Бесплатный фрагмент - Galena. Свет и тьма

Автор: Марк Брикс

Редактор: Екатерина Мустафина

Действие происходит на территории Оркнейских островов в 9 веке, накануне назревающей войны с северянами. Главной героиней является Галена — мать Сенуа, жрица, целительница и провидица племени Круитни. Повествование ведётся от имени Аин — мудрой пожилой женщины, жрицы туата Де Дананн.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: в повести присутствуют описания психоза, слуховых и визуальных галлюцинаций. На некоторых людей эти сцены могут оказать негативное влияние.

Пролог

Приветствую тебя, путник.

Не важно, в какую часть света ты отправился и зачем. Со мной ты будешь в безопасности. Отдохни с дороги, подойди, погрейся у нашего костра. Позволь доброй и мудрой женщине по имени Аин рассказать историю о великой трагедии. О любящей матери, готовой отдать всё за свою дочь, а также о маленьком, но храбром сердце, в котором, несмотря ни на что, остаётся жива любовь. Все началось в тот самый день, когда ничего не предвещало беды…

Было раннее летнее утро. Прохладный и влажный воздух начинал только прогреваться солнцем. Из-за горной гряды на северо-востоке выглядывали багровые лучи света. Они напоминали пылающие мечи, которые вырвались из лап гигантской кузницы. Облаков было немного. Будто время замерло, что происходит обычно перед штормом. Природа готовилась к чему-то важному и решила отдышаться. Знаешь, как это бывает… Тьма подкрадывается к нам незаметно, когда мы её совсем не ждем. Она словно знает наши слабости и хочет ударить именно в тот момент, когда мы особенно уязвимы и пребываем в забвении. Всё только на первый взгляд кажется не опасным, но даже в родном месте, в том самом, который мы хорошо знаем с детства, может скрываться зло. Солнце на мгновение загородила туча, и сразу стало прохладнее. К тому же с западной стороны всегда дул ледяной, пронизывающий до костей ветер, напоминая, что это не простая земля, расположенная на границе Северного моря и Атлантического океана. С давних пор эти острова называют землёй Оркни. Как мне объяснили местные старейшины, слово «орк» означает «молодая свинья», а приставка «ни» — «остров». Видно у их предков была богатая фантазия. Причудливые силуэты обрывистых скал и розоватый оттенок вересковых пустошей показались первооткрывателям чем-то схожим с молодой свиньёй. А может быть это было совсем не так, как я представляю. Как бы там ни было, это название укоренилось среди многих племён, живущих здесь, самым древним из которых было племя Круитни. Никто уже не помнил как эти люди попали сюда. С той поры прошло так много времени, что похоже они сами забыли кто они. С определённого времени Круитни стали считать себя коренными жителями земли Оркни. Прости путник, Аин пока отвлечётся от своей истории и расскажет немного о себе, если ты не против…

Я не из здешних мест. Мы пришли сюда издалека, с большой земли. Много лет мои родители жили рядом с племенем скоттов в Дал Риаде. Мои предки родом из туата Де Дананн. Мой народ поклоняется богине Дану, матери-прародительницы всех богов. Как говорят наши друзья Круитни, мы поклоняемся науке, искусству и ремеслу. И в этом есть много правды. Мы скорее учёные, чем какие-то маги. Хотя знаешь, о моём народе сочиняют небывалые легенды, о том как мы умеем творить чудеса. Но сразу хочу заверить тебя, путник, большая часть этих историй просто выдумки. Правда, во мне есть кое-что такое, что пожалуй можно было бы назвать чудом, но об этом я пока умолчу. Мой народ был вынужден переселиться сюда из-за гонений римлянами. Это очень влиятельная империя, центром которой является большой город Рим. Порабощая целые народы, римляне насаждали свои обычаи и религию. О да, я сама лично сталкивалась с представителями их знати. Их разум затуманен гордыней. Это избалованные богатством и роскошью люди, обладающие большой военной мощью. Они считают нас варварами, хотя порой сами совершают далеко не благочестивые поступки. Впрочем, я не хочу мучить тебя своими рассуждениями. Сейчас Аин хочет рассказать тебе о природе, а после, одну очень красивую легенду, которую в юности мне поведал один мой добрый и очень мудрый учитель…

Именно расположение островов Оркни делает наши поля такими «лысыми». Всё дело во влажном воздухе, а также сильном ветре, который переносит морскую соль с моря. По этой причине в долине почти не растут деревья, только кустарники с вереском, цветы и другие мелкие растения. Но всё не так плохо. В моём туате друиды верят, что в царстве деревьев живёт мудрый бог Цернунн в образе священного оленя. Он дарует живительную силу природы тем смертным, которые в ней нуждаются и просят его о помощи через молитву. Если эти люди действительно достойны его даров, Цернунн может с лёгкостью вырастить волшебное древо в нашем мире с помощью своих божественных семян. Они прорастают на его рогах словно почки на ветках деревьев. Яркий тому пример — огромное дерево на краю мыса острова Хой, откуда открывается потрясающий вид на океан. Я выросла в деревне, которая находилась неподалёку от этого места. Мне нравилось проводить там время и любоваться этим чудом природы. Наши друиды называли этого великана сыном-карликом древа-отца — Игдроссиль, «древа жизни».

«Ничего себе карлик!» — подумала я, впервые увидев его.

И, действительно, его массивные корни, широкий ствол и раскидистая крона вызывали у меня восторг и даже уважение. Единственное дерево на острове и такое большое. Прости, что снова прерываюсь, путник. Но мудрой прорицательнице, нужно кое-что пояснить. Аин сейчас расскажет тебе легенду об этом волшебном дереве, в том виде, в котором она слышала её от своего учителя. Мы ещё вернёмся к этой удивительной истории, но она уже будет рассказана в другом виде, в котором она мне не нравится. Почему не нравится? Потому, что это иное сказание захватчиков, пришедших на наши земли. Они погубили многие легенды наших народов, поместив туда своих скандинавских богов. Впрочем, как рассказчица, Аин вынуждена будет её пересказать. А сейчас, слушай мою легенду…

Удивительное семя, способное вырастить древо жизни было даровано Цернунном каменному великану Хою. Старик спрятал его себе в левое ухо, чтобы никто не узнал о семечке и его волшебном свойстве. Он хотел отнести это чудо природы на край света, чтобы там посадить. Однако, старому великану не хватило сил. Не добравшись до места, он упал и уснул прямо в море у острова, со временем став скалой. Семечко проросло в камне, тем самым дерево оказалось на вершине мыса. Этот зелёный гигант имеет три корня, которые питаются от особого магического источника в скале. Вероятно, в голове великана есть живительные силы. Вот почему дерево выросло таким огромным. Жрецы туата Де Дананн считают, что местность, находящаяся рядом с ним также священна и находится под защитой богов.

Это дерево напоминало мне о лесе, в котором рос могучий дуб. Я пряталась за ним от воображаемых монстров, когда была маленькой девочкой. Мне казалось, что так я смогу от них спастись. Наивно, правда? Если бы все было так просто. Настоящие ужасы гораздо страшнее, чем нам кажется. Ведь зло скрывается не где-то там, в тёмных лесах. Оно скрывается в тех, кто рядом с нами, в тех от кого его совсем не ждёшь. Нам может показаться в начале, что эти люди сама добродетель, но поверь мудрой женщине, как раз-то в них и притаился ужасный монстр, который ждёт своего часа, чтобы неожиданно напасть.

В истории, что я поведаю тебе, речь пойдёт о таком монстре, и это уже не страшная легенда, которую обычно рассказывают перед сном, это настоящая жизнь. Её, в свою очередь, мне поведала одна женщина, с которой мне посчастливилось встретиться как раз у того самого могучего древа жизни. Итак, путник, устраивайся поудобней, перемешай угольки у костра и Аин продолжит свой рассказ..

Глава 1. Галена

На острове Хросси, главном материке земель Оркни, который местный народ издревле называл «конным островом», расположилось довольно большое поселение Круитни. Целое столетие люди прожили в достатке, не зная войн и болезней. Неурожаи тоже случались редко. Боги были благосклонны к этому народу. Наконец в деревне случилось ещё одно радостное событие, в семье верховного друида Ургеста родилась девочка, которую назвали Галеной. Однако радость родителей оказалось недолгой, уже через три месяца мать стала замечать за ребёнком странности. Девочка могла разглядывать пустоту и смеяться, неожиданно расплакаться, испугавшись чего-то невидимого. Примерно через год, она стала тянуться к несуществующим предметам, пыталась их потрогать, поиграть с ними. Когда девочке исполнилось четыре года, у неё появился воображаемый друг, с которым она разговаривала и делилась игрушками. А ещё через три года маленькая Галена начала жаловаться на голоса:

«Мама, в моей голове кто-то живёт! Я слышу, как они разговаривают друг с другом! Иногда они говорят со мной. Они знают как нас зовут. А у тебя внутри тоже кто-то сидит?»

«Нет доченька, во мне никто не сидит. Как же это можно в ком-то сидеть?» — с недоумением спросила Алпин.

«Не знаю, я слышу их близко-близко, будто они у меня в голове» — пояснила Галена.

«И часто они разговаривают?» — спросила взволнованным голосом мать.

«Они всегда со мной. Их нет только когда я сплю» — ответила дочь, посмотрев в глаза матери.

«Бедная моя доченька, как же ты с этим справляешься?» — спросила, переживая за свою дочь, Алпин.

«Отец говорил мне, что в каждом из нас есть сила богов. Главное заглянуть своему страху в лицо» — ответила матери Галена.

«Какие мудрые слова говорит моя девочка! Ты у меня такая умница!» — произнесла Алпин с радостью и обняла дочь.

«Один из голосов очень меня пугает. Он говорит, что ты умрёшь! Я так боюсь за тебя!» — прислонившись лицом к груди своей матери, тихим голосом произнесла Галена.

«Ничего доченька, ничего… Ты же им не веришь, правда? Со мной всё будет хорошо! Мама всегда с тобой!» — утешала свою дочь Алпин. Она держала её в своих объятиях и медленно покачивала.

Алпин боялась рассказывать своему мужу о проблеме с Галеной. Она не знала как он поступит, как отреагирует, ведь ни с кем ещё в деревне такого не происходило, по крайней мере на её памяти. Супруга пользовалась тем, что её муж занимал знатное положение в туате и много отсутствовал дома. По этой причине воспитание дочери пало на её плечи. Так часто бывало в таких семьях. Ургест имел титул верховного друида и выполнял множество ответственных функций: возглавлял судейский совет, был учителем, философом и учёным. Но как говориться, всё тайное, когда-нибудь становится явным. Такой момент истины настал для Алпин, когда Галене исполнилось 12 лет…

Однажды во время семейной трапезы, дочь не выдержала. Она больше не могла скрывать правду. Несмотря на просьбу матери, которая умоляла её ничего не говорить отцу, Галена всё-же поведала ему о том, что с ней творится что-то странное:

«Отец, со мной что-то происходит. Я не такая, как остальные в племени. В моей голове живут голоса, много голосов и они все разные. Некоторые из них лгут, другие пытаются со мной подружиться. Но бывает так, что ко мне приходит что-то более ужасное, нечто отвратительное, похожее на тех чудовищ, о которых ты мне рассказывал в страшных историях перед сном. Я слышу его дыхание. Это мерзкое сопение бывает настолько близко, что кажется существо стоит совсем рядом. Оно повсюду преследует меня, куда бы я ни пошла. Наблюдает за мной, прячась в укромном месте. Чудовище только и ждёт удобного момента, чтобы наброситься из темноты. Мама, папа, мне так страшно!». Галена заплакала и родители обняли дочь.

«Не плачь, моя сказка, всё не так страшно» — сказал нежным голосом отец.

«То, что ты видела было сном. Кошмарные видения отражают наши страхи. Преодолевая их, мы становимся сильнее».

«Значит всё это не настоящее?» — спросила Галена.

«Это особенные сны, которые некоторые люди видят наяву» — ответил ей отец.

«Значит я особенная?» — спросила девочка у отца, посмотрев ему в глаза.

Ургест замешкался. Он хотел ответить ей, что она обычная девочка и просто видит кошмарные сны, но его перебила супруга.

«Да, доченька, это твой дар!» — сказала мать, не дожидаясь ответа Ургеста.

Позже Алпин поговорила наедине с мужем и попросила у него прощения, за то, что не рассказала ему обо всём сразу. Ургест не обиделся на неё. Он был добрым и любящим супругом. Алпин повезло с избранником, это был благородный и честный человек, который искренне её любил. Однако странное поведение Галены всё больше их пугало. Её состояние ухудшилось до такой степени, что теперь она могла навредить сама себе. Дошло до того, что мать не могла оставить её одну даже на короткое время. Девочка начинала испуганно кричать и отбиваться от невидимых существ. Один раз Галена случайно поранила себе лицо, когда пыталась поцарапать чудовище в темноте. Эта беспределица продолжалась до той поры, пока однажды всё внезапно не прекратилось. Несколько недель ничего не происходило и родители уже стали думать, что тьма отпустила их дочь. Ооо… Какими же они были наивными, что даже не догадывались обо всех её хитростях…

Так всегда бывает. Когда с нами происходит что-то хорошее, песчинки времени исчезают за мгновение. Но когда нас терзает зло, они сыплются бесконечно. То время, о котором говорим мы, было началом тяжкой битвы, в которой бой вёлся не мечом, а мыслью. И время той битвы было длинною в жизнь. А полем для сражения служил разум. Как ты думаешь, путник? Что представляет собой реальный мир? Ты можешь ответить мудрой Аин, где та грань между ложью и правдой? Ты не задумывался о том, почему многие бояться заглянуть за завесу тьмы? Может потому что, многие боятся признать, что искажённой может быть и их реальность? В любом случае для тех, кого окутала тьма, всё было таким же реальным, как то, что видим каждый день мы.

Как ты уже понял путник, Галена с самого рождения была странным ребёнком. Ещё одной её странностью было непохожее на других восприятие окружающего мира. Некоторые детали в нём приобретали не только иную форму и вид, но и имели иное значение. Девочка была способна видеть радужную ауру, исходящую от различных предметов и поверхностей: камней, листьев, воды. Свет от факелов и костра превращался во множество танцующих бликов. Во многих вещах Галена улавливала логическую цепочку, некую головоломку, разгадав которую она приобретала для себя важную информацию. Ей было подвластно понять настроение деревьев, цветов, насекомых, птиц и зверей. Эти способности, особенно те, в которых она могла видеть ужасных чудовищ и слышать десятки голосов, всё больше пугали мать, и настораживали отца. Ургесту по наследству были переданы знания предков. Он умел читать тайные огамские письмена и обладал обширными знаниями о магии Круитни. Поэтому ему было хорошо известно о тьме. Перед тем как поговорить с женой, он отправился к алтарю, чтобы помолиться богам. Он пробыл там до заката, а затем вернулся обратно в деревню. На улице совсем стемнело и стало холодно. Когда Ургест входил в дом, жена разжигала очаг. Он подошёл к ней, чтобы поговорить о Галене:

«Дорогая, я не хотел говорить при нашей дочери. Похоже тьма прикоснулась к ней. Я и сам не хочу в это верить, но её поведение меня настораживает. В одном старом придании о короле Суибне речь идёт о гельтах, избранниках тьмы. На некоторых из них лежит проклятье Орнук — ночной богини, прилетающей к младенцам в образе огромной птицы и крадущей их разум. Она прикасается к новорождённым детям своим крылом, насылая на них проклятье. Со временем они превращаются в слепых птиц, пребывающих в вечном полёте. Предвестником несчастья могут быть сны наяву. Друиды из нашего туата считают, что проклятье может передаваться на тех, кто просто общается с гельтом, даже на целую деревню, но я в это не верю. Как верховный друид я обязан сообщить об этом вождю, но как отец…» — тут Ургест запнулся и опустил взгляд.

«Ты предлагаешь держать нашу дочь дома в дали от всех?» — спросила, заплакав, Алпин у своего мужа, стирая слёзы.

Ургест очень любил свою семью и поэтому решил скрыть правду от вождя. Но как объяснить совету старейшин что же произошло с его дочерью? Верховный друид понимал, что долго скрывать правду от народа они бы в любом случае не смогли, рано или поздно сокрытие этой тайны станет опасным занятием. И тогда он сказал своей жене следующие слова:

«Провидицу от гельта трудно отличить. Отсюда все её странности. Мы скажем им, что наша дочь одна из ватов и провозгласим её избранной богами».

«Ты думаешь, что они поверят тебе?» — с неуверенностью спросила Алпин у мужа.

«Я достаточно почитаем среди большинства друидов, и вождь прислушивается ко мне. Правда есть недоброжелатели, но я надеюсь, они не станут весомой помехой» — ответил своей жене супруг.

Прошло несколько недель и Ургест с Алпин решились рассказать о необычном поведении своей дочери вождю племени — Энфриту, который уже давно присматривался к странной маленькой девочке. Вождь казался совсем молодым, хотя возраст его был довольно зрелым. Он был мудрым и справедливым. Внешне он походил на скальда или философа. Глаза у Энфрита были тёмно-зелёные. На голове росли тёмно-рыжие волосы, которые он мазал известью и собирал в косичку. Виски у вождя были бритые наголо, чтобы все видели его татуировки в виде скрученных ястребов с длинными хвостами. Похожая татуировка с ястребом была на правом плече. Эти знаки отличия свидетельствовали о его принадлежности к древнему клану. Шея его была увенчана торком — металлическим кольцом из сплава золота и меди. Это украшение, достойное только знатного человека, привёз отец Энфрита из путешествия в Лоциан. Он вручил торк своему сыну в качестве подарка на совершеннолетие. На груди вождя висел медальон с родовым гербом, отлитый из чистого золота одним мастером из Эдирды. У Энфрита была накидка из шкуры дикого волка, длиною до поясницы, которая застёгивалась бронзовой фибулой. Она надевалась на голую грудь. На запястьях рук — широкие кожаные наручи. На ногах — кожаные штаны, заправленные в меховые сапоги. На бронзовой поясной цепи с богатой чеканкой висели ножны с мечом. Рукоять меча и ножны были инкрустированы изумрудными камнями.

Вождь вышел из своего дома и предстал перед друидами, собравшимися на совет. Мнение старейшин разделились. Одни поддерживали верховного жреца Ургеста, другие стали сомневаться в его словах.

«Он просто не хочет признать, что его дочь одержима тьмой! Мы не слепые!» — недовольно заявляли они.

«Она нас всех проклянет! За ложь, придать их обоих богам! На костёр!» — злобно выкрикивала небольшая кучка знати.

Это были неприятели, которые давно точили зуб на Ургеста. Они хотели лишить его титула верховного друида и предложить вождю своего приемника. Но, подняв правую руку и перебив кричащую толпу, слово взял вождь Энфрит:

«Тишина!». Он дождался, пока толпа во дворе стихнет.

«Большинство старейшин верят тебе, Ургест. Мы знаем тебя как мудрого и честного друида, обладающего знаниями наших предков. Ты не раз доказывал нам и мне лично, свою преданность. И я тоже верю тебе! Твоя дочь не одержима тьмой! Отныне она признаётся ватом — провидицей и целительницей, такова воля богов! Вы согласны со мной, старейшины?».

После этих слов возникла небольшая пауза. В тишине люди переглянулись, затем самые смелые ответили:

«Слово друида и вождя для нас закон! Его устами с нами говорят боги».

Так слово Энфрита стало для всех решающим. Дочери Ургеста — Галене, вождь разрешил выходить из дома без каких либо ограничений. А остальным оставил наказ:

«Если кто-нибудь тронет её хоть пальцем, будет иметь дело с моим мечом!»

Среди этих людей были не только друиды, но и воины, а также крестьяне, которые не принимали участие в совете, но пришли поглазеть на зрелище из любопытства. Решение было принято, но в чёрных душах завистников и подстрекателей затаилась обида. Неприятели Ургеста давно завидовали его положению и решили отомстить, но каким образом, они ещё не знали сами. Коварный план ещё не успел родиться в их жестоких и холодных сердцах. Это было лишь дело времени…

Прошли годы и Галена повзрослела. Местные друиды передали ей свои знания о родной культуре и верованиях, о том, как устроен окружающий мир, человек и животные. Рассказали о народах, живущих рядом, об их богах, в которых они верят и о том, почему порой им приходится идти на войну. Несмотря на то, что Галену часто мучила тьма, и она в этот момент уходила в себя, по словам наставников, это была очень прилежная ученица. Девушка всё запоминала на лету, особенно хорошо шло обучение каллиграфии. Так как родная письменность была уделом избранных и религия не позволяла простым людям её использовать, друиды обучали её языку эллинов, народов, живущих в Элладе. Со временем, набравшись достаточных знаний и опыта, Галена стала жрицей и врачевательницей, так как и предсказывал Ургест. Это был её самостоятельный выбор. Она хорошо разбиралась в травах и снадобьях. Доброй девушке нравилось помогать людям. К ней приходили не только за исцелением, но и за советом, чтобы узнать о своём будущем. Алпин стала называть особенности своей дочери — даром. Мать старалась всегда быть с ней рядом. Несмотря на то, что Энфрит разрешал молодой жрице без всяких опасений перемещаться по всей деревне и её окрестностям, для неё это был опасный мир, куда они выходили вместе только по необходимости. Недавно к целительнице обратилась за помощью изнемождённая от тяжёлых родов женщина, которая опасалась за судьбу своего ребёнка. Через руки Галены к ним снизошла милость богов и они были спасены.

Бывали такие моменты, когда дочь больше не могла оставаться дома и просила свою мать прогуляться с ней по побережью, чтобы помочить ноги в солёной воде. Море летом было прохладным, но несмотря на это, они всё равно приходили туда, так как в этом месте Галена чувствовала себя лучше. Шум прибоя заглушал голоса, которые мучили её безустанно. Но совсем избавиться от них не удавалось и здесь. Было только одно место, в котором голоса прекращались совсем. Галена любила ходить туда. Это живописная скала рядом с морем, у подножья которой был грот — полупещера. В период разливов морская вода попадала внутрь и наполняла песчано-каменный пляж. Она не поднималась выше колена. Внутри каменного зала на стенах и потолке рос мох. Круитни почему-то называли его «печёночным». Природным образом в большой каменной плите, которая находилась почти в самом центре грота, сформировалось сквозное отверстие. Полупещера хорошо продувалась. Когда порывы ветра усиливались, они проходили через отверстие плиты, создавая свистящий звук с низкими обертонами. Эти вибрации усиливались за счёт отражения от каменных стен и выходили наружу из арки, напоминая молодой девушке завывания сирен.

Галена отлично помнила тот день, когда она со своей мамой впервые увидела это место. Пошёл сильный дождь, который лил не переставая. Будучи насквозь промокшими, они продрогли от холодного ветра. Тогда мама с дочерью решили найти убежище под отвесной скалой. У подножия этой скалы они столкнулись с удивительным чудом природы. Галене так понравилось это место, что в будущем оно стало обязательным для посещения при каждой вылазке из дома. Пока мама прогуливалась у моря, дочь стояла напротив входа в грот и вглядывалась в темноту. Она пристально смотрела в одну точку, совсем не моргая. Было что-то завораживающее и магическое в этом взгляде. В больших и чрезвычайно красивых нефритовых глазах был заключён огромный мир. Он был наполнен грустью, но в то же время богат мудростью. Девушка могла часами стоять так неподвижно и с задумчивым видом слушать симфонию ветра. Алпин прогуливалась по морскому берегу вдалеке от дочери, но не теряла её из вида. Матери приходилось развязывать свои сапоги, и босыми ногами ходить по берегу. Иногда от холодной воды сводило стопы, но Алпин терпела боль, чтобы только Галена могла отдохнуть от преследующих её повсюду голосов. Не было ничего плохого в том, что её дочь остаётся в этом магическом месте. Тем более, что «пение морских сирен» успокаивало её.

Как-то раз Галена сказала своей матери:

«Мои голоса стихают, когда я слышу эти волшебные звуки».

И еще добавила: «Я вижу, как в синих лучах света танцуют морские нимфы. Они пляшут под завораживающую музыку».

«Я рада, что тебе здесь хорошо, доченька» — ответила мама, погладив её по рыжим волосам.

Во влажном взгляде матери просматривалась огромная боль. Пережитые страдания и тревога наложили свой отпечаток. В трудную минуту Алпин старалась всегда быть рядом с ней. Когда Галену настигала тьма, и её сознание оказывалось в ином мире, мама оберегала дочь от вреда, который она могла нанести себе сама. Отец Галены тоже хотел сделать что-то для неё. Также как и Алпин, он сильно любил свою дочь. Но что он мог? Прежде всего он был верховным друидом. Поэтому Ургест решил пойти по религиозному пути. Отец изготовил для дочери специальный защитный амулет. Это был головной убор из кусочков толстой кожи, сшитых вместе и напоминающий по своей форме диадему. В его центре, в области лба, на большом кожаном ромбе, было прикреплено серебряное украшение с плоской головой Кранда — лесного духа с длинным носом и острыми ушами, живущего в корнях деревьев. Круитни позаимствовали его у своих друзей, Скоттов, живших когда-то в королевстве Дал-Риада, но переселившихся на остров Хросси. Их друиды верят: если заручиться поддержкой такого существа, то можно получить магическую помощь и защититься от разных напастей, усилив способности к предвидению. Образ этого духа отпугивал тьму и защищал от безумия. Его внешние черты дополняли нефритовые камни. Один из них большой, во лбу духа, напоминал дупло. По всей видимости, он олицетворял глаз пророка. Другой, самый большой из всех, в области рта. Он был расположен так, чтобы казалось, будто дух что-то произносит, широко раскрыв рот. Остальные два поменьше, выполняли роль прищурившихся, злобно смотрящих глаз. Нефритовые камни были выбраны не случайно. По верованиям жрецов племени Круитни, они обладали магическими свойствами. Тем более, по воле судьбы, этот цвет был такой же, как цвет глаз Галены. Никто в племени не рождался с такой внешностью. Нефритовый цвет у Круитни считается священным цветом. Кстати, мой дорогой путник, этот факт помог Ургесту убедить старейшин, в том, что она избрана богами. Вероятно всё, что происходит в мире не случайно. Всё имеет смысл. Вот и в нашем случае, цвет глаз сыграл свою роль. А теперь вернёмся к описанию амулета. По бокам головного убора, на кожаных полосках с обеих сторон имелась гравировка магического символа — круга, в котором три завитых линии исходят из одной точки. Этот солнечный знак, мы называем трискелион. Он объединяет силу трёх стихий: огня, воды и воздуха и помогает обрести равновесие между ними. Отец достал головной убор из шкатулки и подошёл с ним к Галене со словами:

«Это амулет, который защитит тебя от злых духов и поможет уравновесить внутренние силы, необходимые для борьбы с тьмой. Прошу, носи его, что бы ни случилось! Даже если я умру!».

После этих слов Ургест надел амулет на голову своей дочери. Нефритовые камни подчёркивали красоту глаз Галены, сочетаясь с ними в гармонии цвета. Диадема немного прикрывала лоб и удерживала длинные распущенные волосы.

«Хорошо, отец! Я обещаю, что буду всегда носить его, чтобы не случилось» — ответила ему дочь.

Некоторые вещи дороги нашему сердцу. Они хранят нечто ценное только для нас, другим же они могут быть безразличны. Мы храним их как память, как часть нас самих. Это часть нашего прошлого. Мы проживаем кусочек нашей жизни снова и снова, когда берём эти вещи в руки, смотрим на них. Так было и с Галеной. Каждый раз, когда она надевала свой амулет на голову и смотрелась в зеркало, она вспоминала отца. На её красивых нефритовых глазах появлялись слёзы. Дочь видела образ отца, так же ясно, как будто это происходило наяву. В голове воспроизводились все его слова, которые он произнёс дочери в тот вечер.

Глава 2. Чума

Прошло два года. Верховный друид вместе с небольшим войском, возглавляемым Энфритом, отправился в морской поход. Благодаря своему отцу, который был заядлым мореплавателем, Ургест ещё в юном возрасте научился ориентироваться по звёздам. Молодой человек без труда добирался ночью до соседних деревень, а затем обратно домой, не сбиваясь с пути. Вот почему Энфрит попросил Ургеста сопровождать его в этом путешествии. Вождю необходимо было понять, есть ли на северном направлении безопасные морские пути для торговли, а также присмотреться к новым землям для переселения. Он стремился к тому, чтобы его народ ни в чём не нуждался. Для этого ему нужно было обеспечить людей продовольствием, землей и предметами роскоши. Воевать на чужих землях он не хотел, так как его войско было малочисленным. У него оставалось только два пути: искать свободные земли, чтобы заселять новые территории, и добиваться военного союза, объединяясь с другими племенами. Времени оставалось немного. С каждым днём возрастал риск войны с эллинами и враждующими племенами. И тогда вождь принял решение не мешкать. Он приказал подготовить военный корабль к отплытию на рассвете следующего дня.

Наступило раннее утро. Вершины холмов купались в золотых лучах рассвета. В доме было светло. В очаге догорали угольки, от которых пахло смолой. Со двора слышалось стрекотание насекомых и пение птиц. Во всём этом великолепии природы не было только одного — людского говора. Ургест не спал. Он подошёл к своей супруге и нежно прикоснулся рукой к её плечу:

«Проснись, любимая! Хвала богам за такой прекрасный день и такую прекрасную жену и дочь!»

Он поцеловал её.

Алпин произнесла негромко:

«Дорогой, я буду ждать тебя и молить богов, чтобы ты вернулся поскорей. Я так тебя люблю!».

«Я тоже тебя люблю, родная! Не волнуйся, это всего лишь поход. Не успеешь оглянуться, как наш корабль снова окажется у родных земель» — ответил Энфрит.

Алпин стала оглядываться по сторонам, нахмурившись.

«Постой! А почему в деревне так тихо?» — удивленно спросила она.

«Я не стал тебя будить, чтобы ты немного поспала. Все спустились к берегу провожать наш корабль. Любимая, мне тоже нужно собираться в дорогу» — ответил Ургест своей супруге.

«Я разбужу дочку, мы пойдём с тобой, чтобы проводить тебя» — ответила Алпин мужу.

«Хорошо, любимая, я как раз успею собраться» — произнёс Ургест тихим голосом.

«Зола совсем холодная. Ты же ничего не ел, нужно было разбудить меня пораньше. Я соберу тебе еды в дорогу. У нас осталось немного мяса и хлебов со вчерашнего дня» — заботливо сказала Алпин.

«Спасибо, любимая! Ты самая прекрасная женщина на свете!» — с восхищением произнёс супруг.

Они находились в объятьях друг друга. Казалось время застыло на мгновение. Алпин не могла отвести взгляд от мужа. От него исходил такой приятный и хорошо знакомый запах. Он был таким родным, таким близким. Они оба утонули в нежном и страстном поцелуе. Их сердца слились в один нескончаемый поток жизни — бесценный дар богов, не признающий ни прошлого, ни будущего. Любовь как дерево, вырастает сама собой. Её корни проникают глубоко в наше существо, продолжая цвести даже на развалинах. Нет на свете более могущественной силы. Это высшее мужество, ради которого мы готовы пойти на любые жертвы. Тем временем, пока Алпин с Ургестом пребывали в цветущей гармонии, Галене снился сон…

Пахло мокрой травой. Дрожь не давала как следует сосредоточиться. Тонкое промокшее платье обдувал холодный ветер. Босые ноги были испачканы в сырой земле. Откуда-то из далека негромко доносились раскаты грома. Галена пробиралась через кустарники вереска. Стебли щекотали её голые руки. Неожиданно она почувствовала боль. Галена посмотрела на правую руку и увидела порез. Рана была ещё свежей.

«Откуда он взялся?» — спросила она сама себя.

«Он ещё не такое с тобой сделает» — ответил женский голос в её голове.

«Не верь ей. Это случайность» — подхватила разговор другая.

«Это всё иллюзия» — произнёс молодой человек.

Вдруг среди чужих голосов она услышала знакомый голос:

«Галена!»

Воцарилась тишина. Девушка стояла в поле, боясь пошевелиться.

Голос снова позвал её: «Галена, доченька!»

«Не может быть, мама?» — удивилась она.

Где-то на другом конце послышался разговор. Галена сразу узнала голоса своих родителей. Дочь побежала к ним навстречу, пробираясь через кустарники. Она всё бежала и бежала по бескрайнему полю, до тех пор, пока не споткнулась о камень. Бедная девушка упала, ударившись головой о землю. Пошел дождь. Брызги от капель вместе с грязью попадали ей на лицо. Галена подняла голову и увидела, что оказалась под большим деревом. И снова из далека послышался смех, а ещё звуки колокольчиков. Что это?

«Они там, за деревом» — подсказывал Галене женский голос.

«Их там нет, это всего лишь иллюзия» — перебил её молодой человек.

Снова послышался звук колокольчиков, только на этот раз сильнее. Сквозь дерево пробивались лучи света. Галена заметила их, поднялась и пошла в ту сторону. Сначала в её глазах всё расплывалось, но потом она стала различать маленький огонёк. Чем ближе Галена подходила к нему, тем больше он становился. Наконец источник света стал хорошо различим. Им оказался факел, который Алпин держала в руках. А таинственный звук колокольчиков исходил из украшения на её голове. Женщина стояла с мужем на краю обрыва. За ними был океан. От сильного дождя факел в руках матери стал гаснуть и через некоторое время совсем потух.

Дочь стала подходить ближе, и в этот момент её родители сорвались с обрыва, упав в пучину.

«Мама! Папа! Нет!» — крикнула Галена в ужасе.

Девушка подбежала к краю пропасти, чтобы посмотреть вниз, но что-то её остановило. Она упала на колени перед обрывом и горько заплакала. А потом её одолело отчаяние. Покачиваясь из стороны в сторону в истерическом припадке, она повторяла одну и ту же фразу:

«Они не умерли! Они не умерли! Они не умерли!»

Неожиданно Галена увидела чью-то руку, которая пытается ухватиться за край обрыва. Хриплым голосом кто-то произнёс:

«Помоги!»

Девушка схватила руку незнакомца и стала тащить на себя… В это мгновение океан заполнился горящей лавой, в которой были люди, много людей. Они бились в агонии, плавясь в жертвенном котле. Несчастные пытались спастись от смерти. Стонали и умоляли о пощаде, но никто их не слышал. В конце концов, эти мученики сгорали заживо.

Из-за края обрыва показалось лицо! Это было лицо самой Галены! Оно было сильно обожжено! От неожиданности девушка отпустила своего двойника и закричала…

Мать бросилась к лежанке, на которой она спала. Бедная девушка ворочалась, корчась от ужаса. Похоже ей снился кошмарный сон и она никак не могла проснуться. Алпин пыталась разбудить свою дочь, но та не реагировала. Тогда к жене подбежал Ургест и стал её трясти, это не помогло. Мать закричала: «Галена, проснись! Это только сон!». Но дочь словно не слышала. Похоже её мучила тьма. Тогда Алпин решила пойти на крайние меры и ударила Галену по щеке. Дочь пришла в себя и открыла глаза. Мать обняла Галену, а потом стала разглядывать её лицо:

«Как ты, доченька? Я так испугалась за тебя. Ты стала кричать и мы подумали, что с тобой что-то случилось. Мы с папой пытались тебя разбудить, но у нас ничего не вышло. И тогда мне пришлось тебя ударить. Прости, родная моя!»

«Вы живы! О, хвала богам! Мама, папа, мне снился жуткий сон. Он был таким же реальным как этот день» — испуганным голосом произнесла Галена.

«Не волнуйся, родная. С нами всё будет хорошо! Мы тебя очень любим и будем с тобой всегда!» — успокаивали дочь родители. Они сели рядом с ней, обняли и стали гладить. Наконец-то Галена успокоилась. Алпин приготовила мужу еду в дорогу и они отправились к берегу.

Корабль Энфрита был уже почти готов к отплытию, осталось только завершить некоторые дела. Ургест хотел помочь своим друзьям, но Галена крепко вцепилась в него. Они так и стояли бы целую вечность. Однако их прервал Гером, друг семьи. Энфрит взял его с собой, потому что он был хорошим бардом. Песни о воинских подвигах всегда подбадривали моряков во время плавания. Отец поцеловал Галену и сказал ей:

«Не волнуйся, моя сказка. Я скоро вернусь. Береги себя и маму. Во всём слушайся её».

«Хорошо. Я больше не буду уходить к озеру одна, как в прошлый раз. Возвращайся поскорее!» — с грустью ответила дочь.

Наконец пришло время отправляться. Моряки перенесли на палубу последние мешки с провизией и заняли свои места. Вместе с ними был и Ургест. Они отвязали канат и корабль стал медленно отплывать от берега. Через некоторое время рулевой поднял парус. Кристально белое полотно, с вышитым на нём синим ястребом гордо развивалось на ветру. Алпин с Галеной стояли на берегу и махали вслед уходящему кораблю. Мать и дочь желали Ургесту счастливого пути. Мужские и женские голоса в голове Галены начали вести диалог друг с другом. Мягкий женский голос сулил удачу, другой же, мужской и грубый, утверждал, что произойдёт беда:

«Всё будет хорошо, он вернётся» — сказала женщина,

«Нет. Он не вернётся. Это путешествие опасно! Он погибнет в море» — жёстко произнёс мужчина.

Дочь заплакала. Она не знала, что будет с её отцом. Алпин обняла её и сказала:

«Не плач, всё будет, хорошо».

Они ещё долго стояли на берегу и смотрели вслед уходящему кораблю, который превратился в маленькую точку на горизонте, а потом и она исчезла. Только волны океана и ветер продолжали неумолимо напоминать о бренности времени и разлуке с близким человеком. Вскоре стало темнеть. Алпин с дочерью вернулась домой.

Обязанности вождя в деревне, на время своего отсутствия, Энфрит возложил на Алпин, так как она была женой его друга, которому он доверял. У неё не было опыта управления, но она была храброй и волевой в принятии решений.

На землях Оркни наступила зима с обильными ливнями и грозами. В наших широтах зимы достаточно тёплые. Снег лежит только высоко в горах. Но дожди в зимний период льют не переставая, заливая порой целые деревни. Так случилось и с деревней Энфрита.

Как я уже говорила тебе раньше, зло не приходит когда попало. Оно приходит именно тогда, когда его совсем не ждёшь. Когда ты слишком уязвим, чтобы сопротивляться. Если бы это событие стало самой страшной бедой, которая приключилась с Алпин и её дочерью в отсутствии Энфрита, то можно было бы возрадоваться. Однако это было не так.

Как раз в то самое время, когда основная часть племени фактически осталась без вождя, в деревне неожиданно вспыхнула чума. Это страшная болезнь, которая не щадит ни женщин, ни детей, поверь Аин, которая видела, как умирали люди. Говорят, что причиной всему стали крысы, заражённые чумой. Во время наводнения грызуны пытались спастись, забираясь как можно выше. Но некоторых из них вода уносила с собой. Так они попали в колодец, из которого люди пили воду. Не зная истинной причины болезни, люди в панике стали убивать лошадей, домашний скот и птицу. Они ловили животных и загоняли их в свои дома, которые потом поджигали. У больных появлялась лихорадка, а после язвы на теле. В конечном итоге они начинали кашлять и харкались кровью, а после боги забирали их. Алпин ходила по деревне, раздавая больным людям воду из колодца, не зная, что она несёт в себе болезнь. Она и сама пила её, до тех пор, пока не стало известно, от чего все заболевают. Тьма только набирала обороты, она готовилась к ещё одному удару. Внезапно дожди прекратились. Вода, залившая деревню, стала подсыхать и уровень её снизился. Казалось бы, что может быть лучше? Но люди не успели собрать дождевую воду для питья. Во дворе нашли несколько кадок с этой водой, но на всех её не хватало. Началась драка за живительную влагу. Ситуация в деревне ухудшалась. Народу негде было жить, так как многие сожгли свои дома. Больных не хотели пускать к себе. Они боялись заразиться, не зная, что болезнь передавалась только через воду. От жажды и отчаяния здоровые люди продолжали пить из заражённого источника. Отсюда количество больных становилось ещё больше. Узнав об этом, мать Галены сильно разволновалась за судьбу своего племени и за будущее своей дочери. Впервые ей нужно было принимать настолько серьёзное решение, от исхода которого зависела жизнь огромного количества людей, а также жизнь её дочери. Но как помочь жителям деревни, и где найти питьевою воду? На помощь матери пришла Галена. Она просто сказала ей:

«Помнишь тот грот, у которого я любила стоять? Там со стен пробивалась чистая вода! Голоса говорили, что когда-нибудь это место поможет нам».

«Спасибо, доченька, я про это совсем забыла, ты спасла всех нас!» — ответила ей мать.

Она крепко обняла дочь и поцеловала в макушку. Алпин позвала Фибэйда — военачальника, который, по приказу Энфрита, служил для неё и её дочери хускарлом (телохранителем). Жена Ургеста приказала освободить её с дочерью от охраны и отправиться вместе с небольшой группой воинов на добычу питьевой воды.

«Там, у подножия горы Квуойлу есть грот, в котором мы с дочерью видели каменистые наросты на стенах. Между этими наростами, из расщелины течёт пресная вода, пригодная для питья» — объясняла Алпин военачальнику Фибэйду.

«Соберите эту воду в сосуды и привезите их в деревню. На несколько дней нам этого хватит, а потом можно отправиться туда ещё раз. Главное продержаться до возвращения Энфрита. Вождь решит, что делать дальше» — с надеждой говорила она.

После некоторого колебания военачальник ответил:

«Я выполню ваше приказание, но лишь частично, поскольку в этом случае я нарушу приказ Энфрита. Вождь строго настрого запретил оставлять вас и вашу дочь одних. Я оставлю с вами Мунэйта, одного из своих командиров, а сам возглавлю отряд по добыче воды».

«Хорошо, пусть будет по-твоему» — ответила Алпин.

Вечером отряд уже вернулся с питьём. Солдаты на сооруженных санях тащили бочки по земле, а на плечах несли огромные сосуды со спасительной влагой. Алпин сразу побежала раздавать воду жителям деревни. Многих мучила ужасная жажда, и они были рады каждой капле этой кристально чистой воды. Другим живая вода уже была не нужна. Им ничего не могло помочь. Больно было смотреть, как умирали женщины и дети. Алпин видела, много мёртвых.

«Их нужно достойно похоронить, соблюдая священный ритуал наших предков» — говорила она жрецам. Так или иначе, видя в каком тяжёлом состоянии находятся некоторые больные, Алпин не отвернулась от них. Она пыталась хоть как-то помочь всем, даже самым безнадёжным из них. Только после того, как всё племя в деревне было обеспечено чистой питьевой водой, кровом и едой, жена Ургеста вернулась в дом к своей дочери.

«Мне было страшно без тебя! За мной следил ужасный зверь и хотел напасть, пока ты отсутствовала» — испуганным голосом произнесла Галена.

«Прости меня, доченька, но я должна была помочь этим людям» — ответила Алпин.

Она оберегала свою дочь, не зная ещё, что сама была больна. Галена предчувствуя беду, не могла спать по ночам, её мучили кошмары. Голоса твердили одно и тоже:

«Твоя мать заболела! Она умрёт как и остальные!».

Но Галена не хотела в это верить. Иногда её сознание уходило в другой мир, светлый и тёплый. Это было подобно волшебству.

Она купалась в лучах солнца, а вокруг, на поляне, благоухали цветы. Всюду летали разноцветные бабочки. На могучих деревьях зажигались маленькие жёлтые огоньки. Удивительный мир успокаивал и создавал ощущение безопасности. Галене захотелось прилечь на мягкую траву и немного вздремнуть, но тут её внимание привлекло огромное высохшее дерево вдалеке. Оно стояло, окутанное туманом, отдельно от других и сразу выделялось на сером фоне. На его голых ветках висели верёвки, завязанные в узел в виде петли. Казалось, что эти виселицы специально приготовлены для кого-то. Галене стало жутко от этого вида, но несмотря на свой страх она приблизилась к нему. Любопытство взяло верх и девушка решила дотронуться до коры дерева. Неожиданно в её голове между собой стали общаться женские голоса:

«Она думает, что это случиться с ней» — говорила первая девушка.

«Наивная. Она ещё не знает кто посадил это дерево» — отвечала ей вторая.

«Тихо! Похоже она нас слышит» — снова заговорила первая.

После её слов предметы вокруг стали таять, будто снег, попавший под жаркие лучи солнца. Видение закончилось.

Девушка лежала на полу, свернувшись в комок от холода.

«Мама!» — позвала дочь Алпин.

Но никто не отозвался. Тогда Галена встала и начала её искать. Мать лежала на соломенной циновке вся мокрая. У неё был жар. Галена налила в кувшин чистой воды и дала матери попить. Раздев Алпин, она смочила водой тряпку и положила ей на лоб. Дочь выбежала из дома и позвала на помощь.

В такие моменты хочется поскорей убежать, укрыться под чем-нибудь, словно прячась от воображаемых теней. Мы всегда стремимся уйти от страхов, от того, что терзает нас. Вот почему Галена и на этот раз впала в забвение на какое-то время… Снова этот гладкий океан. Она видела его уже когда-то. На горизонте промелькнула точка. Отблеск от солнца. Свет был очень ярким и слепил глаза. Он приближался. Всё ближе, ближе и ближе, пока не превратился в крохотную лодку. И вот это была уже не лодка, а настоящий военный корабль. На нём стоял её отец. Он смотрел на Галену и улыбался, но почему-то молчал. Дочь крикнула ему:

«Отец!».

Но он не ответил. Тогда она поспешила к нему навстречу. Отец сошёл с корабля на берег. Он стоял и ждал, пока его дочь приблизится к нему. А Галена всё бежала и бежала навстречу, повторяя:

«Ты вернулся!».

И вот она оказалась вплотную рядом с ним, захотела обнять, как вдруг, произошла яркая вспышка. Отец внезапно исчез вместе со своим кораблём. Остался только пустой и гладкий океан. Тишина. И больше ни души…

Шёл третий день, как Алпин заболела. Фибэйд с Галеной упорно пытались её излечить. Они пробовали давать ей разные отвары, но они не помогали. Алпин становилось всё хуже и, в конце концов, она перестала их пить. А ещё через некоторое время перестала принимать пищу. Тогда Галена пригласила жреца, чтобы тот помолился за неё богам. Наконец-то из похода вернулось войско с вождем Энфритом. Трофейный корабль викингов с воинами Круитни причалил к острову Хросси. На пляже было пустынно. Героев никто не встречал. Уставшая израненная команда высадилась на берег и направилась в сторону деревни.

Как ты уже догадался, путник, на Энфрита и его друзей в Северном море напали враги. После тяжкого сражения с ними, вождю удалось одержать победу, хотя потерь было немало. Аин отвлечётся немного от своего рассказа и перенесётся к воинам, в то мгновение, когда всё это случилось. Вот как это было…

В Северном море Энфрит столкнулся с другим кораблём. Это был большой дракар, на котором плыли чужаки. Его передняя часть (форштевень) напоминала мифического дракона. Чудовище наводило ужас на всех, кто встречался им на пути. Энфрит сразу понял, кто они такие. На парусе из овечьей шерсти были красно-синие и зелёные полосы. Круитни называют этих людей северянами, мы же зовём их викингами, морскими разбойниками. Говорят, они приплывают к нам из Скандинавии, большой земли, покрытой льдами. Их конунги (военачальники) хотят завоевать земли Исландии, Ирландии и Нортумбрии, а может быть и другие. Острова для них временное прибежище. Там они подготавливают свои корабли к дальнейшим набегам. Их не интересует судьба народов, проживающих на этой территории. Они не признают нашу веру и наших богов. Не понимают нашу речь. Поговаривают, что их дракары могут достигать огромной длины. Это настоящие плавучие дома. Викинги во время своих набегов стирают с лица земли не только малые деревни, но и крупные поселения. Чтобы задобрить своих богов, они приносят в жертву чужаков из других племён, сжигают людей заживо вместе с их домами, не оставляя в живых ни детей, ни женщин. Но не подумай путник, что они просто жестокие варвары. Северяне умеют красиво одеваться и изготавливают прекрасное оружие и украшения. Среди этих народов есть не только разбойники и циничные торговцы. Их племена, живущие на родной земле это такие же как и мы воины, учёные, поэты, музыканты, искусные ремесленники. Они великолепные моряки и обладают обширными знаниями о навигации. Не все из них становятся викингами. Говорят, что где-то на дальних островах, северяне уже изучили наш язык и мирно сожительствуют с нашими племенами. Сама я этого не видела, поэтому не хочу врать. Могу сказать только то, что знаю наверняка. В бою их солдаты очень жестоки и редко берут пленных. Прости меня, путник, Аин отвлеклась, погрузившись в рассуждения. Итак, между северянами и Круитни началось морское сражение…

Викинги открыли огонь по кораблю Энфрита. Они пытались его поджечь и стреляли по корпусу горящими стрелами. Правда на таком большом расстоянии попасть в него было почти невозможно. Неожиданно для всех другая группа лучников начала обстрел моряков пробивными стрелами из мощных луков, которые стреляли достаточно далеко. Видимо они достались викингам от римлян. Вождь слышал об этом оружии от своего отца. К счастью у Энфрита и его воинов были бронзовые щиты, а вот лука и стрел у них не было. Зато были огненные копья. Наконечники орудий были обмотаны тканью, пропитанной специальной смесью. Поджечь корабль было не так-то просто, здесь главным было точное попадание, но для этого нужно подплыть поближе. Пока один из моряков поджигал копья, гребцы активно работали вёслами, чтобы сократить расстояние. Наконец копья подожгли. Сначала Ургест как и остальные, бросал огненные копья в дракар, защищаясь щитом от стрел, но потом увидел, что один из гребцов, тот что был ближе к нему, был убит. Он понял что на таком расстоянии попасть всё еще было практически невозможно, причём ни в корабль, ни в людей. И тогда, видя как гибнут его друзья, он бросился помогать остальным гребцам. Заняв место убитого, Ургест крепко взял в руки висло и начал упорно грести, под командованием военачальника Талорка, который задавал темп. По воле богов в тот момент, примерно на уровне его головы, летела стрела, которую воин-друид не заметил. Она могла бы пролететь мимо, но его дёрнуло в сторону, то ли корабль пошатнулся, то ли он продолжал делать движение веслом. Злополучная стрела попала ему в шею. Энфрит, увидев это, тут же кинулся к нему. Верховный друид умирал на руках у вождя. Захлёбываясь от собственной крови, он смог произнести только несколько слов. Его последним завещанием стала просьба о защите его родных:

«Позаботься о моей семье».

«Клянусь богами, я выполню твою просьбу!» — ответил умирающему другу Энфрит.

Разъярённый вождь пошёл на таран вражеского дракара и приказал всем бросить копья и щиты, а затем взяться за каждое весло по двое и грести с такой силой, какой бы позавидовал даже бог грома. Их корабль стал двигаться быстрее, но люди были под обстрелом и Энфрит не дожидаясь, когда они подойдут вплотную, прыгнул с палубы на дракар. Только по благосклонности богов он смог ухватиться за край борта, чудом не упав в море. Энфрит мгновенно забрался на корабль, чем перепугал местную команду. Он начал сражение, мешая рулевым. Викинги защищались как могли. В этот момент они пытались развернуть корабль, стреляли из луков, но в результате воины Энфрита всё же предстали перед врагом. За это время вождь получил ранение, но остался жив. Как они не убили его, просто загадка, вероятно им руководило возмездие за своего друга Ургеста. Завязался рукопашный бой, который закончился победой Круитни. Однако, большинство людей Энфрита было убито. После такого печального события вождь понял, что продвигаться по морскому пути на север было нельзя, так как там освоились викинги. И где им встретился один корабль, в следующий раз может встретиться и два и три, а может даже целая армада. Викинги превосходили Круитни в боевом оснащении. Вот почему Энфриту очень нужна была военная помощь хотя бы одного дружественного племени, а лучше нескольких племён с хорошими боевыми кораблями. Но для начала им нужно было вернуться домой и восстановить силы. Раненные моряки, перебрались на свой корабль, а вместе с ними несколько помощников. Остальные отправились к родному берегу на вражеском дракаре. Теперь Аин перейдёт к моменту, когда вождь вернулся домой…

На подходе к родному месту, Энфрит и его друзья заподозрили что-то неладное. Было слишком тихо. Ни лая собак, ни ржания лошадей, ни стука молотка кузнеца. Вождь приказал своим верным воинам:

«Приготовьте копья. Пригнитесь и шагайте тихо. Здесь может быть засада».

Воины осторожно шагали вперёд и уже были готовы к вражескому нападению. Энфрит понимал, что их силы были на исходе. Любая встреча с противником, закончилась бы скорее всего не в их пользу. Но в случае смерти близких, пропадал смысл в продолжении жизни. Лучше пасть в бою героем, защищая своих родных, чем выжить и остаться трусом. Они ещё не знали, что их ждёт впереди. Это не была засада викингов. Но и то, что произошло в деревне, не было простым совпадением. Тьма расставила свои сети, чтобы в неё попадали те, кто не был готов столкнуться с ней лицом к лицу. Вождь медленно подошёл к воротам. Они были приоткрыты. Тогда он с осторожностью вошёл внутрь первым. В деревне было жутко. Повсюду были разбросаны вещи. Мрачно выглядели чёрные крыши выгоревших домов. Около частокола был выкопан ров, куда складывали мёртвых. Их обматывали в лоскуты парусины и клали рядом друг с другом. В воздухе пахло смертью. Энфрит увидел знакомое лицо крестьянина и спросил у него:

«Что здесь случилось?»

«Чума пришла к нам в деревню. Было наводнение, потом бежали крысы, вот всё что я знаю» — ответил ему, торопившийся куда-то человек.

Вождь дал своим воинам сигнал, о том, что вход в деревню безопасен:

«Заходите, здесь нет врага».

Израненные и уставшие воины осторожно заходили внутрь и их лица менялись от увиденного. Вождь и сам выглядел угрюмым. Его сердце защемило от мысли, что ему придётся сообщить Галене ужасную новость о гибели её отца. У дома Алпин, Энфрит встретил Фибэйда, сторожившего вход. Военачальник посмотрел на вождя и поклонившись произнёс:

«Рад, что вы вернулись домой. Жаль, что это единственный повод для радости».

Фибэйд отворил дверь и Энфрит вошёл в дом. Хозяйка лежала в дальнем комнаты на циновке. Её тело было мокрое от жара. Рука больной женщины сжимала мятый бежевый платок с пятнами крови. При кашле Алпин прикрывала им рот. Возле матери сидела её дочь, которая держала в руке кувшин с водой.

«А где отец?» — спросила Галена у Энфрита.

По взгляду вождя можно было понять, что случилось несчастье.

«Мне трудно говорить тебе эти слова, но всё же придётся! Твой отец погиб, геройски сражаясь с северянами. Он был храбрым воином, мудрым друидом и моим другом. Я всегда желал ему здоровья и многолетия, но воля богов оказалось иной. Они забрали его в своё царство. Да прославиться его имя на века» — со скорбью произнёс Энфрит.

Он снял с поясной цепи ножны с мечом и положил их на пол. Затем преклонив колено, опустил голову вниз, чтобы выразить своё уважение и соболезнование родным.

«Нет! Отец!» — Галена заплакала.

Кувшин, который она держала выпал из рук и разбился.

«Мой отважный Ургест! О боги! Примите душу моего мужа. Восхваляйте в одах его доброе имя» — кашляя, слабым голосом произнесла Алпин.

«Я тоже умираю… подойди… сядь рядом» — тяжело произнесла она.

Алпин протянула вождю свою руку, и тот сел рядом, обхватив её ладонь.

«Энфрит, сын Аркоиса, героя саги о Ястребе. Ты был другом моего мужа. Я знаю, ты не забудешь то добро, которое он сделал для тебя. Ты хороший человек и справедливый вождь. Прошу! Спаси мою дочь, ты знаешь, что Галена не выживет одна. Стань для неё отцом!» — тихо произнесла Алпин.

«Ургест был для меня другом и не раз выручал в трудные минуты. Теперь настало время помочь его семье. Обещаю тебе! Галена станет моей дочерью! Я никому не позволю её обидеть и буду любить, как родную. Надеюсь, когда-нибудь она сможет полюбить и меня. Клянусь богами! Пока я жив, Галена будет в безопасности!».

«Спасибо тебе, сын Аркоиса, я верю тебе» — успела произнести Алпин перед тем, как отойти к богам.

«Мама! Не оставляй меня! Нет! Мама! Нет!» — кричала Галена, стуча кулаками по груди бездыханного тела своей матери.

«Это ты виновата, что твоя мать умерла! Это всё из-за тебя. Почему ты не остановила её, когда она пила воду? Тебе нужно было спасти её. Мы говорили, что вода отравлена. Ты должна была заставить не ходить её к колодцу. Нужно было остановиться. Теперь её нет! Это всё из-за тебя! Она не верила нам. А сейчас? Почему сейчас верит?» — не унимались голоса в её голове.

Они осуждали и мучили её. Галене становилось хуже. Она начала биться в истерике и кричать. Энфрит оттащил её от тела матери, а затем унес в другую комнату. Он откупорил бутылку с вином и напоил её. Потом откупорил вторую… и так до тех пор, пока не напоил Галену допьяна. Когда она уснула, вождь отнес её в свой дом, положил на постель, а сам ушел к телу Алпин. Он постоял возле бездыханного тела ещё какое-то время, после чего позвал в дом Фибэйда.

«Её нужно придать богам с должными почестями!» — сказал Энфрит военачальнику.

Фибэйд позвал воинов, вместе мужчины водрузили тело Алпин на повозку и вывезли из деревни. Они доставили её до алтаря, который находился на холме Айкернесс. Вместе с Энфритом на второй повозке ехало пятеро начинающих гутуатеров — молодых жрецов. Шестым был их зрелый наставник в статусе антистита — учителя, духовника и старшего жреца, его звали Нектон. Воины вместе с Энфритом перенесли Алпин к центру алтаря и бережно опустили на землю. Нектон попросил своих учеников принести ему чёрную известь в глиняном сосуде и кисть, которой жрец нанёс на тело женщины ритуальные знаки. Затем Алпин возложили на огромный стог сена в центре круга, образованного с помощью камней. По обычаю племени, умершего от чумы полагалось сжечь, чтобы уничтожить в нём болезнь, а затем с почестями захоронить останки в кургане, поместив их в каменный могильник. На верхнюю плиту или рядом с ней клали одежду и украшения, в том порядке, в котором они были надеты на живом человеке. Друиды верили что люди после смерти продолжают жить в образе сида, невидимого духа. Поэтому иногда рядом с останками могли присутствовать некоторые предметы, используемые умершим в быту. Во время захоронения применяли окуривание, поджигали ветви розмарина, кориандра или вербены для того, чтобы привлечь добрых сидов. Они должны были помочь новичку найти дорогу к месту своей смерти, которое отныне стало его домом.