Бесплатный фрагмент - Фрейлина королевы фей

Кастинг для феи

Дракон парил прямо над крышей здания. Оранжево-золотистые крылья легко слились бы с осенней листвой внизу, но на фоне голубых небес выглядели фантастически. Глаза, похожие, на два изумруда уставились на Маргариту и ее дешевенький фотоаппарат.

Девушка даже не знала: выразить восторг или возмущаться? Живой дракон был совершенно не похож на все экспонаты выставки в павильоне. Но с другой стороны забираться на крышу павильона ее тоже никто не просил. Она, как обычно, влипла в неприятности, нырнула мимо охранников в служебный ход, прошла по узкой лесенке, и вот она уже на покатой крыше. А над ней висит этот красивый сверкающий монстр с приоткрытой пастью и хищный взглядом. Вроде бы и не экспонат выставки, и не зверь, которого можно отыскать в перечне всех животных планеты, и даже не китайское чучело, парящее в воздухе. Это точно и не робот, и не спецэффект. И она сама сейчас в опасности, учитывая то, что из пасти у него вырывается тонкая струйка огня, такого же золотисто-оранжевого, как он сам. Пока тонкая! Вдруг она через минуту станет таким мощным потоком огня, что не поможет и бригада пожарных.

Дракон, конечно, не человек. Он не поймет, если она достанет сотовый и позвонит… но кому? В полицию? В службу помощи? Что она им скажет? Спасти ее от опасного зверя, сбежавшего из зоопарка и почему-то полезшего прямо на крышу? Первым делом возникнет вопрос: а как она сама здесь оказалась?

Нужно воспользоваться тем, что дракон пока ее не сжег и щелкнуть его на фото. Если она уцелеет, то останется памятка. Разве только дракон, как вампир, не проявится на пленке. Но рискнуть стоит. Ее скользкие от пота пальцы попытались нажать на кнопку. Под мудрым взглядом дракона она чувствовала себя неловко. Откуда только во взгляде зверя столько мудрости? И вообще он смотрит на нее так, словно встретил старую знакомую.

— Ты ведь точно не декорация и не сон? — Маргарита, вконец обнаглев, от того, что дракон на нее не нападает, протянула к нему руку и коснулась острых шипов у него на загривке. На ощупь — раскаленный металл. Оранжевые чешуйки даже обожгли ей руку.

Дракон, конечно же, извиняться за свою жгучесть не станет, но она сама зачем-то пролепетала:

— Прости!

Он по-прежнему смотрел на нее молча. Наверное, даже сказочные звери разговаривать не умеют. Кстати, до сего момента она не верила в сказочных зверей. Значит, не поверят и другие, даже увидев фото. Чтобы поверить в нечто подобное, нужно взглянуть вживую. От ощущения опасности по коже бежали мурашки.

— Ты ведь не возражаешь, если я пойду.

Она попыталась слезть с парапета крыши, и чуть не упала вниз. Адреналин так и хлынул в кровь. Одна секунда отделяла от гибели, если б дракон не выставил вперед сверкающий коготь, чтобы ее поддержать. Маргарита остолбенела! Он точно живой и мудрый. О каких бы развлечениях и чудесах технологии не беспокоились на ВДНХ, он точно к ним не относится.

— Ну, спасибо! — робко пробормотала она, когда горячий коготь поддел ее, помогая восстановить равновесие. Хорошо, что одежда от него не загорелась.

Маргарита уже пожалела, что одела сегодня летнее платье, потому что сентябрьский день оказался неожиданно теплым. Лучше было прийти в кедах, джинсах и футболке. Такую одежду не жалко порвать, и в ней можно очень быстро бегать. От дракона, хоть он и помог, хотелось бежать без оглядки. Наверное, обычный человеческий инстинкт самосохранения, дает о себе знать. С огнем и опасными зверями лучше рядом не находиться, даже если они ведут себя очень учтиво.

Главной проблемой Маргариты было то, что она любила рисковать. Вот и сейчас перед тем, как уйти, она резко обернулась и быстро сделала фотографию. При размерах дракона можно было не бояться, что он не попадет в кадр. И выбирать ракурс особо было не нужно. С какой стати, если оранжевый чешуйчатый бок закрыл собой всю перспективу. И почему только люди внизу не разбегаются с криками «Дракон! Сейчас он нас всех спалит!»? Да, скорее всего, потому что в драконов сейчас никто не верит. А гуляющим внизу меж фонтанов легко принять яркий силуэт, парящий вверху, за очередное причудливое украшение ко дню города.

Сама Маргарита уже удостоверилась, что дракон живой, поэтому с ужасом ждала, что сейчас он окатит ее огнем за наглость. Но, к счастью, он никак не отреагировал на то, что его только что сфотографировали.

— Наверное, никого еще не сжег живьем, поэтому и не боится, что его фото покажут полиции, — с юмором подумала Маргарита. Саму ее все еще могли искать из-за недавнего скандала с контролером, поэтому, спускаясь по узкой лесенке, она осторожно озиралась по сторонам. Хорошо дракону! У него преимущество — сила. А ей вот приходится всех и всего бояться.

— А ты пробуди в себе магические силы, и тогда тебе не придется больше бояться никогда и ничего. Любой рыцарь покорно ляжет к твоим ногам, потому что меч перед магией ничто.

Кто это сказал? Голос был вкрадчивым, даже лукавым. Казалось, что он слегка отдает змеиным шипением. От его звуков мурашки побежали по коже.

Маргарита тщетно озиралась по сторонам в поисках говорившего. Кругом темно и пусто. Сама она забралась сюда, проигнорировав отметки на дверях «вход только для служащих» и «опасно, высокое напряжение». Любого другого такие надписи насторожили бы, но не ее. К тому же пока ведь ничего плохого не приключилось. Значит, информация либо устарела, либо была неверной.

— На сарае написано «дрова», а внутри… — Маргарита хотела рассмеяться, но зацепилась краем длинного платья за какой-то железный штырь, торчавший у лестницы. Не нужно было наряжаться, как на праздник! Даже, если пришла праздновать день города. Осенние праздники лучше посещать в удобных джинсах. Летние сарафаны с юбкой в пол и оборочками хороши лишь для пляжа и прогулки по парку. Кстати, в парк сейчас бы лучше и сходить. Отсюда пять минут пройти до фонтанов «Дружба народов» и «Каменного цветка», а между ними прекрасный цветник. Именно там сегодня утром племянница Маргариты углядела белокурую фею, которая летала между золотыми статуями на фонтане. Актрису, наверное, которая, наверняка, не летала, а висела на леске. На ВДНХ часто выступают актеры в разнообразных нарядах и даже на ходулях. Ребенку легко спутать кого-то в сказочном наряде с настоящим ожившим сказочным персонажем. У самой Маргариты опыта было чуть больше. Посетив ни один кастинг, она на всякое понасмотрелась. Но появление над крышей павильона живого дракона даже она объяснить не могла. Разве только днем позже в прессе появятся первые статье о новом чуде технологии, которое помогает посетителям ВДНХ перенестись в сказку.

Откуда-то снизу донесся голосок Кати, которая послушно ходила за экскурсоводом и родителями по павильону. Судя по всему, ей это занятие уже надоело. Нужно поддержать племянницу и тоже присоединиться к экскурсии. Маргарита начала возвращаться в человеческое общество с самыми благими намерениями. Пора забыть о драконах, неземных голосах, обжигающих оранжевых чешуйках и пообщаться с людьми. Раз уж родилась в обычном мире, а не в сказке, то нужно к этому привыкать.

Однако от благих намерений не осталось и следа, едва Маргарита заметила женский силуэт с накладными крыльями, как будто выпрыгнувший из сказки. Актриса (если только это была актриса, а не оживший манекен в старинном наряде) плавно дефилировала меж экспонатов исторической выставки и легко сливалась с обстановкой. При тусклом освещении ее легко было принять за призрак или кадр диафильма, направленного вместо стенки в пустое пространство.

Вмиг забыв о заскучавшей Кате и родных, Маргарита устремилась за феей. Та бросила на нее быстрый пренебрежительный взгляд, как на попрошайку. У феи было миловидное личико сердечком, кожа в золотистых веснушках, губки-бантиком и очень высокомерные зеленые глаза. Они напоминали о весне, о травах, о листве под солнечными лучами. От зеленого наряда феи тоже буквально веяло весной. Такие платья носили в далеком средневековье. Из-за этого казалось, что его достали прямо из музейной витрины. При чем крылья, то ли нашитые, то ли как-то по-хитрому приделанные сзади, производили впечатление настоящих. Когда фея резко сворачивала за повороты у витрин, казалось, что они слегка шевелятся.

На фее был причудливый рогатый головной убор, который тоже можно было отнести к средневековым модам. Из-под него струились по плечам белокурые кудряшки. Не эту ли самую фею наблюдательная Катя углядела меж статуй фонтанов «Дружба народов»? Если так, то ни к одной из золоченых фигур в национальных нарядах республик СССР ее наряд точно не относился. Маргарита со школы была малограмотной, но точно знала, что наряд более близкий к модам средневековой Англии или Франции был в композиции фонтана точно лишним. Да и на выставке в павильоне, где представлена экспозиция по истории России, он тоже как-то не смотрится. Но фея и здесь вела себя крайне уверенно. Должно быть, где-то рядом проходит кастинг или даже съемка фильма. Маргарита заинтересовалась.

— Эй, постойте! — окликнула она незнакомку, но та, услышав ее, напротив ускорила шаг.

— Да не бегите вы так! — заинтригованная Маргарита кинулась за ней со всех ног и опешила, когда девушка вдруг приподнялась над полом и в буквальном смысле порхнула в узкий темный проход. Не раздумывая, Маргарита кинулась за ней, сделала несколько шагов и чуть не ослепла от яркого свечения. Руки и ноги вдруг перестали ее слушаться. Неужели она запуталась в громадной паутине? Похоже, да. И эта паутина, как ни странно, светилась. Ну и чудеса! Паутина хоть и выглядит хрупкой, а на самом деле очень прочная. Из нее так просто не вырвешься. Как же тогда фея пролетела сквозь нее и не запуталась? В узком проходе другого пути, кроме как через паутину, просто не было.

Маргарита пыталась вырваться из паутины и не могла, а по светящимся нитям вроде что-то ползло.

— Что ты возишься? Раскрой свой магический талант! И все станет просто!

Опять этот голос! Хитрый и вкрадчивый! Кто же с ней говорит? На этот раз он точно зашипел ей прямо в ухо, и в то же время казалось, что он исходит отовсюду. И снизу, и сверху, и спереди, и сзади. Маргарита энергично задергала головой, пытаясь определить, где находится говоривший. Она даже перестала пытаться вырваться, но паутина вдруг лопнула. Выпутаться из нее оказалось неожиданно легко. Теперь нужно бежать вперед за феей, которой уже и след простыл. А впереди сумрачно и страшно. Только порванная паутина позади мерно светиться.

Лучше, пожалуй, вернуться назад. Маргарита обернулась и наткнулась на ровную стену. Мерцающие ниточки паутины на ней до сих пор висели, но прохода назад уже не было. Ну и дела!

Она вдруг почувствовала себя такой же маленькой дурочкой, как Алиса в стране чудес. Пошла за белым кроликом, сама не зная, зачем он ей сдался, и попала в яму. Ну, не в яму в буквальном смысле, а в какой-то темный тоннель. Стоит ли пройти по нему вперед? Вдруг там впереди и окажется яма? Но если не идти, то куда же деваться? Маргарита тяжело вздохнула. Гладкая стена сзади создавала впечатление того, что ее замуровали. А собственная глупость заставляла чуть ли не стенать. Нужно же ей было идти неизвестно куда и не известно за кем! Вдруг эта фея была лишь галлюцинацией. Жаль, что стена позади более чем реальна.

Кругом было пусто и мрачно. Даже увещевающий голос куда-то исчез, оставив Маргариту в угрюмом одиночестве. Под ногами стало сыро, какие-то причудливые ящерки забегали туда-сюда по полу и стенам, даже по потолку. Хорошо, что не крысы и не мыши. Маргарита хоть и была взрослой, а все еще падала в обморок, как маленькая девочка, от одного вида мышей. Ящерки, хоть и выглядели зловещими, но до обморока не доводили. Они сверкали, будто драгоценные камни. Можно было подумать, что это ожившие драгоценности из малахитовой шкатулки хозяйки медной горы. Ну вот, она опять вдалась в детство и припоминает сказки.

А как тут не припомнить, если ящерки оборачиваются с потолка и стен и глядят на тебя то изумрудными, то сапфировыми глазками. Они и впрямь, как оживленные колдовством драгоценности.

— Они из ларца Рианон — королевы королев, — снова заметил голос, с которым пора бы было уже подружиться, но Маргарита была слишком деликатна, чтобы ему отвечать. Что если он существует лишь в ее воображении? Начни она разговаривать с ним в таком случае, и все сочтут ее умалишенной.

Одна ящерка янтарного цвета вдруг спрыгнула со стены ей на руку и обвилась на запястье браслетом. Маргарита даже ахнула. На ощупь она напоминала камень, но умела вести себя неподвижно. Глазки ее нового «браслета» лукаво подмигнули ей. Маргарита даже не попыталась скинуть ящерку со своей руки. Украшение вышло неплохое. Главное, чтобы не кусалось.

Где-то впереди послышались женские голоса. Целый спорящий хор. И Маргарита устремилась на звуки. Теперь она точно найдет выход. Ее даже не насторожило то, что звуки спора доносились крайне агрессивные. Она улавливала лишь обрывки разъяренных фраз:

— Отдай мне!

— Я первая!

— Ты недостойна даже стоять в одном ряду рядом со мной!

— Выиграю точно я, а не ты!

— А я одна из вас предвижу будущее и точно знаю, что выберут мня!

Маргарита приостановилась. Это точно спорят не экскурсанты. Кажется, там и до драки вот-вот дойдет. Нехорошо попасться кому-то под горячую руку, но все равно любопытно взглянуть хоть одним глазком, что там происходит.

— Любопытной Варваре нос оторвали. А зазнавшимся феям тут отрывают крылья, — опять заговорил таинственный голос, очевидно обладавший способностью считывать мысли Маргариты.

— Да отстань ты! — вслух одернула его она, забыв о своем правиле не разговаривать никогда с бесплотными голосами. В ответ раздался глухой смех.

Она его насмешила! Надо же! Смех звучит за спиной, а обернешься, так там пустота. И кто с ней говорит? Джинн разве что.

Маргарита рванулась вперед, чтобы отвязаться от незримого надоеды и очутилась в коридоре, полном статуй, гобеленов и… прекрасных крылатых женщин в средневековых нарядах, которые чуть ли друг с другом не дрались.

Если это кастинг, то лучше разворачиваться и бежать отсюда без оглядки. Тут за роль убивают.

Дамы подпрыгивали, порхали, дергали друг друга за волосы, толкались и пихались, при этом успевая еще и ругаться друг на друга. Маргарита невольно засмотрелась на их роскошные костюмы. Такого разнообразия нарядов даже на съемках исторических фильмов не увидишь. Она, конечно, не могла поручиться за подлинность тканей, но очень похоже на то, что платья сшиты из настоящей парчи, бархата и шелка. А драгоценности на шеях дам ни в коем случае не бижутерия. Длинные до пояса локоны совсем не похожи на парики. Шлейфы под ногами дам шевелятся, будто змеи. А крылья за их спинами и вовсе загляденье. Тут есть и зеленые, и лазурные, и розовые, и даже многоцветные, как радуга.

А она еще удивились при виде одной-единственной феи. Тут их целая стая! Любопытно, какой фильм тут собираются снимать. И найдется ли в нем роль для новенькой актрисы, которая еще не успела завершить свое образование в заурядном театральном вузе.

Как по волшебству с боку подкрался кто-то низкорослый со слащавым голосом.

— А вы опоздали!

Маргарита искоса глянула на существо, едва ли напоминавшее распорядителя, скорее карлика в форменной ливрее. Что ему сказать? Что ее тут не ждали, поэтому в опоздавшие записывать ее рано? Или сразу признаться, что она пока не записана на кастинг?

— Простите, я не знала, что приходить надо к определенному часу, — вместо этого пролепетала Маргарита. Наверное, прозвучало это нелепо, но другого оправдания на ум не пришло.

— Тут у всех проблемы с часами с тех пор, как часы заросли незабудками, — нарядный карлик махнул рукой в сторону настенных курантов, в которых действительно, как это ни странно, прорастали голубоватые цветочки, крепко опутавшие стрелки.

— А тут проходят пробы или уже съемка? — Маргарита пыталась высмотреть кинокамеру, но ни камер, ни операторов кругом было не заметно.

Карлик почесал в затылке, явно не понимая, о чем это она, но все равно деловито кивнул.

— Тут все проходит, как надо. Я за всем бдительно слежу, — неожиданно выпалил он.

Надо же! Теперь он оправдывается, будто заранее умоляет ее не сообщать кому-то высокопоставленному о тех беспорядках, которые она здесь наблюдает. Такое ощущение, что он и ее саму принял за видную особу. Вон как расшаркивается. Маргарита глянула на свое дешевенькое летнее платье, явно портившее впечатление от ее значимости, и ахнула. Ее одежда стала напоминать наряды тех дам, которых она поначалу приняла за актрис. Только у каких актрис царапины от ноготков соперниц моментально заживают на щеках, а локоны вцепляются в руки нападающих, подобно живым змеям!

Лучше не лезть в такое общество. Но что поделать, если ты уже в нем оказалась?

Пора бы загадочному голосу снова возникнуть и поставить ее в известность, что пути назад уже нет. Но он упорно молчал.

Между тем кто-то свирепый потребовал тишины.

— Телохранитель королевы, — пояснил карлик, указывая на рыцаря в тяжелых серебристых латах с насечками в форме крыльев летучей мыши. — Один из ее телохранителей.

Наверное, самый грозный, решила про себя Маргарита. При огромном росте он напоминал великана. О том, что за существо с человеческой головой и змеиным туловищем ползет за ним по пятам, она испугалась даже спросить. К тому же существо вдруг принюхалось и глянуло прямо на нее, даже подмигнуло змеиными глазами.

— Не хотелось бы попасть из фильма фэнтези в фильм ужасов, — в страхе пролепетала Маргарита. Карлик, разумеется, опять ее не понял.

— Кстати, вы упомянули какую-то королеву… какую?

В голову Маргарите так некстати полезли мысли об Анне Болейн. Лишь бы только ее саму не провозгласили здесь королевой и не отсекли ей голову. Компания-то вокруг очень странная.

— Королеву фей, разумеется.

— Королеву фей? — у Маргариты едва ворочался язык.

— А вы разве спешили не на отбор фрейлин к ней? — карлик снова почесал в затылке. — Неужели явились лишь для того, чтобы сказать, что предпочитаете какую-то другую правительницу?

— Кто такая королева королев Рианон? — Маргарита вспомнила о загадочном голосе.

Карлик от ее слов содрогнулся всем своим небольшим телом. Маргарита даже испугалась. Вдруг он сейчас в обморок упадет. Минуту назад был таким бодрым и веселым, и вдруг так побледнел.

— Тебе пора занять свое место в общей шеренге, — Маргариту ухватили под локти чьи-то проворные гибкие руки. Девушка так и ахнула, обнаружив, что в нее вцепилась солидного вида дама, у которой из-под пышных рукавов вместо ладоней выглядывают зеленые стебли.

— Ты же не хочешь пропустить отбор, — настаивала дама, которую Маргарита уже успела про себя назвать не просто калекой, а сказочным чудом.

— Отбор? Какой отбор? — язык плохо ее слушался.

— Отбор фрейлины, разумеется? У тебя плохо с памятью, дитя? Ты слишком часто меняла облики и забыла, кто ты есть на самом деле? — дама внезапно стала участливой. — Ах, бедняжка! С кем не случается!

— Мне, наверное, лучше уйти. Не подскажете, где выход?

Но руки-стебли уже крепко обвились вокруг ее талии и потянули вперед.

— То есть ты боишься, что тебя точно не выберут. Открою тебе тайну, скромность — не порок, — дама шептала ей на ухо. — Здесь все горды и уверены в победе, а в тебе есть один плюс, ты от них от всех отличаешься.

Сама Маргарита так не считала, но ее никто не спросил. Дама заставила ее встать в компанию фей и пропала куда-то в один миг.

Отбор фрейлины

До Маргариты с трудом доходило, что она уже не проснется, сколько себя не щипай. Кругом страна фей. Ни музей! Ни кастинг! Но и тут отбор. Как на кастинге! Она в ряду фей. С крыльями! Настоящими! У них и вправду у всех настоящие крылья? Наверное, настоящие, если двигаются и даже изгибаются, когда нужно до чего-то достать. Искусственными так не пошевелишь. Одна красавица даже прихлопнула краем крыла мошку. А вторая поправляла гибкими кончиками обеих крыльев свою весьма затейливую прическу. Маргарита сама не знала, как ей хватило наглости пощупать крыло одной из соседок, чтобы проверить: не поддельное ли оно? Потревоженная фея тут же взмахнула крылом так, что чуть не прихлопнула Маргариту, да еще и уставилась на нее озлобленным взглядом. Маргарита ахнула. Во-первых, ее оттолкнули крылом так, что она сильно ударилась спиной о ближайшую колонну, во-вторых, у феи оказался раздвоенный змеиный язык, почти жало.

— Прошу прошения! — Маргарита тут же ощутила себя проказницей, которую поставили на место. Фея быстро от нее отвернулась, выражая крайнюю неприязнь. Ее антрацитовые крылья нервно замахали, создав холодный ветерок.

Отступая от одной обиженной феи, Маргарита умудрилась наступить на шлейф другой, который тут же взметнулся под ногами живым и шипящим змеем. Опять пришлось извиняться. На этот раз и перед владелицей платья, и перед ее шлейфом. Благо, они оба оказались необидчивыми. Шлейф-змей пополз по полу за свой хозяйкой, и она тут была не единственной, у кого вместо лент и оборок на юбках извивались змеи или мотыльки.

Значит, все они точно феи, а не актрисы. Как же еще может быть, если крылья у них у всех самые натуральные и чувствительные. Стоит их лишь тронуть, и обладательницы твое прикосновение чувствуют. Ну и ну! Маргарита приоткрыла рот от изумления. Часто бегая по кастингам, она ожидала, что окажется в кругу настоящих кинозвезд, но не ожидала того, что однажды попадет в самую реальную компанию фей. Если попросить у них автограф, они точно обидятся. Если сделать с ними селфи, то могут и побить. Вид у них у всех далеко не добрый, даже агрессивный, как у конкуренток. Но все равно так удивительно и прекрасно попасть в их чудесное общество.

Никто не разделял ее восторга. Какая-то красавица, проходя мимо, даже хлестнула ее крылом по лицу.

Всюду конкуренция! Фей уже строили в шеренги.

Недавно крылатые чаровницы неистово дрались, а теперь делали вид, что даже разговаривать друг с другом не хотят. Лишь рядом с Маргаритой поставили трех, как назло, разговорчивых фей. Им тут же захотелось ощупать ее, слегка царапая, и втянуть в коварную беседу.

— Откуда ты только взялась! Будто из щели выползла!

Три феи даже не представляли, насколько они правы, но Маргарита тактично промолчала.

— Я Гортензия, — представилась самая капризная и высокомерная из фей.

— А я Бальзамин, — вторая оказалась более добродушной и широко улыбнулась.

— А я Роза Шиповника, — третья фея тоже изобразила нечто вроде улыбки, демонстрируя рот, полный острых игольчатых зубов. И впрямь, как шипы с кустов шиповника! Может у нее и на коже под нарядом такие же растут?

Все три феи были украшены цветами, как бантами, будто те росли прямо из кос.

— Я Маргарита, — назвала свое имя она.

— А почему у тебя маргаритки в волосах не растут? — подловила ее Гортензия. У самой у нее в темных косах был целый цветник. — Может, есть на коже?

Фея ловко запустила пальцы, похожие на зеленые побеги растения, ей под воротник.

— Эй! Ты что творишь? — Маргарита дала по ловким рукам, мгновенно проскользнувшим от воротника ей за корсаж. — Я на эротическую съемку не соглашалась. Я приличная актриса с хорошим актерским образованием, а не особа легкого поведения из Голливуда.

Ну, вот! Она уже и сама не знает точно, где она: на кастинге или в сказке? Благо, Бальзамин и Гортензия пропустили ее слова мимо ушей. Вопросы о ее внешности и способностях так и посыпались. Ну, тут и критерии!

— А зачем ты прячешь крылья? Они покалечены? Или некрасивы?

— Ты случаем не глейстиг? Нет ли у тебя, как у них, козлиных копыт вместо ног под подолом?

— А в лису превращаться можешь? Волосы рыжие, значит должна уметь.

Рыжие?! Зеркало то рядом, на стене, подмигивает, как живое. Может тут камеры в зеркалах? Нет, не похоже! Все-таки это сказка, а не киносъемка. Иначе бы зеркала не переползали сами со стены на стену, как пауки с отражающей спинкой. Волосы Маргариты и впрямь стали рыжими, да еще какими длинными! Ниже пояса! Точно не парик? Она дернула себя за прядь. Больно. К тому же в парике бывает жарко. А ей не жарко совсем.

— Хвост не пробивается за шлейфом? — все осматривала ее Гортензия.

— Никакая я не лиса. Отстань!

— Значит, умеешь вызывать огонь.

— Нет, разумеется. Что у вас за требования? Я на роль президента не пробуюсь, — снова съязвила Маргарита. — Невероятных вещей уметь не должна.

Феи посмотрели на нее как на сумасшедшую.

— Слабачка!

— Неженка!

— Притворщица!

В Маргариту тут же посыпались упреки. Эти трое точно хотели ее отсюда выжить еще до начала проб. Видно углядели в ней сильную конкурентку. Ну и стервы! Зато разыгрывают из себя знатных дам очень натурально. Таланты!

— Даже костер на ковре разжечь не можешь, — шипели они. — А мы-то думали, что и огненная буря для тебя не напряг.

А сами-то они все это умеют?!

— Я вообще с огнем дел не имею, — огрызнулась Маргарита.

— Тогда почему у тебя волосы рыжие?

— Вероятно, это признак хитрости и коварства, — откуда ни возьмись появилась четвертая дама. У нее раскрылся рот, полный не зубов, а жемчужин. Она летела, вися в футе над ковром. И никаких лесок для полетов за плечами у нее не видно. Только крылья дрожат. Зеленые, цвета изумрудов.

— Да, похоже на хитрость, — красавица принюхалась к Маргарите. — Нашей королеве она понравиться. Что может быть полезнее хитрой помощницы?

— Леди Хитрость, — хмыкнула высокомерная Гортензия. — А сама даже лисой перекинуться не может. Наверное, притворяется!

— Из скромности, наверное, — предположила более добродушная, чем ее подруги, Бальзамин.

— Из лукавства! Ничего едва перекинешься, я расставлю на тебя капкан, — пообещала Роза Шиповника.

Четвертая фея встала в самый конец шеренги.

— Я Кувшинка, — представилась она. Ее желтое платье в мелких влажных цветочках очень соответствовало имени. — Опоздала, потому что от моего озера досюда далеко.

Надо же! Она говорит об озере так, будто это дача или даже квартира.

— По секрету, — зашептала она на ухо Маргарите, — королеве все тут не нравятся. А это значит, что у тех, кто стоит в самом конце очереди есть шанс. Ведь выбрать кого-то придется.

— А почему отбор фрейлины это такое важное событие? — так же шепотом спросила Маргарита. — Нас тут всех выстроили, как невест на царских смотринах.

Благо, Кувшинка не стала над ней подшучивать.

— Ты, наверное, запамятовала от бесконечных перевоплощений. Верно?

— Сама уже не помню, — соврала Маргарита. Не объяснять же, откуда она сюда пришла и почему все здесь кажется ей таким непривычным.

— Раз не помнишь, значит, так оно и есть. Ты не представляешь, какие привилегии дает место королевской фрейлины. Королева Меллиора лишь недавно пришла к власти. Первым делом была, разумеется, коронация. Вторым выбор жениха. А третье и самое важное это выбор фрейлины.

— Почему самое важное?

— Потому что благодаря этому одна из нас будет практически равна самой королеве. И это точно буду я! Недаром мне досталось место в конце очереди. Если отмести меня, то больше уже некого выбрать, разве только гоблина, который сторожит дверь.

— Дверь сторожит гоблин! — Маргарита чуть не подскочила от страха.

— Даже два! Но сразу обоих выбирать нельзя. Вакантное место лишь одно.

На двух болтушек уже шипели. Жуткое существо ползло меж рядов фей, проверяя; все ли стоят смирно. Дальше шел телохранитель и внимательно на всех поглядывал. Как будто феи это потенциальные террористки и могут припрятать оружие за корсажем, а когда королева подойдет напасть.

— Не эта! Не эта! И не эта! — слышался раздосадованный мелодичный голос издалека, напоминавший звон колокольчика. — Как я устала от однообразия! Тут точно собрались все? Вы никого не упустили?

Как она капризна! Вот уж, взаправду, особа королевской крови. Маргарита не смела поднять глаз на грациозную женщину, которая приближалась к ним в окружении каких-то почтенных матрон, очевидно, бывших пожилыми и опытными волшебницами, способными дать дельный совет. Высокомерный музыкальный голос издали резал слух едкими замечаниями. Упаси бог спутаться с такой требовательной особой. Маргарита понадеялась на свою неприметность и ненужность. На кастинге ее всегда отсеивали, так почему тут должно быть иначе. Все-таки при дворе королевы фей требования куда выше, чем на киностудии. Отсюда и членов английской королевской семьи бы с позором погнали, не то что бедную московскую девушку. Людям ведь вход в мир фей обычно заказан. Она оказалась здесь лишь по недоразумению. Скорее всего ее обличат и выставят вон.

— Вот эта! — изящная рука со сверкающими белыми коготками взяла Маргариту за подбородок и заставила поднять лицо.

На королеву фей не стоило даже смотреть. От вида такой величавой дамы начинаешь ощущать себя ничтожеством. По виду она юна, стройна, невероятно красива, но ее лазурный взгляд подавляет волю.

Сейчас она устроит скандал и позовет стражу, чтобы наказать самозванку. У Маргариты сердце ушло в пятки. Но статная красавица не спешила ее обличать. Она раздумывала. У Маргариты появился шанс рассмотреть сверкающую паутинку на ее белоснежном парадном платье. Похоже, паутинка была живой или по ней ползало какое-то сверкающее насекомое, которое быстро ее плело. Роскошный стоячий воротник платья королевы тоже напоминал блестящую паутинку или морозный узор. В белокурых волосах сиял причудливый венец. Крылья за тонкой спиной были многослойными, как цветок. А лицо королевы фей было так прекрасно, что рядом с ней любая женщина почувствовала бы себя уродиной.

— Отбор завершен! Огласите! — Меллиора кивнула герольдам-дуэргарам. Таких только на картинках сказочных книг можно увидеть. — Я выбираю ее!

Маргарита в ужасе оглянулась на шеренгу сжавших кулачки фей. Им точно хотелось ее растерзать. Некоторые чуть не шипели от обиды и злости. Они так старались, готовясь к отбору, а тут пришла какая-то чужачка и отбила желанную должность у них всех. И действительно, чем она лучше них?

— Подождите! Кто она такая? — жуткий тип с зеленой кожей и рогами, наверняка, советник, подозрительно сощурился на Маргариту.

— Неважно! Она весьма необычная, — сама королева хищно принюхалась к ней. — И пахнет даже не лугом или садом, а какой-то незнакомой мне магией.

Всего-то дешевенькие духи, хотела поправить Маргарита, даже не Диор или Шанель. Но королеве понравилось. Она довольно улыбнулась.

— Хоть раз нашла что-то стоящее.

— Но, миледи, она похожа на бродячую фею, — забеспокоился все тот же советник, — они могут принести любую заразу с Черных дорог. У нее даже цветы из волос вырваны. Это признак болезни.

— Ерунда! — королева всего лишь провела рукой по ее волосам, как в них проросло что-то пышное и мягкое. Маргарита пощупала пальцами. Розы? Настоящие живые розы? Она не ошиблась. Подмигивавшее ей со стены зеркало показывало ее пряди, обросшие, как заколками, целым венком из пурпурных роз и примул. Вот это чудо!

— Так откуда она, ты сказал? С Черных дорог? — королева явно издевалась над своим советником.

— Э… я не уверен, — замялся тот.

— Вечно ты все забываешь! Забыл про войну! Забыл про измены! Забыл имена всех предателей! Забыл мятежников и поджигателей финодирри! А теперь и фей забываешь!

На этот раз забывчивый советник не ошибся.

— Вы правы! — слукавил он. — Сложно запомнить при дворе всех милашек, от которых простаки веет свежестью и новизной. Но выбирать лишь по внешности это против правил. Нужен еще турнир.

Турнир! Маргарите стало дурно. Это состязание с пиками, копьями, мечами и прочим оружием, как в рыцарских романах? И деться отсюда некуда. Она побелела, как мел. А феи радостно заверещали:

— Турнир!

Радостные крики мгновенно переросли в очередное столпотворение. Феи охотно взмыли ввысь, демонстрируя свои магические задатки. Это, правда, был турнир! Только весьма необычный.

Феи и впрямь готовы драться за должность фрейлины? Маргарита попятилась, заметив, что сражаются они с помощью чар, а не коготков. Царапаться и пинаться было куда безопаснее, чем окатывать друг дружку волнами воды или искрами огня. Феи старались обжечь, утопить, изуродовать соперниц магией, а она думала, как от всего этого удрать.

— Стой! — это был окрик самой королевы. — А что умеешь ты?

— Я? — Маргарита не знала куда деваться. А королева как назло оказалась такой властной красавицей, под взглядом которой чувствуешь себя насекомым. Вот-вот раздавят!

— Какие у тебя особые таланты? Чем ты похвастаешься перед всеми нами? Умеешь поднять бурю, зарастить весь зал терновником, сжечь всех конкуренток?

— Признаться… я не обладаю никакими особыми талантами.

— Вот и хорошо! Видишь, Норл, ее есть за что выбрать.

Она шутит? Или это уловка?

— За скромность! Все феи такие хвастуньи, а эта не станет меня затмевать.

Как ее можно затмить? Маргарита уже в уме прикидывала, сможет ли хоть один пластический хирург повторить такие черты? Если б только у нее было целое состояние, то она его бы, не задумываясь, отдала, чтобы стать похожей на нее. С такой внешностью любой парень слег бы к ее ногам. Недаром она сама королева фей.

— Здесь такая конкуренция! — пожаловалась вдруг королева.

Такие слова можно услышать и от любой актрисы. Маргарита тихо присвистнула от удивления. И с волшебством, и без — соперниц хоть отбавляй.

— Меня только и думают, как сместить с трона.

Феи перестали драться, поняв, что это уже бесполезно. Они проиграли. Прихоть королевы оказалась важнее всех их магических достоинств.

— Идем! — королева не взяла Маргариту за руку, но ощущение было таким, словно она потянула ее за незримый поводок. Пришлось послушно следовать за ее великолепным шлейфом, по которому действительно ползал крохотный паучок, оплетая белоснежную ткань сверкающей паутинкой.

Жуткие телохранители королевы, советник по имени Норл и даже ползучее существо образовали личную свиту, в которую теперь входила и фрейлина. Маргарите стало неловко. Она тут всем чужая, и по нелепой случайности так насолила всем — отбила у них желанное место. В глазах окружающих она мгновенно возвысилась, стала предметом зависти и восхищения. А вот ей самой идти в свите королевы фей было тягостно, как будто ее вели в очередную магическую ловушку типа золотой паутины или же прямо на эшафот.

Магические привилегии

— Так как твое имя? — королева фей вспомнила о такой мелочи как будто случайно.

Лучше б и не вспоминала! Что ей ответить? Маргарита лихорадочно соображала, как выйти из очередного щекотливого положения. Нужно срочно придумать себе какое-то красивое имя и понадеяться, что оно не совпадет ни с одним из имен напористых фей, собравшихся на отбор. А еще лучше припомнить какое-нибудь старомодное имя из рыцарских романов! Тут оно будет как нельзя кстати. Мать читала пачками любовно-исторические романы, имена и титулы из которых были очень причудливыми. Когда-то Маргарита могла перечислить их все наизусть вместе с названиями книг типа «Шепчи мне о любви» или «Алая роза Тюдоров». Теперь как назло всю память будто вышибло из головы. Как зря феи заговорили о потери памяти. Их слова начали воплощаться.

Ведь она же придумывала себе десятки звучных псевдонимов по пути на кастинги! Что же сейчас она ничего не может изобрести? Тут витает какая-то магия, которая не позволяет лгать и сочинять? Маргарита глянула на потолок, по которому вилась золотая паутинка. Надо же! Тут даже паутина золотая! Жаль, что подсказок на потолке не написано!

Может назваться Маргаритой Тюдор? Имя будет враньем лишь наполовину. Хотя вряд ли тут кого-то впечатлит имя земных королей. От полноценной правды будет еще меньше толку. У особы с весьма распространенной фамилией Кузнецова, тут же начнут выяснять, из какого кузнечного горна она выползла, и почему сама она не из огня. Местные резвые феи очень бойки на язык. И, похоже, все имена у них говорящие, будто остроумные прозвища. Например, если в твоих волосах растет какой-то цветок, то твое имя это его название.

Маргарита пропустила меж пальцами пряди своих волос, в которых теперь росли цветы. Можно назваться розой или примулой в честь них. Хотя нет, не стоит. Ведь цветы это не дар природы, а великодушный подарок самой королевы. Маленькую хитрость тут же разоблачат. Нужно подобрать какую-то кличку себе по характеру, чтобы не слишком выделяться в обществе фей.

— Так как? — королева устала дожидаться ответа.

Стоило ли сказать честно: Маргарита Кузнецова?

— Маргарита…

— Даже имя у тебя созвучно моему первому имени, — радостно перебила ее королева. — Похоже, я не ошиблась с выбором. Когда я буду отлучаться, ты сможешь расписываться за меня, ставя под указами всего лишь заглавную букву М. Даже духи, не допускающие лжи, не разберут подлога.

— Духи, не допускающие лжи… — промямлила Маргарита, опасливо озираясь по сторонам.

— Да, эти надоеды вечно парят над потолком тронного зала. Терпеть их не могу! — королева фей с досадой распахнула веер. Веер оказался каким-то живым и сверкающим существом, которое раскрывалось и складывалось, будто хвост павлина. На пластинках среди узоров сверкали губы и глаза. Они подмигнули Маргарите.

— Какая жуть! — Маргарита со страдальческим видом посмотрела на потолок. Там ли обитают эти духи? Если б она открыла рот, чтобы соврать, они бы тут же поймали ее на лжи.

— Я тоже их не выношу, — согласилась королева. — Они обожгли рот уже нескольким моим приближенным, а это значит, что им всем нельзя верить. Но по твоим губам пока не расплылся уродливый ожог. Выходит, ты не лгунья. Хотя бы одна отрада — честная фрейлина!

Нужно и дальше придерживаться правдивой тактики. Но как это сделать? Ведь скрыть нужно так много! Хотя замалчивать и врать это две разные вещи. Если просто промолчать или изложить истину обтекаемо, то враньем это считаться не должно. Теперь следует вдвое бдительно следить за языком, чтобы не попасться в золотую паутину еще раз.

Весь потолок был обтянул сияющей паутинкой, как сказочным узором. В этой ли паутине живут духи — блюстители правды? Маргарита устала задирать голову, чтобы к ним присмотреться.

Где-то зазвучал ехидный смех, будто в ответ на все ее крамольные мысли. Он исходил и справа, и слева, и сверху, и снизу — одним словом отовсюду. Нечто подобное она уже слышала. И было крайне неприятно услышать это во второй раз. А вот королева фей и вся ее свита как будто не слышали ничего.

— Я Меллиора Розабельверде Данау Шаи, — снизошла королева фей до того, чтобы назвать собственное имя, вернее целый перечень имен. Кажется, этим смелым жестом она нарушила этикет, так как ее спутники озадаченно переглянулись. — Но для тебя просто Меллиора.

Маргарита смутилась. Как это выговорить? Язык не ворочался.

— Только не пугайся! — королева истолковала заминку по-своему. — Я не имею ничего общего с приобретшей дурную славу Медеей Шаи. Просто приставка Шаи имеется у всех фей, которые связаны хотя бы дальним родством с чудовищами из Черного Королевства Шаи. Хотя понятия не имею, кто из моих предков мог оказаться хотя бы отчасти монстром.

Она лукаво подмигнула Маргарите, и от сердца сразу как-то отлегло.

— Ты и впрямь заторможенная. Так часто меняла облики, что утратила память?

Вот и королева о том же!

Как можно утратить память от смены облика? В этом случае все актрисы заболели бы амнезией. Хотя по слухам многие знаменитости зачастили к психологам, но это вряд ли от потери памяти. Да и под сменой облика королева фей вряд ли подразумевала театральный грим. Имелось в виду нечто коварное. Что-то вроде магического перевоплощения. Если оглядеться по сторонам и смириться с тем, что она попала в страну фей, то ничего удивительного в таком предположении нет.

— Простите меня, ваше волшебное величество, я сельская простота! — Маргарита очень надеялась, что сарказм в ее тоне не слишком заметен.

— Ну-ну, — королева похлопала ее лукаво подмигивающим веером по плечу. — Слишком принижаться тоже не стоит. Не люблю, когда передо мной лебезят.

— Я серьезно! Я прибыла сюда из такого глухого места, о каком вы и не слышали.

Стоит ли назвать район Отрадное, где тесные квартирки похожи на клетушки, а стенки и потолки такие тонкие, что любой шум от соседей заставляет содрогаться. О таком месте королева фей точно и не слышала, но благо она не стала уточнять, откуда родом ее новая фрейлина.

— Если честно, то ты добилась совершенства, — Меллиора разглядывала ее почти с детским восторгом. — Такая прелестная внешность! Ради нее стоило перевоплощаться до тех пор, пока не утратишь память. Говорят, красота стоит жертв.

Даже в волшебном мире эту фразу слышали! Или какой-то ловкий попаданец до Маргариты успел занести сюда такое выражение?

— Ни у одной моей феи нет такого милого облика, как у тебя. Но ты, наверное, уже не помнишь, как ты его добилась. А жаль! Многие бы захотели повторить.

Выходит, иногда и зависть бывает взаимной. Маргарита сама прикидывала в голове: сколько будет стоить пластическая операция под королеву фей Меллиору. И самое главное: какой врач решится ее сделать, ведь фея все-таки не простая кинозвезда. А значит и цену заломят сказочную. Если за саму просьбу до этого не отправят в сумасшедший дом.

— А вы когда-нибудь меняли внешность?

Вопрос был наглым. Меллиора даже смутилась.

— Нет, — поспешно возразила она. — Мне слишком дороги моя мудрость и моя память, чтобы утрачивать их из-за каприза. И ты больше не меняй облика! А то станешь совсем дурочкой, и кто тогда будет давать мне советы.

— Советы? Но разве в обязанности фрейлины входить служить еще и советником?

Меллиора звонко рассмеялась.

— А ты забавная! Недаром я тебя выбрала. Будешь развлекать меня еще и шутками кроме советов.

Вроде бы при волшебном дворе были и шуты, и скоморохи, и целая группа советников. Но Меллиора быстро пояснила, что самое доверенное лицо это фрейлина. Поэтому она всего одна. Ведь она должна быть умнее всех советников, красивее всех придворных фей и талантливее всех волшебниц. Поэтому после королевы она первое лицо при дворе и обладает немалым влиянием.

Правила очень сильно отличались от этикета тех стран, о которых Маргарита успела прочитать в исторических хрониках. Вроде бы фрейлин при королевских дворах было много, и они скорее прислуживали, чем помогали руководить страной. Но ведь и королев-женщин в истории реального мира практически не было. А в стране фей царил матриархат. Королева всегда женщина. А короля нет вообще. Да и что за титул был бы король фей? Напоминает нечто вроде женского угодника.

Меллиора еще долго расписывала своей новой фрейлине все ее привилегии. А у Маргариты поджилки тряслись от страха, как быстро ее разоблачат, поняв, что всех должных для новой профессии качеств, у нее нет. Тогда не миновать позора и казни. Если б можно было улизнуть назад домой!

— Совсем забыла! — королева фей с треском сложила веер, который тут же запищал и застонал от ее прикосновений. Глаза теперь сверкали на нем где-то сбоку и недовольно щурились.

— Илард скоро приедет! — вид у королевы стал и мечтательным, и каким-то слегка озабоченным.

Маргарита не решилась спросить у нее, кто такой Илард.

— Наверняка, он приедет с дарами. Я не хочу его сразу выставлять или назначать ему какое-то жестокое поручение-испытание типа: сплавай на дно океана и принеси мне самую крупную поющую жемчужину или слетай за облака и приручи для меня самого грозного дождевого дракона.

— Но ваше величество, — возмущенно возразил Норл. — Правила есть правила.

— Точно! — Меллиора лукаво ухмыльнулась. — Я выставлю ему одно условие: пусть украдет для меня розу-афродизиак из сада шипастой феи. Если эта тварь мне не подчиняется, то нужно ее ограбить, ведь идти войной на нее бесполезно, лишь напоремся на ее шипы.

Норл тут же прикусил язык. Видимо, Меллиора изловчилась и выдвинула действительно невыполнимое условие.

Ну вот! Маргарита про себя уже начала называть ее сказочное величество, королеву фей просто Меллиорой. И это оказалось на удивление легко и приятно. Такое ощущение, что величественная и волшебная королева ей всего лишь подруга. Любопытно, кто такой этот Илард и почему его нужно изводить и испытывать сложными заданиями. Раз от фрейлины требовалось пройти турнир, то он, наверняка, пробуется на роль камергера или консула.

Стоп! Это уже точно не кастинг. Слово «пробуется» не подходит. Лучше сказать «претендует», а то духи, соблюдающие правду, обожгут ей мозги за плутовские мысли. Или в их власти обжечь только губы? Маргарита успела заметить одну величавую даму, то ли фею, то ли волшебницу, у которой рот представлял из себя один сплошной гнойник, будто его нарочно запечатала чья-то когтистая лапа. Наверняка, это была расплата за ложь. Да, трудновато вертеться при дворе фей! Не то что в бюро или офисе, где все сотрудники интригуют и изворачиваются, насколько ловкости хватает. В отличие от обычного мира при волшебном дворе обжигающие когти духов наводят идеальный порядок.

— До приезда Иларда ты должна полностью освоиться со всеми своими обязанностями и церемониалом. У тебя будут помощники. Обращайся с ними, как со слугами, потому что, по сути, они таковыми и являются. Они обучат тебя и удерживаться в седле верхом на драконах, и общаться с зеркалами, и танцевать особые танцы, чтобы вскружить всем эльфам головы. У нас в ближайшее время ожидается делегация эльфов. Плохо, что часы заросли незабудками, но когда ты сумеешь во всем разобраться, вероятно, они снова пойдут, а может быть, и нет. Сложно сразу определить, на что у тебя хватит талантов, но я надеюсь, что на многое. Не подведи меня!

Королева снова ей подмигнула. На этот раз очень лукаво.

— Не забудь, что когда меня нет рядом, тебе должны отдавать те же почести, что и мне. Если кто-то воспротивится, тут же донеси мне. Я обожаю наказывать изменников. Не до смерти, конечно…

Норл при последней фразе недовольно фыркнул. Меллиора точно хотела ею поддеть именно его. Маргарите могло показаться, но при виде королевы фей формировалось мнение, что наблюдать за казнями она обожает.

— Подведешь меня и тебе будет несдобровать, — как бы между прочим намекнула она, — но я не хочу второй раз проводить отбор фрейлины. И первый был чрезвычайно утомительным.

Когда это она успела утомиться? Всего-то и прошлась между рядами взволнованных передравшихся из-за ее милости фей.

Словно в подтверждение своей усталости Меллиора слегка зевнула. С ее губ сорвался белый сверкающий мотылек и закружил над залом.

Куда ведут бесконечные анфилады залов? Маргарита не решилась об этом спросить. Мрачные коридоры так быстро сменились роскошными покоями, что она сама не поняла, как тут очутилась.

— Лурен и Шариот покажут тебе, где твои апартаменты, — Меллиора властно взмахнула рукой. Ползучее чудовище и один из телохранителей тут же отозвались.

Нет, я не пойду никуда в компании ползающей твари и чудища, хотела завопить Маргарита, но вряд ли королеву это бы тронуло. А вот голова самой Маргариты могла оказаться насаженной на одну из пик во дворе. Меллиора почти с радостью смотрела на частокол за окнами, на который были нанизаны отсеченные, но все еще живые головы сверхъестественных существ. Они кривились, корчились, истерически смеялись или плакали, многие хором молили о прощении.

Как такое возможно? Они отрублены, но все еще живут! Маргарита ахнула. Если ей по приказу королевы снесут голову, то она-то живой точно не останется. Хотя где тут худшее из зол? Не страшнее ли остаться живой после того, как утратила тело и являешься всего лишь безвольной головой на окровавленном шесте?

— Не пугайся так! Я всего лишь пошутила, — Меллиора отвернулась от окна. — Не стану же я равнять с бунтарями и предателями собственную фрейлину! Говорят выбрать себе правильную фрейлину для правительницы сложнее всего, и если уж выбрала ее, то ею будешь дорожить, как собственным отражением в зеркале. Хотя зеркала у нас те еще шутники, но я не имею в виду ничего дурного. Раз уж нашла тебя, что было весьма непросто, то я тебя никогда не отпущу.

Слова Меллиоры звучали двусмысленно, как будто она говорила об избранной жертве, которую давно искала для какого-то кровавого и страшного ритуала.

— Тебе нечего опасаться!

Как-то с трудом в это верилось.

— Иди, учись! — королева взмахнула лилейной рукой с острыми белыми ноготочками. — Музыка, пение, прялка, нити говорящих гобеленов, старые, окованные цепями книги, которые ждут тебя в запертой магом библиотеке. Его печать на ней не могу сломать даже я, но тебе это должно удастся, раз ты моя фрейлина.

Титул фрейлина можно заменить на звании героини! Маргарита присвистнула. Хорошо, что королева не расценила ее жест, как дикарский.

— Как бы сложно не было, утешься тем, что за тобой остается масса привилегий. Один маленький, но мудрый помощник тебе все о них расскажет. Он ждет в твоих апартаментах. А мне пора прихорашиваться и готовиться к приезду Иларда.

Одним словом наводить марафет. Маргарита вовремя прикусила язык, чтобы этого не сболтнуть. Кто-то в высоте хохотал, как одержимый, пока королева горделиво уходила по анфиладе зал, шурша невероятно длинным шлейфом. Казалось, он тянется за ней до бесконечности. Смеха она, разумеется, не слышала. А вот Маргарите, оставшейся в обществе двух монстров, этот смех до боли резал уши.

Мост из радуги

Кто из них Лурен, а кто Шариот. Ползучий или ходячий? Когда ползающая тварь чуть не ухватила ее за подол платья, Маргарита завизжала. Все равно королевы уже нет рядом. Не для кого соблюдать придворный этикет.

Ну вот, была бы она сейчас на кастинге, где пробовалась бы на роль в фильме ужасов, с триумфом прошла бы. Даже ползучий гад ее визга испугался.

— Только не зовите стражу! Вы же не хотите, что б нас обезглавили.

Ах вот оно что! Он струсил не перед ее воплями. Она ведь теперь фрейлина королевы фей как ни как. Обидеть или оскорбить ее это то же самое, что кинуть вызов самой королеве. Любой наглец будет наказан, как обидчики самой королевы, стонущие в виде отрубленных голов на шестах. Завидная все-таки должность! Но и отдачи требует огромной. Одних трудов сколько придется приложить! Голова кружилась от перечислений Меллиоры: танцы, пение, езда верхом на драконах, даже не на конях. Да еще и магия понадобится! Вот с ней-то как быть? Со всем кроме волшебства можно подучиться. Но с магическими талантами ведь рождаются. Их не затвердишь, как любой школьный предмет.

Пока что в ней не разоблачили простую смертную. Но это еще не значит, что ей будет также везти и в дальнейшем. Маргарита решила, что надо радоваться каждой минуте жизни, как последней, а заодно и оглядываться; нет ли где лазейки назад в родной мир?

Пока что ничего обнадеживающего кругом было не заметно. Все двери и коридоры ведут лишь в очередные роскошные залы или висячие сады, где порхают стайки пикси. Боже! Она их чуть за насекомых не приняла. А это вовсе не бабочки, а самые натуральные крохотные феи с разноцветными крылышками. Каждая размером с наперсток.

Маргариту они облепили целой стайкой. Наверное, заинтересовались новенькой.

— Шугануть их от вас? — услужливо предложил ходячий провожатый, успевший представиться Луреном.

— Не надо, ты же можешь их передавить, — Маргарита опасливо покосилась на его то ли руки, то ли клешни в латных рукавицах, из прорезей в которых выглядывали когти. Маргарита уже видела рыцарские доспехи в музеях, но латных рукавиц с пробоинами для когтей в каждом пальце не видела еще ни разу. Лурен замахнулся пятерней на пикси.

— Королева будет недовольна, если причинить им вред, — напомнил ползучий провожатый, который, по всей видимости, был Шариотом, хоть представиться еще и не успел.

— А ее фрейлина недовольна тем, что они надоедают.

— По-моему, они просто хотели познакомиться, — заикнулась Маргарита.

— Это нарушение этикета, — возразил Лурен. — Нам положено отгонять надоед от высокопоставленных особ.

— А если вас обезглавят за то, что перестарались?

— Провисим во дворе год или два, а потом королева может нас помиловать, тогда нас снимут, — пренебрежительно бросил Лурен, но Шариот опасливо дернулся, будто готовился уползти в какую-то щель, если королева прямо сейчас отдаст такой указ.

Ну и традиции! Тяжело же быть бессмертным! Для людей смертная казнь это избавление от пыток, а для народа фей это лишь первый этап к основным страданиям. Головы за окнами точно вздыхали, а иногда даже издавали ругательства. Неужели их могут снять и приставить назад к телам? А что если головы начнут гнить? Они и так выглядят странными: какие-то поросли мхом, какие-то рогаты, у каких-то чешуя пробивается на щеках и лбу. Одним словом это головы волшебных существ.

А где же тела? Если головы снять, то их ведь нужно приставить назад к ним. И что если тела подгнили в земле или объедены червями? Тогда и находиться в них снова будет весьма дискомфортно. Видимо, наказание и подразумевало чрезвычайно большие трудности и при жизни, и даже после смерти. Хотя все волшебные существа бессмертны. Умирать они не должны вообще. Отсюда и их уязвимость. Если они будут казнены или попадут в плен, то их мучения станут вечными. Ну и жуть! Хорошо, что сама она не фея.

Пока что не фея! Голова заболела от мысли, что кто-нибудь, к примеру, сама Меллиора может шутки ради ее в фею превратить. Тогда одной казнью уже не обойдешься. Если чем-то не угодишь ее волшебному величеству, то страдать придется всю вечность.

Лурен и Шариот начали заискивать перед Маргаритой. Видно, если бы они ее чем-то оскорбили, им бы точно было несдобровать.

Ползучий Шариот обвил щупальцами ручку и деликатно раскрыл перед ней дверь, утыканную витиеватыми барельефами в виде композиции из лиц всевозможных магических созданий. Тут и драконы, и мантикоры, и рогатые феи, и дуэргары, и лепрехуны. Маргарита наивно полагала, что такая роскошная дверь ведет в некое святилище, а оказалось всего-то в ее собственные покои.

Шариот улыбался жутким ртом, полным игольчатых зубов, когда пропускал Маргариту впереди себя. Его клешня ловко вытянулась и обвила кольцо двери, вделанное в нос мантикоры. Сам он при этом приподниматься не стал. Ползанье он предпочитал ходьбе или его сильно наказали когда-то? Или он таким родился? Наверное, последнее. Маргарита испугалась, когда провожатые оставили ее одну. Но ведь им вроде было и не положено селиться вместе с ней в ее покоях? Это всего лишь два столбца у двери в форме спящих драконов ее смутили. Такое чувство, что они вот-вот оживут и набросятся на нее с огненным шепотом:

— Самозванка!

Это у нее нервы расшалились. И не удивительно после такого обилия впечатлений. Для человека побывать в стране фей еще хуже, чем на чертовом колесе. Маргарита чувствовала себя так, будто в первый раз посетила парк аттракционов, и еще не знает, что тут к чему и что как работает. Но разбираться придется. Лучше, конечно, искать способ к бегству. Оказавшись в чужом мире, Маргарита поняла, что она по натуре труслива. А подруги ее еще считали смелой и находчивой. Те подруги, которые остались в Москве, разумеется. Тут, в стране фей, подругами она еще обзавестись не успела. Не считая Меллиоры, но королева фей скорее сыграла роль покровительницы, как и подобало заскучавшей знатной особе при виде оборванки. Назвать Меллиору доброй и отзывчивой после взгляда на головы на шестах, как-то язык не поворачивался. Зато она оказалась щедрой. Даже в прихожей покоев фрейлины царила роскошь. Маргарита, затаив дыхание, ждала, пока шаги и шум ползучих щупалец в коридоре за дверью затихнут, а потом облегченно вздохнула. Неприятного общества телохранителей она, наконец-то, лишилась. Хотелось бы верить, что навсегда. Пора осмотреться. Где ей теперь предстоит жить?

Помещение вовсе не навевало дурных воспоминаний о дешевых отелях и студенческих общежитиях. Скорее оно похоже на образ из сна и страшно думать, что если ты проснешься, ты всего этого лишишься. Маргарита все-таки ущипнула себя, наверное, уже в сотый раз, с тех пор, как попала в страну фей, и естественно, не проснулась.

Так это ее апартаменты! Тут, наверное, комнат десять. И вид у них скорее музейный. Кругом шелковые драпировки, позолота, мягкая мебель с гнутыми ножками и спинками, будто ее сюда доставили прямиком из Версаля с единственной только разницей, что в Версале все ветхое и многократно отреставрированное, а тут всё сияет новизной.

И она еще хотела улизнуть домой! В тесную убогую комнатку в густо заселенной родственниками московской квартире. Там и в ванну своей очереди не дождешься, и на кухне за столом мест на всю семью не хватает. А тут вся роскошь для нее одной!

Разве не чудо! Обитая бархатом софа скрипнула и заворочалась под ней, как живое существо. Ой! Кажется, рановато она обрадовалась. У софы ножки когтистые, как у льва. И она ими двигает!

Хотя если присмотреться, кругом все немного с магией, как впрочем, и положено в волшебном мире. Тут нечего пугаться! Маргарита утешала себя с мастерством психолога. Ну, мало ли, что из кованых сундуков доносятся целым хором голоса, подбивающие сделать что-то нехорошее. Их, как радио не отключишь, зато можно просто зажать уши. Шкаф похож на голову спящего одеревеневшего дракона. Ну и пусть! Вероятно у резчика по дереву, украшавшего мебель, своеобразный вкус. Некоторые школьники тоже обожают собирать картинки с драконами и даже развешивать на стенах. В этом ничего криминального нет. Лепнины в форме мантикор на стенах недовольно корчатся. И пусть себе! К живым статуям и лепным украшениям можно привыкнуть. Они же не кусаются. Ну, пока сам не сунешь им палец в рот, разумеется. Так лучше и стоять от стен подальше. Тут места много. Ковер чуть вибрирует под ногами, навевая воспоминания о сказках про ковры-самолеты. Ну, это уже фантазии! Он же не стремиться вылететь в окно, только ступни щекочет. Шкура то ли медведя, то ли гепарда с изумрудными глазами слегка ворчать. Она не хуже отчима, живущего дома в соседней комнате. А вот отражения в зеркалах… Тут Маргарита струсила.

Шикарный ковер под ногами, как назло, резко дернулся, заставив снова вспомнить о сказочных коврах-самолетах. Маргарита быстро переступила с него на участок мраморного пола перед окном. Окна тут были большими, в человеческий рост, с лепными рамами и арочными сводами. Кажется, такие окна называются эркерами. В них можно выйти, как в дверь. Только вот если сосчитать количество лестниц и ступенек, по которым она сюда поднималась, то тут, должно быть, заоблачные высоты. Для фей, конечно, удобно выходить прямиком в окно. Они ведь могут летать, но у Маргариты крыльев не было. Ей такое окно бесполезно. Однако из любопытства она его открыла и ахнула. За окном протянулись перекрещенные мосты. Целый лабиринт! Все мосты ярких радужных оттенков и только один черный.

— Будто радугу в мосты превратили! — не сдержала Маргарита восторженного замечания. Она даже не задумалась, что произнесла это вслух и тут же услышала чей-то ответ.

— Это мосты в Орело!

Голос был незнакомым, не тем, что говорил с нею раньше. И говоривший тут же обнаружился. Он оказался изумрудной ящеркой, которую Маргарита вначале приняла за частицу лепного украшения на окне.

— Назад! — предупредила ящерка, свесившись всем телом вниз. Она зависла над головой Маргариты, напомнив иероглиф. Хоть Маргарита никогда еще не видела колдовских символов, но, наверняка, так они и выглядят.

— А что там? — полюбопытствовала она. — В этом самом Орело?

— Там теряют разум! Заплутаешь и не вернешься.

— А я-то думала там модный торговый центр, — пошутила она.

Ящерка ее явно не поняла.

— Все радужные мосты ведут в облачный город, Орело. Тебе пока туда нельзя.

— Так зачем же меня поселили в комнате с мостами туда?

— Заранее, — ящерка изумленно моргала глазами-янтарями. Как будто Маргарита сама должна была все это понимать.

— А куда ведет черный мост?

— А ты его видишь?! — тут ящерка еще пуще удивилась и быстро юркнула наверх, подальше от Маргариты.

Что ее так напугало? Маргарита же не слепая! Да, один черный мост в сети радужных мостов выглядит нелепо, но это же не значит, что на его наличие нужно закрывать глаза.

Откуда ни возьмись, конкретно на черном мосте появились две крылатые фигуры, причем обе вели себя агрессивно. Издалека казалось, что они дрались. Одна фигура была темной, вторая такой же светлой и яркой, как радужные мосты.

Если бы Маргарита уже не сообразила, что здесь всякое волшебство возможно, то приняла бы видение за спецэффект. Одна фея была темной и обтрепанной, вторая такой радужной, как большинство мостов. Обе феи сцепились в яростной схватке. Всё действие напоминало насилие или казнь. Хотя даже если одну из фей насильно скинут с моста, вряд ли она разобьется, ведь у нее же крылья.

Темная фея побеждала. Из-за окраса крыльев и платья, да еще черных наростов вроде бородавок на лице, она чем-то напоминала ведьму. А вот пестрая фея была очень миленькой. Она ни за что не хотела сходить с радужного моста, но ведьма затащила ее на черный и тянула куда-то вдаль от дворца, попутно выдирая из ее платья павлиньи перья. Кажется, они, как и само платье, росли у пестрой феи из кожи.

Маргарита сочувствовала радужной фее. Нужно ли помочь? И чем она может помочь? Мосты из радуги, уходящие вдаль от окон дворца, выглядят такими хлипкими, будто это радуга и есть.

— Ты теперь фрейлина королевы фей, и можешь помочь всем, — сказал какой-то голос позади, на этот раз точно не голос ящерки. — Если только королева не против.

— Правда? — Маргарита обернулась. Позади нее пустота, а голос звучит и отдает легким мурлыканьем, будто теплый кот пристроился где-то рядом.

— Считается, что все, что ты делаешь на благо страны. Так что не ошибись! — посоветовал он. Как ни странно, Маргарита ему поверила. Голос был незнакомым, но отдавал надежностью и мудростью. По его утверждениям все, что она делает, считается полезным для народа фей. Никогда ей еще так не доверяли! Может и правда не вмешиваться? Но заговорила совесть. Нельзя оставлять другого в беде. Ведь как ты поступаешь с людьми, то есть в данном случае с феями, так и они потом поступят с тобой.

Феи, конечно, не ласковы, но так милы. Напоминают птиц или бабочек. Разве можно ими пренебрегать.

— А ну отпусти ее! — Маргарита, забыв об осторожности, ступила на мост и, как ни удивительно, не провалилась в бездну. Мост хоть был полупрозрачным, но держался над пропастью крепко. Внизу головокружительная высота. Маргарита ахнула. Дворец фей оказался выше и Останкинской, и даже Эйфелевой башни. На обоих она во время экскурсий с туристическими группами была, но такого страха, как сейчас, не ощущала. Вроде мост из радуги широкий, хоть и без перил, но она все равно чувствует себя, как канатоходец. Да еще и ведьма на нее осклабилась. Называть потрепанную черную фею, кроме как ведьмой, не поворачивался язык. Фрейлину королевы фей она в Маргарите явно не признала и приготовилась дать отпор. Но тут ей не повезло. Радужная фея, пользуясь ее замешательством, успела, высвободиться и перескочить на цветной мост с черного. Ведьма осталась в одиночестве и грозно потрясала когтями. С черного моста на радужные переступить она почему-то не могла, будто некая сила ей мешала.

Освобожденная радужная фея уже упорхнула, даже не сказав спасибо, а темная фея угрожающе потрясла длинным когтем и так сильно напомнила ведьму из старого советского «Вия», что Маргарита невольно рассмеялась. Ведьме ее истерический смех мог показаться вызовом на магический поединок. Рискованно так вот задевать неизвестно кого, но что поделаешь. Не объяснять же ведьме, что она начинающая актриса, у которой денег на психолога пока что не хватает. Непроизвольный хохот начал ее душить. Маргарите почудилось, что она пробудила некую силу, засмеявшись на мостах. Такое чувство, что по ним что-то несется, незримое, но сокрушительное. Мосты стали скользкими. Если учесть отсутствие перил, это весьма рискованно.

Ведьма исчезла. Черный мост пропал тоже, будто его ластиком с картины стерли. Остались лишь радужные. Если и они исчезнут, то она упадет в бездну. Земли внизу даже не видать. Но не это самое опасное! Опасна сила, которая ощущается рядом. Такое чувство, что вот-вот она станет зримой и обратится в монстра, который заглотит ее, как сошку на мосту.

Маргарита кинулась обратно к окну. Добежать до эркера удалось, хоть она по пути чуть и не упала, а вот закрыть окно не получалось. Что-то неслось за ней с мостов. Оно постепенно переставало быть незримым, обретая пестрый радужный цвет. Тут не обойтись без магии! Маргарита с трудом захлопнула окно, но цветастые полупрозрачные когти прошли сквозь стекло. Благо, что пришедшая в качестве горничной фея мгновенно сориентировалась и поставила магический щит.

— Ты слишком гордая, чтобы сделать хоть что-то сама! — фея сделала какие-то пассы руками, от которых окно обросло сверкающей сетью. — Ну, недаром же есть я, чтобы тебе прислуживать! А то ты сама и летать без посторонней помощи сочтешь ниже своего достоинства. Недаром же крылья спрятала! Учти, таскать тебя на своих я не стану. Это в мои обязанности не входит.

Маргарита промолчала. Пусть лучше считает ее гордой, чем неопытной.

Кстати, так задиристо с ней обращаться было нарушением правил. Но нахальная фея с розовыми крыльями и розовыми же волосами, была так роскошно одета, что явно не принадлежала к низшим слоям местного общества. Королевам фей и их фрейлинам, видать, прислуживают далеко не последние особы. Во всяком случае, так называемая служанка, вовсе не опасалась, что Меллиора отсечет ей голову за распущенный язык.

— Я Яблоневый Цвет, — представилась она, но реверанс не сделала. — И это я должна была стать фрейлиной королевы фей, а не ты.

Ну вот! Теперь у нее есть прислужница, которая будет ее подсиживать. Маргарита обреченно вздохнула.

— А ты не подскажешь, как зовут фею с радужными крыльями? Наряд у нее тоже семицветный, как и ее волосы. Кто она?

Маргариту личность спасенной искренне заинтересовала. Наверняка, кроме нее одной, тут все знали, кто такая эта фея. Однако Яблоневый Цвет сочла ниже своего достоинства ей ответить.

Королевский пир

Яблоневый Цвет оставила на туалетном столике большой изысканный поднос, заставленный всевозможными склянками. Это все косметика и ароматы? Флакончики похожи на те, по которым разливают духи, только без распылителей. Жидкость внутри цветная и подвижная. Похоже на эфир, который вот-вот выпорхнет наружу настоящим джинном. Среди склянок стояло многоугольное блюдо, напоминавшее по форме звезду. Оно до краев было наполнено цветочными лепестками. Рядом лежали какие-то странные предметы, типа вилок с двумя зубьями и серебряных стержней, покрытых рунами. И для чего все это? Маргарита боялась прикоснуться к подносу. Мало ли что?

Жаль, что Яблоневый цвет не принесла ей поднос с едой. Есть вдруг очень захотелось. Была бы она сейчас в Москве и зашла бы в первый подвернувший Макдональдс, хоть и не любила фаст-фуд. Но когда голоден, не выбираешь. Из окон можно даже не выглядывать. Никаких закусочных и ресторанчиков в царстве фей точно нет. А есть ли во дворце столовая? Должна быть, если только феи не питаются воздухом. От них всего можно ждать.

В своих предположениях Маргарита не ошиблась. Оказалось, что цветочные лепестки являются самой популярной едой при дворе. Всю блюда на кухнях готовились либо из фруктов, либо из зеленых древесных листьев, но чаще всего из лепестков цветов. Случайно встреченный повар-эльф растолковал ей, что именно цветочные лепестки считаются деликатесом. В котлах на огне, однако, булькало что-то не относящееся ни к фруктовым, ни к цветочным блюдам.

— Это для пира! — пояснил повар. — Вечером будут гости. Много гостей!

Дворец напоминал лабиринт со множеством лестниц и переходов. С балкона на балкон тянулись радужные мосты. Маргарита сама удивилась, как ей удалось не заблудиться здесь и найти кухни внизу. Наверное, запах еды ее привлек, причем не той, которой ее потчевали, как фею, а той, которая варилась в котлах. Похоже на запах жареной дичи. Любопытно, для кого это? Маргарита с радостью отбила бы кушанье себе, но ограничилась лишь тем, что стащила персик. Уходя с кухонь, она надкусила его. Это все-таки еда. Не то что лепестки цветов.

— Вкусно?

Кто это спросил? Маргарита вздрогнула и обернулась. Она как раз проходила по крытой галерее, где не было даже ни одного пикси. Влекущий голос доносился откуда-то сверху, он обволакивал слух, как текущий вязкий мед. От его звуков соображение вдруг замедлялось. Маргарита с трудом сообразила, что искать говорившего нужно наверху. По окнам галереи как раз тянулись фестоны золотой паутины. Значит какое-то крылатое существо, которое ее ткет, должно ползать по потолку. Но на потолке никого было не видно. А вот в арке, являвшейся проходом в галерею, застыл какой-то мрачный силуэт. Он находился так далеко, что лица было не разглядеть, но Маргарита услышала слова.

— Гостям из моего царства очень понравилась бы на вкус твоя нежная шейка.

То есть он не отсюда? Наверное, прибыл на пир. Маргарита оправила шлейф, в котором путались ноги, и хотела пройти к арке, но мрачный силуэт уже исчез.

Осталось только обругать собственную нерасторопность и доесть персик. Будет ли неделикатным для царства фей, если она выкинет косточку прямо в окно, выходящее в сад? Ни одной мусорной урны во дворце нет. Делать больше нечего.

— Стой! Не надо! — пропищал кто-то прямо под ногами.

Маргарита попятилась бы от низкорослого зеленого существа с обвисшими крыльями, если бы не боялась запутаться в шлейфе и упасть.

— Я местный садовник, — представился он, снимая зеленую шапку, сшитую целиком из листьев. — То есть один из местных садовников.

Ясно, в саду мусорить нельзя. Маргарита хотела извиниться, но малыш продолжил.

— На моем участке сада и так уже слишком много персиковых деревьев. К тому же, если вы швырнете эту кость туда, то из нее вырастет такое громадное дерево, которое проломит мосты, перекинутые над садом, и унесется верхушкой в облака. Конечно, вам и вашим подругам-феям, может быть, не страшно собирать персики в самых небесах. Я в курсе, что некоторые легкомысленные феи обожают летать и собирать фрукты наперегонки, но для этого лучше выбрать более просторный участок сада. К тому же те жуткие небесные создания, которые живут в облаках, могут оскорбиться и снова спуститься к нам, чтобы навести погром. Вы, конечно, может быть, ищете повод для войны с ними, но прежде чем начнете воевать, прошу вас, обеспечьте нам, садовникам, безопасность.

— Не волнуйся, я выберу для забав противоположную сторону сада, — наобум пообещала Маргарита лишь для того, чтобы успокоить карликового садовника. Он явно ощущал себя виноватым, обращаясь к ней. Ведь все-таки лишает именитую особу удовольствия швыряться мусором прямо в сад. Бедняга с одной стороны прав, что жаждет навести порядок, с другой все-таки головой рискует. Вдруг, она оскорбится.

— Ты лети по своим делам, твой кусок сада я не трону, — подстегнула его она, а то еще станет произносить новый монолог. Хоть он и мал ростом, а когда держит речь, будто актер на сцене выкладывается.

На этот раз садовник был краток:

— Спасибо! Полечу назад к своим подопечным, расскажу им, что опасность миновала.

Он быстро поклонился и упорхнул в сад, по дороге шепча что-то раскидистым кронам и лианам. Можно подумать в саду все растения живые и сознательные. С ними даже разговаривать можно!

Зря садовник так перепсиховал. Персиковая косточка это ведь не бомба. Она даже почему-то не влажная от следов мякоти. Маргарита разжала ладонь и присвистнула. Вместо обычной коричневой косточки с прожилками на ладони сверкал крупный янтарь. Если в каждом плоде из сада косточки это полудрагоценные камни, то при дворе фей такая ценность давно уже девальвировалась. Тем не менее, Маргарита ощутила себя так, будто только что ограбила ювелирную лавку. Такую косточку в землю бросать она уже точно не станет, даже если из нее вырастет целое поле ржи, способное накормить голодных. Лучше оставить себе.

Странно, что едва она с полдня повращалась при дворе фей, как у нее уже появились эгоистические мысли. Хотя с другой стороны для девушки, которая до сих пор владела только дешевой бижутерией, иметь какую-то настоящую драгоценность это непозволительная роскошь. Так неужели, если Меллиора предложит ей рубиновое ожерелье, то она за него всю родину продаст? Хотя, где сейчас ее родина? Пути назад вроде как нет. Тем не менее, картинки того, как жуткие облачные чудовища в коллективе с феями захватывают родную Москву, почему-то не шли из головы. Это все нервы! Слишком много новых впечатлений. Вот и лезет в голову всякое.

А что на самом деле творится в царстве фей? Замышляют ли тут войну со всем миром, в том числе и с тем миром, из которого пришла сама Маргарита?

Стоило об этом подумать, как до слуха вдруг донеслись обрывки разговоров тех, кто группировался в соседних залах. Там велись разговоры о каких-то женихах Меллиоры, и о том, что из-за своего легкомыслия она состоит во вражде практически со всей вселенной.

— Она водит за нос самого облачного короля, обещая ему брак вот уже второе столетие. Он вне себя от гнева. Если объявит нам войну, то придется раскинуть непроницаемый купол между облаками и нашими государством.

— А еще она в раздоре с песчаным королем. Так что по пустыням нам лучше не кататься даже верхом на песчаных драконах.

— Благо, что нападение на кошачье государство закончилось в ее пользу. Мы взяли пленников, то есть питомцев, хоть они на нас и рычат, но это лучше, чем если бы нашим королем стал громадный цивилизованный кот в короне.

Какие феи сплетницы! Так и треплются о своей королеве! Но поражает не их болтливость, а само средство получения информации. Неужели она все это слышит! Группы фей порхают далеко от нее, но стоит лишь навострить уши, и всё, о чем они говорят, становится хорошо слышно. А началось все с того, что она захотела их услышать. Всего лишь захотела! Так в ней и вправду просыпаются магические задатки. Маргарита ощутила, как сильно забилось сердце от возможности получить невероятное. С такой фрейлиной, как она, никакие шпионы и дознаватели не нужны. Нужно лишь приказать ей все и всех прослушать. Мысли фей она, кажется, улавливает тоже.

Или все дело в том, что она съела волшебный персик, который наделяет сверхспособностями лишь на время?

Стоило погулять немного по крытым галереям и подумать о своем непростом положении, как какой-то шустрый крылатый герольд, очень смахивающий на тощего эльфа, подпорхнул сзади и напомнил, что ей уже пора на пир. Гости прибыли, королева ждет, нужно соблюдать этикет и так далее, и тому подобное.

Маргарита не хотела, но пошла. От перспективы жевать цветочные лепестки, ей сразу делалось тошно. Они ведь, должно быть, горькие и противные. Даже если их сиропом полить, все равно блюдо не ахти какое. Феям, оно может и нравится, но она-то не фея.

— Цыц, об этом надо молчать, — напомнила Маргарита самой себе. — Не феям здесь не место, а пойти больше некуда.

Тут чувствуешь себя не попаданкой, а приезжей: идти жить некуда, есть нечего, остается только работать, потому что пока работаешь, есть хоть какая-то крыша над головой, пусть даже волшебная, пусть даже с риском того, что с нее спорхнет и прыгнет на тебя какое-либо жуткое существо, но это лучше, чем спать под открытым небом и стать добычей драконов. Даже если ее не казнят после разоблачения, а просто с позором выгонят, вне пределов королевского замка, деликатно относится к ней уже никто не станет. Пока что она защищена статусом фрейлины. Лучше его сохранить.

Входя в залу для пира, Маргарита ощущала себя калекой. У всех есть крылья, кроме нее. И как тут дальше прикидываться феей?

Благо разношерстные и разномастные гости были так заняты угощением, забавами и дебатами друг с дружкой, что ни на кого не обращали внимания. Когда герольд известил о приходе фрейлины, ей кивнули лишь из вежливости. Никто особо ее не разглядывал. А вот Маргарита уставилась на различных монстров во все глаза. Чудовища в камзолах из царства гоблинов, красавицы с зеленой кожей и шипастыми венцами, растущими прямо на голове из болотного царства, наяды, обросшие кораллами из ближайших водоемов, жуткие уродцы из царства троллей, которые, чтобы щегольнуть перед другими, обвешались тяжеленными драгоценностями. Все это напоминает площадку для съемки фильма ужасов. Жаль, что операторов и камер рядом нет. Пир нечисти и фей! Это надо заснять!

С одной стороны охватила дрожь, а с другой Маргарита пожалела, что у нее даже фотоаппарата с собой нет. Такой момент надо запечатлеть на память. Если только феи не подобны призракам, которые не проявятся на пленке. Тогда уж нужен художник. А с художником возникнет проблема, как доказать подлинность такого полотна. Ведь больше похоже на вымысел, чем на картину с натуры.

И она внутри этого вымысла! В роскошном платье со шлейфом! С цветами в волосах! И бог с ними с этими крыльями. И без них можно обойтись. Не считая выпускного, это первый праздник в ее жизни.

Если б не какое-то существо типа громадной жабы, скользнувшее по ее шлейфу, Маргарита сказала бы, что тут вполне терпимо. Никто из чудищ к ней не приставал. Зато с феями они пытались заигрывать. Вообще-то официально она тоже считается феей. А ее вот ни один тролль, и ни один гоблин на танец не пригласили. Может к фрейлине ее величества обращаться с такими предложениями запрещено этикетом.

Волшебный квартет музыкантов завис высоко над залой и играл в полете. Кушанья на больших продолговатых столах были в основном из цветов и плодов. Особо прельститься нечем. Даже пунш наполовину состоит из лепестков жасмина. Феи ели блюда из цветов с большим аппетитом. Лишь перед некоторыми гостями типа гоблинов, орков и троллей поставили мясные блюда. Про одно блюдо кто-то сказал, что это крестьянин из деревни. Маргариту чуть не стошнило. Она-то уже позавидовала, что другим подали тушеного кабана. Неужели и впрямь человечина!

Если это правда, то вблизи царства фей где-то должно находиться поселение людей. Но вот только если людей тут используют, как скот…

Маргарита еще раз взяла на заметку, что ни в коем случае нельзя признаваться, что она человек. А-то мало ли, как ее захотят использовать.

Вроде бы никакая делегация из царства вампиров на торжество не прибыла. Тогда, как истолковать предупреждающий голос в галерее? Людоеды здесь, может, и есть, но вот созданий, пьющих кровь, она пока не заметила.

— Так ты новая фрейлина Меллиоры? — фамильярно окликнула ее высокая зеленокожая дама, в которой сложно было не признать болотную королеву. Зубчатая корона, растущая прямо из кожи на лбу и темени намекала на немалую власть, как и золотой жезл, оказавшийся живым и кусачим болотным виверном.

— А что до меня была другая фрейлина?

Болотная королева лишь хмыкнула в ответ, продемонстрировав зеленые зубы и язык.

— То, что надо! — похвалила она. — У Мелиоры отличный вкус.

Она облизнула зеленые губы, будто готовилась фрейлину съесть. Маргарите вдруг стало жутко. К тому же атмосфера в зале изменилась. Пир обещал перерасти в пьяную оргию. Феи летали и дрались над залом. Какая агрессия! Драка когтей и крыльев! Хищные гномы шастали по столу. Туша оленя ожила. Морская королева, бывшая гостьей на пиру, хлопала пальцами-щупальцами по столу. И это мир, в котором ей теперь предстоит жить! У Маргариты душа ушла в пятки, когда венценосная особа из болот решила ее испытать.

— Ты летаешь наперегонки со степным ветром? Управляешь стихиями? Плетешь волшебство? — вопросы так и посыпались из зеленых губ. Маргарита очень пожалела, что столкнулась с болотной королевой. Что на все это ответить?

Она лишь мотала головой. Болотная королева злилась, очевидно, считая, что фрейлина скромничает или лжет. Что если за конфликт с коронованной особой ее отдадут людоедам? Тролли рядом неприятно чавкали сырым мясом.

— Должна же ты хоть что-то уметь! — разозлилась болотная правительница. — Спой нам!

Флейта, тоже похожая на виверна, заиграла сама. Делать нечего. Маргарита запела, вначале без слов, срочно пытаясь припомнить что-то из народных русских песен. Как назло, ничего не шло в голову. В школе она учила и «Калинку-малинку», и «Выходила на берег Катюша». Феям это могло понравиться только в качестве экзотики. Вспомнилась бы хоть одна эстрадная песенка, но память будто отшибло. Вместо этого будто кто-то другой запел устали Маргариты. Слова полились против ее воли:

— Где-то есть золотые врата Подводного царства с кусачими лицами на них. Морские божества закусают тебя до смерти, если обидишь меня.

Болотная королева тут же как-то осунулась, скукожилась, мигом постарела. Даже морщинки на зеленой коже появились, будто глубокие трещинки на зеленом стекле.

— Не нужно ее трогать, — встряла морская правительница, сидевшая рядом, подозрительно сощурившись на Маргариту. — Пока!

Ее желтые глаза под веером век-перепонок подозрительно сощурились. Вид Маргариты словно ее ослеплял.

— Тринадцатая фрейлина, — задумчиво протянула болотная королева. — Нужно поздравить королеву фей.

— А пока поздравим друг друга с тем, что мы ее заметили, — они чокнулись бокалами с вином, подозрительно похожим на кровь. Тост прозвучал зловеще. Маргарита попятилась от их стола. Обе королевы, и болотная, и морская, этого даже не заметили. Они уже увлеченно перешептывались о чем-то.

Зря она вообще свернула в их сторону. Нужно было идти сразу к центральному столу. Как это принято на средневековые пирах, продолговатые столы стояли, образуя что-то вроде квадрата. На пространстве оставшимся между ними либо танцевали крылатые плясуньи, либо показывали фокусы существа зловещего вида. Маргарита чуть не сшибла с ног, точнее с задних лап, одно из них, но оно даже не сделало ей замечания. Она ведь все-таки фрейлина, а не простая фея. Скандалить с ней по мелочам никто не отважится. Но и задирать местных гостей даром не стоит. Уж слишком они грозные и когтистые.

Меллиора восседала во главе стола на кресле с высокой спинкой, похожем на трон. Ее волосы скрепляли на макушке живые золотые бабочки. Воздушная накидка, скрепленная с воротником платья, напоминала шлейф времен Помпадур.

Рядом с Меллиорой как назло устроилась делегация троллей, навостривших уши для подслушивания. Они охотно внимали всему, что говорилось за столом. Маргарита постаралась сесть подальше от них. Для этого пришлось занять место по левую руку королевы, а не по правую, как это было положено. Какая-то фея обиженно пискнула, что ее потеснили, но скандалить не стала.

— Ты уже познакомилась с Муриэлем? — королева опрокинула бокал и выплескала остатки вина на пол, они растеклись и обратились в целый багровый фонтан, отделившей ее с Маргаритой от всех подслушивавших троллей.

— Кто такой Муриэль? — стоило отпить немного цветочного вина из кубка, и Маргариту развезло. А ведь цветочное вино не должно быть крепким. Но оно крепкое, как на диво. Такое ощущение, что градус в нем выше, чем в медицинском спирте. После всего лишь одного глотка можно и со стула упасть!

— Муриэль это мой подарок тебе, — пояснила королева фей.

— Только не говори, что это боевой дракон, — Маргарита так распустилась от крепкого выпитого вина, чтобы начала говорить с королевой на «ты».

— Нет, конечно.

— Тогда конь! — Маргарита заметила, что некоторые из гостей прибыли на крылатых конях, подлетавших прямо к арочному окну зала для пира. Кажется, в мифологии таких скакунов именуют пегасами. Они летали под окнами, пока гости не высадятся в зал, и лишь потом улетали.

— Муриэль твой подарок и твой наставник.

— Ты так говоришь, будто он раб.

— Его королевство разгромили степные кочевники-орки, а он уцелел и достался мне. Цени его, он единственный представитель уничтоженной расы.

— То есть убитой? — значит ли это, что волшебные создания способны все-таки умирать.

— Заколдованной! — веско поправила Меллиора. — Если их колдовской сон в скалах когда-либо и кончится, то это будет не скоро. Ну, тебе повезло. Муриэль из них был самым мудрым. Он сам постучался когтистой лапой ко мне, когда больше деваться стало некуда. А до этого его ни за какие коврижки было к нам не заманить. Мол, феи, такие сплетницы, гордячки и обманщицы, что с ними лучше не путаться.

— То же самое говорят об актрисах.

Маргарита снова оговорилась, благо королева была слишком занята своими мыслями и ее не расслышала.

— Так вот, я слала ему дары и приглашения, а он в ответ все никак, ну а потом случилась война, и вот он здесь.

Уж не Меллиора ли натравила на его королевство врагов? Как-то странно, что все заколдованы, а этот долгожданный Муриэль каким-то чудом уцелел лишь для того, что б достаться ей.

— Я б оставила его себе, но он злится, считает, что это я стала причиной нападения на его родные пенаты, — сама призналась Меллиора. — Так что пусть лучше будет твой. На меня он слишком точит когти, а я не хочу причинять ему вреда. Уж слишком он редкостный даже для представителя его нации.

Даже в царстве фей есть свои раритеты. Маргарита присвистнула. Знать бы, кто такой этот Муриэль: какой-то ученый попугай или вездесущий гном. Но спрашивать и показывать себя полной дурой как-то неудобно. К тому же не хотелось, чтобы кто-то принял ее за пьянчужку. Все сорта вина на столе были исключительно цветочными, но такими пьянящими, каким и крепкий алкоголь не бывает. Любопытно сколько тут градусов?

Если когда-нибудь вернется домой, она расскажет там всем, что от волшебного вина не устоят на ногах даже те, кто привыкли к водке.

Мимо королевского стола продефилировала фея в причудливом сверкающем платье с вырезом на спине между крыльев. Маргарита знала, что есть платья с декольте до пупка, но о декольте на позвоночнике даже никогда не слышала. Для феи оно было не лишним, ведь на позвонках у нее росла дорожка из острых шипов. Под одеждой такие не спрятать. Зато на них напорется любой преследователь.

Что-то дрожало под полом, будто оттуда сейчас выпрыгнут целые армии на конях. Тут поневоле вспоминаешь о старых русских сказках, когда героиня прикладывает ухо к земле, чтобы проверить, нет ли погони. Весь плитчатый мраморный пол вибрировал.

— Болотный царь с западных топей! Она пообещала ему и забыла, — донесся шепот, вернее шипение с той стороны зала, где сидела болотная королева. Маргарита заметила, что желтые глаза правительницы внимательно наблюдают за ней.

Меллиора неприязненно уставилась на грязную жижу, растекшуюся лужей по шикарному полу. Маргарита вся напряглась. Наверное, ей, как единственной фрейлине, сейчас придется идти звать уборщиц. Хотя входит ли это в обязанности фрейлины? И откуда грязь вообще взялась? Никто ничего не разлил, не опрокинул. А лужа на полу растекалась, как омут, вся увеличиваясь в размерах, и вот из нее вынырнуло нечто бесформенное, мутно-зеленое, рогатое и коронованное! Очередной волшебный царь прибыл на пир? Стоит ли его поприветствовать? Нет уж, вид у него какой-то воинственный. Он вытянул острый коготь и угрожающе потряс им, указывая на королеву фей.

— Два столетия уже прошло! — пророкотал голос подобный грому. — Еще одно столетие истечет, и вместо обещанной свадьбы будет война!

Чудище гневно смотрело на Меллиору. Поверни оно голову к Маргарите, она бы бухнулась в обморок, хоть была не из слабонервных. Уж слишком грозен и ужасен оказался жених. Ну и манеры тут свататься! Или под свадьбой имеется в виду нечто символическое, типа какого-то союза между болотными обитателями и феями, вероятно, с отчуждением цветущих фейских земель болотам. Маргарита сделала такой вывод, потому что улавливала краем уха, как за дальними столами зашептались взволнованным роем феи:

— Лучше б она не перечила ему, иначе наши сады обратятся в топь. Болотные твари сильнее и хитрее нас.

Между тем сам болотный царь уже сгинул в зеленой луже, а вот сама лужа испарялась с пола очень долго.

Маргарита взвешивала его угрозу с расчетливостью опытного министра. Учитывая то, что ультиматум поставлен вперед на целое столетие, то его можно считать чисто символическим. Целый век это долгий срок. Даже для бессмертных фей. К тому же за такое время что угодно может произойти. Например, наступит страшная засуха, и от всех окрестных болот ничего не останется. Нужно быть оптимистами. Тем не менее, Меллиора побелела, как мел.

Небожитель

Кто-то шуршал крыльями, ползя по потолку. Там какое-то существо запуталось в золотой паутине. Довольно красивое! С золотыми кудрями и глазами, подобными двум осколкам небес. Должно быть, так и выглядят ангелы. Оно долго смотрело на Маргариту, а потом вдруг спрыгнуло вниз и приземлилось прямо рядом с ней. Руки с когтями и белыми перепонками уперлись в ложе по обе стороны от спящей Маргариты. Правда, гость ее уже разбудил. Если только это гость, а не хранитель ее снов.

— А ты новенькая! — он пропустил ее рыжие пряди сквозь пальцы. — Симпатичнее королевы.

— Что это значит?

Маргарита не понимала, как можно быть симпатичней красавицы Меллиоры. Гость точно ей лжет, вероятно, с какими-то коварными целями.

— Мой король выбрал в невесты ее, но я предпочел бы тебя. Из всех местных фей ты самая хорошенькая.

— А ты уже всех посещал по ночам?

Он насмешливо хмыкнул.

— Ты с небес? — Маргарита потрогала его роскошные крылья. Лучше, чем у ангелов на фресках. Любопытно, а с небожителями нужно предохраняться или ночь любви останется абсолютно бесплодной, ведь они все-таки два разных вида существ. Бывает ли потомство между небожителями и феями? Какая-то ангельская проказа бывает точно, но ею заражаются не половым путем. Маргарита слышала о том, что каких-то фей, подцепивших эту жуткую заразу, отправили даже не на карантин, а сразу в темницы. Она не хотела заразиться и вылететь с почетной должности.

— А ну-ка слезь с меня? — потребовала она от прекрасного докучливого ангела.

— А иначе королевских телохранителей позовешь? — догадался он.

— Разумеется! — подтвердила Маргарита, хотя даже не знала, как их позвать. Колокольчика для прислуги, как во дворцах английских аристократов из романов «Шарм», тут не имелось. Значит, вызвать слуг можно лишь каким-то магическим способом, о котором она даже не осведомлена.

Зато небожитель ее угрозе поверил и слегка насторожился. Его острые, как у эльфа уши, навострились, стараясь уловить шаги в коридоре. Звуков шагов или шороха чужих крыл нигде не раздалось, поэтому небесный гость обнаглел и саркастически усмехнулся. Его пальцы с острыми белыми когтями начали перебирать рыжие локоны Маргариты.

— Никогда в жизни не видел таких красивых фей, как ты! — с неподдельным восторгом признался он. — А я живу уже не первое тысячелетие.

Таких изысканных комплиментов Маргарита никогда ни от кого не слышала. Для парней из родного двора, развращенных голливудскими фильмами, слово «сексуальная» стало единственным обиходным. Даже не поймешь: комплимент это или оскорбление. Ведь когда речь заходит о сексуальности, девушку фактически приравнивают к легко доступной особе легкого поведения. Вот и небожитель решил, что фрейлина королевы фей охотно проведет с ним ночь. Хотя фактически он незнакомец, и хоть похож он на ангела, а мысли у него явно порочные. К тому же он лжец! Как можно сравнить обычную среднестатистическую москвичку с прекрасной феей?

— Ты случаем не пьян? — Маргарита не ощутила перегара. От бледных губ гостя веяло лишь лилиями и снежной чистотой.

— Так и знал, что ты меня не выставишь! — небожитель саркастически усмехнулся. — Всем феям я очень нравлюсь. Ты какая-то необычная, но тоже не будешь исключением. Могу прилетать к тебе каждую ночь, если не хочешь спать одна.

— Потому что я фрейлина Меллиоры? Ищешь выгодных связей в моем лице?

— К чему мне связи? Если вскоре мой правитель ринется на царство фей с войной, то тут камня на камне не останется. Зато тебе опасаться нечего. Я могу унести тебя с собой в облака.

Красивый небожитель хотел ее поцеловать и, честно говоря, Маргарита была не против. Лишь мысли об отсутствии предохранения не давали покоя. Ведь кроме риска залететь, есть еще венерические болезни. Вспомнить хотя бы про СПИД, а тут в царстве фей еще упоминали о каких-то заразах с Черных дорог. Ну, на зараженного небожитель не похож. Хотя, судя по слухам, заразу разносят именно те существа, которые сами не болеют, а лишь являются носителями небесных молекул, незаразных лишь для обитателей поднебесья.

— Расскажи, как там у вас в небесном царстве? — заинтересовалась Маргарита. — Там много таких чудес, о которых здесь и не слышали?

— Хочешь побывать там со мной? — его глаза радостно вспыхнули, почему-то красным цветом. Маргарита вздрогнула.

— А туда можно на экскурсию?

Небожитель нахмурился, явно не поняв значения слова.

— Или в гости? — подсказала Маргарита. Что такое ходить или летать в гости он должен понимать, ведь он сам здесь все-таки гость. Если только не считать его лазутчиком.

— Туда можно в качестве моей пары, — улыбнулся небожитель, почему-то решивший, что Маргарита с ним кокетничает. — Небесный король рвет и мечет из-за нежелания Меллиоры объединить два наших государства, но если я женюсь на фее, то объединение наших народов можно считать уже состоявшимся, и мы с небес будем летать ко двору фей, как к себе домой.

— А разве вы еще так не делаете?

— Пока лишь тайком. А вот, смешанные пары, уже с охраной не выставишь из обоих царств.

Так он делает ей брачное предложение? Это первое предложение руки и сердца в ее жизни. И как ни смешно она получила его именно в волшебном царстве, а не дома, где нахальные избалованные мальчики, если и подходят знакомиться к девушке, то вместо цветов и кольца, тут же покупают пачку презервативов. Молодежь в Москве безвозвратно развратилась. Вероятно, так повлияли на мозги заграничные фильмы и сериалы. Пока их не стали транслировать по всем каналам ТВ парни и девушки вели себя приличнее. Маргарита училась в школе, когда начался показ первых аргентинских и американских сериалов, тогда же начались и первые изнасилования и объявления о маньяках, приклеенные в тамбуре у входа в школу. Что если ангел, влезшей к ней ночью, тоже окажется маньяком? Глаза у него очень лукавые. А еще говорят, что все ангелы произошли от Люцифера или Люцифер сам когда-то был ангелом. Маргарита точно не помнила.

Целоваться с крылатым гостем оказалось очень приятно, но страх сковывал льдом. Прикосновения небожителя были холодными, а не жаркими. От них можно и замерзнуть.

Маргарита ощутила, как шея покрывается тонкой корочкой льда, а на розах в ее кудрях оседают снежинки. Дыхание девушки сковал мороз.

— Все! Хватит! — она оттолкнула от себя крылатое существо. Как ни удивительно, сил на это у нее хватило.

Небожитель явно обиделся, поняв, что она на полном серьезе его прогоняет.

— Видимо, твое сердце уже покорил какой-то заоблачный дух до меня, — оскорбленно бросил он. — Учти, все мои собратья крайне не верные.

— Как будто ты один был бы вернее их всех!

— А вдруг был бы, — гость откинул с лица пепельно-светлую прядь. Его глаза сияли, как два сапфира. — Испытай меня!

— Если за столетие мне не изменишь, можешь возвращаться, — нашлась Маргарита, — и я приму твои ухаживания.

Небожителя это тут же удовлетворило. Видимо, заоблачный срок для него ничего не значил. Если он прожил уже тысячелетия, то не удивительно. Ему сотню лет прождать, действительно, ничего не стоит. А вот она и до восьмидесяти лет вряд ли протянет. В семье Кузнецовых у всех плохое здоровье. Лишь одна бабушка из многих поколений дотянула до восьмидесяти трех. Так что целый век Маргарита не проживет. Значит, когда к ней явятся за обещанным, можно будет не рассчитываться. Если только небожитель не умеет оживлять скелеты из земли.

— Зря ты ему пообещала! — раздался шепот возле подушки. — Ты становишься совсем, как Меллиора! Даешь клятвы заочно и по ветрености характера, а потом строишь магические ворота от тех, кто вернулся за обещанным с войной. Фрейлина королевы фей прямо ее копия!

Маргарита приподняла подушку, но под ней никого не оказалось. Небожитель предупреждения не слышал. Он, легко махая пушистыми оперенными крыльями, висел над кроватью и влюбленно смотрел на Маргариту.

— Отсчет одного века начался! — провозгласил он, заслышав звук далеких, явно заоблачных курантов. — Ваши часы давно заблокированы, так что я буду считать по небесным часам.

Маргарита согласилась лишь, чтобы побыстрее его выпроводить. Пусть считает, как захочет. Хоть на калькуляторе, хоть на старомодных счетах. Все равно через век ее уже тут не будет. Насчет часов королевства фей он прав. Они так плотно обросли незабудками, что вряд ли стрелки пойдут. А вот звук заоблачных часов оказался неожиданно очень громким.

Кто-то под кроватью Маргариты недобро заворчал. Наверное, это кровать опять двигает ножками или же львиная шкура на полу оказалась живой. Вставать и проверять, кто прячется в спальне, Маргарита не собиралась до утра. Слишком страшно лазать по темным углам заколдованной комнаты в темноте. Лучше дождаться рассвета.

Ученый кот

Еще раньше солнечных лучей, ее разбудил мурлыкающий голос, твердивший что-то о нарушении магических правил.

Услышав его Маргарита, тут же вспомнила о волшебном шпионе, который предположительно прячется под кроватью.

— Проснулась, наконец! — мурлыкнул голос, когда она раскрыла веки.

Рядом, естественно, никого не было. Зато первым, что попалось Маргарите, на глаза была кочерга, которую кто-то оставил у камина. Вот и оружие, с которым стоит начать поиски! Прикоснуться к одному из скрещенных на стене мечей Маргарита бы не решилась. А вот с кочергой она справится. Это такая же привычная вещь, как грабли или метла. И с тем, и с другим можно гонять грызунов на даче. Маргарита вскочила с постели, схватила кочергу, к счастью, не оказавшуюся горячей, и пошла на поиски говорившего. Итак, сперва нужно заглянуть под кровать! В невидимок Маргарита не верила. Поэтому если искомого существа не окажется под кроватью, придется отодвинуть диваны и посмотреть за ними. Хотя они и так умеют передвигать гнутыми ножками, как львиными лапками. Нужно лишь попросить их отойти. Вероятно, для этого нужно знать какое-то магическое слово. А магических слов она, увы, не знала. Ничего, и сама справится.

— Осторожно, а то обожжешься! — заметил все тот же медоточивый голосок.

— Ну, сейчас я тебе задам, — Маргарита откинула полог кровати и заметила чьи-то коготки.

— Эй, поставь меня на место! — голос огорошил, как гром среди ясного неба. Он точно исходил не из-под кровати, а от кочерги в ее руках. Маргарита глянула на нее и обомлела. Это же не кочерга, а черный чешуйчатый змей с раздвоенным жалом и глазками-угольками.

— Мне надо работать! Верни меня на рабочее место! — потребовал он.

— Работать? — заикаясь, переспросила Маргарита.

— Убирать золу и разжигать камин, — пояснил он, демонстрируя огненное дыхание. Казалось, что во рту у змея находится зажженная спичка.

Его чешуя неожиданно начала обжигать пальцы. А Маргарита еще думала, что кочерга в потухшем камине не может оказаться горячей. Оказывается, еще как может! Маргарита выронила раскалившуюся живую кочергу. Освобожденный змей поспешно уполз в камин. Его юркое тело по цвету почти неотличимое от золы быстро скрылось в дымоходной трубе.

— Дикарка! — донеслось тихое шипение оттуда.

— Извините! — спохватилась Маргарита. Действительно нельзя лапать живое говорящее существо без спросу. Вдруг хозяева разозлятся. Интересно, кому змей принадлежит? Наверное, местному сенешалю, который заведует такой вот необычной прислугой. Неужели в царстве фей даже камины вычищает миниатюрный дракон!

На подушечках пальцев остались сильные ожоги от его чешуек. А лечить их нечем. В царстве фей точно не найдется аптечки с бинтами, пластырями и антисептиками. Дома от ожогов и мозолей помогала эмульсия синтомицина. По крайней мере, у мамы в аптечке наряду с йодом и зеленкой хранилась только она. Тут ее точно не было, как впрочем, и аптек. Вряд ли при дворе фей обнаружится врач или старомодный средневековый лекарь. Скорее всего, бессмертные феи ничем не болеют, и обжечь их тоже нельзя.

— Зараза! — выругалась Маргарита, дуя на ожоги. Это было самое сильное ругательство, которое она решалась произнести, так как мат и похабные словечки были для нее не приемлемы. В любом случае в волшебном мире ее довели до того, что она начала ругаться, а это уже нехорошо.

— Не зараза, а ожог, — поправил знакомый мурлыкающий голос. Его легко было отличить от грубого, шипящего голоса змея. Только в отличие от змея, говоривший играл в прятки.

— Ты где?

— В апартаментах фрейлины ее фейского величества в данный момент, — вежливо отозвался невидимка.

— А кто ты? — решила выяснить Маргарита. Раз уж голос неизвестного охотно пошел на контакт, нужно воспользоваться моментом и его допросить.

— Советник фрейлины королевы фей, — чинно представился он.

— Невидимый советник? — изумилась Маргарита. Ну, хотя бы не шпион. И то облегчение!

— Что значит невидимый? — возмутился голос.

За столиком, на котором стоял несессер с письменными принадлежностями, тут же мелькнули чьи-то лапки. Причем белые, пушистые, отороченные пышными кружевными манжетами. Маргарита сперва рассмотрела бархатный кафтан с буфами и берет на карликовом существе и лишь потом заметила пушистую белоснежную мордочку с глазами радужного оттенка.

— Я Муриэль, — назвался щегольски одетый кот, поведя усами. Он вел себя так деловито, будто собрался написать какие-то ученые заметки, но вместо того, чтобы взять перья и чернильницу, он вдруг начал умываться лапкой, прихорашиваясь.

— Под твоей кроватью спать крайне неудобно, я весь стал потрепанным, — признался он, очищая от соринок пушистый белый хвост. Его лапки двигались проворно, как у игрунка. — Жаль, что отдельного ложа для меня тут пока не поставили.

— Можешь спать со мной на кровати, — тут же предложила Маргарита. Кто не пустит к себе на ночлег прелестного пушистого кота!

— Еще чего? Я — приличный! В отличие от некоторых особ, которые крутят по ночам шуры-муры с небесными жителями.

Это был камешек в ее огород. Маргарита ощутила себя пристыженной.

— Королева фей назвала мне твое имя на вчерашнем пиру, — припомнила Маргарита.

— На вчерашнем пиру я не был, — кот почесал в затылке лапкой, чуть сдвинув бархатный берет. — Не люблю местные кушанья.

— Меллиора упомянула тебя, как подарок мне.

— Подарок? — в радужных глазах кота заплясали насмешливые искорки. — Ну, если ее величеству так угодно, то можешь считать меня подарком. В любом случае, теперь я твой личный мурр.

Мурр? Так, наверное, тут называется кот. Если речь идет об ученом коте, то стоит применять это название, учла про себя Маргарита. Муриэль был великолепен. И не сиамский, и не персидский, и не кхмерский, а самый настоящий волшебный кот. Он вел себя, как аристократ и говорил с апломбом, как университетский преподаватель. И еще он мог показывать разные магические фокусы. Например, стоило ему чуть провести по ушам лапой, и берет с пером вдруг превратился в затейливый тюрбан. А она еще мечтала о шпице-померанце! Вот это подарок! Роскошный пушистый белый кот, который расхаживает на задних лапах и напоминает пажа, достающего ей ушами почти до колена! Он обладал манерами короля, но был таким миленьким, что, забыв о приличиях, Маргарита схватила его и начала тискать. Какой мягкий! И терпеливый! Даже когтей не выпустил!

— А ну перестань! — заворчал кот хриплым человеческим голосом. — Я тебе не игрушка, а главный мудрец королевства.

Маргариту это так ошарашило, что она нехотя отпустила того, кого приняла именно за живую игрушку, как он не возражал. Кот гордо выпрямился и достал ей ушками почти до талии. Оказывается он больше размером, чем ей вначале показалось. И ведет он себя, как важная особа.

— Совсем распустились эти феи! — сквозь зубы бурчал кот. — Никаких манер! Кто за хвост ухватит, кто клочок шерсти вырвет для магического рецепта, а какая-то нахалка пыталась у меня отыграть один из моих когтей в обмен на пригоршню чар. Он ей, видишь ли, как талисман понадобился. Совсем приличий не знают! Не феи, а шалавы!

В этом Маргарита его искренне поддерживала.

— Полностью с тобой согласна, — выпалила она и тут же прикусила язык. Пусть она и разделяет его мнение относительно наглых фей, но нельзя, чтобы он понял, что она сама не фея. А то еще донесет на нее королеве.

— Так, говоришь, ты главный ученый королевства, — поспешила сменить тему она.

— Главный и единственный! — кот гордо расправил свой тюрбан с павлиньим пером. Интересно, перо для украшения он сумел сцапать сам? Маргарита еще не встречала тут павлинов. Все птицы в местных садах были неземных пород, а сказочных: жар-птицы, сирины, алконосты, а еще редкостные птицы с радужным оперением, золотыми или серебряными клювами и драгоценными камнями во лбу. Кажется, их называли шаррины или радужные птицы. Хвосты у них были похожи на павлиньи, но расцветка у перьев яркая, как у попугаев. А еще в саду фей встречались такие птицы, как розионы и пиотты. У них вместо перьев росли лепестки роз и пионов, от чего птицы сами напоминали парящие над садом цветы.

— Мой долг всему тебя обучить, — кот смотрел на Маргариту как-то по-хозяйски.

— Обучить? — пролепетала она. — То есть Меллиора знает, как я несведуща.

— Все фрейлины вначале неопытны, а поучатся чуть-чуть и сами метят в королевы фей, — устало протянул кот. — Знаешь что? Давай договоримся заранее! Если ты когда-нибудь, как все твои предшественницы, свергнешь свою королеву и займешь ее место, то ты меня отпустишь на родину, в Муррское царство.

— А ты разве тут в неволе?

— Ты мне покажи хоть одного мурра, который бы пришел сюда по доброй воле! — разозлился кот.

Ни одного мурра Маргарита не знала. Поэтому сочла за лучшее промолчать.

— Ну вот, — сделал вывод из ее молчания Муриэль, — похоже, ты такая же ханжа, как Меллиора, и хотела бы меня отпустить, но найдешь предлог этого не делать.

— Меня бы саму кто отсюда отпустил.

— А тебя разве держат при дворе фей насильно? — теперь уже изумился кот. — Обычно феи глаза друг дружке готовы выцарапать, чтобы заполучить тут удобное местечко.

— Как напоминает актрис в театрах! Те готовы на все то же самое ради роли.

— Прости кого? — не понял ее кот.

Похоже, вблизи царства фей не лежало никаких людских государств, где существовали хотя бы бродячие актеры. Во всяком случае, Муриэлю название профессии ни о чем не говорило. Зато в рангах магов он отлично разбирался. Тут же растолковал Маргарите, чем обычные звездочеты и знахари, прикормившиеся при смертных королях, отличаются от магов и чародеев, способных обличить в нарядной гостье бродячую фею.

— Вот тебе мой первый урок, — поклонился кот.

— Ну, я не собираюсь в гости к дворам смертных королей и тем более не стану притворяться, что я не фея, — она уже привыкла к притворству с точностью до наоборот.

— А что если Меллиора тебя зашлет? Ты не сможешь отказать королеве. Придется потакать в ее капризах.

Кот назвал королеву просто Меллиорой. Значит, у них дружеские отношения. Вероятно, поэтому кота и послали к Маргарите. Любопытно, почему Меллиора не оставила его себе? Он такой миленький. Разве только он чем-то провинился, и она решила его наказать, отдав незнакомке.

— А ты единственный мурр при дворе?

— Где достать второго, когда королева фей всех нас извела войной? — пробурчал Муриэль себе под нос.

— Что за война? Разве феи с кем-то способны воевать?

— Скорее нападать на беззащитных, — зарычал милый котик, показав острые клыки.

— Меллиоре самой вчера на пиру угрожали нападением, — припомнила Маргарита.

— А ну-ка, перескажи! — оживился Муриэль.

Маргарита послушно пересказала все увиденное. Как можно отказать в чем-то пушистому хорошенькому коту? Пришлось припоминать все подробности. А кот еще регулярно прерывал рассказ, чтобы задать вопросы. Ну, прямо, как журналист, берущий интервью. Только и жди сейчас смартфон для записи диалога достанет или пометки в блокноте когтем делать начнет.

— Меллиора испугалась угрозы, — закончила повествование о вечере на пиру Маргарита. — Она вся побледнела. Даже не знаю, как это описать.

— И ты ничего не сделала?

— А что я могла сделать? Припудрить ей носик. Палитру с румянами и пудреницу я забыла дома.

— Ты должна была за нее заступиться.

— Но на нее никто не нападал. Болотная тварь ей только пригрозила.

— Такая угроза из уст болотного короля расценивается, как прямое нападение на другую царственную особу.

— То есть если бы рядовые феи и болотные жители передрались, то это бы нападением не считалось?

— Лишь ссорой, — согласился кот. — Но с королевой фей дело щекотливее. Она не рядовая хозяйка рощ и полей. Она — повелительница всех фей.

— Всюду у элиты привилегии, — вздохнула Маргарита. — Я как-то раз прошла творческий конкурс во ВГИК, и пришлось перед экзаменами заполнять анкету, а в ней коварная графа: кто мои родители? Раз они не знаменитые актеры, и не какие-либо влиятельные личности, то и я со всем моим талантом во ВГИКЕ не нужна. А вот одного знакомого парня, у которого отец и мать заслуженные народные артисты тут же независимо от конкурса приняли. Я с ним после этого встречаться отказалась. Раз он такой блатной, то пусть сидит без девушки. Такие простые радости, как любовь, для простых людей. А высокородные особы пусть делают свою карьеру на лжи и интригах, сами же потом в лужу и сядут. Не всегда же родословная сослужит щитом.

Маргарита прикусила язык, запоздало вспомнив о том, что и она сама нынче делает карьеру обманным путем, а именно, ради выгодной должности притворяется феей, коей не является.

Кот, не знавший что такое конкурс на элитную учебу, пропустил ее гневную тираду мимо ушей.

— Ты должна была заступиться за королеву. Иначе какая же из тебя фрейлина?

— И как я могла за нее заступиться: мечом или кулаками? — съязвила Маргарита. При ее хрупком телосложении, достигнутом регулярными диетами, странно, что даже кот сравнил ее с рыцарем.

— Магией, разумеется!

Ах, вот оно что! В магии Маргарита была еще более неопытна, чем в боксерских боях. С малолетними хулиганами в школе она дралась, а вот колдовать ни разу не пробовала. Хоть в Интернет и слили кучу обрядов от экстрасенсов, а практиковать их не у каждого хватит глупости. К тому же, в царстве фей от нее ждут не мошеннических ритуалов, созданных лишь для того, чтобы вытянуть деньги из клиента, а настоящей магии.

— Я подумала, что она сама могущественная волшебница, — пролепетала в свое оправдание Маргарита.

— Когда речь идет о защите страны, так оно и есть. Но когда нужно защищать саму королеву, в бой вступает фрейлина. Зачем же еще ты нужна? Пока королева тратит свой волшебный потенциал на процветание государства, фрейлина решает все мелкие проблемы. А защита королевы от недоброго визитера это сущая мелочь. Даже я смог бы ее защитить, если б не был с ней в раздоре. Но теперь она станет дуться и на тебя, раз ты отказалась выполнять свой долг.

— Я не могла.

— Влюбилась что ли в болотного короля и не пожелала причинить ему зло? — высказал догадку кот.

— Нет! Он тот еще страшила!

— Красоткам нравятся могущественные страшилы.

— Но я не красотка!

— А вот я бы так не сказал. Розы в кудрях у тебя выше всех похвал.

Знал бы он, что эти розы подарок Меллиоры.

— Так ты сразу решила подставить Меллиору, чтобы выжить соперницу? — вторая догадка кота была еще нелепее первой.

— Она мне не соперница.

— Едва ее изведешь, назовешь ее своей предшественницей, — хитро мурлыкнул кот.

Так вот почему Меллиора была с ней так не любезна, когда уходила с пира! Она сочла свою фрейлину предательницей, которая нарочно не хочет ее защищать. И как теперь извиниться перед ней, не раскрыв при этом свою убогую человеческую личность?

Маргарита ощутила себя промахом. Без магии королеву не защитишь. Значит, нужно обучиться! Ведь в институтах же учатся: и на инженеров, и на докторов, и на парикмахеров. Все эти профессии тоже кажутся чистым волшебством, если в них не разбираешься. Например, дикарю из каменного века все эти специалисты показались бы волшебниками. А они всего лишь ученые. Вероятно, магии можно обучиться так же, как любому ремеслу.

— Значит, на Меллиору Розабельверде Данау Шаи вчера было сделано сотое покушение, а может сто первое… — кот снова почесал в затылке лапой. — Уже и не помню которое. Но за короткий срок этого многовато. И вот еще фрейлина появилась, которая не может за нее постоять.

— Ты шутишь насчет количества покушений?

— Ни в коем случае. Я веду им счет.

— Почему же на королеву так часто покушаются? Точно не из-за власти. Тогда из-за чего же? И кто покушается?

— Все ее женихи, — пояснил Муриэль с легким урчанием.

— Женихи? Во множественном числе? У королевы фей может быть свой гарем?

— Гарем? То есть многомужие в данном случае, — Муриэль еще раз задумчиво почесал лапой в пушистом затылке, подергал ушками. — А ей бы не помешало. А то она стольким правителям пообещала свою руку и сердце, что теперь ее все подряд преследуют.

— То есть они силой добиваются, чтобы она за них вышла? — странно конечно при этом пытаться ее убить, но если учесть головы во дворе, то чего стоит такое прокинуть и с Мелиорой. До конца ее все равно не убьешь, а так она полежит какое-то время живыми мощами и станет потом с женихами сговорчивее.

— Они мстят за то, что она забыла о своих обещаниях, — растолковал Муриэль.

— Ах, вот почему она с таким пониманием отнеслась к моей забывчивости, — смекнула Маргарита.

— А ты тоже всем подряд пообещала за них выйти, а едва получила должность или наследство вдруг впала в забывчивость?

— Нет, в моем мире бытует выражение: обещать это еще не значит вступить в брак. Люди очень часто обещают, а потом не женятся, но в нашем случае чаще всего забывают женихи, а не невесты.

Особенно после того, как невесты залетели, но говорить о таких тонкостях с котом было как-то неловко. Вот кошка-подружка ее бы поняла, а кот поймет вряд ли. Жаль, что ей подарили не кошку. С особью мужского пола Маргарита чувствовала себя так, будто это ее будущий кавалер. На откровения не тянуло, скорее на кокетство.

— А ты мне почти по пояс? Потанцевать со мной не хочешь?

Кот проигнорировал предложение, потому что призадумался.

— В твоем мире? То есть у тебя была своя национальность, типа муррской. К примеру, ты не из фей, а из альб или из нимф? Есть еще асраи, корриганы, наяды, зелигены, глейстинги, белые дамы. К какой касте фей, которых здесь не принимают, ты относишься? Не бойся, я тебя не выдам.

Как-то не очень верилось. Взгляд у кота хитренький. Как впрочем, у всех котов. Недаром они такие милашки, и их держат для забавы, ну в данном случае для учебы. Хотя чему может научить кот? Мурлыкать и ловить мышей? Маргарита глянула на свои ногти. Они словно покрылись золотым лаком с блесками и заострились так, что в пору ими крыс ловить, сразу горло грызунам перережешь одним когтем даже без усилия.

— Я из касты москвичек среднего класса, нет скорее низшего класса, живу за чертой бедности. То есть жила.

— Москвички, — кот опять почесал в затылке. Она сумела вогнать его в недоумение.

— Это феи из Москвы? — быстро пояснила она.

— То есть с поля или с луга? Наверное, мелкая область, а то бы я помнил название. Это где-то в провинции за вересковыми пустошами?

— Не то чтобы…

— Не дай боги это близ Черных дорог. Ты меня не заразишь! — Муриэль аж подскочил от страха. — Там такая зараза, что у меня вся шерсть облезет и загниет.

— Не беспокойся. Я и близко там не была. Моя область в другую сторону. А Москва это центр моей области.

Честно говоря, она сама не знала, что в какую сторону отсюда.

— Любопытно, а по радуге можно попасть назад домой, если мой дом в немного другом измерении, — за окном опять пестрели мосты из радуги, но черного на этот раз среди них не было.

— Другое измерение? — насторожился кот. — Ты же не хочешь сказать, что ты из звездных фей? Что-то не похоже.

— Почему же?

— Ты не светишься и в волосах у тебя примитивные цветы, а у звездных фей глаза, как молнии, и звездочки в волосах, а кожа сияет в темноте.

Знал бы он, откуда эти примитивные цветы взялись, плевался бы в ее сторону. Она ведь не фея вовсе. Хорошо, что он пока не заметил этого, как впрочем, и все подряд. Пока никаких подозрений. Маргарита опасалась всего, как шпионка при дворе, а не как фрейлина.

— Знал я как-то раз одну фею по имени Комета, от нее аж искры сыпались, а лунные феи и феи месяца мерцают так, что загляденье. Ты обычная, полевая.

— Звучит, как колхозная! Ты хочешь меня обидеть?

— Всего лишь констатирую факт, — кот с гордым видом дернул розу у нее из волос, и Маргарита к собственному удивлению вскрикнула от боли.

— Ты чего?

Это оказалось неприятнее, чем если б ее дернули за волосы. Цветок будто стал частью тела. Ну, спасибо хлопотливой Меллиоре. Теперь если кто-то захочет пытать Маргариту, достаточно всего лишь начать обдирать с ее волос цветы. Боль будет адской.

— Просто проверил, не притворщица ли ты, — кот с деловым видом запрыгнул назад на свой пуфик и разлегся, как король. — Уж что-то на фею ты не слишком похожа.

Ну вот! Дообщалась! У Маргариты ухнула сердце.

— Это почему? Цветы в волосах не слишком пышные?

— Головка слишком наивная! Феи обычно хитрые и подлые. Коварно уничтожили мою страну и взяли меня самого в плен, как игрушку, и совести ни в одном глазу. Даже не извинились. А вот ты бы и за малое оправдываться начала.

— Я получила хорошее воспитание, а они нет. Вот и вся разница.

— Наверное, ты из такого захолустья, где всех учат перед всеми проезжими мимо выслуживаться. А при дворе вообще ощущаешь себя, как мышка. Будь ты меньше ростом, я бы тебя с нею и перепутал.

Его когти блеснули устрашающе. Хорошо, что она размером больше мыши, но лучше не зарекаться. Фрагменты из «Алисы в стране чудес» про уменьшение и увеличение, как назло, полезли в голову.

— Чем люди беднее, тем они услужливее, — призналась Маргарита, что скрывать! — У меня из природы дома были всего лишь кактусы и бегония в горшочках. Даже дача для меня недоступная роскошь, а ты твердишь о целом поле или луге. Будь у меня собственное поле с ромашками я бы только на нем и сидела. В душном городе бы не жила.

Мечты о собственной вилле, навеянные переводными романами, мучали ее с детства. А теперь у нее есть собственный замок. То есть не ее собственный, а королевы фей, но вроде бы тут фрейлина за главную.

В замке полно висячих садов, террас, лоджий, балконов, соединенных причудливыми мостиками. Есть где погулять. И море рядом. Маргарита точно слышала шум прибоя, если только он доносился не из огромных раковин, украшавших некоторые террасы. Тут солнечно, радужно и шикарно. Башенки замка тонут в облаках, а подъемные мосты утопают в пышных садах. Причудливое белокаменное строение соединилось с роскошью цветущей природы. Если б не волшебная публика то тут каникулы проводить лучше, чем в элитном санатории. Мечты о собственной вилле всегда были мучительными, ведь на нее не заработаешь, как ни крутись. Все в курсе, что престижная работа и большие зарплаты это лишь для блатных, а тем, у кого блата нет, остается лишь доделывать работу за знакомых и родственников влиятельных особ, которым и выпишут хороший гонорар за то, что какая-то усердная и безродная сошка пашет в офисе, пока они сами лишь делают вид, что работают. Каждый, у кого нет выгодных знакомств или влиятельной семьи, сталкивается с несправедливостью. Здесь, в стране фей, у Маргариты оказались знакомства на самом верху. Куда уж выше, чем свести знакомство с королевой! Все ей завидовали. Вот только знать бы, как своим везением с выгодой для себя распорядиться.

Главное не впасть в немилость к Меллиоре, иначе есть риск пополнить коллекцию голов на шестах во дворе. Маргарита уже заметила, что Меллиора очень капризна и переменчива в настроении. Ей сложно угодить. Маргарите повезло, что королева фей желала новизны, поэтому и выбрала самую незавидную особу в качестве фрейлины.

Кот фыркнул, ступив на ковер, который на миллиметр приподнялся над полом. А он и впрямь самолетный! Маргарита раскрыла рот от изумления. Ученый кот выругался.

— Этот летающий гад носит меня над башнями вокруг замка, а назад в Муррское царство лететь не хочет. Ему, видишь ли, запрещено.

— А домой меня он сможет отнести?

— Он знает дорогу не дальше Орело. Хочешь залететь в незнакомые края, так положи на ковер сперва карту с выделенным на ней маршрутом.

— Хитро! — похвалила Маргарита. Дорогу из царства фей до Москвы она не знает, и карты у нее с собой нет. — А что находится в Орело?

— А ты не знаешь? — удивился Муриэль.

— Я забыла! — нашлась Маргарита. Амнезия — это отговорка для всего.

— Там самая большая библиотека магических книг, — назвал кот самую ценную для него достопримечательность, — но ее сторожат духи. Так что идти в Орело без подготовки не советую, даже если ты способна ходить по радужным мостам.

— А куда ведет один черный мост в сети радужных? Прости, что спрашиваю, но эти мосты затейливее, чем схема метро. Хоть все разного цвета, а разве поймешь без надписей, который куда ведет.

— Черный мост ведет в урочище, являющееся порталом в подземное царство, там чаще всего собираются шабаши ведьм и демонов, — кот вздрогнул всем своим пушистым тельцем. — А ты способна видеть черный мост? Ты случаем не ведьма?

— Нет, конечно.

— И не черная фея.

— Ты же видишь, что не черная, — Маргарита тряхнула яркими, как осенняя листва, кудрями.

— Да, на могильных фей ты не похожа, — согласился кот. — Вот кого ты мне напомнила! Как-то раз я видел изнеженных садовых фей, которые живут на кустах чайных роз. Ты прямо их копия.

Вот бы не подумала! Маргарита запоздало заметила, что на ее платье вместо оборок и украшений тоже расцветают пышные розы. С благоуханием, исходящим от них, никакие духи не сравнятся.

— А ты самый роскошный кот в волшебном мире, — вернула комплимент она.

— Самыми роскошными считаются алуарские коты, а не волшебные, — вздохнул Муриэль, — но они не умеют разговаривать. Живут в Алуаре при земных королях и наслаждаются всякими благами.

Маргарита в Алуаре никогда не была, поэтому считала своего питомца самым лучшим. Муриэль был великолепен. Ну и лапочка! Такой пушистенький, миленький, когтистенький. При взгляде на когти, правда, пробирала дрожь. Они как ножи.

Его бы приласкать, да вот только когти отпугивают.

— Хочешь, покатаю на руках? — Маргарита схватила его и как будто ввязалась в драку. Муриэль быстро вырвался.

— Это хамство! — фыркнул он. — Я не калека и не заколдован чарами неподвижности. Могу передвигаться сам.

Маргарите даже стало совестно, так он ее отчитал. Кот отряхивался от ее ласк, как от пыли.

— Эти феи такие развратницы! — причитал он. — Хватают на руки, тискают, гладят! Как будто я какое-то животное! А я вообще-то главный ученый королевства! И требую к себе уважения!

Он гордо выпрямился и поправил тюрбан. Маргарите он доставал кончиками ушей почти до талии, когда становился на задние лапы. Ходить он предпочитал на двух лапах, а не на четвереньках, кроме тех случаев, когда нужно сигануть на крышу или слазить на полку. Вот тогда кошачьи инстинкты в нем просыпались, и он карабкался по стене, как по дереву.

Маргарита решила проявить тактичность и пообщаться с котом, не трогая его. Как она общалась бы с человеком. В конце концов, если кот разговаривает на человеческом языке, то его надо уважать. Спустя час беседы она собрала на Муриэля убийственный компромат. Кот терпеть не мог Меллиору, мечтал сбежать назад в кошачье царство, изобретал магические приемы для борьбы с феями, неоднократно пытался поднять революцию, призвав в пособники прислугу: то есть змеев, саламандр, домовых, боглов, брауни и всю прочую нечисть, служившую на посылках у фей.

— Муриэль из народности мурры, — повторила Маргарита. — Звучит очень по-кошачьи.

Любопытно, как звали особей женского пола из кошачьей национальности. Муриэлла? Муриетта? Мурилла? Кот без конца повторял, что мечтает о собственной мурре. Феи ему, видишь ли, не нужны. А вот мурра черного или рыжего цвета стала бы для него отличной парой. Вместо мурры ему придется уживаться с Маргаритой.

— Ты бы тоже предпочла небожителя, — подметил кот, лукаво мигнув.

— С чего ты взял?

— По тебе заметно. Зря ты, кстати, дала ему клятву. Он вернется, когда тебе понравится кто-то другой и начнет затевать войну. Все эти небесные обитатели такие коварные!

Муриэль заметил ожоги на пальцах Маргариты и изумился.

— Надо же! Ты обожглась, как простая смертная!

Я и есть простая смертная, чуть не проговорилась она. Как сложно даже от собственного кота скрывать истину.

— Наверное, какая-то конкурентка нарочно сняла с тебя магические защиты, — сделал вывод Муриэль. — Знаю я, какие хитруши эти феи. Подожди, сейчас найду средство от ожогов.

И кот полез через окно в сад. Маргарита только диву давалась, как ловко он цеплялся за гладкую стену когтями. Вернулся Муриэль с каким-то чудным растением в зубах, которое напоминало белые водоросли. Стоило приложить его к ожогам, как растение впиталось в кожу, будто мазь, и ожоги моментально исчезли.

А все-таки хорошо иметь ученого кота!

— Ну, все! Кончаем шалить, — заявил он, будто указкой по доске ударил. — Пора браться за твое обучение.

Воля Меллиоры

Живой веер называется бризе. Как похоже на французское название жесткого веера. Может оно из магических миров и пришло? Маргарита помнила, что есть японские веера круглые, состоящие из бамбуковых палочек и бумажного экрана. Их называют утива. А складные веера плие или бризе. Существа бризе больше напоминали пластинчатые веера скрепленные штивом. Причем заклепка напоминали головку, а гарды и пластины, из которых состоял сам остов веера, павлиний хвост. Лица, проступающие на самих пластинах, шокировали, как второе лицо.

— Носи их с собой, но не давай им распускаться! — наставлял ученый кот. — Если что, запусти их, как шпионов. Пусть выведывают секреты эльфиек.

— Почему именно эльфиек?

— Потому что у нас ожидается делегация из царства эльфов. Тебя разве не оповестили?

— Нет. Или я забыла? — Маргарита вновь принялась разыгрывать амнезию.

— К нам пожалует жених ее величества Меллиоры — эльфийский принц.

— Почему всего лишь принц, а не король?

— Чтобы стать принцем-консортом, а не подавляющим королеву правителем.

Ах, вот оно что! Меллиора оказывается эмансипирована. Назвать фею феминисткой не поворачивался язык, но в царстве фей определенно царил матриархат. Крылатые женственные создания были здесь главными, а такая мелочь, как саламандры, боуги и драконы им всем подчинялась.

— Я запамятовала насчет правителей фейского королевства.

— Ты даже их не знала, провинциальная фея, — уличил ее кот, — но не волнуйся, я стал твоим наставником, чтобы втолковать тебе все тонкости.

— Я чувствую себя, как за партой в школе. И это волшебный мир!

Маргарита огляделась в поисках линеек, циркулей и доски с мелом, но ничего такого здесь не было. Зато были волшебные живые веера, которых можно запустить на чужое плечо, как шпиона или забыть на софе. Веер все подслушает и сам приползет назад к хозяйке, чтобы донести новости. Все весьма практично и удобно.

— Ты когда-нибудь занималась магическими письменами? На скрижалях, бересте или пергаменте? А может на раковинах или песке?

— Нет. Ни разу.

— Так я и думал. Садовые феи недоучки и неженки. Придется мне обучить тебя грамоте.

Несессер для письменных принадлежностей оказался полупустым. Никаких грифелей и песочниц для присыпки чернил. Зато полная чернильница тут есть. Да еще какая! В форме многоногой то ли жабы, то ли ящерки. Да еще сама двигает ножками, ползая по столу.

— А перо для письма есть?

Кот воззрился на Маргариту крайне недоуменно, запрыгнул на стол, обмакнул один коготь в чернила и начал писать.

— Уф! — Маргарита смотрела, как под кошачьим когтем выступает каллиграфическая вязь букв и символов. — А я-то думала, тут все письмена должны быть огненными.

— Я и огнем могу, — кот поднес коготь к свече и продемонстрировал. Оранжевые буквы запылали на пергаменте.

Ну и кот! А она еще хотела шпица-померанца, даже деньги на его покупку копить начала. Недаром мама любила повторять, что в городской квартире кот полезнее. В отличие от собачонки он ведь умеет ловить мышей, коих в кооперативных домах всегда много, обычно они расползаются по квартирам из подвалов, как и тараканы, и травить их бесполезно. Зато стоит завести кошку, как мышей и след простыл. Коты — полезные питомцы. А этот кот еще и на все лапы мастер. Даже секретарем может служить.

Она бы вот не смогла обмакнуть ноготь пусть даже в волшебные чернила и что-то им написать. А что уж говорить об огне!

— Ты так целый роман нацарапаешь.

Кот исписал целый лист, просмотрел, забраковал и начал работу снова. Свое место секретаря он с успехом отрабатывал.

Хотя вроде бы он не секретарь, а ученый советник и наставник. Маргарита так привыкла к тому, что у всех высокопоставленных личностей имеются секретари, что чуть не назвала так кота. Муриэль точно не понял бы, что она имеет в виду.

— А теперь попробуй написать огнем ты, — предложил кот.

— Я? — Маргарита замялась. Обжечься снова ей не хотелось.

В спальне вдруг стало жарко. Только огненные письмена оказались тут ни при чем. На пороге возвышался громила, отчасти напоминавший великана, отчасти дракона.

— Ее милость фрейлину срочно вызывают к королеве, — прошипел он, и был таков. Вместо него на пороге расплывался лишь черный туман.

— К королеве! — Маргарита так переволновалась, что чуть не опрокинула стол. Муриэль возмущенно замяукал.

— Что я ей скажу? Опять сяду в лужу! Пошли со мной!

Муриэль поспешно полез назад под кровать.

— Не бросай меня! Вдруг она хочет меня уволить! За то, что я не смогла ее защитить.

Голова разболелась от тягостных мыслей. Или вовсе не от них. Маргарита ощутила на макушке тяжесть, протянула руку и нащупала что-то ветвистое, похожее на рога.

— Ой! — она метнулась к ближайшему зеркалу и увидела картину, как в кошмарном сне.

На голове начало расти что-то вроде шишек. Корона в форме дерева? Цветы это еще ничего, но дерево точно лишнее.

— Ты недавно ела персик? — догадался кот.

— Да.

— Выпей! — кот выбрал с подноса, оставленного Яблоневым Цветом, пузатый флакончик с зеленой шипящей жидкостью. Похоже на дымящийся в склянке яд.

— Ну, уж нет.

— Пей!

Она выпила, и дерево исчезло, будто его вовсе не было.

— Это от ожирения, — кот забрал флакон с остатками.

— Так тут такое называется! Ожирение! Скорее обрастание листочками и веточками.

Ну, учитывая то, что феи пищей с жирами и углеводами не питаются, это вполне разумно. От лепестков и листьев не больно ожиреешь, а вот покрыться растительностью можно.

— Вперед! — скомандовал Муриэль. — Спеши к ее величеству! Хоть часы и стоят, а понятие «скорее» не подразумевает долгого ожидания.

— Сейчас! — Маргарита поспешно полезла в шкаф и запуталась. Что бы она одела на деловую встречу прежде? Конечно же, брючный костюм с элегантным жакетом. Тут такого не нашлось. Да, что там жакета, привычного нижнего белья не было тоже. И как же привести себя в порядок? Ладно, бюстгальтер при наличии корсетов точно не понадобится. А вот по джинсам и капри она соскучилась. Но шкаф был полон исключительно платьями: кружевными, лиственными, шелковыми с нашивками из живых цветов, которые чудесным образом не увядали. Очень красиво, но как-то однообразно. Можно сказать, отчасти по волшебному, отчасти по музейному. Ведь у всех нарядов точно не современный, а исторический фасон. С одной стороны это приятно, а с другой хотелось бы увидеть хоть что-то привычное: свитер, топ, шорты, кардиган, блузку. Тут ни одной вещи, которую можно надеть самостоятельно. Ведь корсеты нужно шнуровать. Пришлось бы зависеть от камеристки, если б не магия. Шнуровки корсетов затягивались сами, как живые гусеницы, рукава и юбки сами наползали на тело. Ощущение при переодевании было таким, что платье ее не окутывает, а пленяет.

— Да, джинсов здесь точно нет, — вздохнула Маргарита.

— А что такое джинсы? — живо заинтересовался кот.

— Как тебе растолковать? Джинсы это деталь гардероба такая же модная на моей родине, как здесь корсет.

Ну и сравнила! Хотя если задуматься, то в старые времена корсеты были так же востребованы, как сейчас джинсы.

— Это что-то такое, — кот быстро набросал когтем рисунок.

— Да ты и впрямь мудрый, — Маргарита присмотрелась к наброску. — Очень похоже. Только больше напоминает шаровары, чем джинсы. А тут кто-то такие носит? Я не представляю себе фею в шароварах.

— Пери носят, — неохотно промямлил кот.

— А кто такие пери?

— Небесные создания.

— Типа ангелов? Кто бы подумал, что у вас и такие есть.

— Типа джиннов. Если честно, пери это джинны женского рода.

— Надо же! Женщины-джинны? А живут в лампах или кувшинах?

Кот взирал на нее, как на ненормальную. Такой она тут, по сути, и была. Но она же актриса, хоть и начинающая. Вот и нужно попытаться разыграть, что она здесь своя.

— Я пока не знакома ни с одной пери, — поправилась она, а про себя подумала: нужно было лучше изучать мифологию. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится! По этой причине люди и изобрели Интернет, чтобы в случае нужды можно было получить моментальную справку на любую тему. Кстати, об Интернете. Он, наверняка, отключился, едва она пересекла грань миров. А вот сам смартфон до сих пор оттягивал карман. Кто бы подумал, что сбоку бального платья расположен карман, искусно прикрытый нашивкой в форме золотистых листьев. Она бы его даже не обнаружила, если б не тяжесть смартфона.

Маргарита обрадовалась ему, как старому приятелю, хотя он, наверняка, не работал. Во-первых, зарядка давно уже должна была кончиться, во-вторых, для параллельного мира возможностей техники вряд ли хватало. Маргарита полезла рукой за смартфоном, и карман вдруг исчез. Золотые листики ущипнули ее за пальцы. Значит, ни к чему прежнему возврата нет. Маргарита обиженно надулась. Вот она в царстве фей, где всё и так волшебное, а она, как капризный ребенок, хочет назад электронную игрушку.

— Ты принарядилась! — кот присвистнул при виде роскошного наряда из цветов фуксии и серебристого бархата. — Теперь спеши! Королева тебя заждалась!

— Хорошо, хорошо, бегу и падаю, — с досады передразнила она.

— Лучше лети!

— Конечно!

Хороший совет! Как лететь без крыльев? Но разве кот поймет, что она фея с дефектом? Лучше просто ему поддакнуть, чтобы избежать новых расспросов.

Маргарита не знала, как пройти в личные покои королевы, но решила искать наугад. Однако за дверью ждала изящная фея азалии, которую послали проводить фрейлину.

— Замок, как лабиринт, — пояснила она, тряхнув цветком-фонариком в своей руке. — Без этого здесь легко заплутать, ведь все новые залы и галереи, вырастают каждую ночь, дополняя старые. Это все шутки зеркал. Снять бы их, но они дружки ее величества. Из-за них множатся зеркальные лабиринты. Я сама в них как-то заблудилась, и если б не заключила сделку с духом зазеркалий, то не вернулась бы назад.

В отличие от большинства капризных фей Азалия была вежливой. Маргарита с трудом понимала, о чем она щебечет, но любезный тон это всегда приятно. Воздушное платье Азалии, парящей над коврами, напоминало римский или греческий наряд богини, с которого сыпались на пол цветочные лепестки.

— А почему ты не летишь? — удивилась Азалия, от которой Маргарита сильно отставала.

— Наказываю себя пешей ходьбой за то, что так сильно напилась на пиру, что забыла защитить королеву.

— Она уже этого и не помнит. Тоже сильно выпила на пиру. Волшебное вино многим затмевает соображение. Не переживай!

Маргарита заподозрила, что за видимой добротой Азалии прячутся шипы, как у розы, но ошиблась. Фея упорхнула, едва они подошли к роскошным дверям покоев Меллиоры. Ее апартаменты напоминали миниатюрный дворец внутри замка. Каких только волшебных предметов тут не было. Скульптуры были живыми, музыкальные инструменты играли сами собой, через расписную ширму можно было попасть на чудесный луг, а внутри больших раковин было заключено море. Неплохо иметь в будуаре собственный пляж. Маргариту отпугнули фонтаны у входа, в которых плескались настоящие русалки. Пройти мимо них она никак не решалась. Вдруг они захотят ее утопить? Так и пришлось стоять на пороге в оцепенении, внимая квартету незримых музыкантов.

— Проходи! Не робей! — сладкозвучный голос королевы фей перекрыл даже волшебную музыку.

Меллиора мерила у зеркала различные короны. Она не брала их руками. Они сами взлетали к ее голове и ложились поверх прически. Зеркало, в которое смотрелась Меллиора, недовольно корчилось, отражая примерку.

— Это короны моих предшественниц, — пояснила королева фей. — Мне они совсем не идут, но держать их у себя означает превосходство. Это то же самое, что коллекционировать мечи поверженных врагов или сердца влюбленных, которые из-за меня погибли.

На бархатных подушечках лежали короны из языков пламени, из горного хрусталя, из серебряных виньеток, из золотых лавровых листьев, из ракитника, из настоящих снежинок, из звезд, а еще из живых бабочек.

— Они, как гербы, выражают личность и талант своих носительниц, — пояснила Меллиора. — Вот эту носила снежная фея, вот эту фея огня, а вот эту фея дубовой рощи. Всех их уже нет, но короны остались, как родовое древо династии фей. Все мы связаны не родством, а общим троном.

Маргарите понравилась корона из золотых раковин.

— А королевой фей когда-то была русалка?

— Озерная дева. Она проправила совсем недолго.

— А какая корона у тебя?

— Я ее еще не заказала, — королева фей пожала плечами, утопающими в пене цветочных лепестков. — Не знаю, какой именно дар стоит увековечить в огранке моего венца. Я многое умею, но который из моих талантов стоит считать основным? Мне нужен совет мудреца или твой. Что бы ты мне посоветовала?

— Следовать зову сердца, — вывернулась Маргарита, потому что из талантов королевы она не могла назвать ни одного. Она просто о них не знала. Как можно выбрать, если выбираешь вслепую.

— А ты мудра! — королева фей, очевидно, вспомнила о каком-то своем сокровенном желании и загадочно улыбнулась. — Плевать на традиции. Сделаю все так, как сама хочу! А что ты бы хотела в подарок за свой совет?

— Не знаю.

— Ну, так подумай!

Маргарита отвлеклась, потому что у Меллиоры в покоях гнездились дракончики размером каждый не больше куницы. Они были разноцветными и крайне наглыми. Меллиора называла их своими личными советниками и охранниками. Возможно, таковыми они когда-то и были, но сейчас, развалившись в незакрытых золотых клетках на бархатных подушечках, они больше напоминали самых обычных тунеядцев. Желтокрылая фея по имени Лютик прислуживала им, полируя чешую и подпиливая сверкающие коготочки. Прямо как в салоне красоты! Дракончики при этом довольно урчали.

Лишь один из них парил над плечом у Меллиоры и что-то нашептывал ей на ушко. Он был белым и коронованным, причем впечатление было такое, что зубья золотистой короны растут у него прямо из головы.

— Это Белый Монарх, — представила его Меллиора.

— Я бы скорее назвала его красавчиком, — Маргарита потянулась погладить летающую диковинку, но Монарх так на нее зашипел, что она отпрянула.

Меллиора удивленно приподняла брови, очертаниями напоминавшие крылья бабочки.

— Он самый редкий экземпляр из всех выживших карликовых драконов из Самородка, — похвасталась она.

Самородком, как позже выяснилось, называли область, где когда-то гнездились разноцветные карликовые драконы. Маргарита обозвала бы их скорее крылатыми змеями. Или вернее будет сказать ящерками. У змей ведь не бывает когтистых лапок.

Белый дракончик невзлюбил Маргариту с первого взгляда и начал нашептывать Меллиоре какие-то гадости о ней, но королева его проигнорировала.

Эти дракончики даже говорить умеют! Маргарита с досадой прикусила губу. И знают они об обычаях здесь, наверняка, больше, чем она. Тут даже в зверинце чувствуешь себя деревенщиной. Ведь все звери умнее и образованнее, чем ты.

— Можешь выбрать себе одного из них или даже парочку, — великодушно разрешила королева, махнув в сторону то ли клеток, то ли миниатюрных дворцов из золотых решеток. Запоров на них, кстати, не было. Зато Лютик очень боялась драконам не угодить.

Предложению королевы дракончики не обрадовались. Маргарита им явно пришлась не по душе. Их заостренные мордочки так пренебрежительно перекривились, что сразу стало ясно — в качестве хозяйки они ее не примут. Несколько кораллово-красных драконов даже на нее зашипели. У красных, очевидно, самый буйный нрав и зубы, как хомутные иглы. Нет уж, с нее и ученого кота пока хватает.

Хотя, если пугаться карликовых драконов, то как же она собирается оседлать боевых? Кот уже предупредил, что она должна уметь отлично на них держаться.

При мысли об уроках верховой езды на боевых драконах у Маргариты чуть не случился сердечный приступ. Эти уроки ведь могут окончиться полным провалом, то есть гибелью самой Маргариты.

— Не можешь выбрать сама? — усмехнулась Меллиора. — Возьми лазурного или зеленого. У них более спокойный характер, и они могут прижиться либо в фонтане, либо на лужайке перед твоим окном.

Дракончики наслаждались уходом и покоем. Процедуры вроде маникюра и педикюра, проводимые Лютик, доставляли им удовольствие. Если возьмешь к себе такого дракончика, то за ним придется ухаживать, как рабыне: и чешую ему полировать, и когти подпиливать, и клыки затачивать. Может, водный лазурный дракончик, способный жить в фонтане, не потребует большого ухода? Его стоит взять и запустить в пруд под окном. И никаких хлопот. Но что если он примется часто выбираться на сушу и стучаться когтями в двери Маргариты с требованиями обеспечить ему уход, равный спа-салонам. А не справишься, так полетит жаловаться к Меллиоре.

— Может, не стоит их разлучать. Им компанией живется веселее, — нашла предлог отказаться от подарка Маргарита.

— Веселее! Да, они тут совсем зачахли, — Меллиора собственноручно подвинула поднос с изысканным цветочным сервизом. Из чайника, сдвинув крышку-розочку когтями, лениво выполз маленький чайный дракончик. Он сладко зевал. Его сородичи отсыпались в кофейниках и чашках.

— Хочешь, взять себе его. Он будет заваривать тебе каждое утро травяной чай или цветочный. Какой пожелаешь. Он сам летает на сбор трав, сам кипятит воду своим дыханием, и сам все выпивает, — Меллиора продемонстрировала опустошенный дракончиком чайник.

Маргарита так и ахнула. Дракончик оказался очень прожорливым, то есть пропойным. Если так можно выразиться. Пирожные он, кстати, тоже очень любит. В миг налетел на блюдо с эклерами из розовых лепестков, и не оставил ни крошки. Держать такого милашку у себя Маргарите было бы не по карману, если б любезная королева фей не снабдила ее угощениями для него.

— Они совсем распустились, — пожаловалась Меллиора. — Вообще меня не слушаются! А ведь я королева!

Дракончики фыркнули что-то и лениво потянулись. Со своих бархатных подушек в золотых клетках они вообще не вставали.

— Ты их слишком избаловала, — высказалась Маргарита. — Нужно было дать им полетать и поработать. Пусть добывают пищу сами.

— Я не могу им не в чем отказать. И точно не стану их ни к чему принуждать. Они ведь такие милашки!

А дракончики оказались ловеласами! Сели на шею богатой прекрасной королеве, как целая стая альфонсов. Маргарита быстро бы их всех прижала, если бы их дыхание не оказалось огненным.

— А еще они сплетники! Пересказывают мне все, что увидят и услышат при дворе. Слух у них драконий. Даже то, что происходит в подвалах, они слышат. Например, в данный момент подземный царь собирает армии против меня и собирается нападать в новолуние, а дракончики уже подслушивают все его намерения.

— Тогда ты кормишь их не зря.

— Если ты возьмешь нескольких из них, то тебе будет удобнее мне служить. Они станут твоими агентами.

Ах вот оно что! А Маргарита думала, что Меллиора хочет сделать ей приятное. Даже в царстве фей все думают лишь о собственной пользе.

— Предупреждаю, они строптивы! Меня слушается лишь Белый Монарх.

Очевидно, он и является главным доносчиком. На Маргариту он щурился, как на будущую жертву, которую точно казнят из-за его донесений.

— Они все очень красивы! — Маргарита заприметила одного зеленого дракончика с золотыми полосками чешуек под ушами и на хвосте. Может взять его? И вдруг из камина, в котором вспыхнуло на миг желтое зарево, выпорхнул целиком золотой дракончик.

— Это Рассвет, — представила Меллиора.

— Хочу его! — ахнула Маргарита.

Дракончик явно не лентяй, раз не валяется за косметическими процедурами в клетках с собратьями. И он светится, как солнце!

— У него был двойник по кличке Слиток, но пропал куда-то. Говорят, его забрали к себе в компанию высшие существа с небес. Он был деловым, а мне достались лишь лодыри.

— Если б ты не потакала их капризам, то бездельничать они бы точно кончили.

Маргарита рисковала вызвать на свою голову гнев Меллиоры, но королева фей благосклонно кивала.

— Для наведения порядка, есть ты. Забирай Рассвета и еще двоих плюс к нему. Пусть станут твоими шпионами и посыльными. Выбери Ябеду и Чаинку.

Ябедой был зелено-синий дракон, больше похожий на хамелеона, легко меняющего окрас. А Чаинкой оказался тот, который только что выполз из чайника. Узнав, что его собираются отдать, он поспешно хотел спрятаться назад в чайнике для заварки и накрыться крышкой, но чары Меллиоры заставили его зависнуть над столом.

— Он будет заваривать тебе чай с розовыми лепестками. Можешь взять еще коричневого дракончика по кличке Заварка и того ядовито-зеленого. Его кличка Изумруд.

— А не многовато для меня одной?

— Да, хоть всех забирай! Мне по душе один лишь Белый Монарх. Он меня во всем понимает, — Меллиора нежно погладила молочно-белую чешую любимого доносчика. Кажется, что у нее с дракончиком роман.

Белый Монарх лизал королеву раздвоенным языком в щеку и что-то нашептывал.

— Кстати, где ее крылья? — осклабился он на Маргариту.

— Крылья? — Маргарита ойкнула, когда белый дракончик залетел ей за спину и пощупал когтистой лапкой позвоночник под корсетом.

— У нее нет крыльев! — победоносно заявил он и дохнул огнем. Маргарита едва успела отпрянуть от его дыхания, и оно зажгло свечу в бра. Бра в виде лесной нимфы застонало. Огонь, очевидно, был ему противопоказан.

— Он прав! Я бескрылая фея, — попыталась выкрутиться Маргарита. — Крылья это ведь не главное.

Она попятилась, вспоминая головы на шестах.

— Крылья! — Меллиора нахмурилась. — Крылья у феи должны непременно быть. Ты их просто спрятала! Наверное, влюбилась в какого-то смертного и притворилась ему ровней, а когда он состарился и умер, ты не стала исправлять свой внешний вид. Из любви фей и смертных ничего хорошего не выходит. Моя предшественница потеряла власть из-за любви к смертному лорду. Обещай, что больше не увлечешься людьми.

— Обещаю, — охотно отозвалась Маргарита, но вот обещать, что не увлекусь небожителями, я, увы, уже не могу, подумала она про себя, но Меллиора не уловила ее мыслей.

— Крылья трудно вернуть, если они потеряны, но твои нужно лишь высвободить, — королева фей принялась расшнуровывать ей корсет.

«Стой, я не лесбиянка!», хотела крикнуть Маргарита. Чем еще можно объяснить то, что королева фей ей все прощает, как и избалованным дракончикам. Но Меллиору вовсе не интересовала ее грудь. Она с умением массажистки водила пальцами по ее лопаткам, снимая шнуровку, и вдруг из-под ткани выскользнуло что-то шуршащее, подвижное и радужное.

Крылья! Маргарита ахнула. Это же волшебный сон! Такое чувство, что к спине приросла радуга. Во всем теле ощущалась легкость. Можно прямо сейчас взлететь.

— Вот видишь! Ты просто слишком зажатая. Не любишь высвобождать свой потенциал, — довольно улыбнулась Меллиора. — Тебе стоит раскрепоститься. Бывшая королева фей Ланнан Ши стала такой же, как ты, из-за любви к смертному. С ним она и осталась на мрачном клочке черных земель. Туда теперь ни одна фея путь не найдет. Из-за любви и страсти вышло так, что королева фей стала королевой призраков. Поэтому мой девиз «брак по расчету». Не хочу из-за любви совсем потерять голову и разбазарить все чары.

— Это очень мудро, — впервые Маргарита искренне похвалила решение Меллиоры.

— А как тебе мой ученый кот Муриэль? Он уже научил тебя чему-то полезному?

— Он ругал меня за ветреность.

— Как это на него похоже! С тех пор, как я забрала его из Мурского королевства, он вечно ворчит и всем недоволен.

— А нельзя отправить его домой?

— Его дома больше нет! На руинах одни грабители и чудовища остались.

— Ты напала на его царство с когтистыми феями и боевыми драконами?

— Давай, не будем об этом, — Меллиора явно ощущала себя виноватой. — У нас и без этого хватает дел. Скоро прибывает Илард. Он принц эльфов. Мы должны встретить его достойно, чтобы над нами потом не смеялись во всех волшебных королевствах. Важно, чтобы ты втерлась к нему в доверие. Тогда ты сможешь доносить мне на него, если он затеет что-то против моего государства.

Маргарита тупо кивнула. Быть доносчицей она совсем не хотела.

Ябеда и Чаинка недовольно щурились на нее, явно не желая покидать комфортабельные клетки в покоях Меллиоры. Маргарита тщетно пыталась заставить их полететь вслед за ней. Их не удалось приманить ни цветочками, ни кусочками сахара, ни погремушками. Дракончики нагло чихали на нее огнем, а их шипение напоминало ехидный смех.

— Ну и оставайтесь тут, лентяи! — Маргарита, уходя, хотела хлопнуть дверью, но дверь оказалась живой и разговорчивой. Пришлось извиняться.

— И без драконов обойдусь, — бурчала себе под нос Маргарита, возвращаясь к себе. — К чему мне драконы-ябеды, если у меня у самой теперь есть крылья. Сама могу слетать и за всеми прошпионить.

Обижаться пришлось недолго. Спустя час когтистые лапки дракончиков сами постучались к ней в апартаменты. Их впустил Муриэль. Дракончики шли, а не летели. Их мордочки выглядели очень пристыженными. Видно, Меллиора их прогнала, и больше податься им теперь просто некуда.

— На мою лежанку даже не рассчитывайте! — оповестил их Муриэль, кивнув на гнездо из покрывала и пуфика, в котором собирался спать.

Дракончики что-то недобро фыркнули на незнакомом языке и заняли места в потухшем камине, в котором тут же вспыхнул огонь.

Селфи с феями

С крыльями Маргарита, как ни странно, ощутила себя калекой. Пусть здесь она порхает, а вот в Москве крылатую девушку сочтут пригодной разве только для цирка. Там так вольно уже не полетаешь.

— Так оставайся здесь! — шепнул зловещий голос с потолка. В золотой паутине на потолке запуталось нечто мрачное. Это оно привело ее сюда. В первый раз она услышала его, когда перешагнула границу мира фей, и вот оно снова здесь.

— Кто ты?

Мрачное существо тут же исчезло. Маргарита даже не успела, как следует, его рассмотреть. Его можно было принять за сгусток мрака с желтыми глазами. Было ли оно вообще или ей это только привиделось? Так же как оно, наверняка, выглядят все гости из царства сновидений. А Муриэль обмолвился о чем-то таком, что царство снов граничит с царством фей.