Бесплатный фрагмент - Гелиос 58. Том 4

Глава 1. Предтеча

«Расширение горизонтов влияния нашей цивилизации — есть наиважнейшая жизненная необходимость! Нести прогресс, развитие, мир другим планетам и системам — есть первостепенная задача каждого гражданина Териса! Мы не должны останавливаться ни перед чем, поскольку лишь одним своим существованием мы уже доказали Вселенной, насколько верен наш общественный уклад и морально-этический кодекс, что встроены в жизнь наших граждан и что несут наши воины на острие своих мечей!»

Из выступления Мартиана перед высшими лордами Териса.

Нити дрожат… Их дрожь отдаётся острой болью во всём теле. Боль пронизывает изнутри каждую клеточку и рвёт на части душу. Что-то огромное, холодное и не вполне живое встало на эти связующие линии мироздания, и теперь ползёт по ним, сотрясая все основы Вселенной. Пальцы чувствуют их нервную дрожь. Сердце сбивается с ритма. Это больше целой планеты и это неумолимо. Нет силы, что может это остановить… Мы не можем…

О, свет вечного Синтхума! Ты озаряешь голубым светом небеса на восходе и раскрашиваешь их ультрамариновыми красками на закате. Ты несёшь жизнь нашей планете. Ты даришь радость и тепло своим детям. Мы чувствуем твою любовь и твою заботу. И неужели сегодня это будет в последний раз? Нити, пронизывающие тебя насквозь и сплетающиеся в твоём сердце в живой узел, дрожат. Нити, что тянутся от одного горизонта творения до другого. Нити, что соединяют всё вокруг в одну единую и невообразимую ткань бытия, дрожат и предвещают события, которые были предсказаны нашими далёкими предками.

Видящий сложил руки на груди и поклонился первым лучам Синтхума — неотъемлемый ритуал встречи восхода материнского светила их мира, ставший его частью и соблюдаемый им изо дня в день и из года в год. Радость и… горькое знание, что пряталось в самой потаённой глубине его сердца — сегодня он вознёс хвалу в честь нового дня в последний раз. Последний раз, когда он видел с балкона своего жилища, что было выращено прямо из скальной породы горного кряжа, прекрасную долину широкой и полноводной реки Ронгкхи, берущей своё начало на белоснежных вершинах и несущей воды к далёкому океану, эти домики, что приютились рядом с её берегами, с их белыми стенами, слюдяными окнами и крышами из тонких пластин горного минерала, бесконечный лес, растущий на дальнем берегу, и башню с круглым изумрудным куполом, взметнувшуюся в небеса посреди высоченных вековых прилл. Башню, где живёт та, с которой он провёл множество вечеров около горящего очага под пробивающимся сквозь прозрачную крышу её дома светом далёких и таких близких звёзд. Та, с которой он сливался сознанием в единое существо и уносился в бесконечные уголки вечно расширяющегося мироздания. Полия. Он протянулся своим сознанием в сторону башни с изумрудным куполом и нежно коснулся мыслесферы той, что была так дорога ему. Она не спала. Она ощущала дрожь нитей и тоже искала ответ. Он открыл переход и вышел на балконе её башни. Полия ждала его. Простое светлое длинное платье, подпоясанное ремешком нежно-коричневого цвета из двух переплетённых между собой и никогда не увядающих стеблей древесной лианы, мягкие тканевые мокасины, и лишь одно украшение — нанизанные на тончайшую нить голубые, зелёные и кристально прозрачные, отшлифованные до зеркального блеска, круглые камни, что рождались в тёмных недрах древних гор и выносились наружу бурными водами горных ручьёв.

— Ты явился, — взгляд её коричневых с васильковыми лучиками глаз был полон грусти. — Похоже, сегодня будет последним днём для многих из нас.

Она вздохнула и подставила своё лицо под лучи восходящего Синтхума. Видящий мягко подошёл к ней и обнял за плечи, нежно прижавшись к её спине, словно желал защитить от надвигающейся беды. Обоняние уловило лёгкий запах свежих трав, идущий от волос Полии, и он тихо сказал ей на ухо:

— Мы можем спасти часть нашего наследия. То, что приближается ещё не перерезало все нити.

— Этот рукав уже обречён, — она, не отрываясь, смотрела на голубой диск Синтхума, как будто хотела запомнить его перед долгим расставанием. — Но я также вижу, что эта сила, на нескольких только нарождающихся нитях, тоже будет поглощена и станет основой для чего-то другого… Другого, что подавит своим могуществом любую свободную волю.

— Этого не должно произойти, — видящий повернул Полию к себе и посмотрел ей в глаза. — Закон мироздания отвергает тех, кто попирает его основы, — он погружался в глубину коричневых с васильковыми лучиками глаз и видел в них всю живую вселённую с галактиками и звёздами, что рождались и умирали, разделялись и сливались воедино, — и всегда найдётся что-то, что вернёт его к гармонии.

— Жаль, — Полия отвела глаза, — что в этой новой гармонии не будет нас.

— Нет! Мы сохраним себя! Наши торговые корабли полностью загруженны и готовы к перелёту. Они скроются в глубинах космоса и, — сердце видящего сжалось, словно от укола острой иглой, — они выживут! Возможно, со временем мы станем для них лишь мифом, легендой, но останемся жить вечно… И я хочу, чтобы ты полетела с ними!

— Я не оставлю мою планету, мой народ, — Полия прижалась головой к груди видящего. — Тебя…

— Нити дрожат. Поспеши, — он нежно коснулся губами её волос, пахнущих свежими травами.

В дневных небесах вспыхнула едва видимая глазу первая звёздочка.

В безмолвном пространстве между орбитами четвёртой и пятой планеты звёздной системы Синтхум, словно мелкая волна на водной глади, поднятая нежданным, резким порывом ветра, возникла и пробежала интерференционная рябь, утихла и тут же рассыпалась мириадами ярких сполохов. Новейшие большие крейсера класса «Зентир» и недавно вошедшие в строй эсминцы класса «Сокрушитель» один за другим выходили из гравипрыжка, выстраиваясь на тёмном полотне космоса в виде треугольного наконечника копья. Последним кораблём, занявшим своё место точно на его острие, был флагман эскадры, гордость и краса армии Териса — крейсер «Закон Мартиана», под командованием высшего лорда Викра Олинка. Управляющие интеллекты кванткомов кораблей по помехоустойчивым, закрытым каналам армейской связи развернули общую сеть обмена данных между всеми боевыми единицами эскадры, превратившись в единое стальное существо, получающее приказы из одного центра принятия решений и подчиняющееся одной железной воле — несокрушимой и сметающей всё на своём пути. Сверкающие в лучах далёкого Синтхума острыми гранями своих корпусов, несущие смерть всему живому, что посмеет встать у них на пути, боевые машины не спеша направились к зелёной с синими, едва заметными артериями рек и родимыми пятнами великих озёр, закутанной в голубое сияние атмосферы третьей планете системы — Галее. Словно предчувствуя предстоящие события, её сёстры — четвёртая планета, Меклайя и пятая, Осфейя — разбежались по разные стороны космического дома, а две самые малые — первая и вторая, Протея и Дайя — предусмотрительно скрылись за материнским светилом. Остальная родня — газовые и ледяные гиганты — молчаливо собрались позади и тревожно наблюдали за вторгнувшимся в их привычную жизнь роем чужеродных искусственных объектов, испускающим холодный, неживой свет из дюз ионных двигателей и направлявшимся к их замешкавшейся сестре. Недра Галеи не были щедры на ископаемые ресурсы, столь необходимые для технического прогресса, она не располагалась на стратегически важном пересечении линий гравитационного напряжения, а её жители не содержали могущественной армии и не угрожали никому военным вторжением. Но в далёкой звёздной системе Свелара, на планете Терис, модуль прогноза управляющего центрального кванткома в здании правительства, собрав воедино все данные с дронов-разведчиков, круживших у каждой из обитаемых планет в этом рукаве галактики, вычислил, что цивилизация Галеи вскоре достигнет такого уровня развития, когда только одним своим существованием будет попирать все основополагающие принципы Кодекса Мартиана. И Совет Пяти издал резолюцию о начале масштабной операции по принуждению к безусловному исполнению положений морально-этического уклада для планет, не входящих в Содружество, провозглашённых самим отцом-основателем цивилизации Териса.

— Лорд на мостике! — возвестил о появлении Викра Олинка на командном пункте дежурный офицер «Закона Мартиана».

— Установить связь со всеми капитанами! — распорядился лорд Олинк — высокий статный мужчина со сверкающими голубым льдом глазами, овальным лицом и выдающимся вперёд волевым подбородком, зачёсанными назад тёмно-русыми волосами, прямым, с небольшой горбинкой носом, одетый в белоснежную керамометаллическую броню со встроенным генератором защитного поля.

— «Остриё копья» на связи! «Устрашающий» на связи! «Воля Териса» на связи! — один за другим на экране центрального терминала появлялись изображения с мостиков кораблей эскадры.

— Подтвердить расшифровку данных тактического планировщика! — приказал Викр Олинк.

Под каждым из изображений капитанов кораблей появился значок в виде головы хищной птицы, означавший, что управляющий квантком данной боевой единицы космической эскадры обработал пакет данных, загруженный в его модуль памяти ещё на Терисе и активированный по переданному от центрального интеллекта «Закона Мартиана» личному ключу высшего лорда.

— Приступить к исполнению боевого задания! — в глазах высшего лорда холод сменился стальным блеском, он дождался подтверждения от каждого из командиров и переключил экран центрального терминала на карту системы звезды Синтхум.

Арс Реткол взял свой плазмер и направился к десантной капсуле. В ушах зазвучал голос командира подразделения:

— Занять места в посадочном модуле! Действовать согласно плану операции! Минимизировать жертвы среди гражданского населения! Помните, что вы воины Мартиана и несёте мир, прогресс и развитие!

Арс усмехнулся, занимая своё место с самого края. Удерживающие поручни плавно опустились, и его вжало в компенсационное десантное кресло.

— Первый раз — он самый незабываемый, — раздался по ближней связи насмешливый голос соседа слева.

— Для меня экзамен в академии был таким, — усмехнулся ему в ответ Арс.

— Куда забросили твоё подразделение? — всё тем же голосом поинтересовался сосед.

— На туманные поля мерн'евров, — скривился Арс, вспомнив, сколько усилий приложило его подразделение, чтобы отбиться от налетевшей на них стаи гигантских насекомовидных существ с телом и ногами креветки, клешнями богомола и жуткой пастью со множеством хищных жвал, и решил перевести разговор в другое русло. — Давай лучше сосредоточимся на задании!

— Как знаешь, — хмыкнул сосед. — Меня, кстати, Прит Дарв зовут! Держись рядом со мной — и точно выживешь!

— Хвастать нехорошо, — улыбнулся Арс.

— Не будь занудой, — не обиделся на него Прит. — Из нас двоих лишь один ветеран нескольких войн. И это не ты.

Он повернул голову в сторону Арса, насколько ему это позволяли удерживающие поручни, и, убрав затемнение с визора шлема, подмигнул тому левым глазом. Арс пожал плечами — действие оставшееся незамеченным под покрывающими их пластинами керамометалла солдатской брони, и вывел задание на проекционный экран шлема. Им предстояло ещё провести в ожидании высадки долгие мгновения, и он не хотел терять их в пустой болтовне с говорливым соседом.

Верховный правитель гелан находился на террасе лазурного замка и смотрел на рассветные небеса, раскрашенные всеми оттенками розовой краски. Тёплый ветерок доносил чуть солоноватые запахи далёкого океана и пряные ароматы цветущих луговых и лесных растений. Взгляд крылатого существа был направлен за горизонт, но вместо теплоты надежды в нём плескалось мрачное предчувствие, которое не могла рассеять вся красота этого мира. Не так давно он ощутил поток внимания, что устремлялся из системы жёлтого карлика Свелара в систему голубого гиганта Синтхума. Вначале он был наполнен лишь любопытством. Но затем в нём проявились новые составляющие, и их окрас резко изменился. Любопытство сменилось неприятием, добавилась горечь разочарования, и свои липкие пальцы протянул страх. А затем они все объединились, превратившись в жгучую агрессию, что стала копиться и расти день ото дня, приобретая жуткие формы и ища способы добраться до источника раздражения. И когда способ был найден — он его ощутил всем своим естеством — нити гравинапряжения задрожали и запели горестную траурную песню. Сформированный цивилизацией из системы Свелара, рой металлических существ двинулся в сторону звезды Синтхум, горя лишь одним желанием — уничтожить, растоптать и подчинить.

— Брат Мефаэлет, наши наблюдения показывают, что вторжение началось, — на террасе появился гелан в серой тунике.

— Благодарю тебя, брат, — верховный правитель оторвался от созерцания розовых небес. — Сколько времени понадобится нашим воинам, чтобы достичь системы Синтхум?

— Мы готовы открыть переход на планету Галея в самое ближайшее время, — склонил голову в лёгком поклоне гелан в серой тунике.

— Хорошо, — взгляд Мефаэлета вспыхнул, а голос затвердел. — Мы окажем помощь видящим народа Галеи, если в этом будет необходимость.

Гелан в серой тунике приложил правую ладонь к левой стороне груди и, совершив лёгкий поклон, исчез в дрожащем мареве. Верховный правитель проводил его взглядом и вернулся к созерцанию небес:

«Что же явилось причиной? — думал он. — На планете нет ресурсов, которых бы не было на Терисе… Они не угрожают с военной точки зрения… И не претендуют на захваченные системы… Тогда что?..»

Верховный правитель почувствовал болезненный разрыв пространства в далёкой звёздной системе Синтхум, разнёсшийся по всей галактике протяжным звоном гравитационных струн. Он незамедлительно шагнул в открытый им субпространственный переход, чтобы, спустя мгновение, выйти в большом зале лазурной крепости и созвать воинов гелан.

Видящие собрались в кают-компании торгового корабля и приготовились ко взлёту. Полия смотрела на лица своих соплеменников и не видела в них страха — лишь сосредоточенность и понимание важности той миссии, что возложил на них Верховный совет мудрых. Им предстояло совершить перелёт в систему двойной звезды Сирис, где, как им тогда казалось, на прекрасной планете, некогда населённой высокоразвитой цивилизацией, они смогут переждать разрушительную огненную бурю, разразившуюся в их родном доме.

«Мы обязательно вернёмся, — Полия смотрела на светлые стены кают-компании, на мягкое освещение, льющееся из органических панелей потолка, на растения, что держала здесь и бережно ухаживала команда корабля, и снова переводила взгляд на лица соплеменников, — Мы сохраним себя и будем вновь владеть нашей планетой».

Торговые корабли — вытянутые серые тела из металла и органического пластика, усиленные удерживающими и защитными торсионными полями компактных бортовых генераторов, более всего походили на обитателей водных глубин далёких планет, чья суша была скрыта вечным океаном. Один за другим они взмывали в небеса и устремлялись к точке сбора на ночной стороне Галеи, чтобы оттуда совершить прыжок по линиям гравинапряжения в систему двойной звезды.

«Мы покинем нашу родину последними, — взгляд Полии наполнился грустью, — а лучшие из нас останутся и защитят наш дом… Защитят наше право на жизнь, наше право думать и идти по нашему пути в гармонии со всей Вселенной, — мысль её перескочила на события этого утра. — Ты бы мог быть сейчас рядом со мной… Но твоя ноша тяжела, и я не могу разделить её с тобой…»

Она закрыла глаза и его светлый образ предстал перед ней — вместе с другими видящими её народа он готовился дать отпор захватчикам, прибывшим к ним из другой звёздной системы. Сила видящих была велика и росла с каждой минутой. Но хватит ли её, чтобы остановить стальную волю агрессора? Она не знала, но всей душой желала помочь им. И тогда Полия потянулась своим мыслевзором к его сердцу и, нежно коснувшись, послала по этой тонкой сверкающей нити, что связывала их, шар света, сотканный из чистых энергий внимания, заботы и тепла. Видящий уловил его, улыбнулся и в ответ по нити в её сторону пробежал тёплый зелёный огонёк принятия и единения. Полия улыбалась — в этой великой победе будет и её участие. Тело корабля заметно вздрогнуло, и он устремился в лазурные небеса.

Зелёная планета в голубой дымке атмосферы занимала всё пространство в иллюминаторах боевого мостика крейсера «Закон Мартиана». Стояла тишина. Не было слышно распоряжений дежурных офицеров и переговоров пилотов — все были сосредоточены и ждали одной единственной команды высшего лорда.

«Прекрасная планета, — лорд Викр Олинк залюбовался ей. — Даже немного жаль, что твои обитатели выступили против нас и теперь тебе предстоит санитарная обработка… — взгляд лорда стал серьёзен. — Трудно принимать такие неприятные решения, но они жизненно необходимы для развития, прогресса и мира. Жизненно необходимы… Даже если вся жизнь на твоей поверхности будет уничтожена…»

Командующий перевёл взгляд на объёмную карту, проецируемую центральным терминалом — флот Териса приблизился к рубежу, определённому тактическим планировщиком как точка начала операции. Три, два, один. Метка на карте вспыхнула белым светом.

— Начать исполнение боевого задания! — взгляд лорда Олинка стал крепче стали.

Первый орбитальный удар из всех главных орудий кораблей эскадры — нежданный и неотвратимый. Голубая атмосфера планеты ещё переливалась оранжевыми сполохами, а сгустки высокоионизированного вещества уже впились в зелёный ковёр растительности на её поверхности, в коричневые и серые изломы горных хребтов, в воды бурных рек и тихих озёр, в небольшие поселения и величественные города, вызвав в них пожары, разорение и массовую гибель обитателей.

Корабли шли в боевом построении по орбите Галеи и поражали из своих орудий точки на её поверхности, отмеченные разведывательными спутниками как места сосредоточения разумной жизни. Дым начал застилать атмосферу планеты, превращая её из ярко-голубой в грязно-серую. И ещё оставалось время до начала второй фазы операции, когда на центральный пост поступило донесение службы контроля пространства:

— Засечена попытка покинуть планету на торговых судах!

— Эсминцы прикрытия «Разящий» и «Крепкий»! — лорд Олинк вызвал командиров кораблей, дотронувшись до их портретов на голографической карте — на экране терминала возникло два изображения: слева капитан «Разящего» — талантливый выпускник академии, выглядящий весьма молодо, но уже успевший проявить себя в нескольких операциях, справа — опытный боевой капитан эсминца «Крепкий», захвативший не одну систему и подавивший не один мятеж. — Новый боевой ордер: перехватить торговые суда! Уничтожать при попытке запуска прыжковых двигателей!

Капитаны отдали честь, и терминал перед лордом-коммандером вернулся к отображению карты поверхности планеты, на которой были обозначены точки нанесения орбитальных ударов. Скоро эскадра войдёт в сумеречную зону, а затем окажется на ночной половине планеты. И тогда первая фаза операции будет завершена.

«Странно, что у них нет сил планетарной обороны, — подумал лорд Олинк. — Неужели всё это время они жили в наивном убеждении о мирном космосе? Нет — видящие Галеи не глупы и наверняка приготовили для нас неприятный сюрприз, о котором наша разведка так и не узнала… Слишком всё идёт гладко…»

Точки, обозначающие большие эсминцы «Разящий» и «Крепкий», вышли из построения эскадры, и на большой скорости устремились вслед за убегающими торговыми судами.

Торговое судно практически успело к месту сбора, когда выстрел из «Разящего» повредил его двигательную установку.

— Лорд-коммандер! На галеянском торговце отсутствует генератор защитного поля! — передал донесение на «Закон Мартиана» дежурный офицер со своего поста в боевой рубке «Разящего».

— Определить тип космического судна! — отдал распоряжение Викр Олинк.

Сканирующий торсионный луч коснулся обшивки судна, пробежался по его бортам, соединился с управляющим интеллектом, и передал информацию на флагман эскадры.

— Тип корабля — грузовое и торговое судно «Этеур» постройки галеянских космических верфей… — теперь голос дежурного офицера на мостике «Закона Мартиана» озвучивал информацию, которую центральный квантком крейсера вывел на экран терминала лорда Олинка.

«Судно, выращенное видящими с помощью пситехнологий и квантовых репликаторов гелан, — тень неудовольствия от неприятной догадки пробежала по лицу лорда-коммандера. — Значит, гелане всё-таки замешаны здесь. Не это ли ваш сюрприз?» — он нажал на изображение эсминцев на голографической карте, и отдал приказ. — Уничтожать при любом проявлении неподчинения!

Слепящие плазменные разряды вылетели из жерл главных орудий больших эсминцев. Расчертили чёрное полотно космоса, и взорвались, сформировав ярко-оранжевый шар размером с торговое судно. И когда последняя частичка высокоионизированного вещества растаяла в безвоздушном пространстве, повреждённое судно, хоть и медленно, по инерции, но всё ещё продолжало двигаться к точке сбора.

— Дем! — сквозь зубы, еле слышно выругался лорд Олинк — торсионный детектор крейсера показывал наличие поля фрактального преломления вокруг торгового судна. — Высадить абордажную команду!

С посадочных палуб «Разящего» и «Крепкого» поднялись десантные корабли, и понеслись вдогонку за дрейфующим торговым судном.

Проводив корабль с Полией и другими вынужденными переселенцами, видящий вернулся в свою башню и поднялся на самый её верх. Стоя на нешироком каменном балконе, он не мог оторвать прощального взгляда от красоты природы этого мира — мира, что дарил ему чувство единения, нёс умиротворение и был его неотделимой частью. И сейчас одна часть его жизни удалялась от поверхности планеты, а вторая раскинулась перед ним, никуда не торопила и не желала отпускать от себя так же, как и он не желал отпускать первую. Видящий решительно повернулся и, сделав шаг, оказался внутри верхнего помещения башни, больше всего походившего на астрономическую обсерваторию — только вместо телескопа для наблюдения за звёздами и планетами, прямо в его центре, находилось удобное кресло, в котором можно было бы отдыхать и медитировать, но оно предназначалось для совершенно другого. Изголовье и подлокотники кресла соединялись тонкими золотистыми трубками с блоками вращающихся сфер, внутри которых находились прозрачнейшие кристаллы в форме правильных икосаэдров, бликующие ярким светом на своих гранях. Видящий с неторопливым спокойствием опустился в него и откинул голову на мягкую подушку. Бесшумно, с идеально выверенной плавностью, из изголовья выдвинулся широкий золотой обруч и обхватил его лоб, а выскользнувшие из подлокотников прохладные ленты браслетов нежно обвили запястья видящего. Кресло приняло форму его тела, и немного откинулось назад. Он полусидел-полулежал. Видящий закрыл глаза, и тогда блоки сфер начали своё вращение. Перед ним возникла вся планета, где он увидел других членов Верховного совета мудрых, также, как и он, пребывающих сейчас в своих креслах, увидел учеников видящих, готовящихся к обороне на поверхности планеты, увидел, как корабли с переселенцами собираются на орбите и готовятся к прыжку сквозь звёздное пространство, и увидел ту силу, что неумолимо приближалась к его родному дому. И эта сила нанесла первый удар. Он ощутил нечеловеческую боль, что пронзила леса и реки, горы и овраги, то отчаяние и агонию гибнущих в плазменном пожаре существ. Сила, что была подобна рою стальных насекомых, жалящих свою жертву в бессмысленной злобе и отыскивающих всё новые и новые места для нападения. Стальные насекомые, ведомые самым большим, самым могучим — сосредоточившим внутри себя всю волю роя. Он видел её, видел её связь, видел, как она отдаёт приказы. И в этом было нечто одновременно и от механизма, и от живого существа. Он протянул свой мыслевзор к центру его управления, но наткнулся на непреклонную железную волю. И не смог её преодолеть. Тогда он проследил за потоками, что шли от вожака, и увидел, как две механические особи, наполненные живыми существами, вышли из роя и бросились вслед за маленькой, сверкающей на чёрном полотне космоса точкой. Полия! Она была там, и её нужно было спасти. Руки видящего крепче впились в подлокотники кресла, он ощутил потоки жизненной энергии планеты, и, когда преследователи выплюнули смертельный плазменный яд, он создал сферу искривления пространства вокруг корабля. Она жива! Но корабль потерял ход. Он стал осторожно сдвигать сферу искривления вместе с кораблём в направлении точки сбора.

— Ниар! Ты должен исполнять свой долг по защите нашего общего дома, а не тратить драгоценную энергию на привязанности! — прозвучал коллективный голос Верховного совета.

— Я должен был их спасти! В них — наша надежда на возрождение, — произнесённое имя, которое он оставил в далёком прошлом, неприятно кольнуло сердце.

Видящий перевёл свой взор на рой, что уже находился в сумеречной зоне планеты, и продолжал жалить ядом плазменных орудий живое тело его мира.

Корпус десантной капсулы вздрогнул, и Арс понял — началось. Свет внутри бронированного отсека стал менее интенсивным, а маршево-посадочные двигатели запели свою песню на высокой ноте. Он покрепче сжал свой плазмер и, вперив взгляд в едва заметную царапинку на рифлёном металлическом полу, отсчитывал секунды, что, казалось, текли недостаточно быстро. Десять — они вошли в атмосферу. Двадцать — подавляющее плазму поле выключилось. Тридцать — заработали маршевые двигатели. Прит молчал. Сорок — на проекционном экране визора шлема появилась карта местности, и на ней яркой точкой обозначилась цель. Пятьдесят — яркая точка превратилась в башню, около которой рассредоточились маленькие точки. Шестьдесят — двигатели перешли в режим торможения. Семьдесят — взвыл генератор гравитационного поля, и тело Арса немного приподняло в кресле. Восемьдесят, девяносто, сто… Арс отвлёкся на яркие точки на карте, и сбился со счёта. Шум двигателей стал громче. Лёгкий удар. Удерживающие поручни поднялись, а двери с двух сторон капсулы открылись. Солдаты с плазмерами наизготовку покинули десантный отсек, и рассредоточились на местности.

На экране визора шлема Арса высветился приказ командира подразделения о захвате господствующей над всей местностью башни — трём боевым четвёркам предписывалось обойти опорные пункты противника, проникнуть внутрь строения, после чего ликвидировать всех, кто отказался подчиниться и оказал сопротивление.

«Что-то новое в этом задании», — подумал Арс, но тут его хлопнули по плечу, и он увидел перед собой радостно улыбающегося Прита.

— Ну что! Поиграем в спецподразделение! — взгляд Дарва, несмотря на улыбку на всё лицо, что передавала встроенная в его шлем камера на экран визора Арса, был холоден и зол.

— Веди! — добровольно передал в его руки командование боевой четвёркой Арс, остальные бойцы не возражали.

Они скользнули в небольшой овражек и стали обходить отмеченные на карте опорные пункты противника, которого остальное подразделение связало боем.

Мефаэлет окинул взглядом воинов-гелан и удовлетворённо кивнул — вооружённые тяжёлыми квантовыми дефазировщиками они могли оказать достойный отпор любому противнику, в том числе и тому, кто скрывался внутри бронированных космических кораблей. А для сражений на поверхности у них имелись копья, мечи и способность к коротким пространственным переносам.

— Настройте проход в систему Синтхум! — велел верховный правитель, обращаясь к геланам-техникам. — Но не допускайте полного соединения с нашим миром!

Гелане в серых туниках коснулись колец установки координат пространственного переноса и вывели резонаторы устройства просачивания в зону захвата, предшествующую совмещению параметров миров с отличающейся мерностью. Прозрачные кристаллы внутри золотистых держателей едва слышно задрожали и озарили тёплым белым светом витиеватые металлические детали машины переноса материи. Мир вокруг верховного правителя гелан стал блекнуть и истончаться. Вскоре он увидел систему голубого гиганта Синтхума, где на орбите третьей планеты экспедиционный флот Териса вёл интенсивную бомбардировку поверхности Галеи.

— Удерживать пре-резонанс! — скомандовал Мефаэлет. — Нас не должны обнаружить!

Пламя и дымы пожарищ медленно поглощали осаждённую планету. Из бирюзово-зелёной она становилась серой и безжизненной. И лишь на орбите её ночной стороны последними звёздочками надежды ярко сверкали вытянутые металлоорганические корпуса галеянских торговых судов. Верховный правитель видел, как взлетает последний корабль с поверхности планеты, как он спешит к своим собратьям и как вслед за ним ринулось два больших эсминца из эскадры захватчиков. Плазменные сгустки выстрелов устремились в сторону торгового судна и… размазались по тончайшему барьеру поля искривления пространства, что почти успело сформироваться вокруг галеянского корабля. След торсионного воздействия тянулся к одной из башен на поверхности планеты.

«Квантовые генераторы ещё работают!» — мысленно отметил Мефаэлета. Он был горд за свою цивилизацию — за то, что когда-то звёздоподобные лишь немного ускорили развитие общества на этой планете, лишь немного поделились знаниями и лишь немного помогли с технологиями. Это было так давно — ещё до того, как он стал верховным правителем, до того, как взял в руки копьё, до того, как родился в лучах света среди звёзд и сошёл на планету вечного рассвета.

Корабли флота захватчиков стали снижаться и охватывать Галею со всех сторон. От них отделились мириады десантных капсул и вошли в плотные слои атмосферы. И в это же время галеянские торговые корабли, собравшиеся на ночной стороне планеты, подверглись нападению двух больших эсминцев, преследующих дрейфующее судно.

«Куда они направляются? — задумался верховный правитель — гравитационный след торговых судов нырял в пространственный нуль-переход и терялся недалеко от тусклой красноватой звезды Кара. — Почему они не учитывают сдвиг времени?»

Несколько галеянских судов уже получили попадания из главных орудий кораблей противника и застыли навсегда. Истребители с больших эсминцев носились вокруг терпящих бедствие торговых судов и методично уничтожали спасательные капсулы, пытающиеся поскорее покинуть поле боя, но взгляд Мефаэлета был прочно прикован к дрейфующему судну: в нём перевозили что-то очень важное для цивилизации Галеи, раз, в отличие от других, его оградили полем, потратив на это часть жизненной энергии оператора торсионного задатчика. И тогда он решил, что, если это судно будет атаковано, они вмешаются.

Трём торговым судам удалось запустить гравитационные двигатели и совершить гравипрыжок в неизвестном направлении. На лице лорда Олинка загуляли желваки — согласно резолюции Совета Пяти, цивилизация Галеи подлежала полному включению в Содружество Мартиана.

— Операция по подавлению сопротивления на поверхности идёт в соответствии с тактическим расписанием! — донёсся до Викра Олинка бодрый голос дежурного офицера. — Стартующих с поверхности кораблей более не обнаружено! Спасательные капсулы перехвачены! Потеряна связь с абордажными командами эсминцев «Крепкий» и «Разящий»!

— Уточнить позиции бойцов группы захвата на торговом судне! — отдал распоряжение лорд Олинк.

— Инфо-блоки брони деактивированы, — обыденным голосом сообщил дежурный офицер, но лорд-коммандер знал, что значат эти простые слова.

Он вывел на голографический проектор центрального терминала карту сектора поля боя на орбите планеты и выделил тот её участок, где сейчас находились большие эсминцы «Разящий» и «Крепкий» и ничем не примечательное торговое судно, за которое цивилизация Галеи была готова отчаянно драться.

«Торсионное поле преломления… — взгляд лорда-коммандера стал задумчивым. — Оно подпитывается с поверхности, с одной из башен», — Викр Олинк выбрал несколько крейсеров на орбите планеты, что шли во главе эскадры вслед за «Законом Мартиана» и отдал распоряжение. — Уничтожить все башни на поверхности! — затем переключился на закрытый канал связи и вызвал капитана большого эсминца «Быстрый» — на экране терминала возникло волевое лицо светловолосого мужчины с холодным неприятным взглядом. — Лорд Синт, произведите захват и перемещение галеянского торгового судна, отмеченного мною на карте, за пределы проведения операции!

Лорд Синт отдал честь, а изображение на терминале перед Викром Олинком вновь переключилось на общую информацию по всем кораблям эскадры. Лорд-коммандер выбрал из списка эсминцы «Разящий» и «Крепкий», и отдал им новое распоряжение — поддержать выполнение боевого задания командой «Быстрого», после чего полностью сосредоточиться на предотвращении бегства галеянских судов из системы Синтхум.

Звенья палубных истребителей с больших эсминцев Териса взяли в клещи торговые корабли Галеи, не успевшие совершить гравипрыжок и дрейфующие в тени ночной стороны планеты, в ожидании успокоения параметров пространства, а подкравшиеся на минимальном ходе к своей добыче «Разящий» и «Крепкий» накрыли весь сектор космоса полем подавления работы гравитационных задатчиков.

Тело торгового судна вздрогнуло, а со стороны погрузочной палубы донесся скрежет вскрываемой обшивки. Видящие в кают-компании молча надели на запястья браслеты со встроенными квантовыми генераторами. Полии не нравилось ими пользоваться — они были предусмотрены исключительно для разрушения, а не для созидания. Она грустно вздохнула, защёлкивая металлическую застёжку браслета и чувствуя, как острые, холодные иглы активирующегося торсионного задатчика пронзают её сознание.

«Отчего всё должно было случиться именно так? — она поправила браслет на своей левой руке и встала с удобного кресла, которое стояло немного в стороне и скрывалось под широкими листьями раскидистого древовидного кустарника. — Неужели мы не могли договориться и идти вместе по просторам Вселенной? — Полия шла вслед за остальными видящими в сторону грузовой палубы. — Неужели для того, чтобы жить, нужно убивать?»

Полия спряталась за одним из контейнеров с силовой тканью и прикрыла глаза — напавшие на них солдаты выглядели словно ярко-красные пульсирующие точки, собравшиеся в группы по четыре и быстро перемещающиеся по коридорам и отсекам корабля, а её соплеменники, занявшие позиции в грузовом отделении, сияли белым, жёлтым и голубым светом, скрытым под тонким мерцающим ультрамариновым покрывалом. Красивое зрелище! И вдруг среди этих ярко-красных точек она заметила, что в свечении некоторых проявилось едва заметное, тёплое жёлто-оранжевое мерцание, в то время как у других оно всё больше и больше приобретало бордовые и даже инфракрасные тона.

«Интересно, — подумала Полия, — с чем это может быть связано?»

Но от дальнейших размышлений её отвлекли полетевшие в их сторону сгустки высокоионизированного вещества со стороны нападавших и разразившиеся в ответ квантовые штормы с браслетов обороняющихся. Квантовые штормы гремели и расцвечивали грузовой отсек ярко-голубыми сполохами, к которым примешивались зелёные и жёлтые вспышки плазменных разрядов. Ярко-красные точки одна за другой гасли, но повода для радости у Полии не было — количество белых, голубых и жёлтых точек в её видении тоже неумолимо сокращалось.

Он появился перед ней неожиданно. Совсем ещё юный солдат. Шлем его был обезображен квантовым разрядом и на нём не хватало тёмного стекла визора и всей нижней части, болтались провода, трубки подачи воздуха и питания. Броня на левой стороне его тела частично разрушилась и обнажила белый поддоспешный костюм.

«Такой чистый и белый», — отметила Полия, выходя из состояния видения.

В его глазах не было страха, он вскинул плазмер и время для Полии замедлилось. В её сознании вспыхнула Вселенная, и торсионный задатчик квантового генератора браслета выбрал из всего многообразия мыслей Полии одну-единственную команду. Молодой солдат выронил из рук плазмер и с грохотом упал на пол грузового отсека. Из разорванной квантовым штормом грудины торчали рёбра, а по белой ткани поддоспешного костюма растекалась алая кровь.

«Такой молодой… — сердце Полии сковало холодом, а на глаза навернулись слёзы. — Для чего?..»

Кто-то осторожно коснулся плеча Полии. Она подняла взгляд и увидела перед собой мрачное лицо видящего:

— Мы отстояли наше право на жизнь. Возвращаемся в кают-компанию. Судно само залатает пробои в обшивке.

Полия шла вслед за остальными, не видя перед собой ничего, а перед её глазами была растекающаяся по белой ткани красная кровь и звучал вопрос:

«Для чего?»

Обшивка судна успела зарастить пробоину, когда её полуорганического корпуса коснулось поле притяжения большого эсминца «Быстрый».

В развернувшейся в его сознании картине ближайшего космоса Ниар видел, что лишь трём галеянским судам с беженцами удалось покинуть поле боя — остальные замерли на орбите в неподвижности и покорно ожидали своей участи. Вокруг них уже кружили юркие истребители, а подошедшие немного позже, даже чуть с ленцой, два боевых корабля захватчиков раскинули поле подавления гравитационных задатчиков прыжковых двигателей, лишив тех последней надежды. Команда видящих на торговом судне, где находилась та, что была так дорога ему, и которое из-за повреждённой силовой установки не дошло до точки сбора и не попало под действие нарушающих работу навигации электромагнитных волн, сумела отбиться от первого нападения, а значит, вскоре перезапустит систему управления и попытается уйти в нуль-переход. Если только…

«Ниар! Приоритетная цель — флагман эскадры!» — прозвучал коллективный голос Верховного совета мудрых.

Он последовал вслед за объединённым разумом видящих, успев заметить яростный бой прямо под стенами его башни. С помощью наведённого псипроекторами объёмного зрения Ниар окинул весь дневной континент планеты, убедился, что захватчикам не удалось продвинуться достаточно далеко, и вышел за пределы атмосферы. Полёт был стремителен. Строй эскадры космических кораблей сам надвинулся на него — теперь он перемещался внутри металлического роя невидимой тенью и мог оценить размер угрозы, которой они противостояли. В нём зародились сомнения — их сил явно не хватало.

«Ты оценил ситуацию правильно, — среди коллективного молчания видящих и исключительно для него прозвучал голос одного из самых старых членов Совета. — Наша задача — не нанести поражение, а дать возможность состояться жизни».

«А как же беженцы? — услышанное было неприятно ему. — Разве не ради них мы сражаемся и отдаём часть себя?»

«Каждая цивилизация имеет своё окончание пребывания в одной форме и переход в иную, — голос старого члена Совета был спокоен. — Не важно, кто будет твоим проводником на следующий уровень бытия. Важно каким ты придёшь туда. Даже вторгнувшиеся в эту систему захватчики, что, несомненно, одержат над нами победу, не останутся без изменений. Они впитают часть нас, и это приведёт их со временем на новую ступень эволюции».

«Так для чего мы тогда снарядили корабли?» — недоумённо спросил видящий.

«Мы оставим свой след во Вселенной… Они оставят, — голос старого члена Совета ненадолго прервался. — А мы станем для них путеводной звездой».

Видящий больше не задавал вопросов. Он даже не слышал глухой взрыв, что разрушил стену на первом ярусе башни — вовлечённый в коллективное сознание, он уже находился около флагмана флота захватчиков и формировал вместе с остальными поле пространственного искажения.

Дрейфующее на орбите торговое судно с повреждённой силовой установкой быстро приближалось. Двигатели большого эсминца «Быстрый» снизили тягу, а интеллект управления кораблём приготовился активировать излучатели поля захвата.

— Лорд Синт, на торговом судне зафиксирован выброс тахионов, — доложил дежурный офицер.

Командующий большим эсминцем сменил развёрнутую на центральном терминале карту сектора звёздной системы Синтхум на данные с полевых детекторов. Галеянский корабль окружало пульсирующее тороидальное поле, а через центр его энергогенератора тёк плотный поток хроночастиц — оборудование пространственной ориентации было активировано и готовилось совершить гравипрыжок.

— Навигатор Нета Синт, определить координаты точки выхода! — отдал он приказ той, что в обычной жизни была его потенциаром и близким другом, а сейчас выполняла распоряжения как обычный член боевой команды.

— Координаты плывут, — раздался её приятный голос. — Точка выхода не определена. Прошу разрешения на синхронизацию задатчиков.

— Разрешаю синхронизацию, — твёрдым голосом произнёс лорд Синт, разместив на экране центрального терминала сообщения системы навигации рядом с данными полевых детекторов.

Интеллект «Быстрого» взломал простенькую защиту системы навигации торгового судна и напрямую подсоединился к шине данных контроллеров устройств гравипояса.

— Активировать поле захвата, — скомандовал лорд Синт.

Цепкие щупальца поля притяжения протянулись к беззащитному галеянскому судну и крепко впились в его обшивку. Гравипрыжковые двигатели рассинхронизировались и потеряли уже построенную ими траекторию просачивания сквозь слои пространства.

На обшивке флагмана экспедиционной эскадры Териса — крейсера «Закона Мартиана» — словно из ниоткуда возникли, расцвели яркими разрядами, а затем исчезли в никуда ветвящиеся фиолетовые молнии. Пространство задрожало, пошло волнами, искривилось — и треснуло в месте наибольшего напряжения. Бурлящий хаос наполнил разрыв и принялся пожирать разреженную материю космоса, но уткнулся в тончайший барьер поля отражения, установленный искусственным интеллектом большого звёздного крейсера, предотвратившим катастрофическое разрушение его бронированной обшивки. Стремясь увести корабль подальше от места возникновения аномалии, заработали на полную мощность маршевые двигатели. Искривление пространства огибало обводы крейсера, хищным зверем рыская в поисках одной-единственной пробоины в его защите, и, будучи не в силах преодолеть поле отражения, так и не смогло коснуться сверкающей кожи левиафана своим острым лезвием хаоса.

Ионные двигатели большого крейсера — гордость инженеров Териса, его сердце и сила, равные по энергии звёздам, толкающие невероятную массу вещества сквозь пространство, наполняющие плазменной энергией стволы орудий и поддерживающие равномерное поле отражения по всему корпусу. И лишь в одном месте — там, где находились генераторы потоков заряженных частиц, перед самой камерой фокусировки и разгона — электромагнитная защитная оболочка теряла свою плотность.

Граница аномалии достигла истончённого участка и вспыхнула, разразившись по всей её поверхности яркими фиолетовыми молниями. Словно почуяв близость потока заряженных частиц, искривлённое пространство стремительно выбросило свои щупальца с острыми когтями хаоса и дотянулось до обшивки «Закона Мартиана». Металлокерамические плиты в районе двигателей вспучились и брызнули в окружающий космос яркими, холодными осколками. Управляющий интеллект крейсера заблокировал машинный отсек и заглушил генераторы элементарных частиц. Поле отражения выпрямилось и сбросило с себя цепкие касания хищного хаоса. Ветвящиеся фиолетовые молнии погасли, а большой звёздный крейсер, продолжив по инерции свой ход, вошёл в атмосферу планеты.

Небольшой овражек с крутыми склонами. Три боевые четвёрки армии Териса скользнули на самое его дно и скрылись в глубокой ультрамариновой тени. Им удалось незаметно обогнуть поле битвы и добраться до вертикальных серых стен довлеющей над всей округой высоченной башни. И когда Арс Реткол уже приготовился облегчённо выдохнуть — они смогли без потерь выполнить самый опасный шаг тактического плана, над идущей впереди боевой четвёркой, прямо в воздухе, разразилась фиолетовая молния, брызнула во все стороны яркими отростками и наполнила пространство громким треском рвущейся ткани. Визор шлема немного запоздал включить затемнение, и яркая вспышка близкого разряда ослепила Арса. Он ненадолго потерял ориентацию и, возможно, следующий удар молнии пришёлся бы ровно в то место, где стоял Арс, но его грубо толкнули, впечатав в отвесную стену овражка. Когда он пришёл в себя, то увидел рядом с собой Прита Дарва.

— Какая-то тварь пальнула в нас из своего оружия, — голос весельчака был серьёзен и зол, и он отчего-то не спешил снимать затемнение визора шлема.

Проекционный экран восстановил свою работу, и Арс увидел, что из всех солдат четвёрки, которая первой достигла стен башни, в живых остался лишь один — его жизненные показатели находились на критических отметках и интеллект доспехов рекомендовал срочно доставить раненого в расположение медицинской службы. Остальные трое бойцов, которым неповезло попасть под прямой удар квантового разряда, неподвижно лежали на дне овражка — их белоснежные доспехи были искромсаны, а проглядывающая из-под разрушенных бронепластин ткань поддоспешных костюмов медленно становилась красной от крови.

— Дем! — не сдержался Арс и, повернувшись к Приту, процедил. — Я никого не вижу! На моём экране только наши бойцы!

— Спокойно, новичок! — напряжённо усмехнулся тот. — Сейчас увидишь светопреставление!

Он резким движением сорвал с пояса плазменный заряд объёмного взрыва и бросил в сторону башни. Матовый тёмно-серый шар взвился в воздух и, немного не долетев до башни, словно попав в какую-то невидимую преграду, вспыхнул ярким жёлто-оранжевым цветком. Арса ощутимо тряхнуло, а Прит, дав очередь из плазмера над головами залёгшей на дне овражка второй четвёрки, что есть мочи побежал к башне. Арс замешкался. Двое бойцов их боевой четвёрки устремились вслед за Притом, поддерживая того огнём из своих плазмеров. Арс вскочил на ноги и быстрым шагом поспешил вслед за ними. Бой у подножия башни был окончен. На тёмной каменной поверхности лежали два обгорелых тела с необычными браслетами на руках. Прит пнул ногой один из браслетов и тот, разъединив защёлки, слетел с руки убитого.

— Мерзкие твари! — презрительно произнёс Прит. — Скрылись за полем преломления и сидели тихо, словно поткыры!

— Нам ещё повезло, — заметил один из бойцов четвёрки. — Прикрывавшие нас братья понесли более ощутимые потери, прежде чем выкурили этих тварей из их нор.

Арс старался не вникать в подобные разговоры — сравнение гуманоидов с серыми грызунами было ему противно, и он, не дожидаясь команды, приступил к поиску входа в башню. Гладкие серые стены из неизвестного минерала — ни выступа, за который можно было бы ухватиться, ни впадинки — куда заложить заряд, а встроенное в шлем диагностическое оборудование показывало, что фундамент башни уходит глубоко в каменную породу и толщина стен такова, что потребуется мощь орудия космического эсминца, чтобы пробить её.

— Не пытайся стрелять из плазмера по стенам, новичок, — услышал он в переговорном устройстве, ставший снова насмешливым, голос Прита Дарва.

— Тогда как мы проникнем внутрь? — повернулся к нему Арс.

— Учись у ветерана! — усмехнулся Прит и скомандовал подошедшим к ним бойцам второй четвёрки. — Лепите маячок!

Один из бойцов достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку и приложил к серой стене башни. Раздался резкий щелчок — четыре блестящие опоры с небольшими утолщениями на концах выдвинулись из её корпуса. Едва они коснулись поверхности неизвестного минерала, включились встроенные в коробочку плазменные излучатели и растопили поверхностный слой стены. Когда пламя четырёх горелок погасло, маячок оказался надёжно закреплён на гладком минерале.

— Прыгаем! — скомандовал Прит.

Бойцы один за другим исчезли в небольшом овражке. Долго ждать не пришлось — в далёкой вышине вспыхнула небольшая звёздочка и расчертила лазурные небеса ярким оранжевым метеором. Сгусток высокоионизированного вещества размером с орудийную башню колёсного транспортника, ударил в серую стену башни — точно в то место, где находилась металлическая коробочка. Лежащие на земле обгорелые тела поверженных врагов исчезли в пламени плазменного взрыва, а в стене появилась пробоина — как раз такая, чтобы в неё могли одновременно пройти двое бойцов. Короткая команда — и две боевые четвёрки ринулись вперёд. Около пробитого в стене прохода они остановились и закинули внутрь башни несколько шаров плазменных зарядов. Из пролома наружу вырвался яркий сноп пламени. Арс лишь мимолётно отметил, что смерть обороняющихся была быстрой. Прит скользнул внутрь первым. Остальные бойцы ринулись вслед за ним. Арс бросил взгляд в небеса и увидел входящий в атмосферу космический крейсер.

Им удалось. Безжалостное хищное чудовище, ведущее рой захватчиков на их мир, было ранено и, теряя жизненные силы, падало на поверхность Галеи. Видящие объединили все усилия, стараясь с помощью гравитационного искривления увести раненого зверя подальше от обжитых мест и похоронить его в безлюдной гористой местности, где остов искусственного левиафана будут доедать ветер, дождь и время.

Ниар вырвался из общего поля видения и перенёс своё внимание на открытую рану на теле монстра: металлические рёбра торчат наружу, из некоторых сосудов ещё сочатся флюиды, а его могучее сердце не бьётся, хоть и не мертво. Затем он перевёл взгляд на голову вожака роя захватчиков и… обнаружил в его недрах затаившийся искусственный чужеродный разум, который думал, наблюдал и чего-то выжидал. В его потоке сознания видящий не почувствовал ни любви, ни сострадания, ни милосердия — лишь жёсткая логика и холодный расчёт.

«Если корабль умирает, то почему они не покидают его? — подумал Ниар и вдруг заметил, что разум в голове вожака стального роя оживился. Он вернулся в общее поле сознания и произнёс. — Это ловушка!»

Орудия корабля вздрогнули и выплюнули в сторону планеты плазменные заряды. Видящие понизили сопротивление воздуха под брюхом корабля, и тот, не успев активировать компенсационный гравипояс, резко ускорил падение. Ниар немного отстранился от общего поля видения и обнаружил, что сердце вожака роя ожило — в его сосудах резко возросло давление, появился ток флюидов, а в задающем генераторе возникли первые вихревые потоки. Маршевые двигатели ещё не запустились, но он чувствовал, как искажается гравитационная составляющая пространства вокруг корабля. Стальной монстр боролся за свою жизнь и, всё больше замедляя падение, плевался во все стороны сгустками жгучего плазменного яда. Видящий заметил, что один из шаров раскалённого ионизированного вещества летит и в его направлении. Он создал вокруг своей башни защитное поле и, хотя для этого ему пришлось окончательно покинуть совместное видение, успел укрыть им и своих учеников. Так сделали многие из видящих. Ударивший в защитное поле плазменный сгусток растёкся по его поверхности остывающей лавовой кляксой, оставив на теле и в сознании Ниара ощущение ожога. И тут он почувствовал, как что-то маленькое, размером с булавочную иголку, воткнулось в тело башни. Оно зудело и привлекало внимание кого-то за пределами атмосферы планеты. Этот кто-то увидел его башню — и выстрелил. Видящий даже если бы и хотел установить новое поле защиты, то не успел бы — жизненные силы его тела ещё не успели восстановиться. Сильный взрыв, а за ним — несколько послабее. Голубые огоньки защитников его башни в поле видения погасли, а внутрь проникли существа, светящиеся красно-оранжевыми и красно-чёрными цветами. Ниар не успел об этом подумать — его вновь затянуло в общее поле сознания Верховного совета мудрых.

«Вернись к главному заданию! — прозвучал строгий коллективный голос Совета. — Сейчас важен каждый — нам нужна вся сила!»

Его увлекло вслед за всеми к борющемуся за жизнь против жизни повреждённому флагману захватчиков. Сердце вожака жило и было наполнено силой. И тогда коллективный разум видящих стал формировать вокруг корабля поле хаоса, протягивая его щупальца к генераторам частиц и камерам разгона. Интеллект корабля заметил изменения пространственных составляющих и попытался поставить защитное поле. Видящие создали квантовую нестабильность в районе генераторов частиц и перегрузили их. Облако хаоса впитало электромагнитный выброс и превратилось в тороидальное поле с антиматерией внутри. Посадочные гравидвижители, что были расположены в виде пояса по всему телу корабля, поглотили антиматерию контурами тахионных ускорителей и взорвались, не в силах остановить цепную реакцию преобразования вещества в энергию. Интеллект корабля дал приказ на эвакуацию.

Ниар откинулся в кресле — по лицу видящего тёк пот, а руки и ноги била мелкая дрожь. Его мысли вновь вернулись к той, что должна была уже покинуть систему Синтхум на торговом судне. Он с надеждой посмотрел на точку сбора на ночной стороне планеты, и от увиденного по спине Ниара пробежал неприятный холодок — она всё ещё была на орбите Галеи, но её корабль накрывала электромагнитная сеть подавления. Экипаж торгового судна жив, но количество белых, голубых и жёлтых звёздочек сознаний видящих сильно уменьшилось. Гравитационные двигатели галеянского корабля не повреждены, но скованы жесточайшей судорогой. Он коснулся тонкой сверкающей нити, что всё ещё связывала его с Полией, и почувствовал её лёгкий ответ. Она жива! Но она в опасности! На вцепившемся мёртвой хваткой корабле захватчиков красные огоньки, обозначающие солдат противника, всё больше и больше наливаются ненавистью и агрессией…

Видящий плотнее вжался в кресло и направил поток своего сознания в интеллект космического корабля.

Что-то всё время мешало ему ориентироваться в базе данных, что-то сбивало и норовило выбросить из системы. Эти острые иголки, торчащие отовсюду, кололи и ранили его тело видения. Он сильно исцарапался, но добрался до отдела навигации. Точка выхода в системе тусклой звезды Кара была выжжена и ещё тлела, источая мерзкий зловонный запах чужого присутствия. Ниар осмотрел одну карту, другую, третью. Вместо звёзд на них были такие же выжженные точки, и только одна карта, которую он обнаружил последней, была не повреждена.

«Интересно, — подумал он, — что такого в этой звёздной системе, раз её не могут повредить захватчики?»

Ниар выбрал эту единственную точку и перенёс её параметры в отдел интеллекта корабля, отвечающего за навигацию. Измождённое боем и продиранием сквозь защиту кванткомовской сети, сознание видящего постоянно теряло жизненную энергию и грозило распасться на отдельные кластеры. Из последних сил он скомандовал интеллекту торгового судна запустить процедуру гравипрыжка — и выпал из тела видения в своей башне.

Перед ним стояли двое воинов в белых доспехах и молча изучали его. Один из них поднял своё оружие и чёрный зрачок ствола пристально посмотрел ему в глаза.

Заглохшие прыжковые двигатели галеянского корабля неожиданно запустились и открыли проход в нуль-измерение. Удерживающее поле заискрилось в потоке иной мерности, покрылось интерференционной рябью и стало утягивать «Быстрый» вслед за его добычей. Интеллект большого эсминца усилил электромагнитную хватку и активировал устройства гравитационной стабилизации и перемещения. Связанные невидимыми нитями корабли вошли в то место, где все пространства Вселенной сходились в одну точку и меняли свои параметры на противоположные.

На капитанском возвышении мостика большого эсминца лорд Кирс Синт пристально следил за тем, как его корабль, словно волоком, затаскивает в гравитационный туннель. Параметры входа, под воздействием потока заряженных частиц из нуль-перехода, всё время плыли, и интеллект управления «Быстрого» тщетно пытался определить координаты точки выхода, заданные навигационной системой галеянского судна. Темнота поглотила большой эсминец. По корпусу распространилась дрожь, и «Быстрый» ощутимо тряхнуло, а система управления перешла в режим ожидания.

За время своей службы он много раз совершал проход через нуль-измерение и был привычен к физике происходящих процессов. Обычно всё выглядело достаточно просто: перед кораблём разверзался тёмный тоннель с краями из мерцающего света, маршевые двигатели давали полный ход, в нуль-переходе они выключались, и управляющий интеллект с помощью гравипрыжковых двигателей перемещал «Быстрый» на нужное расстояние, после чего вновь открывался тоннель — только уже из света, на краях которого бурлила тьма. Кирс сравнивал это с заходом в пустое помещение со множеством дверей, в котором царили пустота и мрак.

Но в этот раз он, на каком-то глубинном уровне восприятия, ощутил несколько пристальных взглядов, идущих отовсюду. В одних читалось внимание и любопытство, а в других — напряжение и сосредоточенность. Напряжённые взгляды прятались за непроницаемым пологом иной мерности и не желали показываться, а вот хозяин любопытного взгляда бережно прошёлся по всем закоулкам сознания Кирса и… исчез. И именно в этот момент искусственный интеллект управления «Быстрым» смог определить параметры гравитационной составляющей точки смещения преследуемого судна. Прыжковые двигатели сработали штатно и большой эсминец вслед за галеянским торговцем вышел из нуль-перехода в неизвестной системе. Поле удержания по-прежнему было стабильно и у беглецов не имелось ни единого шанса улизнуть из цепких лап большого эсминца. Торговое судно взяло курс на третью планету в системе двойной звезды.

— Преследуемое судно не подчиняется командам интеллекта управления, — сообщил дежурный офицер.

— Следовать курсом! Оружие применять в случае попытки входа в атмосферу планеты! — лорд Синт и сам видел сообщения интеллекта «Быстрого», выводимые на центральный терминал, но никогда не прерывал доклады своих подчинённых, позволяя тем выполнять обязанности по службе.

Система двойной звезды — центральное светило, вокруг которого по сложным орбитам вращалось несколько разномастных планет, и на достаточном удалении — второе, поменьше, размером с газовый гигант.

«Возможно, этот белый карлик и был когда-то планетой, но что-то запустило в нём процессы выгорания гелия», — Кирс Синт смотрел на звёздную систему, у которой не было названия в базе данных Териса, и возможно поразмышлял бы о превратностях развития планет и галактик, но голос дежурного офицера вывел его из задумчивости:

— Преследуемое судно приближается к верхним слоям атмосферы!

— Два предупредительных выстрела по курсу судна! — скомандовал Кирс.

Перед носом галеянского корабля, что уже коснулся самых разреженных слоёв атмосферы, расцвели два ярких плазменных цветка.

«Один, два, три…» — отсчитал про себя Кирс Синт.

Преследуемое судно не остановилось — двигатели его продолжили работать на полную мощность и вскоре оно достигнет того предела, когда спасательные капсулы унесут команду и пассажиров торгового корабля по разным уголкам планеты и те буквально растворятся в лесистой и гористой местности, потребовав затем значительных временных и солдатских ресурсов для их обнаружения. Каковых у лорда Синта не было. И он решился:

— Огонь по маршевым двигателям!

Полуорганическая обшивка галеянского судна брызнула во все стороны огненным дождём. Дюзы и энерговоды маршевых двигателей разворотило ударной волной, система управления торгового корабля обнаружила критическую поломку и заглушила генераторы и ускорители ионов. Судно накренилось на левый борт и, медленно вращаясь, начало падение на поверхность планеты.

Гелане-техники перевели настройки устройства просачивания в зону резонанса, и тонкая пелена прослойки между мирами превратилась в дрожащее марево. Мефаэлет первым шагнул в портал пространственного переноса, из которого на отшлифованные до зеркального блеска минеральные плиты лазурного пола вырывались струи серого тумана. Воины в сверкающих доспехах, прибывшие по зову своего правителя, взяли наизготовку тяжёлые дефазировщики и последовали за ним.

Торговое судно приближалось к поверхности девственной зелёной планеты, покрытой бескрайним древним лесом. Высокие хвойные деревья устремлялись к голубым небесам и тянули к свету свои мохнатые, покрытые зелёными иголочками ветви. Среди этого изумрудно-малахитового ковра виднелись синие прогалины рек, что, стекая с гор, полнились многочисленными ключами и устремлялись к далёкому океану. И в этом бесконечном природном великолепии, немыми свидетелями исчезнувшей цивилизации, высились круглые башни со светлыми стенами и блестящими куполами крыш.

Привычный порыв ветра за спиной — золотистые крылья из чистой энергии развернулись и придали движению Мефаэлета стремительность. Он направился к падающему галеянскому кораблю, энергетическая установка которого была выведена из строя. Вышедшие из портала воины гелан присоединились к верховному правителю, и вместе достигли разорванной полуорганической оболочки судна. Мефаэлет достал из держателя на поясе небольшую пластину квантового осциллятора и приложил её к питающему энергосистемы корабля генератору. Серебристо-белая пластинка притянулась к каналу подачи энергии и мягко засветилась. Верховный правитель ощутил, как запустились гравитационные двигатели, а торговое судно приостановило падение, но вместе с этим он обнаружил уходящие ввысь силовые линии жёсткого электромагнитного поля и увидел далёкую вспышку в верхних слоях атмосферы.

Два плазменных заряда ударили в мгновенно развёрнутый воинами гелан энергощит и расплылись ярко-оранжевыми, тающими кляксами по его поверхности. На голубом безоблачном небе возник бликующий острыми гранями корпуса большой эсминец армии Териса. С его посадочной палубы взмыло несколько десантных кораблей.

Воины гелан повернулись в сторону преследователей и направили на них свои тяжёлые дефазировщики. Разразившиеся в непосредственной близости от обшивки большого эсминца квантовые штормы не причинили ему вреда — поле отражения поглотило всю разрушительную мощь дестабилизаторов атомарных связей и перевело её избыток в накопители энергии. Носовые орудия эсминца ответили быстрым огнём, и несколько воинов гелан исчезли в плазменных взрывах. Мефаэлета пронзила острая боль.

— Двое воинов за мной! Остальным — держать энергощит! — скомандовал он.

Короткий пространственный переход — и верховный правитель гелан вместе с воинами оказался прямо перед иллюминаторами боевой рубки. Два залпа из тяжёлых дефазировщиков. Энергия квантового шторма расплылась по полю отражения. Малые скорострельные орудия эсминца повернулись в их сторону и дали залп. Плазменные разряды растворились в лазурных небесах планеты.

Переход — и Мефаэлет с воинами вышел из дрожащего марева в районе рубки связи. Кружащие рядом десантные корабли и скорострельные орудия эсминца снова дали залп. Очереди летящих сгустков плазмы встретились в районе антенн и расцветили близлежащий космос яркими оранжевыми вспышками. Поле отражения эсминца поглотило свободную энергию и перевело её в накопители. Новый пространственный переход. Гелане в блестящих кирасах и с яркосветящимися энергокрыльями за спиной вновь возникли на обшивке большого эсминца, прямо над машинным отделением. Мефаэлет достал свой меч и с силой вонзил его в бронированную шкуру боевого корабля. Поле отражения вспыхнуло и испарило лезвие меча.

Кирс Синт прекрасно знал свой корабль и был полностью уверен в способности «Быстрого» противостоять жалким потугам гелан, неизвестно откуда взявшихся на его обшивке и пытавшихся нарушить работу систем большого эсминца или хоть как-то повредить бронелисты корпуса. Он не собирался убивать этих пронырливых существ и развязывать полноценную войну между двумя столь разными цивилизациями. За всю известную ему историю непростых взаимоотношений между потомками Арета Мартиана и звёздоподобными гелане не раз и не два срывали выполнение задач, поставленных перед армией Териса высшим командованием, но в данный момент эта жалкая кучка самоуверенных и надменных существ никак не могла остановить большой эсминец. Они даже в какой-то мере помогли лорду Синту не потерять контроль над галеянским судном, запустив его гравидвижители и остановив бесконтрольное падение того на поверхность планеты. А сейчас «Быстрый» понемногу сокращал расстояние до удерживаемого полем притяжения торгового корабля, чтобы, дав тому приземлиться, полностью отключить его энергоустановку и не позволить экипажу и пассажирам покинуть борт.

— Гелане совершили попытку повредить оболочку в районе машинного отделения! — сообщил дежурный офицер.

— Перевести малые автоматические орудия кормы на минимальную мощность — гелан сбросить, но не уничтожать! — скомандовал лорд Синт и, кинув взгляд на проекционную карту на центральном терминале, добавил, — Сократить дистанцию до торгового судна!

На экране кванткома появились обновлённые показания расстояния до цели, и лорд Синт едва заметно улыбнулся — уроки вычисления и логики, при наличии контролирующего все системы эсминца искусственного интеллекта, возможно, были не так уж и нужны для определения баллистических траекторий и углов опережения, но именно они позволяли командирам боевых кораблей заранее продумывать ходы и вовремя отдавать распоряжения подчинённым.

— Подготовить поле подавления, — произнёс Кирс Синт.

Поверхность планеты приближалась, и всё ближе и ближе подступал тот момент, когда абордажная группа «Быстрого» приступит к захвату преследуемого судна, рассчитывая, что, даже если горстка воинов гелан всё-таки решит вмешаться, это никак не сможет сорвать отданный лордом Олинком боевой приказ.

«Пожалуй, надо будет взять их в плен — толку от убитых никакого», — подумал лорд Синт, а вслух распорядился, — Подготовить штурмовые группы!

Он прекрасно представлял, что произойдёт дальше: как только торговое судно приземлится, команда «Быстрого» тут же накроет беглеца полем подавления энергосистем. Группы захвата вскроют его полуорганическую оболочку и запустят внутрь дронов-разведчиков. Искусственный интеллект эсминца с помощью своих летающих слуг обследует все помещения обездвиженного галеянского торговца и составит карту расположения экипажа и пассажиров, после чего будет подан усыпляющий газ, и абордажные группы захватят судно и возьмут пленных без боя.

По корпусу большого эсминца пробежала лёгкая дрожь, и терминал перед Кирсом погас.

— Основная и запасная энергоустановки — сбой генерации! — сообщил голос дежурного офицера. — Интеллект перевёл подачу запаса энергии в накопителях на гравидвижители, выполняется аварийная посадка.

Большой эсминец рухнул с небес и подмял собой галеянский корабль. Его посадочные опоры с силой вонзились в корпус торгового судна и пробили обшивку. Под тяжестью «Быстрого» полуорганическая оболочка прогнулась, а затем с треском лопнула. Шпангоуты торгового судна не выдержали массы военного корабля и один за другим сломались. Эхо жалобной песни сминаемой органики и металла разнеслось по округе и затихло, потонув в безмолвии каменной породы небольшого горного кряжа и тихом шёпоте плотного строя высоких прилл. Искорёженным двухголовым чудищем застыли корабли на поверхности планеты.

— Зафиксировано проникновение на борт! Боевые группы начинают противодействие! — доложил дежурный офицер на центральный пост.

Лорд Синт плотно сжал губы — на экране терминала появилось сообщение системы о повреждении энергоустановки корабля и необходимости немедленного ремонта.

Арс Реткол и Прит Дарв смотрели на безвольно сидящего в диковинном кресле видящего — он выглядел крайне измождённым, руки его повисли, а по высокому лбу крупными каплями тёк пот.

— Убери плазмер — он сейчас не способен даже пальцем пошевелить, — мотнул головой в сторону кресла Арс.

— А давай ему сначала чего-нибудь отстрелим, а потом допросим, — усмехнулся Прит.

— И нарушим кодекс, — скривился Арс. — Пошли лучше вытащим его из этого пыточного станка, пока он ещё может хоть что-то сказать.

Они подошли к креслу, отогнули кольцо, обхватывающее лоб видящего, а затем освободили от золотых обручей и его руки. Видящий сполз вниз. Арс с лёгкой ноткой жалости посмотрел на неспособного сопротивляться противника:

— Похоже, он отдал все силы…

— Не очень на это рассчитывай, а будь наготове, — буркнул Прит, выпуская из правой наручи самозатягивающийся шнур, применявшийся для обездвиживания захваченных в плен.

Ярко-голубая змея обвилась вокруг тела видящего. Арс Реткол придержал ослабшего мужчину, готового вот-вот рухнуть на выложенный светлыми минеральными плитами пол башни.

— Очень хорошо смотритесь, — усмехнулся Прит. — Ты в белых доспехах и этот дикарь в обносках, обёрнутый высокотехнологичным изделием.

— Ты бы лучше помог, а не ходил по грани нарушения кодекса, — насупился Арс.

Они встали на платформу гравилифта, который неожиданно заработал, и спустились на первый ярус башни. Арс вспомнил недавний подъём наверх по бесконечной лестнице и порадовался, что им не пришлось вести под руки едва живого пленника, а неработавшее ранее оборудование башни он списал на автоматическую блокировку систем во время штурмовых действий.

Снаружи их встретила оставшаяся в охранении боевая четвёрка и группа неизвестных солдат, служивших, судя по лычкам, в команде большого крейсера «Закон Мартиана». Среди обычных бойцов находился статный офицер в доспехах лорда, которого со всех сторон прикрывали воины в тяжёлой броне. Арс приказал интеллекту доспехов опознать офицера — и его ответ одновременно обрадовал и озадачил.

— Это лорд-коммандер Викр Олинк, — сказал он по местной связи Приту Дарву.

— Сам вижу, — шёпотом, словно не желая быть услышанным, произнёс Прит. — Но это к лучшему — сдадим ценного пленного сразу в нужные руки.

Они одновременно сняли шлемы и подвели опутанного самозатягивающимся шнуром видящего к группе. Трое воинов в тяжёлых доспехах остановили их на подходе к лорду-коммандеру.

— Захвачен Видящий Ниар — член Верховного совета мудрых планеты Галея! — бодро отрапортовал Прит Дарв. Арс бросил на него быстрый взгляд — измождённый мужчина не сообщал им ни имени, ни должности, а тот продолжал. — Хотим передать ценного пленника лично в руки лорду-коммандеру.

Двое воинов, не опуская плазмеры, остались стоять на месте, а третий отправился доложить о пленнике лорду Олинку. Арс и Прит придерживали безвольного, почти висящего на их руках видящего и ожидали дальнейших распоряжений.

Ниар был истощён. Спасение торгового судна далось ему великим трудом — он едва не потерял сознание при запуске системы ориентирования гравидвижителей. И что он мог сделать, когда двое воинов в белых доспехах явились за ним? Сейчас они поддерживали его под руки, и он чувствовал каждого из них. Первый, что стоял слева: был честным, мысли его были незатейливы и прямы, не имел амбиций и желал поступать правильно, а второй… Второй хотел сделать карьеру и мог для этого пойти по головам, а упомянутый ими в разговоре «Кодекс» чтил, но как-то странно. И ещё — в его поле присутствовала энергия хаоса: серая змея, что обвивала его тело с головы до пят. Ниар незаметно бросил взгляд на светящийся ярко-голубым цветом сдавливающий его тело шнур. Будь у него больше сил, он бы непременно освободился, но сейчас едва висел на руках своих тюремщиков, а стоящие перед ними воины с оружием на изготовку не дали бы ему ни малейшего шанса. Видящий сделал вид, что потерял последние силы и обмяк на руках держащих его воинов. Они лишь крепче подхватили его и поставили на ноги, а он незаметно попробовал проникнуть сознанием в управляющую программу сдавливающего шнура. Никто не заметил этого небольшого движения его рук и тела. Шнур немного ослабил давление. Ниар коснулся сознанием источника энергии и впитал часть его запасов. В этот момент к ним направился статный воин в красивых белоснежных доспехах. Ниар вгляделся в его лицо, его глаза, его душу. Это был он! Тот, кто привёл рой захватчиков на его родную планету! Видящий вытянул последние запасы энергии из ярко-голубого шнура и приготовился. Командир захватчиков уже совсем рядом, стоит только прыгнуть. Его тюремщики перевели своё внимание на статного воина. Вот он — его шанс. Ниар выплеснул из тела первую волну накопленной энергии — ярко-голубой шнур вспыхнул и осыпался на землю серой пылью, одежда сгорела вместе с ним. Ниар выплеснул вторую волну энергии — тело ускорилось и, словно порыв ветра, понеслось в сторону командира захватчиков. Для воинов в белых доспехах он двигался слишком быстро и даже достиг бы своей цели, уничтожив предводителя роя, но путь ему преградил воин в тяжёлых доспехах. Ниар с силой ударился в него, и воин, не удержавшись, упал. Видящий вскочил на ноги, но рядом с ним неожиданно оказался второй его сопровождающий. Серая змея хаоса впилась в поле видящего и стала высасывать энергию. Ниар собрал её остатки и выплеснул их наружу огненным валом. Тело его раскалилось и полыхнуло плазменным взрывом.

Воины в тяжёлых доспехах успели закрыть лорда-коммандера. Огненная волна ударила по усиленному электрическим полем керамометаллу и погасла, не сумев причинить сколько-нибудь значимый урон. Лорд-коммандер подошёл к лежащему на земле бездыханному телу Прита Дарва:

— Настоящий герой, что оставил своё имя в вечности! Мы гордимся такими, как он!

— Его звали Прит Дарв, — едва слышно произнёс Арс Реткол, но лорд-коммандер его услышал.

— Да, и мы его не забудем! — он строго посмотрел на замершего Арса. — А тебя допросит дисциплинарная комиссия.

Двое воинов встали по бокам от Арса, а третий забрал его плазмер и шлем.

Меч Мефаэлета не смог преодолеть тончайшую границу фрактального поля отражения. Созданное лучшими мастерами цивилизации звёздоподобных, элегантное и смертельно точное оружие, не причинив ни малейшего вреда кораблю захватчиков, разрушилось и теперь, отброшенное в сторону, парило в поле отражения жалким осколком некогда прекрасного творения перед стоящими на внешней обшивке большого эсминца воинами гелан, а орудийные башни уже повернулись в их сторону и готовились дать залп. Время для Мефаэлета замедлилось. Медленно-медленно в жерлах орудий возникли первые сгустки высоко ионизированного вещества и начали набирать скорость в канале разгона. И верховный правитель принял решение. Ему не нравилось находиться в этом слое Вселенной. Законы, царящие там, разрывали и извращали саму его суть, причиняли боль и страдание. И если при гравитационном прыжке это состояние длилось лишь мгновение, то сейчас им потребуется гораздо больше времени, чтобы сориентироваться и найти точку выхода. Время всё также текло неспеша и появившееся марево гравитационного перехода едва дрожало, походя на ленивые кучевые облака, плывущие в небесах в жаркий солнечный день. Воины шагнули в переход вслед за Мефаэлетом. Жуткая боль пронзила тело верховного правителя. Серебристая с золотыми узорами кираса почернела, покрылась бурой патиной и серыми окислами. Руки потемнели, обросли жёсткой щетиной и сделались бурыми, мышцы пошли буграми, а на пальцах появились когти. Голова Мефаэлета сжалась, зубы удлинились и вылезли наружу, а прекрасные длинные белоснежные волосы превратились в два уродливых нароста. Мефаэлет глянул на сопровождавших его воинов, уже зная кого он увидит перед собой. Два уродливых балгра с тяжёлыми плазменными орудиями в руках смотрели на него горящими оранжевыми глазами. Тела их ещё не окончательно преобразились, очертания постоянно плыли и менялись. Место, где сходились все пространства и времена, вытягивало из гелан все силы и саму жизнь. И среди этого всего здесь был изучающий взгляд. Верховный правитель гелан знал о могучем существе, что жило здесь. Но, возможно, это было и не существо вовсе, а всего лишь суперпозиция заложенных здесь законов и возможностей, что в процессе развития мироздания обрели разум и начали свою собственную эволюцию. Оно не было способно покинуть пределы нуль-перехода и в то же время могло находиться в любом уголке пространства и времени большой Вселенной. И, оставаясь привязанным к своему месту, изучало проходящих через его владения путешественников.

Мефаэлет откинул мысли об обретшем разум законе и сделал маленький шаг в сторону от места входа в нуль-переход. Корабль захватчиков в системе Сирис выглядел как тёмный пузырь в тонкой светящейся оболочке, но взгляд верховного правителя гелан приковало галеянское судно. Даже не столько само судно, сколь те, кто сейчас находился на его борту. Даже в удушающей темноте нуль-перехода они выглядели словно яркие звёзды и от них веяло теплом и жизнью.

«Существа света в оболочке материи, — подумал Мефаэлет. — Те, кем мы должны были стать…»

Изучающий взгляд коснулся сознания верховного правителя. Мефаэлет вздрогнул, сбросил наваждение и шагнул в открывшийся переход.

Тело саднило и плохо слушалось. На верховном правителе снова была серебристая кираса с золотыми узорами, а на плечи падали пряди белоснежных волос. Они стояли в машинном отделении большого эсминца около задающих генераторов и разгонных блоков ионных двигателей. Мефаэлет достал из держателя на поясе серую пластину и прикрепил её к управляющему блоку активатора элементарных частиц.

По корпусу торгового судна распространилась дрожь. Гравитационные двигатели вновь заработали, и поверхность планеты перестала приближаться так угрожающе быстро. Полия сидела в кают-компании и думала об оставшихся на Галее видящих. И отчего-то сердце её наполнялось болью и горечью. Вскоре они сядут на каменистом плато в окружении векового леса и начнут строить свою жизнь и цивилизацию заново, мечтая, что когда-нибудь смогут вернуться на такую ныне далёкую родину. Судно ощутимо тряхнуло. Полия отвлеклась от своих раздумий — преследующий их корабль захватчиков никуда не делся, лишь во время гравитационного прыжка ненадолго ослабил хватку, но теперь его железная длань сжалась с новой силой, не собираясь выпускать свою добычу. Лица видящих были сосредоточены и напряжены. Они готовились отразить очередную атаку и дорого продать свои жизни.

«Почему опять кто-то должен погибнуть? Для чего?» — думала Полия — расплывающееся красное пятно на белой ткани вновь возникло перед её глазами.

«Потому что это их природа», — неожиданно возник голос в её голове.

«Кто ты?» — Полия немного опешила

«Мы — несущие свет и гармонию всем во Вселенной!» — ответил ей голос.

Посреди кают-компании в мягком свете потолочных светильников возникло дрожание воздуха, и из него вышел высокий воин в голубой тунике, серебристой кирасе и поножах. Длинные светлые волосы воина были аккуратно собраны и стянуты золотым обручем, левая рука придерживала висящий на его поясе меч в искусно выполненных ножнах, а в правой он держал копьё с раздвоенным наконечником.

— Приветствую вас, братья света! Мы пришли защитить вас! — приятным мягким, но сильным голосом произнёс он. — Следуйте за мной!

И словно зная, что никто не сможет воспротивиться, он первым вошёл в дрожащее марево, из которого тёк серый туман. Видящие стали подниматься со своих мест и один за другим последовали за высоким воином. Полия ненадолго задержалась и покинула кают-компанию последней. Лёгкий порыв ветра, яркая вспышка света — пространство вокруг словно сжалось в точку, а затем вновь развернулось.

Полия оказалась в уютном помещении белого цвета, без единого угла. В центре его был открытый камин, вдоль стен стояли полки с книгами, а около большого окна со сдвижной дверью находилась широкая кровать.

«Напоминает башни видящих, — подумала Полия. — Неужели мы дома?»

— Они действительно похожи, — раздался приятный голос за её спиной.

Полия обернулась и увидела высокого воина в белоснежной тунике, серебристой кирасе и поножах с нанесёнными на их поверхность тончайшими золотыми узорами. Взгляд его лучился доброжелательностью и вниманием, но даже не это привлекло внимание Полии — за плечами высокого воина в обе стороны раскинулись два светящихся полевых образования, напоминавшие крылья больших белоснежных птиц с вытянутыми шеями, что жили на озёрах и реках её родной планеты.

— Кто вы? И почему спасли нас? — спросила она, разглядывая незнакомое ей существо.

— Мы — несущие свет и гармонию! Мы представители цивилизации из системы Гела. Наша природа есть уплотнившиеся фотоны, но мы материальны и можем создавать произведения искусства, — казалось, что глаза высокого воина излучают свет, а голос его рождался словно из воздуха. — Меня зовут Мефаэлет. Я верховный правитель расы гелан. Мы противостоим Терису в попытках захватить все близлежащие системы и подчинить их жителей…

— Тогда, почему вы не остановили их на нашей планете? — удивлённо посмотрела на него Полия.

— Наше общество подчиняется определённым правилам, заложенным в нас Творцом, — мягко уклонился от прямого ответа Мефаэлет. — Мы должны были убедиться, что намерения Териса могут привести вашу цивилизацию к гибели. И, отвечая на второй вопрос: вы существа света, а значит, мы были просто обязаны протянуть руку помощи нашим братьям.

— Но ведь мы потерпели поражение! Мы покинули свой дом и бежали! — что-то беспокоило Полию в этом существе, что-то не вязалось с его высокопарными словами.

— Но вы ещё живы! Здесь и, по крайней мере, ещё в одной системе. — голос верховного правителя исполнился отеческой заботы. — Видящие сохранят духовное наследие, а воины и мастера Галеи — материальную культуру и со временем вы снова объединитесь.

— Где остальные видящие и члены команды торгового судна? — перебила она гелана.

— Все видящие спаслись и сейчас находятся каждый в своей башне, — лицо и голос Мефаэлета тронула грусть, — а члены команды судна погибли, спасая вас…

Верховный правитель расы замолчал, но Полия почувствовала, что это ещё не всё. Выдержав паузу, он продолжил уже спокойным и уверенным голосом:

— Во время гравитационного прыжка поле притяжения большого эсминца изменило ваши репродуктивные функции, и вы не сможете иметь детей… Но сможете жить бесконечно долго, — эта новая информация неприятно поразила Полию, и нехорошие мысли о самоубийстве пронеслись в её голове, а Мефаэлет, прочитав их, добавил. — Башня настроена на своего владельца и будет защищать его всеми силами — ты не сможешь выпрыгнуть с балкона. Но в качестве жеста доброй воли мы позволим тебе покидать её пределы и гулять по окрестностям. Здесь недалеко есть дом, где ты могла бы поселиться.

— А что взамен? — васильковые лучики в коричневых глазах Полии вспыхнули ярче.

Мефаэлет приблизил своё лицо к лицу Полии:

— Вы поможете нам стать теми, кем мы должны быть!

— Но как? — Полия не понимала, как она или другие видящие смогут сделать то, о чём просил её верховный правитель.

— Всему своё время, — по-доброму улыбнулся Мефаэлет. — Твоя ноша тяжела, но каждый должен пронести её сам, если хочет остаться в вечности! — он приложил правую руку к груди и поклонился. — До встречи, создание Света!

Мефаэлет шагнул в задрожавшее посреди круглой комнаты воздушное марево и исчез, оставив Полию одну. Она посмотрела на камин и пламя заплясало в его круглой чаше из тёмного металла, отбрасывая яркие блики на светлые с охряными и коричневыми линиями вкраплений минеральные плиты пола.

Дневной свет постепенно гас, и блики огня на полу становились ярче. Полия вышла на балкон и всмотрелась в тёмное небо полное звёзд.

«Где же вы мои братья?» — спросила она у бесконечного пространства, и тишина притихшего ночного леса была ей ответом.

Стало прохладно, и она вернулась внутрь. Пережитые события вновь вернулись к ней и навалились тяжким грузом на её плечи.

«Ниар, мне сейчас очень не хватает тебя… Ты мне так нужен…»

И возникший в голове голос — а может ей просто показалось это, произнёс:

«Мы стали мифом… Легендой… Сказанием о Галее…»

Тусклый свет светильников из розового минерала погас. Огонь в камине превратился в ярко-оранжевых светляков. В помещении стало темно. Полия, лёжа в удобной кровати, решила, что утром она непременно отправится на поиски дома неподалёку.

Глава 2. Экзамен

«В ваших сердцах должна жить непоколебимая уверенность в своих силах! Жарко пылать огонь, сметающий все препятствия на пути к высшей цели! И пребывать безграничная гордость за свою планету! Но в ваших умах, кадеты, я говорю это лично каждому, должно быть холодное спокойствие и точный расчёт! Так, и только так, вы оставите значимый след в этой Вселенной! Так, и только так, вы возвысите нашу цивилизацию! Так, и только так, даже мимолётное упоминание Териса среди других цивилизаций будет означать лишь одно — мир подчинённый нашей воле и нашей высшей системе ценностей!»

Из обращения Мартиана к выпускникам военной академии.

Светло-серые стены военной академии, что приютили её на долгих четыре года. Четыре года обучения, что ежедневно были посвящены точным наукам, тренировкам тела и боевому слаживанию. Помнила ли она свой первый день в академии? Да, помнила и гордилась тем, что вскоре станет полноправным гражданином Териса. Гордилась, что пойдёт по пути, по которому шли её родители. Родители, что не дрогнули перед лицом опасности и исполнили свой долг до конца. Родители, что стали бессмертными, дав свои имена небольшому скверу в столице их великой цивилизации. Она гордилась носить их фамилию и твёрдо решила продолжить их дело. Но помнила ли она, когда впервые подумала о мести? Может, это было ещё, когда она была ребёнком и проходила первые этапы обучения в интернате? А может, в школе на уроке военной истории, когда седой преподаватель впервые упомянул эти имена и она исполнилась гордости за их подвиг. И тогда решила? Нет — она твёрдо знала всю жизнь, что где бы ни скрылись убийцы её родителей, она их непременно выследит, возьмёт в перекрестие прицела своего длинноствольного плазмера и, вылетевшие из его ствола, ослепительные заряды станут салютом в честь двух славных граждан Териса — Кирса и Неты Синт. И для этого она должна стать лучшей. Лучше всех в её отряде, лучше всех в академии, лучше всех в действующей армии. Лучшей, чтобы выбрать исключительную специализацию — диверсионно-подрывная деятельность. И, если повезёт, то возглавить боевую группу, а затем и отделение. Стать лучшей, стать лучшей…

Первые полгода обучения она этому и посвятила. А потом в их отряде появился странный курсант — уже не молод и, судя по всему, старше любого из кадетов лет на двадцать-двадцать пять. Он не показывал лучшие результаты, но всегда выполнял поставленные перед ним задачи. И она заинтересовалась им. Объект семьсот десять. Он был так похож на жителя Териса, но от него веяло чужим миром. И она решила к нему присмотреться. Каждый раз, становясь в строй, она как будто невзначай касалась его руки и ждала ответной реакции, но он лишь едва заметно улыбался. И однажды, находясь на дежурстве, она просмотрела его досье — курсант семьсот десять, данные недоступны, находится в ведении псимедицинской службы.

«Похоже, это очередной проект лорда-командующего спецподразделением, — предположила она. — Надо присмотреться к нему, и он покажет какие качества должны быть во мне, чтобы при распределении я попала в диверсионно-разведывательную группу».

С тех пор она старалась быть ближе к нему и наблюдать. И чем больше она смотрела за ним, тем больше ей нравилась его неторопливость и рассудительность при выполнении заданий. Даже при первом использовании деатомайзера он не стал торопиться с его включением, а позволил себе присмотреться к действиям других.

«Хорошее качество для бойца спецподразделения, — отметила она, — оказавшись в незнакомой ситуации не спешить и не брать все препятствия напором. Обходи, если можешь, используй тишину, чтобы не спугнуть».

А затем были стрельбы и боевое слаживание. И здесь он снова не торопился — крался к цели, укрываясь за неровностями местности или расставленными по полигону объектами.

«Укройся, стань невидимым, — сделала она очередную заметку, — мы — тени смерти, что накрывают свою цель».

Управление космическими кораблями было для неё тяжким испытанием. Она твёрдо знала, что это ей никогда не понадобится. Но курсант семьсот десять показал себя и здесь. Он опять не был лучшим, но его манера управления кораблём ей понравилась.

«Он точен и всегда рассчитывает дальнейшие действия. Не очень доверяет искусственному интеллекту, а полагается на себя, — она задумалась. — Если я хочу стать лучшей, то должна научиться и тому, что мне не нравится — неизвестно, какие испытания выпадут на долю бойца спецподразделения».

И она наблюдала, думала и училась. А вскоре должен был состояться выпускной экзамен — и тогда она проявит себя, став лучшей среди всего курса.

Утро началось с прозвучавшего в её расположении сигнала пробуждения. Комната на восемь человек. Всё те же светло-серые стены. Санитарное помещение, столы у каждой кровати. Кадеты сосредоточены и молчаливы. Они знают, какой сегодня день, и готовятся к самому важному в их жизни событию. Убраны кровати. Надета стандартная серая униформа учащегося академии. Все готовы. Готовы и ждут. Нет зарядки, нет лекций. Даже завтрак отменён. И голос в системе оповещения, который разделил жизнь на «до» и «после»:

— На построение прибыть кадетам номер: двести восемьдесят семь — сто шестьдесят один, восемьсот двенадцать — двести тридцать два, семьдесят пять — четыреста тридцать девять…»

Дальше она не слушала. Она заняла своё место в строю, и вместе со своими товарищами, по команде старшего в их подразделении, направилась на площадь для смотров и построений. Никто не обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на помещение, в котором они провели вместе долгих четыре года. Все знали, что покинули его в последний раз и дальше их ждали экзамен и распределение в действующую армию.

Площадь уже была полна. Кадеты выпускных отделений строились ровными шеренгами, под ярким светом дневного Свелара. Было на удивление тихо — ни шуточек, ни колкостей. Кадет семьсот десять стоял во главе шеренги. Она, привычно задев его плечом и дотронувшись до руки, встала рядом. Он бросил на неё мимолётный взгляд, и улыбнулся одним лишь уголком рта.

«Я его обязательно разыщу, после выпуска, — подумала она. — Хотя, как знать, где каждый из нас окажется…»

На центр площади вышел коммандер академии и открыл торжественную часть речью:

— Кадеты! Сегодня вы станете частью гражданского общества планеты Терис! Сегодня вы отринете свои номера и получите призвание, и код гражданина! Я безмерно горд выпускать вас в мир! Я верю в вашу силу, верю в вашу настойчивость…

Все взгляды на площади были устремлены к нему. Коммандер обращался сразу ко всем, но лично к каждому. Все они были частью огромного боевого механизма, закалённого в долгом процессе слаживания работы отделений на учебном полигоне. Все понимали друг друга, и готовы были подставить плечо своему товарищу. А затем была клятва.

— Я клянусь быть честным и следовать Кодексу! Я клянусь нести свет нашей цивилизации! Я клянусь защищать и преумножать наши достижения! — её увлекло, она стала частью чего-то большего, того, что нельзя будет остановить и того, что выполнит любую поставленную задачу, и достигнет любой цели. — Я — многомиллионная армия, я — всесокрушающее оружие, я — свет и сила! Я — Терис Мартиан!

В уголке её глаз стало мокро.

«Это гордость за нашу цивилизацию! — поняла она. — Мы уже стали её частью, и сможем вскоре доказать это!»

Площадь пришла в движение. Ровными шеренгами курсанты выпускного отделения покидали место смотров и направлялись в арсенал академии. Подразделение Кари впустили внутрь первым. Около пункта выдачи обмундирования дежурили офицер и двое солдат действующей армии в самых настоящих боевых доспехах. Кадетов вызывали по одному. Очередь Кари — и у неё в руках оказалось первое личное оружие. Возможно, в этот момент в её глазах что-то промелькнуло, и выдававший обмундирование седой «амунишник», бросив на неё из-под нахмуренных бровей испытующий взгляд, протянул руку к ближайшей полке и положил перед ней на стол ещё и небольшой передатчик ближней связи. Кари пристально посмотрела на него, но тот уже повернулся к своему кванткому и вызвал складского дрона-доставщика с амуницией для следующего кадета.

«Я вернусь, и всё узнаю, — решила она, закрепляя небольшую серую коробочку с двумя антеннами у себя на поясе. — Он что-то скрывает».

— Отделение, проследовать в транспорт на боевой экзамен! — прозвучал голос их командира.

Обмундирование не давило. Было хорошо подогнано, и, казалось, его изготовили точно по её размерам. Полуавтоматическая плазменная винтовка отдавала приятной тяжестью за спиной, и придавала уверенности.

Боевой транспортный корабль. Она управляла таким на тренировках. Не самый большой корабль в армии Териса, но достаточно проворный — с маленькими, куцыми крыльями, мощными удерживающими захватами для десантной капсулы, и двигателями, достойными большого эсминца.

Она заняла отведённое ей место рядом с кадетом семьсот десять. Он смотрел куда-то вдаль, и тогда она решила действовать:

— Кари! — произнесла она и протянула ему руку.

— Габриэль, — представился он, пожав руку в ответ — несильно, но выказав уважение.

— Держимся вместе? — предложила она.

— Формируем боевую четвёрку, — согласился он.

Кари кивнула головой, и откинулась в кресле. Мощные двигатели транспортника вывели корабль за пределы атмосферы планеты, и затихли. С лёгким свистом включились гравипрыжковые двигатели. Десантную капсулу несильно тряхнуло. Из теории Кари знала, что сейчас они нырнули в слой Вселенной, где соединяются все пространства и времена, оставив после себя на чёрном полотне космоса яркую вспышку.

— Тебе не кажется странным, что нам выдали устаревшую модель оружия? — она приподнялась в кресле, и повернулась к молчащему Габриэлю.

— Главное, что оно стреляет! — усмехнулся он.

«А ведь и правда — отличное оружие: лёгкое, удобное и наверняка мощное», — она улыбнулась своим мыслям, и, похоже, её улыбку Габриэль принял на свой счёт. — Ценю твоё чувство юмора, — произнесла она, и снова откинулась в кресле.

Корабль вышел из гравитационного прыжка, сообщив об этом очередным лёгким толчком. Шорох, проникший снаружи, возвестил о входе десантного транспортника в атмосферу планеты.

— Ну, погнали! — внутри Кари разгорался азарт.

Двигатели десантной капсулы заработали, фиксирующие держатели транспортника разошлись, и капсула понеслась к поверхности. Удерживающие ремни натянулись, и Кари оказалась плотно вжата в кресло. Она не видела ничего вокруг себя — для неё существовала лишь одна цель, о которой она ещё не знала, но уже готовилась встретиться с ней лицом к лицу. И тут случилось то, чего она меньше всего ожидала — Габриэль, преодолев силу удерживающих в кресле ремней, повернулся к ней, улыбнулся и подмигнул ей левым глазом. Она опешила. Кари не знала, что означает этот жест. Возможно, таким образом на планете Габриэля предлагают стать потенциаром, и сейчас, перед лицом приближающейся опасности, он таким образом сообщил ей о своих намерениях. Она не знала, как ей поступить — это было столь неожиданно, и лишь улыбнулась в ответ. А затем взвыли двигатели торможения, и лёгкий удар посадочных опор о поверхность неизвестной планеты возвестил о начале боевого экзамена.

До этого момента плотно прилегающие к телу удерживающие ремни кресла разом ослабли, а винтовка словно сама прыгнула в руки. Двери десантной капсулы с обеих сторон разом распахнулись, и кадеты с оружием наизготовку ринулись наружу.

«Торопятся, словно боятся не успеть опустошить свои магазины», — мысленно усмехнулась Кари, и проводила взглядом устремившегося на выход Габриэля.

Она встала с кресла, убедилась, что винтовка готова к работе, и с ледяным спокойствием, воцарившимся вдруг у неё внутри, вышла наружу.

Не так она себе представляла Дем. Ей казалось, что «отщепенцы», как минимум, выберут планету подобную их родному Терису. Но это место было другим. В красных небесах, словно растекающиеся дымы далёкого пожарища, плыли грязно-коричневые облака. Через рассекавшую город на две части угрюмую реку с мутными, тёмными водами, с одного берега на другой был перекинут широченный мост из чёрного камня. Толстые тросы металлических вант, тянущиеся из двух построенных по краям дорожного полотна высоких башен, удерживали на весу это монструозное сооружение. На дальнем берегу виднелись, словно построенные из обломков, тёмные двуглавые громады со статуями чудовищ на острых шпилях и, возведённый из того же камня, с единственной целью — внушать страх всему окружающему — мрачный замок с высокими круглыми башнями, шипами на стенах, узкими решётчатыми бойницами и многочисленными, венчающими каждое его строение, турелями. Город на той стороне был обнесён стеной с острыми зубцами, и единственный проход в него с этого берега был возможен лишь через башню моста. На этой стороне находились, вызывающие трепет даже сейчас, развалины какого-то гигантского сооружения. За строением, сколько хватало глаз, прятались невысокие, не выше пяти этажей, каменные постройки с тёмными стенами. Некоторые были в весьма плачевном состоянии и уже разрушались, но в некоторых горели огоньки, и Кари решила, что и на этом берегу живут те, кто предал свою честь много лет назад. Из глубины каменных трущоб выходила дорога, приближалась к развалинам гигантского сооружения, и упиралась прямо в мостовую башню, около которой несла караул группа высоченных, прямоходящих рептилий. На их серой коже мягко отражался красный свет небес, они переваливались с ноги на ногу при ходьбе, и совершенно не выглядели опасными для вооружённых дальнобойными винтовками кадетов.

«Это смертельное заблуждение», — подумала Кари, разглядывая в прицел своего плазмера охраняющих мост существ — их пасти, под завязку набитые мелкими, изогнутыми клыками, и кривые, смертоносные когти на передних лапах сулили тяжёлую и мучительную смерть тому, кто столкнётся с ними вплотную. Заметив занявшего позицию на правом склоне дороги и не спешившего ринуться в бой Габриэля, она направилась прямо к нему. — Предлагаю атаковать их справа!

— Смотри, некоторые уже начали операцию, прямо как учили, — он показал взглядом на ринувшиеся в бой четвёрки кадетов, что так торопились заработать свой боевой опыт.

Караулившие мостовую башню ящеры сбились в нестройный клин и двинулись на безрассудных смельчаков. Они шли неспеша, неизменно раскачиваясь при каждом шаге, но их сверкающие холодным блеском глаза и ощерившиеся пасти не сулили бегущим на них кадетам ничего хорошего. Кари и Габриэль присели на одно колено.

— Здесь что-то не так, — задумчиво произнёс Габриэль, глядя на боевые четвёрки, начавшие маневрировать и уходить с линии атаки ящеров.

Кари видела точные попадания плазменных сгустков по шкурам ящеров, но те не наносили сколь-нибудь видимого урона этим прямоходящим рептилиям.

«Может быть, это биороботы? — подумала она. — Неизвестно ведь до какого уровня могли развиться „отщепенцы“…»

Её размышления на этот счёт были прерваны появившимися рядом с ними кадетами сто четырнадцать — девятьсот шестьдесят два и двести тридцать один — четыреста пятьдесят восемь:

— Мы с вами! Если что — просто «сто» и «двести».

И в этот момент клин ящеров врезался в одну из четвёрок и пустил в ход свои передние лапы с острыми когтями.

«Остальные не торопятся помогать, — Кари наблюдала, как другие четвёрки, вместо помощи своим боевым товарищам, просто занимали более выгодные позиции. — В полномасштабной армейской операции, это может привести к провалу фронта и поражению. Такое поведение свойственно слабакам или эгоистам…»

— Дем! — не выдержал и ругнулся кадет сто четырнадцать — девятьсот шестьдесят два. — Оружие не причиняет им никакого вреда!

«Надо же, — мысленно улыбнулась Кари. — Заметил! В отличие от тех…»

И тут гулко ухнули подствольные гранатомёты. Заряды, начинённые ионной взрывчаткой, угодив ящерам точно в грудь, расцвели на их серых шкурах яркими оранжево-жёлтыми бутонами. Несколько рептилий упало на каменную мостовую дороги, и затихло.

— Ага! — усмехнулся кадет двести тридцать один — четыреста пятьдесят восемь, и, подхватив винтовку, собрался ринуться в бой. — Теперь вам конец!

И, возможно, он вскоре и оказался бы среди тех безрассудных кадетов, что сейчас, не жалея боеприпасов, палили по насевшим на них рептилиям, но Габриэль грубо остановил его, схватив за пояс с амуницией:

— Не торопись!

Кадет «двести» ошалело посмотрел на Габриэля, но тот, уже не обращая никакого внимания на попавшего под влияние горячки боя товарища, деловито рассматривал ящеров через оптический прицел. Кари ждала. Ждал кадет «сто» и притихший кадет «двести».

— Стреляем по пятнышку на левой стороне груди, — Габриэль оторвал свой взгляд от оптического прицела, и повернулся к остальным бойцам четвёрки.

Кари активировала устройство ближней связи, выданное ей в арсенале академии, и передала всем кадетам указание Габриэля, который негласно стал командиром их боевой четвёрки:

— Всем целиться в пятно на левой стороне!

Яркие огненные лепестки ионных гранат вновь расцвели на груди ящеров. Ещё несколько рептилий осталось лежать на тёмных камнях мостовой безжизненными серыми тушами. На остальных ящеров смерть собратьев произвела впечатление — не замедляя своей мерной поступи в сторону ведущих по ним шквальный огонь четвёрок кадетов, они принялись отворачивать от них свои левые стороны и прикрывать уязвимые места лапами. Очереди плазменных зарядов из винтовок не могли пробить их толстые шкуры, а выстрелы из подствольных гранатомётов отскакивали от плотно сжатых передних лап. Вырвавшаяся вперёд боевая четвёрка кадетов не дрогнула даже тогда, когда в неё вонзился заметно поредевший клин рептилий.

«Смело, но глупо, — отметила про себя Кари. — Тактическое отступление не есть бегство!»

А ящеры, выбив винтовки из рук отчаянных смельчаков, пустили в ход пасти, полные острых зубов. На серой шкуре рептилий с гулким уханьем разом расцвело четыре взрыва — соседняя четвёрка, перегруппировавшись, наконец решила поддержать своих товарищей огнём. Ящеры оторвали окровавленные пасти от тел поверженных ими бойцов четвёрки и повернулись в сторону кадетов, которые запоздало вспомнили о взаимодействии подразделений на поле боя. По телам рептилий снова застучали плазменные сгустки, но те, не обращая внимания на выстрелы, построились неровным клином и двинулись на ведущую по ним огонь четвёрку. Кадеты попятились и стали организованно отступать по направлению к десантной капсуле. Кари прильнула к оптическому прицелу своей винтовки и попыталась поймать в перекрестие светлое пятнышко на груди ящера: лапа с когтями, спина, снова лапа. Ящеры каким-то образом чувствовали, что за ними следят засевшие сбоку дороги противники, и всеми силами прикрывали свои уязвимые места и от них тоже. Отступавшая четвёрка добралась до десантной капсулы, но тут произошло то, чему Кари не смогла найти объяснение — ящеры остановились, посмотрели на укрывшихся за бортами десантной капсулы кадетов, развернулись и неспеша зашагали в сторону мостовой башни.

— Дем! — не сдержавшись, выругалась Кари. — Это ещё что за фокусы!

Скрывавшиеся за десантной капсулой кадеты, уже принявшие свою участь, ошалело смотрели вслед уходящим рептилиям. «Сто» и «двести» приободрились и крепче схватились за свои винтовки. Габриэль повернулся к Кари:

— Передай им, чтобы не атаковали…

Он не успел — кадеты четвёрки, что недавно чуть не погибли от острых когтей и зубов ящеров, быстро перезарядили обоймы винтовок и подствольных гранатомётов и бросились в атаку на отступающих рептилий. Азарт передался и кадетам «сто» и «двести». Они вскочили и бросились в атаку.

— Чёрт! А вы куда? Стоять! — успел крикнуть им вслед Габриэль и, повернувшись к Кари, скомандовал. — Прикроем их!

Кари была готова — уже слишком много полегло её товарищей по академии, которых она не знала, но которые были, как и она сама, членами боевого братства всех воинов Териса. Кадеты «сто» и «двести» бежали впереди, а четвёрка отчаянных бойцов уже разворачивалась в цепь и переходила на шаг.

Ящеры собрались в тесный круг около башни моста. Стояли, раскачиваясь из стороны в сторону, издавали щёлкающие и рычащие звуки и чего-то выжидали. Наступавшая четвёрка увлеклась и подошла слишком близко. Ящеры, как по команде, перестали раскачиваться, развернулись в сторону приближающихся курсантов и неожиданно быстрым шагом ринулись на сближении. Кадеты «сто» и «двести» поддержали боевых товарищей огнём с правой стороны дороги, и тогда от группы из восьми рептилий отделилось трое особей и зашагало навстречу двум наглецам. Маленькая задержка, но именно ей и воспользовались отступающие бойцы, чтобы выстрелить из подствольных гранатомётов. Трое из пяти ящеров остались лежать на брусчатке дороги.

Кари и Габриэль перешли на медленный шаг и принялись выцеливать уязвимое место на груди рептилий. Кадеты «сто» и «двести» усилили огонь, стараясь отвлечь идущих на них ящеров и позволить членам своей четвёрки поразить практически неуязвимых рептилий. Кари выцелила белое пятнышко на груди ящера, но её опередил Габриэль, что успел немного раньше два раза подряд нажать на спусковую скобу и поразить нависавшую над кадетом «сто» серокожую громадину. Ящер рухнул всем своим весом на ноги кадета «сто» и раздробил тому берцовые кости. Лицо кадета «сто» исказила гримаса боли — автоматическая аптечка бронежилета вколола ему обезболивающие и антибиотические препараты — и тот снова сжал винтовку в своих руках и попытался сесть.

С другой стороны мощёной дороги донёсся глухой рык — закончив терзать павших кадетов, ящеры оторвали окровавленные морды от тел бойцов и двинулись в сторону продолжавших сопротивляться выпускников академии. Они так спешили, что забыли про свои уязвимые места, и, когда один из них ненароком убрал свою лапу от белого пятнышка с крестом посередине, Кари точно вложила в него несколько зарядов из плазменной винтовки. Ящер рухнул и остался недвижим.

— Прыгай в сторону! — прокричал Габриэль кадету «двести».

Тот едва успел избежать встречи с двумя наседавшими на него рептилиями, и спасся лишь благодаря удачному выстрелу своего негласного командира, поразившего одну из них.

Двое оставшихся ящеров брали их в клещи. Кари никак не могла выцелить уязвимое место на груди рептилии, Габриэль поддерживал её прицельным огнём из винтовки, но ящер словно и не чувствовал попаданий. Круглое белое пятнышко на его груди потемнело, из него сочилась тёмная жидкость, но ящер и не думал сбавлять темп атаки, стремясь как можно быстрее поразить ведущего по нему стрельбу наглеца. И, когда он замахнулся своей лапой, чтобы нанести смертельный удар, Габриэль два раза нажал на спусковую скобу подствольного гранатомёта. Ящер, получив удары ионными гранатами, завалился замертво, придавив холодеющей тушей и того, кто отнял у него жизнь. Кари обернулась на последнюю оставшуюся в живых серокожую рептилию. Та неуклюже бежала с разинутой пастью прямо на неё, явно собираясь вонзить свои острые зубы в её тело и пустить в ход длинные когти. Кари открыла беглый огонь по жуткой треугольной морде рептилии с выпученными змеиными глазами с вертикальными щелками зрачков. Белые осколки зубов полетели во все стороны, пасть наполнилась тёмной кровью, но ящер не сбавил ход и, что есть силы, налетел на Кари. От удара её отбросило в сторону, она еле удержала винтовку в руках, но рептилия не собиралась останавливаться. Ещё несколько выстрелов, и один глаз рептилии исчез в плазменном огне, но это лишь прибавило ей ярости. В ход пошли острые когти. Винтовка отлетела в сторону. Серокожая рептилия распахнула жуткую окровавленную пасть и замахнулась передними лапами, собираясь вонзить в Кари острые когти, но гулкое уханье и расцветший на груди ящера огненный цветок взрыва заряда из гранатомёта кадета «двести» завершил бой в пользу выпускников военной академии Териса. Кари отбросило взрывом, и она сильно ударилась спиной о каменную мостовую. Красные небеса потемнели, и, на самой грани потери сознания, она увидела, как город «отщепенцев» разрушился, превратился в пыль и был унесён внезапно налетевшим порывом ветра.

Кари пришла в себя оттого, что кто-то тряс её за плечо. Она открыла глаза и увидела перед собой Габриэля, сидящего в кресле десантной капсулы. По его левой руке текла кровь.

— У тебя на руке шрам, — едва слышно прошептала она — губы плохо слушались, и слова давались ей с трудом.

Габриэль посмотрел на свою левую руку, а Кари вновь провалилась в забытие.

В приёмной лорда-коммандера в здании академии было тихо. За большим столом перед экраном кванткома сидели ректор и лорд-коммандер армии Териса и изучали инфо-блоки с обмундирования кадетов, побывавших на экзамене. Члены Совета Пяти были на связи, и тоже видели все записи.

— Лорд Анарис, вы не находите странным, что прошедшие испытание выпускники видели разные места? — поинтересовался член Совета Пяти с едва заметным металлическим тембром в голосе. — Никогда ещё в одной боевой четвёрке не было одновременно трёх мест проведения боя!

— Думаю, — подсобрался командующий армией Териса, — это связано с необычной для жителей Териса мозговой активностью у двух из четырёх кадетов. Но более точную характеристику может дать лишь руководитель псимедицинской службы — Брас Велинк.

— Мы уже ознакомились с его докладом, — вступила женщина, член Совета Пяти. — Он предполагает наличие дополнительных псивозможностей у кадета семьдесят пять — четыреста тридцать девять. Совет Пяти принял решение о переводе кадета Кари Синт под непосредственное командование лорда Мексина.

— Командование армии принимает волю Совета Пяти, — сухо произнёс лорд Анарис.

Экран кванткома с изображением Совета Пяти потускнел, и перешёл в режим инкогнито.

Белая крышка медицинской камеры поднялась, и Кари увидела внимательно смотрящего на неё человека в бирюзовом комбинезоне с лычками псимедицинской службы и с обручем псиоператора на голове.

— Кари Синт, рад, что тебе удалось успешно пройти испытание, — едва заметно улыбнулся псимедик. — Я — Брас Велинк, руководитель псимедицинской службы Териса.

— Я видела город «отщепенцев», — губы всё ещё не слушались Кари. — У них были серые биороботы, ростом выше любого из жителей Териса…

— Это были балгры, — поправил её Брас Велинк. — В этом месте мы видели их в первый раз. Похоже, что «отщепенцы» заключили с ними союз.

— Мы смогли их уничтожить, — слабо улыбнулась Кари и попробовала приподняться в капсуле.

Брас Велинк мягко остановил её и стал сдвигать тускло светящиеся белым светом кольца псисканирования, которые она поначалу не заметила.

— Я отобразил это в отчёте, — он убрал кольца в специальную нишу в стене. — Можешь вставать — тебя ждут в приёмной ректор академии и лорд-командующий армией Териса.

Кари самостоятельно выбралась из капсулы и окинула взглядом помещение медицинского центра — оно казалось ей знакомым.

— Да, — мягко улыбнулся Брас Велинк, — мы находимся в здании академии — это переоборудованное, на время, помещение медицинской части. Поспеши, кадета семьсот десять уже вызвали — ты следующая в списке.

Кари отдала честь псимедику первого ранга и вышла из помещения.

Разговор с лордом-коммандером был короток. Кари готовилась к длительным расспросам, но всё оказалось не так. Около приёмной лорда к ней приставили двух солдат в полном боевом облачении, и те повели её длинными серыми коридорами академии в направлении арсенала.

Арсенал встретил тишиной. Лишь «амунишник» сидел в своём кресле и без звука смотрел кадры хроники одного из многочисленных вторжений армии Териса в очередную звёздную систему. Солдаты остались стоять у входа, а Кари подошла к задумчивому «амунишнику». Он выключил экран кванткома и посмотрел на неё серыми тусклыми глазами. Добродушное выражение на лице явственно контрастировало с его резкими, застывшими чертами, а седые волосы на голове делали похожим этого немолодого мужчину на статую древнего трибуна.

— Ещё один счастливчик, — с хрипотцой в голосе произнёс «амунишник». — Сейчас подберём соответствующее твоему рангу обмундирование.

Он дотронулся до экрана терминала и перешёл в программу управления складом. Через совсем небольшое время к ним подъехал дрон с заказанными элементами доспехов.

— Вот, держи, — из голоса «амунишника» исчезла хрипотца, но на лице появилась кривая ухмылка, — этого тебе надолго хватит… Надеюсь… Но, в любом случае, мы с тобой, скорее всего, больше не увидимся.

— Почему? — поинтересовалась Кари, надевая новёхонькую, прямо с завода, защиту запястий. — Ты больше здесь не будешь работать?

— Это потому, — едва заметный смешок «амунишника», — что ты переводишься под надзор руководителя спецоперациями, лорда Кронта Мексина.

Кари опешила — ей об этом в приёмной лорда-коммандера не сообщили, а «амунишник» уже знал.

— Что, не веришь? — прищурился хозяин арсенала, помогая ей в первый раз закрепить пластину кирасы. — Здесь всё очень просто — такие доспехи есть только в спецподразделении и нигде больше.

— А что в них такого? — она подтянула пояс с держателями для амуниции.

— Такого? — вдруг тяжело вздохнул «амунишник». — Я сам носил такие, пока… Пока не попал сюда ввиду, как было сказано в рапорте псимедицинской службы, дальнейшей невозможности пребывать в составе действующей армии, — он горько усмехнулся. — Так что, я в некотором роде реликт ушедшей эпохи.

Кари внимательно посмотрела на невысокого пожилого мужчину, и ей вдруг захотелось узнать о нём побольше — в бытность кадетом она никогда не интересовалась этим ворчливым «стариком», который, как она считала, мог только принести и унести амуницию.

— Ты был воином? — Кари попробовала встретиться взглядом с «амунишником».

— Был, — он уже повернулся к терминалу кванткома и выключил программу складского учёта. — Но, знаешь, не всегда твой подвиг бывает заметен сразу. Иногда за него можно попасть и под трибунал.

— Я не верю. — она взяла свой шлем. — Наверное, твои действия не соотносились с Кодексом.

— Иди, — криво усмехнулся «амунишник». — Тебя ждут.

Кари направилась к выходу из арсенала, где её поджидали двое солдат, а «амунишник» долго смотрел ей вслед:

— Жизнь покажет, насколько я был прав. Лишь жизнь…

Кари не обернулась на бормотание пожилого хозяина арсенала. Дверь за ней закрылась, а «амунишник» вернулся на своё место, устроился в небольшом сером кресле со спинкой перед экраном терминала, и в который раз запустил кадры хроники наземной операции на планете Галея в системе Синтхум.

Глава 3. Первый бой

«Будь бдителен и сосредоточен! Помни о той великой чести, что цивилизация Териса возложила на тебя! Где бы ты ни находился, чтобы ты ни делал, вверенное в твои руки оружие должно служить лишь одному — приумножать нашу славу, утверждать нашу волю и провозглашать нашу власть во всех секторах этой Вселенной!»

Из обращения Мартиана к заступающим на службу в регулярные части.

Командующий спецподразделением армии Териса, лорд Кронт Мексин, находился в своей приёмной в глубокой задумчивости. Доклады о случаях проникновения «отщепенцев» из системы Дем на энергостанции колоний, основанных Терисом в присоединённых мирах, всё чаще попадали ему на стол и всё чаще занимали его мысли. И с этим надо было что-то делать — пускать ситуацию на самотёк он не имел права, а привлекать для этого крупные воинские формирования не имело смысла — уколы были точечными и, практически, непредсказуемыми. К тому же Совет Пяти ясно дал понять — резолюции на проведение полномасштабной армейской операции не будет, и лорду-командующему для решения накопившихся проблем следует рассчитывать лишь на силы своего подразделения.

Лорд Мексин встал с кресла и подошёл к окну. Раскинувшийся перед ним вид столицы Териса был прекрасен — ясные голубые небеса, в которых чертили прямые линии дроны доставки и корабли погранслужбы, русла дорог, наполненные бурлящим полноводным потоком двигающихся в едином ритме транспортных капсул, белые высотные здания, устремившиеся в небеса и сверкающие в лучах Свелара яркими бликами на своих гранях, и полный город зелёных насаждений, что разбегались к его окраинам от центрального парка, наполняя собой каждый двор и даря приятную прохладу пешеходам на улицах.

«Давно ли мы полюбили деревья? — мысли лорда часто возвращались к тем событиям, что привели к расколу их цивилизации много лет назад. — С чего это управляющий интеллект вдруг решил, что город непременно должен быть наполнен зеленью? До этого и климатические установки вполне неплохо справлялись с задачей поддержания экологической обстановки… Может быть, он решил таким образом показать, что и у одного дерева могут быть ветви, растущие в разные стороны, но являющиеся едиными по сути. Да. Наверное, так. Ведь чем, по сути, мы отличаемся от „отщепенцев“? Корень у нас так и так один. Они есть наши братья… Пусть заблудшие, но братья…»

Лорд Мексин прислонился головой к прохладному стеклу большого панорамного окна.

«…Возможно, сейчас вот точно также по улицам их столицы на Вагре шествуют пешеходы и движутся в едином ритме транспортные капсулы. Также бороздят небеса дроны доставки, — командующий спецподразделением поморщился. — И в зале Совета и на кораблях присутствуют эти мерзкие балгры. Балгры отчего-то стали весьма востребованными в их обществе. Чего не скажешь о геланах в нашем. Гелане даже не смотрят в сторону сотрудничества. Смотрят лишь, как бы мы не отняли у них любимую игрушку. Власть. Наверняка, они хотят власти над умами… А чего хотят балгры? Власть у них и так есть… Может быть, ресурсы? Ведь не зря они проявляют такой повышенный интерес именно к источникам энергии. Если это так, то значит, в их мире с этим есть проблемы. Но для чего? Для чего им нужно столь много энергии? Чего они добиваются?»

Со стороны кванткома прозвучал сигнал вызова. Лорд Мексин оторвался от размышлений за созерцанием панорамы столицы и быстрым шагом подошёл к своему столу.

— Выпускник академии, рядовой Кари Синт прибыла по вашему приказу, — раздался голос дежурного офицера. — Разрешите впустить?

— Разрешаю! — произнёс лорд Мексин, нажав затем кнопку отбоя вызова.

Он устроился в своём удобном кресле и сделал вид, что изучает карту Вселенной на экране терминала кванткома. Кари вошла в приёмную лорда чётко чеканя шаг, и остановилась перед его рабочим столом:

— Рядовой Кари Синт, согласно полученному направлению, — бодро отрапортовала она, — прибыла для дальнейшего прохождения службы!

Лорд Мексин поднял взгляд на стоящую перед ним девушку. Она была так похожа на своих родителей — миловидное лицо матери, её волосы, губы и нос, а белые доспехи дополняли образ, делая Кари похожей на древнюю воительницу из легенд Териса, но взгляд внимателен, холоден и цепок. Этот взгляд лорд Мексин хорошо помнил — он принадлежал отцу Кари, лорду Кирсу Синту. Их глаза встретились, и какое-то время изучали друг друга. А потом лорд Мексин улыбнулся, встал из-за стола и подошёл к Кари.

— Рад приветствовать нового бойца спецподразделения!

Кари пожала протянутую руку:

— Разве мы не должны соблюдать субординацию? — ошарашенно произнесла она.

— Ты теперь часть большой семьи, — вновь по-отечески улыбнулся лорд Мексин. — В спецподразделении мы не делим солдат на лордов и рядовых — здесь все равны, и все имеют одинаковые права, и одинаково несут ответственность за свои поступки… Иногда, платя за свои решения жизнью.

Лорд Мексин замолчал и подошёл к окну:

— Посмотри, рядовой, — мягким голосом произнёс командир спецподразделения, и, когда она встала с ним рядом, продолжил. — Столица Териса! Транспортники, глайдеры, наши граждане. Всё движется в едином ритме, и у каждого есть своя цель, — Кари смотрела на город с высоты приёмного покоя в военном ведомстве и размышляла, к чему ведёт лорд-командующий. — И у нашей цивилизации есть своя цель. Известно ли тебе о ней?

— Обеспечить пространство мира и процветания во всей Вселенной! — вспомнила уроки психологической подготовки в академии Кари.

— Возможно и так, — едва заметно усмехнулся лорд Мексин, — но, всё-таки, самое главное для нас — это выжить. Выжить в условиях постоянно расширяющейся сферы нашего влияния. Поддержать расширение ресурсами, а наших граждан всем необходимым. Понимаешь, о чём я?

— Кто-то крадёт наши ресурсы? — догадалась Кари, на что намекает командующий спецподразделением.

— Именно, — взгляд лорда Мексина стал серьёзен и остр. — По последним донесениям из совершенно разных точек внутри нашей зоны ответственности, наблюдается резкий рост случаев проникновения «отщепенцев» из Дем на объекты энергетической инфраструктуры колоний. Они что-то ищут. Что-то, что важнее производимой этими станциями энергии. Необходимо выяснить — как они преодолевают границы полей преломления, а если удастся, то и захватить одного из их агентов. Операция должна пройти максимально незаметно. Это и будет твоё первое задание в новом качестве. Дежурный офицер проводит тебя.

Лорд Мексин подошёл к своему столу, вызвал дежурного офицера и скомандовал:

— Проводите новобранца Кари Синт к месту дислокации её подразделения!

Двери приёмной открылись, и внутрь проследовало двое солдат с тяжёлыми плазмерами наизготовку. Кари удивлённо перевела взгляд с вошедших на лорда Мексина, а затем, едва заметно улыбнувшись лишь одними уголками губ, произнесла:

— Разрешите отбыть!

— Разрешаю, рядовой! — согласно уставу, ответил командующий спецподразделением.

Кари отдала честь и вместе с солдатами направилась к открытым дверям приёмной. Лорд Мексин опёрся руками о стол, и выбил пальцами первые такты марша «Вперёд „Уничтожитель“».

Кари вели в сторону выхода из здания военного ведомства строгими серыми коридорами. Снаружи её уже ждал белоснежный военный транспортник, напоминавший вытянутый гранёный октаэдр с орудийными башнями и бронированным покрытием. В десантном отсеке боевой машины молчаливые солдаты сопровождения устроились в креслах слева и справа от Кари, положив плазмеры на колени. Дверь бесшумно закрылась, и транспортник начал движение. Оказавшись на центральной городской улице, водитель занял полосу для спецтранспорта и увеличил скорость. Окон внутри бронированной капсулы не было, и лишь по едва слышному шороху стыков полотна дороги Кари могла догадаться, сколько улиц столицы, носящих имена почётных граждан Териса уже пролетело мимо них. Неразговорчивые сопровождающие молча сидели рядом с ней, смотрели в одну точку и не спешили заводить обычные солдатские разговоры. Она, возможно, поинтересовалась бы местом назначения у водителя транспортника, но её шлем оказался не подключён к внутренней связи боевой машины и Кари, желая скоротать время, погрузилась в собственные мысли:

«Ректор и лорд-командующей армией уверяли, что я была на военной базе „отщепенцев“, но я видела их город. Может быть, это был не мой инфо-блок? Возможно, на носителе осталась информация с прошлого испытания… Что, если мой инфо-блок перепутали? Или сознательно подменили? Надо будет напрямую спросить об этом у лорда Мексина…»

Кари несильно вжало в компенсационное десантное кресло — скорость движения военного транспортника стала ощутимо выше, и она догадалась, что насыщенные городской жизнью границы мегаполиса остались далеко позади. Поездка по загородной трассе оказалась недолгой. Вскоре бронированная машина начала сбавлять скорость, совершила несколько поворотов и остановилась. Дверь бесшумно поднялась, и внутрь хлынул яркий дневной свет, разогнав серый полумрак, царивший в десантном отделении транспортника.

Кари очутилась на сравнительно небольшой военной базе, с невысоким — всего в несколько этажей — административным корпусом, медицинской частью, казармами, арсеналом и мастерскими, но при этом с собственной посадочной площадкой для космических кораблей малого типа. На ровной бетонной поверхности, в ожидании очередного задания, скучали многочисленные разведывательные штурмовики класса «Стрела» и не так давно поступившие в распоряжении армии Териса десантные транспортники класса «Мародёр», пришедшие на смену уже выведенным из эксплуатации кораблям типа «Пилагр».

Сопровождающие Кари солдаты как будто нарочно выбрали длинный путь, проведя её по всей территории базы — от ворот до административного корпуса.

— Рядовой Кари Синт прибыла для дальнейшего прохождения службы! — Кари стояла навытяжку перед мужчиной средних лет в тёмно-синей форме армейского стратега.

— Рад приветствовать тебя на базе «Север», — мужчина кивнул головой и сухо улыбнулся в ответ. — Меня зовут Никлот Лесрип, и твоё подразделение находится в моём непосредственном подчинении. Лорд Мексин уже передал по тебе всю необходимую информацию. Так что, — тут он снова сухо улыбнулся. — Добро пожаловать! Ознакомься с местом дислокации и жди дальнейших распоряжений!

Никлот нажал кнопку вызова на экране кванткома, и в приёмную зашли двое солдат с плазмерами.

На этот раз молчаливые сопровождающие вели Кари очередным длинным коридором в административном корпусе, наполненном пустотой. Серые стены, закрытые двери, тишина и эхо шагов. У дверей гравилифта они остановились, и тут Кари впервые удивилась — на площадке подъёмника свободно могло поместиться три боевых четвёрки.

«Нерачительно использовать энергию для перемещения троих», — подумала она, когда почувствовала, что площадка начала набирать скорость и уносить их вниз.

Гравилифт плавно остановился, и Кари удивилась во второй раз — под землёй была самая настоящая казарма. Около дверей подъёмника её поджидало несколько солдат в полных энергокерамометаллических доспехах с тяжёлыми плазмерами и немолодой боец в тёмно-сером рабочем комбинезоне с нашивками сержанта на правом предплечье.

— Кари Синт, я командир отделения тридцать четыре — восемьдесят, — боец изучающе посмотрел на девушку. — Во всяком случае, точно до твоего повышения. Меня зовут Валт Тивек, сержант. Можешь обращаться просто — Валт. Пойдём, покажу тебе твою комнату.

— Я не собиралась смещать тебя с этого поста, — серьёзно произнесла Кари, когда Валт повёл её вглубь казармы, предварительно отпустив солдат сопровождения.

— Это не значит, что я стану твоим подчинённым, — многозначительно улыбнулся командир отделения. — Всегда есть другие варианты. Помни об этом…

Он остановился у одной из дверей и приложил ладонь к пластине управления замком. Световой индикатор, спрятанный в корпусе матовой серебристой пластины, мигнул белым светом, и механизм двери разблокировался, пропуская их внутрь.

Обстановка в комнате Кари была более чем скромная: светло-серые, почти белые стены, крошечный санузел, совмещённый с душевой, прячущаяся в стеновой нише кровать и маленький стол со складывающимся стулом. Кари окинула взглядом комнату и задумалась. Сержант Тивек снова усмехнулся:

— В академии места было больше? Ну, а это, чтобы ты не отвыкла от комфорта каюты в транспортнике, где ты будешь проводить большую часть времени…

— Меня такие условия не пугают, — мотнула головой Кари. — Пусть места и немного, но здесь я могу лучше продумывать задания.

— Уважаю, — кивнул Валт. — И понимаю… Осваивайся — и вскоре увидимся.

Дверь за ним закрылась, и Кари осталась одна в крохотной комнатушке, где и повернуться толком было нельзя. И здесь её ждал очередной сюрприз — дверной механизм заблокировался, а из стены выдвинулся терминал кванткома. На экране возникло изображение лорда Мексина:

— Рад снова тебя видеть, — на лице командующего спецподразделением играла отеческая улыбка, но взгляд был серьёзен. — Стратег Лесрип и сержант Тивек уже познакомились с тобой? — увидев, что Кари кивнула ему в ответ, он продолжил. — На задание ты отправишься одна. Прикрытие, несомненно, будет, но нам нужно твоё полное инкогнито — тебя тайно доставят на «Мародёр», и все должны думать, что отделение летит в систему Керага на планету кочевых людей Зура. Недавно там произошло столкновение с экспедиционным корпусом флота «Нового рассвета».

— Что я должна знать о задании?

— На данный момент этого достаточно, — произнёс командующий и прервал соединение.

Изображение на экране погасло. Дверь комнаты открылась, и внутрь зашёл Валт Тивек. Он проводил взглядом скрывшийся за сдвижной панелью экран кванткома, подошёл к нише с кроватью и дотронулся до едва заметной пластины генетического считывателя. Обшивка стены, где только что исчез терминал, с лёгким шорохом сдвинулась в сторону и открыла проход в шахту гравилифта, в которой мог разместиться лишь один человек. Сержант пригласил Кари встать на платформу гравилифта, что она и сделала. Подъём начался как обычно, но был немного дольше и закончился остановкой в помещении размером не больше тесной медицинской капсулы. Площадка под ногами сменилась на серую металлическую плиту, и Кари почувствовала, что помещение наклонилось, а одна из его стен приняла удобную для её спины форму.

«Словно в псимедицинском центре на обследовании», — подумала она, разглядывая тесные стенки, покрытые мягкой отделкой.

Едва заметный толчок — и капсула начала перемещаться в горизонтальной плоскости. Что-то шуршало и тёрлось о её металлические бока, несколько раз глухо ударило в одну из стенок, потом какой-то механизм, издававший звук роботизированного погрузчика, бережно подхватил мягкий изнутри, но твёрдый снаружи контейнер — и… движение прекратилось. Полукруглая стенка перед лицом Кари поднялась вверх, и она увидела полутёмное складское помещение, заставленное укреплёнными ящиками, жестяными коробками и агрегатами неизвестного назначения. Рядом с ней снова возник сержант Тивек.

— Мы на корабле, — на сей раз он говорил без ухмылки, и выражение на его лице было максимально серьёзным. — И скоро отбудем на задание. Здесь только проверенные псимедиками бойцы четвёрок, и каждый испытан в сражениях не один раз — у лорда Мексина есть подозрение, что кто-то на базе «Север» работает на «отщепенцев».

— Как такое возможно? — Кари посмотрела прямо в серые глаза сержанта.

— К сожалению, возможно, — губы Валта Тивека сжались в тонкую линию. — Мы не можем вычислить агента за такой короткий срок — все обследования в псимедицинском центре должны проходить планово и не вызывать подозрений у противника. А все внедрённые в подсознание программы можно обнаружить лишь там, и на специальной аппаратуре. Ты ведь проходила сканирование сознания? — Кари кивнула, а сержант продолжил. — Значит, ты не опасна для нас, — Тивек усмехнулся, — лишь для них. Агента мы вычислим обязательно, а пока вынуждены соблюдать повышенную осторожность.

— Мне дадут оружие? — поинтересовалась Кари.

Сержант с любопытством посмотрел на неё:

— А что, уже не терпится в бой? — он усмехнулся и показал на стоящий рядом длинный металлический ящик. — Вот то, что было подобрано специально для тебя, согласно результатам выпускного испытания в академии и тестирования у псимедиков.

Кари подошла к ящику и приложила ладонь к шероховатой серой пластинке генетического ключа. Замок щёлкнул, и металлическая крышка плавно поднялась.

— Нравится? — с улыбкой поинтересовался Валт.

Кари взяла в руки длинноствольный плазмер, оснащённый системой выбора и наводки на цель, передающей всю информацию на проекционный экран визора шлема. Плазмер был лёгок, приятно лежал в руках и вызывал у Кари лёгкое чувство эйфории.

— Не слишком полагайся на него, — скривился Валт. — Прежде всего думай головой! А лишь затем нажимай на спуск.

Кари аккуратно вернула плазмер обратно в металлический ящик и стала закреплять запасные магазины на поясе.

По телу корабля разошёлся гул запускаемых двигателей, и пол под ногами едва заметно вздрогнул.

— Давай, я отведу тебя в твою каюту, где ты и получишь все вводные, — предложил-приказал сержант.

Она подхватила ящик с плазмером за откидную ручку и, ощущая приятную тяжесть личного оружия, проследовала на выход вслед за Валтом.

Каюта, выделенная Кари в сержантском жилом блоке, по размерам больше всего напоминала её комнату на базе «Север». Здесь имелось всё необходимое для отдыха и сна, кроме пространства: встроенный в стену шкаф с одной дверцей, персональный санузел с душем, где и повернуться-то, чтобы что-то не задеть плечом или рукой, было непросто, и узкая койка, которая сейчас находилась в разложенном состоянии и отнимала последнее свободное место в тесном помещении. Но жаловаться не приходилось — в условиях военного корабля всё соответствовало принципу разумной достаточности и являлось, в некотором роде, роскошью, доступной лишь командному составу. Кари протиснулась между стеной и кроватью, поставила на её жёсткую поверхность ящик с плазмером, открыла генетическим ключом крышку и, присев рядом, выдвинула из стены персональный квантком.

— Вижу, тебя уже снабдили оружием, — на экране появилось изображение лорда Мексина. Он быстро пробежался взглядом по её каюте, немного задержался на ящике с плазмером и вернулся к ней.

Сила притяжения стала заметно меньше, и Кари поняла, что корабль вышел за пределы атмосферы планеты.

— Экипаж ждёт моего разрешения на гравипрыжок, — командующий спецоперациями был серьёзен. — Непосредственно задание — энергостанция в колонии. С некоторых пор приборы полевого контроля фиксируют значительную утечку энергии. Проведённые замеры указывают на субпространственную перекачку.

— Разве это не приводит к огромным потерям энергии? — удивилась Кари.

— Технология недоступная на Терисе, — лорд Мексин скривил губы. — И что ещё неприятнее — мы не знаем, на что ещё теперь способны «отщепенцы» из Дем. Поэтому нам так важно захватить их агента.

— Откуда уверенность, что он там будет?

— Будет, — одними уголками губ улыбнулся командующий. — Утечки случаются после фиксации небольшой полевой аномалии детекторами защитного контура энергореактора и происходят с завидной регулярностью, буквально с точностью до хронокванта.

— Почему же тогда его до сих пор не поймали? — задала напрашивающийся сам собой вопрос Кари.

— Он скрыт полем неизвестной структуризации, — сознался лорд Мексин. — Все наши ловушки не сработали. Устранить его тоже не получилось… Мы смогли лишь по остаточным колебаниям тахионов определить количество и тип вещества, просочившегося через пространственный переход. Он должен быть невысокого роста, худощавый, присутствует оружие и что-то ещё, что мы не можем идентифицировать.

— Не очень-то и много, — задумчиво произнесла Кари.

— Согласен, — кивнул головой лорд Мексин. — Поэтому вся надежда на твоё чутьё спецагента. Вам пора уходить в прыжок. Всё остальное по твоему возвращению.

Экран кванткома погас. Прыжковые двигатели перешли на более высокую ноту, и свет в каюте едва заметно мигнул. Кари знала, что только что они перенеслись с орбиты её родной планеты на многие тысячи световых лет в неизвестную звёздную систему.

«И всё-таки, почему мигает свет при совершении гравипрыжка? — задумалась Кари — она знала об этом явлении из курса навигации в академии, где оно приводилось как забавный факт, но сегодня это был тот первый раз, когда видела его самолично. — Питание на элементах освещения стабильно, скачков энергии в системе не наблюдается… Может, это как-то связано с природой перехода…»

Дверь каюты открылась, и на пороге снова возник сержант Тивек:

— Пора. Мы приближаемся к точке высадки.

— Кто ещё знает об этом задании? — поинтересовалась у него Кари.

— Кроме лорда Мексина, стратега Лесрипа и меня, больше никто, — пристально посмотрел на неё Валт.

— А кто имеет уровень доступа к базе всех полётных и оперативных заданий среди сотрудников «Севера»? — Кари надела шлем, бросила взгляд на закреплённые на поясе магазины с боеприпасами и взяла свой длинноствольный плазмер.

— Те же лица, Совет Пяти и командующий армией лорд Анарис, — сощурил один глаз сержант Тивек. — Уже есть подозреваемые?

— Ещё нет — нужны веские доказательства, — Кари подошла к Валту Тивеку, стоявшему в дверях каюты. — А у меня их нет… Пойдём, займёмся непосредственно нашим заданием.

— Ну вот, как я и говорил — ты уже командуешь, вместо меня, — улыбнулся сержант Тивек, и повёл Кари по коридору в направлении десантных капсул.

Светло-серые стены коридора корабля, встроенные в потолок и неотличимые от элементов отделки плоские светильники, серый пол и цветные указатели на стенах, а ещё взрывоустойчивые герметичные двери отсеков. Сколько они уже прошли их, не встретив на своём пути ни одного члена команды? Кари насчитала шесть таких, прежде чем они очутились на палубе с десантными капсулами.

Капсула представляла из себя индивидуальное средство доставки солдат на поле боя, походившее одновременно на космический корабль и древнюю ракету. Пилотирующему её бойцу приходилось находиться внутри в весьма стеснённых условиях, в положении лёжа на животе, но это оправдывалось малой заметностью капсулы для противоздушной обороны противника. В его распоряжении были рычаги маневрирования и ведения огня, а под ногами находились педали управления тягой маршевых двигателей. При запуске с десантного корабля роя таких капсул выживаемость среди бойцов была максимальной.

Капсула, ожидавшая Кари, находилась в транспортно-загрузочном положении — вертикально. Крышка кабины была сдвинута вверх, а интеллект управления этим миниатюрным космическим кораблём пребывал в ждущем режиме. Кари закрепила свой плазмер в специальном держателе для оружия на правой стенке внутри, ступила на площадку педалей тяги и схватилась за рычаги управления. Интеллект капсулы произвёл идентификацию пилота по генетическому коду, передал подтверждающие данные в квантком транспортного корабля и запустил систему. Верхняя крышка с лёгким шипением герметизации соединения встала на место, а механизм удержания плавно перевёл капсулу в горизонтальное положение. Лежачее кресло пилота подстроилось под тело Кари. Педали управления двигателями выдвинулись из своих ниш и плотно прилегли к ступням, рычаги пилотирования разблокировались, став подвижными и готовыми подчиняться её командам.

— Полётные координаты введены, — раздался в наушниках шлема голос сержанта Тивека. — Будем ждать твоего сигнала на орбите. Возвращайся с победой!

— В Дем! — улыбнулась Кари.

Десантная капсула плавно приподнялась над полом разгонного туннеля и начала двигаться в сторону открывающегося внешнего люка. Перед Кари развернулась картина ночной стороны неизвестной планеты. Вид тёмной поверхности, обрамлённой голубой атмосферой и рассыпанными по ней огнями поселений, был прекрасен, но на любование этим обитаемым миром в тактическом плане времени не предусматривалось — Кари ждало задание. Магнитное поле подхватило миниатюрный боевой корабль и с силой вытолкнуло его из разгонного тоннеля десантной палубы.

Планета быстро приближалась и вскоре заняла всё пространство перед взором Кари. Вспыхнувшее плазменное облако возвестило о входе в плотные слои атмосферы. Интеллект капсулы начал понемногу гасить скорость и выравнивать её положение относительно поверхности. Кари оставалось лишь наблюдать за работой автоматики и гадать, в какой области этого уголка Вселенной запланировано её приземление.

Высота продолжала уменьшаться, но уже не с такой угрожающей скоростью. Капсула летела ровно, изредка наклоняясь то влево, то вправо, чтобы скорректировать курс. Маршрут пролегал над раскинувшимися внизу равнинами с небольшими поселениями, расположенными около перерабатывающих станций и связанными между собой яркими нитями дорог, словно нарисованными по линейке.

«Не похоже, что обитатели этих поселений испытывают проблемы с мощностями, — подумала Кари, глядя на то, как бессмысленно расходуется производимая энергия на освещение пустынных дорог. — Может, и нет никаких утечек?»

Словно услышав её мысли, интеллект десантной капсулы резко уменьшил высоту и продолжил полёт вдоль одной из таких нитей, ведущей к очередному поселению. Но, не преодолев и половины пути, автопилот круто повернул вправо и повёл машину на снижение.

Десантная капсула приземлилась в пустынной местности, в тени небольших холмов, поросших колючим кустарником. Кари выбралась из кабины пилота и сверилась с картой на проекционном экране визора шлема. Идти было недалеко, но путь лежал через заросли колючих кустов. В них не было ничего необычного, кроме того, что после заката местного светила они начинали активно поглощать электромагнитное излучение планеты и любых электронных приборов, оказавшихся в их владения.

«Очень интересные растения, — подумала Кари. — Возможно, почва здесь богата соединениями металлов и им требуется энергия для их усвоения.»

Она подхватила свой длинноствольный плазмер и зашагала сквозь плотные заросли. Идти сквозь кусты оказалось не сложно — колючки не могли повредить, проткнуть, зацепиться или поцарапать доспехи из энергокерамометалла — ветки, усеянные острыми шипами, скользили по поверхности прочного материала с лёгким скрежетом, чтобы затем, распрямляясь, издавать продолжительный сухой треск, ударяясь друг о друга в досаде, что не удалось проткнуть наглого смельчака, посмевшего проложить свой путь через их владения. И единственное, что вызывало беспокойство у Кари, кроме шума, способного привлечь ненужное внимание и сорвать всю операцию, было небольшое дрожание изображения на проекционном экране шлема. К счастью, заросли вскоре закончились, карта местности и информация интеллекта доспехов вновь отображались без мельтешащих помех, а перед ней высился сетчатый забор. За его пределами начиналась территория энергостанции, и линия на проецируемой карте указывала, что Кари прибыла точно на место, нужно было лишь попасть за ограждение.

Деатомайзер сработал штатно — перед её взглядом прошли прутья прочной металлической сетки, которая, к тому же, была под высоким напряжением, и она вышла на другой стороне забора. Лёгкой тенью Кари скользнула к одному из устройств охлаждения — серебристому цилиндру с круглым куполом наверху, от которого в две стороны отходили трубы конвективного обмена, и только тогда выключила деатомайзер. Рядом стояло ещё одно устройство охлаждения, чуть поодаль — ещё одно, всего же на станции их было восемь штук, и все они соединялись с блоками производства энергии, которые располагались в самом центре и походили на усечённые пирамиды. От них толстенные энергоканалы шли к устройству преобразования, после чего энергия попадала в распределитель и далее — к потребителям. Стандартная схема для обеспечения энергией небольшого поселения. Единственным местом, где, по мнению Кари, могло быть сформировано нештатное подключение, был блок узлов коммутации в устройстве распределения энергии. Она вышла из тени устройства охлаждения и перебежала к этому тихо гудящему металлическому шкафу, размером с небольшой дом, чтобы устроить там засаду.

«Дем бы побрал тех, кто это проектировал! — тихо прошептала Кари. — Всё как на ладони!»

Где бы она ни пробовала занять позицию для наблюдения, её можно было легко обнаружить с одной или другой стороны энергостанции, а откуда должен появиться агент «отщепенцев», в задании не указывалось. Она ещё раз осмотрела место возможной засады и, недовольно выдохнув, приняла решение разместить свой наблюдательный пост на крайнем устройстве охлаждения. Кари приметила его, когда подходила к производящим энергию пирамидам — этот серебристый цилиндр был единственным, у которого трубы с теплоносителем выходили с одной стороны купола. Но сначала предстояло взобраться на усечённые пирамиды реакторов.

Как только Кари вскарабкалась на плоский верх одной из таких пирамид, интеллект, управляющий доспехами, выдал на проекционный экран сообщение о сильном электромагнитном поле и перевёл все системы в спящий режим.

«Дем! — только и осталось, что помянуть „отщепенцев“ в очередной раз — система ночного видения шлема отключилась, и в наступившей темноте Кари едва различала серебристые трубы, идущие в сторону устройства охлаждения. — Придётся потратить больше времени!»

Она опустилась на четвереньки и поползла по трубе в сторону серебристого цилиндра. К её счастью, поверхность труб оказалась нескользкой, и она успешно добралась до небольшой плоской площадки рядом с куполом, венчающим устройство охлаждения. В этот момент интеллект доспехов вышел из спящего состояния и включил режим ночного зрения.

«Точно придётся обратиться за усовершенствованием, — усмехнулась Кари. — Нельзя, чтобы выполнение приказа зависело от прихоти техники.»

Она удобно устроилась между двух серебристых труб, положила готовый к стрельбе длинноствольный плазмер рядом с собой и перевела детекторы движения в режим непрерывного наблюдения за местностью. Согласно боевому заданию, агент «отщепенцев» должен был вот-вот появиться.

Безветренная ночь давила своей тишиной. Даже растущие неподалёку колючие заросли наконец успокоились и не издавали ни звука. Лишь тихое гудение производящих энергию пирамид, шуршание теплоносителя в системах охлаждения и едва слышный низкочастотный гул устройства преобразования. Далёкие огни поселения с отходящими от него нитками дорог и яркие звёзды в тёмных небесах. Время неспеша двигалось вперёд. Кари немного сменила позу и взяла плазмер в руки. Отведённый срок появления агента заканчивался, а детекторы движения по-прежнему молчали.

«Что-то здесь не так, — Кари начало казаться, что она упускает какую-то малозаметную, но очень важную деталь. — Или техника меня обманывает, или я сама себя.»

Она сняла шлем и положила его на трубы рядом с собой. Звуки энергостанции не изменились, но среди гула, шуршания и гудения Кари уловила новые нотки. Это было похоже на тикание старинных карманных часов — едва слышное и неуловимое, но если взять их в руки и приложить к уху, то можно было различить звуки движения шестерёнок и мерного колебания анкерной вилки. Кари повертела головой влево-вправо. Звуки тикания концентрировались в районе устройства распределения и явно сигнализировали о присутствии на станции чего-то чужого. Она надела шлем, приказала интеллекту наложить схему внутренней компоновки устройства распределения на его реальное изображение, и нацелила свой плазмер в район коммутационного узла.

Два подряд быстрых метеора впились в толстенную металлическую стенку, пробили её и разворошили устройство коммутации. Каналы, идущие от устройства преобразования к узлу распределения энергии, замкнулись между собой, и образовавшаяся плазма взорвалась внутри металлического шкафа. Электромагнитная волна отключила задающие устройства генераторов частиц и остановила работу производящих энергию усечённых пирамид. Свет в поселении и на дороге моргнул — автоматический коммутатор энергии этой части планетарной сети перешёл на запасную линию от другой станции. Но в этот короткий миг Кари увидела его. Это было невысокое, худощавое существо, закованное в серую броню. В левой руке оно держало устройство с двумя раскрытыми антеннами, а в правой — ручной плазмер необычной конструкции. Существо ошалело озиралось по сторонам, явно находясь в замешательстве от произошедшего. Кари прицелилась и неспеша нажала на спусковую скобу. Устройство с двумя антеннами взорвалось прямо в руке у существа, осыпав его серую броню мелкими осколками. От неожиданности существо вздрогнуло, отдёрнуло руку и, отбросив в сторону тлеющие остатки разбитого прибора, навскидку выстрелило в сторону Кари. Росчерк плазменного заряда прошёл в стороне от устройства охлаждения, на котором заняла свою позицию Кари. Возможно, существо не заметило, откуда прилетел выстрел, а возможно, торопилось и не успело прицелиться, но, когда оно наконец смогло увидеть бегущего в его сторону по трубам охлаждения изящного война в белых доспехах с длинноствольным плазмером наперевес, было уже поздно — скрыться оно не успевало. Ещё несколько плазменных росчерков исчезло в ночном небе, и лишь один прилетел в ответ. Кари на бегу прицелилась в ручной плазмер существа и выстрелила. Существо упало на землю, сжимая руку и скрежеща зубами. Кари спрыгнула с трубы охлаждения рядом с ним и выпустила из левой наручи удерживающий шнур. Светящаяся голубая змея обвила тело существа и лишила его подвижности. Существо тихо взвыло.

— Агент системы Дем обнаружен и захвачен! — передала сообщение на десантный транспорт Кари, стоя над обездвиженным телом странного существа, чьё лицо напоминало вытянутую морду ящерицы с выпученными глазами.

Она устроилась на небольшом расстоянии от пленника около устройства распределения энергии прямо на голой каменной поверхности скальной породы, обнажившейся здесь в результате ветровой эрозии. Существо не проявляло желания вступить в контакт и лишь ворочало глазами из стороны в сторону, изредка бросая взгляды на тёмное око внимательно следящего за ним длинноствольного плазмера — умирать оно не собиралось и вело себя смирно.

Рассвет оповестил о себе яркой розовой полосой на горизонте. Светало здесь быстро и вскоре Кари могла уже и без помощи системы ночного видения рассмотреть устройство станции и окружающий её пейзаж. Энергостанция колонистов, как она и предполагала, была построена на одном из небольших горных плато, которые в этой местности, словно каменные озёра, блестели своими минеральными поверхностями посреди бедной — для всех растений — почвы. Для всех, но не для колючих кустов. Этим аскетам растительного мира каким-то образом удалось не только закрепиться в этой местности, но и выселить всех своих собратьев, став единственным видом, обитающим среди каменных озёр.

Десантный транспорт приземлился рядом со станцией, и оказалось, что у сержанта Тивека есть доступ к системе отпирания входа.

— Отличная работа! — похвалил её Валт и, бросив взгляд на вспученную тяжёлую металлическую дверь устройства распределения, добавил. — Это поселенцы и сами починят — ничего сложного.

Кари с сомнением посмотрела на повреждённое устройство.

— Есть специалисты по разрушению всего вокруг, а есть по созиданию, — усмехнулся сержант. — Возвращаемся на корабль — хватит уже балгру валяться в такой неудобной позе и на холодной земле, ещё простудится.

— Так это балгр? — удивилась Кари.

— А чему ты удивлена? — поднял бровь сержант Тивек. — Ты в академии только здоровых представителей их расы видела? Ну-ну… Знаешь, какое их количество по Вселенной болтается… Ещё повстречаешь. Многие из них сбиваются в банды и занимаются космическим грабежом.

— Я думала, пиратство давно уничтожено, — произнесла Кари, наблюдая, как два бойца спецподразделения укладывают связанного балгра на парящую над землёй платформу гравиносилок.

— Хотелось бы так думать, — скривился Валт Тивек, — но есть сектора галактики, где они очень даже себя вольготно чувствуют. Пойдём. Лорд Мексин ждёт тебя с докладом.

Кари вернулась в свою каюту на десантном корабле и пробыла там всё время полёта до системы Свелара. Её никто не тревожил, лишь перед самой посадкой зашёл сержант Тивек и предупредил о скором прибытии на базу «Север».

Транспортник спецподразделения, дожидавшийся возвращения Кари на базе «Север», доставил её и сопровождение прямо к высокому серому зданию военного ведомства. Дежурный офицер сразу указал им на гравиподъёмник, и они оказались в фойе приёмной лорда Мексина. Внутрь Кари прошла одна — солдаты сопровождения остались ждать снаружи.

Лорд-командующий находился за своим рабочим столом. Как только он увидел её, поднялся и пошёл навстречу.

— Рядовой Кари Синт прибыла после успешного выполнения задания! — отрапортовала она.

— Рад твоему возвращению, — по-отечески улыбнулся лорд Мексин, — пройдём к столу и присядем, хочу послушать твой рассказ.

— Всё есть в инфо-блоке, — заметила Кари, усаживаясь в кресло для гостей, на которое ей указал командующий спецподразделением.

— Мне бы хотелось узнать всё лично из твоих уст, — лорд Мексин сложил руки и внимательно посмотрел на неё.

Под этим взглядом Кари стало неуютно — вроде такая же улыбка в глазах, но смотрит цепко и внимательно, старается уловить малейшие детали и нюансы.

— Хочу попросить о модификации защитного оборудования, — Кари решила отклониться немного в сторону от темы разговора. — Из-за его особенностей чуть не сорвалось выполнение приказа.

— Вот как, — глаза лорда Мексина сделались колючими. — И что же тебя не устроило в его работе?

— Оно отключилось от сильного электромагнитного воздействия, — выпалила Кари.

Лорд Мексин расцепил руки и отбил пальцами о поверхность стола ритм марша «Вперёд „Уничтожитель“».

— Я дам распоряжение на модификацию, — он вдруг по-доброму улыбнулся, — но тебя не за этим хотел видеть, — Кари удивлённо на него посмотрела, а он продолжил. — Тебе из резерва командования спецоперациями выделяется собственная квартира на улице Прита Дарва, что совсем рядом с проспектом Мартиана и улицей Анксиора.

— А это здесь причём? — опешила от такого поворота Кари.

— На улице Анксиора проживает Габриэль Анхеев, известный тебе как курсант семьсот десять, — с улыбкой произнёс он.

— Благодарю, но у меня есть жильё на базе «Север», — сказала она.

— Кари, — лорд Мексин приподнялся над столом, — я хочу, чтобы ты была всегда доступна для выполнения срочных распоряжений. И это может быть не связано с перелётами… Надеюсь, понятно.

— Так точно! — Кари встала с кресла и отдала честь. — Разрешите идти!

— Разрешаю! — глаза лорда Мексина улыбались, но тон голоса сделался серьёзным.

Кари прошла к выходу, а командующий, как ни в чём не бывало, включил квантком и погрузился в изучение докладов.

Квартира была оснащена всем необходимым, но без излишеств. Светло-серые стены, с немного добавленным в краску тёплым оттенком. Небольшая кухня с синтезатором еды, санузел, спальня с кроватью на одну персону и экран кванткома над обеденным столом — всё, что нужно. Но больше всего Кари порадовал держатель для длинноствольного плазмера, который полагалось сдать ещё на базе, но отчего-то этого не было сделано, и ей пришло в голову, что на это было дано личное распоряжение лорда-командующего.

«Что он имел в виду, когда говорил о доступности для выполнения срочных распоряжений? — размышляла Кари, устроившись на диване и наблюдая за гонками на ховербайках по пересечённой местности — она когда-то тоже мечтала вот так гонять, но увлеклась стрельбой. — Скоро увидим…»

На столицу Териса — Свелар опускалась ночь. Улицы пустели, а в небесах зажигались яркие звёзды.

Глава 4. Система Барнарда

«Непрерывное совершенствование — основа победы! Все твои помыслы должны быть направлены на совершенствование! Всё твоё свободное время должно быть отведено совершенствованию! Весь твой труд должен быть посвящён совершенствованию! Достигнув нового уровня — не останавливайся! Каждая новая ступень в бесконечном процессе совершенствования открывает перед тобой новые возможности! Возможность выполнить приказ! Возможность вернуться с победой! Возможность вписать своё имя золотыми буквами в историю нашей цивилизации!»

Из обращения Мартиана к воинам армии Териса.

Несколько дней Кари провела в томительном ожидании. Лишь на третий, из военного ведомства пришло небольшое уведомление о специальном распоряжении командующего спецподразделением о присвоении ей поощрительного увольнения с короткой припиской, что её запрос по улучшению защитного снаряжения одобрен, и для его исполнения она может обратиться в мастерскую арсенала по месту прохождения службы в ближайшее время.

«То есть, прямо сейчас…» — Кари закрыла сообщение и выключила квантком — время ожидания следующего задания закончилось.

Два предыдущих дня она провела, как любил выражаться командир её отделения в академии — в «активном отдыхе». В первый день увольнения Кари отправилась в библиотеку военного ведомства и запросила все имеющиеся инфо-блоки по балграм. Изучив доступные материалы, она узнала несколько интересных фактов об этой странной и, на первый взгляд, совсем не приспособленной к физическим условиям этого рукава галактики расе. Сообщалось, что одномоментный перенос всех представителей расы балгров произошёл после проведения какого-то эксперимента в их мире — в данных не уточнялось, с чем он был связан и кто его проводил, поскольку все допрошенные особи этого не знали. Следующим фактом было деление общества балгров на классы и виды, с пирамидальной структурой власти, где на самом верху возвышался Воля Великого Игвы, которого назначал неизвестно кто — пленные балгры сходились во мнении, что это является краеугольным камнем их мироустройства. И последним фактом, на который обратила внимание Кари, явилась информация о странном месте в их мире, что было известно всем представителям этой многочисленной расы под названием «Тюрьма душ». О нём было сказано очень мало, но оно было каким-то образом вписано в сакральную для всех балгров морально-этическую систему их верований.

«Не очень-то и много… — откинулась в кресле Кари. — А куда же подевались все учёные балгров, что проводили эксперимент с такими катастрофическими последствиями?»

Она выключила квантком и отправила все запрошенные инфо-блоки обратно в хранилище. Тишина читательской капсулы, представлявшей собой, окружённое стеклянными стенами и отведённое ровно для одного посетителя, место в зале библиотеки, снабжённое считывателями инфо-блоков, терминалом с выходом в большой архив военного ведомства и устройством подавления шума, позволяла полностью отгородиться от воздействия внешнего мира и погрузиться в изучение всей доступной, не наделённой грифом секретности, информации. Кари смотрела в погасший экран кванткома и мысль о пропавших учёных балгров не давала ей покоя — в показаниях пленных явно что-то не сходилось. Что-то, что постоянно уводило допрос в сторону и запутывало следствие.

«Или они все погибли в результате этого эксперимента, — такая версия вполне могла бы объяснить их отсутствие среди представителей своей расы в этом рукаве галактики, но Кари сразу отбросила её как несостоятельную. — Или после произошедшего случился конфликт с Волей Великого Игвы, и тогда их могли изолировать от остальных, сослав на одну из планет…»

Последняя догадка показалась ей весьма здравой. Она удовлетворённо кивнула, решив, что, при подходящем случае, возьмёт в плен и непременно допросит одного из этих странных созданий. Кари поднялась с кресла, покинула свою читательскую капсулу и направилась на выход вдоль рядов таких же стеклянных цилиндров рабочих мест посетителей, расставленных в шахматном порядке по всей площади зала с высоким потолком, подпираемым полукруглыми колоннами вдоль светло-серых стен, и панорамными окнами, что гармонично дополняли пространство и позволяли лучам дневного Свелара проникать внутрь, рождая ощущение возвышенности и наполненности светом.

На стойке дежурного офицера она генетическим ключом подтвердила окончание работы в библиотеке и отправилась домой обдумывать полученную информацию.

На следующий день Кари вновь пришла сюда и выбрала в каталоге на стойке дежурного всю имеющуюся в хранилище информацию по нелегальному флоту «Нового Рассвета». Многие читательские капсулы уже были заняты — библиотека военного ведомства пользовалась популярностью как у кадетов академии Мартиана, так и у военнослужащих, что обращались за накопленными знаниями для самосовершенствования и дальнейшего профессионального продвижения по службе. Кари окинула взглядом зал и увидела, что стенки одной из капсул светятся синим светом. Она направилась к выделенному ей дежурным офицером персональному читательскому месту и, когда дверь плотно закрылась, отрезав все внешние шумы, нажала на кнопку готовности начать работу. Экран кванткома засветился и выдал список всех найденных в архиве инфо-блоков. И здесь Кари ждало разочарование — список был не просто короток, а очень короток — всего два сообщения. В первом была информация общего типа с пометкой, что нелегальные флоты истреблены во всех секторах галактики по приказу Совета Пяти. Во втором — лишь скудные данные из доклада армейского разведчика о наблюдении неопознанных кораблей, которые он принял за неуловимую эскадру «Нового Рассвета».

«Мало… — Кари была немного обескуражена — она планировала начать собственное расследование, но информации по этому вопросу было явно недостаточно. — Возможно, стоит обратиться к лорду Мексину.»

В тот день оставшееся время она посвятила физкультуре — благо в Солиноре спортивных площадок и клубов было более чем достаточно, но Кари выбрала свой любимый зал в военной академии имени Арета Мартиана — отца-основателя цивилизации на Терисе, что оставил в наследство свод морально-этических принципов, известных под названием «Кодекс Мартиана».

А утром третьего дня она получила то самое сообщение.

Выйдя из подъезда своего дома на залитую ярким светом Свелара широкую улицу имени Прита Дарва, по обеим сторонам которой росли вечнозелёные деревья и кустарники, Кари сразу обратила внимание на припаркованный белый октаэдр транспортной машины, рядом с которым неспешно прогуливались в ожидании солдаты в боевой броне.

— Лорд-командующий выделил транспортное средство для доставки тебя по назначению! — бодро отрапортовал один из них, когда Кари подошла ближе к белой махине.

— Ты уверен, что это за мной? — Кари подозрительно покосилась на солдата.

— Да! Всё точно! Так и было сказано в приказе, — уверенно произнёс солдат, — доставить рядового Кари Синт по месту проведения модификации оборудования!

— Хорошо! — согласилась она с формулировкой предстоящих изменений в настройках интеллекта доспехов. — Проследуем по назначению!

Дверь на боку транспортника плавно открылась, и Кари нырнула во внутренний полумрак десантного отделения.

Поездка не была долгой. Вскоре она стояла перед высокими дверьми приземистого строения арсенала на базе «Север», ожидая разрешения на вход. Одна из толстенных дверей чуть сдвинулась в сторону, и Кари без промедления прошла внутрь. Свет в ангаре горел в дежурном режиме, и некоторое время её глаза привыкали к тусклому освещению. Она бы хотела немного осмотреться, но в дальнем конце помещения, где спокойно мог бы разместиться звёздный разведчик класса «Стрела», открылась дверь, и она поняла, что её приглашают проследовать дальше.

Помещение, куда она попала, больше всего походило на армейскую мастерскую. Здесь были роботизированные станки с управлением от кванткома и бесконечные полки с запасными частями, крепежом и электронными компонентами. За столом, склонившись над небольшой металлической коробочкой, сидел мужчина знакомого вида, и, когда он поднял взгляд на Кари, сомнений не осталось — перед ней был тот самый «амунишник» из академии.

— Не ожидала тебя здесь встретить, — глядя на него, произнесла Кари

— А ты думала, что я могу только кадетам доспехи выдавать? — его взгляд стал внимательным и колючим.

— Была такая мысль, — честно созналась она.

— Это хорошо, — кивнул «амунишник». — Хорошо, что ты отвечаешь честно… Меня Арс Реткол зовут, и после окончания службы выяснилось, что кроме как стрелять, я ещё неплохо и с техникой могу разбираться…

— Я — Кари Синт, — при этих словах в глазах «амунишника» мелькнуло любопытство. — Возможно, тебе могло показаться, что я испытываю чувство превосходства над тобой, но это совсем не так… Хотя о тебе разные пересуды ходили в академии.

— И какие же? — криво усмехнулся Арс Реткол. — Хотя можешь и не отвечать, я и так их знаю — что у меня нет левой руки и обеих ног, а ещё и глаз заменён на имплантат…

Кари поджала губы и отвела взгляд.

— Не переживай лишний раз, это не изменит ситуации, — голос «амунишника» наполнился горечью. — Всё правда.

— Когда и где? — едва слышно спросила Кари.

— Вторжение в Дем, — Арс смотрел прямо ей в глаза, и в этом взгляде не было ни сожаления, ни страдания, ни горечи потерь — лишь холодная сталь. — Нас ждали и подготовили ловушку. Выжил лишь я один. Но тогда же и дал себе обещание, что однажды вернусь на Вагру и уничтожу их всех!

— Мы — сделаем это! — Кари передалось настроение «амунишника», и она была готова хоть прямо сейчас лететь в систему Дем и совершить самоубийственную атаку на столицу «отщепенцев».

— Не торопись, «счастливчик»! Твои родители этого не оценили бы, — взгляд Арса потеплел и стал подобен нагретому долгой стрельбой стволу плазмера. — Они всегда чётко рассчитывали свои действия и выполняли приказы командования с максимальной точностью и эффективностью.

— Ты знал их? — внимательно посмотрела на него Кари.

— Служили вместе в одном флоте, — Арс замялся, — ещё до раскола… Об этом можно позже поговорить, — он взял серебристую коробочку и придвинул её к Кари. — Вот, лорд Мексин объяснил суть твоей проблемы. Этот модуль изменит работу интеллекта управления личным оружием и обмундированием. Он подчиняется исключительно твоим псикомандам…

— Но я не псиоператор… — возразила Кари.

— Да, я знаю, — кивнул Арс Реткол. — Только внутрь его памяти внесена сигнатура твоего сознания, предоставленная псимедицинским ведомством по личному запросу и в качестве исключения… Лорд-командующий спецподразделением редко когда пользуется таким правом…

— А как обращаться с этим модулем? — Кари никак не могла оторвать свой взгляд от небольшой металлической коробочки — её хотелось взять в руки, поднести к глазам и рассмотреть поближе.

— Вижу, что настройка блока антенн верная, — уловив желание девушки, одними уголками губ улыбнулся «амунишник». — Теперь нужно лишь установить. Дай команду интеллекту на отключение.

Управляющий модуль доспехов по команде Кари перешёл в спящий режим, мускульные усилители замерли, и она застыла в положении стоя. Арс Реткол вынул из ящика стола монополевой резак, взял модуль и подошёл к Кари со спины.

— Всё очень просто, — «амунишник» активировал свой инструмент и аккуратно срезал плоским фрактальным полем толщиной всего в один атом часть энергокерамометаллической пластины на спине кирасы Кари. Под ней открылась ниша с блоком управления доспехов и оружием. Вслух он пояснил. — Когда-то здесь планировалась установка ещё одного модуля… Даже сложно сказать, какого… Может быть, это должен был быть блок пространственного просачивания, может — блок псиоператора… Теперь уже и информации не осталось, что пошло не так, но пресс-форма сохранилась, и мы имеем место вот для таких модификаций…

— И много их у тебя заказывали? — поинтересовалась Кари.

— Только по личному распоряжению Совета Пяти или лордов-командующих, — задумчиво ответил «амунишник». Он соединил блок управления и металлическую коробочку квантовой шиной и вернулся к столу, чтобы взять небольшой баллончик с компаундом. — Вот теперь, — Арс залил всю нишу быстротвердеющим материалом, — блоки не отсыреют и не будут болтаться… К твоему вопросу — было лишь несколько модификаций, и все — у лордов-командующих… — монополевой резак заработал вновь, но на сей раз он не разрушал атомарные связи, а формировал новые. — Готово! Прямо как с завода.

Арс отошёл на несколько шагов и посмотрел на свою работу:

— Можешь активировать интеллект управления, — сказал он Кари.

Доспех вновь стал подвижным, а в её голове пронёсся лёгкий сквозняк. Кари удивлённо посмотрела на «амунишника».

— Да-да, так и должно быть, — лёгкая улыбка тронула уголки его губ. — Моя работа здесь окончена. Думаю, тебе пора предстать перед лордом Мексином.

Кари отдала честь и покинула здание арсенала. По дороге в военное ведомство она начала продумывать план атаки на столицу «отщепенцев», которую следовало начать с подавления работы главного кванткома управления, после чего должна была последовать массированная бомбардировка с орбиты и высадка десантных подразделений. За мыслями о тактике проникновения внутрь здания правительства на центральной планете системы Дем — Вагре, она и достигла конечной цели поездки.

Лорд Мексин ждал её в своей приёмной не один. Вместе с ним в просторном помещении находился и псимедик первого ранга — Брас Велинк. Кари впустили внутрь. Она быстрым шагом подошла к столу, отдала честь и отрапортовала:

— Рядовой Кари Синт готова выполнить приказ!

На лице лорда Мексина проскочила лёгкая улыбка, и он, посмотрев на псимедика первого ранга, заметил:

— Думаю, рядового требуется проверить на базовый навык псиоперирования.

— В лаборатории военного ведомства есть сканер мозговой активности, — взгляд Браса Велинка внимательно прошёлся по лицу Кари и задержался на глазах. — Возможно, потребуется небольшая подстройка блока псивосприятия.

— Рядовой Кари Синт, — лорд Мексин поднялся со своего места, — приказываю пройти дополнительную настройку оборудования и вернуться на базу «Север».

Кари отдала честь и проследовала за поднявшимся с кресла для посетителей Брасом Велинком.

Пустые коридоры, хранящие тишину — непременное условие для принятия важных и продуманных решений в жизни целой цивилизации. Светло-серый цвет стен, подчёркивающий необходимую достаточность, столь почитаемую на Терисе. Минеральные плиты пола из системы Пиктола, что были подобны ночным небесам, но с отличием — полотно, на котором раскинулись вкрапления тёмного цвета, так похожие на звёзды и галактики, было здесь белоснежным и объёмным на вид.

Брас вёл Кари по военному ведомству, не обращая совершенно никакого внимания на строгую красоту интерьера. Они дошли до первого поворота и свернули в небольшой глухой коридор, заканчивающийся невзрачной дверью — достойной лишь технического помещения. Псимедик активировал замок генетическим ключом и пригласил Кари пройти внутрь.

За дверью оказалось весьма просторное помещение с высокими потолками и серыми стенами, разделённое на сектора передвижными перегородками. Свет в нём автоматически включился, и Кари разглядела находящееся здесь многочисленное медицинское и научное оборудование, необходимость наличия которого в военном ведомстве было для неё загадкой. Брас Велинк уверенно проследовал в один из закутков, где активировал квантком, находившийся до этого момента в спящем режиме. Псимедик указал Кари на кушетку, а сам, дождавшись, когда она устроится, стал размещать вдоль её тела тускло светящиеся белые кольца. Вернувшись к терминалу кванткома, Брас запустил программу псисканирования. Белые кольца засветились ярче и начали быстро мигать. Кари смотрела в потолок помещения и размышляла о необходимости подобного кабинета под боком у лорда-командующего. В конце концов она решилась и задала вопрос в лоб:

— Для чего здесь столько разного оборудования?

— Постарайся не говорить и не поворачивать голову, — посмотрел на неё Брас Велинк. — Сейчас программа закончит подстройку модуля псиоперирования, и я отвечу на любой твой вопрос.

Кари поджала губы и стала дожидаться, когда кольца перестанут мигать. Лежать на кушетке было достаточно удобно, и, если бы сеанс псисканирования продлился немного дольше, она, возможно, и задремала бы. Но из этого состояния её вывел голос псимедика первого ранга:

— Что ты хотела узнать? — он поднялся со своего рабочего места перед экраном кванткома, подошёл к кушетке с лежащей на ней девушкой и принялся убирать разом погасшие кольца в нишу в стене.

— Почему здесь так много всего? — Кари показала взглядом на стоящее по всему помещению медицинское оборудование.

— Это необходимо, чтобы военное ведомство могло оперативно проводить собственные исследования материалов, добытых в бою, — пояснил Брас Велинк, приблизился к высокому толстостенному стеклянному цилиндру и дотронулся до него рукой. — Вот атомарный анализатор веществ, он помогает, когда необходимо, определить минеральный состав доспехов или оружия, — псимедик сделал несколько шагов и остановился около стоящих вдоль стены медицинских капсул. — Регенерационные камеры позволяют лечить агентов, что пострадали на задании, — руководитель псимедицинской службы вернулся к кушетке. — А аппаратура псисканирования необходима для выявления внедрённых в сознание подпрограмм… Или, например, как сейчас — для тонкой настройки частот восприятия псимодуля управления доспехами под твоё сознание.

— Значит, моё оборудование уже готово к работе? — поинтересовалась Кари.

— Конечно, — на лице Браса Велинка возникла скупая улыбка. — Настройка проведена, и ты можешь вернуться в расположение своей части.

Кари села на кушетке и посмотрела в глаза псимедику первого ранга:

— А объект семьсот десять тоже здесь был?

— Этого тебе знать не полагается — информация засекречена, — вновь изобразил подобие улыбки Брас Велинк. — Дверь разблокирована, и тебя уже ждёт сопровождение.

Кари направилась к выходу из лаборатории мимо регенерационных капсул, у трёх из которых смотровые окошки были матовыми, а экраны их устройств управления едва заметно светились. Сразу за дверью её ожидали двое солдат спецподразделения в полном боевом облачении.

Путь до транспортника показался ей долгим — что-то произошло с её сознанием во время подстройки модуля псиоперирования и теперь ей хотелось поскорей покинуть стены ведомства и очутиться на свежем воздухе.

Брас Велинк убедился, что дверь в лабораторию заблокировалась, повернулся к экрану кванткома и вывел на него результаты сканирования сознания Кари Синт — гражданина семьдесят пять — четыреста тридцать девять. Вложенные одна в другую объёмные фигуры с центром в районе теменной доли мозга — графики активности нейронов — медленно вращались вокруг своей оси. Псимедик задумчиво потёр подбородок — на первый взгляд они ничем не отличались от результатов обследований других граждан Териса, прошедших за время его руководства через процедуру глубинного сканирования сознания в лаборатории псимедицинской службы. Таких он видел немало. Но в этот раз ему повезло — в пересечении рождённых мыследеятельностью Кари полевых структур он обнаружил ту единственную комбинацию, которая позволяла активировать протокол программы «Эго-якорь» в носителе. Брас Велинк едва заметно улыбнулся — это был успех, уже второй представитель Териса имел подобную комбинацию полей сознания, а значит её можно будет повторить и в остальных носителях. Он приблизил изображение на экране и принялся изучать каждый пик или провал на разноцветных графиках со всей тщательностью и скрупулёзностью, и был вознаграждён за свою целеустремлённость — в одном из слоёв Брас обнаружил слабые зачатки поля, которые могли свидетельствовать о наличии у наследницы Кирса и Неты Синт способностей к псиоперированию. С этой новостью псимедик первого ранга и пришёл в приёмную лорда Мексина. Командующий спецподразделением внимательно посмотрел на него:

— Ты что-то обнаружил, — заметил он.

— В полевой структуре сознания гражданина семьдесят пять — четыреста тридцать девять имеются включения, аналогичные тем, что были зафиксированы при сканировании объекта семьсот десять, — сообщил Брас Велинк, без приглашения усаживаясь в кресло для посетителей.

— Я знал её родителей, — задумчиво произнёс лорд Мексин. — Кирс — воин до мозга костей, а вот Нета — она другая… — командующий посмотрел поверх сидящего в кресле Браса Велинка. — Тоже волевая, исполнительная, но в псимедицинском ведомстве, ещё, до того, как ты стал руководителем, сильно сомневались…

Он замолчал и взял продолжительную паузу. Брас не торопил его.

— Думаю, ты и сам уже не раз видел эту информацию, — лорд Мексин едва заметно улыбнулся, увидев, как псимедик кивнул головой, подтверждая его догадку. — Нета по происхождению очень близка к геланам. Хотя теперь, когда мы получили в свои руки и смогли обследовать объект семьсот десять, можно предположить, что физические и биологические условия жизни на её планете весьма похожи на условия родного мира Габриэля, пусть и находится она не в соседнем, а в этом рукаве галактики…

— Кронт, — перебил его псимедик первого ранга, — а ты никогда не думал, что Нета могла подвергнуться воздействию балгров?

— Исключено! — взгляд лорда-коммандера стал жёстким. — Всё это было ещё до раскола, и никто из наших граждан не мог подвергнуться тлетворному влиянию этой мерзости!

— А что, если они сделали это втайне… — Брас ненадолго задумался. — Или в результате прорыва физических законов их мира в наш?

— Брас, — лорд Мексин сложил руки, — я ценю твой острый ум и желание докопаться до истины, но ни одно сканирование сознания Неты Синт не выявило присутствие характерных для балгров полей и структур!

— Возможно, если мы разберёмся в этом вопросе, — внимательно посмотрел на командующего спецподразделением Брас Велинк, — то сможем оградить наших солдат от перехода на сторону противника.

— Я понял тебя, Брас, — кивнул головой лорд Мексин, — по возвращению Кари Синт с задания, приказываю провести глубинное обследование её сознания.

— По поводу программы «Эго-якорь», — псимедик решил пока не сообщать командующему спецподразделением об обнаруженных им зачатках псиспособностей у наследницы Кирса и Неты. — Думаю, у нас есть прекрасный кандидат на установку алгоритма.

— Отличные новости! — лорд Мексин отбарабанил пальцами по поверхности стола первые такты марша «Вперёд „Уничтожитель“». — Хотелось бы узнать о нём поподробнее!

— Это навигатор второго ранга — Сетана Кортка, — псимедик встал с кресла, подошёл к кванткому лорда Мексина и вызвал из архива военного ведомства её персональные данные.

На экране возникло лицо девушки со светлыми волосами до плеч, серо-голубыми глазами и красивыми, словно кукольными, губами.

На базе «Север» Кари сразу вызвали к стратегу Лесрипу. В помещении его приёмной, где были потолки всего лишь в два роста среднестатистического гражданина Териса, светло-серые стены с терминалами кванткомов управления и полом из обычного серо-коричневого минерала с вкраплениями голубых, зелёных и оранжевых точек, перед столом с голографической картой стоял сам хозяин помещения, сержант Валт Тивек и незнакомый лорд.

— Рядовой Кари Синт явилась, — отрапортовала она, остановившись в двух шагах от входа.

— Подойди к столу, рядовой, — пригласил её незнакомый лорд. — Нам нужно будет знать и твоё мнение.

— Разве мнение рядового важно для выполнения приказа? — удивилась Кари, подходя к голографической карте.

— За проявленные воинские качества, — внимательно посмотрел на неё лорд, — тебе присвоено звание — младший сержант.

— Служу Терису! — отдала честь Кари.

— Хорошо, — кивнул головой лорд. — На этом изображении, — он бросил взгляд на Валта и Кари, — вы видите полученную средствами дальнего наблюдения карту проведения вашего следующего задания.

Приземистое квадратное строение непонятного назначения со странными прямоугольными столбами на плоской крыше находилось в котловане горной долины, защищённой со всех сторон скальными хребтами. Дорог не было. Лишь одна посадочная площадка для транспортного корабля прямо рядом со строением.

— Незаметно мы туда не проникнем, — задумчиво произнёс сержант Тивек.

— А этого и не требуется, — улыбнулся незнакомый лорд. — Главное, чтобы никто не смог покинуть пределы этого планетоида.

Кари и Валт повернули взгляды в сторону лорда, а он продолжил:

— На орбите будет находиться эскадрилья истребителей. Приказ Совета Пяти — зачистить здание.

— Какова моя задача? — спросила Кари.

— Тебе предстоит держать позицию на крыше строения, — лорд посмотрел на неё глазами цвета стали. — Подразделение сержанта Тивека займётся внутренними помещениями, а ты выберешь точку наблюдения и не позволишь никому выйти за пределы сооружения.

— Если эскадрилья будет на орбите, разве это возможно? — удивилась Кари.

— Совет хочет быть уверен, что никто из «отщепенцев» не покинет поверхность планетоида, — лорд смотрел прямо на Кари: свет потолочного светильника высвечивал тонкий с небольшой горбинкой нос, волевой рот, жёстко очерченные скулы и нависшие над глазами тёмно-русые брови.

— Не будем затягивать — подразделение сержанта Тивека отбудет сегодня, — вступил в разговор стратег Лесрип. — Лорд Пекрин передаст необходимые данные со своего корабля в навигационную систему десантного транспорта и обеспечит прикрытие на месте.

Кари и Валт быстро переглянулись.

— Со всей необходимой информацией ознакомитесь по пути, — взгляд лорда Пекрина был также холоден. — Сержант Тивек и младший сержант Синт, можете быть свободны!

Кари и Валт отдали честь и покинули приёмную стратега Лесрипа. На площадку с готовым ко взлёту десантным кораблём они явились вместе. Сержант Тивек сразу направился к ожидавшим его возвращения бойцам спецподразделения, а Кари заперлась в своей каюте и приготовилась к получению дальнейших указаний от лорда Пекрина, что командовал силами защиты миров Содружества Мартиана.

Десантный транспортный корабль запустил двигатели, прогрел их, вывел на рабочую мощность и, получив разрешение на взлёт, покинул пределы атмосферы. Кари сидела в каюте перед пустым экраном терминала. Она уже подготовила свой длинноствольный плазмер, и оставалось лишь узнать задание, чтобы выбрать и подсоединить дополнительное оборудование — или подствольный гранатомёт, или парализующий разрядник, или спаренную турель поддержки, а может и маячок целеуказания для орбитальной бомбардировки — всё это лежало перед ней на столе и ждало решения. А его всё не было. Корабль тем временем активировал гравипрыжковые двигатели. В каюте моргнул свет. Кари дождалась восстановления работы кванткома и послала запрос о местоположении корабля после совершённого гравипрыжка. Звезда Барнарда. Она первый раз слышала это название. Очередной запрос к интеллекту управления кораблём ситуацию не прояснил — информации об этой системе в базе данных не было.

Раздался зуммер двери каюты. Кари убрала поисковые запросы с экрана и открыла дверь.

— Разреши войти, — на пороге стоял сержант Тивек.

— Присаживайся на стул, — предложила ему Кари, а сама прошла следом за своим командиром и разместилась на узкой кушетке.

— Гляжу, готовишься, — кинул он взгляд на разложенное на столе дополнительное оборудование.

— Лорд Пекрин так ничего и не прислал, — она передвинула плазмер ближе к себе.

— Всё правильно, — кивнул головой сержант Тивек, — для обеспечения секретности. Лорд отчего-то не доверяет стратегу Лесрипу — у него ведь тоже имеется информация, что кто-то на базе работает на «отщепенцев», вот он и проявляет повышенную бдительность.

— Почему он решил, что это Лесрип? — посмотрела на него Кари.

— Он пока не прошёл глубинного псисканирования, — Валт достал небольшой инфо-блок и вывел на экран кванткома Кари карту места высадки и расписанное по пунктам задание. — Перестраховывается. И его можно понять — задание как раз связано с «отщепенцами»…

— Где находится эта система Барнарда? — поинтересовалась Кари у сержанта.

— Это в соседнем рукаве галактики, — почесал подбородок сержант Тивек, — а больше я и не знаю… И, похоже, никто не знает. Только лорд Пекрин.

— И каково моё задание? — посмотрела на задумчивого сержанта Кари.

— Как и говорил лорд Пекрин — охранять крышу здания, — вышел из размышлений Валт Тивек и, окинув взглядом разложенное на столе дополнительное оборудование, добавил. — Можешь всё это вернуть в арсенал корабля — ничего из этого тебе сегодня не понадобится, — сержант встал и, перед тем как уйти, ещё раз сказал Кари. — Ознакомься с боевым расписанием, лучше всего запомни каждый шаг досконально — вдруг нам понадобится твоя помощь.

Кари проводила взглядом Валта Тивека и стала складывать в металлический ящик всё снаряжение, что было разложено на столе:

«Ну ничего, в следующий раз, обязательно…» — подумала она, укладывая в мягкую выштампованную форму сдвоенную плазменную турель.

На терминале кванткома прозвучал сигнал общего вызова, и появилась информация о месте сбора — на схематичном изображении корабля двигающиеся стрелки вели на палубу с десантными капсулами.

Разгон в тоннеле и чёрное полотно космоса, украшенное рассыпанным по его поверхности бисером ярких звёзд. Интеллект управления сразу повёл десантную капсулу по направлению к небольшому спутнику, выглядывавшему из-за горизонта массивной планеты, накинувшей на себя пелену клубящихся серых и синих облаков. Скромный планетоид скального типа своими размерами более всего напоминал первую планету в системе Свелара — Нижи, и, похоже, был таким же необитаемым, непригодным для жизни, всеми забытым местом, без полезных ископаемых и атмосферы. Вскоре Кари поняла, что ошиблась — приборы десантной капсулы показали наличие тонкой газовой оболочки, которая, согласно спектральному анализу, к тому же оказалась пригодной для дыхания.

«Вот и первый сюрприз, — отметила она про себя, — что же нас ждёт там, внизу…»

Интеллект управления капсулой начал менять курс, заходя по большой дуге на теневую сторону спутника. Вскоре стало возможно разглядеть поверхность планетоида. Только горные хребты, долины и ущелья. Пустота.

«Если нас сюда направили, значит, что-то здесь наверняка есть, — подумала Кари. — Возможно, то, что мы ищем, скрыто каким-то неведомым полем…»

И она опять ошиблась — теневая сторона планетоида была просто усеяна огоньками, словно бы по его поверхности расползлись светлячки и рассыпали вокруг себя белые искорки.

«Вот оно, — обрадовалась Кари, — но почему нет никакой маскировки?»

Десантная капсула резко пошла вниз, и светлячки стали расти и превращаться в ярко освещённые постройки, а мелкие искорки — в фонари уличного освещения. Интеллект управления перевёл траекторию полёта в горизонтальную плоскость и предоставил Кари рычаги пилотирования. На проекционном экране визора шлема возникла трёхмерная карта, на которой прочертилась линия маршрута до цели с указанием места высадки. Кари надавила на педали тяги, и капсула ускорилась. Цель её задания начала быстро приближаться. Одна за другой на проекционной карте возникали яркие точки десантных капсул бойцов спецподразделения. Вот уже и горная гряда. Кари резко взяла вверх и поднялась над долиной, образованной горными кряжами, точь-в-точь такими, какими она их видела на карте на совещании у Никлота Лесрипа. Цель была внизу. Это оказалось квадратное строение со множеством окон, возведённое из жёлто-зелёного, выцветшего и покрытого пылью кирпича. Выглядело оно, как старый заброшенный производственный корпус.

«Такое на Терисе, только в учебниках по истории можно найти, — Кари задумалась. — Два или три века обратно… Что оно здесь делает? — вопрос был прост, но ответа она не находила, к тому же сенсоры показывали наличие в здании оборудования для пространственного просачивания — технологии, находящейся в стадии экспериментальной разработки на Терисе и, согласно агентурным данным, отсутствующей в системе „отщепенцев“. — Что, Дем возьми, это такое?»

Управляющий интеллект обнаружил удобную площадку на пересечении двух горных хребтов и обозначил её как предпочтительное место посадки. Место было скрыто от глаз предполагаемого противника, с ровной и гладкой каменистой поверхностью, и могло вместить все десантные капсулы, что стартовали с орбиты. Но у Кари возникла другая идея. Словно хищная птица, она камнем рухнула с небес и, когда до крыши здания оставалось уже совсем небольшое расстояние, потянула рычаги пилотирования на себя, на полной тяге резко задрала нос капсулы и активировала аварийный сброс крышки кабины. Пока сила притяжения, сложенная со скоростью падения, боролась с реактивным потоком из дюз двигателей, десантная капсула ненадолго застыла в воздухе. Кари схватила плазмер и выпрыгнула из кабины. Капсула резко устремилась вверх и успела взлететь достаточно высоко, прежде чем интеллект перехватил управление и увёл её на место общего сбора. Кари отложила плазмер и отнесла крышку кабины капсулы за один из прямоугольных столбов из серого компаундного бетона, расставленных на крыше здания по его периметру. Там же она и устроила свой наблюдательный пост.

Теперь источником её информации стала проекционная карта на визоре шлема: светящиеся точки, обозначавшие бойцов спецподразделения, собрались на площадке, разбились на боевые четвёрки и, прикрывая друг друга, стали подтягиваться к казавшемуся заброшенным промышленному строению, со стороны которого не было оказано никакого противодействия их перемещениям.

«Странно, — подумала Кари. — Если противник находится в здании, то он уже должен был открыть огонь. Возможно, „отщепенцы“ дожидаются, когда бойцы нашей армии подойдут ближе.»

Но ни на открытой местности перед зданием, ни под самыми его стенами противник активности так и не проявил, и у Кари появилось подозрение, что основное сражение произойдёт внутри этого странного кирпичного строения.

Направленным плазменным зарядом бойцы Валта Тивека пробили внешнюю стену и проникли в здание. Яркие точки солдат спецподразделения наполнили тёмный прямоугольник плана заброшенного промышленного корпуса. Бойцы перемещались от этажа к этажу, обследуя все внутренние помещения. И в один момент все точки вдруг разом исчезли.

— Обнаружен источник сильного гравитационного излучения, — на экране визора шлема появилось сообщение системы управления доспехами, и следом ещё одно:

— Обнаружено поле статичного времени.

«Дем! — ругнулась Кари, когда увидела, что вновь появившиеся на экране визора точки, обозначавшие бойцов, застыли на месте. — Что происходит?!»

Но подумать над этим вопросом она не успела. На каждом из расположенных на плоской крыше кирпичного строения вертикальных прямоугольных столбов разом засветилась одна из граней, и из образовавшихся в них световых туннелей хлынули солдаты с плазмерами. На них были лёгкие комбинезоны зелёного цвета, непривычные полукруглые шлемы и большие очки на половину лица. У каждого на поясе был закреплён планшет и несколько металлических шаров серого цвета. Плазменные разряды полетели в Кари сразу же, как только первые воины ступили на поверхность крыши. Она юркнула за один из бетонных столбов и, укрывшись за крышкой кабины десантной капсулы, ответила редкими выстрелами. Заряды из короткоствольных плазмеров барабанили по крышке кабины и таяли, оставляя на её поверхности небольшие выщербины. Огонь был настолько плотным, что Кари не решалась высунуться из-за своего импровизированного щита — стрелять приходилось навскидку и как можно быстрее выбирая цель. Пока одна часть воинов сдерживала её огнём из своих плазмеров, другая что-то делала посередине крыши. Вскоре в её поверхности открылся люк, ведущий внутрь здания. Один за другим воины стали исчезать внутри строения.

«Они перебьют всех бойцов спецподразделения! — догадалась Кари и впервые смогла относительно безопасно высунуть руку с плазмером и несколько раз подряд выстрелить.

Один замешкавшийся, неудачливый боец противника рухнул сражённый точным выстрелом Кари, но другие быстро сориентировались и, укрывшись за бетонными столбами, принялись вести вялый, но весьма точный огонь, не позволяя ей перейти к более активным действиям. Плазменные росчерки постепенно становились всё реже. Кари наконец-то удалось покрепче ухватить крышку капсулы — и та перестала вырываться из рук от попаданий зарядов противника. Она осторожно выглянула из своего укрытия и поразила ещё нескольких нерасторопных солдат, которые, покинув позиции, беспечно спешили к люку, ведущему внутрь здания. Оставшиеся на крыше здания странные солдаты неизвестной армии, которые никак не походили на «отщепенцев» из Дем, смогли перегруппироваться и, разбившись на две четвёрки, попытались взять её в клещи. Эту тактику Кари знала, но для успешного применения этой схемы нападения нужна была ещё одна четвёрка. И она решила использовать эту ошибку. Прислонившись спиной к гладкой поверхности столба и прикрыв себя слева крышкой от десантной капсулы, словно щитом, Кари повернулась к атакующей справа четвёрке. Она сделала всего четыре выстрела, а импровизированный щит защитил её от огня приближающихся слева бойцов противника. Четыре тела практически разом упали на поверхность крыши. И обстрел прекратился — последние живые солдаты неизвестной армии, воспользовавшись краткой огневой передышкой, быстро заскочили в люк и поспешно закрыли его за собой.

«Дем! — Кари смотрела на ставшую абсолютно ровной, без единого шва, поверхность крыши и размышляла над тем, как ей теперь пробраться внутрь здания и помочь бойцам спецподразделения, угодившим в расставленную ловушку. — Дем! Вниз спускаться — можно не успеть… А это ещё что?»

Оставшись в одиночестве на крыше здания, она смогла получше рассмотреть напавших на неё солдат. Совсем ещё юные. Может быть чуть-чуть младше, чем она, но не сильно. Слишком горячие, слишком жаждущие битв и побед. Кари сняла пробитый её выстрелом полукруглый шлем вместе с большими очками с головы одного из павших бойцов. Было похоже, что очки служили экраном для средств ночного видения, системной информации и нацеливания оружия.

«Если бы это были солдаты „отщепенцев“, то у них должны были бы быть шлемы, подобные нашим, — подумала она. — А эти… Слишком примитивны, для проведения серьёзной военной операции.»

Кари положила шлем рядом с убитым и обратила внимание на закреплённые на поясе небольшие круглые тёмно-серые шары с некими подобиями рычагов. Она сняла один такой металлический шар, повертела его в руке, затем, удерживая прижатым рычаг, выдернула, как ей показалось, предохранительное кольцо, подкинула его вверх и, быстро прицелившись, выстрелила. В тёмных небесах вспыхнул ярко огненный шар, а её саму качнуло ударной волной. Кари стала срывать металлические шары с поясов погибших бойцов противника и складывать их на закрытую крышку люка. Она укрылась за ближайшим бетонным столбом, прицелилась и нажала на спуск. Вспышка взрыва озарила крышу и отразилась зарницей на горных хребтах — теперь о нападении на здание с оборудованием пространственного просачивания узнают все вокруг, и вскоре здесь будут регулярные подразделения местной армии. Кари быстрыми шагами подошла к месту взрыва и застыла — вместо того, чтобы быть сорванной и обнажить проход внутрь здания, крышка люка глубоко вплавилась в материал крыши и надёжно запечатала единственный вход.

«Дем! — не сдержалась Кари — путь вниз к пробитой стене был слишком долог, а замеченные ею с крыши двигающиеся по дороге огоньки не сулили ничего хорошего. — Дем! Дем! Дем!»

Она искала способ сорвать вплавившийся в материал крыши люк и не находила решения. И тут её внимание привлёк валяющийся короткоствольный плазмер павшего бойца. Кари взяла его в руки и отсоединила обойму. В ней было ещё достаточно энергоэлементов для того, чтобы попытаться взрывом разрушить материал крыши и сдвинуть застрявший люк. Она обошла раскиданные тела бойцов противника, и всё, что ей удалось найти — были восемь почти полных оружейных обойм. Кари сложила их на злосчастную крышку и уже собралась вернуться в своё укрытие и точным выстрелом подорвать сложенные боеприпасы, как на одной из граней расположенного напротив неё прямоугольного столба моргнул свет. Решение созрело мгновенно. Она подбежала к застрявшему люку, собрала все обоймы и сложила их у столба, где только что произошёл остаточный выброс фотонов из пространственного туннеля. Быстро прикинула возможный разлёт осколков и, выбрав ближайший к светящемуся туннелю бетонный столб, укрылась за его шершавой поверхностью. Прицелилась и аккуратно нажала на спусковую скобу. Взрыв был меньшей интенсивности. Просто вспышка света, без звука и ударной волны. Но то, что увидела Кари поразило её — от прямоугольного столба, сделанного из прочнейшего бетонного компаунда, служившего входом в световой туннель, осталось лишь раскрошенное основание и, разлетевшиеся во все уголки крыши, серые обломки с острыми краями. Мерцание устанавливающихся световых туннелей на всех столбах исчезло. Было темно. Интеллект доспехов перевёл визор в режим ночного видения. Кари подошла к месту, где когда-то был туннель, и обнаружила тёмный пролом в поверхности крыши внутрь здания. Она прыгнула в него и оказалась в узкой вертикальной шахте, идущей куда-то вглубь строения. Стенки её были сделаны из гладкого и скользкого материала, а рукам не за что было ухватиться. Сенсоры шлема отчего-то отключились, и в распоряжении Кари осталась лишь система ночного видения. Её тянуло вниз, и, несмотря на все прикладываемые усилия, она не могла удержаться и всё с большей скоростью скользила вниз. Плазмер выпал из рук и с грохотом исчез в темноте. Вскоре Кари как-то приноровилась и смогла хоть немного, но замедлить скольжение. Перед её глазами на экране визора был лишь тёмный прямоугольник, теряющийся где-то в глубине здания. Казалось, этому не будет конца, но тут створ шахты стал ощутимо поворачивать в сторону и превратился из вертикального в горизонтальный. Теперь Кари пришлось ползти по нему ногами вперёд, и это продолжалось до тех пор, пока её стопы не наткнулись на застрявший в перегораживающей туннель решётке длинноствольный плазмер. Несколько выстрелов — и металлические прутья исчезли в огне плазменных сгустков. Кари продолжила свой путь, но туннель вдруг резко оборвался, ноги и тело соскользнули в пустоту, и она выпала с высоты нескольких, как ей показалось, своих ростов в огромное помещении с гладкими стенами. Оно было правильной цилиндрической формы с тремя узкими вертикальными проходами. Сенсоры шлема наконец-то заработали, и Кари увидела на экране визора, что находится в огромном строении круглой формы. с центральным цилиндрическим залом с купольным потолком и вогнутым полом, окружённым меньшими цилиндрическими помещениями, связанными с ним и между собой узкими проходами. Кари протиснулась в центральный зал и остановилась около громоздкой спиралевидной конструкции, что занимала большую часть его объёма от пола до потолка. Выхода на первый взгляд не было — интеллект доспехов не находил в толстостенной конструкции ни единого прохода, кроме как выходов в туннели из цилиндрических помещений и одного, что был на самом верху, и до которого невозможно было добраться без специального оборудования. И что больше всего не нравилось Кари — показатель напряжённости электромагнитного поля начал расти.

«Вскоре может отключиться система ночного видения, — горько усмехнулась она и, прицелившись в соединение спиралевидной конструкции под самым потолком, нажала на спуск. Плазменный заряд испарил часть соединителя, и вся конструкция вздрогнула. — А это идея!»

Кари пролезла через узкий лаз в одно из соседних цилиндрических помещений и во второй раз выстрелила по соединителю. Затем перебралась в следующее и снова выстрелила. Так она обошла семь помещений и, когда очутилась в последнем — восьмом — и произвела выстрел, спиралевидная конструкция не выдержала и обрушилась. Вслед за ней на пол рухнул оплавленный соединитель и часть трубы снаружи, вытянувшая вслед за собой толстенные кабели квантовых каналов передачи энергии. В купольном потолке зиял круглый проход, и сквозь него внутрь металлического помещения лился сумрачный свет. Кари взяла свой плазмер и пошла к лежащей на боку спиралевидной конструкции — огромной катушке из толстой полой трубы. Она попробовала раскачать её руками, но вес конструкции был слишком велик даже для усиленных экзоскелетом мышц. Кари встала на так и не сломавшийся первый виток, что начинался от соединителя в полу и устремлялся, закручиваясь по большой спирали, дальше вверх, а затем вбок, упираясь оплавленным концом в стену центрального помещения.

Она перепрыгивала с витка на виток, стараясь идти ровно посередине трубы, чтобы не соскользнуть вниз и не сорваться. Высота, на которую Кари уже забралась, была весьма приличной, и ей не хотелось начинать всё сначала, если бы вдруг судьба после падения оказалась к ней милостива, и она ничего не сломала бы. Был лишь путь наверх — к зияющему отверстию в потолке. Последние несколько витков — и Кари оказалась перед болтающимися кабелями квантовой передачи энергии. Чтобы схватиться за один из них, нужно было освободить руки, но оставить свой плазмер она не могла — за стенками этого странного помещения её наверняка поджидал противник. И решение нашлось. Кари сняла поясной ремень, поместила плазмер за спину и обхватила его ремнём. Было страшно неудобно — ствол плазмера сзади упирался в шлем, а приклад так и норовил стукнуть то по одной, то по другой ноге. Кари упрямо сжала губы и защёлкнула пряжку. К счастью, отверстие от выпавшей вниз трубы оказалось достаточно широким, и она свободно пролезла в него вместе с плазмером за спиной, который решил не мешать ей — так ни разу и не зацепившись ни за болтающиеся кабеля, ни за края отверстия.

Кари оказалась на крыше помещения, что стояло посреди огромного зала с высокими окнами, кабелями вдоль всех стен, тянущихся к металлическим шкафам с погашенными экранами управления. В помещении стоял полумрак, и она была одна — на проекционной карте визора шлема так и не возникло ни одной яркой точки, что указывала бы на присутствие органических или механических существ. Первым делом она разобралась с плазмером закреплённым самым неудобным образом за её спиной. Ремень вернулся на своё место на поясе, а плазмер — туда, где и должен быть — в её руки. Пока она приводила своё обмундирование в порядок, интеллект доспехов построил план помещения — квадратное, как и само здание. Несколько лестниц и ведущих непонятно куда дверей. Напряжённость электромагнитного поля, что так беспокоила Кари внутри круглого зала с металлическими стенами, вернулась к своим нормальным значениям. Аппаратура неизвестного назначения подключена, но находится в спящем режиме.

— Благодарю за важную информацию, — улыбнувшись, тихо прошептала Кари. — А где все бойцы спецподразделения? Да и солдаты противника тоже?

— Помещение окружено фрактальным полем искажения — проникновение внутрь электромагнитных колебаний невозможно, — сообщил интеллект.

— Найди выход на верхние этажи, — приказала она интеллекту доспехов.

— Предположительно, — при этих словах интеллекта Кари усмехнулась, — выход на техническую лестницу должен находиться в этой точке.

На карте помещения обозначилась одна из дверей слева. Спуститься вниз с непонятного устройства, изначально принятым ею за помещение, оказалось довольно просто — на самом его верху располагались служебные дорожки с ограждениями, к которым подходили узкие металлические лестницы для технического персонала.

Задерживаться и осматривать аппаратуру она не стала. Дверь выхода из огромного зала оказалась не заперта, и через пару шагов Кари очутилась на технической лестнице, ведущей как вверх, так и вниз. Вопрос — куда идти, у неё больше не возникал — появившиеся на проекционном экране визора точки-маяки бойцов спецподразделения указывали путь наверх.

Закрытая дверь в помещение без экранирования полем. За ней — яркосветящиеся точки бойцов спецподразделения и ни одной, что обозначала бы противника. Кари остро пожалела об оставленной на самом верху здания крышке десантной капсулы. Она осторожно приоткрыла дверь и просунула дуло плазмера внутрь помещения. На экране — по-прежнему только точки, обозначающие бойцов спецподразделения. Она резким движением распахнула дверь, вбежала внутрь и укрылась за ближайшим металлическим шкафом. Всё также тихо. Яркие точки бойцов спецподразделения не двигаются. Кари уже смелее высунулась из своего укрытия, ожидая увидеть вспышку выстрела и яркий сгусток плазмы, вонзающийся в энергокерамометаллическое покрытие её доспехов. Она ещё немного подождала и, уже не таясь, вышла из-за металлического шкафа и подошла к ближайшему бойцу. Он был жив, но обездвижен. Интеллект её доспехов установил соединение с доспехом лежащего бойца:

— Повреждены мускульные усилители. Система жизнеобеспечения находится в режиме гибернации…

— Что значит в «режиме гибернации»? — удивилась Кари.

— Система управления доспехами восприняла внешний сигнал и перевела бойцов в режим сна.

До Кари дошло — перед тем как напасть, неизвестный противник передал кодированный сигнал, а интеллекты доспехов сами ввели огромные дозы обезболивающих и успокоительных, в результате чего бойцы спецподразделения очутились в искусственной коме.

— Интеллект, свяжись с лордом Пекрином! — скомандовала она и подумала. — «Если он, конечно, как и обещал прибыл на орбиту этого планетоида…»

Мысль была неприятной, но сомнения тут же улетучились, как только она услышала голос лорда:

— Большой эсминец «Пронзающий» на связи!

— Запрос на эвакуацию! У меня обездвиженные бойцы подразделения сержанта Тивека!

— Координаты приняты!

Кари обошла всё помещение. Аппаратура вдоль стен, кабеля квантовых каналов и тишина.

«Что же это за здание такое? — думала она. — Почему оно так важно?»

Ответа не было, и Кари вернулась на свою позицию у металлического шкафа, где и дождалась прибытия команды эвакуации.

Глава 5. Пробуждение

«Неизвестность не есть предел познания. Неизвестность есть лишь вызов, что толкает пытливый ум на поиск ответа. Мы расширяли границы неизвестности, познавая Вселенную через её проявления. Мы впитывали её звуки и краски, её вкусы и запахи, её слова и её молчание. Из поколения в поколение, из века в век… Но мы так и не научились противостоять тому, что пришло извне и вторглось в нашу жизнь. Что несло огонь, боль и страдание. Стоит ли винить нас за это? Ведь мы выбрали свой путь — путь гармонии в сосуществовании со всеми проявлениями неведомого. Возможно, это лишь его урок нам…»

Сказания о Галее. Из цикла «Легенды народа Крантера»

Время остановилось. Оно замерло и растворилось в белой пелене. Сколько бы она ни вглядывалась в неё, вокруг был лишь светящийся туман. Что же было до того, как она погрузилась в эту белую мглу без конца и начала. Она пробовала вспомнить, и память подкидывала лишь яркие осколки. Вход в атмосферу планеты и начало посадки на поверхность. Сигнал тревоги и остановившиеся двигатели. Бегущие куда-то солдаты в белых доспехах. На корабль напали? Или это мы преследовали, а они защищались? Кто это — они? Знали ли мы их? Кто я такая? Переполнившись вопросами, сознание искало спасения, растворяясь в белой мгле. Всё успокаивалось. Свет обволакивал и дарил покой. И когда пытливый ум, казалось, сдавался и замирал в вечном равновесии и гармонии, яркий осколок тех событий вспыхивал вновь. Событий, что произошли давно или недавно… Она не помнила. Кто-то был рядом с ней — кто-то, кого она считала своей опорой, другом и боевым товарищем… И снова белая мгла. И снова спасительное безмолвие. Молчание и восторг. Осколок. Яркий, сверкающий осколок памяти. Крылатые существа, что ворвались в её мир и перенесли на далёкую планету с вечным розовым рассветом на небесах, запахами далёкого океана и цветущих растений. И эта музыка. Давящая, монотонная, похожая на завывание ветра, только вместо пения, рождённого движением воздуха — хор голосов. Нечеловеческий хор. Подавляющий всякую волю и надежду.

«Нета Синт, — в бесконечном пении возникает голос, он шепчет и пробивается в этой белой мгле, словно росток сквозь чёрствую землю. — Нета Синт, вспомни кто ты есть… Вспомни, что ты есть… И вспомни, чем тебя наделила Вселенная…»

«Я не уверена, — тихо шепчет она. — Я не знаю ничего о себе… У меня нет сил преодолеть…»

«Нета Синт, — голос обретает уверенность, — никто не вправе отнять твою свободу воли…»

«Но ведь я, — оковы памяти дают трещину и события начинают капля за каплей просачиваться и подтачивать их. — Я была среди тех, кто хотел отнять свободу воли у других.»

«Это не твой путь, — ей показалось, что обладатель голоса улыбнулся. — Но ты должна была пройти по нему, чтобы найти верную дорогу…»

Голос исчез из её сознания, а белая непроглядная пелена начала истаивать. Глаза впервые увидели контуры помещения — ещё едва уловимые, словно нанесённые тонкими штрихами на лист белой бумаги. И она была уверена, что ещё немного — и она увидит и всё поймёт. Порыв ветра, белая вспышка — и ослабшие мышцы не могут удержать тело. Она упирается руками в голубые плиты пола с удивительным растительным узором, вросшим золотыми нитями в лазурные глубины минеральных плит. Зрение пришло в норму, а её аккуратно подняли под руки. Ноги ещё отказывались слушаться, но глаза уже видели.

Активаторы задающих генераторов захлебнулись в хаотичном квантовом потоке, исходящем от серой пластины. Внутри разгонных блоков образовалась стоячая волна, и сгустки заряженных частиц перестали поступать в ионные двигатели. Энергосистема мигом опустела, и защитное фрактальное поле отражения слетело с большого эсминца, словно лёгкое покрывало. Теперь ничто не могло помешать совершить пространственный перенос воинов гелан на машинную палубу корабля захватчиков. Верховный правитель открыл проход, и из дрожащего марева, один за другим, появились закованные в сверкающие доспехи лучшие представители их цивилизации. Удар заряженных протокварков из тяжёлых квантовых дефазировщиков в переборку машинного отделения смял усиленный керамометалл, и расщепил его на сонм атомов. Ведомые своим предводителем, воины гелан выступили вперёд. В первом же коридоре их встретил огонь плазмеров. Находившиеся позади атакующей шеренги воины звёздоподобных мгновенно установили щит отражения, и, очерченное стенами, полом и потолком, внутреннее пространство корабля раскрасилось яркими вспышками тающих плазменных клякс. Короткий прыжок вперёд, и закованные в белые доспехи из энергокерамометалла солдаты Териса падают сражённые мечами гелан. Снова выстрел из тяжёлых квантовых дефазировщиков — пламя, и взрывоустойчивые сдвижные двери отсека осыпаются пылью протовещества на серый пол из усиленного керамометалла. И так отсек за отсеком, пока воины гелан не упираются во фрактальное поле преломления, что защищает капитанский мостик от проникновения.

Мефаэлет не хотел снова возвращаться в то место, где сходятся все пространства и времена, где сама природа причиняет боль и страдание любому из расы звёздоподобных, и где живёт тот, кто смотрит на него любопытным и изучающим взглядом… И снова два воина сопровождают его… И снова лишь воля удерживает его от потери разума… И когда они вышли на капитанском мостике большого эсминца, ещё не успев вернуть свой истинный облик, то ни у кого из представителей цивилизации Териса не возникло сомнений, что они подверглись нападению балгров. На этот раз они не стали уничтожать противника. Сразу после выхода из нуль-перехода, торсионный генератор, встроенный в золотой браслет верховного правителя, разразился зонтичным разрядом фиолетовых молний. Их ветвящиеся отростки пронзили пространство мостика, коснулись оцепеневших из-за паразитного квантового излучения нуль-перехода офицеров на боевых постах и капитана перед центральным терминалом, проникли в мозжечок каждого гуманоидного существа и нарушили его работу. Мефаэлет поднялся на капитанское возвышение и приложил правую ладонь к тёплой поверхности панели управления искусственным интеллектом корабля. Мысли текли ровно и спокойно. Две тонких переливающихся нити из разрядников квантового генератора проникли внутрь электронного устройства и достигли ядра управляющей системы. Оно не могло сопротивляться воле верховного правителя целой цивилизации и сдалось на милость победителя. Поле преломления отключилось и на капитанском мостике один за другим появились воины гелан.

— Займитесь противником, — Мефаэлету стоило лишь подумать, а множественные дрожащие марева, из которых тёк серый туман, уже поглотили неподвижно сидящих представителей воинственной цивилизации Териса.

Всех, кроме капитана и одной женщины-навигатора. В нём он разглядел яростное желание сражаться и выполнить приказ любой ценой, а в ней… В ней было что-то от тех, кого они сейчас спасали, тех, которые выглядели в нуль-переходе словно яркие звёзды.

— Этих двух в стазисные камеры, — распорядился Мефаэлет. — Нам они скоро понадобятся.

Исчезли в порталах войны гелан, унеся с собой капитана и навигатора этого космического исполина. Верховный правитель ещё раз прошёлся мыслевзором по всему кораблю и не обнаружил в нём присутствия ни единого живого существа. И тогда он шагнул в переход, и оказался на торговом судне, что было прижато к поверхности планеты и грозило разрушиться в любой момент.

Он уловил возмущение стабилизирующего поля в зале стазисных камер и немедленно перенёсся туда. Гладкие светло-серые стены с едва заметным налётом изморози, отполированный до зеркального блеска пол из минеральных плит и высокие стрельчатые окна, сквозь которые лучи вечного рассвета проникали в эти залы и, рассеиваясь по ним сонмом фотонов, пытались согреть стылое безмолвие этого места, где представители ныне здравствующих и давно уже исчезнувших цивилизаций покоились в коконах остановленного времени. Верховный правитель гелан шёл один среди прозрачных цилиндров с клубящимся в них серым туманом. Лишь тишина, покой и эхо едва слышных шагов окружали Мефаэлета. Он остановился перед камерой, в которой пребывала женщина-навигатор с большого эсминца. Серый туман уже превратился в белое светящееся марево и начал редеть.

«Она сама не могла этого сделать, — неожиданная мысль возникла в сознании Мефаэлета, а следом за ней появилась следующая, более тревожная. — Залы остановившегося времени уязвимы! Что если кто-то попытается проникнуть сюда без нашего ведома?»

Об этом верховный правитель решил порассуждать позже, а сейчас он вызвал двух помощников — туман в камере продолжал редеть со всё возрастающей скоростью.

Существо, что стояло перед ней, было прекрасно. Выше роста всякого, кого она знала, — гармоничная фигура, совершенные черты лица и светлые волосы до плеч, стянутые золотым обручем. Под сверкающей кирасой он носил белую тунику, а на его ногах красовались поножи с тончайшими узорами. Но не великолепное одеяние привлекало взгляд Неты — за спиной у существа, сложенные из переплетённых и объединённых в плотные живые потоки тончайших ниточек света, подобно дневному Свелару в яркий полдень, сияли крылья из лучистой энергии. Она не могла налюбоваться им. И ей стоило больших усилий, чтобы перестать смотреть в эти золотистые глаза, что светились пониманием, заботой и добротой, в которых она тонула и растворялась под звучащую в её сознании протяжную хоровую музыку, подобную пению ветра на склонах вершин и в ветвях деревьев.

— Ты не такая, как они, — улыбнулось крылатое существо. — Ты не желаешь сеять смерть, разрушение и подавлять волю иных созданий.

Нета, возможно, и хотела бы ответить, но её сознание сейчас пребывало в состоянии экстаза, плывя по волнам созданного музыкой и потоком внимания эмоционального океана безбрежной включённости в нечто большее и сверхъестественное, что было выше её природы и выше всего того, чем она жила до этого момента. Ей хотелось прижаться к ногам этого существа и не отпускать его от себя никогда.

— Мы позаботимся о тебе, — при этих словах крылатого существа Нета подняла голову и посмотрела на него глазами, полными слёз радости. — Двое моих помощников отведут тебя в твои покои, где ты отдохнёшь после долгой… дороги, а после я с тобой встречусь ещё раз.

Нету Синт бережно подняли и повели по лазурному коридору. В голове плыл туман, горло сжимало чувство невысказанной привязанности, а из глаз продолжали течь слёзы. Она не запомнила, куда она шла — все коридоры из лазурного минерала с золотыми узорами казались ей одинаково прекрасными, не запомнила лиц сопровождающих — перед взором всё ещё стояли светящиеся пониманием и добротой золотые глаза крылатого существа, не помнила, как её заботливо раздели, омыли в бассейне, наполненном чистейшей водой, и как уложили на кровать, укрыв практически невесомым белоснежным одеялом. Она уснула с выражением безмерного счастья на лице. И она уже не видела, как одно из сопровождающих существ приложило небольшой прозрачный кристалл к её лбу.

Мефаэлет перенёсся в залы искателей. Замершее в своём вечном шествовании по небосводу рассветное светило этого мира глядело внутрь величественного помещения сквозь высокие стрельчатые окна. Яркие пятна света лежали на его лазурных стенах, отражались на полу и тонули в вышине сводчатых потолков. Не останавливаясь, верховный правитель проследовал мимо возведённых мастерами-исследователями многомерных геометрических конструкций, на вершинах которых поблёскивали отполированными гранями кристаллы аксинирта — минерала, способного преобразовывать ментальные волны в энергию. Внутри фигуры двойного гептоаэдра несколько старших учеников под наблюдением двух мастеров в зелёных туниках исследовали новые пространственные измерения на известных галактических струнах, выявляя те из них, что будут способны принять параллельные ветви развития цивилизации звёздоподобных. Около группы гелан, взаимодействующих через торсионные задатчики с исследовательскими приборами — вложенными друг в друга парящими золотыми сферами, пирамидами и октаэдрами, — Мефаэлет остановился. Ученики, слушая наставления старого мастера, меняли параметры полевого резонанса, ища ответы на фундаментальные вопросы мироустройства.

— В тот момент, когда объект — женщина-навигатор начала выходить из вневременного сна, — один из гелан в зелёной тунике повернулся к подошедшему верховному правителю. — Мы зафиксировали подключение к её сознанию существа иного порядка.

— Удалось определить существо? — Мефаэлет посмотрел на вращающиеся золотые сферы.

— Оно находится вне возможностей нашего восприятия, — задумчиво проговорил гелан-искатель. — Но на краткий миг внутри сфер стал проявляться пушистый шар персикового цвета.

— Сможете его выделить при следующем подключении к её сознанию? — интуиция подсказала Мефаэлету, что ответ на этот вопрос может быть очень важен для звёздоподобных.

— Возможно не сразу, но при должной настройке вращения сфер, — гелан-искатель в зелёной тунике задумался, а затем кивнул головой. — Да. Это должно помочь. Мы сможем перенести его в удерживающее поле.

Вместо ответа Мефаэлет в прощании приложил руку к левой части груди, и проследовал к ожидавшему его мастеру-искателю.

Мастер достал прозрачнейший кристалл из металлической коробочки, чьи стенки не пропускали свет ни внутрь, ни наружу, хотя и выглядели так, словно были сделаны из тончайшей проволоки, превращённой умелой рукой создателя в многослойные узоры, напоминавшие побеги вьющихся растений и диковинные цветы.

— Здесь слепок её сознания, — мастер-искатель смотрел прямо в глаза верховному правителю.

— Ты всё так же без лишних приветствий, брат, — улыбнулся ему в ответ Мефаэлет.

— Не стоит тратить бесконечное время на пустые разговоры, — серьёзным тоном произнёс мастер.

— Уважаю твоё мнение, — Мефаэлет склонил голову в почтении. — Но должен признаться, что этого бесконечного времени у нас осталось не так много…

— Это не совсем так, — возразил ему мастер-искатель. — Мы обнаружили определённое сходство в энергоструктуре сознаний жителей Териса и цивилизации звёздоподобных.

Мефаэлет пристально посмотрел в глаза мастера в зелёной тунике, что был лишь немного моложе его, словно искал в них, казалось бы, уже навсегда утерянную надежду:

— Поясни. Если это выход из тупика, то мы должны воспользоваться этим путём!

Мастер-искатель одарил его взглядом, который без всяких слов говорил — ты и сам это прекрасно знал, но не придавал этому знанию должного значения:

— В наших телах заложен конечный рубеж существования — при продолжительном воздействии сознаний звёздоподобных на торсионные связи между квантами вещества, происходит ослабление взаимодействия и распад. Сознание при этом продолжает существовать, но уже во внетелесной форме. Что наделяет нас возможностью лучшего познания, но лишает бесконечной радости творения.

— И в чём же ты видишь выход? — поинтересовался верховный правитель у мастера-искателя. — Этот закон заложен самим Творцом и не нам с ним спорить…

— Этот закон — является определяющим, но не довлеющим над нашей природой, а мы можем быть чем-то большим. Мы можем, используя противодействующую нам силу, обойти закон и свести на нет ослабление торсионных связей.

— Ты хочешь сказать, — внимательно посмотрел на искателя Мефаэлет, — что мы должны соединиться с мерзкими балграми?

— Исключено! — отрезал гелан в зелёной тунике искателя, видя, что тот весь внутренне содрогнулся от подобной мысли. — Есть ещё одна цивилизация, что может вместить сознания звёздоподобных, составить с нами синергию и предотвратить нашу гибель, — он поставил на стол перед верховным правителем прозрачнейший, сверкающий гранями кристалл асаита.

— Терис! — Мефаэлет догадался, о чём именно говорит мастер-искатель — решение, которое они искали давно, лежало на поверхности — нужно было лишь взглянуть на него под правильным углом, и всё же в голове ещё оставались сомнения, и он сразу же их высказал. — Наши противники, которые могут стать нашими симбионтами — дать нам материальные оболочки и весь накопленный опыт воздействия на мир с ограниченной мерностью…

— Есть лишь одна проблема, — серьёзно посмотрел на него мастер-искатель. — Наши сознания отторгают друг друга, и для гармонизации требуется дополнительная структура для их взаимодействия…

Мефаэлет открыл пространственный портал в зале искателей и, не исполнив обычной церемонии прощания, решительно вошёл в него.

Женщина-навигатор с боевого корабля Териса спала крепким сном. Она лежала на кровати из серебристого, невесомого металла с ажурным изголовьем, и ничто не тревожило её — широкие створчатые двери с мозаичными стёклами, на которых была изображена битва звёздоподобных против мерзких балгров, были плотно затворены, и сквозь них внутрь не проникал ни шум бесконечного леса, ни запахи далёкого океана, ни лучи вечного рассвета. Верховный правитель остановился перед застывшим в прозрачном минерале свидетельством победы гелан, и яркое цветное пятно лучей рассветного светила легло на его белоснежную тунику, отразилось от сверкающей кирасы и растворилось в лазурном минерале пола — словно память о том сражении, что произошло когда-то очень давно на границе соприкосновения двух миров различной этики. С тех пор подобных ожесточённых столкновений в истории гелан больше не случалось — обе цивилизации, по воле судеб оказавшихся в чужой реальности с чуждыми им законами, старались действовать более тонко, нанося друг другу редкие, но порой весьма болезненные уколы.

«После той битвы новых братьев так и не появилось, — верховный правитель смотрел на красочную сцену, где командир армии гелан поражал своим мечом предводителя скопища рогатых балгров. — Мы вынуждены беречь друг друга…»

Он снял золотой обруч, что удерживал белоснежные волосы, подошёл к кровати со спящей Нетой Синт и склонился над ней. Его лоб коснулся её лба. Это было необычное ощущение — он проник в её сон и увидел утопающую в зелени столицу Териса. Среди тенистых аллей, по аккуратным дорожкам из серой брусчатки, взявшись за руки, гуляли молодые люди, одетые в белые обтягивающие костюмы.

«Возможно, это и есть выход, — подумал Мефаэлет. — Нам нужно разделить наше сознание на две части — мужскую и женскую. Мы потеряем целостность, но обретём способность производить вместилища сознаний…»

Он прогулялся вместе с ней по аллее до самой границы огромного парка, где открывался вид на широкий проспект, но в этот момент её сознание задрожало и стало искать новую точку опоры в воспоминаниях — пронеслись картины звёздных перелётов от одной планеты к другой, напряжение битв и полное непонятного чувства внимание к мужчине высокого роста, в котором Мефаэлет узнал своего второго пленника — капитана большого звёздного эсминца. Он накинул на себя его образ и устремился к ней. Сон вновь перенёс место действия в центральный парк столицы Териса. Она стояла в тени деревьев и ждала его. Мефаэлет твёрдым шагом подошёл к ней и остановился. Она протянула к нему руки, и тогда верховный правитель обнял Нету, нежно дотронувшись губами до её губ. Она с недоверием посмотрела на него:

«Это не ты! — её глаза внимательно изучали его лицо. — Ты чужой. Уходи из моего сна! Немедленно!»

Ментальный толчок был настолько резким и сильным, что сознание верховного правителя вылетело из сна Неты, словно заряд из дула плазмера, разорвав и спалив эмоциональные связи, что он так старательно выстраивал. Мефаэлет стоял рядом с её кроватью и всё ещё чувствовал бурлящую энергию внутри сознания женщины-навигатора. Он достал кристалл асаита и осторожно положил прозрачнейший, огранённый кусок минерала ей на лоб. Она стала успокаиваться, глаза перестали нервно двигаться под закрытыми веками, а дыхание стало ровным и неспешным. Асаит впитывал её мысли, воспоминания и эмоции. И когда он наполнился, верховный правитель гелан бережно взял его двумя пальцами и положил в хранилище-компактификатор на своём поясе.

В зале искателей возникло дрожащее марево и потёк серый туман. Ученики не остановили свои изыскания, лишь мастер в зелёной тунике догадался, кто сейчас появится из портала перемещения. Он уверенным шагом вышел из дрожащего марева и сразу подошёл к нему.

— Здесь наше будущее, — прозрачный кристалл асаита лёг на стол перед мастером-искателем. — Найди недостающее звено!

Портал закрылся вслед за исчезнувшим в нём Мефаэлетом. Мастер проводил задумчивым взглядом верховного правителя и принялся за работу.

Глава 6. Кровавый фонтан

«Слабые не выживут! В нашем непрерывном совершенствовании нет места лени, трусости и слабости! Всё это должно быть отринуто как не соответствующее высшим устремлениям нашей цивилизации! Только так мы достигнем всех поставленных целей! Только так мы сможем распространить наше влияние на другие миры! Только так мы сможем бросить вызов вечности!»

Из обращения Мартиана к выпускникам военной академии.

Кронт Мексин кончиками пальцев задумчиво отбивал ритм марша «Вперёд „Уничтожитель“» — там-тара-дам, там-тара-дам. В его приёмной было настолько тихо, что даже звук стука пальцев о поверхность стола тонул в атмосфере размышлений и планирования, поддерживаемой серыми стенами, полумраком и приглушённым светом из высокого окна с видом на столицу. У лорда накопились вопросы к командованию базы спецподразделения «Север», которое так бездарно чуть было не провалило всю операцию на пустынном планетоиде в системе Барнарда. И лишь один воин из всех справился с заданием. Там-тара-дам… Информация от лорда Пекрина была верной — «отщепенцы» из Дем неплохо освоились на поверхности неприметного куска камня… Тара-дам, там-тара-дам… То, что он имел для них важное значение, было ясно без сомнений. Но для чего? Что они приобрели, освоив пустынную планету в другом рукаве галактики? Ресурсы? Эта система находится на пересечении гравитационных линий? И кто внёс дезинформацию в разведданные? Тара-дам, там-там-дам… Это мог сделать лишь кто-то из высших лордов — в предательство членов Совета Пяти лорд Мексин верить отказывался. Там-тара-дам, там-тара-дам… Кронт встал из-за стола и подошёл к окну. Яркие лучи Свелара заливали столицу Териса чуть желтоватым, утренним светом. Транспортный поток на проспекте Мартиана был подобен конвейеру на роботизированном заводе. Редкие прохожие в белых комбинезонах, чинно ступая по широким тротуарам из серой плитки, следовали по своим делам. Единый ритм, единое дыхание, единый организм.

«И в этом организме есть кто-то, кто служит чужакам, — лорд Мексин горько усмехнулся — проверить всех на внедрённые программы не представлялось возможным и даже массовое сканирование сознаний персонала базы спецподразделения „Север“ пока не принесло никаких результатов. — Если бы удалось оградить граждан от внедрения программ, нам бы не приходилось вести столь затратную работу здесь на Терисе и можно было бы сосредоточить больше внимания на других мирах…»

Лорд Мексин вернулся за свой рабочий стол и вызвал псимедика первого ранга Браса Велинка. Вскоре о его прибытии доложил дежурный офицер.

Брас вошёл в приёмную лорда как всегда сосредоточенный и готовый внимательно слушать командующего спецподразделением.

— Надеюсь ты уже ознакомился с инфо-блоками команды сержанта Валта Тивека, — лорд Мексин скрестил руки и откинулся в кресле.

— Это моя работа, — спокойно произнёс псимедик первого ранга.

— И тебя, вижу, совсем не беспокоит, — внимательно посмотрел на него лорд Мексин, — что подразделение после штурма здания оказалось в искусственной коме, и лишь один боец… с модифицированным, по её собственному желанию, доспехом успешно противостоит полю подавления, доводит операцию до конца и при этом ещё спасает наших солдат!

— В её инфо-блоке имеются интересные для науки данные, — Брас с невозмутимым лицом продолжал смотреть на лорда-командующего.

— Интересные для науки, — усмехнулся лорд Мексин и наклонился к псимедику. — Ты понимаешь, что у нас мог произойти прецедент, которого мы ещё не знали? Вижу, что понимаешь. И если мы говорим о науке, то объясни мне — как младший сержант Кари Синт сумела пройти сквозь поле преломления, окружавшее задающий генератор аппаратуры пространственного просачивания, — командующий спецподразделением уловил повышенное внимание Браса Велинка. — Для тебя это тоже сюрприз? Да, у «отщепенцев» теперь тоже есть аппаратура переноса материи подобная нашей. И мне очень интересно, кто им в этом помог…

— Возможно, — взгляд псимедика первого ранга стал задумчивым, — младший сержант Кари Синт, модифицировав блок управления доспехом, каким-то образом внесла в работу управляющего интеллекта… Нет. Это бред! — он уловил на себе полный недоверия взгляд лорда Мексина. — Поле фрактального сдвига не может быть преодолено с помощью столь маломощного источника энергии, как блок питания управляющего интеллекта доспехов… — Брас Велинк ненадолго погрузился в раздумья, после чего продолжил. — Но у меня появилась следующая гипотеза — то, что спало в её матери — Нете Синт, было разбужено в Кари во время прохождения экзамена в академии.

— Просвети, что ты имеешь в виду, — лорд Мексин, опёршись на локти, пристально смотрел на псимедика. — Какие способности в ней проснулись?

— Появление Неты, это очень запутанная история, — начал Брас Велинк. — Она могла не родиться, поскольку генетический материал оказался испорчен. Но мы попробовали обработать его торсионным полем из квантового генератора, и результат превзошёл ожидания — цепочки ДНК в зародышевых клетках восстановились и смогли начать деление.

— Это был единственный случай? — поинтересовался Кронт Мексин, зная заранее, какой сейчас он услышит ответ — программа была закрыта, как несоответствующая этическим и моральным принципам Кодекса Мартиана.

— Слишком широкие перспективы открывались, — псимедик предпочёл не развивать тему с закрытием проекта. — Ведь в случае успеха, мы могли получить армию одинаковых и сильных бойцов.

— Кстати, я вот считаю, что младшему сержанту Кари Синт пора уже задуматься о выборе потенциара, — мягко улыбнулся командующий спецподразделением. — Жизнь солдата часто скоротечна, и он просто обязан сформировать здоровую ячейку общества.

— Говоря о жизни — у меня есть координаты одного интересного места, — произнёс тихим голосом Брас Велинк, словно опасался, что информация может попасть в чужие уши.

— Можешь говорить свободно, — усмехнулся лорд Мексин, — приёмная избавлена от аппаратуры прослушивания и наблюдения.

— Для сохранения жизни, — уже более уверенным голосом продолжил псимедик первого ранга, — хорошо бы добыть уникальное вещество с одного небольшого планетоида в забытой всеми звёздной системе. Координаты я предоставлю.

— И какой в этом смысл? — посмотрел на него лорд Мексин. — Принесёт ли нам это вещество военное преимущество?

— Не в прямом смысле, — задумчиво произнёс Брас Велинк, — но значительно добавит в деле защиты.

— Не знаю, о чём ты говоришь, — лорд-командующий скрестил пальцы рук, — но если это действительно так, то спецподразделение под командованием младшего сержанта Кари Синт выполнит поставленную задачу.

Лорд Мексин замолчал и повернулся к экрану своего кванткома. Брас Велинк понял, что разговор окончен, встал с кресла для посетителей, отдал честь и уверенным шагом покинул приёмную лорда.

Там-тара-дам, там-тара-дам, там-та-дам, там-та-дам — пальцы лорда выбили ритм марша, он вошёл в систему военных уведомлений и отправил приказ на базу спецподразделения «Север».

Транспортник доставил Кари прямо на базу спецподразделения, где её встретила размеренная деловая суета — техники на посадочной площадке занимались обслуживанием кораблей, дроны-доставщики сновали между крытыми ангарами, а несколько боевых четвёрок отрабатывали слаживание на небольшом тренировочном полигоне. Но в этой вполне обыденной жизни базы она уловила едва заметные изменения. Что-то было иначе. И Кари поняла это сразу, как только оказалась в административном здании, где ей полагалось отчитаться о проделанной боевой работе. Перед приёмной стратега Лесрипа дежурили двое солдат из армейского подразделения непосредственно подчинённого лорду Пекрину. Они отдали ей честь и пропустили внутрь.

Перед столом с голографической картой стоял сам высший лорд и несколько неизвестных Кари военных в полном боевом облачении.

— Мы ждали тебя, — сухо улыбнулся лорд Пекрин. — Приказом военного министерства твой ранг повышен до сержанта и тебе вверяется командование отделением.

— Служу Терису! — только и смогла ответить Кари — предсказание Валта Тивека сбылось в самый короткий срок.

— Хорошо, — кивнул лорд Пекрин, — вся информация уже находится на твоём кванткоме. Можешь быть свободна, сержант Синт! С твоим инфо-блоком мы уже ознакомились.

Кари отдала честь и собралась выйти из приёмной, но вдруг остановилась и посмотрела в глаза лорду-командующему:

— Что случилось со стратегом Лесрипом и сержантом Тивеком?

— Знаменитый взгляд и непосредственность твоего отца, — искренне улыбнулся лорд Пекрин. — Они переведены в действующую армию и вскоре смогут себя проявить.

Что-то в этих словах встревожило Кари, но она не решилась задавать новые вопросы лорду-командующему и покинула помещение приёмной.

Теперь её комната находилась там, где раньше жил сержант Валт Тивек. Обычное, скромное помещение без особых излишеств, разве только что — квантком, соединённый защищённой линией прямой связи с военным министерством. Кари сняла доспехи и, сев на единственный в её новом жилище стул, активировала находящийся в спящем режиме квантком. На её персональном рабочем экране, который она помнила ещё по пребыванию на десантном корабле, так ничего и не изменилось. Все аккуратно расставленные в столбцы значки программ были на своих местах, и даже входящие сообщения, где, кроме новых уведомлений о присвоении очередного звания из военного министерства и переводе её в другую комнату от администрации базы «Север», ничего не изменилось — всё было знакомо и привычно. Но стоило ей зайти в раздел планирования заданий, как на экран выскочило сообщение от лорда Мексина. Кари пробежала по нему глазами и замерла — ей предстояло возглавить подразделение и добраться до неизвестного места в забытом уголке этого рукава галактики. Не об этом ли она мечтала в академии — перелетать от одного закоулка Вселенной к другому и в бою добывать воинскую славу? И вот такой момент настал. Но кто бы мог подумать, что это будет в таком виде, где задание определено, но нет ни одной конкретной детали и развединформации, а есть лишь цель.

Кари стряхнула наваждение — лорд-командующий всё продумал и поставил точную задачу, а она — оружие, что безотказно выполнит любой приказ. Продолжив изучать сообщение командующего спецподразделением, она лишь убедилась в том, что нахлынувшая на неё внезапная слабость абсолютно ей не свойственна и имела целью спровоцировать сомнения и ошибки. Согласно инструкции — требовалось явиться на пост псимедицинской службы и пройти проверку, но, решила Кари, это будет уже после выполнения поставленной задачи. Далее следовал список бойцов и необходимого оборудования, среди которого Кари обнаружила герметичный контейнер для сбора научного материала.

«Похоже, задание связано с секретными разработками, — больше ничем другим странность в постановке задачи она объяснить не могла. — Если мы добудем необходимые материалы это может сыграть важную роль в противостоянии с Дем, — в глазах Кари блеснул стальной блеск. — И подлые „отщепенцы“ ответят за гибель моих родителей!»

Предположение о том, что, возможно, вскоре ей предстоит возглавить подразделение участвующее во вторжении на Вагру приободрило Кари, и её мысли вновь вернулись к разработке плана атаки:

«Сначала орбитальная бомбардировка, затем десант в тяжёлой броне на капсулах, штурм здания правительства…»

На экране кванткома появилось очередное сообщение от лорда Мексина:

«Поговори с рептиками-торговцами. Они знают, что нужно для достижения цели.»

«Лорду-командующему очень важно это задание, — поняла Кари. — Похоже, мы на пороге открытия прорывной технологии.»

Долго размышлять над тем, что это могло бы быть, у неё не получилось — вызов от лорда Пекрина вырвал Кари в реальный мир.

— Сержант Синт, приказываю незамедлительно прибыть на стартовую площадку!

Погрузившись в планирование предстоящего задания, она чуть не пропустила момент, когда ей надлежало явиться на встречу с вверенным отделением. Экипироваться в броню из энергокерамометалла — что может быть проще? Тренировки в военной академии, когда её курс поднимали по учебной тревоге и где она показывала лучшие результаты — ножная броня, пояс, броня рук, кираса, встающая на своё место с лёгким шипящим звуком герметизации соединений, затем шлем и активация коммуникатора на левой наручи. Следом полагалось проверить амуницию и плазмер, но те уже находились в арсенале десантного корабля, и ей оставалось лишь перевести квантком в спящий режим и отправиться на посадочную площадку.

Восемь бойцов стояли возле трапа десантного корабля класса «Мародёр» в полном боевом облачении. Их лиц она не видела — на посадочной площадке, согласно правилам безопасности, полагалось находиться в шлеме. И Кари неукоснительно соблюдала все предписания высшего командования так же, как бойцы её подразделения, и любой другой солдат великой армии Териса. Она не могла похвастаться высоким ростом, но в её военной специализации это было скорее плюсом, а вот воины вверенного ей подразделения, как на подбор, все высокие и атлетически скроенные — будущие бойцы штурмовых групп, что ведут за собой остальных солдат на самых сложных участках фронта.

«Похоже, это солдаты из корпуса под командованием лорда Пекрина», — подумала она, окидывая взглядом бойцов, но вслух произнесла. — Наше задание очень важно для науки Териса. Может показаться, что оно будет лёгким — всего лишь добыть материал для исследований. Но от того, как мы его выполним, зависит не только выживание каждого из вас, но и всей цивилизации последователей великого Арета Мартиана! Поэтому пусть каждый из вас сражается доблестно, и пусть имя каждого из вас будет вписано в нашу историю золотыми буквами!

— Служу Терису! — как один ответили бойцы вверенного ей подразделения.

— Отличная речь, сержант Синт, — раздался в переговорном устройстве голос лорда Пекрина. — Возвращайся с победой!

То, что её подслушивали, неприятно удивило Кари, но мысль о важности задания оправдывала действия лорда Пекрина — возможно, он будет сопровождать её отделение на протяжении всей операции, и не позволит попасть им в ситуацию, подобную случившейся недавно на каменистом планетоиде.

Бойцы уже проследовали в десантный отсек корабля по опущенной металлической рампе, и Кари поспешила вслед за ними.

Перелёт по заданным координатам прошёл в штатном режиме — старт, выход из атмосферы, запуск прыжковых двигателей, мигание света и появление уже в другой звёздной системе. Квантком в каюте Кари любезно оповестил о месте прибытия — система Кромана: пять планет, из которых лишь вторая пригодна к жизни — первая располагалась слишком близко к центральной звезде, была раскалена и пронизана жёсткой радиацией, а остальные, находящиеся на значительном удалении, являлись газовыми гигантами с экстремально низкими температурами, ураганными ветрами и отсутствием твёрдой поверхности. Возможно, между второй — обитаемой, и первым из газовых гигантов, когда-то была ещё одна планета, но теперь от неё остался лишь пояс редких астероидов.

Кари вышла из своей каюты и направилась на капитанский мостик десантного корабля. Управляющий интеллект, опознав её по генетическому ключу, любезно распахнул перед ней бронированные двери. Никто из дежурных офицеров, несущих свою вахту перед экранами контроля оружейных, навигационных, силовых, систем разведки, связи и жизнеобеспечения, не повернул к ней голову — все были сосредоточены и напряжены. Кари не стала ждать приглашения, а сразу поднялась на небольшое возвышение, где перед центральным терминалом, куда поступала вся информация от интеллекта управления, в высоком белоснежном кресле, сидел капитан «Мародёра». Взгляд его был прикован к голографической карте звёздной системы Кромана. Кари не знала, как его зовут, но, судя по повышенному вниманию к этому заданию со стороны лордов-командующих, это наверняка должен был быть человек опытный и проверенный.

— Не рассчитывал здесь вновь когда-либо оказаться, — вместо приветствия сообщил ей капитан. — Обитатели второй планеты нас уже увидели и предупредили, что сопроводят на торговую платформу.

— Кто эти обитатели и как с ними общаться? — поинтересовалась у него Кари.

— Это раса разумных рептилий, — капитан усмехнулся каким-то своим мыслям. — Не такие как балгры, намного разумнее и доброжелательней. Хотя, если честно, тоже со своими странностями.

— И в чём они выражаются? — посмотрела на него Кари.

— Хм-м… Наверное, это не будет открытием для того, кто имел высшие баллы среди всего курса, — осведомлённость капитана о её успехах в военной академии насторожила Кари, а он, уловив лёгкое замешательство на лице девушки, пояснил. — Я всегда немного узнаю о тех, кого доставляю в разные уголки Вселенной, и, в рамках своей компетенции, об их заданиях тоже. Так вот, дочь лорда Кирса и навигатора Неты Синт — мы с твоим отцом командовали кораблями одной флотилии во время операции в системе Синтхум, и в том бою его отправили в погоню за сбежавшим торговым судном. «Быстрый» ушёл в нуль-переход, и больше его никто не видел — ни экипаж, ни твоих родителей… Мне хочется, чтобы их наследница осталась жива, поэтому внимательно слушай, что тебе будут говорить рептики-торговцы. Место, куда тебя направили, очень опасное и не такое, каким кажется на первый взгляд.

— Со мной будет моё подразделение, — уверенно произнесла Кари.

— Вот это-то и есть проблема, — нахмурился капитан. — Помни, что не все проблемы решаются напором и плазмером — иногда нужно и головой думать.

— Последнее задание мне это ясно показало, — Кари сжала губы в тонкую ниточку. — Так что, повториться не должно.

— Система Барнарда? — Кари кивнула, а капитан пристально посмотрел на неё. — Система, где «отщепенцы» проводили экзамен выпускников своей военной академии, заодно протестировав устройство пространственного просачивания.

— Так это были кадеты?! — удивлённо произнесла Кари. — А я стольких перебила!

— Им не повезло, — с прищуром посмотрел на неё капитан. — Главное, что устройство гравитационного переноса теперь нам не угрожает.

— Погоди, — остановила его Кари, — так этот странный агрегат из металла со множеством каналов…

— Устройство переноса материи по гравиструнам, — кивнул капитан, — и тебе повезло, что оно было выключено.

Осознание того, что с ней могло произойти, если бы устройство оказалось включенным, ошеломило Кари — оказаться размазанной по гравиструнам, не это ли есть самая нелепая смерть на поле боя. Спас её от неприятных размышлений капитан:

— Приближаются два истребителя. Службы контроля разрешили сойти на платформу лишь одному представителю Териса. Иди к шлюзу и жди.

Кари отдала честь и поспешила на грузовую палубу.

Десантный корабль коснулся посадочными опорами поверхности торговой платформы, и двери шлюза неторопливо распахнулись. Кари сошла по выдвинувшемуся металлическому трапу и зашагала к воротам входа на орбитальную базу, служившую рептикам со второй планеты торговой площадкой с представителями других рас и миров.

Атмосфера внутри здания, выглядевшего снаружи как усечённая пирамида из матового, словно покрытого изморозью материала, оказалась пригодной для дыхания, и Кари сняла шлем. Из переходного шлюза вглубь орбитального сооружения вёл всего один коридор, и светящиеся указатели предписывали двигаться строго по нему. Обычный скучный коридор — по таким Кари ходила ещё во время обучения в академии, и в конце его должна быть непременная автоматическая дверь, что обязательно распахнётся перед ней, как только она подойдёт ближе. Всё произошло так, как и думала Кари — серые створки разошлись в стороны — управляющий интеллект станции признал её и пропустил дальше.

Кари оказалась внутри хорошо освещённого помещения с высокими потолками и стенами кремового цвета, заставленного витринами и стеллажами с различными диковинными металлическими бутылками и пузырьками, чуть поодаль расположились стойки с неизвестным оружием и инструментами. Перед ближайшей витриной стояло существо, более всего напоминающее вставшую на задние лапы бесхвостую ящерицу и надевшую на себя, для пущей важности, белый комбинезон. Существо смотрело на неё своими карими глазами с вертикальными щёлками зрачков и ждало.

— Приветствую тебя от имени Териса! — нашлась Кари. — Мне сказали, что ты можешь помочь.

— Чтобы помочь, нужно знать, — существо говорило со странными шипящими и рыкающими призвуками в голосе.

— Я хочу попасть вот в это место, — Кари активировала наручный коммуникатор, и перед рептиком-торговцем возникло голографическое изображение звёздной системы.

Прямоходящая ящерица внимательно посмотрела на карту, коснулась её своими пальцами с короткими аккуратно стриженными когтями и, к удивлению Кари, быстро нашла небольшой планетоид с едва заметным слоем атмосферы:

— Плохое место. Тебе нужно вот это, — рептик-торговец поставил перед ней небольшой флакон из бурого металла с жёлтой пробкой.

Кари собралась взять флакон, но торговец быстро убрал его с витрины:

— Кристаллы.

— Что? — не поняла Кари. — Ты требуешь плату?

— Мы торговцы, — гордо заявил рептик. — Жители Териса знают это благодаря Леру Килору. Торгуем за кристаллы асаита!

— У меня нет кристаллов, но могу предложить что-то другое, — произнесла Кари. — На корабле есть много разных вещей.

— Нам не нужны ваши вещи, — отверг предложение торговец. — Лишь кристаллы асаита. Есть кристаллы — есть торговля. Возвращайся, когда будут кристаллы.

— Кристаллы в обмен на что? — внимательно посмотрела на него Кари.

Коричневые глаза ящерицы сошлись взглядом с её глазами:

— Твою жизнь, — торговец вновь достал флакон из коричневого металла. — Здесь то, что спасёт. Но пока у тебя нет кристаллов, дарю бесплатный совет в счёт будущей торговли — не торопись и внимательно смотри.

— Благодарю за совет, — в глазах Кари проскользнул упрямый блеск. — Я и так всегда внимательна.

— Ты выпячиваешь себя, — загадочно улыбнулся рептик, — а в этот раз попробуй быть позади остальных, и никто тебя потом не осудит.

— Похоже, ты знаешь это место очень хорошо, — подозрительно посмотрела на него Кари.

— Да. И поэтому тебе надо вот это, — торговец вновь показал флакон из коричневого металла. — Считай это моим уважением твоего родителя — лорда Кирса. Теперь ступай и возвращайся с кристаллами.

Кари недовольно поджала губы и покинула торговую платформу. Рептик-торговец убрал флакон из коричневого металла в витрину и прошёл к стойкам с оружием. Задержался около одного из них, перебрал несколько похожих на заготовки для копий утолщённых древков и выбрал удлинённый жезл, в загнутом навершии которого ярко поблёскивал круглый кристалл из красного минерала.

— Вот, что тебе ещё понадобится… Если ты вернёшься, конечно.

Довольно осмотрел, а затем, аккуратно закрепив жезл белого цвета в держателе, вернулся к прилавку подсчитывать вырученную за последнее время прибыль.

Капитан встретил возвратившуюся на десантный корабль Кари долгим внимательным взглядом:

— Похоже, всё прошло не самым удачным образом.

— Эта рептилия требовала какие-то кристаллы и отказывалась меняться на что-либо другое, — хмуро произнесла Кари.

— Кристаллы асаита? — с прищуром посмотрел на неё капитан.

— Да, — плохое настроение понемногу уходило и мысли Кари возвращались к заданию. — Говорило, что это надо, чтобы выжить.

— Ну, раз говорило — значит знает, — ухмыльнулся капитан. — Рептики очень честны по своей природе — всегда говорят правду, но если упрутся, то ничего с этим не поделаешь — или как они этого хотят, или никак.

— А если применить оружие? — в глазах Кари появился стальной блеск.

— То можно будет забыть об энергокерамометалле навсегда, — с сочувствием посмотрел на неё капитан, — и пустить балгру под хвост всё, за что положили жизни наши воины.

— Ещё он дал совет, — неуверенно начала Кари.

— Вот и воспользуйся им, — не дал договорить ей капитан.

Кари вернулась в свою каюту и ещё раз проверила экипировку подразделения. Кроме стандартных плазмеров, в обязательный комплект защитного обмундирования входили щиты из энергокерамометалла с полем отражения. Восемь щитов — по одному на каждого из воинов. Всем — кроме неё.

«Может, и прав торговец, — задумалась Кари, — держаться позади, не выпячивать себя. Хорошо, — её рука сама потянулась к коробке с амуницией, вытащила из держателей две обоймы с ионными зарядами и положила их на небольшой столик перед экраном кванткома, — возможно, это не остановит то, что там находится, но, по крайней мере, добавит весомости».

Плазменные обоймы с ионными зарядами в армии использовали крайне редко — полёт такого сгустка был заметен и выдавал бойца, к тому же в условиях плотной атмосферы он летел медленнее обычного, а вести огонь в автоматическом режиме не представлялось возможным по причине скопления продуктов распада в ускорителе частиц. Но для длинноствольного плазмера Кари это всё не имело значения — оружие работало в полуавтоматическом режиме и ускоритель успевал продуть камеру перед следующим выстрелом, а вот иметь преимущество над скрытым за полем искажения противником могло сыграть решающую роль в сражении.

Освещение мигнуло. Экран кванткома перешёл в спящий режим. Кари взяла шлем и отправилась на десантную палубу.

Газовый гигант оранжевого цвета с яркими бежевыми полосами и пятнами в атмосфере занимал большую часть небосвода и довлел над поверхностью малой планеты с изрезанным каменистым ландшафтом. Будучи от рождения невзрачным небесным телом, она, на заре формирования звёздной системы, попала под действие гравитационного поля огромной планеты и, став верным её спутником, заплатила за это потерей своего лица в череде локальных геологических катастроф. То тут, то там из неровной поверхности вырастали небольшие острые скалы, чередующиеся с глубокими разломами в каменистой породе, а едва заметная атмосфера планетоида, струясь и играя, текла среди этих немых свидетелей тектонических процессов, укрывая их и делая чрезвычайно опасными для неловкого путешественника, осмелившегося ступить на плато Спокойствия — как было отмечено на проекционной карте визора шлема.

«Судя по тому, что сказал торговец, — Кари внимательно вглядывалась в изломы поверхности планетоида, — это место может выглядеть спокойным, но на деле оказаться смертельно опасным», — она повернулась к своему отделению и скомандовала. — Щиты перед собой! Двигаемся двумя боевыми четвёрками!

Штурмовики Пекрина подхватили тяжёлые энергокерамометаллические щиты и активировали поле отражения.

Цель их задания, обозначенная яркой точкой на проецируемой на экран визора шлема карте, находилась в одной из пещер на краю плато Спокойствия. Бойцы не спешили, прикрывали друг друга и преодолевали открытое пространство короткими рывками. Кари шагала позади них, зорко следя за местностью и внимательно вглядываясь в глубокие тени провалов и скальных образований, где мог скрываться вероятный противник.

Около входа в пещеру подразделение остановилось, и Кари выпустила вперёд дрона-разведчика. Вскоре на экране визора появилась объёмная карта, на которой был обозначен ведущий в глубины пещеры широкий проход, расширяющийся и заканчивающийся тупиком в его дальнем конце. Цель задания находилась именно там. Дрон выпорхнул из пещеры, сопровождаемый протянувшимися за ним тающими струями белёсой атмосферы.

«Признаков жизни не обнаружено», — поступило последнее сообщение от дрона-разведчика.

Кари едва заметно улыбнулась и скомандовала:

— Заходим по одной четвёрке! Щиты и оружие держим наготове!

Воины подхватили тяжёлые щиты и группами по четыре вошли в проход, ведущий вглубь скальной породы.

Внутри оказалось достаточно просторно, чтобы двое рослых бойцов могли идти плечом к плечу, и достаточно светло, чтобы обходиться без устройства ночного видения: стены пещеры излучали мягкое молочно-белое свечение, вступая в реакцию с ионизированными частицами разрежённой атмосферы планетоида, текущей несколькими встречными потоками одновременно.

— Видим странный прибор в конце прохода, — прозвучало донесение передовой четвёрки.

— Щиты не опускать! — приказала Кари. — Вторая четвёрка, оставаться в проходе!

Она проскользнула мимо солдат штурмового подразделения, занявших позиции неподалёку от входа в расширение скального коридора, и вышла к замершей в ожидании первой четвёрке. То, что её бойцы приняли за странное устройство, больше всего напоминало каменный фонтан, неизвестно кем и для чего помещённый в эту пещеру.

«Быть позади всех, и потом тебя никто не осудит, — вспомнила Кари слова рептика-торговца. — Что здесь может быть опасного? И что за вещество мне требуется собрать?»

Чаша фонтана была пуста и едва заметно блестела в рассеянном свете стен пещеры. Кари повернулась к бойцам первой четвёрки — дула их плазмеров смотрели прямо в пустую каменную чашу.

И тут что-то коснулось её сознания. Сначала она подумала, что ей это показалось, но второе касание было подобно уколу раскалённой иглой, и Кари, потерявшая на миг зрение, уже не могла увидеть, как по серой каменной поверхности чаши пробежали мириады ярких блёсток. Заряды из стволов плазмеров бойцов первой четвёрки вылетели практически одновременно. Плазменные сгустки ударили в поверхность чаши и заплясали в ярком огненном танце, выжигая каменную поверхность изнутри. Ещё один болезненный укол пронзил сознание, и Кари поспешила отступить на позиции бойцов второй четвёрки. Четыре плазмера грохнули одновременно ещё раз. И когда огонь в чаше схлынул, то перед взглядами бойцов первой четвёрки предстало, парящее прямо над чашей, плоское прозрачное существо с миндалевидными глазами и острыми треугольными зубами в пасти. Существо оскалилось и бросилось на стоящих рядом с фонтаном бойцов первой четвёрки. Стремительное движение призрачного тела от одного бойца к другому — и вслед за погибшими солдатами подразделения, что не успели даже выстрелить, на пол с грохотом рухнули их штурмовые щиты.

— Дем! — не сдержавшись, ругнулась Кари. — Организованно отступаем к выходу!

Бойцы второй четвёрки прикрылись щитами с активированным полем отражения. Существо мелко завибрировало, а из верхней чаши фонтана полилась красная тягучая жидкость. Кари вскинула плазмер и нажала на спусковую скобу. Розовый росчерк ионного заряда осветил залитые молочным светом коридор и пещеру, и впился в прозрачное существо. Оно вспыхнуло розовым светом и тут же погасло, но Кари успела разглядеть его во всей красе — похожее на разорванную ткань, с колышущимися краями, злобными голодными глазами и хищной раззявленной пастью. Новый резкий укол пронзил сознание — в глазах у Кари потемнело, ноги подкосились, и она упала на каменную поверхность пещеры. Двое бойцов второй четвёрки отбросили щиты и подхватили её под руки. Оставшиеся воины накрыли начавшее приближаться к ним существо плотным огнём и стали отступать к выходу из пещеры. Следующий его удар пришёлся по ближайшему бойцу с плазмером. Его мышцы пронзила дикая судорога, он разом дёрнулся всеми конечностями и бездыханный упал на каменный пол, всколыхнув струящиеся по его поверхности двунаправленные атмосферные потоки. Второй боец выпустил всю обойму в полупрозрачное существо, но оно даже не замедлилось — рывком проникло в тело павшего бойца, и весь плазменный огонь пришёлся точно по лежащему на полу солдату штурмового подразделения. Энергокерамометалл доспехов не выдержал и треснул, плоть бойца вскипела в высокотемпературном пламени и испарилась. Существо взвилось вверх и бросилось на непрерывно стреляющего по нему солдата второй четвёрки.

Двое оставшихся в живых бойца успели пройти до половины коридора, когда хищное существо нагнало и их.

Кари пришла в себя около самого выхода из пещеры. Всё тело болело, а сознание продолжало жечь острыми иглами. Немного поодаль виднелся, лежащий на каменном полу коридора, боец второй четвёрки, над которым висело прозрачное оскаленное существо.

— Мерзкая тварь, — Кари подняла свой длинноствольный плазмер, неспеша прицелилась и всадила подряд два ионных заряда в трепещущее, словно кусок ткани на сильном ветру, плоское тело существа.

В её голове пронёсся нечеловеческий вопль боли, смешанный с рыком и визгом. Существо стремглав исчезло в глубине светящегося молочным светом тоннеля. Кари опустила плазмер и посмотрела на свою левую руку — белоснежная перчатка была вымазана в красном тягучем веществе, что текло неторопливым потоком из глубины пещеры. Кари отстегнула с пояса контейнер для научного материала и набрала в него немного вязкой, пахнущей кровью, жидкости.

Лорд Мексин получил инфо-блоки спецподразделения под командованием Кари сразу же после взлёта десантного транспортника с поверхности неприметного спутника газового гиганта в неизвестной системе. Ещё до отбытия команды на задание, он лично приказал капитану десантного корабля установить точку возврата из гравипрыжка в районе пятой планеты системы Свелара — Корели, где учёными Териса проводились все сопряжённые с повышенным риском научные эксперименты. Как давний командующий спецподразделением, Кронт Мексин чувствовал, что Брас Велинк явно что-то недоговаривал, когда делился неизвестно где добытой информацией об этом странном месте — единственном, по его словам, где можно было взять образец уникальной жидкости, способной сохранить жизнь бойцам армии Териса. Лорд-коммандер доверял псимедику первого ранга, но предпочитал иметь запасной план действий на случай возникновения любой угрозы, которую могло привести за собой возвращающееся с задания спецподразделение. И его выбор пал на научную базу «Тень», где имелось всё необходимое — учёные, корпус охраны, карантинные помещения и, если надо, то и атомарный испаритель. Лорд Мексин насупился, вспомнив, как потерял команду лучших своих бойцов, подвергшихся нападению микроскопических разумных лишайников, сразу после высадки на планете, полностью покрытой непроходимыми джунглями.

«Кто бы мог подумать, что среди деревьев, корни которых пронзали целые пласты минерала аксинирта, будет водиться эта дрянь, — командующий спецоперациями выбил первые два такта марша — там-та-ра-дам, там-та-дам. — И ведь я предлагал начать с дезактивации местного биома… Но для принятия такого решения Совету Пяти нужно было больше данных… Пришлось заплатить за прогресс жизнями моих отборных солдат, чтобы потом обнаружить лучший по качеству минерал для преобразования ментальных волн на абсолютно необитаемой планете… Ирония судьбы, — Кронт Мексин горько усмехнулся, — но никто из этих умников не дожил до момента его обнаружения — накопленная в пластах аксинирта энергия сожгла их умы и тела. Они тоже заплатили свою цену…»

Там-тара-дам, там-тара-дам, там-та-дам — пальцы лорда-командующего привычно выбили ритм марша.

— С докладом о проведённой операции прибыла сержант Кари Синт, — голос дежурного офицера вывел лорда Мексина из задумчивости.

— Впустите сержанта, — скомандовал он, включив квантком и выведя инфо-блоки на экран в виде таблицы.

Кари вошла с поднятой головой, чётко чеканя шаг, но во взгляде её холодных глаз лорд Мексин уловил боль потери.

«Тебе пришлось нелегко, дочь Кирса, — подумал он, — а ведь это только начало, и сколько такого ещё будет в твоей жизни».

— Сержант Кари Синт прибыла с победой, — отрапортовала она, глядя прямо в глаза командующего спецподразделением.

— Поздравляю с возвращением, — в словах лорда засквозила отеческая забота. Он встал со своего места, подошёл к Кари и, глядя в красивое лицо девушки поинтересовался. — Как прошли переговоры с рептиками?

— Не очень удачно, — она немного опешила от неожиданного вопроса. — Торговец потребовал кристаллы асаита.

— Что предлагал взамен? — продолжил всё с тем же отеческим тоном в голосе командующий спецподразделением.

— Флакон из бурого металла, — непонимающе посмотрела на него Кари, — говорил, что это жизнь.

— Значит, в следующий раз мы обязательно предоставим ему эти кристаллы, — спокойно произнёс лорд Мексин.

— Лорд Мексин, — взгляд Кари нашёл стальные глаза лорда-командующего, — я не понимаю, что такого в этом флаконе? Для чего он может нам понадобиться, если материал для исследований уже доставлен?

— Рептики, — не отвёл взгляда лорд Мексин, — освоили фемтотехнологии и способны создавать встраиваемые щиты из микроскопических биороботов, — в глазах командующего блеснула сталь. — Сколько бойцов твоего подразделения погибло бы, если бы у них были подобные щиты? — он внимательно посмотрел на неё. — Ответ ты знаешь… Ни одного! Понимаешь теперь, насколько это важно иметь перед выполнением задания самую полную картину?

— Бойцы спасали меня, — губы Кари превратились в тонкую нитку.

— Конечно! — взгляд Мексина по-прежнему блестел сталью. — Таков был приказ лорда Пекрина. А если бы его не было? Твои солдаты должны были в первую очередь обеспечить успех задания, — во взгляде лорда вновь появилась отеческая забота. — Ты должна была добыть материал для исследований — и ты его добыла. Остальное не важно…

— Разве жизни солдат не важны? — посмотрела на него Кари.

— Очень важны, — согласился с ней лорд Мексин, — но поставленная задача важнее их жизней, — командующий вернулся на своё место за рабочим столом и кинул взгляд на Кари. — Опиши мне существо, что напало на вас.

— Прозрачное, похожее на кусок ткани, — Кари вспоминала жуткое создание, которое не могли уничтожить плазменные выстрелы, — с раскосыми глазами и острыми зубами… Это же всё есть в инфо-блоках…

— Очень интересно, — внимательно посмотрел на неё лорд Мексин. — Дело в том, что на инфо-блоках оно не видно, — Кари хотела возразить, но лорд-командующий остановил её жестом руки. — Мне нет смысла тебе не верить — я знал твоих родителей, и ты очень похожа на них — кристально честная и исполнительная. Но всё же, — он показал ей подойти к его кванткому — на экране открылся момент битвы, записанный с объёмной камеры одного из бойцов. — Видишь, солдаты стреляют в пустое место.

На экране момент боя в пещере выглядел очень странно — сгустки раскалённой плазмы вылетали из стволов плазмеров и затухали, натыкаясь на невидимую преграду, а потом мир перевернулся, и на экране появилась надпись о потере боевой единицы.

— Это один из первых погибших бойцов моего подразделения, — вновь поджала губы Кари. — Они обеспечили отход.

— Я тебя не виню, — посмотрел на неё лорд Мексин. — Но вы должны были взорвать эту пещеру, а не действовать как слабаки с ускоренного курса бойца в колониях.

Кари опустила взгляд, чтобы скрыть свой гнев, но командующий каким-то образом уловил его:

— Направь свои разрушительные эмоции на врага, — строго посмотрел он на неё. — Это не первый и не последний раз, когда ты будешь терять бойцов. Просто помни, что за жизнь каждого бойца враг должен заплатить тысячью или больше жизней. Слабые должны исчезнуть, а на их место придут сильные и более приспособленные к выживанию.

— Кодекс Мартиана, — тихо произнесла Кари.

— Да, и для нас он превыше всего, — взгляд командующего спецподразделением смягчился. — Можешь быть свободна, сержант. Приказываю тебе до следующего распоряжения оставаться в столице.

Кари молча отдала честь и вышла из приёмной лорда. Он убрал в архив все инфо-блоки потерянного подразделения и вызвал псимедика первого ранга Браса Велинка.

Глава 7. Талина

«Ты победил в битве, даже если остался один! Последний воин, что творит историю сражения, становится ярким примером для всех идущих в бой! Ты — уничтоживший последнего противника, ты — поднявший знамя над руинами его городов, ты — установивший наш закон над покорённым миром — ты и есть сосредоточение воли Териса над всей Вселенной!»

Из обращения Мартиана к воинам армии Териса.

Лорд-командующий не вынес порицания за произошедшее, даже не понизил в звании, но его взгляд сказал ей о многом. Кари вернулась в свою квартиру на улице сержанта Прита Дарва и не находила себе места. Позор поражения на планетоиде, что лёг тёмным пятном на её только-только начавшую формироваться репутацию, можно было смыть лишь яркой победой в следующей битве. Она ждала приказа, жаждала как можно быстрее отправиться в бой, нанести поражение противнику и вернуться с победой. И снова перед её глазами возник взгляд лорда-командующего — взгляд, полный отеческой заботы и наполненный скорбью о потерянных боевых единицах. Если бы Кари повела себя немного разумней, то потерь, может быть, и не удалось бы избежать, но наверняка они были бы не столь ужасающими.

«Я должна быть сильной! Я выжила в битве и вернулась с победой! — повторяла она себе, сидя перед тёмным экраном кванткома, не решаясь включить его и просмотреть сообщения информационного канала Совета Пяти, а что-то, идущее из глубин её сознания, шептало. — Враг остался жив, ты просто сбежала, тебя спасли твои солдаты — они герои, а не ты…»

Кари принялась ходить по комнате, пытаясь отогнать лезущие ей в голову назойливые мысли о пережитом позоре.

«Я сотворила историю! Теперь наши учёные смогут найти защиту для армии, мы победим „отщепенцев“ и двинемся дальше», — убеждала она себя.

А затем в её голове неожиданно возникла идея найти Габриэля. Она знала, где мог проводить свободное время бывший выпускник академии Мартиана. Кари надела свою белую броню и вышла на улицу.

«Сержант Прит Дарв — он герой, а я… — она поджала губы. — Живу на улице, носящей его имя, и не подтвердила это право достойным поступком…»

Кари дёрнула головой, отгоняя очередную настырную мысль о поражении, и пошла по залитой ярким полуденным светом улице столицы.

Планировка нового сердца Териса — Солинора — была создана кванткомом Совета Пяти сразу после раскола, когда старая столица была уничтожена в результате скоротечной, но разрушительной по своим последствиям гражданской войны. Новый город наполнился высокими зданиями из закалённого стекла и усиленного бетона в центре, и уютной малоэтажной застройкой за пределами внутреннего транспортного кольца. Все важные для жизни общества учреждения расположились на проспекте Мартиана, что рассекал город с востока на запад одной прямой линией, и по которому днём и ночью перемещались транспортные капсулы, связанные в единую сеть и управляемые центральным интеллектом — пассажирские, грузовые, правительственные — все двигались в слаженном ритме, по своим полосам и с разрешёнными скоростями. Исключение составляли лишь транспортники военного ведомства и спецподразделений — для них была выделена отдельная полоса, по которой те могли перемещаться без задержек из одного конца города в другой. Проспект Гильбера, названный так в честь первого соратника Арета Мартиана, верного последователя и продолжателя его дела, проспект Натевиара, Великары Литы, Калира Вигна и Мирса Грата, Симада Тасара и Дитира Свера — шли параллельно центральной артерии города, сливаясь с ней в единое кольцо в самом центре, также, как и дела всех этих знаменитых почётных граждан Териса, что оставили значимый след в истории, укрепив устои общества созданного отцом-основателем. Меньшие улицы пересекали проспекты и носили имена воинов, которые отличились на поле боя и вписали себя, как говорилось в Кодексе Мартиана, золотыми буквами в наследие великой цивилизации, что несла свет прогресса и развития всем мирам во Вселенной. Улицы тянулись с одного конца города на другой и делили жилые кварталы на равные квадраты. А в самом центре мегаполиса, внутри транспортного кольца, был разбит парк — с аллеями деревьев, кустарниками и цветочными клумбами, где жители города могли провести время в размышлениях или просто прогуляться после окончания рабочего дня в правительственных ведомствах или научных институтах.

Кари прошла квартал и попала на улицу Анксиора, на которой в одном из стандартных домов жил Габриэль. Вероятность застать его там была невысокой, но всё же она направилась прямиком к четырёхэтажному строению серо-зелёного цвета, прячущемуся в тени кестеровых деревьев, надеясь встретить своего бывшего сокурсника. Управляющий интеллект на входе в подъезд вежливо поинтересовался целью визита и попросил идентифицировать себя.

— Приглашение не найдено, — сообщил бесстрастный голос. — Я передам информацию о визите.

Кари посмотрела на затемнённые окна квартиры, где, по её предположению, жил Габриэль, коротко выдохнула и поспешила в сторону военной академии.

Лучи дневного Свелара ярко освещали чистую улицу — дроны уборщики заботились о поддержании порядка, деревья давали приятную тень и радовали глаз. Кари смотрела на их зелёные кроны, сквозь которые пробивались блики света, и радовалась тому, что искусственный интеллект при проектировании города, для лучшего самочувствия граждан самой великой цивилизации этого рукава галактики, счёл важной необходимостью позаботиться об экологии мегаполиса.

«Мы подчинили небо и землю! Мы покорили звёзды и космос, — Кари шла по тротуару в самом сердце величественного мегаполиса, где устремившиеся в лазурную высь здания министерств и ведомств соперничали между собой в попытке достать до небес, и где довлеющий над всем Совет Пяти — самое высокое строение столицы — своим верхом, казалось, попирал ближний космос, и сердце её наполнялось гордостью за свою цивилизацию, за те цели, что они поставили перед собой и достигли. — Кто может сопротивляться нашему могуществу? Мы самые сильные, и у нас есть стройная система этических и моральных принципов!»

Идти в белоснежном доспехе было легко и приятно — он был её защитой, её связью с Терисом, частью её самой.

«Гордость! Сила! Долг! — глаза Кари светились, и все мысли, ранее терзавшие сомнениями разум, растаяли как дым, унесённый резким порывом ветра. — Я достойна всех этих имён, достойна своих родителей, достойна остаться в истории цивилизации! Никакие мелкие поражения не остановят меня!»

Впереди показалась зелень центрального парка, и она свернула на улицу Меникара.

Приземистое здание с фасадом тёмно-серого цвета и прямоугольными бронепластинами из энергокерамометалла, что символизировали военную мощь Териса. Она добралась. Бар «Тактик» — любимое место всех выпускников академии.

«Интересно, есть ли такое же любимое место у „отщепенцев“ из Дем», — внезапно подумала Кари и поморщилась, вспомнив недавнюю битву на планетоиде в системе Барнарда.

Она зашла внутрь и замерла от… тишины. Внутри, кроме невозмутимого бармена в белой рубашке и тёмных брюках, что со скучающим видом стоял за стойкой, в зале был всего один посетитель. Кари окинула взглядом тускло освещённое помещение с высокими потолками, на стенах которого были яркие световые пятна от миниатюрных прожекторов, и подошла к бармену.

— Почему сегодня так тихо? — без приветствия начала она.

— Наверное, все заняты более важными делами, — вежливо улыбнулся бармен.

— Так, что даже экраны выключены? — пристально посмотрела на него Кари.

— Кари Синт, — лицо бармена было безразличным и отстранённым, — если ты хочешь что-то заказать, то я к твоим услугам — разговаривать не входит в мои обязанности.

— Что-то ты сегодня не очень-то обходителен, — улыбнулась она ему в ответ. — Мне сок из плодов плинна с листочками мрита.

Бармен деловито наполнил высокий цилиндрический бокал в автоматическом устройстве для смешивания напитков и подал его Кари:

— Вон ещё одна скучающая особа сидит, — показал он на одинокую девушку в тёмных бликующих доспехах. — Возможно, она составит тебе компанию для разговоров, — и, заговорщически посмотрев на неё, добавил, — но предупреждаю — всё сказанное вами будет записано и передано в Совет Пяти.

Кари невозмутимо взяла протянутый ей напиток и направилась через весь зал к единственной посетительнице популярного среди кадетов заведения, сидящей в одиночестве за невысоким квадратным столом с белой потёртой поверхностью из энергокерамометалла. Бармен проводил её недолгим взглядом и вернулся к расставлению бокалов.

— Здесь не занято? — поинтересовалась Кари и сразу устроилась на стуле прямо напротив девушки с серыми глазами с зелёными и оранжевыми прожилками, тонким носом и каштановыми волосами.

— Талина Локрит, — представилась девушка, — сотрудник службы контроля границы.

— Кари Синт, — посмотрела она своими холодными глазами в тёплые глаза собеседницы, — сержант спецподразделения.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Талина, — я слышала о тебе.

— Тогда, может сразу объяснишь мне. — перешла на деловой тон Кари, — отчего здесь сегодня так пусто.

Талина отпила из своего бокала и поставила его на стол:

— Ответ на этот вопрос ты должна и сама знать, — едва заметно улыбнулась Талина, — по долгу службы… Но отчего-то не знаешь… — Кари утвердительно кивнула головой, и та продолжила. — А значит тебя не было на службе некоторое время…

— Разве у сотрудников погранслужбы имеется доступ к происходящему внутри спецподразделения? — внимательно посмотрела на неё Кари.

— Нет, — в глазах Талины засветились незнакомые Кари искорки, — но ведь всё сходится — ты сидишь передо мной, а недавно наш транспортник доставил повреждённых носителей из системы Кромана. Как раз столько, сколько составляет одно воинское подразделение.

Губы Кари превратились в ниточку:

— Откуда эта информация у тебя? — сомнения, ранее терзавшие её разум, вновь подняли голову.

— Думаю, ты должна была уже догадаться, — Талина смотрела на неё серьёзным взглядом, в котором не было ни осуждения, ни чувства превосходства, и это немного успокоило Кари, позволив ей справиться с проявившимися вдруг эмоциями.

— Хорошо, — Кари медленно отпила из своего бокала, — если ты такая всезнающая, может скажешь мне, где сейчас выпускник академии под идентификационным номером семьсот десять.

— Я жду его здесь уже несколько дней, — взгляд Талины погрустнел, — мы должны были встретиться, но меня срочно вызвали в военное ведомство…

— Ты не назвала его имя, — посмотрела на неё холодным взглядом Кари.

— Разве это так важно? — удивилась Талина, заглянула в свой бокал и улыбнулась. — А если ты хочешь продолжить беседу, то можем прогуляться в парке.

Кари поставила наполовину полный бокал на стол и встала с кресла:

— Я готова.

Бармен остался один в полутёмном помещении с выключенными экранами и со светло-серыми стенами, на которых цветные пятна прожекторов создавали ощущение уюта. Он так и не оторвал своего взгляда от подноса с чистыми бокалами, стоящего перед устройством смешивания напитков, чтобы посмотреть вслед уходящим девушкам, но, когда дверь за ними закрылась, бармен достал свой коммуникатор и отослал короткое сообщение в военное ведомство, пометив его: «для Анариэлета».

В это время суток центральный парк был полупустым. Редкие патрули шагали по его дорожкам, и встретить их здесь было скорее удачей, чем неизбежностью. Их присутствие было данью традиции, уходящей в далёкое прошлое Териса, когда после скоротечной гражданской войны, перебравшиеся в новую столицу вместе с законопослушными гражданами, сторонники «отщепенцев» ещё могли поднять голову и устроить вооружённые беспорядки в самом её сердце. Тогда-то Совет Пяти и принял решение организовать патрули из солдат штурмовых подразделений, чтобы они, уже одним своим видом, ясно давали понять всем сторонникам Дем, что пощады не будет. И пощады им не было — псимедицинская служба, под видом профилактического осмотра граждан, выявила каждого из них, и они просто исчезли из города и истории Териса навсегда. С тех пор количество патрулей в городе сильно сократилось, и лишь в центральном парке эти закованные в тяжёлую штурмовую броню солдаты Териса гордо вышагивали по светло-серым дорожкам среди тенистых аллей, показывая жителям и гостям столицы, что они находятся под надёжной охраной самой могучей армии в этом уголке Вселенной.

— Кари, ты не находишь ничего странного в том, что мы практически уже дошли до середины парка и до сих пор не встретили ни одного патруля? — девушка с каштановыми волосами в тёмных очках на пол-лица повернулась к светловолосой спутнице в белоснежных доспехах.

— Талина, всё это укладывается в рамки теории вероятности, — спокойно ответила та.

Они остановились в тени кроны одного из деревьев рядом с невысоким серым кубом.

— Я, конечно, не обучалась в академии, — улыбнулась девушка в тёмных очках на пол-лица, — но, думаю, нам следует поискать другое место для обсуждения — здесь слишком ярко.

— Согласна с тобой, — лёгкая улыбка заиграла и на губах Кари, — пойдём поищем место, где тень будет гуще.

Они молча переглянулись и свернули с прямой и гладкой дорожки, идущей из одного конца парка в другой.

Аккуратный, мягкий, зелёный ковёр лужайки — трава особого сорта, что никогда не вырастала выше, чем на высоту четырёх пальцев, а дроны-садовники, согласно расписанию, три раза в неделю косили её и пропалывали от случайно занесённых ветром в центр столицы семян загородных растений. Деревья посажены ровными рядами. Минимум кустов и цветы лишь в кубических клумбах, прекрасно дополняющие строгий деловой настрой атмосферы парка. И только в одном месте управляющий интеллект Совета Пяти позволил оставить старое дерево, что казалось видело самого отца-основателя — Арета Мартиана.

— Думаю, это лучшее место, какое мы можем найти, — Талина серьёзно посмотрела на Кари.

— Разговаривать около автоматических турелей, что скрыты в серых кубах, не очень хочется, — согласилась с ней та. — Наверняка там ещё прячутся и устройства наблюдения.

— И всё-таки… — Талина сняла очки, и взгляд её серых с зелёными и оранжевыми прожилками глаз встретился с холодными голубыми глазами Кари. — Где все патрули?

Кари впервые за день пожалела о том, что не взяла шлем — носить его с собой в мирном и защищённом городе не было никакой надобности, а все срочные сообщения от командования поступали и на встроенный в левую наручь коммуникатор:

— Не хотелось бы открывать и активировать его, — честно призналась она, взглядом показав на прикрытый пластиной энергокерамометалла персональный квантком доспехов. — Мне кажется, что за нами следят.

— Значит, ты тоже это чувствуешь, — Талина внимательно посмотрела на Кари и тихо произнесла. — В архиве есть данные о твоей матери — там вскользь упоминается, что у неё обнаружили зачатки псиоператора.

— Такая информация, — ответила пристальным взглядом Кари, — есть только у Совета Пяти…

— В ведомстве псимедиков и, конечно… — Талина улыбнулась, — у командования спецподразделением. Да-да, мы работаем с тобой на одно и то же ведомство — лорд Мексин, буквально, заменил мне отца, когда меня доставили на Терис.

— Что он нашёл в нас? — посмотрела на неё Кари.

— Скорее всего, — Талина провела рукой по старой, испещрённой глубокими бороздами коре дерева, — он хочет иметь дополнительный рычаг давления на Совет Пяти в виде псиоператоров — одного Браса Велинка ему явно недостаточно.

— Тогда при чём здесь Габриэль? — Кари проследила путь руки Талины и отвернула взгляд на зелёный ковёр лужайки.

— Не могу сказать, — Талина прислонилась спиной к старому дереву, чья кора источала едва слышимый терпкий дымный аромат. — Но псимедик и лорд-командующий никогда не отвечают на вопросы о нём, — она тихо вздохнула. — Мне кажется, ему уготована какая-то особая и очень важная миссия…

— Лорд-командующий намекал мне на выбор потенциара, — Кари повернулась к Талине.

— Поздно, — горько улыбнулась та, — ему уже назначен потенциар…

— Хорошо, — весть была неприятной, но Кари не переживала. — Тогда, может ответишь на тот вопрос, что я задала тебе в «Тактике»?

— Здесь всё очень просто, и поэтому ситуация более серьёзна, чем выглядит на первый взгляд, — в глазах Талины появились колючие искорки. — Кадеты последнего курса военной академии провалили выпускной экзамен… Все, без исключения…

— Как это может быть? — опешила Кари. — Произошёл сбой при посадке десантного транспортника?

— Значит, ты не знаешь, — внимательно посмотрела на неё Талина. — Сбой был не при посадке… а при выходе из состояния гибернации при перемещении.

— Перелёте? — переспросила Кари.

— Можно сказать и так, — согласилась с ней Талина, заметив, что появившийся на лужайке высокий воин в белых доспехах лорда, сопровождаемый двумя группами солдат, направляется прямо к ним. — Они выполнили задание, но подверглись атаке при возвращении… Только, думаю, командующий армией Териса лучше меня ответит на все эти вопросы…

Они замолчали и стали наблюдать за приближающимся лордом-командующим. Тёплый ветер ласково шевелил волосы на головах девушек, а старое дерево дарило приятную прохладу своей тенью. Лорд шёл неспеша, с чувством собственного достоинства и уверенностью, что те, к кому он сейчас направлялся, не попытаются избежать встречи с ним.

— Талина Локрит и Кари Синт, — голос командующего был приятен, но строг, — очень интересно видеть вас вместе. И, я так понимаю, вы здесь, вдали от всех, обсуждали заявленного вами потенциара, — неприятно удивил он их своей осведомлённостью.

— Мне пора возвращаться на службу, — Талина отдала честь и с вызовом посмотрела на лорда Анариса.

— Ты свободна, — не подал вида на проявленное нарушение субординации лорд-командующий армией. — Патруль тебя проводит.

Трое солдат подошли к Талине и встали немного позади неё, как бы невзначай поправив свои плазмеры. Она надела тёмные очки на пол-лица и, не оборачиваясь, зашагала по лужайке в сторону видневшегося сквозь деревья здания военного ведомства. Патруль поспешил за ней.

Лорд-командующий приблизился к Кари, и взгляд его подобрел:

— Ты так похожа на своих родителей. Я служил вместе с ними. Они показали себя отважными воинами, всегда достигавшими поставленных целей. Я ознакомился с твоим отчётом о ходе последней операции. В нём ты упоминала о кристаллах асаита. Сколько их рептик-торговец хотел получить за эликсир жизни?

— Он не называл количества, — Кари задумалась, — но показывал флакон из коричневого металла с жёлтой пробкой, размером с магазин для моего длинноствольного плазмера.

— Хорошо, сержант Синт, — кивнул лорд Анарис, — не самая высокая цена за жизнь подразделения.

Кари на миг опустила взгляд, и когда подняла его обратно, ей показалось, что в глазах командующего мелькнул золотой блеск — он смотрел на неё внимательно и с интересом.

— Лорд Мексин отправил тебя в увольнение до следующего приказа, — просто сказал лорд Анарис, словно это и не было никакой служебной тайной. — Моё мнение и мнение командования армией таково: тебе требуется возглавить действующее армейское подразделение для участия в настоящей военной операции, — Кари хотела сказать, что командующий спецподразделением будет против, но стоящий перед ней высший лорд упредил её. — С Кронтом Мексином все формальности уже улажены. Ты будешь переведена на Корели для подготовки и ознакомления с планом операции возмездия.

Настал черёд Кари приковать взгляд своих холодных глаз к голубым, с золотыми прожилками, глазам лорда Анариса.

— Похоже, ты и это знаешь, — едва заметно улыбнулся он. — Талине позволяется больше, чем другим. Может быть, ты знаешь почему? — командующий армией внимательно посмотрел на неё. — Вижу, что всё-таки не знаешь. Хорошо. Как тебе уже сообщила Талина Локрит, во время последнего экзамена весь курс успешно выполнил задание и, при возвращении обратно, был атакован неизвестным способом.

— Это наверняка была ловушка, — перебила высшего лорда Кари, — во время операции на планетоиде в системе Барнарда «отщепенцы» применили подобную тактику — сначала поддаться, а потом нанести удар.

— Ты права, — согласился с ней лорд Анарис, не обративший внимания на нарушение субординации, — именно так и думает руководство армией, и на это указывают все следы. — он серьёзно посмотрел на Кари. — Ты готова возглавить подразделение и отомстить «отщепенцам» из Дем за честь военной академии и за смерть своих родителей?

— Служу Терису! — правая рука Кари сама согнулась в локте и скользнула на уровень груди — это было выше её контроля, это сидело у неё внутри, и именно к этому её готовили в академии.

Лорд-командующий армией Териса прикоснулся к правому виску и что-то едва слышно произнёс. Через совсем небольшое время на зелёную лужайку, сминая аккуратно подстриженную траву, въехал белый октаэдр военного транспортника.

Глава 8. Со щитом

«Планируя военную операцию, особое внимание уделяй путям снабжения противника. Ни один из них не должен остаться под его контролем! Небеса, земля, космос — все эти ресурсы должны принадлежать нам! Лишь наша цивилизация достойна владеть ими! Лишь мы знаем, как направить их на развитие, прогресс и процветание! Лишь мы можем обеспечить их бережное использование во благо всего Содружества! Поэтому, действуй решительно и смело, ставь под контроль и используй! Ослабь снабжение противника — и ты выйдешь победителем!»

Из обращения Мартиана к экспедиционному корпусу армии Териса.

Перелёт на Корели. На эту унылую и безжизненную планету. А если быть точнее — бывшую некогда унылой и безжизненной, до тех пор, пока на её сухую серо-зелёную поверхность не ступила нога первого переселенца с Териса. Эта пятая по счёту планета в системе Свелара не имела растительности, а её ландшафт вдоль и поперёк рассекали невысокие горные кряжи, обглоданные вечно ненасытной ветровой эрозией, и в каждой малейшей трещинке или ложбинке ютилась мелкая базальтовая пыль, гонимая неутомимыми потоками разрежённой атмосферы по унылой поверхности и взметающаяся ввысь серыми столбами при каждом их порыве, образующая наносы и ползущие по твёрдой скальной породе песчаные дюны.

Но вскоре дроны-разведчики обнаружили в минеральных толщах залежи воды, и это открытие предрешило судьбу безжизненной планеты. Отсутствие плотной атмосферы стало преимуществом — наблюдение за близлежащим пространством с помощью оптических и радиоприборов происходило без дополнительных искажений, а космические корабли тратили намного меньше энергии для взлёта и посадки. И этим сначала решили воспользоваться для своих исследований учёные Териса, а следом за ними на планете появились и военные. Корели стала идеальным местом для научной базы и отправной площадкой для спецопераций по всем уголкам этого рукава Вселенной.

Транспортный корабль зашёл на посадку в районе научной базы «Тень». Кари ждала разрешения покинуть борт в своей каюте и думала о предстоящей военной операции. Слов, сказанных ей лордом-командующим армией в центральном парке Солинора, было явно недостаточно для составления тактического плана. И лишь когда транспортник начал снижение, она, промучившись весь полёт в предположениях о действиях подразделения, наконец решила, что надо проявить терпение и дождаться более подробной информации от командования:

«Это армия, — Кари не терпелось смыть горечь последнего поражения яркой победой, — здесь всё работает в едином ритме и по команде. А время для твоей интуиции настанет после возвращения в спецподразделение».

Вещей и оборудования у неё с собой не было — по пути на стартовую площадку она лишь испросила у лорда Анариса разрешения заехать домой, на улицу сержанта Прита Дарва, и забрать шлем. Кари взяла его в руки и повернула к себе узкой щелью визора:

«Я должна… Долг Мартиана превыше всего — превыше этики и убеждений, превыше чувств и привязанностей, превыше любых отношений и жизни… Долг — это кирпичик в здании нашей цивилизации. Каждый воин армии — его строитель. Я должна, и я исполню!»

Кари надела шлем, вышла из каюты и проследовала на грузовую палубу. Процедура посадки уже завершилась, и её пропустили внутрь. Дроны-докеры под присмотром технического персонала грузили на гравителёжки контейнеры с научным оборудованием и доставляли их на разгрузочную площадку, откуда те, после досмотра, отправлялись в хранилище базы «Тень». Кари покинула корабль и ступила на поверхность планеты, где не была уже очень давно.

Сколько ей было лет, когда, будучи ещё воспитанницей интерната, она вместе с другими детьми впервые прилетела на Корели, Кари сказать не могла — воспоминание об этом событии давно пылилось в самом дальнем закоулке её памяти. Но тогда, сам перелёт на настоящем космическом корабле и посещение научной базы произвели на неё сильное впечатление и ещё долго оставалось темой обсуждений в детских разговорах воспитанников. А потом — учёба, военная подготовка, снова учёба, физические упражнения, изредка посещения музеев истории Териса, мемориалов, посвящённых прошлым битвам, и, конечно, ежегодный поход в долину погибшего города. Всё это, слой за слоем, скрыло тот яркий момент её жизни, сделало его блеклым и обыденным — о чём и вспоминать уже не хотелось.

Двери базы раскрылись ровно настолько, чтобы она смогла зайти внутрь шлюзовой камеры. Короткая санитарная обработка — и она пошла по серым коридорам, следуя за цветными стрелками на полу и стенах и указаниями интеллекта доспехов, выводимыми на проекционный экран визора шлема.

У входа в арсенал её встретил караул из двух солдат в тяжёлой штурмовой броне из энергокерамометалла, в неполных шлемах и с большими зеркальными очками на пол-лица.

«Похоже на очки Талины, — отметила про себя Кари. — Возможно, эти солдаты тоже из службы контроля границы.»

Один из солдат жестом показал ей остановиться, из его плеча выдвинулся дистанционный сканер и прошёлся невидимым глазу лучом по Кари. Двери арсенала разблокировались, и солдаты сделали шаг в сторону, пропуская её внутрь.

«Меня система безопасности базы проверила на входе, а затем ещё несколько раз в коридорах, — мысленно улыбнулась Кари. — Что ещё они планировали обнаружить?»

Она зашла в огромное помещение хранилища оружия, заполненное стоящей аккуратными рядами боевой техники и контейнерами с амуницией. В нём царил полумрак, и лишь место дежурного ярко светилось. В фигуре сидящего за столом человека угадывалось что-то знакомое.

— Арс?! — удивилась Кари. — Ты ведь, вроде, в академии служишь?

— Приветствую тебя, сержант Синт, — повернулся к ней мужчина в сером стандартном комбинезоне техника с опознавательными знаками базы «Тень». — Как видишь, служба она такая — в академии был выпуск, и теперь до следующего учебного года мои умения будут приложены здесь.

На лице «амунишника» появилась гримаса, которая по мнению Кари заменяла ему улыбку.

— Что случилось с последним выпуском? — глядя прямо в глаза Арса, спросила Кари.

Его лицо посуровело, взгляд стал колючим, а пальцы напряглись.

— Что тебе известно о тактике «отщепенцев»? — прервав затянувшуюся паузу, спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Можешь не отвечать, я и так знаю, что все, кто проходит обучение в академии, изучают военные стратегии Дем. А на чём они базируются? — теперь «амунишник» вперил свой взгляд прямо в глаза Кари.

— На переработанной тактике старой школы Териса, — не задумываясь ни на мгновение, выпалила она.

— Все, кто так утверждает, ошибается, — гримаса на его лице появилась вновь. — А те, кто придерживается этой тактики, ведут своё подразделение к гибели.

— Сержант Арс Реткол, впереди расположен укреплённый пункт обороны, — разведчик отметил на голографической карте огневые позиции «отщепенцев». — Похоже, они изменили свою привычную тактику.

— Командование чётко обозначило цель, — с нажимом заметил Арс, — и мы должны выполнить приказ в полном соответствии.

— Есть смысл, с учётом разведанной диспозиции противника, немного скорректировать наши действия, — настаивал разведчик. — Надо лишь обойти здесь и здесь. — Он указал на карте два незаметных прохода между разрушенными зданиями.

— Будем следовать непосредственным приказам командования, — прервал его Арс. — Передай результаты разведки в базу данных отделения и присоединяйся к атаке.

Согласно тактическому плану командования, сержант Арс Реткол разбил своё подразделение на три боевые четвёрки, назначил командиров и отдал приказ о выдвижении. Солдаты действовали с безупречной слаженностью — пока одна четвёрка меняла позицию, две других накрывали плотным огнём опорные точки «отщепенцев». Так, шаг за шагом, они пересекли разрушенный квартал столицы на Вагре и приблизились к позициям противника. Арс Реткол был доволен — он не потерял ни одного бойца, и его отделение в полном составе находилось в преддверии последнего рубежа обороны — вскоре солдаты армии Териса завладеют доминирующей высотой, и правительственный квартал падёт.

— Заходим! — скомандовал он.

Бойцы скользнули внутрь полуразрушенных строений из укреплённого бетона и застыли в недоумении — сканеры живых форм показывали полное отсутствие противника.

«Кто же тогда стрелял по нам?» — подумал Арс и выпустил миниатюрных дронов-разведчиков, те планомерно облетели оба связанных между собой переходами здания, а затем вернулись на штатные места в нишах на спинной пластине его доспеха.

На визоре шлема появилась подробная карта помещений с переходами, лестницами, окнами и проломами в стенах.

«Этого не может быть — кто-то же вёл по нам огонь», — беспокойство внутри Арса начало нарастать, и он скомандовал. — Оружие держим в полной боевой готовности! Берём под контроль верхние этажи.

Медленно, очень медленно, они поднимались по лестницам, осматривая каждое помещение и сканируя их на предмет пространственных аномалий — у Арса возникло стойкое подозрение, что противник укрылся за полем преломления и лишь выжидал подходящего момента для нападения. Верхний этаж здания. Внизу раскинулась столица «отщепенцев». Весь город разрушен орбитальной бомбардировкой, и в нём нет места для мирных граждан, что были насильно перемещены сюда с Териса. Арс подозвал разведчика к себе:

— Ты наблюдал живую силу противника лично или с помощью дронов?

— Лично, — ответил опытный армейский разведчик.

— Хорошо, — кивнул головой Арс. — Тогда куда они могли уйти, если район города оцеплен нашими войсками?

— Подвальные помещения завалены, — предвосхитил следующий вопрос разведчик, — но, на мой взгляд, они могли покинуть поле боя через гравипрыжок.

— Эта технология «отщепенцам» недоступна, — с недоверием посмотрел на него Арс, но через тёмный визор шлема лица не было видно. — Хорошо, можешь быть свободен.

Разведчик отдал честь и вернулся к наблюдению за городом у пролома во внешней стене. Арс вызвал корабль командования на орбите:

— Запрашиваю отслеживание полевого изменения в районе действия подразделения!

— Подтверждаю, — раздался голос офицера на капитанском мостике.

На проекционной карте визора внутри занятых ими зданий вспухли два больших красных пузыря.

— Дем! — тихо ругнулся Арс и скомандовал. — Закладываем ионную взрывчатку и отходим!

Солдаты установили заряды в обозначенных на плане верхнего этажа строения точках, и отделение начало спуск вниз по лестнице. Пузыри вздрогнули, и по ним прошла рябь. Несколько этажей пройдено, заряды заложены, и остаётся не так много ступенек до спасительного выхода, но дрожь красных пузырей на проекционной карте нарастает.

— Ускориться! — отдал распоряжение Арс и порадовался, что все здания в столице «отщепенцев» были гораздо ниже, чем на Терисе — максимально семь этажей, а эти два дома на господствующей высоте и вовсе имели лишь пять.

Заряды закреплены. Второй этаж и лестница, ведущая на первый. Поверхность пузырей на проекционной карте визора шлема пошла волнами, и они лопнули, выплеснувшись красными точкам внутрь зданий.

— Огонь на поражение! — скомандовал Арс.

Он был готов к плазменному ливню из стволов плазмеров со стороны «отщепенцев», но то, что на них набросилось, мало походило на солдат армии Дем. Существа с бурой кожей, в тёмных кирасах, с ракетницами за спинами, кривыми мечами в мускулистых руках — воющие и ревущие от ярости. Воины подразделения не дрогнули и открыли шквальный огонь. Арс убил много, но их было много-много больше. Они задавили их массой, и он с болью в сердце наблюдал, как один за другим гасли на тактической карте параметры жизненной активности его бойцов. И последнее, что он ещё успел сделать прежде, чем в него угодило несколько миниракет — активировал взрывчатку.

— Я очнулся в госпитале псимедиков на Корели, — с тяжёлым вздохом произнёс «амунишник». — Не знаю, каким образом меня вытащили из-под обломков и почему я остался жив.

— Значит, у тебя ещё будет возможность выиграть битву, — заверила его Кари.

— Нет, уже не будет, — он посмотрел на неё странным взглядом, в котором читалась твёрдая уверенность. — Меня списали. Мои протезы — это неотменяемое решение о демобилизации. И помни: «отщепенцы» уже далеко не те, кем были когда-то. Балгры изменили их сознания, и они же помогают им в битвах, владея неизвестным нам способом перемещения в пространстве. Но ты ведь не за воспоминаниями ветерана сюда явилась, — он повернулся к своему кванткому и набрал команду доставки оборудования со склада.

Робот-грузчик выехал из темноты помещения с длинной металлической коробкой.

— Приложи свою руку к идентификатору, — сказал «амунишник».

Кари дотронулась ладонью до серой пластины, и замки коробки щёлкнули, крышка плавно поднялась вверх.

— Это новая модель? — Кари взяла в руки длинноствольный плазмер с белой ствольной коробкой.

— Экспериментальная, — на сей раз улыбка у Арса получилась довольно искренняя. — Личное распоряжение лорда Мексина. Боеприпасы получишь на корабле, и… Возвращайся с победой!

— Служу Терису! — произнесла Кари и, серьёзно посмотрев своими холодными глазами на «амунишника», тихо прошептала. — Я обязательно отомщу им за тебя!

Арс промолчал, а Кари с новой винтовкой в руках пошла на выход из арсенала. Когда дверь за ней закрылась, он взял опустевшую коробку от нового плазмера и отправил её с роботом на склад, затем вернулся на своё рабочее место перед экраном кванткома и отправил донесение лорду Мексину.

Каюта на десантном корабле класса «Мародёр» не радовала простором, но Кари это совершенно не смущало. Всё-таки знать, что впереди её ждёт яростная битва в составе самой могучей армии и славная победа, в чём она ни капли не сомневалась, было приятно и немного волнительно. Ещё на Корели, в квантком Кари, по распоряжению командования армии, установили программу планирования для сержантского состава, и теперь она отрабатывала рисунок боя подразделения на поле будущего сражения.

«Всего три боевые четвёрки, — она смотрела, как на экране кванткома тактический анализатор выстраивает последовательный план действий, — а сколько интересных комбинаций взаимодействия может получиться.»

Всё было так, как Кари себе и представляла ранее — прибытие на орбиту Вагры, уничтожение планетарной обороны, орбитальная бомбардировка и высадка на поверхность. Она так увлеклась построением схемы боя, что пропустила момент, когда включились гравитационные двигатели и перенесли корабль из системы Свелара в далёкую звёздную систему.

Она собралась разослать просчитанные анализатором планы действия подразделения всем своим подчинённым, как вдруг заметила, что в разделе приказов появилось новое сообщение:

«Поднимись на капитанский мостик! Лорд-командующий армией Териса — Демор Анарис».

Кари перевела квантком в спящий режим и вышла из своей каюты.

На мостике «Мародёра» её уже ждали. Капитан, имя которого она по-прежнему не знала, и тактик армии в полном боевом облачении, сильно напоминавший ей Никлота Лесрипа. Кари поднялась к ним на возвышение, и они обратили на неё своё внимание.

— Сержант Синт, рады тебя видеть, — посмотрел на Кари уже не молодой капитан. — Твоя точность изумляет. Тактик Никлой Лесрин, — при этих словах капитана она пристально посмотрела на закованного в белую броню молодого человека, возможно, только-только закончившего академию — сомнений быть не могло — взгляд, форма лица, манера держаться — всё напоминало о стратеге с базы спецподразделения, а капитан продолжал, — прислан на корабль по личному распоряжению лорда Анариса, и дальше он сам всё расскажет.

— Не будем затягивать, — тактик окинул их быстрым взглядом, а Кари получила очередное подтверждение сходства, — цели твоего подразделения меняются. Новая задача — захватить ресурсную планету в системе без названия, лишь под идентификационным номером, который тебе ничего не скажет…

— То есть, — перебила его Кари, — у нас не будет данных разведки?

— Да, — тактик недовольно скривил губы, — но важности задания это не отменяет. В нашем распоряжении имеется лишь информация о положении планеты в этой системе и о том, что на ней ведутся разработки руды для производства защитного обмундирования.

— Почему бы сразу не подвергнуть её орбитальной бомбардировке? — внимательно посмотрела на него Кари.

— Отправка экспедиционного флота в эту систему вызовет ответную реакцию «отщепенцев» и их союзников, — произнёс Никлой Лесрин. — Для пояснения, сержант Синт: твоё подразделение не будет действовать в одиночку — с нами прибудут ещё несколько десантных кораблей, и поэтому наша основная задача состоит во вскрытии линии обороны противника и уничтожении добывающих мощностей.

Тактик вывел на экран центрального терминала достаточно подробную карту местности, на которой предстояло действовать подразделению Кари.

— Ты говорил, что данных разведки нет, — в её взгляде проскользнул неприятный холодок.

— Так и есть, — не подал вида тактик Лесрин, — карта составлена кванткомом центрального командования по результатам допроса пленных пилотов противника и добытых из их кораблей навигационных данных.

— Немного, но лучше, чем ничего, — заметил капитан десантного корабля и, посмотрев на тактика и Кари, произнёс. — Мы выходим на точку прыжка. Можете оставаться на мостике, если хотите.

— Я воспользуюсь предложением, — улыбнулся Никлой Лесрин.

Кари кивнула и тоже осталась наблюдать за процессом.

Капитан отдал распоряжение начать процедуру гравипрыжка, и на мостике мгновенно наступила полная тишина. Искусственный интеллект корабля дешифровал полученные от военного командования данные, передал их в блок управления, а навигатор подтвердил установку точки выхода из пространственного туннеля. Взгляды дежурных офицеров, находящихся перед терминалами контроля оружейных и силовых систем, стали сосредоточены и напряжены. Гравитационные двигатели запели на высокой ноте, и капитан, бросив мимолётный взгляд на экран центрального терминала, скомандовал совершить прыжок. Дуновение ветра в лицо, моргание света — и на экране капитанского кванткома появилась неизвестная звёздная система под идентификационным номером. Планета, к которой они сейчас следовали, отстала в вечном беге от своих сестёр, и те уже успели умчаться далеко вперёд по своим орбитам и скрыться за массивным раскалённым телом звезды.

— Так вероятность засечь нас снижается, — капитан заметил, что Кари пристально рассматривает звёздную карту. — Время выбрано весьма удачно.

«Хотелось бы, чтобы так оно и было, — подумала Кари, но вместо успокоения в её голове возникли сомнения, заговорившие вдруг голосом „амунишника“. — Все, кто думают, что „отщепенцы“ придерживаются старой тактики — ошибаются, а те, кто её придерживаются — ведут своё подразделение к гибели…»

— Сержант Синт, что скажешь о месте высадки? — тактик Лесрин стоял рядом с ней и с интересом изучал звёздную карту на экране терминала.

— Орбитальная бомбардировка была бы очень кстати, — повторилась Кари и скривила губы.

— Полностью поддерживаю, — кивнул головой тактик, — но режим внезапности будет нарушен, — и, повернувшись к ней, добавил. — Сразу высаживаться не будем — для начала составим план местности с орбиты планеты и сверим с полученными ранее данными — четырёх десантных кораблей, объединённых в одну сеть, думаю, будет достаточно.

Кари отчего-то показалось, что этого может быть недостаточно, но ход её мыслей прервало сообщение одного из дежурных офицеров:

— Группа кораблей класса «Мародёр» прибыла на орбиту!

— Установить соединение! Начать сканирование поверхности! — скомандовал капитан.

— Скоро данные будут у тебя, — произнёс тактик Лесрин с загадочной улыбкой.

Кари всё поняла — сейчас ей предстояло пройти на десантную палубу и занять место в одной из капсул. Она отдала честь и, покинув капитанский мостик, направилась в арсенал корабля за амуницией.

Разгон в туннеле — и вид бурой планеты с серыми подпалинами развернулся во всей своей красе перед носом покинувшей материнский корабль десантной капсулы. Квантком этого небольшого и юркого индивидуального средства доставки бойца сразу перехватил управление полётом и повёл капсулу под крутым углом в разреженную атмосферу пятой планеты.

Поверхность сначала казалась одним большим бурым пятном, на которое кто-то разлил серую краску и размазал её грубой кистью. Затем в буром месиве проявились охряные нотки, разделившиеся позже на блеклые оранжевые и грязно-жёлтые вкрапления, а в серых потёках проросли тёмные и светлые пятна, и, чем глубже входила десантная капсула в разреженную атмосферу, тем больше их становилось, и тем больше деталей возникало в этих неаккуратных мазках неизвестного художника.

Уходящий за горизонт бесконечный континент приближался. Точка высадки уже была хорошо различима, а интеллект управления всё не отдавал власть над этим маленьким кораблём в руки Кари.

«Интересный подход к высадке штурмовых подразделений, — с лёгким раздражением подумала она, а потом усмехнулась. — Регулярная армия — это не спецподразделение со свободой выбора способов достижения цели…»

К счастью, заложенный в управляющий интеллект десантной капсулы маршрут был построен грамотно: совершив практически вертикальный нырок в атмосферу планеты и максимально быстро снизившись, полёт перешёл в горизонтальную плоскость и далее проходил на малой высоте.

Пустынная планета, текущие под действием ветра струи бурого песка на оранжево-жёлтой каменистой поверхности, поблёскивающие в свете далёкой центральной звезды системы острые скалы из серых, белых и чёрных горных пород. Капсула Кари летела над одним из таких мазков, а где-то слева и справа от неё, к известной лишь одному интеллекту управления точке высадки, стремились десантные корабли бойцов её подразделения. Вскоре двигатели начали работать заметно тише, а скорость полёта стала уменьшаться. Практически прямая линия на проекционной карте малочисленных приборов десантной капсулы превратилась в дугу, а показания высоты пошли вниз. Двигатели сменили тон, и маленький штурмовой корабль плавно приземлился на ровную поверхность в скалистой местности. Крышка кабины с лёгким шипением открылась, и Кари вылезла наружу. Рядом с ней уже стояли другие десантные капсулы, из которых выбирались бойцы её подразделения.

— Высадка прошла успешно. Противника не видим, — доложила Кари на «Мародёр».

— Встречайте армейский десант и ждите дальнейших распоряжений, — передал команду дежурный офицер.

— Активировать тактический план! — скомандовала Кари бойцам своего подразделения.

Шаг первый — овладеть господствующими высотами на плацдарме.

Солдаты подразделения разделились на боевые четвёрки и заняли указанные в тактическом расписании боевые позиции.

В пыльных небесах планеты зажглись четыре ярко-синих звезды, и на проекционной карте визора шлема Кари появились белые точки десантных транспортников, заходящих на посадку.

Шаг второй — обеспечить безопасность высадки.

Солдаты подразделения Кари развернули полевые сканеры окружающего пространства, модифицированные для обнаружения полевых аномалий.

Десантные транспортники коснулись металлическими опорами покрытой бурым песком каменистой поверхности планеты, и из открывшихся дверей грузовых палуб наружу потянулась бронированная колёсная техника и шеренги солдат армии Териса.

Шаг третий — провести перегруппировку войск и выдвинуться на начальные позиции.

Кари смотрела, как батальон экспедиционного корпуса Териса разделяется на роты и выдвигается на стартовые позиции под прикрытием развёрнутых инженерами армейских щитов отражения.

«Нас никто не атакует, — проснувшееся внутри неё предчувствие говорило о странности всего происходящего. — И либо они нас не заметили, либо готовят ловушку.»

Кари ещё раз сверилась с картой планеты. И ещё раз убедилась в том, что никаких сил, что могли бы противостоять им, до сих пор не было обнаружено.

«Что, если они вновь воспользуются пространственным переносом? — такая простая мысль, такая очевидная и настолько тревожная, что Кари приказала интеллекту управления доспехами вновь показать ей разработанный тактическим анализатором план операции, шаг за шагом — каждый его пункт выглядел логично и следовал один из другого, учитывал превосходство в личном составе и техническом оснащении. — Что, если тактика обороны противника будет не линейной, а алогичной?»

И именно эта мысль пробудила в памяти слова Арса Реткола: «А те, кто придерживается этой тактики, ведут своё подразделение к гибели…»

На проекционном экране визора Кари возникла оперативная схема: белые стрелки на ней обозначали действия армейских сил Териса, а красные прямоугольники — предположительные места дислокации сил противника. Согласно плану, белые стрелки легко вскрывали оборону, захватывали стратегические объекты и двигались дальше, чтобы затем соединиться с другими частями армии и продолжить экспансию.

Шаг четвёртый — огневое воздействие на силы противника, захват стратегических позиций.

Армейские силы ушли вперёд, а подразделение Кари осталось около десантных транспортников и капсул.

«Похоже, нас держат в резерве», — грустно подумала Кари — ей сейчас хотелось находиться на самом острие атаки и вершить часть истории, но вместо этого она прохлаждалась в тылу.

— Сержант Синт! — раздался бодрый голос Никлоя Лесрина. — Подразделению специальных операций предписывается выдвинуться в район энергостанции и нарушить её работу!

Из ворот грузовой палубы «Мародёра» показался бронированный белый октаэдр армейского транспортника, который неспеша вели два автоматических буксира. Всё в нём было привычно и знакомо — белые плиты бронирования из энергокерамометалла, орудийные башни с автоматическими орудиями и укрытые за обтекаемыми колпаками сенсоры обзора, но десантный наземный транспорт не имел колёс и парил на небольшой высоте над поверхностью, поднимая в воздух едва заметные змейки охряной пыли.

— Как тебе такая разработка? — поинтересовался тактик. — Это привычное тебе средство передвижения, но с некоторыми доработками…

Кари была готова поклясться всем Советом Пяти, что Никлой, разговаривая сейчас с ней по переговорному устройству, просто светился важностью от того, что смог устроить для неё сюрприз, но был бы очень огорчён, если бы услышал её мнение о военных машинах, ещё не завершивших полный цикл испытаний на полигоне в условиях, приближённых к боевым.

— Благодарю за доверие! — сухо произнесла она, и, перед тем, как отдать команду подразделению грузиться в армейский транспортник, ещё раз взглянула на карту боевых действий — белые стрелки были уже далеко впереди, некоторые из них слились в озера, что постепенно поглощали всю поверхность планеты, покрытую бурой пылью и серыми мазками каменных кряжей.

Шаг пятый — полное подавление обороны противника.

Белый октаэдр транспортника летел над поверхностью планеты на небольшой высоте, проносясь над невысокими скальными формированиями, оврагами и песчаными болотами, которые, в случае, будь у него колёса, пришлось бы объезжать по широкой дуге или искать другой маршрут. Внутри отделения для десанта всё было привычно и знакомо — бойцы подразделения разместились в компенсационных креслах по обеим сторонам машины и, несмотря на надёжную защиту бронепластин, никто из них, в отличие от Кари, не снял шлем и не вёл привычных солдатских бесед — молчаливые, сосредоточенные и готовые в любой момент покинуть транспорт и приступить к выполнению боевого задания. Кари смотрела на вверенных ей солдат, таких одинаковых в белой штурмовой броне, и клялась, что больше не допустит напрасной гибели ни одного из них, а, если кто-то и отдаст свою жизнь, то противник заплатит за это очень высокую цену.

— Каково первое впечатление от машины? — неожиданный вопрос от соседа слева вырвал Кари из оцепенения.

— Привычно и удобно, — не думая, ответила она и повернулась к задавшему вопрос.