Бесплатный фрагмент - Где-то на краю Вселенной

Предисловие

Данный сборник — это своеобразный эксперимент для меня. Большинство рассказов, представленных здесь, являлись участниками различных литературных конкурсов с обязательным условием — «фантастика». Рассказы получились неоднородными и в достаточной степени «пестрыми», что, на мой взгляд, является только плюсом, поскольку каждый читатель сможет найти в героях и событиях той или иной истории отражение собственной жизни из нашего с вами мира.

Прошу вас читать сборник, не перескакивая через какие-то рассказы (хотя бы при первом прочтении), потому что порой это может оказаться важным — и даже очень. Рассказы, которые могут на первый взгляд казаться не связанными между собой сюжетно, в результате соединятся в причудливый клубок, хотя, конечно же, события, происходящие в них, случились не с одними и теми же персонажами, не в одно время и даже не в одной Вселенной…

Приятного чтения!

Пик дождей

На Пике дождей все мы оказались не случайно. Мы – это команда ученых, которых отправили сюда для наблюдения за погодой и составлением долгосрочного прогноза. В последние годы на Земле случилось несколько очень мощных катаклизмов, и сильные мира сего посчитали, что группа из пятнадцати человек сможет поправить ситуацию в будущем. Пятнадцать – это общее число членов нашей команды. А на Пике вместе со мной всего четверо. Вернее, было четверо…

Эмма, молодая девушка, родом из Техаса. По ее словам, она попала в команду во многом случайно, а сама и не планировала стать частью чего-то большого. Она сразу после окончания колледжа стала плотно заниматься наукой и даже сотрудничала с какой-то крупной компанией, название которой я забыл.

Хо Линь, сорокалетний кореец, профессор чего-то там, очень умный и ужасно заносчивый. Не знаю, может, именно из-за своей заносчивости его и забросило на Пик — подальше от других людей.

Джон, хотя на самом деле он и не Джон, а всего лишь Иван. Родился и получил образование в России, а потом переехал в Европу, где и получил приглашение в нашу группу. Он занимается вулканами, является автором телепередачи и множества статей в научных журналах. Интересный парень, в совершенстве владеющий четырьмя языками.

Николь, француженка пятидесяти пяти лет. Приехала на Пик вместе с котом, жутким созданием, шипящим на все, что движется. Несмотря ни на что, она пытается его кормить. Доверяет он только своей хозяйке. Чем занимается Николь, никто толком не смог понять, потому что, по ее словам, она — специалист широкого профиля. В моем представлении, это означает, что толком она не знает ничего.

Ну и наконец я, Линн. Мне сорок восемь, я всю жизнь прожил в небольшом городке под Лондоном и всю жизнь занимался астрономией: больше, конечно, как любитель, но постепенно увлекся настолько, что даже получил научную степень. На Пик я попал благодаря знакомству с нужными людьми, чему оказался несказанно рад, потому что смог таким образом вырваться из гнетущей обстановки родного края, где, по правде говоря, мне уже давно стало скучно, и спасали только регулярные поездки в столицу и в Европу.

Теперь стоит сказать несколько слов о Пике дождей. Это уникальное место на планете, аналогов которому попросту нет. Вследствие движения земной коры, Пик появился не сразу, а в буквальном смысле вырастал в течение долгих лет. Причем прямо посреди Тихого океана. Заявлять свои права на него не стала ни одна страна — он попросту попал под юрисдикцию Объединенного совета планеты. Когда ученые наконец смогли оценить его, то сразу же сделали объектом многочисленных исследований. Правда, спустя годы интерес к нему поубавился, а сейчас и вовсе сошел на нет. Теперь на Пике исследовательская лаборатория, где все мы и пребываем. Ах да, самое главное… Добраться до Пика можно только одним способом — прилететь. Дело в том, что Пик находится над поверхностью Земли. В том смысле, что он парит. Не спрашивайте, как так получилось, я интересовался этим, но за множеством умных слов понял мало. Главное, что он находится в воздухе, пусть и не очень высоко. И на нем всегда идет дождь. Это удивительно, но факт. Ученые пытались найти объяснение такому феномену, но, насколько мне известно, не смогли прийти к единому мнению. Впрочем, они уже давно перестали биться над этой загадкой и просто отнесли Пик дождей к чудесам света. Все просто.

Команда ученых меняется каждые полгода. Причем происходит это не разом, а постепенно. Сначала уезжает один, потом второй и так далее. На смену уехавшему пребывает новый член команды. Сделано это для того, чтобы ученые на Земле смогли проследить за состоянием здоровья каждого из нас и убедиться в том, что мы можем и в дальнейшем отправляться на Пик. Также раз в две недели нам могут привезти посылки с поверхности. А что касается связи, то с этим проблем нет. База оборудована всем необходимым оборудованием, так что мы можем не отвлекаться на недостаток средств и полностью погрузиться в работу.

Я оказался на Пике впервые, как и та четверка, что была вместе со мной. Сразу после размещения в уютных одноместных номерах мы попали на экскурсию, в ходе которой узнали историю Пика и послушали про ученых, работавших здесь до нас. Свою задачу мы узнали еще на поверхности, а потому прекрасно понимали, что уже вечером должны начать работать, чтобы не выбиваться из графика.

Обедали мы в просторном помещении, напоминающем большой танцевальный класс — на стенах были зеркала во весь рост, и не хватало только станков. Нас обслуживали роботы. Надо сказать, что вся база была очень сильно роботизирована. Это, конечно, здорово, но при этом тебя никогда не покидает ощущение, что за тобой следят. Обед оказался вкусным, и после него мы впервые оказались в штабе, где и случилось наше первое настоящее общение как команды. До крушения Пика оставалось четыре месяца…

— Итак! — гордо начала диалог Николь, — Давайте знакомиться! Пусть нас уже представили друг другу, но мне бы хотелось узнать о каждом из вас чуть больше. Знаете, я не большая любительница официоза, а потому предлагаю поиграть, разрядить обстановку. Пусть каждый назовет какой-то один факт из своей жизни, за который ему стыдно, и один, которым он гордится. Я начну первой. Итак, я Николь, и я горжусь тем, что смогла вырастить троих детей и пятерых внуков. И я уверена, что все они достойные люди и смогут найти применение своим талантам в дальнейшей жизни. А стыжусь я того, что уже много лет не разговариваю с сестрой. Мы поругались, когда она первый раз выходила замуж, а я не оценила ее выбор и была против.

— Но разве из-за этого стоит ругаться? — спросила Эмма.

— Когда ты выбираешь не красивого голубоглазого блондина с картинки, — Николь усмехнулась, — или даже чернокожего — прости, Линн, — а смазливую девку…

— Так она… — начала Эмма.

— Да, она придерживается иных взглядов. И посчитала нужным притащить в семью подружку. Фу! Как представлю их вдвоем, так передергивает. К счастью, они уже развелись. Правда, и второй брак был не лучше. В общем, мне стыдно, что я так и не смогла признать, что моя сестра лесбиянка, и не смогла принять этого.

— Скорее, не захотели, — вставил Хо Линь; Николь кивнула, и он продолжил, — я горжусь своим образованием. Уверен, что на Земле мало людей, столь же умных.

— Ум и образование — не одно и то же, — язвительно вставила Николь.

— Одно. Я решаю головоломки, разгадываю загадки любой сложности и вообще могу такое, что вам даже не снилось.

— Мне снилась моя сестра с ее подружкой в одной койке — ты так можешь? — усмехнулась Николь.

— Чего?

— Лечь с парнем! — Хо Линь весь скривился, а Николь скрипуче засмеялась.

— Я не занимаюсь ерундой, — хмуро ответил он и продолжил, — и мне нечего стыдиться.

— То есть все ваши поступки всегда были правильными? — спросила Эмма.

— Не сомневаюсь. По крайней мере, в долгосрочной перспективе они всегда приносили мне пользу.

— А у меня не так. Я очень стыжусь того, что до сих пор живу с родителями. Нет, не подумайте, они у меня замечательные, просто я до сих пор не заработала на собственное жилье. Хотя могла бы.

— Что мешает? — спросила Николь.

— Я вся в науке.

— Это отговорка, ты же понимаешь. А что думает твой парень?

— У меня нет парня… — увидев резко окривевшее лицо Николь, Эмма быстро продолжила, — и девчонки нет. Я одна. Зато я могу гордиться своими достижениями. Мои разработки в области биоинженерии очень пригодились нескольким компаниям. Это действительно круто!

— Ты бы не занималась этой ерундой, если б была замужем, — съязвила Николь, — Так, кто следующий?

— Я Джон. Горжусь своей семьей и стыжусь того, что не стал тем, кем меня хотели видеть родители.

— А кем они хотели вас видеть? — спросила Эмма.

— Хоккеистом!

— Зачем? — не выдержал Хо Линь.

— Вот и я себя об этом спрашиваю. Как говорит мой отец, он сам всегда занимался спортом. Тем же хоккеем. И очень хотел, чтобы я продолжил нашу династию. Дед и прадед тоже играли. Причем профессионально — даже становились чемпионами!

— Ну, теперь ты! — подытожила Николь и уставилась на меня.

— Я Линн. Горжусь тем, что все еще не услышал ни одной расисткой шутки в свой адрес от вас, — решил я немного разрядить обстановку, — а стыжусь того, что порой сам отпускаю подобные шутки в компании таких же черных, как и я. А иногда и гораздо более черных.

— А кот? — спросила Эмма, — Расскажите про него.

— Про него? Я понятия не имею, чем он гордится и чего стыдится. Гордится, скорее всего, собой, тем, что он такая важная птица. И он слишком важен, чтобы искать какие-либо недостатки в себе. Зовите его Ами. И будет вам счастье.

Так мы и познакомились. А затем началась работа. Каждодневная рутина. За приемами пищи мы перебрасывались словами и постепенно стали узнавать друг друга все ближе. Оказалось, что, несмотря на всю пестроту нашей компании, все мы довольно интересные люди и нам есть о чем поговорить. Даже Ами со временем перестал раздражаться и шипеть. Так тянулись недели за неделями. Мы собирали сведения, обрабатывали и анализировали их и передавали в Центр, а оттуда получали новые вводные. Были дни, когда мы выбивались из графика, но в основном, пусть и немного, но опережали его. Трудно сказать, как наши исследования помогали Центру составлять долгосрочный прогноз, но, раз все устраивало его, то устраивало и нас.

На втором месяце мы заметили, что Эмма стала все больше общаться с Джоном. Они часто шутили, и у них между собой явно было много общих тем. Вскоре они стали уединяться в свободное время, и никто из нас не пытался выяснить очевидное, только Николь язвительно заметила, что рада, что Эмма предпочитает мальчиков. Хо Линь заявил, что, если подобные отношения будут мешать работы группы, то он вынужден будет доложить об этом в Центр. Он тут же получил от Николь обидную кличку Корейский стукачок, и с тех пор старался ни во что не влезать, потому что француженка стала звать его исключительно так.

Вольготнее всего жилось коту. Он целыми днями бродил по территории базы, а иногда забирался на самый высокий шкаф в лаборатории и гордо наблюдал оттуда за тем, как мы работаем. Порой он мог пропасть на целый день, но обязательно возвращался — весь мокрый и довольный. Мы, в отличие от него, за периметр базы старались не выходить. Во-первых, постоянные дожди не доставляли никакого удовольствия. А во-вторых, база была оборудована отличной террасой, с которой открывался превосходный вид на Тихий океан. Крыша не позволяла дождям заливать нас, а мы, в свою очередь, могли наслаждаться воздухом. Хотя долгое нахождение на террасе было трудным из-за разряженного воздуха, но лучше так, чем ничего.

Третий месяц принес вполне ожидаемый сюрприз — Эмма оказалась беременна. Срок еще был совсем небольшим, однако с поверхности прибыл корабль и забрал ее на Землю под наблюдение. Хо Линь назвал ее поступок безнравственным и срывающим исследование. Джон в ответ заявил, что тому неплохо самому бы обзавестись семьей, и что он намерен женить на Эмме по окончании миссии. А в конце месяца произошел первый толчок…

Все началось с неожиданного восклицания Хо Линя:

— Послушайте, я, кажется, понял!

— Что понял, стукачок? — съязвила Николь.

— Понял, почему Пик дождей парит. И почему тут собственно сами дожди.

— Столько ученых не смогло понять, а у вас получилось? — удивился я.

— Полагаю, что да. Понимаете, я свое свободное время посвящал изучению этой аномалии, — он укоризненно посмотрел на Джона, — и вот теперь, если я прав, а я думаю, что это так, то смогу объяснить этот феномен!

— И как же это возможно? — заинтересовался Джон.

В тот самый момент, когда Хо Линь стал вводить данные на компьютере, бегло нажимая кнопки клавиатуры, раздался грохот. То, что случилось, было похоже на землетрясение, потому что земля буквально стала уходить у нас из-под ног. Повалилось несколько шкафов, и с пронзительным визгом с одного из них слетел Ами и умчался по коридору. Николь не удержалась на ногах и плюхнулась в углу, а мы с Джоном, пытаясь ухватиться за что-нибудь, повалились на корейца, и все вместе мы упали на пол. В довершении всего на голову ученого приземлился тяжеленный монитор.

— Ами! — закричала Николь.

Мы с Джоном поднялись на ноги и увидели, что Хо Линь лежит без сознания, а на голове у него буквально на глазах вырастает шишка.

— Сотрясение, — поставил диагноз Джон.

Мы подхватили корейца и перенесли его на кушетку. Николь взяла себя в руки и подбежала к нам. Она стала производить странные манипуляции, пытаясь привести в чувства нашего коллегу. Мы оставили ее и подошли к компьютеру, за которым работал Линь. Монитор был разбит, как и жесткий диск, на который углом упал металлический стеллаж.

— Пик не хочет раскрывать свою тайну, — усмехнулся Джон.

— Надо связаться с Центром, — ответил я и направился к передатчику.

На противоположной стене лаборатории располагался большой экран, по которому мы обычно разговаривали с Центром. Я набрал необходимую комбинацию кнопок и стал ждать вызова. Сначала сигнал не проходил. Однако уже через пару минут экран включился, и мы увидели удивленное лицо начальника Центра, за спиной которого толпились люди.

— Что там у вас стряслось? — спросил он.

— Мы не знаем, — ответил я, — Это было как землетрясение.

— В воздухе не бывает землетрясений. Может, какие-то воздушные потоки?

— Какие еще потоки? — закричала подошедшая Николь, — Вы там наблюдаете за нами или что? Расскажите, что вы видели?

— Вы правы, — ответил начальник и включил нам видеозапись.

Вот он, наш Пик дождей, гордо возвышающийся посреди Тихого океана, произрастающий из ниоткуда, удивительная аномалия. Мы смотрели на него и видели только, как из туч, постоянно висящих над Пиком, льет дождь. И тут случился толчок. Пик на изображении содрогнулся и вполне ощутимо накренился, а потом тут же вернулся в исходное состояние.

— Что это было? — спросил Джон.

— Мы пока не понимаем, — ответил нам Центр, — но нам кажется, что лучше всего будет эвакуировать вас, мало ли что еще может случиться.

— Послушайте, — возразила Николь, — Хо Линь перед самым толчком сказал нам, что сумел разгадать феномен Пика. Дайте нам время. Если он и правда что-то понял, то его знания могут стоить определенного риска.

— Вы уверены? — спросил Центр.

— Я — да. А вы, парни?

— Нет, пожалуй, — ответил Джон, — лучше покинуть это место.

— Я останусь, — твердо ответил я, — пришлите корабль за Джоном. В конце концов, на Земле у него будет ребенок, и будет лучше, если он вернется живым и здоровым. Да и Линю не помешала бы квалифицированная помощь.

— У вас есть роботы, — напомнил Центр, — я корабль мы пришлем, но завтра. Потерпите, — и экран погас.

Мы не сговариваясь повернулись к кушетке с корейским ученым и поняли, что никаких роботов нет. А ведь Центр был прав — вокруг него уже должен был суетиться медицинский персонал. Видимо, они вышли из строя. Ничего, мы отправим запрос, и в Центре разберутся.

— Интересно, — сказала Николь, — сохранились ли его записи? Нам бы их достать, раз сам стукачок пока прохлаждается.

— Я попробую, — ответил Джон.

Как Джон ни старался, у него ничего не получалось. Я тем временем прогулялся по базе и обнаружил, что действительно все роботы вышли из строя. Вернувшись, попробовал настроить их, но ничего не вышло. Мы сообщили о произошедшем Центру, и там нам велели ждать и не паниковать. Они попробую воскресить систему дистанционно. Хо Линь все еще был в отключке.

На следующее утро прибыл долгожданный транспорт эвакуации. Корейца и Джона забрали, а мы с Николь остались, чтобы попробовать довести до конца начатое. В полдень система управления роботами снова заработала, а позже с поверхности сообщили, что Хо Линю уже лучше, и скоро он сможет поговорить с нами. Нам же рекомендовали продолжать работу, несмотря на существенное сокращение членов команды.

Наступил четвертый месяц нашего пребывания на Пике дождей. Хо пока так и не вышел на связь, и мы стали подозревать, уж не случилось ли с ним чего-то страшного, однако Центр упрямо твердил, что все в порядке, просто он еще не готов. Зато вернулся Ами, чем несказанно обрадовал свою хозяйку. И наша жизнь снова превратилась в бесконечную рутину. Так и продолжалось вплоть до второго толчка, который случился в самый неподходящий момент.

Мы сидели на террасе и пили кофе, Ами расположился на коленях своей хозяйки и даже мурлыкал. Николь рассказывала про свое детство и про то, как они были близки с сестрой. Я в ответ поделился историей своей жизни. Утром мы разговаривали с Эммой, ее беременность протекала по плану. Джон сделал ей предложение, так что свадьба не за горами, и они приглашают нас троих. Да, Ами тоже.

— За Джона и Эмму! — провозгласила тост Николь и подняла кружку с кофе.

Я не успел ответить, как вдруг земля буквально начала уходить из-под наших ног. Мы повалились на пол, забрызгав все кофе, и поняли, что Пик накренился, причем довольно сильно, потому что все, что не было закреплено, начало скатываться в сторону края. И пусть там была небольшая стена, но едва ли это могло служить преградой.

Ами с криком бросился наутек, а мы с Николь, хватаясь за пустоту, стали пробовать вползти в дверь лаборатории. И тут Пик снова начал выравниваться, а затем его тряхнуло. Нас подбросило вверх на добрых полметра. Мои ребра ощутили всю прелесть удара об пол, дыхание перехватило. В нескольких шагах от меня лежала Николь.

— Что происходит? — прошептала она.

— Не знаю, но нам стоит связаться с Центром.

Мы поднялись на ноги и, поддерживая друг друга, вернулись к экрану. Спустя минуту Центр вышел на связь. На этот раз перед нами оказалась палата, на кровати которой лежал Хо Линь. На его перевязанной голове была закреплена гарнитура.

— Слушайте, Линн, Николь, у меня мало времени, — затараторил он, — врачи были против, чтобы я связался с вами, но только я могу вам сейчас помочь. Случился второй толчок…

— Да ты что… — перебила Николь.

— Он сильнее первого, — не заметил ее выпада Линь, — завтра вас эвакуируют. Мы попытались удаленно восстановить мои файлы, но ничего не получилось, так что теперь все у меня в голове. Как только она придет в норму, я все выложу. Это будет потрясающее открытие! Левитирующий кусок земли, только представьте!

— Почему ты не выложил все в облачное хранилище? — гаркнула Николь.

— Я не успел…

— Давайте ближе к делу, — перебил я его.

— Да. Вам нужно спуститься на подземный этаж.

— Полагаешь, сейчас самое разумное — это забраться под землю? — удивилась Николь, — я если тряхнет опять? Нас же может засыпать!

— Вам нужно продержаться до утра! — настаивал Ли, — помощь уже выдвигается, но сильный дождь над Пиком не позволяет приземлить корабль.

— Какая прелесть, — усмехнулась Николь, — может, еще подождем, когда дождь закончится?

— Прекратите, Николь! — неожиданно закричал Ли, — Все очень серьезно! Делайте, как я говорю, и останетесь живы!

Экран погас, и связь оборвалась. Мы переглянулись.

— Без Ами я никуда не пойду, — упрямо заявила Николь.

— Тогда его надо найти. Причем быстро.

Быстро найти кота не получилось. Несколько часов мы провели, бесплодно шатаясь по базе и пытаясь выманить его из возможного укрытия. Кот был напуган и, где бы ни был в тот момент, выбираться не хотел. Николь поняла, что дальше так продолжаться не может, и позволила сопроводить ее на нижний уровень, но при условии, что еще до вылета мы обязательно найдем Ами.

Место, о котором говорил Линь, было полностью оборудовано для жизни. Видимо, проектировщики базы построили его, предполагая возможные катаклизмы на Пике. Это было настоящее бомбоубежище на все пять звезд. Мы наскоро поели то, что сумели отыскать в холодильной камере, и легли. Ночь тянулась долго, но вскоре все же сморила нас, а проснулись мы оттого, что по всей базе истошно звучал прерывающийся сигнал тревоги.

Мы вбежали в лабораторию и увидели включенный экран, на котором бегали встревоженные сотрудники, оставшиеся на поверхности. Снова появился Хо Линь, все с той же забинтованной головой, но уже не в постели.

— Слушайте меня внимательно! Пик разрушается! Мы зафиксировали незначительные колебания, но они постепенно увеличиваются. Если наши расчеты верны, а они верны наверняка, то Пик рухнет в океан!

— Когда? — спросил я.

— Никто не знает. Но лучше не задерживаться. Корабль с поверхности уже отправлен за вами. Мне поручили передать, что через час вы должны быть на взлетной площадке. Берите с собой только самое необходимое.

Трансляция прервалась, но мы этого уже не видели, потому что, взявшись за руки, бежали по коридору к выходу. Забежав в свои комнаты, мы схватили непромокаемые вещи, надели на себя и снова пустились бегом к выходу с базы. Мы понимали, что ждать эвакуации предстояло долго, но лучше так, чем ожидать в помещении среди тонн ставших бесполезными приборов.

— Ты тоже об этом подумал? — на бегу спросила Николь.

— О чем?

— О том, что они не собираются спасать оборудование. Наверное, больших денег стоит.

— Скорее всего, все покроет страховка.

Мы выбежали под проливной дождь на взлетную площадку. Повсюду мигали сигнальные огни. Ветра практически не было, но от этого легче не стало — холод пронизывал, несмотря на теплые вещи.

— Как думаешь, что произошло? — в ужасе спросила Николь.

— Не знаю.

И тут случился третий толчок. Мы почувствовали, как земля уходит из-под ног. Николь ухватилась за мою руку, но мы все равно не устояли и повалились на землю. Весь Пик трясло. Боже, пронеслось у меня в голове, сейчас мы рухнем…

— Я так не могу… — прошептала мне на ухо Николь, — Я должна найти Ами. Я не могу улететь без него.

— Николь! Вы сошли с ума! Какой Ами!

— Не могу, Линн! — Николь вырвалась и бросилась в сторону базы.

— Я дождусь! — прокричал я вслед, хотя и не был уверен в подобном.

Минуты стали тянуться мучительно долго. Я ухватился за ограждение и старался не упасть, потому что Пик изрядно трясло. Временами я бросал взгляд на вход на базу, но Николь не было. И тут я услышал его — звук двигателя! Прямо надо мной завис небольших размеров корабль и стал медленно спускаться на площадку. Я замер, наблюдая, как изящная машина соприкасается с поверхностью Пика, а затем из нее выбежали несколько человек. Они подскочили ко мне и буквально затолкали внутрь. Я сел и пристегнулся.

— Где второй человек? — спросили меня.

— Она на базе! Ищет кота!

— Черт. Вы двое, приведите ее!

Я видел, как люди бросились выполнять приказ, а потом все пропало. Наступила гнетущая тишина и вместе с ней стало темно — погасло электричество. Спустя несколько секунд оно снова включилось, но всем стало понятно, что что-то не так. Пик начал падать…

Я крепко ухватился за поручни, а корабль начал подниматься над поверхностью, потому что удерживать его в статичном состоянии не представлялось возможным.

— Мы все погибнем! Надо убираться отсюда! — закричал командир.

И тут со стороны базы появились люди. Я выдохнул, но мое облегчение оказалось преждевременным, потому что Николь с ними не было. Они на ходу заскочили на борт, и корабль стал подниматься выше. Шлюз закрылся.

— Подождите, командир, но там остался еще один человек! — закричал я.

— Она погибла, — хмуро ответил он.

— Вы уверены?

— Да, она не успела выбраться, — отрапортовал он.

Корабль выбрался из полосы дождей, и я, прильнув носом к иллюминатору, увидел, как огромный Пик дождей, на котором я провел несколько месяцев, стремительно падает в пучину Тихого океана. В какой-то момент дождь прекратился, и тогда огромная глыба рухнула, породив волну. Я отвернулся и закрыл глаза. Исследования, так и не сделанные открытия, Николь, Ами — все это осталось там и теперь идет ко дну…

— Ай! — я вскрикнул от пронзившей боли и открыл глаза — на колени мне взгромоздился рыжий кот; он крепко держался когтями за мои штаны и смотрел на меня взглядом, полным ужаса и отчаяния.

— Невероятно, — сказал я ему, — Ами… Я положил руку ему на спину и погладил, почувствовав, как напряглось его тело, но потом он позволил мне почесать его за ухом и дольно закрыл глаза.

Пик дождей ушел под воду и стал историей. Знаю, что в дальнейшем снаряжали подводные экспедиции, чтобы поднять со дна дорогущее оборудование, но все это было пустым делом, потому что вода испортила все то, что можно было сохранить.

Я ждал новостей о том, что найдут тело Николь, но оно также осталось погребено под слоями воды, а на память о ней остался только Ами, который с тех пор жил у меня. Удивительно, но этот котяра, который поначалу казался жутким отшельником, оказался верным другом и прожил со мной еще добрых восемь лет.

Эмма и Джон поженились, и у них родилась замечательная девчушка, которую они назвали в честь погибшей француженки. На их свадьбе мы впервые за все время после Пика дождей встретились командой — Эмма с Джоном, Хо Линь и я.

Хо продолжал умничать и строил из себя практически гения, хотя, по правде говоря, он действительно оказался очень неглупым парнем. Он провел масштабное исследование и попробовал объяснить феномен аномалии Пика дождей. По его словам, он собирался и дальше заниматься этой работой, потому что ничего подобного в мире больше не было.

Компания, которая наняла нас для изучения и прогнозирования погоды, продолжала работать, вербуя все больше различных ученых. Однако никаких других чудес света, подобных Пику, не существовало, а потому и деятельность ее стала чуть менее видной большинству людей.

Наша планета продолжала свою жизнь, хотя ее регулярно, и чаще, чем хотелось, сотрясали различные катаклизмы. Но я твердо понимал, что на мою жизнь едва ли придется гибель Земли, а значит волноваться не стоит. Из Великобритании я перебрался в Восточную Европу и обосновался в Праге — по крайней мере, дождей там меньше, чем на Островах. И океана нет, что тоже хорошо. Скоро ко мне приедут Эмма и Джон с малюткой Николь, и все вместе мы проведем неделю, посещая самые разные места Чехии. И все же мне кажется, что эти двое приедут ко мне не только ради новой страны, но и ради парня, которого последний раз видели на уже столь далеком Пике дождей. Ради Ами.

Из статьи Хо Линя, опубликованной спустя месяц после прошедших событий:

«…что послужило причиной гибели Пика дождей, до сих пор не известно. Основываясь на сделанных нами выводах в период нахождения на Пике, мы предполагаем, что объяснение данной аномалии может быть только одно, сколь невероятным оно ни кажется. Звуковые волны, не слышимые человеческим ухом, с четырех сторон пересеклись в одной точке и позволили Пику подняться в воздух, когда он еще был частью материка, а затем удерживали его в воздухе. Однозначно утверждать, почему Пик рухнул, мы не готовы — для этого потребуются дальнейшие исследования, подтверждающие или опровергающие выдвинутую нами теорию. Также до сих пор остается загадкой не только происхождение дождей над Пиком, но и то, что они шли, практически не прекращаясь…»

2022

Северный ангел

Дорога снова шла в гору. Серая масса, надвигающаяся единым фронтом прямо на автомобиль. Однако тот двигался уверенно и на скорости, слегка превышающей дозволенную. За рулем сидел немолодой мужчина в теплой куртке с капюшоном. Его покрытая инеем борода была аккуратно подстрижена, во рту дымилась сигарета, а на голове была нацеплена кепка, напоминающая о победах любимой футбольной команды. Его спутником был мужчина, которого можно было бы считать сыном, настолько он был моложе. Он всю дорогу пил воду и нервно поглядывал вперед. Однако когда начинал говорить, становилось понятно, что за довольно юным возрастом скрывается умный не по годам и образованный человек. Белая пуховая куртка и такая же белая шапка дополняли образ.

— Так значит, ты называешь себя Северным ангелом? Почему Северным?

— Все просто: потому что я обитаю здесь, на севере.

— Странное имя, ей богу. Можно же было назваться как-то иначе. Каким-нибудь человеческим именем. Разве нет?

— Наверное, можно, но другого своего имени я не знаю. Меня всегда звали только так.

— Мог бы придумать.

— Мог бы, но не хочу.

— У тебя и крылья есть?

— Есть, конечно, я же ангел.

Водитель подобрал ангела на дороге несколько часов назад. Этой ночью он выполнял один из самых долгих рейсов в своей жизни — необходимо было отвезти продукты питания в отрезанный снежной лавиной небольшой городок на севере страны. В машине играла рок-музыка, он подпевал любимым песням и вдруг увидел голосующего на трассе человека. В любой другой день он, скорее всего, не остановился бы, но именно сегодня, именно сейчас ударил по тормозам. Так они и познакомились — Северный ангел и Мэтт.

— Расскажи о себе, — попросил ангел.

— Ты же должен все знать, раз ангел. Нет?

— Должен, наверное, но не знаю. Сам посуди, очень трудно знать все обо всех. Вас так много, а я один. Я не справляюсь.

— Вот как? И тебе это сходит с рук?

— Сходит, я же ангел…

— Ладно, ну а что ты делал на дороге?

— Я хотел, чтоб ты меня подвез.

— Куда?

— Туда. Мы все еще едем в нужном направлении.

Мэтт не понимал, о чем говорит его собеседник. Когда он подобрал ангела на дороге, тот выглядел очень озабоченным. Мэтт был уверен, что у мужика что-то стряслось, потому и остановился. Но, как выяснилось, тот был просто любителем поболтать. Они говорили о музыкальных вкусах, о спорте, о женщинах, и только потом решили представиться. Так и познакомились.

— Чем ты занимаешься? — спросил Мэтт.

— Я спасаю людей.

— Вроде 911?

— Нет. Я знаю, когда может случиться что-то страшное и спасаю людей. Но всех спасти не получается. Не забывай, я один, а вас много…

— И кого ты спас сегодня?

— У меня было видение: я спал и во сне оказался в ресторане. Такой, знаешь, роскошный ресторан на крыше одного из небоскребов. Не знаю, где именно он находился, это и не важно. Со мной была спутница, прекрасная и женственная. Мы ели… что же мы ели?.. Не помню. А потом я поднял бокал и решил произнести тост, как вдруг краем глаза увидел соседнее здание. На балконе последнего этажа стояла семья: мужчина, женщина и ребенок. Мужчина взял на руки сына, обнял его и шагнул за край. Меня, надо признаться, парализовало. Я не мог шевельнуться. «Он упал!» — хотел прокричать я, но силы не было. Следом за мужем пошла женщина. А затем люди вокруг меня начали вставать со своих мест и стали подходить к окнам. Я думал, они увидели то же, что и я. Но они начали разбивать окна — кулаками, головами, стульями. И прыгать. Все, понимаешь?

— Что это значило? — спросил Мэтт.

— Знамение.

— И как ты поступил?

— Я начал действовать. Я помнил лица всех людей, которые были в этом сне, и понял, что их падение — это не просто акт самоубийства, это лавина… Понимаешь, лавина, которая убьет их всех.

— Снежная, что ли?

— Она самая.

— И ты решил их спасти от этой лавины?

— Нет. Их невозможно спасти. Они погибнут. В любом случае погибнут. Здесь я бессилен. Но вот что я мог сделать, что я должен был сделать, это дать им до этой лавины дожить.

Несколько минут они ехали молча. Усилился ветер. Мэтт переваривал слова ангела. Какой же он ангел, если не уберегает людей? Или оберегает, но выборочно?

— Я не понимаю, — спросил Мэтт, — почему нельзя их всех спасти?

— Потому что нельзя. Это судьба, понимаешь? А я должен делать так, чтобы она исполнилась. Чтобы ничего непредвиденного не произошло.

— И как ты это делаешь?

— Как бы сказать… Устраняю препятствия что ли…

— А я? Меня ты тоже от чего-то спас? Или для чего-то приберег?

— Ты мог бы оказаться как раз не в том месте и не в то время…

— Ты о чем?

— О лавине. Я спас тебя.

— Не понимаю…

Когда Мэтт только начал завязывать разговор со странным попутчиком, тот казался ему интересным и необычным собеседником: он многое знал, с удовольствием поддерживал разговор, но что-то казалось в нем странным. Мэтт не мог объяснить что.

— Ладно, я все равно не очень понимаю. Вот ты говоришь — крылья… А где они? Под курткой?

— Конечно. Где же еще им быть.

— И ты летаешь?

— Летаю.

— А как же куртка?

— Приходится снимать, сам понимаешь. Это только на картинах ангелы красивые и подтянутые, а в реальности у нас все не так. Есть пузатые, низкие, высокие, спортивные… И летать трудно, когда так холодно, потому что мы тоже мерзнем, как и вы. А приходится.

— И вы не могли ничего придумать, чтобы облегчить себе жизнь? Ну там какие-нибудь куртки с прорезями на спине…

— Фильмов насмотрелся, да? В реальности так не получается. Пробовали — натирает.

Несколько минут они ехали молча, после чего Мэтт решил продолжить разговор. Несмотря на тепло в кабине, ему было холодно, потому что от некоторых слов ангела словно мороз пробирал по коже:

— Так от чего ты меня спас? Лавина, говоришь? Но ведь она сошла еще ночью, потому я и везу продукты…

— А тебе не приходило в голову, что лавина могла быть не одна?

— Передали бы по радио, если бы…

— Если бы знали! А если в ней никто не выжил, то как бы о ней узнали, а?

— Так я не понял, была лавина или нет?

— Была, конечно. Ты опоздал. Но если бы спешил, то непременно оказался бы под завалом.

— И?

— Ты хочешь знать, что могло бы быть? Ты должен довезти этот груз до места назначения. Это судьба. Потому я и должен был вмешаться, понимаешь? Слишком многое здесь и сейчас завязано на тебе. Ни сегодня, ни завтра ты погибнуть не должен был.

— А когда? Ты знаешь, как и когда это произойдет?

— Только приблизительно. Нам ведь тоже не все говорят. Бюрократия есть даже там, на небе.

— Скажешь?

— Нет. Зачем тебе?

— Да просто.

— Вот и живи и радуйся жизни. Лишние знания ни к чему, тем более там могут и передумать.

— Я что-то… не понимаю… Все-таки как ты меня спас?

— Ну давай расскажу. Только не отвлекайся и слушай внимательно.

Дорога начала петлять по серпантину. Ветер то и дело свистел за окном, словно дополняя и без того страшную историю ангела. Мэтт слушал молча, не отвлекаясь от дороги, то появляющейся, то снова исчезающей впереди. Он медленно переваривал все, что говорил ему собеседник.

— Ты, — начал ангел, — сегодня утром был вызван на работу вместо другого парня, верно? Верно… А все потому, что за ним не уследили, и он сломал ногу, хотя не должен был ее ломать, а должен был ехать сейчас вместо тебя. Однако случилось то, что случилось. И вот ты мчишь по этой кошмарной погоде, не подозревая, что впереди будет еще одна лавина, которая попросту сметет автомобиль с дороги. Ты будешь лететь добрых двадцать секунд, прежде чем разобьешься в лепешку. Когда прибудут спасатели, тебя уже не будет, причем давно. А тот парень, который сломал ногу, начнет маяться и станет считать себя виноватым. Спустя год он закончит свою жизнь в психушке, где и умрет от безысходности. Вот как-то так.

— И что ты сделал? — спросил Мэтт.

— Я ошибся. Не спас того парня. Не должен был он ломать ногу, понимаешь? И пришлось исправлять свою же оплошность.

— Ты называешь это оплошностью?

— Да, конечно. Если бы он был здоров, то довез бы груз без приключений, потому что проехал бы до лавины. А так… Груз должен быть доставлен — это то, что нельзя изменить. Слишком много жизней зависит от этого. Ты выехал позже и как раз попал бы в самое пекло. Иронично.

— Не нахожу ничего ироничного…

— Ну как же: лавина — и пекло! Иронично.

Дальше ехали молча. Водитель уверенно вел автомобиль по дороге, его сосед прильнул к окну.

— Темнеет, — сказал ангел, — но мы успеем.

— Что станет с тем парнем? — спросил Мэтт, — Спасая меня, ты спас и его?

— Надеюсь. Что будет с ним, я не знаю. Вот здесь… — договорил ангел, и машина стала притормаживать, — здесь я покину тебя.

— Почему? И где завал? Ты сказал, что прошла лавина? Где ее следы? Мы не могли проехать насквозь.

— Не могли, конечно, — сказал ангел, вылезая из кабины. Мэтт выбрался следом. — Но ведь мы и не гнали. Понимаешь, ты сам мог вызвать лавину, если бы спешил. Ты… не очень осторожен.

— Это как?

— Ты ответственен, но иногда чрезмерно… как бы сказать… ладно, не важно!

— Нет, важно!

— Правда, не важно. Я спас тебя. Теперь ты должен спасти других. Они ждут. Так что давай, садись за руль и езжай. Только не гони.

Ангел снял куртку с капюшоном и слегка разгладил бороду. Он оказался стройным спортивным мужчиной, за спиной у него раскрылись красивые белоснежные крылья.

— Мне пора, — сказал ангел, — тебе повезло, что мы встретились. Но в следующий раз, я тебя очень прошу, если ты снова будешь чувствовать себя плохо, не садись за руль. Меня может не быть рядом.

— Я потому и должен был погибнуть?..

— Да. Тебе становилось бы все хуже, и ты стал бы гнать все быстрее, а там и лавина эта… тобой же вызванная. Будь здоров! — ангел подмигнул Мэтту и легко поднялся в воздух, а там, не оглядываясь назад, легко заскользил в обратную сторону.

Мэтт промокнул лицо пригоршней снега и забрался на свое место. Прежде чем завести мотор, он снова вспомни неясную фигуру, которую различил на дороге, и непреодолимое желание непременно остановиться, как будто от этого могла зависеть чья-то жизнь.

2021

Человек в фетровой шляпе

Моя жизнь стала скучной и неинтересной. То, чем я увлекался когда-то, перестало приносить удовольствие. Приключения, как и раньше, манили меня, но не было возможности вырваться из серой суеты повседневности. Мне не хватало сил или, скорее, желания открыть шире глаза и взглянуть на мир по-другому. Может показаться, что к своим годам я уже многое знаю, но едва ли это так. Каждый новый день должен приносить новые открытия, пусть и не всегда приятные. И так всю жизнь. Мое настоящее Путешествие, полное удивительных приключений и открытий, началось с нашей встречи.

В своей жизни я видел этого человека — поистине странного человека, изменившего всю мою жизнь, — всего четыре раза. И так получилось, что все наши встречи пришлись на один год. И с каждым разом он поражал меня все больше…

Впервые этот человек пришел к нам в апреле, кажется, третьего числа. Он распахнул дверь так, что та ударилась о столик с журналами, и шумно шагнул в помещение почтового офиса. Это был невысокий мужчина, немного сгорбленный и, кажется, даже хромой. На нем был старый поношенный плащ бледно-бежевого цвета и ярко-красная фетровая шляпа. В руках он держал конверт, небрежно подписанный с обеих сторон. Он поднял глаза из-под шляпы и осмотрел помещение. Надо сказать, что, работая на почте не так давно, я уже научился отличать желанных гостей от крайне нежелательных — вот этот был явно из последних. Он откашлялся и сказал:

— Меня зовут… кхе… кхе… впрочем, не важно… Кто тут главный?

Я робко привстал со своего места, желая показать незнакомцу путь к своему шефу, а он вдруг подскочил ко мне, схватил за руку через окно для приема посылок и зашептал:

— Очень хорошо, молодой человек. Я отдаю вам этот… кхе… конверт, берегите его. За ним придут ровно через три дня. Отдайте его лично в руки мужчине в сером свитере с надписью «Настоящий Железный человек»… — и он снова зашелся в кашле.

Я хотел было ответить, но этот странный человек снова очутился у двери, что-то прокашлял и стремительно исчез. В конце рабочего дня все мы собрались около моего стола и стали обсуждать, что же делать с конвертом. Почерк был настолько неразборчив, что нельзя было что-либо понять. Так что отправить письмо адресату не представлялось возможным. Решили ждать.

Три дня конверт лежал на столе. Любопытство терзало меня: каждую свободную минуту я искал способ понять, что же в нем находится. Я подносил его к лампе, прощупывал, пытался найти хоть какую-то щель, но все безрезультатно. На третий день мои ничтожные попытки прервал нежданный гость. Дверь распахнулась — и со столика с журналами упала на пол ваза с цветами. Вошел все тот же мужчина, что и несколькими днями ранее. Теперь на нем был серый свитер с обещанной надписью «Настоящий Железный человек» и все та же фетровая шляпа. Он легко поклонился и тихо и спокойно произнес:

— Уважаемые господа, у вас должны были оставить для меня некий конверт третьего числа этого месяца. Я хотел бы его получить.

— Простите, — я встал со своего места, — но ведь именно вы его тут и оставили!

Повисла неловкая пауза — все смотрели на нас. Он сделал два шага ко мне и продолжил:

— Если я не ошибаюсь, вас попросили передать конверт человеку, на которого я очень похож, не так ли?

— Да, но это были вы! — заладил я снова.

— Я хотел бы получить его…

Диалог явно не клеился. Кто-то даже шепнул на все помещение: «Да отдай ты ему конверт!» Я помедлил, взял со стола конверт и протянул его адресату. Тот принял его, повертел в руках, проверяя, не распечатан ли он, и ловко спрятал под фетровую шляпу. Не попрощавшись ни с кем, незнакомец вышел.

Третий раз человек в фетровой шляпе появился в последний день месяца. Как и в нашу первую встречу, он был одет в бледно-бежевый плащ и ярко-красную шляпу. Дверь он открыл аккуратно, помня о столике, который мы предусмотрительно передвинули подальше от двери. Мужчина вошел и остановился. Все, несомненно, увидели гостя. Повисло молчание — и причиной тому послужил конверт, который он держал в руках. Он прокашлялся:

— Простите меня, я должен был… кхе… кхе… еще в прошлый раз все объяснить… — никто не ответил, — Я снова вынужден попросить придержать этот… кхе… конверт для моего товарища, который заберет его завтра… — снова молчание, — Вот вы, молодой человек, — он посмотрел на меня и протянул конверт, — передайте его…

— Мужчине в сером свитере с надписью «Настоящий Железный человек»… — закончил я за незнакомца.

Он кивнул.

— Но разве это были не вы? — я посмотрел на незнакомца, а он улыбнулся в ответ и снял шляпу.

— Нет, не я…

В одно мгновение он оказался около меня, всучил конверт, снова возник у двери — и исчез.

На следующий день никто не пришел, как не пришел и через день, и через неделю, и через месяц. Конверт был завален бумагами у меня на столе. Накопилось столько дел, что я совершенно забыл как про него, так и про того, кто мне его вручил. А вспомнил я о странном посетителе совершенно случайно, наткнувшись в утренней газете на некролог, посвященный видному ученому, умершему за границей несколько дней назад. С газетной полосы на меня смотрел тот самый тип в ярко-красной фетровой шляпе. На нем были и свитер, и плащ. Он ехидно улыбался мне в лицо. Я прочел про него и все равно ничего не понял: для чего нужно было приносить самому себе письмо? И вот тут я вспомнил про конверт!

Раз он больше никому не нужен — я могу его вскрыть, даже если это и против правил. Трясущимися от волнения руками я раскидал бумаги на столе и извлек его. Порвал по краю и заглянул внутрь: там лежала маленькая бумажка. Я аккуратно достал ее и прочитал. Кривым и малопонятным почерком было написано следующее:

«Первый же поход на почту в этом затхлом городишке показал мне, что есть еще люди, глядящие вперед, а не под ноги. Этот молодой человек, без сомнения, мог бы достойно продолжать наше дело. А потому будет не лишним все ему рассказать. Адрес, мой друг, вы прочтете на письме. Ключ — в конверте. Остальное поймете сами».

Дальше шел не знакомый мне адрес.

Я еще раз взглянул в конверт — там и правда лежал маленький ключ серебристого цвета. А на ключе была сделана гравировка в виде фетровой шляпы. И, готов поклясться, что она была ярко-красного цвета!

Признаться, дух авантюризма не покидал меня с раннего детства, когда мы с друзьями во дворе не только играли в привычные любому мальчишке игры, но и непременно старались удрать от следящих за нами родителей, чтобы исследовать ближайшие подворотни, подвалы, свалки и крыши домов. Не бог весть какие приключения, но все же… Тогда, в детстве, всем нам сильно попадало за подобные проделки. Но для нас все это было куда большим — самым настоящим приключением!

На носу было лето, а вместе с ним долгожданный отпуск, и наконец появлялось время на посещение места, указанного человеком в фетровой шляпе. Еще в тот день, когда прочел содержимое конверта, я нашел адрес. Несколько минут работы с компьютером — и за загадочными буквами появилось вполне реальное место, причем совсем близко — в соседнем районе, надо только перейти железнодорожные пути.

В первый же день отпуска я ни свет ни заря отправился на поиски приключений; подумать только — в письме явно говорилось обо мне, и я надеялся, что за дверями неизвестного дома могло скрываться что-то настолько интересное и загадочное, что не стоило ждать! Я все больше удивлялся тому, как смог дотерпеть до отпуска и не бросил все дела раньше.

На тихой и небольшой улочке меня ожидал ряд удивительных домов коттеджного типа: все они явно были построены в разное время, но выдержаны в одном стиле и даже были одного цвета, что в последнее время редкость. Нужный мне дом был вторым. Я подошел к входной двери и дрожащими пальцами достал из кармана ключ. Оглянулся по сторонам — мне не хотелось, чтоб кто-нибудь видел, как я вторгаюсь в чью-то частную собственность. Ключ трижды повернулся в замке, что-то щелкнуло, и дверь сама распахнулась: не медленно и со скрипом, как это бывает в фильмах ужасов, а резко и тихо.

Прямо за дверью стоял мужчина. Внешне он очень походил на дворецкого из популярных комиксов, которыми я зачитывался в детстве, а потому у меня невольно в качестве приветствия вырвалось:

— Джарвис?

— Да, именно так. Доброе утро, молодой человек.

На мгновенье я потерял дар речи: этот мужчина просто не мог быть Джарвисом, дворецким Говарда Старка. Он однозначно был реальным, хоть и невероятно похожим. Тем временем Джарвис жестом пригласил меня в дом и закрыл дверь, не забыв предварительно вытащить ключ.

— Простите, — прервал я молчание, — почему Джарвис? В смысле, вопрос дурацкий, но вы похожи…

— Конечно, похож! — со стороны раздался веселый голос, принадлежащий моему старому знакомому в сером свитере с надписью «Настоящий Железный человек», — Давайте знакомиться, мой друг, раз уж вы не удержались и вскрыли конверт!

— Но я… полагал… вы же…

— Умер? Нет, нет, что вы! Разве я умер? — он обратился к дворецкому.

— Нет, сэр.

— Сэр? — человек улыбнулся, — Думаю, что больше не стоит дурачить нашего гостя и нужно назваться своими настоящими именами, а то все эти «сэры» да дурацкие костюмы порядком надоели.

Он махнул рукой, Джарвис или как там его, ушел, и мы остались одни. Человек в фетровой шляпе осматривал меня, а я — его.

— Итак, давайте повторим. Меня зовут… кхе… Эл. Это не иностранное имя, а сокращенное от Лоран. Я же люблю, когда меня называют по первой букве от имени. Моя мамаша назвала меня в честь какого-то французского музыканта, но я, как и вы, уроженец этих мест, так что говорим мы на одном языке. Впрочем, я владею десятками языков, если быть честным. Простите, не будем стоять здесь, лучше пройдем в кабинет.

Я проследовал за ним, совершенно потрясенный тем, что происходило вокруг меня; казалось, будто сам дом живой: в нем что-то скрипело, щелкало, звенело, и это не были звуки старых домов — напротив, внутреннее убранство было новейшим. И все в нем жило, такое количество устройств я и представить себе не мог (мог ли я вообще представить в доме роботов?): небольшие механические существа заправляли хозяйством по дому, готовя кофе и убирая в помещениях, некоторые спешно проходили мимо, и их функции угадать было трудно. Они не были похожи на людей, порой это были просто какие-то несуразные штуки, ловко справлявшиеся со своей нетрудной работой.

— Да, мой друг, — продолжил хозяин дома, обратив внимание на то, как я смотрю на все вокруг, — все это — действительно роботы. Каждый из них выполняет свою функцию. Не хочу их перегружать. И да, я создал их сам. Не забудьте про чай, пожалуйста. И садитесь. Диван очень удобный. Рискну предположить, что он самый удобный в этом городе! Пейте чай, — Эл радостно плюхнулся на ярко-зеленый диван, который страшно контрастировал с общей цветовой гаммой кабинета.

— Простите, Эл… Я не подумал, что здесь кто-то может жить…

— Но, как видите, здесь живу я! — Эл подмигнул мне и протянул упаковку ароматного печенья. — И, несмотря на это, вы здесь, не так ли? Не стоит извиняться, мой друг, намного интереснее, почему вы все же пришли сюда, Ларри… — он уставился на меня и ждал ответа.

Этот человек не был похож на того, что заходил к нам на почту. Точнее, он, конечно же, был похож, как если бы тот второй оказался его близнецом, но все же что-то было другое, что-то мимолетное и неуловимое.

— Я вижу, что вы потрясены, молодой человек, а потому позвольте я объясню сам. Вы можете посчитать меня сумасшедшим, но кое в чем вы сами уже смогли убедиться, хотя наверняка еще пару часов назад подобные вещи считали абсолютно фантастическими. Я о роботах, конечно же… Итак, давайте я расскажу немного… кхе… кхе… о вас!

— Обо мне?

— Именно. Я знаю о вас буквально все. Итак, вас зовут Ларри, в школе вы были сильны по многим дисциплинам, но особенно любили литературу, что не удивительно, ведь едва ли не каждый день сулил вам новые приключения: во дворе с друзьями, или в мире комиксов, или на страницах книг. Вы играли с родителями в солдатиков, а они вместе с вами придумывали новые и невероятные сюжеты для игр. А ведь это очень сложно — взрослые люди заняты совсем другими проблемами, не то что дети, вы ведь и сами это знаете. Затем вы решили учиться и с успехом поступили на исторический факультет, который закончили в прошлом году. Однако с работой дела не ладились. Вы, конечно, хотели бы устроиться помощником к какому-нибудь профессору и отправиться в экспедицию, но неудачное падение с велосипеда поставило на этом желании точку. На время, как я полагаю. И вот теперь вы работаете на почте, по-прежнему читаете книги и придумываете в своем воображении необыкновенные путешествия, в которых являетесь главным действующим лицом. Поправьте меня, если в чем-то я ошибся! — он закончил и сделал пару глотков.

— Откуда вы знаете? — только и смог вымолвить я.

— Я наблюдателен… — он снова выдержал паузу, а затем расхохотался, — Все намного проще, чем вы думаете, но в то же время, и загадочнее! Что вы слышали о Путешественниках? И я говорю не о тех людях, которые посещают разные укромные уголки нашей планеты, хотя и о них тоже, но в большей степени — о Путешественниках во времени…

— Фантастика. Это невозможно, не так ли?

— В детских играх вы не задаете себе подобного вопроса, мой друг. Ваши герои могут с легкостью перемещаться не только от стола до дивана, но и жить в разное время. В комиксах, фильмах, книгах авторы также могут отправить своих героев в любые, самые причудливые миры. Отбросьте науку и скажите, разве это не реально в нашем с вами мире?

— Я… нет, наверное…

— Хорошо. Я вижу, что вы мне пока не верите. Тогда позвольте рассказать о себе. Итак, когда я был примерно вашего возраста, меня встретил один человек. Он тогда, как и я вам сейчас, рассказал мне о Путешествиях. Я тоже не сразу поверил ему. Он представился Путешественником. Сказал, что может перемещаться из одного времени в другое. Заявил, что существует особая лига тех, кто не должен позволить нашему миру исчезнуть. Пока все понятно? — я кивнул, — Путешествия — это работа, а не только удовольствие. Он сказал, что я должен заменить его и доверил мне свои тайны. Опустим наши препирательства и его аргументы, но в результате я согласился. С тех пор я тоже наблюдаю за тем, как изменяется мир.

— Что значит «не должен позволить миру исчезнуть»? Для чего вы путешествуете?

— Я собираю знания… — продолжил он, — Знания — основа всех основ. Вы думаете, что те роботы, которых вы сегодня увидели, взялись из будущего? Да, отчасти. Я сам создал их, используя только то, что существует сегодня. Но на основе знаний, которые получил через много лет после нашего с вами разговора. Вы сами видите, что я не молод. Я хочу передать все, что у меня есть, вам. Научить вас всему. Поверьте, я многие годы наблюдал за вами и понял, что вы именно тот, кто нужен. Молоды, любите приключения, тянетесь к знаниям. Я предлагаю вам вырваться из вашего серого и унылого мира и начать любить эту жизнь по-настоящему, за все те невероятные открытия, которые вам предстоит сделать, за потрясающие знакомства, которые вы заведете. Разве это не стоит того, чтобы бросить все?..

— Это какой-то розыгрыш, и где-то в стене есть скрытая камера? — с каждой минутой мне все больше казалось, что я попал в какое-то телешоу, что меня просто пытаются разыграть.

— Что ж, я знал, что сразу вы не поверите. В таком случае предлагаю вам совершить одну небольшую прогулку, если не возражаете. После нее я готов буду ответить на все оставшиеся у вас вопросы. Итак?

Я согласился. Признаться, все же мне было любопытно, что это за тип. Конечно, то, что он говорил, было слегка безумным, но дух приключений манил все сильнее. Мы с Элом прошли на второй этаж, где уже ждал Джарвис. На втором этаже была всего одна комната. Джарвис закрыл за нами дверь. Готов поспорить, что он стоял с обратной стороны и сторожил нас. Комната была совершенно белой и пустой. Здесь не было вообще ничего. Эл приложил палец к губам, велев мне не произносить ни слова, после чего снял с головы фетровую шляпу и показал на маленькую нашивку на ее полях, которую невозможно было заметить, пока шляпа была на голове. Он слегка нажал на нашивку, взял меня под руку и игриво улыбнулся.

И в тот же миг все изменилось.

Белая комната перестала быть белой. Она вообще больше не была комнатой. Стены и пол пропали, а мы парили в невесомости. Вокруг нас с большой скоростью сменялись пейзажи. Я не сразу понял, но мы летели сквозь время. Несмотря на то что все стремительно проносилось перед глазами, я успевал увидеть, как жили люди различных взглядов и мировоззрений, как ученые умы делали свои первые шаги в науке — и достигали небывалых высот, как менялись времена года, одно за одним, одно за одним, как сходились и расходились люди… От буйства красок закружилась голова. Такое впечатление, что за мгновение мимо меня пронеслась история всей планеты. Я зажмурился и открыл глаза — по-прежнему мимо меня летели эпохи, люди, события… И вдруг все завершилось. Мы снова стояли в белой комнате. Эл отпустил меня и надел шляпу. «Пойдемте в кабинет, мой друг, — сказал он, — Вы видели достаточно для первого раза».

— Итак, спрашивайте, — вальяжно и довольно заявил Эл, развалившись на своем диване и уставившись в мое удивленное лицо.

Вопросов было очень много, но начать я решил с того, что меня мучило с первых минут встречи со стариком в его доме:

— Вы умерли.

— Нет. Ничего подобного. То, что вы могли видеть в газете, это всего лишь наживка. Я, мой друг, подкинул вам несколько наживок, чтобы вы непременно клюнули. Как я уже сказал, я хорошо знаю вас, а потому смог, как мне кажется, подобрать к вам ключик.

— Тот второй, что приходил на почту…

— Это тоже я. Я разыграл вас. Мне было очень важно, чтобы вы сами открыли конверт, чтоб не выдержали… — он захихикал, — Я, как и вы, люблю приключения и люблю играть. До сих пор, хотя мне уже много лет. Простите меня, но я должен был заинтриговать вас. Мне очень хотелось, чтоб вы сами проделали этот небольшой путь от своей работы до моего дома, а остальной путь вы сможете пройти чуть позже. Когда я научу вас.

— Ваш… дворецкий? Или кто он вообще?

— Джарвис? Это андроид, искусственный интеллект, мой помощник. Символично, что я назвал его Джарвис… — он игриво подмигнул, — Положено иметь по службе.

— Не человек?

— Да-да, совсем не человек. Я придал ему внешний вид того дворецкого из комиксов, чтобы вы сразу узнали его. Конечно, можно было бы сделать его внешность еще более узнаваемой, но это уже перебор, не так ли? Еще вопросы?

— Что я должен буду делать, если… и это только гипотетически… если соглашусь?

— Отлично! Мы переходим к главному! Вы должны будете путешествовать во времени и собирать информацию. Наша главная задача — не позволить миру забыть о том, что было в его многовековой истории. Знания — основа основ. Помните это. Пока что такого разъяснения достаточно.

— А как вы… это шляпа, да?

— Чудесная вещица, не правда ли? У каждого Путешественника есть такая. Именно она позволяет нам отправляться на очередные приключения.

— И вас много таких?

— Не то чтобы очень, но на всю планету хватает. Итак, — небрежно бросил Эл, — вы согласны?

Я молчал. Все, чему я стал свидетелем сегодня, напоминало какое-то безумие. Это была плохо написанная история со множеством сюжетных дыр и нестыковок. Разве можно было согласиться на подобную авантюру? Но в глубине души я уже дал себе ответ и понимал, что нужно лишь немного переждать, чтоб внутри все утряслось. Нужно просто свыкнуться с этим.

— Я не смогу жить как раньше?

— Нет. У вас будут обязательства. О средствах существования не беспокойтесь, вам их выделят. Жить можете здесь, я все оставлю и научу пользоваться своими нехитрыми изобретениями. Еще вопросы?

— Больше нет. Сегодня их нет. Я смогу прийти еще? — последний вырвался сам, я не хотел давать ответ Элу уже сейчас.

— Да, конечно. Но не затягивайте с этим. Ключ у вас есть. Джарвис отдаст его вам, когда будет закрывать дверь. Я понимаю, что вам нужно подумать, осмыслить все это и прийти к правильному выводу. Взвесьте все.

Эл улыбнулся. Затем вскочил со своего места и чуть ли не силой повел меня к выходу. Обратная дорога до дома пролетела незаметно — весь путь я вспоминал то, что увидел и услышал сегодня.

Следующие несколько дней я посвятил тому, что пытался разложить по полочкам всю информацию, которую получил от человека в фетровой шляпе. Чем больше я думал о нем, тем больше убеждался в том, что все это похоже на безумие, и уж точно не может быть правдой. Но потом в голове всплывало то, что я видел в белой комнате, и этому объяснения я найти не мог. Эл был прав — меня ничего не держало. Родителей давно не было, других родственников тоже, спутницей жизни я так и не обзавелся. Плохой аргумент, наверное. Я пытался разубедить себя, но понимал, что, как и в детстве, окунусь в эту авантюру с головой. Или уже окунулся.

Через неделю после последней встречи с Элом я снова стоял у его дома. Открыл дверь и вошел — внутри было тихо. Роботы не работали, андроида не было видно. Сам хозяин дома также не вышел меня встречать. Я закрыл дверь и пошел в кабинет — одно из двух известных мне в доме мест.

— Эл! Вы здесь? Эл! Я принял решение!

Никто не откликнулся на мой голос. Я постучал в дверь кабинета, подождал немного и вошел. Кабинет был пуст. Однако как только я вошел, что-то щелкнуло, и посреди кабинета, как раз напротив ярко-зеленого дивана, появилось изображение. Такие изображения можно увидеть в фантастических фильмах — оно было наполовину прозрачным и трехмерным. Источник света был где-то в потолке по всей видимости. На меня смотрел все тот же человек в бежевом плаще и красной фетровой шляпе: