Бесплатный фрагмент - Фантастические приключения

Инопланетянин

Что может остановить космическое вторжение?

1

Одиннадцатый устал и был голоден. Третьи сутки у него во рту не было ни крошки. Что за проклятая планета, где нет возможности добыть себе нормальное пропитание! Со времени телепортации у него не было возможности задуматься и выстроить далекоидущие планы. Все усилия уходили на поиски еды. Небольшой зверек, в личине которого находился разведчик, имел круглую голову, покрытое шерстью туловище, четыре когтистые лапы и пушистый хвост. Одиннадцатый отбил себе лапы, рыская по окрестностям и пробуя на зуб разные виды местной растительности, но, увы, это была неподходящая пища. Под конец он совсем обессилел. Как выяснилось, новое тело в силу своего строения не было приспособлено для передвижения на большие расстояния. Под вечер Одиннадцатый пробрался в какую-то каменную постройку. Отсюда доносились вкусные запахи…

Заданием опытного бойца высшего уровня, носившего кодовое имя «Одиннадцатый», было произвести первичную разведку чужой планеты и подобрать место для высадки десанта. Миссия являлась чрезвычайно важной. Перенаселение планеты Клазириан — родины разведчика — грозило скорым вымиранием ее населению. Планетные ресурсы были на исходе. Чтобы выжить, клазирианцы устремили свои взоры в космос. Лучшие астрономы и биологи годы напролет зондировали межзвездное пространство в поисках подходящего объекта для колонизации. Наконец планета с пригодными для жизни условиями была найдена. После установления точных координат лучом телепорта Одиннадцатый был перенесен к цели. Он не был первым. Десять предыдущих разведчиков, отправленные сюда по телепорту, бесследно исчезли, так и не выйдя на связь. Все говорило о наличии неведомой опасности, но Одиннадцатого это не пугало. Он был закаленным воином и верил в свою удачу.

На его родной планете господствовала строгая иерархия. Повседневная жизнь каждого индивидуума была жестко регламентирована и находилась под полным внешним контролем. За малейшее нарушение в любой момент могло последовать понижение социального статуса и, как следствие, поражение в правах. Чтобы подняться по служебной лестнице, нужно было работать с предельной самоотдачей, забывая обо всем на свете. И Одиннадцатый старался изо всех сил…

Раса клазирианцев обладала уникальной способностью принимать форму любого существа, соразмерно имевшейся в наличии физической массе. Единственным неизменным атрибутом при трансформации телесной оболочки являлся электронный микрочип, в котором хранилась подробная информация на индивидуума. Через это же устройство поддерживалась связь с Центром контроля и распределения благ.

После переброски на чужую планету Одиннадцатый принял вид мелкого хищника. Микрочип перед телепортацией в целях безопасности с него сняли, а передатчик для связи с Центром телепортировали отдельно. Но Одиннадцатый не спешил выходить на связь — сначала нужно было позаботиться о пропитании. Да и порадовать начальство пока было нечем. Сородичи мохнатого существа имели низкий уровень развития и никак хотели идти на контакт. Телепатическое воздействие улавливало в их мозгу лишь смутные образы и неясные ассоциации. Возможно, при перемещении на эту планету была выбрана неверная физическая форма и здесь существовали более развитые разумные существа. Но теперь уже ничего не исправить. Для новой трансформации требовалось накопить энергию, а для этого нужно время и полноценное питание.

Как же хочется есть! Живот Одиннадцатого скрутило от резкой боли. Пища являлась сейчас самой насущной необходимостью. «Никогда бы не подумал, что буду так на ней зациклен», — вздохнул про себя разведчик. Но вот, кажется, подвернулась подходящая возможность…

2

На улице вечерело. Сергей осторожно открыл дверь квартиры и выглянул на лестничную площадку. Так и есть — Белохвостик сидела у самого порога. Увидев мужчину, она громко замурлыкала. Кошка имела белую масть, желто-зеленые глаза и короткий хвостик. Это послужило причиной ее клички. Выбирая между Короткохвостиком и Белохвостиком Сергей с женой остановились на последнем прозвище. Оно удачно вобрало в себя сразу два внешних признака кошки. «Хорошо, что не открыл резко дверь — я мог ее ударить, — подумал Сергей. — Судя по всему, соседи Белохвостика не кормили. Точно, ведь сегодня воскресенье, а они каждые выходные уезжают за город».

Вернувшись в квартиру, Сергей насыпал на блюдечко кошачьего корма и вынес на площадку. «Надо будет подкупить еще», — размышлял мужчина, наблюдая за ужином кошки. Белохвостик поселилась в подъезде недавно и выбрала для проживания их лестничную площадку. Причин тому, по разумению Сергея, было несколько, а точнее две.

Первая — этажом ниже проживал крупный котяра Дымок. Это был старый разбойник. Он ревниво относился к своей территории и не давал спуску чужакам. Но возраст брал свое, и теперь Дымок по большей части дремал, лежа на подоконнике. К Белохвостику кот относился покровительственно и иногда поднимался на верхний этаж — продегустировать ее пищу.

Вторая причина была тривиальной — здесь кошку регулярно кормили. Вначале дрогнуло сердце у Сергея. Да и как было не разжалобиться, когда при виде тебя пушистое существо начинает выгибать спину, усердно тереться о ноги и жалобно мяукать. Видя голодные страдания кошки, Сергей не смог устоять. Здесь даже каменное сердце смягчится. Потом Белохвостика стала подкармливать жена. Как заметил Сергей, соседи по лестничной площадке тоже не забывали про новую квартирантку. Каждое утро и каждый вечер они выставляли ей миску, полную сухого корма. Исключение составляли выходные, когда соседи уезжали на дачу. Сегодня был как раз такой день.

Белохвостик, громко мяукая, уткнулась в миску с кормом, а Сергей с чувством выполненного долга начал спускаться по лестнице. Тут ему навстречу попалась серая в черную полоску кошка с круглыми как блюдца глазами. Она настороженно уставилась на мужчину, а потом, попятившись, выскочила из подъезда. «Не хватало нам еще одного едока», — подумал Сергей и отправился по своим делам.

***

Судя по всему, раса двуногих существ занимает на планете лидирующее положение и осуществляет контроль за распределением благ. Остается вопрос: какими критериями они руководствуются при раздаче пищи?

3

На следующее утро, открыв дверь квартиры, Сергей увидел на лестничной площадке уже двух кошек: Белохвостика и давешнюю полосатую кошку. Последняя пристально смотрела на мужчину своими глазами-блюдцами, как будто хотела что-то сказать. «Наверное голодная, — решил Сергей. — Но нужно проявить твердость…»

— Полосатик, ищи себе пропитание в другом месте, — обратился к кошке мужчина. — С нас хватит кормить Белохвостика. Две квартирантки здесь будет многовато.

Высказавшись, Сергей бросил взгляд на пол. На обычном месте у стены стояла пустая миска. Значит, соседи уже выносили корм, и Белохвостик позавтракала. Белая кошка облизывалась с довольным видом. Сергей начал спускаться по лестнице. Полосатик отпрянула в сторону, но не убежала, а, прижавшись к перилам, пропустила жильца, не сводя с него круглых глаз.

Когда Сергей вернулся домой, на лестничной площадке его ждали обе знакомые кошки. Белохвостик требовательно замяукала, а Полосатик снова уставилась в глаза мужчине. Судя по ввалившемуся животу, кошка явно голодала, но не жаловалась. Сергею это понравилось. «Какая гордая особа, — подумал он. — Похоже, не привыкла просить. Жалко ее… Как же поступить?»

Приоткрыв дверь, Сергей запустил Белохвостика в прихожую и покормил ее сухим кормом. Когда кошка поела, мужчина вытолкал ее наружу. Гостья не хотела уходить, делая прозрачные намеки, что не прочь поселиться в «хлебосольной» квартире. Снаружи ее ждала Полосатик. Она тщательно обнюхала мордочку Белохвостика и укоризненно посмотрела на Сергея. Вот мол как! Подругу кормите, а как же я? Белохвостик смущенно отвернула мордочку в сторону и принялась облизываться. Что поделаешь, если я пользуюсь у здешних хозяев таким успехом.

Жена за ужином рассказала Сергею, что днем, вернувшись из магазина, забыла закрыть, а точнее неплотно прикрыла дверь квартиры. Белохвостик не преминула этим воспользоваться. Просунув мордочку, она расширила щель, а затем проникла внутрь. Вслед за ней, недолго думая, устремилась Полосатик. Супруга застала кошек с задумчивым видом выходящими из кухни. Хозяйка без церемоний прервала кошачью экскурсию и выставила непрошеных гостей за порог.

4

Кто я? Стойкий боец Клазирианской империи или заурядная особь кошачьего племени? Трудно принять какое-то решение, когда нет указаний из Центра. Но выходить на связь совершенно не хотелось. Еще никогда в своей жизни Одиннадцатый не чувствовал себя таким свободным и независимым. Это было так непривычно и… восхитительно.

В размышления разведчика вмешался, громко урча, голодный желудок.

5

Было ранее утро. Полосатая кошка, сидя на лестнице, тщательно вылизывала шерсть. Тут дверь квартиры отворилась, и наружу вышел жилец. Он начал спускаться по лестнице. Поравнявшись с кошкой, мужчина неожиданно остановился и присел на корточки.

Одиннадцатый насторожился. Инопланетянин протянул к нему руку. В голове разведчика замелькали боевые приемы: резкий удар когтями, потом прыжок на грудь… Но он колебался, не совсем понимая намерения чужака. Телепатический контакт говорил об отсутствии враждебности. Тут ладонь мужчины опустилась на голову Одиннадцатого и начала ее поглаживать.

Агрессивные мысли мгновенно растворились в мощном потоке приятных ощущений.

Второй рукой мужчина протянул миску, наполненную кошачьим кормом. Голова Одиннадцатого закружилась от аппетитного запаха, а в груди сам собой родился необычный звук. Грозный боец Клазирианской империи громко замурлыкал. Ему было несказанно хорошо и хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Одиннадцатый вдруг испытал озарение: Переселение на эту планету можно совершить мирным путем! Потом мысли об оставленной родине безвозвратно канули в небытие. Одиннадцатый забыл все, что с ним было в прошлой жизни и принялся хрустеть кормом. Вот так Клазирианская империя потеряла еще одного разведчика.

А рядом на лестничной площадке спала Белохвостик. Во сне она, разведчик под кодовым именем Седьмой, бежала по бескрайним полям с фиолетовой травой, а за ней гнались разгневанные соплеменники. Она не выполнила какое-то важное задание…

Но это был всего лишь дурной сон, и он скоро должен был закончиться.

Смерть в космосе

Готов ли ты стать героем и спасителем Человечества? Точный ответ на этот вопрос можно получить лишь тогда, когда на кону будет стоять твоя жизнь…

1

Этим утром ничто не предвещало беды. Капитан трансгалактического корабля «Скумбрия» класса «Сентенция-17» Аполинариус Дюк находился в отличном расположении духа. Бреясь у себя в каюте волососнималкой-массажером марки «Блеск», он, с удовольствием глядя в зеркало, отмечал, что не так уж и плохо выглядит в свои сто пятьдесят лет. «Поговаривают, — лениво думал Дюк, массируя квадратный подбородок жужжащей машинкой. — Что какой-то профессор Тремс из созвездия Гончих Псов открыл новый препарат, продлевающий человеческую жизнь до трехсот лет. Неплохо было бы взять следующий фрахт на то созвездие». Астероид Ферро-VII, на котором приземлился его корабль, не имел ничего общего даже с второразрядным курортом. Найти здесь фрахт хотя бы до ближайшего созвездия представлялось совершенно невозможным.

Трап с корабля спустили уже к вечеру. И свежевыбритый, благоухающий ароматом кофе капитан Дюк вместе с младшим штурманом Джоном Бенцем ступили на почерневшие от пламени корабельных дюз плиты космодрома. Горячий ветерок гнал по поверхности посадочного поля песок и мелкие камешки. Дышалось легко, лишь в горле чуть першило от небольшого количества пыли в воздухе. Астероид относился к классу «Зет»: пригодная для дыхания атмосфера, вредные космические излучения нейтрализованы силовым куполом. Посадочное поле со всех сторон окружала каменистая пустыня, лишь вдалеке у самого горизонта возвышались острые пики гор. За них торопливо опускались два разноцветных светила: красное и желтое. С каждой минутой становилось темнее. Сутки здесь были явно короче земных.

К космолетчикам подкатила просторная карета электромобиля. Усевшись в водительское кресло, Дюк обнаружил панель ручного управления.

— Вот это дело! — обрадовано произнес он. — А то сделают магнитную трансмиссию и тянут, как на веревочке, куда им захочется.

С удовольствием убедившись в полной исправности машины и слегка поразмявшись, ездя по ровному, как стол, взлетному полю, капитан направил электромобиль к внушительному зданию космопорта. Подъехав вплотную к входу, космолетчики увидели на дверях большую надпись «Закрыто в связи с окончанием туристического сезона». Выскочив из кабины, Дюк подбежал к автомату «Справки». В ответ на его вполне заслуженные ругательства робот металлическим голосом ответил: «Персонал космопорта в отпуске, а директор вчера вылетел в созвездие Гончих Псов за наградой».

— Какая может быть награда этому олуху за такое содержание курорта?!! — взвился Дюк.

— Директора наградили препаратом молодости «Сноб» профессора Тремса! — скороговоркой зачастил автомат. — Это великая честь! Такое выпадает не каждому!

— С чего бы это его решили наградить? — возмутился капитан. — Сейчас, в самый разгар Большого везенья, на этот захудалый астероид не прилетел ни один турист!

Но делать было нечего, и капитан Дюк, сопровождаемый невозмутимым Бенцем, вернулся на корабль. Развалившись в своем любимом кресле в капитанской каюте, Аполинариус глубоко задумался.

До ближайшего обитаемого созвездия целый месяц пути. А провести это время, бесконечно скучая, искренне не хотелось. На корабле ему не с кем было даже по-человечески поговорить. Роботы-механики способны лишь выполнять простейшие команды. Разве, что с Бенцем парой слов перекинешься. Да и тот дубина дубиной. Погружаться в анабиоз на время перелета капитану категорически не хотелось по причине продолжительных побочных эффектов, зачастую преследовавших его после этой неприятной процедуры. Депрессию, галлюцинации и внутренний холод приходилось потом долго выгонять из организма при помощи горячительных напитков. А печень была уже не та, что в молодости… Да и стоила анабиозная жидкость недешево, чтобы использовать ее почем зря.

Экипаж корабля, за исключением Бенца, Дюк распустил на время Большого Везенья — праздника, длившегося две недели по земному времени. В эти дни в созвездии Андромеды все разумные расы и народы погружались в безудержное веселье, наблюдая за прохождением через их планетарные системы многочисленных метеоритных потоков. Чья планета в этот раз будет атакована метеорами, угадать было совершенно невозможно. И разумные существа, с удивительным фатализмом готовясь погибнуть в любой момент, отчаянно радовались каждому мгновению жизни. Члены команды Дюка высадились на Писетцее IX — центральной планете созвездия Андромеды. Они решили присоединиться ко всеобщему веселью и немного пощекотать себе нервы, а заодно поучаствовать в заключении пари на то, какая из планетарных систем пострадает на этот раз больше всего. По оконча-

нии Большого Везенья, радуясь, что остались в живых, обитатели созвездия становились чрезвычайно щедрыми, чем и наделся воспользоваться Аполинарус. Высадив свой экипаж, капитан оправился на отдаленный астероид на окраине созвездия. Он собирался переждать здесь опасный период, а потом заключить выгодный контракт на грузовую перевозку, но ему, увы, катастрофически не повезло.

«А я так надеялся отдохнуть здесь недельку-другую, — огорченно думал Дюк. — Понырять в батискафе в кислотные озера, погонять на вездеходе по пустыне, всласть наговориться с туристами. Давненько я не проводил время в приятной компании…»

Так мечтал капитан, как вдруг, словно огромный стеклянный шар с хрустальным звоном раскололся у него в голове. Дюка вместе с креслом сначала подбросило к потолку, а потом с силой шмякнуло о переборку.

2

Очнулся командир корабля от противного скрежета. Над ним, склонив безобразную голову с зубастой пастью, стояло существо в крайней степени странное. Не живи Дюк в XXIII-м веке, он принял бы его за какого-нибудь сказочного дракона, уменьшенного до размеров среднего человека. Массивные челюсти придавали морде существа прямо-таки кровожадное выражение. Маленькие глазки смотрели зло и выжидающе. Скрежет, как теперь понял Дюк, исходил от лап чудища. Иначе и не назовешь эти клешнеобразные «шедевры» эволюции. «Дракон» сжимал и разжимал их, скрежеща когтями.

Попробовав пошевелиться, Дюк понял, что его связали и весьма крепко. Нельзя было сделать ни одного сколько-нибудь значительного движения. Голова «дракона», свирепо поводя глазами, приблизилась к его лицу. Капитан испуганно дернулся и потерял сознание. Очнулся он от боли в запястьях. Вокруг царила полутьма. Присмотревшись, Дюк понял, что его руки скованы кандалами. Поминутно вздрагивая от ноющей боли, Аполинариус осмотрелся. Помещение, где он находился, больше всего походило на тюремную камеру. Помниться он читал о чем-то похожем в какой-то книжке во время дальнего перелета.

— Кажется, я попал в лапы к пиратам, — печально подумал Дюк. — Моих роботов они, конечно же, разобрали на детали или переделали им всю электронную начинку, приспособив для своих гнусных целей. Беднягу Бенца продали в рабство на урановые рудники, а корабль взорвали!

И Дюк резко дернул кандалы, пытаясь выдернуть их крючья из стены. У него все внутри так и кипело от злости на бессовестных негодяев.

— Как я мог забыть! Дырявый самовар, порванный сапог, вот кто я! — возмущался Дюк, вспоминая старинные ругательства.

Но даже ими нельзя было выразить всего того, что сейчас творилось у него на душе. А сокрушался он вот почему. В последней лучеграмме, полученной им вчера, содержался отчет военной экспедиции по уничтожению космических пиратов. В нем было сказано, что где-то в этом секторе космоса находилась тайная пиратская база. Экспедиция подчистую разгромила, как было написано в лучеграмме, «этот рассадник гнили на лице космического сообщества». Но, очевидно, кто-то из пиратов все-таки уцелел в «мясорубке» и теперь решил поживиться за чужой счет. «Жаль только Бенца и роботов, — печалился Аполинариус. — Корабль застрахован, а остатки груза — игрушки для детей из созвездия Ориона — этим головорезам все равно не нужны».

Вдруг одна мысль падающей звездой промелькнула у него в мозгу и все озарила своим светом. Дюк все понял, но ужасная догадка все же казалась невероятной. «Но если это так, то…, — напряженно думал капитан. — Нет, это совершенно невозможно!»

Аполинариус вспомнил, что уже лицезрел раньше «дракона» при проверке груза в последнем космопорту. Только в тот раз чудище было совсем маленьким. Тогда же Дюк видел и игрушечный замок. Помнится, он из любопытства заглянул в окошко нижнего этажа и заметил там, на картонной стенке, крохотные кандалы. «Теперь понятно, почему эта камера показалась мне знакомой, — думал Дюк, внезапно покрывшись холодным потом. — Но ведь если игрушки ожили и стали такими большими, то это грозит серьезными неприятностями. Судя по тому, что они меня здесь заперли, характер у них весьма скверный».

Но тут в дверном замке заскрипел ключ, и в камеру вошли, гремя латами, два рыцаря. Молча, отомкнув кандалы, они жестами приказали Дюку выйти из камеры наружу. Капитан повиновался и пошел по длинному коридору, в конце которого белел свет. За ним, придерживая мечи, грохотала, топая по каменному полу, грозная стража. «Может рискнуть и побежать? — подумал Аполинариус. — Но вдруг впереди заперто?» Его опасения подтвердились. Коридор закончился тяжелой, обитой железом дверью. Рыцарь отпер ее ключом и втолкнул пленника внутрь.

Капитан оказался в большой светлой комнате, заставленной старинной мебелью. Посреди комнаты стояло кресло, в котором развалилось существо темно-синего цвета, похожее на диванную подушку. Немного привыкнув к яркому освещению, Дюк, приглядевшись, узнал в кресле свое любимое седалище и очень этому удивился, но постарался не подать виду. Рядом с креслом стоял, широко расставив кривые лапы и помахивая шипастым хвостом, знакомый уже капитану «дракон». Рыцари остались за дверью.

Существо в кресле пошевелилось, и разговор начался. Впрочем, говорил больше «подушка», а Дюк предпочитал пока отмалчиваться.

— Дорогой капитан, — начал «подушка», вперив в Аполинариуса свой единственный глаз. — Вы, я вижу, удивлены происходящим, но сейчас вам все станет понятно, и тогда, я думаю, вы не откажетесь нам помочь.

Тут он остановился и ловким движением тонкого щупальца вытащил из-под кресла бутылку. Приложившись к ее горлышку круглым ртом, он влил в себя изрядное количество горячительного напитка.

— Так вот, — продолжило существо, оставив, наконец, бутылку в покое. — Мы, как вы понимаете, бывшие игрушки-фитюшки… Ха, ха, ха! Как все-таки хорошо ощущать себя живым! Но расскажу обо всем по порядку. Все началось с того, что в моем теле возникло легкое жжение. Оно постепенно усиливалось. Потом вспышка красного света, и я ожил и стал мыслить. Мне было тепло и приятно. Из-под пола корабельного трюма бил источник какого-то невидимого излучения. Когда я отполз в сторону, ощущение тепла исчезло, но я продолжал оставаться живым. Не зная, кто я и зачем здесь, я принялся подтаскивать к живительному источнику другие игрушки. И увидел, как они тут же оживали и вырастали в размерах. Внезапно излучение пропало. Последнее, что мы успели подложить, был замок. Он продолжал быстро расти, несмотря на пропажу изучения. Мы залезли внутрь его, чтобы не быть раздавленными. И тут раздался взрыв. Очнувшись, мы увидели перед собой наш, ставший огромным, замок и множество обломков. Среди них мы нашли вас, капитан. Убедившись, что вы живы, мы поначалу хотели оказать вам честь, умертвив, то есть сделать неживым, но потом решили немного подождать. Ведь вы первое живое существо, которое мы увидели. Наша Великая Миссия такова: рожденные из мертвой материи, мы обязаны уничтожать живых существ, питая Пустоту…

«Подушка» остановился и, сделав изрядный глоток из бутылки, продолжил приказным тоном:

— Капитан Дюк, вы будете строить для нас космические корабли, чтобы нам было сподручнее выполнять свою Великую Миссию. Помощников для этого вы получите, и со временем обучите их всему, что знаете сами. Спешить нам некуда. У нас в запасе вечность, ведь мы — БЕССМЕРТНЫ!

3

Под давлением обстоятельств Дюку пришлось согласиться на условия «подушки». Альтернативой была смерть, а умирать Аполинариусу пока не хотелось. По крайней мере, вот так бессмысленно.

Потянулись долгие дни подневольной работы по строительству нового корабля. Поначалу у Дюка была мечта о побеге на своем отстроенном детище, но уж очень строго его охраняли. Нельзя было и шагу ступить без неусыпного надзора носатого карлика, приставленного к капитану одноглазым «подушкой».

Но вот как-то раз, лазая по техническим коридорам космопорта внутри астероида, Дюк наткнулся на дверь с надписью «Внимание! Радиация! Вход только в спецскафандре». Заинтригованный Аполинариус весь день думал, что бы там могло находиться. Пленника «игрушек» постоянно терзала мысль о выходе этих новорожденных убийц на космические просторы. «Этого никак нельзя допустить, — твердо решил про себя Дюк. — Во что бы то ни стало надо их уничтожить. Но как?» И тогда он вновь и вновь мысленно возвращался к той загадочной двери.

Какова же была его радость, когда, в очередной раз рыская по космодрому, он обнаружил в каморке дежурного техника запасной скафандр. На следующий день, поздно вечером, опоив вином своего носатого надзирателя, Дюк облачился в тяжелый защитный костюм и вошел в запретную дверь. Там он увидел даже больше, чем ожидал. Огромный зал был плотно заставлен грузовыми контейнерами с универсальным галактическим топливом. С помощью специальных лифтов их поднимали наверх к поверхности, непосредственно к космическим кораблям. Процесс заправки проходил с максимальными мерами предосторожности, поскольку ракетное топливо было чрезвычайно взрывоопасной субстанцией. После окончания заправки пустые радиоактивные емкости опускали в глубокую яму. Там их заливали ядовитой пеной, нейтрализующей остатки топлива. Затем контейнеры измельчались специальными механизмами, превращаясь во вполне безопасную почву. Судя по всему, после отъезда директора космопорта в этот зал никто не заглядывал.

Подойдя к пульту управления, Дюк принялся, торопливо нажимать кнопки, поднимая к поверхности контейнеры, наполненные топливом. Два из них, оказавшиеся наполовину пустыми, Аполинариус с помощью манипуляторов поместил в техническую яму. «Кажется, все, — удовлетворенно подумал капитан. — Это должно сработать почище сотни анамезонных бомб».

Во входную дверь зала стали бить чем-то тяжелым, и она вся затряслась от этих мощных ударов. «Они уже не успеют меня остановить, — торжествующе подумал Дюк. — Обычно в таких случаях герои из книг говорят что-нибудь значительное и запоминающееся. Но в голову почему-то ничего не приходит. Жаль только, что никто не узнает, что же здесь случилось на самом деле. Пора!»

Твердой рукой капитан нажал на кнопку запуска автоматов по переработке топливных контейнеров. В зале протяжно завыла аварийная сирена, предупреждая об опасном нарушении технологического процесса…

Послесловие

Огромной силы взрыв разметал астероид на тысячи тысяч осколков, многие из которых стали кометами. Смертоносная система сработала безотказно.

На одной из ближних планет заметили исчезновение астероида Ферро-VII, но приписали это действию черной дыры и мысленно поблагодарили Всевышнего Хранителя, что там никого из живых существ в этот момент не было. И они были почти правы.

Трансгалактический корабль «Скумбрия» класса «Сентенция-17» вместе с двумя членами экипажа занесли в списки пропавших без вести. Тайна источника «оживляющего» излучения не открыта и поныне.

Заказ на убийство

…и Аз воздам.

1

Палец в черной перчатке уверенно нажал на кнопку звонка. За дверью послышалась незамысловатая повторяющаяся мелодия. Квартира находилась на двадцатом этаже небоскреба, построенного недалеко от центра города Н-ска. Румяный толстячок невысокого роста не отпускал звонок, пока его слух не уловил звук приближающихся шагов. Дверь открыл сам хозяин квартиры — хорошо сложенный тридцатилетний мужчина. Этот человек был известен в криминальных кругах города как «Охотник». Его профессия не нуждалась в публичной рекламе, а, напротив, требовала строгой конфиденциальности. За определенную плату Охотник устранял мешающих кому-либо людей. Иными словами, был наемным убийцей. Уже сама его внешность внушала невольный трепет. Высокий рост, широкие плечи, резкие черты лица. Массивное туловище, состоявшее из одних мышц, венчала коротко остриженная голова. Ярко-синие глаза цепким взглядом впились в лицо гостя. Слабой тенью в них мелькнуло узнавание. Толстячок дружелюбно заулыбался.

— Не ждал тебя сегодня, — сдержанным тоном произнес Охотник и, окинув быстрым взглядом лестничную клетку, пригласил гостя в квартиру. — Ты на чьи-то похороны собрался?

Гость Охотника, известный в узких кругах как «Посредник», был одет во все черное, что, собственно, и послужило причиной едкого замечания. В ответ на колкость он лишь криво усмехнулся.

Хозяин квартиры запер дверь и, запахивая на ходу полы красного халата, расшитого золотыми драконами, прошел в гостиную. Оставшись один в сверкающей позолотой и зеркалами прихожей, толстячок стал разоблачаться. Небрежным движением он бросил на зеркальный столик черную шляпу и скинул с плеч аспидного цвета куртку фирмы «Diablo». Аккуратно повесив одежду на вешалку и сменив черные блестящие полуботинки на комнатные тапочки, гость просеменил в гостиную, стараясь не поскользнуться на паркетном полу. Это ему удалось, хотя ноги предательски разъезжались в разные стороны. На пороге комнаты Посредник замер, оглядываясь по сторонам и поправляя на носу черные капли очков. В правой руке он держал черный дипломат с кодовым замком.

Охотник с интересом посмотрел замершего в дверном проеме мужчину. Их связывали давние и взаимовыгодные отношения. Этот жизнерадостный толстяк с блестевшими в свете ламп черными волосами исправно поставлял ему выгодные заказы на убийства, которые Охотник аккуратно и в срок выполнял с присущим ему профессионализмом. Посредник имел свой процент с каждой сделки, заказчик сохранял анонимность, а исполнитель получал кругленькую сумму за работу. И все были довольны. Судя по незапланированному визиту, толстячок принес срочный заказ. А за срочность цена вырастала вдвое. При таких темпах скоро можно будет подумать о заслуженном отдыхе где-нибудь на юге.

Хозяин предложил гостю место на тахте, а сам удобно устроился в кресле у камина.

— Каким ветром? — с видимой небрежностью цедя слова, спросил Охотник.

Посредник в ответ радостно улыбнулся. Скользя по полу, как на лыжах, он пересек комнату и плюхнулся на тахту. Не давая себе передышки, толстячок решительным жестом положил дипломат на стоящий рядом стеклянный столик. От нажатия рук в черных перчатках открылись блестящие замки. Перед глазами Охотника, который из любопытства приподнялся в кресле, предстала внутренность чемоданчика. Тот был разделен перегородкой на две части. В правом отделении находился, поблескивая вороненой сталью, пистолет далеко немаленького калибра с глушителем, в соседнем — ровными, аккуратными стопками лежали доллары. Посредник сунул руку во внутренний карман черного пиджака и, усмехнувшись тому, как сразу напрягся его визави, медленно достал оттуда две пачки местной валюты. Бросив их на стол рядом с дипломатом, толстячок произнес:

— Завтра вылетаешь в К-ск.

Из другого кармана Посредник достал пару фотографий и передал их Охотнику.

— Вот объект.

На фото был изображен, в анфас и в профиль, их общий знакомый — Делец, ныне крупный банкир и предприниматель. С первого взгляда узнав старого приятеля, Охотник положил фотографии на стол и открыл деревянную коробку с гаванскими сигарами. Выбрав одну из них, он отрезал кончик «гаваны» специальными щипцами и сунул ее себе в рот. Тут же услужливо щелкнула зажигалка гостя — Охотник прикурил. Ему нужно было немного подумать. Опытному убийце вспомнились детские годы, когда они дружной компанией (он, Посредник и Делец) играли во дворе в разные игры. Ругань соседки из-за разбитого мячом окна, драка с пацанами из соседнего района, когда они втроем, плечом к плечу, бились против пятерых… На последнем году обучения в школе родители Дельца неожиданно переехали в другой город, забрав с собой сына. Связь между подростками прервалась. С тех пор Охотник следил за судьбой друга детства, ставшего известным воротилой бизнеса, лишь по заметкам в газетах. «Стоит ли детская дружба того, чтобы из-за нее отказаться от кучи денег?» — подумал Охотник. С видимым наслаждением затянувшись, он, пуская дым кольцами, негромко обронил:

— Я согласен.

И тут же, оживившись, добавил:

— Виски, джин, бренди?

— Пожалуй, джин, — произнес Посредник и едва заметно усмехнулся.

Хозяин квартиры легко поднялся из кресла и подошел к зеркалу, вделанному в стену. Одно нажатие скрытой кнопки, и зеркальная дверца распахнулась, открывая бар. Там виднелись бутылки с красочными этикетками известных брендов, между ними в беспорядке валялись пачки дорогих сигарет. Взяв бутылку джина и две хрустальные рюмки, Охотник вернулся к столу. Он быстро наполнил рюмки напитком, и мужчины подняли их для тоста. Бывшие друзья детства, а теперь деловые компаньоны, молчали, думая каждый о своем. Пауза затянулась, но не один из них не спешил ее нарушить.

— За удачу! — наконец произнес Посредник и залпом опрокинул содержимое рюмки в рот.

Нанятый им убийца, немного помедлив, присоединился к тосту гостя.

2

Охотник взял такси в двух кварталах от своего дома.

— В аэропорт, — буркнул он в ответ на обычный вопрос таксиста.

— После восьми вечера у нас двойной тариф, — вежливым тоном предупредил водитель.

Пассажир протянул ему крупную купюру со словами:

— Сдачи не надо.

Затем положил себе на колени черный дипломат и всю дорогу молчал, погруженный в свои мысли…

Огромный авиалайнер закончил бег по взлетно-посадочной полосе и замер неподвижно.

— В нашем аэропорту совершил посадку самолет, следующий рейсом В-4301 из Н-ска, — крикливо похвастался динамик над входом в здание аэропорта города К-ска.

К борту самолета подкатили трап. Входной люк открылся и оттуда вслед за стюардессой вышел Охотник. Одежда на нем была выдержана в синих тонах: стильные джинсы из того качественного коттона, что отделывают в Канаде, модная куртка на молнии с отложным воротником и спортивная кепка с надписью «Чемпион». На носу вояжера красовались солнцезащитные очки в позолоченной оправе, скрывавшие большую часть лица, а в руке покачивался неизменный черный дипломат.

Охотник вышел из здания аэропорта и остановился, в удивлении сняв очки. В ста метрах от него, переливаясь многочисленными окнами, высился стоэтажный небоскреб. На самом верху величественного строения на высоте недоступной обычным птицам виднелась надпись, сделанная огромными красными буквами: Концерн И. М. К. Цель поездки была прямо перед убийцей, оставалось только протянуть руку.

В это самое время на пятидесятом этаже небоскреба у окна, оборудованного специальными увеличительными стеклами, стоял краснолицый мужчина тучной комплекции. Слегка отодвинув в сторону штору, он указывал пухлым, похожим на сосиску, пальцем вниз, на стоявшего там Охотника и говорил громиле мрачного вида, из тех, что с детства не привыкли рассуждать:

— Этот человек сегодня же должен быть убит.

Когда охранник вышел, Делец добавил почти неслышным шепотом:

— Ибо он приехал по мою голову…

3

Роскошная двухэтажная вилла Дельца располагалась в сосновом лесу за десятки километров от черты города. Именно сюда он приехал, надеясь развлечься и отдалить опасность. Поиски приезжего пока не увенчались успехом. Люди Дельца сбились с ног, но тот словно провалился сквозь землю. Бизнесмен и не подозревал, что охотник за его головой находится совсем рядом.

Наемный убийца, спрятав спортивный мотоцикл, на котором он следовал за машиной Дельца, крадучись подошел к вилле. Опускалась ночь. Вокруг молчаливо высился хвойный лес — ни шороха, ни звука. Внезапно посреди этой тишины раздались организованные вопли рок-н-ролла. Окна виллы ярко горели, и из них так и рвалась громкая музыка. Охотник, оберегая свой дипломат от ударов, перелез через забор и быстро вскарабкался на дерево. И вовремя. Из-за угла дома блеснул луч фонарика, а вслед за ним раздались тяжелые шаги двух человек. Убийца затаился среди густых ветвей.

— Зря мы вышли, — послышался недовольный голос одного из охранников. — Какой дурак сюда полезет?

— Давай все же немного постоим, а то от хозяина влетит за отсутствие бдительности, — откликнулся другой громила.

Потоптавшись примерно полчаса и основательно продрогнув, охранники торопливо зашагали к дому. Уже давно захлопнулась за ними дверь, а Охотник все не двигался. Наконец, он пошевелился и размял затекшие члены. Потом достал из чемоданчика части снайперской винтовки и сноровисто собрал их в единое целое. Положив оружие на толстую ветку, наемный убийца посмотрел в окуляр прицела. Через мощную оптику он увидел внутренности просторной комнаты. В этот момент дверь в комнату распахнулась, и в нее вбежал Делец в обнимку с какой-то напудренной красоткой. Весело смеясь, они повалились на диван. Бывший друг детства убийцы тут же принялся жадно целовать девушку в щеку, в губы, в грудь… Отпихивая назойливого кавалера, та попыталась встать, все еще удерживая на лице подобие улыбки. Тогда хозяин виллы рассмеялся и что-то сказал своей гостье, а затем потянулся за стоявшей рядом, на низком столике, бутылкой. Держа девушку за руки, он попытался всунуть горлышко бутылки ей в рот, но только разлил вино. Отбросив пустую бутылку в угол комнаты, Делец откинул назад голову и, судя по всему, прямо-таки захлебывался от смеха. В этот момент Охотник, поймав в перекрестье прицела его подпрыгивающий подбородок, нажал на спусковой крючок.

4

Отчаянно выл полотер. Охотник тщательно сантиметр за сантиметром натирал пол в своей роскошной квартире. Лицо Дельца, поначалу всплывавшее в каждой паркетине постепенно исчезло, навсегда стертое из памяти его убийцы…

— Ты славно поработал! Молодец! — похвалил Охотника Посредник и поставил свой черный дипломат на ступеньку метро.

Наемный убийца скромно промолчал, внутренне соглашаясь с похвалой.

— Здесь вторая половина денег за работу, — радостно улыбаясь, добавил толстяк и, поспешно пожав руку Охотника, скрылся в толпе.

Взяв в руку чемоданчик, Охотник удивился его непривычной тяжести. Пройдя несколько шагов и мучаясь от неясного предчувствия, он слегка подбросил дипломат, держа за ручку. «Нет, деньги не могут столько весить», — заключил Охотник. Он перехватил чемоданчик поудобнее, чтобы открыть замки и проверить, не напутал ли чего Посредник. Но едва мужчина поднял дипломат на уровень груди, как уловил едва слышимый цокот, до странности похожий на стук часов. Какое-то мгновение Охотник недоумевал, а когда понял, что это за звук, размахнулся и хотел отбросить чемоданчик как можно дальше. В этот момент раздался ужасный взрыв. Часовая мина сделала свое черное дело.

5

Когда следующим утром, сидя в ресторане за чашкой кофе, Посредник прочитал о мощном взрыве в городском метрополитене, он лишь слегка усмехнулся краешком губ и произнес:

— Ну что ж, меньше народу — больше кислороду!

После чего посмотрел на официанта, как бы спрашивая, согласен ли он с его мнением. На что тот лишь смущенно пожал плечами — где уж ему было уследить за ходом мысли важного господина. Услужливый юноша, судя по всему, был новеньким работником в заведении. Посредник завтракал в этом ресторане ежедневно на протяжении нескольких последних лет, но никогда раньше его не видел. «Кому могут быть интересны рассуждения без пяти минут мертвеца? — отстранено думал тем временем официант, наливая в чашку Посредника очередную порцию отравленного кофе. — Не пройдет и пары часов, как этот „мыслитель“ скоропостижно скончается от сердечного приступа»

Заказчик резонансного убийства решил подстраховаться и обрубить все нити, которые могли к нему привести.

Не делай зла, и тебя не постигнет зло.

(Библия. Ветхий Завет)

Удачная охота

Легенда-сказка

Кто знает, друг, судьбы извивы,

Меняющие нашей жизни суть?

Порой не силах мы сдержать порывы,

Лишь сердцем выбирая к цели путь.

Часть первая

Легенда

1

Жил-был король, и был у него единственный сын. Когда мальчик был совсем маленьким, его мать умерла от желтой лихорадки, унесшей в том злосчастном году множество жизней. Со временем принц подрос, окреп и превратился в красивого юношу. Еще в детстве одна колдунья предсказала ему жизнь, полную приключений и опасностей. По ее же совету ребенку дали имя Эйнар, что значило «одинокий воин».

Но вот старый король умер, и страной стал править Эйнар. Вопреки предсказаниям колдуньи юному королю ничто не угрожало: вассалы были на редкость преданы, а народ послушен. Так продолжалось ровно три года.

Однажды ранним летним утром Эйнар по обычаю предков выехал на охоту. Королевские леса в то лето особенно изобиловали различной живностью. Решено было устроить облаву на оленя. Загонщики разъехались по назначенным местам, и травля началась. Долго ждать не пришлось. Вскоре неподалеку от короля затрубили в охотничий рожок. Это означало, что ловчие увидели оленя. Повернув коня, Эйнар быстро поскакал на звук рожка, трубя в свою очередь. Трубный глас королевского рога разлился далеко по лесу, отражаясь тысячью отголосков. Свита короля и преданные вассалы, с гиканьем погоняя лошадей, устремились вслед за правителем.

На лесной лужайке показался замерший в оцепенении олень. Но не успели люди навести луки, как на его месте осталась только примятая трава. Эйнар махнул рукой, и по горячему следу устремилась свора гончих. Все охотники помчались за ними, но уже вскоре погоню возглавил король, скакавший на породистом жеребце гнедой масти. Свита постепенно отстала, и только преданный паж скакал в отдалении. Но потом отстал и он. Эйнар раз за разом прикладывался к рогу, направляя погоню. Лес становился все гуще. И тут произошла неприятность. Увлекшись скачкой, король снял рог с шеи, а ветка, склонившегося над тропой дерева, зацепив за перевязь, вырвала его из рук. В этот момент впереди соблазнительно мелькнул куцый хвост оленя, и охваченный азартом юный правитель, стегнув коня, продолжил погоню.

С помощью каких-то ухищрений олень сбил со следа собак, и теперь только человек преследовал его, изредка выпуская стрелы из лука. Но вот Эйнар заметил, что стрелы кончились, и с негодованием выбросил бесполезный теперь лук. Впереди сквозь кроны деревьев сверкнула река. Венценосный охотник воспрянул духом. «Еще не все потеряно!», — подумал он. Конь выскочил на обрывистый берег, и всадник резко натянул поводья. Высокая скала, омываемая внизу бушующей рекой, предстала его взору. На вершину возвышенности вела узкая тропа, а на самом ее верху, на фоне ослепительно голубого неба, стоял красавец-олень.

Эйнар спрыгнул с коня и вытащил из ножен обоюдоострый меч. Это был подарок отца, и молодой монарх с ним никогда не расставался. Привязав коня к дереву, Эйнар стал карабкаться вверх по склону. Проделав большую часть пути, он остановился и посмотрел на оленя. Тот был уже совсем рядом, всего в десятке шагов. Это грациозное создание являлось венцом творения дикой природы. Оно поражало своей красотой и соразмерностью: ветвистые рога, стройные ноги, гордая осанка. Бока оленя медленно вздымались и опадали, как будто и не было той бешеной скачки, ценой которой стала жизнь. Но больше всего поражали глаза. Огромные для такой маленькой головы, они светились отчаянием и безысходной тоской.

Тряхнув головой, Эйнар отогнал наваждение и, перехватив удобнее меч, стал подниматься выше. Жалости не было места в его сердце. Загнанное в угол животное приготовилось к последнему поединку.

Вдруг в воздухе что-то слабо тренькнуло. Олень вздрогнул и, подгибая передние ноги, стал валиться на землю. Он грузно упал на правый бок, вытянув длинную шею. Глаза умирающего животного наполнились слезами.

Присмотревшись, Эйнар увидел, что в груди оленя торчит черная стрела. Юный король стремительно обернулся. Внизу у подножья скалы стояли два незнакомца в белых плащах, надетых поверх сверкающих доспехов. На накидках у них были нашиты неизвестные гербы — черные восьмиконечные кресты в зеленом круге. Один из мужчин, приложив ладонь ко лбу, чтобы не слепило солнце, смотрел прямо на Эйнара, а второй — торопливо взводил специальным рычагом арбалет. Намерения его были вполне понятны и далеки от дружелюбных. Раздумывать было некогда, и Эйнар, размахивая мечом, бросился к латникам.

Бежать под горку было легко. Расстояние между королем и неизвестными быстро сокращалось. Но неожиданно нога в сапоге соскользнула с плоского камня. Король взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и опустил взгляд вниз. В этот миг он услышал знакомый тренькающий звук. Тут же, что-то словно молотом ударило его в плечо, и Эйнар, крутнувшись волчком, рухнул на землю. Он скатился по склону скалы и замер без движения. Откуда-то издалека до слуха юноши донеслись слова:

— А здорово я этого дурня срезал? Он даже пикнуть не успел…

— Теперь нужно скорее убираться отсюда…

— Успеем! Заберем с собой оленя и лошадь. Славная получилась охота!

Послышались шорохи шагов и удаляющийся стук копыт. Чуть позже краешком сознания Эйнар уловил чью-то тихую поступь. «Хищный зверь?» — подумал он. На сознание короля опустилась тьма.

2

Очнулся Эйнар от холода. Сразу же страшно разболелась рана на плече. Казалось, что кто-то ворочает в ней раскаленным на огне прутом. Откуда-то неподалеку доносились громкие голоса. Кричали и звали его — Эйнара. Король с неимоверным усилием приподнял голову и попытался ответить, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Голоса стали удаляться. И тогда юноша, собрав последние силы, слабо крикнул «Сюда!» и тут же потерял сознание от пронзившей все тело боли.

Его крик был услышан. Раненого короля нашли и с большими предосторожностями доставили в замок.

Там придворные лекари с помощью целебных бальзамов вылечили рану. Но выздоровление юноши затянулось. В ожидании помощи он потерял много крови и был очень слаб. Правитель лишился голоса и только сипел, временами впадая в беспамятство. Шли дни. Постепенно отдых и уход сделали свое дело — молодой организм восстановил силы.

Встав на ноги, Эйнар поклялся во что бы то ни стало найти таинственных убийц, не побоявшихся поднять руку на самого короля. Единственное, что его смущало, так это то, что когда его нашли, в ране не было обнаружено стрелы.

Собрав своих верных слуг, правитель описал им наружность и одежды чужеземцев. В тот же день во все концы королевства помчались гонцы. Об указе короля узнали все его подданные. Вскоре стали поступать первые вести. Подобные люди в наших краях не появлялись — таков был их общий смысл. Но все еще оставалась надежда на самые удаленные горные районы. Через несколько дней оттуда прискакал посланник. В запыленной одежде, он загнал в дороге двух лошадей и едва стоял на ногах от усталости. Сведения, доставленные им, были неутешительны. Преступники исчезли, словно провалились сквозь землю. В краях, откуда прибыл последний гонец, со слов тамошних жителей недавно произошел загадочный случай. На пологой вершине одной из гор поздно ночью видели яркие огни. Когда на следующее утро пастухи забрались туда, то обнаружили лишь ровный круг дочерна выжженной земли.

Поиски злоумышленников, совершивших коварное нападение на монарха, закончились неудачей. Отчаянию Эйнара не было предела. Снедаемый неутоленной жаждой мести, король решил обратиться за помощью к старой колдунье. В одиночестве отправился он в дремучий лес. Юноша долго плутал по извилистым тропинкам, пока, наконец, не нашел хижину ведуньи. Она располагалась на краю лесной поляны у подножья высокого холма, густо поросшего деревьями и кустарником.

Хозяйка хижины терпеливо выслушала сбивчивый рассказ юного монарха.

— Ваше величество, готовы ли вы оставить трон и отправиться в опасное путешествие, чтобы достигнуть своей цели? — немного подумав, спросила колдунья Эйнара.

— Я готов на все, чтобы отомстить за подлое нападение и поруганную честь!

— Тогда назначьте преемника на королевский престол и через семь дней возвращайтесь в мою хижину. Но запомните, к прежней жизни вы уже никогда не вернетесь.

В указанный срок Эйнар вошел в жилище колдуньи. С тех пор короля никто больше не видел.

Часть вторая

Сказка

1

— Рада, что вы не отступаете от своей цели!

Старуха довольно улыбнулась и прошла в самый дальний угол хижины. Там она откинула в сторону висевшую на стене шкуру огромного медведя. Под ней черным провалом темнел потайной ход. Колдунья позвала за собой юношу и нырнула внутрь. Бывший правитель королевства без колебаний последовал за ней. Пройдя по узкому коридору, они оказались в просторной пещере с ровной площадкой посредине.

— Становитесь в центр круга! — приказала Эйнару колдунья, а сама подошла к мигавшей странными огоньками стене пещеры. — Сейчас вы перенесетесь в другое место. Там расскажете без утайки обо всем, что произошло на той злополучной охоте. Если повезет, вам помогут, и вы сможете отомстить своему обидчику.

Сверкнула яркая вспышка, и сознание юноши погасло.

2

— До чего же клевое дело эти хроно-путешествия! — заявил Глеб, покачивая пузатым бокалом с коктейлем. — Мой предок дал на лапу кому надо, и мы с Клифом слетали на денек в прошлое. Запаслись свежатиной и немного побузили. Прекрасный подарок на окончание университета!

В фешенебельной квартире отпрыска богатых родителей царил мягкий полумрак. Тихо играла музыка. Вечеринка по поводу окончания университета была в полном разгаре. Глеб собрал у себя дома только самых близких друзей и подруг.

— Не так ли, Клиф?

Свежеиспеченный выпускник престижного вуза небрежно махнул рукой в сторону развалившегося в кресле приятеля. Его слушательницы — молоденькие девушки — испуганно взвизгнули и отпрянули в разные стороны, боясь быть облитыми вином. Но силовое поле бокала удержало жидкость от разбрызгивания. Глеб дурашливо хохотнул и, отключив поле нажатием на ножку бокала, сделал основательный глоток. Воодушевившись новой порцией алкоголя, юнец продолжил свой монолог:

— А теперь, друзья, позвольте представить вам новый шедевр моей коллекции…

И Глеб указал пальцем в угол комнаты. Там внутри стоявшего на столике прозрачного куба, словно подвешенная на невидимых нитях, парила черная арбалетная стрела.

В этот момент в помещении вспыхнул яркий свет, и в комнату ворвались многочисленные люди в зеленой форме. Властный голос произнес:

— Всем оставаться на своих местах!

— Хроно-полиция! — послышались испуганные возгласы гостей вечеринки.

Все присутствующие замерли, боясь шевельнуться. Слухи о названной организации ходили самые ужасные. Поговаривали, что хроно-полиция может запросто вычеркнуть из истории любого человека.

Хозяин вечеринки, пьяно покачиваясь, посмотрел в сторону нежданных визитеров.

— Да вы знаете, кто мой отец?!! — начал говорить он, но слова вдруг застряли у него в горле.

Из группы хроно-полицейских вышел Эйнар. В руках он держал лук и колчан со стрелами. В комнате включился переносной динамик, и раздался мерный голос:

— Довожу решение Верховного суда Земной Федерации. Во исполнение пункта сто сорок седьмого Уложения о путешествиях во времени ущерб, причиненный хроно-путешественником во время хроно-визита, подлежит троекратному возмещению…

Эйнар медленно поднял охотничий лук. Глеб начал пятиться, испуганно оглядываясь по сторонам в поисках защиты. Его гости с бледными лицами застыли в окружении хроно-полицейских.

— Не надо! — тонким голосом прокричал юный нарушитель, почувствовав неизбежность наказания.

Безжалостный мститель выпустил одну за другой три стрелы в попытавшегося спрятаться под стол Глеба, старясь не попасть в жизненно важные органы. Это ему удалось. Раненый юнец, всхлипывая, повалился на пол и принялся молить о пощаде. К нему тут же подбежали медики из числа людей в униформе и начали оказывать медицинскую помощь. «Удачная охота!» — торжествующе подумал Эйнар.

3