутой улыбкой до ушей и столь отточенными до совершенства фразами, которых так привыкла видеть и слышать Эш в своём кругу.

Неожиданно, внимание девушки привлёк запах доносящийся из небольшого здания с распахнутыми настежь окнами. Что может быть приятнее аромата свежеиспечённой выпечки? Только насыщенный вкус чёрного кофе. Ммм… кажется, кто-то проголодался. Нет смысла больше думать над чем либо, для начала стоит, как следует подкрепиться.

Войдя в здание, Эш обнаружила, что внутри оно ещё меньше, чем снаружи. Но знаете, это его ничуть не портило. Здесь, всё так уютно и со вкусом. Маленькие круглые столики с четырёх сторон закрывались стульями, бежевые стены, которые украшали цветы, большие окна, благодаря которым помещение казалось только светлее. Витрина со свежей ароматной выпечкой и стойка для принятия заказов. Не смотря на столь маленькую площадь, толпа людей непрерывно сменялась одна за другой. Всё в этом заведении работало слажено, словно часы, только Эшли, стояла на месте, не в силах пошевелиться. Наверное от того, что всё это, нечто новое для неё. Эта девица привыкла к роскоши и блестящему сервису. В точности и наоборот, не так, как здесь.

— Погляди-ка на ту барыню. — Крис негромко окликнул Гарри. — Кажется, она впервые у нас. Ничего не ответив, Стайлс лишь поднял свой взгляд и внимательно посмотрел на стоящую посреди зала девушку. Она по-прежнему не двигалась. Её взгляд был рассеянным, слегка не уверенным. Будто бы она маленькая девочка, среди огромного количества людей, которая не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Но даже при всём этом, Гарри заметил насколько она очаровательна. Её большие карие, словно драгоценный камень глаза, тёмные длинные кудри, свисавшие с плеч и чувственные губы, которые сейчас были неподвижны.

— Ты прав, я вижу её впервые. — наконец произнёс парень, после явно затянувшегося молчания.

— Ну так, помоги девушке. Видишь, она сама явно не справляется. О, отважный рыцарь, спасите бедную принцессу! — сквозь смех, даже слегка наигранно, произнёс Крис.

— Да иди ты! — резко ответил Стайлс, выходя из-за прилавка. По своей воли или нет, но Гарри почему-то решил подойти к незнакомке. Он не привык бросать кого-то в беде, а уж тем более таких прелестных барышень. Нельзя сказать, что у шатена было много девушек, просто он относился к тем парням, которые готовы подставить плечо, будь то, кто угодно.

Постепенно расстояние между двумя незнакомцами начало сокращаться, а чуть позже и вовсе исчезло. Девушка всё так же стояла и не знала, что ей делать. Тогда Стайлс решил воспользоваться случаем и представиться. — Мисс, позвольте предложить вам помощь? — расправив плечи, парень пытался выглядеть достойно.

— Это ты сейчас знакомишься или пытаешься произвести на меня впечатление? — тон Эшли был слегка надменен. Да, кажется Эш снова в строю.

— Хмм. Прекрасна и остра на язык. Интересное сочетание. Мне нравится. Я, Гарри, кстати. — парень дружелюбно протянул руку в знак приветствия.

Несколько секунд, Эш стояла не в силах сказать что-либо, что очень странно и вовсе не похоже на неё. То ли шарм этого парня, то ли голод, который всё сильнее давал знать о себе, заставили девушку собраться и наконец заговорить. Ох, дорогая, если бы только знала, чем же обернется для тебя эта встреча…

— Хорошо. Мне правда нужна помощь. Я…

— Вы правильно сделали, что заглянули именно к нам. У нас всегда свежайшая выпечка. — шатен не дал девушке договорить. — Уверен, вы не откажитесь от нашего фирменного пирога. Прошу. — Гарри жестом указал брюнетке на свободный столик.

Что ж, это не то, к чему привыкла Эшли, но сейчас выбирать не приходится. Либо ты сытая в дешёвой забегаловке, либо голодная посреди незнакомого квартала. Из двух зол нужно выбирать меньшее и более приятное. Поэтому ничего не ответив, Эш просто направилась к столику, который одиночно стоял у самого окна…

Глава 3

— Вы уже определились с заказом? — Гарри снова подошёл к Эшли с маленьким блокнотом в руках.

— Да. Я буду яблочный пирог со взбитыми сливками, кекс с малиной и черникой, ну и конечно же кофе. Пожалуйста. — девушка вернула меню Стайлсу, кокетливо улыбнувшись. «И что это на меня нашло? Он просто пекарь и по совместительству официант. Но мне почему-то хочется ему понравится. Бред какой-то». — мелькнуло в голове у Эшли. «А сейчас, он просто стоит на месте и смотрит на меня своими бездомными зелёными глазами. Я вижу в них своё отражение и кажется тону, нет я растворяюсь в его взгляде. Это всё так странно и неправильно одновременно» — мысли с бешеной скоростью, сменялись одна другой.

— Отличный выбор. Оказывается, у вас ещё и отменный аппетит. А вы мне нравитесь всё больше. Заказ будет готов через десять минут. — тихонько произнёс Гарри с улыбкой на лице. После чего развернулся и зашагал прочь, растворившись в толпе.

Наконец, кто-то из них нарушил затянувшуюся паузу и разрядил атмосферу. Этот Гарри оказывается смельчак, раз так просто и уверенно заигрывает с самой Эшли Браун. Ранее, все её знакомства происходили исключительно по воле отца. Он то и дело норовил познакомить и свести дочь с одним из своих толстосумов. Обычно, это были мужчины в возрасте, которые многое повидали в своей жизни, но при этом стараются держаться на плаву. Подбирая удачную одежду, попивая виски и раскуривая сигары. Или же с точностью наоборот, зелёные сынки богатеньких папиков, которые сами не знают, чего хотят от жизни.

Определённо, между теми парнями, иногда даже мужчинами и простым парнем-пекарем есть различия. Не имея огромного капитала за душой, Гарри не жалуется на жизнь. Он просто радуется каждому дню и проживает его на полную. Вы спросите, откуда я это знаю? Всё предельно просто. Это читается в его поведении, манерах и стиле жизни, в общем, элементарно бросается в глаза. Он счастлив. Он такой, какой есть.

От подобных мыслей, Эш стало слегка не по себе. Она птица не его полёта, да и он не для неё. Но почему тогда, лишь только встретив его впервые, она невольно млеет от его взгляда? Почему рядом с ним чувствует себя девчонкой? Это ей только предстоит узнать.

— Ваш заказ. — так же быстро, как и исчез, из неоткуда снова появился Гарри, держа в руках небольшой поднос с лакомствами. — Приятного аппетита. — поставив последнее блюдце на стол, парень мило улыбнулся.

— Спасибо. Выглядит и правда аппетитно. — расстилая салфетку, произнесла Эш.

— Это ещё и вкусно. Попробуйте.

Тогда, девушка взяла маленькую ложечку и отломив кусочек пирога, положила его в рот. Кажется одного кусочка недостаточно, чтобы по-настоящему оценить вкус блюда. Отломав ещё пару кусочков, Эшли с наслаждением пережевывала пищу. — Ммм… Это и правда очень вкусно. — с набитым ртом, ответила девушка. — о, нет, где же твои манеры, дорогая?

— Не хочу хвастать, но это мой личный рецепт. — расправив гордо плечи, произнес парень.

— Дай-ка угадаю. Готовил тоже ты? — слегка надменно, поинтересовалась брюнетка. Кажется, богатая кровь снова даёт знать о себе.

— Не стоит благодарности. — Гарри уж было собирался уйти, но Эш его остановила.

— Слушай, я иногда бываю не сносна, но ты это…

— Ладно, прощаю. А сейчас мне нужно работать. Толпа сама по себе не рассосётся. — шатен снова подмигнул и удалился.

***

Стив Браун всегда отличался стальным характером и железной хваткой, особенно когда дело касалось крупной сделки или очередных переговоров. Надевая маску строгого босса, он умело отстаивал свои позиции и интересы. Возможно, поэтому он сейчас имеет всё то, к чему так долго стремился. Да, всё что относилось к бизнесу и все его прилегающие, для Стива считалось лишь частью работы, чем-то должным, к чему он давно привык. Это его стихия. Здесь он, как рыба в воде. Если же говорить о повседневной жизни, за пределами офисных стен, Стив был самым обычным человеком. Будучи примерным отцом и семьянином, он смело мог снять маску и быть собой. Но к сожалению, «настоящий» Стив Браун не был авторитетом, а уж тем более, тем на кого стоит ровняться. Не являлся он таким для своей дочери, биг боссом. Возможно, это потому, что дочь привыкла получать от жизни всё и воспринимать отца, лишь как кошелек с деньгами? А может быть, таким образом, девушка попросту выражает свой протест? В любом случае, мужчина неоднократно задавался этим вопросом, на который до сих пор не нашел ответа. Но как бы это банально не звучало, для Стива благо и безопасность дочери, стояли превыше всего. Какой бы не была Эш, она его единственная дочь.

Вот и сейчас, сидя в своём кабинете, мужчина смотрел на фото, которое стояло на его рабочем столе. Среди купы бумаг и папок, оно хоть как-то разряжало обстановку, заставляя хоть немного отвлечься от дел, погрузившись в приятные воспоминания. На фото отец с дочерью, они счастливы. Эта фотография была сделана в отпуске. Редко выпадает такой шанс, отдохнуть. Но как только предоставляется возможность, Стив и Эш, едут в различные уголки земного шара, исследуя неизведанные человеком места. Жаль, что такие моменты остаются лишь в памяти и на фото.

Размышления и мысли Стива были прерваны, внезапным стуком в дверь. На секунду, мужчина подумал, что возможно это его дочь, которая всё осознала и пришла, чтобы мирно поговорить. По правде говоря, Стив уже и сам отошёл, он был готов ко встречи с Эшли.

— Да, войдите. — на выдохе, произнёс мужчина. Дверь медленно открылась, Стив слышал, как его пульс участился, а ладошки слегка вспотели.

— Прошу прощения, но это срочно. — в кабинет вошёл молодой человек в костюме.

— А, Джексон, проходи. — убедившись, что это не Эш, мужчина сразу принял серьёзный вид.

Джексон Лонг — главный специалист отдела маркетинга. Не смотря на свой юный возраст, он умело справляется с работой, подавая большие надежды. Это высокий блондин с голубыми глазами, прямым носом и явно выраженными чертами лица. Кажется, у него даже виднеются скулы. И да, его чувственные губы, которые так и хочется поцеловать. Природа явно наградила этого парня не только умом и деловой хваткой, но и привлекательной внешностью. Все девушки, которые находятся в его подчинение, готовы в буквальном смысле, наброситься на этот лакомый десерт. Каждая, так и норовит откусить кусочек побольше. Жаль, что Джексону это не интересно. Он настолько отдаётся своей работе, что даже не замечает вокруг себя кокетливые взгляды подчинённых. Хотя, насколько мне известно, сердце этого парня не свободно…

— Что там у тебя? — поинтересовался босс, освобождая место на своём столе.

— Я пересматривал очередной контракт, который мы заключили буквально на прошлой неделе и мне кажется, здесь не всё так чисто. — парень держал в руках папку с документами.

— Что ты имеешь в виду? Я лично беседовал с нашими спонсорами, пройдя по всем пунктам договора. Или ты сомневаешься в моей профессиональности?

— Нет, что вы. Я просто случайно наткнулся на кое-какую информацию, написанную мелким шрифтом. Вот, посмотрите сами. — парень подошёл к шефу, положив перед ним документы.

Несколько минут, Стив внимательно изучал содержание, после чего взявшись за голову, откинулся на спинку кресла. — Чёрт, а ведь ты прав! Но как? Как я мог этого не заметить?! — мужчина был явно зол сам на себя. — Значит так, срочно договорись о встрече с этими негодяями. У нас ещё есть шанс и время всё исправить.

— Конечно. Сейчас же займусь этим. — Джексон направился к выходу.

— Джексон?

— Что-то ещё? — блондин остановился на полпути.

— Да. — секундная пауза. — Ты молодец.

— Я всего лишь выполняю свою работу. — скромность только придавала шарма этому парню.

— Я рад, что у меня есть такой специалист, как ты.

— Спасибо. Для меня же в свою очередь, честь работать под вашим чутким руководством.

— Ну всё, это уже подхалимство. Ступай. — сквозь смех, произнёс мужчина.

***

Эшли не заметила, как тарелки оказались пустыми. Она была настолько голодна, что эта пища показалась ей безумно вкусной. А может она и правду была так хороша, в любом случае Эш не тот человек, который это признает. Тем более в столь дешёвой забегаловке. Допив кофе, девушка поставила кружку на стол и посмотрела в окно. Ни тебе шумного городского транспорта, ни бесконечно потока прохожих. Не видать и заоблачных небоскрёбов. Посмотрев на обстановку, Эшли снова немного загрустила.

— Еда была настолько ужасной? — послышался уже знакомый голос за спиной.

— Что?

— Говорю, наверное вас расстроила еда. Вы такая грустная. — Гарри стал рядом со столиком.

— Нет. Всё было довольно… съедобным. — наконец, девушка подобрала правильное слово. — Меня угнетает то, что я вижу за окном.

— По-моему и там всё прекрасно. — парень устремил свой взгляд в окно.

— Прекрасно для тех, кто привык к этому. А я… — Эш хотела выдать пылкую речь о своём происхождении, но решила воздержаться. — Сколько с меня? — девушка выдернула из рук парня блокнот. — Такс… пустяки. — после чего Эшли открыла свою сумочку. — О нет…

— Дайте угадаю. Вы забыли кошелек. — закончил Гарри за девушку.

— Да, точно, я забыла кошелёк! — воодушевленно произнесла Эш. Как хорошо, что этот парень сам придумал ответ на вопрос. Она бы не за что не призналась незнакомому человеку в том, что произошло между ней и отцом. — Мне так жаль.

— Ничего, сегодня у нас акция — «новый посетителей». Это значит, что обед за счёт пекарни. — после чего, последовала фирменная улыбка.

— Ты же это только что придумал? — снова этот надменный взгляд и тон.

— Ладно. От вас ничего не утаишь. Могу в конце концов, я лично угостить девушку, кусочком пирога и парой кексов. — парень продолжал улыбаться.

«А у него красивая улыбка. И эти ямочки». — словила себя на мысли Эш. — Хорошо. Если ты хочешь поиграть в рыцаря, я не против. — накинув сумку на плечо, девушка встала из-за стола.

Эшли хотела как это бывает обычно, встать и решительно уйти, оставив о себе лишь воспоминания, но увы, сейчас это невозможно. Она с горечью осознала, что ей совсем некуда идти. Что там, за дверями пекарни совсем иной мир, который её не принимает. И это взаимно. Некоторые время, брюнетка просто стояла на месте, периодически посматривая в окно и бросая мимолётный взгляд в сторону Гарри. Минуты казались вечностью, прежде чем, она снова услышала голос парня:

— Кстати, сегодня замечательная погода. Не желаете прогуляться?

— Это ты так приглашаешь меня на свидание?! Что ж, оригинально. Нет, я бы сказала слишком просто. — снова эта стервозность.

— Ну, как могу. Зато всё понятно. Так, что скажите? — парень нервно теребил блокнот в руках.

— Ммм, дай-ка подумать… — Эш сделала паузу, закатив глаза вверх.

— Только думайте быстрее, потому что ещё пару минут и от меня не останется и крошки. — из-за спины доносились недовольные возгласы посетителей. Крис явно не справлялся.

— Ладно. Сегодня твой день, Гарри. — Эшли сделала акцент на имени парня. Странно, но ей понравилось как прозвучало имя незнакомца из её уст.

— Тогда встретимся у пекарни в пять. У меня как раз закончится смена.

— Да уж… кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду «гулять» с пекарем. — сухо обронила брюнетка, осматривая парня с ног до головы.

— Иногда жизнь преподносит сюрпризы и всё, что нам остаётся в свою очередь, просто принять их. Увидимся. — помахав рукой, Гарри как и прежде, скрылся в толпе.

Действительно, жизнь — необыкновенная штука. Ещё сегодня утром у Эшли было всё: деньги, её квартира и авто. А уже сейчас, она стоит посреди забегаловки с пустой сумкой на плече, ожидая встречи с парнишкой-пекарем…

Глава 4

— Гарри, мне показалось или эта дама, поела бесплатно? — Крис уставился на друга.

— Дружище, нельзя быть настолько меркантильным. Иногда нужно сделать небольшой вклад, чтобы позже, извлечь из этого нечто большее и ценное. Если ты понимаешь о чём я. — кудрявый продолжал убирать рабочее место. Кажется, у этого парня созрел план.

— А ты хитрец. То, что она понравилась тебе заметил каждый, кто сегодня стал свидетелем вашей «идиллии». — парень нарочно взял последнее слово в кавычки.

— Мне показалось или кто-то мне завидует?

— О нет, эта птица не моего полёта, я бы сказал вообще не нашего. Разве ты не заметил как она одета? А эти её манеры и колкие выражения. Для меня вообще загадка, как она оказалась в нашем районе. — произнес Крис, снимая фартук.

— Вот это и предстоит мне узнать сегодня вечером.

— Погоди. Ты сейчас говоришь о свидании? — на лице рыжеволосого появилось удивление. — Реальное свидание с этой? Как, кстати её зовут?

— А я и не спросил. — смех Стайлса, эхом разнесся по пустым стенам пекарни.

— Ну ты даёшь. Идёшь на свидание неизвестно с кем. — парень закрыл на ключ витрину с выпечкой.

— Нет, я иду на свидание с перекраской незнакомкой. — добавил кудрявый, снимая униформу.

— Знаем, мы таких незнакомок. Потом ищи-свищи, а от тебя и след простыл. — Крис был явно обеспокоен безответственным поведением друга.

— Дружище, ну не с серийным маньяком же я иду на свидание, расслабься. — Гарри похлопал друга по плечу. — Лучше собирайся поживее.

— Как скажите, мой господин. — парень расплылся в поклоне перед кудрявым. Стены пекарни снова наполнилась заливистым смехом.

***

Стив Браун никогда не терпел поражения, особенно того, что касалось бизнеса. Он всегда достойно нёс дело всей жизни на своих же плечах. Кто же мог знать, что рано или поздно, его система всё таки потерпит сбой. Так случилось в этот раз, Браун позволил обмануть себя. Хорошо, что рядом отказался толковый парень в лице Джексона. Порою, Стив задавался вопросом: «С чего бы Джексону быть таким любезным со мной?» или «Почему этот парень так отдаётся своему делу?». Нет, всему этому должно быть логичное объяснение. И мужчина, надеялся это выяснить. Прямо сейчас.

Стив сидит в дорогом ресторане, естественно отдельно от других посетителей, комфортно расположившись в вип-ложе. Ещё один плюс делового человека. Двери любого элитного заведения, всегда открыты для тебя. Качественное обслуживание и сервис. Что только не сделаешь ради приличной суммы чаевых. Иногда, такое подхалимство порядком раздражает, даже напрягает, но это неотъемлемая часть обязанностей персонала.

— Сэр, желаете ещё виски? — позади раздался голос официанта.

— Нет. Можешь быть свободен. Я дам знать, когда ты мне понадобишься. — не переводя взгляда на парня, сухо ответил мужчина.

Посчитав, что вести диалог больше не имеет смысла, официант тут же удалился. Стив посмотрел на золотой ролекс, так гармонично дополняющий деловой образ. 16:55, кажется кто-то не слишком пунктуален. Сделав очередной глоток обжигающего напитка, мужчина откинулся на спинку дивана.

Мысли Стива снова вернулись к последнему разговору с дочерью. Похоже, мужчина жалеет о нём. Он давно отошёл и готов к примирению, вот только, Эшли не такая. Она слишком горда и упряма для этого, прям как и её мать. Эмма Браун всегда обладала стальным характером и выдержкой. Были времена, когда Стив считал её «железной леди», настолько она могла быть неприступной. Возможно, именно за это мужчина и полюбил и полностью растворился в ней. Окунувшись в омут с головой, без остатка. Для него был настоящим ударом и потрясением тот день, когда любимой не стало. Рак, последняя стадия. Эта зараза не щадит никого. Будь ты ребёнком или взрослым, плевать, даже пожилым человеком. Жаль, что болезнь не дала шанса узнать о себе ранее. Уж тогда, Стив приложил бы все усилия, чтобы вытащить жену. Но что говорить или вспоминать о том, чего не исправить и не вернуть. Нужно жить настоящим, а не прошлым. Даже, если оно кажется не таким, как хотелось бы.

— Простите, я немного опоздал. — извиняясь, Джексон присел напротив. — Жуткие пробки. Все спешат с работы домой, ну вы сами понимаете.

— Ничего. Я как раз немного расслабился и… — мужчина хотел поделиться тем, что на душе и в сердце, но вовремя взял себя в руки. — Официант! — Стив знаком позвал парня, стоявшего у барной стойки.

— Господа, готовы сделать заказ?

— Да. Нам что-нибудь сытное и съестное. — обронил мужчина.

— Сэр, но у нас всё…

— Парень, я всё сказал. — тон Стива был слегка грубым.

— Да, я вас понял.- парень собирался уйти.

— И ещё, обнови нам стаканы, а лучше, принеси бутылку. — кивнув в ответ, официант тут же удалился.

Кому-то может показаться, что Стив чрезмерного надменен и тщеславен, но это не так. В подобного рода заведениях — это вполне приемлемое поведение. Иначе, какой смысл в столь щедрых чаевых?

— Лихо вы с ним. — произнёс Джексон, закрыв меню и положив на стол.

— Все в этом мире должны знать своё место и выполнять свою работу. Этому парню никто не виноват, что он гробит свою жизнь, удовлетворяя прихоти богатых клиентов. — осушив стакан, мужчина сел поудобнее.

Спустя пять минут у столика вновь стоял официант с подносом в руках. Поставив содержимое на стол и наполнив стаканы джентльменов, парень так же быстро удалился, как и пришёл.

— Ну что, Джексон, выпьем за тебя. За то, что ты такой славный парень. Если бы не твоя хватка и желание работать, мы могли крупно попасть. — Стив поднял свой стакан и сделал несколько глотков. Обжигающий напиток, горячо обволакивал горло. — Давай, ешь. — мужчина отрезал кусок мяса, положив его в рот.

— Я всего лишь стараюсь качественно выполнять свою работу. На моём месте мог оказаться, кто угодно. — пытаясь смягчить похвалу босса, парень приступил к трапезе.

— Джексон, Джексон, ты славный парень. Полностью отдаёшься работе, предан моей компании. Ты ещё ни разу не дал поводу усомниться в тебе или твоих способностях. Должно быть за таким успешным и обольстительным молодым человеком уже выстроилась очередь из девиц?

— Мы сейчас будем разговаривать о делах сердечных? — пережевывая сочный кусок мяса, поинтересовался блондин.

— А почему бы и нет. Мы не на работе, расслабься. Давай ещё по одной. — мужчина наполнил стаканы горьким напитком. Похоже, сегодня кто-то получит очень хорошие чаевые. Два мужчины в вип-ложе, уже изрядно выпили и поели. Кажется, они не в силах контролировать себя и своё поведение. Деловой разговор уже давно сменился простым бесполезным трепом. — Слушай. Давай откровение за откровение? — предложил Стив, «лисья» улыбка заиграла на лице.

— Попробуем. — выдавил Джексон на веселе.

— Сегодня утром, я повздорил с Эшли и теперь я не знаю, где она. Она не отвечает на мои звонки и смс. Я впервые бессилен в сложившейся ситуации.

— О, смело. Так на счёт чего вам не удалось договориться? — парень решил копнуть глубже.

— Я предложил ей выйти замуж, а она сразу же показала свои коготки. Ну ты же знаешь Эш, легкомыслия ей не отнять. — мужчина сделал очередной глоток алкоголя.

— Да. Она такая. Характерная, гордая, неприступная, эмоциональная, порою взвинченная, но такая красивая… — Джексон расплылся в улыбке.

— Погоди. Тебе что, нравится моя дочь? — тут же подхватил мужчина, приняв более удобную позу.

— Да, мне нравится ваша дочь. — смело произнёс парень. Наверное, градус алкоголя развязал язык Джексону. Потому что в обычной жизни, он даже сам себе боялся признаться в этом. — Даже очень. Мне кажется, что я…я…я люблю её. Вот.

— Так это же то, что нам нужно. — улыбаясь, произнёс Стив, похлопав парня по плечу.

— Что, простите? — кажется, блондину послышалось.

— Это же всё меняет. Ты женишься на Эшли. Да, точно. Это идеально. Чёрт побери, ты снова решил мою проблему. Парень, ты нравишься мне всё больше. Выпьем за это! — Стив поднял очередной стакан, осушив его залпом.

***

Эшли решила не отходить далеко от пекарни, чтобы не потерять из виду, столь непримечательное здание и не заблудиться. Блуждать незнакомыми квартала, да ещё и в одиночку, нет уж. Это явно не то, чего хотела сейчас Эш. До встречи с пекарем оставались считанные минуты и это заставляло девушку изрядно нервничать. Интересно, с чего бы? Этот Гарри, точно не чета всем её предыдущим ухажёрам, да и вовсе рядом не стоял. Эшли привыкла к мужчинам, которые сорят деньгами, не думаю о последствиях. Тут же всё наоборот. Похоже, он настолько беден, что пашет в этой пекарне сутками напролёт, не замечая ничего вокруг. Хотя, Эш он сразу подметил. А это значит, что вкус у парня точно есть. Уже неплохое начало.

«Да нет же, Эшли. Это просто пекарь из захудалого района. Нет, он не про нашу честь!».

Девушка настолько была погружена в свои мысли, что даже не заметила, как Гарри вышел из пекарни и увидев ее, начал махать рукой. — И снова привет! — как будто из неоткуда раздался знакомый голос.

— Ты напугал меня! — брюнетка явно не ожидала такого бурного приветствия.

— Прошу прощения, мадам. В следующий раз подобного не повторится. Просто перед выходом выпущу пару сигнальных ракет. — обнажив свои ямочки, засмеялся кудрявый.

— А кто сказал, что будет следующий раз? — ох уж эта надменность и уверенность в себе. Когда-нибудь, всё это погубит бедную девушку.

— Уверяю, после сегодняшней прогулки, вы захотите ещё.

— Беден и самоуверен. Не очень приятное сочетание. — Эшли окинула взглядом, парня стоящего напротив. — Ты вообще в курсе, что на свидание обычно приходят с цветами?

— Пардон, осечка. Но, у меня есть кое-что получше. — парень снял с плеч рюкзак и открыл его. — Вот, я припас для вас, кусочек нашего фирменного пирога. Его внешний вид, манеры, речь и пирог вместо цветов, всё это буквально кричало о том, что нужно бежать отсюда. Без оглядки и как можно скорее. Но только не сейчас. Не в ситуации, в которой оказалась Эшли. К тому же, как ни крути, а есть то хочется.

— Я так понимаю в кафе мы не пойдем. Поэтому, давай сюда свой пирог и идём в парк, пока там ещё есть свободные лавки. — передав свёрток в руки девушки, Гарри снова накинул на плечо рюкзак и взяв Эш за руку, направился по уже давно отточенному до совершенства, знакомому маршруту…

Глава 5

Двум незнакомцам, сегодня определенно везёт. В парке практически не было людей, поэтому Эшли и Гарри, не составило труда — найти свободную скамейку. Ещё и какую. Лавочка была расположена прямо напротив декоративного прудика, в котором плавали лебеди. Романтика, да и только. Но только не в случае с этой парочкой. Их «свидание», скорее носило, слегка иной характер.

— Как давно ты работаешь в пекарне? — Эш старалась быть внимательной к своему собеседнику. То ли на неё так подействовал кусочек пирога и голод, то ли этот парень действительно заинтересовал столь надменную особу. Что бывает, крайне редко.

— Дай-ка подумать. — Гарри изменился в лице, почесав затылок. — Если я не ошибаюсь, лет с пятнадцати.

— Ты точно сумасшедший! — для девицы высокого полёта, работать в столь юном возрасте, всё равно, что поставить крест на своей юности. Конечно, Эшли Браун никогда ни в чём не знала нужды. Поэтому её глаза, тут же округлились после услышанного.

— А вот и нет. Мне нравится то, чем я занимаюсь. Пусть даже за это платят не так много. Когда-нибудь, я открою свою собственную пекарню. Стану «великим» человеком и перееду из этого злосчастного района. — воодушевленно, произнёс шатен. — Нет, я не жалуюсь, просто рано или поздно в жизни каждого человека наступает такой период, когда хочется чего-то нового, неизведанного. Так вот, я уже близок к этому. Что на счёт тебя? — кудрявый развернулся, посмотрев на девушку.

Если бы только этот парень знал, что именно сейчас в жизни Эш и наступил этот самый период. Из самых верхов, девушка вынуждена спуститься в самый низ. Тем самым попробовав для себя нечто новое. Совсем не привычное ей. Эшли безумно хотелось поделиться своей историей с Гарри, но гордость и здравый смысл перебороли желание. — Да, ты прав. Надеюсь однажды всё так и будет. — на лице брюнетки читалась грусть. Она определенно не готова к такой жизни, которой уготовила ей судьба, или нет, скорее обстоятельства.

— Эй, ты чего? — Гарри убрал упавшую на лицо прядь волос, нежно прикоснувшись к щеке Эшли. На миг внутри что-то екнуло, перевернувшись с ног на голову. Прикосновение его теплой руки, пробудили в девушке ранее не ведомое чувство. Их глаза встретились. И только сейчас, Эш поняла, что время остановилось. Но помутнение тут же прошло, когда брюнетка осознала, где она сейчас находится и кто прикасается к ней.

— Пустяки. Просто сегодня был очень насыщенный день. И да, уже темнеет, так что… — Эш тут же встала со скамейки. — Я… мне… наверное…

— Тебе пора. Я понимаю. Кто захочет так долго сидеть в парке на самой обычной лавке и общаться с самым обычным пекарем. — Гарри взял свой рюкзак, закинув его на плечо.

— Нет. Дело совсем не в этом. Мне ещё нужно найти отель. Заселиться… и… — Эшли ещё не договорила, а парень уже залился смехом. — Я сказала что-то смешное? — грубо возразила девушка.

— Погоди. — потихоньку, шатен начал приходить в себя и успокаиваться. — Отель? В наших краях? Ты похоже шутишь? Здесь не то что отеля нет, в нашем районе даже хостела не найдёшь. А если случится так, что к тебе повернется удача, вряд ли ты захочешь пойти ей на встречу.

— Я не думала, что всё настолько плохо. В таком случае…

— Тебе негде остановиться? — перебил кудрявый, Эшли.

— Да. Мне негде переночевать. А может и даже жить. — последнее слово особо грустно прозвучало.

— Уж точно не поверю, что у тебя проблемы с жильём. Ты только взгляни на себя?

— А что со мной не так?

— Всё хорошо. Я бы сказал даже очень. Ты одета в дорогие брендовые вещи. Твои волосы и лицо. Они ухожены. Ты явно не отсюда. — пока Гарри говорил, он внимательно изучал внешность девушки.

— Значит судишь по одёжке? — Эшли всё ещё была слегка зла на парня. Она даже не думала, что этот простой с виду парнишка, может оказаться таким лицемерным.

— Я просто удивлён, только и всего. Так можешь всё таки расскажешь, что случилось?

— Я не хочу сейчас об этом говорить. Уж точно не здесь. Поэтому, пожалуй пойду и поищу ночлег. Ах да, спасибо за пирог. — Эш уже собиралась уйти, как вдруг, Стайлс схватил её за руку, тут же остановив.

— Ладно. Похоже у тебя и правда проблемы. Конечно интересно какие, но я не стану расспрашивать. Я не такой человек. Если пожелаешь, ты сама мне обо всем расскажешь. А сейчас, идём.

— Куда? — Эшли продолжала сжимать руку парня в своей руке.

— Ко мне. Не на лавке же тебе ночевать. Не бойся, приставать не буду. — улыбка заиграла на лице Гарри.

Похоже у этой девицы нет другого выхода. Нужно просто смириться с тем, что посылает судьба и принять это. В конце концов этот пекарь не так плох собой, да и достаточно любезен. Пожалуй, стоит согласиться.

***

Стив Браун привык возвращаться домой глубоко за полночь. Его работа требовала максимальной отдачи и выдержки. Но мужчина не жаловался, он был рад посвятить себя делу всей жизни, пусть даже это детище отнимает у него большую часть свободного времени, жизни. Это то, что он любит, то, что его кормит. И стоит заметить, весьма недурно. Двухэтажная квартира в центре города с самым шикарным видом и дорогущей мебелью. Плюс несколько особняков в придачу. Не менее дорогих и больших, нежели эта квартира. Только вот есть одно «но». Стив с удовольствием обменял бы всю эту роскошь на нечто более ценное, желанное. Но увы, это невозможно.

— Мег, наша бунтарка у себя? — поинтересовался мужчина, войдя в гостиную и присев в кресло.

Меган Роуз — гувернантка. Эта женщина не только умело справляется по хозяйству, она заменила мать Эшли, в которой девочка так остро нуждалась. Меган умело совмещала несколько дел одновременно и стоит заметить — это получалось у неё превосходно. Эш, настолько привязалась к женщине, что отец был не в силах отказать Меган в работе, поэтому женщина уже много лет является не просто гувернанткой, она как член семьи. На вид — Меган лет сорок пять, пятьдесят, никто так и не знает её точного возраста. Женщина умело скрывает эту подробность, да и разве это так важно? Выглядит она скажем прямо, очень хорошо. Её всегда сдержанный, но в то же время добрый вид, внушает доверие. Она стройна и всегда опрятна. Лёгкая седина придаёт её внешности некого шарма в сочетании с довольно обычным, слегка вздёрнутым вверх носом, изогнутой линией губ и большими серыми глазами.

— Боюсь, что нет. Эшли не появлялась дома с тех пор, как уехала на встречу с вами. — глаза Меган наполнились слезами. Женщина опустила голову вниз, чтобы не выдавать себя.

— Мег, ты что, плачешь? — Стив внимательно посмотрел на уже родное лицо женщины.

— Простите, сэр. Я не должна показывать вам свою слабость… — гувернантка больше не могла сдерживать себя. Слезы покатались по не молодым щекам.

— Напротив. Я впервые за столько лет вижу, как ты плачешь. Мне всегда казалось, что ты словно не преступная крепость. Временами строга, но крепка духом. Сдержанна и стрессоустойчива. Женщина со стольным характером, но добрым сердцем. Я удивлён. — Стив встал с кресла и подойдя к журнальному столику, наполнил стакан водой из графина. — Вот, держи.

— Спасибо. — Меган сделала пару жадных глотков. — Просто я так волнуюсь. Эшли даже не отвечает на звонки. А вдруг… вдруг, что-то случилось? О нет, я не переживу. — слёзы снова покатились по щекам.

— Ну-ну. Всё будет хорошо. Разве ты первый день, знаешь нашу Эш. Побесится и прибежит домой, как миленькая. — пытаясь подбодрить, Стив положил свои руки на плечи женщине. Хотя, в этот момент он и сам был немного напуган.

— Разрешите спросить? — Меган сделала небольшую паузу. — Вы поссорились и поэтому Эшли не вернулась домой?

Ничего не ответив по сути, мужчина лишь посмотрел ещё раз внимательно на гувернантку, добавив. — Всё будет хорошо. Ложись отдыхать. Уже поздно. — после чего, Стив вышел из комнаты прочь.

Если бы Меган знала, как же сейчас паршиво Стиву. Он переживал за дочь не меньше. Но в отличие от Меган, он умело скрывал это…

Глава 6

— Ну вот, здесь я собственно и живу. — произнёс Гарри, закрывая за собой входную дверь. — Проходи, чувствуй себя как дома.

— Ну, это вряд ли получится. Но я попробую. — ответила Эш, внимательно осматриваясь вокруг.

Обстановка в квартире кудрявого заметно отличалась от той, к которой привыкла брюнетка. Самая обычная, даже слегка потёртая от времени мебель. Маленький телевизор, который стоял в самом углу комнаты на приблизительно таких же размеров тумбе. Неподалёку размещался шкаф с книгами. Девушка не стала детально изучать их, но сделала для себя вывод, что Гарри наверняка прочёл большое количество из них. И пара-тройка картин, которым Эшли, попросту не придала особого внимания.

Сразу же из гостиной можно было попасть на кухню. Это что-то вроде опен спейс, открытого пространства, когда кухня и гостиная — воедино. Как ни странно, но кухня особо не отличалась от самой гостевой комнаты. Такая же захудалая мебель и уж совсем простенький холодильник. Небольшой круглый столик с несколькими стульчиками и блеклый гарнитур. Да, этой комнате явно не хватает жизни, точнее красок.

— Ну, что скажешь? — первым молчание нарушил Гарри, присев на диван.

— Эм… здесь довольно мило. — это всё, что смогла выдавить из себя Эш.

— Да ладно тебе. Я же вижу, что моя обитель тебе не по вкусу. Честно, мне и самому она не особо нравится. Но пока я не могу позволить себе что-то большее или лучшее…

— Нет-нет. Всё в порядке. Не оправдывайся. — девушка перебила парня. — Каждый живёт по средствам. — Что? Это сейчас, Эшли Браун сказала? Девушка, которая привыкла жить на широкую ногу. Нет, здесь явно что-то не так.

— Ладно. Пойдём я покажу тебе твою комнату. — Гарри встал с дивана и жестом пригласил Эш следовать за ним.

Ничего не ответив, девушка молча пошла вслед за кудрявым. Достаточно было только выйти из гостиной и повернуть налево, чтобы оказаться у двери спальни. Гарри не стал томить брюнетку долгими ожиданиями, поэтому когда она оказалась рядом, тут же открыл дверь в комнату.

— Прошу, мадам. — парень взял Эшли за руку и завёл в спальню.

С виду, обычное помещение, которое напоминало комнату в общежитии. Односпальная кровать у стенки, рядом небольшая тумба, напротив письменный стол, ну и конечно же куда без шкафа. Он стоял в стороне от прочей мебели, в самом углу. По размерам он был невелик, скорее это был даже не шкаф, а комод. Внимание девушки упало именно на эту часть интерьера и Гарри заметив это, тут же добавил. — Он конечно не особо велик, но думаю тебе хватит.

— Ты шутишь? Учитывая тот факт, что весь мой гардероб это только те вещи, которые сейчас на мне, тогда мне и этого за глаза. — осознав это, девушке даже стало немного грустно. И почему она не додумалась взять с собой хотя бы что-то из вещей?

— Кстати об этом. Спать будешь в моей футболке. Думаю ты не против? — парень перевёл взгляд на брюнетку.

— Боюсь, что у меня снова нет выбора. Поэтому, нет, я не против.

— Ну вот и отлично. — улыбка заиграла на лице кудрявого. — Да, прямо по коридору ванная комната. А сразу напротив твоей двери, моя спальня. Ну это так, к сведению. Мало ли что. — Гарри опустил глаза и хитро улыбнулся.

— Ах ты, хитрец. Даже не рассчитывай. — Эшли пихнула кудрявого локтем в ребро.

— А ты не только очаровательная, ты ещё и бунтарка. Мне такие нравятся. — шатен решил продолжить игру и резко повернувшись к девушке, начал её щекотать.

Маленькая комната наполнилась смехом и визгом, который был похож скорее на мольбу о помиловании. Но парень ничего не хотел слышать, он продолжал свою «ужасную» пытку. Эш, как могла отбивалась от Гарри, но он был уж больно настойчив. Тогда девушка без колебаний взяла подушку с кровати и начала отвечать кудрявому, дубася его по спине. Громкий смех окончательно заполнил стены квартиры, эхом разносясь по всей квартире. Перья летали в воздухе, а двое «детишек» начали выдыхаться. Запыхавшиеся, но довольные собой, они буквально рухнули на кровать.

— Я тебе говорил, что у меня нет услуги «уборка номера?» — переводя дыхание, произнёс Стайлс.

— Что же вы за отель такой? — Эш решила подыграть парню.

— Ну, на пять звёзд точно не тянем. — сквозь смех выдал парень. — Зато…

— Я смело могу переночевать в вашем номере. — закончила предложение Эшли и встав с кровати вышла из комнаты, как можно скорее.

«Вот чертовка» — подумал про себя Гарри, отряхиваясь от перьев.

***

В ту ночь, Стив так и не смог уснуть. Ужасные мысли терзали его, не давая покоя. В его взаимоотношениях с дочерью всякое бывало, но кажется, в этот раз всё иначе. Эшли ещё ни разу не уходила из дома, так надолго и уж тем более, всегда отвечала на звонки. Особенно, когда требовалась кругленькая сумма, чтобы оплатить счёт в дорогом ресторане или расплатиться в бутике. Да, Стив привык к сложному характеру дочери, он знал её как никто другой и был готов к любому повороту событий, но видимо не к этому.

Набрав в очередной раз такой знакомый номер и приложив телефон к уху, мужчина услышал лишь: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны доступа.» Бросив гаджет на кровать, мужчина залпом осушил стакан с виски. Горячая жидкость медленно растеклась по горлу, взбудоражив сознание. Отставив стакан в сторону, Стив посмотрел на часы «6:00».

«О, Эш, где же ты?» — грустные мысли снова завладели разумом мужчины.

***

— Эй, соня, вставай. Подъём. Солнце уже встало. — Гарри навис над Эшли, звеня над ухом, словно будильник. Девушка перевернулась на другой бок, накрывшись одеялом с головой. — Ну же, принцесса, проснись. — кудрявый скинул одеяло с девушки.

То, что он увидел перед собой, взбодрило его сознание, словно глоток крепкого кофе или холодный душ. Эшли, лежали перед ним в его футболке, которая едва прикрывала её пятую точку. Аппетитные формы — это то, что шатен сразу же заметил. Густая чёрная шевелюра разбросанная по подушке и её едва приоткрытые, пухлые губы, которое так и манили поцеловать. Желание парня было настолько сильным, что он ели сдерживал себя, с трудом, контролируя ситуацию в голове.

— Эшли, если ты сейчас не встанешь, то я тебе поцелую. — боже мой, он сказал это вслух?

— Ты ужасный человек. — кажется, этот аргумент подействовал на девушку. — Ммм… который час? — Эш лениво подтянулась в кровати. — Что?! 6:15?! Ты серьёзно?! Кто вообще встаёт в такую рань?

— Я. — с улыбкой на лице, произнёс Гарри. — А с сегодняшнего дня и ты.

— Ты точно сумасшедший! — девушка не охотно встала с кровати. — Мне нужен душ, иначе я так и буду ходить, будто зомби. — после чего, Эшли встала с кровати и лениво поплелась вдоль по коридору.

Наша звёздочка определённо не готова просыпаться в такую рань. Она привыкла спать до полудня, после очередной бурной ночи, проведенной в клубе. И пусть эту ночь она провела не так, как привыкла, её организм привык к иному режиму. Кажется, кому-то придётся не сладко.

Струйки холодной воды взбодрили девушку, сон отступил, но вот раздражение, оно не исчезло. Снова надев футболку кудрявого и обмотав голову полотенцем, Эш вышла из ванной комнаты.

— Завтрак, мисс. — Гарри поставил на стол сковородку с яичницей и беконом.

— А больше ничего нет? — в голосе слышалось недовольство.

— Простите, французских тостов и свежи выжатого сока мы не держим. Либо ешь, что предлагаю, либо ходи голодной. — слова девушки, явно зацепили парня.

Ничего не ответив, Эш принялась уплетать завтрак. На удивление, всё оказалось очень вкусным. Придется привыкать ко всему новому, в том числе и пище. В любом случае это лучше, чем ничего.

— Кофе? — спросил парень, стоя у плиты.

— Оказывается всё не так плохо, если есть кофе. Да, пожалуйста.

— Сейчас заканчиваем завтрак и выдвигаемся. — кудрявый поставил кружку свежи сваренного напитка на стол.

— Что? Куда? — глаза Эш округлились от удивления.

— Как куда? В пекарню. Или ты забыла, что я там работаю?

— Допустим, но я тут при чём? — поинтересовалась девушка, сделав глоток бодрящего напитка.

— При том, что для тебя тоже найдётся там работа.

— Работа? Для меня? Ты наверное шутишь? — брюнетка нервно засмеялась. — Это у тебя такой юмор с утра?

— А как ты хотела. Жить на всём готовеньком? Нет уж, все мои знакомые работают. В нашем районе каждый занят делом, мечтая выбраться отсюда. И ты, юная леди, не исключение. Так что, собирайся. Жду тебя здесь через десять минут. — Гарри встал из-за стола, покинув стены кухни.

Похоже, сюрпризы на этом не заканчиваются. Кто знает, что ещё предстоит узнать или попробовать, чтобы выжить в самых низах Нью-Йорка…

Глава 7

Ну вот, снова пекарня, снова та же обстановка, атмосфера, те же лица и тот же устой. К которому, Эш пока не привыкла, а возможно и не хотела привыкать. Эшли и Гарри пришли в заведение, когда в нём ещё не было посетителей, лишь Крис и пару незнакомых для девушки людей, которые дружно готовились к открытию.

— Привет всем, а вот и мы. — наверное, именно последнее слово «мы» заставило всех присутствующих повернуться в сторону, только что вошедшей парочки. — Знакомьтесь, это Эшли, наша новая официантка.

«Официантка? Ну спасибо, Гарри. Удружил. Мало мне этой нищенской жизни, теперь ещё и прислуживать кому-то». — мелькнуло в голове у девушки.

— Эшли, знакомься — это Линда и Сара. — к девушке подошли две дамы бальзаковского возраста. Они были даже чем-то похожи между собой. Седые волосы, уложенные в небрежные пучки, морщины у глаз и широкие картофельные носы.

— Приятно познакомиться. — одна из женщин, протянула руку девушке в знак приветствия. — Давненько, Гарри не знакомил нас со столь очаровательной особой. — Сара расплылась в улыбке. Стоит отметить, что её улыбка не смотря на возраст и наличие морщин на лице, была весьма милой. От чего женщина выглядела только привлекательнее.

— Нет-нет. Вы наверное не правильно поняли. Я и Гарри, мы не пара. Я просто… просто…

— Просто скрываете свои отношения, потому что на работе так не принято. — подхватила Линда, потирая ладоши.

Эшли снова хотела возразить, но кудрявый словно прочитав её мысли, тут же принял удар на себя:

— Сара, Линда, почему бы вам не показать здесь всё Эшли? Буквально через двадцать минут открытие, а она ещё ничего не знает. — парень добродушно положил руки на плечи женщин.

— Неплохая идея. Идём, милочка. Мы сейчас тебя всему научим и пусть у нас совсем мало времени, но мы успеем. Под нашим то чутким руководством. — Линда взяла Эш за руку и повела в неизвестном направлении. Сара не стала дожидаться приглашения, тут же последовала за ними.

— Гарри? Ты мне не хочешь объяснить, что это сейчас было? — Крис вопросительно поднял бровь, скрестив руки на груди.

— Потом, дружище, всё потом. У нас мало времени. К тому же, шеф не против. — кудрявый похлопал друга по спине и надев фартук, принялся за работу.

Как ни странно, но Эшли и правда быстро поддаётся обучению. Она умело вжилась в роль официантки, более того, ей это нравилось. Нравилось делать что-то для людей. Пусть это не привычно и не похоже на неё, но это действительно приятное чувство. Быть полезной для кого-то.

От посетителей в этот день не было отбоя, каждый норовил отведать кусочек знаменитого пирога, закусив его свежеиспечённым крендельком. Гармоничным завершением, конечно же принято считать, чашечку кофе. Будь-то крепкий чёрный американо или сладкий и мягкий латте. Весь день, Эш не присела ни на минуту, она крутилась словно белка в колесе. И это в буквальном смысле. Так как площадь пекарни, едва ли была рассчитана на столь огромное количество посетителей. Но тем не менее, никто из сотрудников заведения не жаловался, все старались во чтобы то ни стало, произвести впечатление на клиента, зарекомендовав себя с наилучшей стороны. Конечно же, Эшли не подозревала, что за её работой тщательно наблюдает Гарри. Он вообще старается не выпускать девушку из виду, чтобы в любой момент, иметь возможность прийти ей на помощь. Жаль, что Эш этого не замечает. Или…

Лишь, когда часы пробили пять вечера, количество посетителей, стало резко уменьшаться, пока и вовсе за последним из них не закрылась дверь.

— Как же я устала. — Эшли без сил рухнула на стул.

— Ну, как тебе первый рабочий день? — поинтересовался Гарри, присев на стул напротив.

— Ужасно. Но знаешь, это того стоит. Видеть довольные лица людей, приносить им радость и да, ещё вот поэтому.- девушка достала из кармана деньги. — Неплохие чаевые.

— Вот видишь, даже в самом захудалом месте, можно найти свои положительные стороны. Ну, не стану тебя отвлекать, мне ещё нужно кое-что закончить на кухне, а потом можем идти домой. — парень встал со стула и собирался удалиться.

— Гарри. — девушка остановила его на полпути.

— Да?

— Можно мне… у тебя наверняка есть… телефон. Мне нужен телефон. — девушке почему-то показалось, что это даже звучит постыдно. Но выбора нет, ей снова приходится обращаться за помощью.

— Конечно. Без проблем. — кудрявый достал смартфон из кармана фартука, протянув его брюнетке. — Вот, держи. А что с твоим не так?

— Он есть, просто разрядился. — объяснила Эш. — Спасибо.

— Было бы за что. И да, напомни мне сегодня выделить для тебя ещё и зарядное устройство. — Гарри подмигнул, тут же покинув зал.

Странно конечно, но от его улыбки внутри у Эшли что-то переворачивалось, что-то, что заставляло её сердце биться чаще. Нет же, не может этого быть. Она ещё слишком мало знает этого парня. Да и он явно не для неё. И дело не в том, что он самый обычный пекарь и захудалого района, дело в другом. Эшли никогда прежде не влюблялась. Она привыкла слышать комплименты и принимать знаки внимания, но уж точно не привыкла любить. Влюбляться. Наверное, девушка боялась признаться самой себе, что её сердце уже похитил кудрявый парень-пекарь из Гарлема.

***

Стив сидел в своём кабинете за столом, в окружении купы бумаг и папок. Мужчина пытался сосредоточиться на работе, отгоняя дурные мысли прочь, как вдруг, его телефон зазвонил. — Да, Стив Браун слушает. — именно так мужчина привык отвечать на звонки с неизвестных номеров.

— Папа, привет. — послышался до боли знакомый голос по ту сторону.

Сердце мужчины забилось чаще, на глазах навернулись слёзы. Как же он ждал этого звонка. Как же он переживал. Но нет, нельзя показывать слабость. Это не в его стиле. — Эшли, я так рад тебя слышать. А почему ты звонишь с неизвестного номера? — у Стива плохо получалось скрыть радость и истинные чувства.

— Пап, это долгая история. Просто хочу, чтобы ты знал, у меня всё хорошо.

— Где ты сейчас находишься? Я приеду и заберу тебя.

— Нет, не нужно. Думаю будет лучше, если я останусь здесь.

— Где? — мужчина надеялся узнать, где всё это время скрывалась его дочь.

— Я не могу сказать тебе, прости. Я должна пройти через всё это. Помнишь? — на несколько секунд в трубке повисла тишина. — Передавай, Мег привет от меня, пусть не переживает, а то я знаю её.

— Дочь, просто скажи, где ты? — нервы Стива были на пределе.

— Всё, пап, мне пора. Целую вас. До скорого.

— Эш. — но в трубке послышались гудки. Связь прервалась.

Эмоции буквально переполняли мужчину, причём он сам не понимал, какие именно. Скорее смешанные: немного радости от того, что его дочка жива и здорова, но и некая злость и обида за то, что она продолжает скрываться от родного отца. Как бы там ни было, но она дала о себе знать, а это уже радует. Осталось только выяснить, куда именно она пропала? Однако, и эта проблема решаема, Стив даже знал, как её решит. Поэтому не став откладывать проблему в долгий ящик, мужчина набрал знакомый номер. И уже через несколько минут, раздался стук в дверь. Мужчина был готов к этой встрече, поэтому тут же произнёс: — Войдите.

— Мистер Браун, вызывали? — в дверях показался Джексон.

— Да. Проходи и присаживайся. Есть разговор. — босс жестом указал на стоявшее неподалёку кресло. Молодой человек без лишних слов, сделал то, что ему велели. И когда парень оказался в кресле напротив, Стив тут же перешёл к делу. — Джексон, мне нужна твоя помощь.

— Я слушаю. — блондин положил руки на широкий деревянный стол, устремив взгляд в сторону шефа.

— Дело в том, что мне сейчас позвонил неизвестный номер. Так вот, я поднял трубку, а в ответ услышал не очень лестный отзыв о нашей работе. Мне нужно узнать, кто хозяин этого номера. Где он живёт. В общем, думаю ты меня понял. — мужчина не хотел посвящать парня в подробности своих взаимоотношений с дочерью, поэтому слегка приукрасил ситуацию, схитрив.

— Без проблем. Мне нужен лишь номер. А дальше дело техники. У меня как раз есть такой знакомый. — парень улыбнулся, откинувшись на спинку мягкого кресла.

— Вот и отлично. Это тот самый номер. — Стив передал Джексону листок с цифрами.

— Уже завтра у вас на руках будет вся необходимая информация. — парень встал с кресла, сжимая в руке листик с номером.

— Вот и хорошо. И да, Джексон, позаботься, чтобы о моей просьбе никто, кроме нас тобой не узнал.

— Обижаете, мистер Браун. Сделаем всё в лучшем виде. Я могу идти?

— Ступай. — коротко обронил мужчина, снова склонившись над кипой бумаг.

— Тогда до завтра. — Джексон почтительно откланялся и вышел из кабинета.

Что ж, Эшли Браун, кажется твой секрет совсем скоро перестанет быть тайной. И дива будет поймана…

Глава 8

— Что желает на ужин, ваше величество? — Гарри явно иронизирует, но в этом что-то есть.

— Я так устала, что даже не в силах сейчас говорить о еде, не то, что есть её. — Эшли плюхнулась на диван.

— Ты как хочешь, а я закажу себе пиццу.

— Тогда мне пожалуйста с колбасками, сыром, грибами и беконом. — подала голос девушка из гостиной.

— Оказывается слово «пицца», способно исцелять. Поразительно. — кудрявый засмеялся, приложив телефон к уху.

Ничего не ответив, брюнетка просто кинула в него подушкой и это было вместо тысячи слов. Заказ на удивление не пришлось долго ждать. Уже через десять минут, прибыл курьер с доставкой. Оказывается не всё здесь, так плохо и безнадёжно. Какой никакой, а сервис присутствует. Правда, пока Эш ждала его, задремала. Но аромат свежей пиццы заставил девушку проснуться.

— Ну что, налетай. — произнёс Гарри, взяв кусок пиццы в руки.

— Ммм, довольно неплохо. — ответила Эшли, откусив кусочек от ароматного, ещё горячего ломтика. — Кстати, вы не думали расширить ассортимент пекарни? Я думаю, пицца неплохо могла бы вписаться в меню заведения.

— Только не это. Наша пекарня годами зарабатывала себе репутацию, как лучшее заведение, в котором пекут вкуснейшую домашнюю, сдобную выпечку. Мистер Купер, наш босс, сразу дал понять, никаких нововведений. Поэтому…

— Ты просто зануда, как и твой босс. — добавила девушка, перебив кудрявого.

Остаток вечера пара провела в тишине, молча доедая пиццу, лишь украдкой, обмениваясь взглядами. Возможно, для каждого из них, этот взгляд имел своё значение. Но Эш, в который раз убедилась в правоте своих мыслей и подозрений. Её действительно тянет к этому парню, причём желание нарастает с каждым днём. Самое ужасное будет для девушки, если она не сможет сдержаться и обуздать своё влечение. А может и не стоит сдерживаться? Возможно, Гарри чувствует то же самое? В конце концов это лишь вопросы, ответов на которые девушка не знала.

— Кстати, завтра можешь спать столько, сколько захочешь. — собирая остатки ужина со стола, произнёс шатен.

— Боюсь представит, чего мне это будет стоить. Я ведь так привыкла вставать рано и бежать на любимую работу. — теперь иронизировала Эш, при этом драматично закатывая глаза.

— В тебе погибает великий талант. Подумай об этом. — заметил парень, не обращая внимание на драму, развернувшуюся на кухне. — А вообще-то завтра суббота, поэтому можешь отдохнуть.

Если бы Гарри только знал, каким способом Эшли привыкла отдыхать по субботам. Уж точно не валяться в кровати или сидеть на диване перед телевизором. Эта девица привыкла оттягиваться по полной. Для этого идеально подошёл бы ночной клуб, дорогие коктейли, громкая музыка и богатые незнакомцы. Привычное дело и устой девушки.

— Отлично. Наконец-то высплюсь. — добавила Эш, вместо того, чтобы сказать правду или выдать что-то вроде сарказма. Странно конечно, но этот парень оказывал на неё положительное влияние. Поведение брюнетки менялось, что настораживало и саму девушку. Ей хотелось быть любезной и милой.

— А если у меня есть идея получше? — кудрявый закончил уборку, устремив свой взгляд в сторону девушки.

— Хмм, слушаю. — Эш сложила руки на столе, посмотрев на парня в ответ.

— Предлагаю сходить в кино. А после можем заглянуть в кафе или прогуляться по парку. «Наша» лавочка ждёт нас. — ямочки на лице Гарри, огоньки в глазах и нежный бархатистый голос. Это всё так манит и притягивает.

— Я… это… мне кажется… — не в силах отвести глаз от кудрявого, Эш едва ли могла выдавить из себя слово, не говоря уже о предложении.

— Тыыыыыыы… — затягивая паузу и буквально протягивая слово, Гарри пытался понять, что хочет сказать девушка.

«Либо сейчас, либо некогда» промелькнуло в голове у Эшли. Девушка встала со стула и подойдя к Стайлсу вплотную, в прямом смысле этого слова, впилась в губы парня. Кудрявый явно не ожидал такого поворота событий, поэтому слегка опешил и не сразу понял, что происходит. Но как только её руки легли на его плечи, прикосновение тёплых сладких губ и дыхание, прерывистое, тяжёлое, Гарри поддался соблазну и ответил на поцелуй. Языки сплелись в едином танце, танце желания. Эшли крепко прижималась к парню, замкнув кольцо вокруг шеи, его руки бродили по её спине, опускаясь ниже, лаская каждый сантиметр, изучая аппетитные формы девушки. Границы стёрты, занавес сброшен, никаких препятствий. Лишь лёгкие, томные стоны, заполнившие комнату.

— Подожди. Остановись. — неожиданно, шатен прервал поцелуй.

— Что?! — Эшли явно не ожидала подобной реакции, ведь ещё секунду назад, всё было хорошо и даже слишком. На её лице читалось негодование.

Неужели Гарри не чувствует то же самое? Ох нет, это провал…

***

— Меган, ты снова не спишь? — женщина сидела в пустой столовой.

— Мистер Браун, Эшли так и не позвонила. И дома не появлялась. С ней точно что-то случилось. Нужно звонить в полицию. — Мег сделала глоток воды. Её руки и голос дрожали.

— Не нужно никому звонить. С Эш всё в порядке. Я сегодня разговаривал с ней. — успокоил женщину Стив, присев на соседний стул.

— Слава богу. Я себе места не нахожу. — Мэган выдохнула с облегчением. — А когда она вернётся домой? И вообще, где она была всё это время?

— А вот это мне как раз и предстоит выяснить.

— Я не понимаю…

— Она сегодня позвонила мне с незнакомого номера, уверяла, что у неё всё хорошо. А когда я просил, где она, наша девочка конечно же не призналась. — голос мужчины изменился на более низкий. — Главное, что она жива и с ней всё в порядке. А где она прячется, я узнаю уже завтра. Так что, Мэг, идём спать. Завтра сложный день. — Стив встал из-за стола.

— Да-да. Конечно. Как скажите. Только пообещайте мне, что вы завтра же вернёте нашу девочку домой. — глаза женщины налились слезами.

— Я обещаю, Мэг, обещаю.

***

Ночь. Такая спокойная. В это время дня на улице нет ни души. Так тихо, нет, я бы сказала, непривычно. Только луна и звезды, шепчут свою колыбельную, скрашивая эту странную картину для столь шумного города. Может это всего лишь маска, и город живёт, как и ранее — в своем бурном ритме? А может время попросту остановилось. Остановилось для тех двоих, которые единственные, кто всё ещё не спит этой ночью.

— Ха! Я выиграла! Давай, снимай. — довольно произнесла брюнетка, подкидывая последние две карты.

— Что снимать? — Гарри вопросительно поднял бровь, устремив свой взгляд в сторону Эш.

— Вот только не надо! — девушка продолжала стоять на своём.

— Что не надо? — вот же актёришка. Да по нём Оскар плачет.

— Притворяться, будто ты не знаешь о правилах этой игры. — Эш была явно довольна собой.

— Но я действительно не знаю.

— Ну да, ну да. Гарри, я выиграла, а это значит, что ты должен снять единственное, что осталось на твоем теле. Боксеры! — последнее слово, девушка буквально выкрикнула. Хитрая улыбка заиграла на лице.

— Какие еще боксеры?! — шатен, старался произнести эту фразу более правдоподобно, но у него ничего не получилось. Но тут на помощь, пришли его потрясающие ямочки.

— Ох, Стайлс, всё таки я ошибалась, не быть тебе, великим актером Голливуда. — посмеялась Эшли, над этим чудо-актером. — Неужели сам, Гарри-супер-пекарь стесняется?

— Гарри-супер-пекарь не стесняется. Он боится, что Эшли засмущается при виде…

— Ничего я не засмущаюсь, — слегка расстроенно произнесла девушка, опустив голову вниз. — Нужно уметь проигрывать. К тому же это была твоя идея! Я же просто хотела… — и тут лицо Эш залилось румянцем. Девушка вспомнила поцелуй на кухне.

— Да ладно тебе. Хватит плакать. Я понял. — кудрявый легонько взял брюнетку за подбородок, и поднял лицо так, что между глазами было всего пару сантиметров расстояния. Он сказал это так тихо и так сладко, что Эш захотелось, так же нежно поцеловать его слегка приоткрытые губы. — Может, ну эти карты на раздевание? Я могу так же интересно и с интригой раздеть тебя, только без игры. — Стайлс продолжал шептать это прямо в губы, при этом не отводя взгляда от глаз Браун.

— Я только за, но…

— Что? — он продолжал гипнотизировать, своими большими зелёными глазами.

— Я выиграла. Мне нужен мой приз, иначе, я не смогу сосредоточиться. И все это время я буду думать только о своей не полученной награде.

— А кто сказал, что ты ее не получишь? — Эшли закрыла глаза в ожидании чего-то теплого. И она это получила. Губы парня, нежно соприкоснулись с её губами, растворившись друг в друге.

Только Гарри, кажется может заставить её тело трепетать от одного лишь поцелуя. Только его взгляд заставляет бабочек устраивать формулу один в её животе. Похоже, Эш настолько сильно нравится этот парень, что это состояние, его не передать словами. Лишь этим поцелуем, в котором Стайлс, явно доминирует. Кажется, что этот поцелуй самый долгий и нежный в жизни. Как же хочется, чтобы он длился вечность. Но к сожалению, Гарри отстранился. Снова. Но всего на пару секунд, и только для того, чтобы продолжить свою сладостную пытку, опустившись к шее. Парень постепенно переходил от одной части тела к другой. От шеи к ключицам, от ключиц к груди. И в разных частях тела, его прикосновения доставляли огромную массу удовольствия. Не удивительно, что Эш успела промокнуть.

Вот же, его рука. Она уже внизу живота. Гарри ненадолго останавливается, но только для того, чтобы снять трусики. Вместе с его паузой, останавливается и её дыхание, в ожидании долгожданной награды. Наклон и он легонько поцеловал половые губы. И несмотря на то, что это лишь маленькое и быстрое прикосновение, девушка издаёт томный стон. Осознав, что Эшли готова, Гарри продолжает. С каждым разом, он целует все требовательнее и настойчивее, а её стоны, они становятся все громче и громче. Девушка кричит, ей наплевать на эту тишину в городе. Ровным счётом, как и на то, что своими стонами, она можешь разбудить соседей. Гарри окончательно остановился, когда понял, что Эш закончила. Он приблизился к ней так же, как при разговоре перед этим. — Такой приз тебя устраивает?

— О, даже больше, чем ты думаешь. — еле дыша, прошептала брюнетка.

— Не расслабляйся, ведь это только начало. — рассмеялся Гарри и резко вошел в мокрую киску Эшли.

«О Боже, я беру свои слова обратно! Только сейчас я кричу по-настоящему, а до этого, было всего лишь жалкое подобие» — мельком пронеслась мысль в голове девушки. Всю вокруг растворилось, когда пара перешла от неспешных движений к более ритмичным и быстрым. Последний «выкрик» состоящий из двух голосов, и двое кончают одновременно. «Я не знаю, куда излился Гарри, но я надеюсь, что не на простынь. Ведь мне ещё предстоит спать на этой кровати, чёрт побери». — очередная мысль в голове Эшли.

Кажется, он что-то сказал, но Эш не слышала, у неё буквально отключился мозг. Она просто лежала и смотрела в потолок.

— Эш, ты меня слышишь? — послышался голос кудрявого, прямо над ухом.

— А? Что? Да, я слышу тебя.

— И что же я сейчас сказал?

— Ты сказал, что… Что хотел бы ласкать меня вечно. — засмеялась девушка.

— Спи. — издал маленький смешок Гарри, поцеловав брюнетку в лоб.

— Гарри…

— Ммм?

— Кажется я… Я… — неужели она это скажет?

— Я тоже люблю тебя. — закончил кудрявый мысль Эш. Он обнял её своими сильными руками и вскоре сон поглотил целиком сладкую парочку, лежащую в крепких объятиях друг друга.

Возможно ли такое? Влюбиться в парня всего за каких-то пару-тройку дней? Ещё и в совсем незнакомого. Знаете, Эшли уже ничего не удивляло. Она просто перестала думать о чём либо, следуя лишь зову сердца. И кажется, оно выбрало этого парня.

Ночь. Такая тихая. Казалось, что этот город может вечно не спать. Но нет. Для этих двоих, он остановился на часок…

Глава 9

После бурной ночи, Эш как и предполагалось уснула в объятиях Гарри. Отныне в квартире парня не было определенных границ, которые отделяли бы пару. Сейчас всё слилось воедино, их жизни, чувства и судьбы.

На часах 7:30, девушка тихонько выскользнула из крепких объятий кудрявого и надев его футболку, так же бесшумно вышла из комнаты. Эшли хотела ответить парню тем же, сделав для него что-нибудь приятное, после столь страстной ночи. Войдя на кухню и открыв холодильник, брюнетка начала внимательно изучать его содержимое. «Мда, не густо». — подумала она про себя, ещё раз окинув взглядом полки и заметив яйца с молоком, Браун решила, что уж дело за мукой и прочими ингредиентами, которые нужны для блинчиков, дело не станет. Уж это точно найдётся. И она не ошиблась, ловко заколотив тесто, Эш поставила сковородку на плиту и принялась выпекать.

— И чем это так вкусно пахнет? — раздался голос Стайлса, прямо над уход девушки, отчего брюнетка выронила сковородку из рук.

— Ммм, больно. — Эшли начала дуть на палец. — Гарри, ты с ума сошел! Нельзя вот так пугать живых людей. — девушка перешла на крик. — Я же опеклась. — после, она обидчиво опустила голову вниз и посмотрела на пол. Сковорода с её содержимым сотворили немалый беспорядок.

— Не волнуйся, я всё уберу. — чувствуя свою вину, произнёс шатен. — Дай посмотрю. — кудрявый взял руку Эш в свою, нежно поцеловав каждый пальчик её прекрасной ручки. — Вот, так лучше?

— Да, намного. Спасибо. — улыбнувшись, ответила Эшли, слегка покраснев.

— А вот так… — Гарри продолжал покрывать поцелуями руку девушки, постепенно поднимаясь выше. Его губы уже на шее, оставляют влажные следы и лёгкие покраснения. Тело брюнетки покрылось мурашками, когда парень коснулся мочки уха, слегка прикусив её. Тем временем, его руки уже блуждали под футболкой, жадно сжимая грудь и соски. Возбуждение нарастало, дыхание девушки становилось прерывистым. От непреодолимого желания, с губ Эш слетел негромкий стон. Да, Гарри нравилось доставлять ей удовольствие. Он знал, что хорош в этом деле, подтверждением этому была достаточно влажная киска, к которой парень уже добрался.

— Гарри… — еле смогла выдавить из себя девушка, запрокинув голову и закрыв глаза.

— Да, детка. — не прекращая своих ласк, прошептал кудрявый, продолжая целовать брюнетку.

— Нет, не сейчас.

— Тебе не нравится? — парень на миг остановился, отстранившись от девушки.

— Нет, дело не в этом. Просто мне кажется, что кто-то стучит в дверь.

— Что за глупости. — усмехнулся кудрявый, снова подойдя к Эш. — Тебе показалось. Ну иди же сюда.

— Вот, снова. Я так не могу. Нужно открыть. — Эшли поправила футболку. — Ты открой, а мне нужно в душ. — после чего девушка, тут же выскользнула из цепкой хватки и выбежала из комнаты.

Нехотя, но всё же, Гарри направился к двери, чтобы наконец посмотреть на нежелательного гостя, который лишил его возможности, заняться утренним сексом. Хотя, в глубине души, кудрявый знал, что это его друг. — Крис, какого черта тебе нужно в такую рань? — именно с этими словами, парень открыл дверь и тут же опешил.

Перед кудрявым предстал вовсе не друг, а довольно зрелый незнакомый мужчина. Стоило отметить, что выглядел он солидно: дорогой изысканный смокинг, тёмно-синего цвета в сочетании с красным галстуком и белоснежной рубашкой. Пафоса придавал дорогой ролекс на руке, толстая печатка на пальце и даже его седина, которая была идеально уложена.

Лицо мужчины выражало не меньшее удивление, но всё же он нарушил столь затянувшиеся молчание. — Могу я видеть Эшли. Эшли Браун? — ни тебе «здравствуйте», ни тебе «простите». Да, Стив, как и его дочь не привык к вежливости.

— Эмм, а кто её спрашивает? — наконец выдавил из себя Гарри.

— Стив. Стив Браун. И если вы ещё не поняли, Эшли Браун — моя дочь. — не дожидаясь приглашения, мужчина сам вошёл в квартиру.

Стайлс даже не успел ничего сообразить, да и что он мог сделать против столь властного человека, следом за которым в квартиру вошёл охранник.

Внимательно осматривать по сторонам, мужчина сразу изменился в лице. Обстановка в квартире не характеризовала владельца, как человека, у которого есть деньги, да и вряд ли, его можно было назвать владельцем. Наверняка какой-то нищеброд, арендующий столь ужасные апартаменты. И снова эта неловкая пауза и молчание. Гарри не стал нарушать её, он с подозрением смотрел на едва знакомых людей и не понимал, что вообще происходит.

— Папа?! — из-за дверного проема показалась Эш. Она была в одном полотенце, её мокрые волосы лежали на плечах.

— Эшли! Ну наконец-то. — на каменном лице мужчины появилась улыбка. — Дочь, что ты делаешь в этом ужасном захолустье? — разомкнув объятия, поинтересовался Стив.

— Как ты меня нашёл? Что ты здесь делаешь? — девушка явно не ожидала увидеть отца. — Я же сказала тебе, что у меня всё хорошо. Зачем ты здесь?! — Эш была вовсе не рада встрече с родителем.

— Вот значит, как ты встречаешь отца. Я с Мэган, мы себе места не находим от волнения, а она развлекается с каким-то бродягой, да ещё и не понятно где. — тон мужчины стал более грубым и серьезным.

— Я же просила тебя, чтобы ты не искал меня. Сказала тебе, что у меня всё хорошо. Что тебе ещё нужно?

— Чтобы ты поехала со мной домой. — резко произнёс Стив.

— Нет, папа, я никуда не поеду с тобой. Ясно! — девушка перешла на крик. — Ты постоянно пытаешься контролировать мою жизнь, ты постоянно лезешь туда, куда не стоило бы! Я уже не маленькая и прекрасно смогу сама справиться! Я думала мы обо всём договорились. Разве нет?!

— Значит вот как мы заговорили?! — каждая венка на лице и шее мужчины заметно напряглась.

— Да! — холодно обронила Эшли.

— Тогда оставайся здесь, сколько тебе угодно. Вместе со своим нищебродом. — мужчина перевёл свой взгляд на Гарри, который всё это время стоял неподалёку и наблюдал за происходящим.

Он старался не вмешиваться в разборки дочери и отца, но оскорбление этого мужчины были последний каплей, которую шатен не смог проглотить. Заметив это, Эш сразу решила взять ситуацию в свои руки: — Перестань оскорблять, Гарри. Он…

— А у этого Гарри, нет языка? — на лице Стива заиграла ухмылка.

— Я сейчас же попрошу, вас покинуть мою квартиру. — Стайлс указал на всё ещё открытую дверь.

— Только посмотрите, он ещё и говорящий. — теперь ясно от кого Эшли унаследовала столь стервозный характер.

— Знаете что… — кудрявый сделал пару шагов навстречу мужчине, но брюнетка тут же встала между ними.

— Папа, тебе и правда лучше уйти.

— Хорошо. Но только, если я сейчас уйду, а ты останешься здесь. — мужчина сделал акцент на последнем слове. — Тогда ты и вовсе можешь больше не появляться дома. Поэтому выбирай: или он, или я.

Только не это. Кажется, самый худший кошмар девушки, прямо сейчас происходит наяву. И как отец не понимает, что выбор слишком ужасен? Как вообще можно выбрать между отцом и малознакомым человеком, которого к счастью или сожалению, любишь? Любишь по-настоящему. О нет, это слишком. Слишком ужасно, чтобы казаться правдой. Но увы, это так. Эш стоит между двумя мужчинами, между двумя мирами. Миром богатства и роскоши, миром бедности и искренности. Что же она выберет?

Пожалуй раньше, она с лёгкостью отдала предпочтение лёгкой и доступной жизни, но не сейчас. Сейчас она обрела нечто более ценное. Ничего не ответив, Эш лишь прижалась к Гарри, сильные тёплые руки окутали девушку. Брюнетка заплакала.

— Что ж, Эшли Глория Браун, ты сделала свой выбор. Отныне можешь забыть о богатом папе, живи здесь, со своим… — не договорив до конца, мужчина покинул квартиру, громко захлопнув за собой дверь.

Любящая парочка стояла посреди квартиры, в полной тишине. Правильно ли поступила Эшли, покажет только время, ну а пока, нужно просто помолчать. Помолчать и насладиться горячими объятиями парня-пекаря. И пусть целый мир подождёт…

Глава 10

— Эшли Глория Браун? — спустя несколько минут, комната наполнилась смехом Гарри. — Серьёзно?

— А что собственно тебя смущает? — Эш оттолкнула кудрявого, между парой образовалась дистанция.

— Глория. Вот уж не думал. Это имя точно не для тебя.

— Поэтому я и предпочитаю просто Эшли. Эшли Браун. — девушка ударила парня в плечо. — Тоже мне умник. У самого наверняка второе имя не лучше.

— Гарри Эдвард Стайлс, прошу любить и жаловать. — кудрявый расправил плечи и гордо поднял подбородок.

— Сдуйся, павлин. — сквозь смех произнесла Эш. — Эдвард. Прям как всеми любимый Эдвард Каллен.

— О да, я такой. А сейчас, ты моя жертва и я тебя покусаю. — после чего Гарри буквально набросился на Эшли, повалив девушку на диван.

Тело Эш оказалось плотно прижато к обивке дивана. Кудрявая задница была сверху. Всем своим видом, парень показывал, кто здесь главный, а кто лишь несчастная жертва в цепких объятиях завоевателя.

— Ну что, будешь молить о пощаде или с достоинством примешь свою неминуемую участь? — кажется он сейчас серьёзен, как никогда.

— О нет, только не это. Пощадите меня, великий из великих. — брюнетка драматично закатила глаза кверху.

Только шатен был готов нанести наказание, как вдруг, раздался звук зазвонившего телефона. Кажется, расправу придется перенести. Нехотя, но всё же вы, кудрявый слез с дивана и направился к столику, на котором во всю вибрировал смартфон.

— Блин, это Крис. — посмотрев на экран, грустно протянул Гарри. — Слушаю. — парень приложил телефон к уху. — Нет, какого?! Сегодня же выходной. — улыбка вовсе исчезла с лица Стайлса. — Ладно, понял. — ответил коротко шатен, сбросил вызов, положив гаджет обратно.

— Проблемы? — раздался голос Эшли, как гром среди ясного неба.

— Надо бежать в пекарню. Крису нужна моя помощь. Там что-то с накладными и товаром. В общем прости, но кажется наше наказание придется ненадолго отложить. — кудрявый присел рядом с девушкой на диван.

— Погоди, я быстро оденусь и мы пойдём вместе. — Эш резко встала с дивана.

— Нет. — Гарри задержал её на пути к спальне. — В этом нет необходимости. Там делов то на пару часов, максимум. Поэтому я быстро разберусь с этим, а ты пока жди меня здесь. Осмотрись, кажется на книжных полках можно найти что-то интересное. — парень посадил девушку себе на колени, чмокнув в щёку.

— Что ж, я постараюсь, но ничего не обещаю. — Эш прижалась к груди кудрявого. — И да, я буду скучать.

— Ну тогда я буду стараться, как можно скорее закончить все дела.

— Ну всё, беги, пока Крис не начал нервничать. — Эшли слезла с колен парня и направилась в сторону кухни. — Нужно же наконец-то закончить начатое.

Стайлс лишь улыбнулся, молча поспешив собираться. Как же ему не хотелось уходить, но он не мог отказать в помощи лучшему другу. Они с Крисом через многое прошли вместе, этот парень не раз выручал самого Гарри и всегда был готов прийти на помощь в случае чего.

Да, в мире Стайлса было всё несколько иначе, нежели в том мире, в котором привыкла жить Эш. В простой серой повседневности и рутине, люди из низшего сословия никогда не забывают о человеческих факторах и качествах. Здесь, настоящую ценность имеет — помощь, искренние отношение, дружба, поддержка, да вообще всё что угодно, приносящее людям радость.

В мире же, Эшли Браун, всё немного иначе. Обычные человеческие качества не имеют особой ценности. Главное, толщина твоего кошелька и размер особняка. Тот мир пропитан лицемерием, маской. Красивой, дорогой, роскошной. Только вот, поддельной. Эти напыщенные толстосумы только и могут, что козырять своим положением и местом, которые они заняли под солнцем. Не важно, по счастливой случайности или же упорным трудом. Вся эта придуманная, пафосная мишура, явно не для Гарри.

Иногда, шатен ловил себя на мысли: «что же будет, когда эта сногсшибательная девчонка вкусит его обычной жизни с полна? Уйдёт ли она хлопнув дверью? А может просто внезапно исчезнет, так же неожиданно, как и я появилась? И что тогда?». Стайлс не раз задавался подобными вопросами, глядя на Эшли. Но он не хотел искать ответы на них. Возможно позже, но только не сейчас. Сейчас он боялся разрушить то, что кажется только начинало зарождаться…

Касательно самой Эшли, тут всё было несколько иначе. Девушка просто наслаждалась тем, что уготовила ей судьба. Брюнетка принимала это и её несколько не пугал тот факт, что она осталась без денег, роскоши и прочих удовольствий, к которым успела уже давно привыкнуть. Для неё — это было, что-то вроде новой главы в жизни, которая ещё до конца не прочитана. Та неизвестность, которая происходила сейчас с ней не пугала, а скорее наоборот, интриговала, манила и давала надежду на что-то иное. Незнакомое и неизведанное. Если же говорить о Гарри, для Эш он стал, вроде как спасательным кругом в этом океане бурь и страстей. Ей казалось, что она счастливца. Встретив его, Эшли смогла удержаться на плаву. Пусть даже этот плот не такой пафосный и роскошный. Что даже и к лучшему. Прежде всего, для неё самой.

Как же на самом деле Эш относится к Гарри, спросите вы? Похоже, Браун и сама пока не знает ответа на этот вопрос. Любовь ли это? Есть непреодолимое желание, которое безумно влечёт её к этому кудрявому милашеству. Девушка решила не вешать ярлыков, она просто наслаждается тем, что преподносит ей жизнь и с гордостью, в стиле Эшли Браун, принимает каждый её шаг.

Ах, Эшли, ты пока ещё не знаешь и скорее не осознаёшь, насколько тебе повезло с этим парнем. Ведь именно он, изменит твою жизнь, заставит взглянуть на неё иначе и понять, что в мире существует иные ценности, котором на самом деле нет цены…

***

— Крис, ты здесь? — произнес Стайлс, входя в пекарню.

— Ну наконец-то. Я уж думал, что ты не придёшь. — раздался голос друга из-за стойки.

— Брось. Разве это по-рыцарски, бросать человека в беде? К тому же, ты мой лучший друг. — сквозь улыбку, произнес парень. Кудрявый разделся и положив куртку на стул, подошёл к другу поближе.

— Вежливый и обходительный. — рыжеволосый осмотрел товарища с ног до головы. — Весь светишься. Похоже, кто-то влюбился? — хитрая улыбка заиграла на лице Криса.

— Да ну тебя. — коротко обронила шатен, направившись в сторону подсобки.

— Что ж, не люблю хвастать. — парень сделал небольшую паузу, гордо расправив плечи и подняв голову вверх. — Но я в очередной раз оказался прав. — Крис сделал особый акцент на последнем предложении.

— Эй, мы так и будем продолжать обсуждать мою скромную персону или наконец займёмся делом? — раздался голос Гарри из подсобного помещения.

Ничего не ответив, рыжеволосый лишь направился к другу. В глубине души Стайлс понимал, что Крис возможно прав. Может то, что испытывал кудрявый к Эшли и нельзя ещё назвать любовью, и он поспешил сказав слово «люблю», но эта симпатия и влечение — было слишком велико. Кто знает, может быть в будущем это перерастёт в нечто большее?

***

Впервые за всё время, Эш осталась в квартире шатена одна. Слегка непривычно и даже волнительно. Только сейчас, брюнетка иначе смогла взглянуть на столь знакомую обстановку. Вроде бы ничего необычного: та же мебель и те же стены. Но нет, только теперь, Эшли заметила пару картин висевших неподалёку от окна. Они прекрасно сочетались с бежевыми стенами, гармонично дополняя интерьер гостиной. Яркие солнечные лучи, которые освещали чарующий пейзаж одной из картин и величественные здания другой, придавали полотнам ещё большей таинственности. Делая их словно живыми. Что ж, ясно, почему они весят именно в этом месте.

Внимательно всматриваясь в картины, Эшли подошла поближе. Проведя рукой по полотну, девушка почувствовала приятную теплоту внутри. Будто бы она имеет какое-то отношение к этим прекрасным работам. Каждый мазок, он уникален. Автор определено вложил в эти картины массу сил и времени. Эти четкие контуры и линии, богатство красок и оттенков, идея, во всём прослеживалась рука мастера. Словно загипнотизированная этими работами, брюнетка продолжала стоять на месте. Кто знает, сколько бы могло пройти времени, прежде чем, Эшли сдвинулась с места, если бы не телефонный звонок.

— Эшли Браун, слушаю. — машинально сняв трубку и не взглянув на дисплей, девушка приложила телефон к уху.

— Эшли, дорогая, ну наконец-то. — послышался знакомый голос в трубке.

— Меган, я тоже рада тебя слышать. Как ты?