Бесплатный фрагмент - Эвергленд-3

ЧИТАЙТЕ ТАКЖЕ:

Владимир Щербаков. ЮНОШЕСТВА ПРЕКРАСНЫЕ ГОДА

ЦИКЛ «ВОЗВРАТ НЕИЗБЕЖЕН»

В. Щербаков, А. Валиулина. КАЗАНСКИЙ АПОКАЛИПСИС

В. Щербаков, А. Валиулина. ПОБЕГ НЕ УДАСТСЯ

ЦИКЛ «ЭВЕРГЛЕНД»

ЭВЕРГЛЕНД. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ

ЭВЕРГЛЕНД-2. НОВАЯ УГРОЗА

ПРОЛОГ

На краю обрыва, за которым вечность

Ты стоишь один во власти странных грез…

«Ангельская пыль», гр. «Ария»

Я стою на краю скалы и внимательно смотрю вниз…

Передо мной расстилается некогда плодородная долина. Я ещё помню аромат, источаемый цветущей флорой Эвергленда каждую весну…

Я помню.

Чуть вдалеке когда-то высился непроглядный густой лес. Лес, в котором жили чудесные и дивные народы — файры, вампиры… У меня до сих пор живы в памяти события, когда я только-только прибыл сюда, в эту дивную страну…

Я помню это всё.

А что я вижу перед собой сейчас?

Вместо долины, полной цветущих растений, обильно источающих приятный аромат — скопление людей, оружия, лошадей… Шатры с военачальниками, в которые мне периодически приходится заходить, со всеми здороваться, всех приветствовать. Кому-то высказывать уважение. Кого-то благодарить за то, что согласились постоять за великую Родину, за Эвергленд…

Вместо Леса Чудес сейчас осталось всего лишь несколько получащоб. И то, лишь благодаря своевременному вмешательству Чёрных островов. Если бы не они, то Спящие уничтожили бы весь Лес вместе со всеми жителями.

Выжившие обитатели Леса чудес, потеряв свои дома, потеряв то, ради чего они жили, очень быстро грустнели, теряли радость и смысл существования и ещё быстрее умирали. Во всём все винили Спящих и ту, кто их пробудил.

Мрана.

Сейчас в каждом шатре военачальника, здесь, где расположилась сводная армия на стене висел её портрет, написанный со множественных описаний. В том числе и моего.

И под портретом была единственная подпись, характеризующая её опасность и значение в наступившей войне. «Подлежит немедленному уничтожению при обнаружении. Крайне опасна. В переговоры не вступать».

Я отхожу от края отвесной скалы и возвращаюсь в свой шатёр. Туда, где я живу, пока мы ведём войну. Большая часть территории Эвергленда находится под контролем Спящих. За нами остались лишь Горнерван с его пригородами, несколько участков старой Тропы безопасности, часть территории Леса чудес. А, да, конечно. Как я мог забыть!

Лоренгор Моргуни, отчаянно сражавшийся на нашей стороне (что для меня лично стало большой неожиданностью), перед самой своей гибелью, официально сделал заявление о воссоединении Эвергленда и Далёких островов. За это ему следовало сказать большое спасибо. Так как именно на его землях мы разместили госпиталя, куда при помощи Чёрных островов и порталов переносили раненых…

Когда погиб Моргуни, на некоторое время затихла вся битва. Никто не думал, что он оставит этот мир так быстро. Но перед самой своей кончиной, он сумел забрать с собой сразу нескольких Спящих из их руководящего состава…

Я снова выхожу из шатра и смотрю вдаль, туда, где заходит солнце. Именно в такое время, обычно и нападают Спящие. И нам очень повезёт, если сегодня они пропустят этот ритуал…

***

Мрана расхаживала по тронному залу королевского дворца в Немвилле. Столицу Спящие захватили несколько месяцев назад. Никто особо и не сопротивлялся, потому что сопротивляться было некому. Они вошли в абсолютно пустой и покинутый город.

От неожиданного успеха Спящих охватило опьянение сродни алкогольному и последствия этого безумия до сих пор оставались на некоторых зданиях города — выломанные оконные рамы, снесённые двери, выбитые из кладки кирпичи…

Во всём городе было лишь одно здание, куда Мрана строго настрого запретила приходить Спящим — королевский дворец. Именно здесь Мэрбленш сражалась с Гармавеном, именно здесь она задушила своего дядю, Потрана де Муассирта, когда тот неожиданно для самого себя начал догадываться, что всеми его действиями заправляли другие люди…

Мрана расхохоталась, когда вспомнила глупое и в то же время раздосадованное лицо бывшего короля. Её смех, громкий и звонкий, пролетел по пустому дворцу, отражаясь от всех стен и, наконец, затухая где-то в глубине коридоров.

Она прошла к большому зеркалу, стоявшему у самого входа в тронный зал и внимательно в него посмотрелась.

Мрана в очередной раз убедилась, что весьма хороша собой, несмотря на то, что одержимость Демонами Скал явно влияет на её состояние здоровья. Она непроизвольно потянулась рукой к месту, через которое Демоны зашли в неё много лет назад, но успела вовремя одёрнуть руку.

Обернувшись, она увидела Портена, лидера Спящих. Того, кого она разбудила первым. Только лишь ему из числа всей огромной армии или Стада, как она мысленно называла его армаду, было позволено являться во дворец.

— Великая Мрана! — Произнёс он глухим утробным голосом, от которого у Мраны против всякой её воли неожиданно просыпалось желание. — Мои воины не хотят больше тратить время на всякую чепуху. Мы хотим крови.

— Будет вам кровь, — выдохнула Мрана, незаметно для Портена, скрепляя руки в замок на груди под плащом. — Скоро выступаем. Необходимо провести окончательную разведку.

Портен хмыкнул.

— Разведка… Стратегия… Бомбардировки… Знаешь, чародейка, все эти новые словечки меня очень забавляют. Когда мы были молоды, а тебя ещё и в помине не было, мы следовали одному простому правилу боя.

— Это ж какому? Бей и беги?

— Почти, — улыбнулся Портен жутковатой улыбкой, от которой у всех, кто его видел, стыла кровь в жилах. — Бей мечом, отрубай топором, рви рукой, пинай ногой. Ты почитай легенды. Там много что написано. Уж я-то знаю.

Он развернулся и пошёл было к выходу, но перед тем, как покинуть тронный зал, обернулся и, снова посмотрев на Мрану произнёс:

— Жаль, что ты не одна из нас и никогда ею не станешь. Таких как ты нам и не хватало все эти годы…

— Может и стану. Я же колдунья…

— Нет, — мотнул головой Портен, от чего резко заколыхалась шторка, висевшая у самого входа в зал. — Спящими только рождаются. В полном смысле этого слова Спящим стать невозможно. Бывали, конечно случаи, когда люди или файры совокуплялись с нашими предками… Но плоды такого союза могли стать настоящими Спящими лишь через несколько поколений. Готова ли ты, магичка, лечь под кого-то из нас? Лечь под чудовище, которыми пугали детей уже несколько тысяч лет? Я думаю, что нет.

Он замолчал и покинул тронный зал, а Мрана, стараясь не пускать в свой разум Демонов скал, которые последнее время по какой-то неведомой ей причине стали изредка покидать её, вспомнила о том, что ей рассказывал её первый наставник на скалистых островах.

Мрана прекрасно понимала, что эту истину необходимо всячески скрывать от всех. Как от самой себя, когда её разумом руководят Демоны скал, а последнее время это, хоть и случалось, но гораздо реже; так и от других Спящих.

Она узнала, а вернее вспомнила, что ей рассказывали, что единственным спасением от одержимости Древней Магией может быть только любовь. Но любовь не к тому, кто сможет доставить ей сиюминутную короткую радость, блаженство и удовольствие. Да и любовь ли это в полном смысле этого слова?

Нет. Эта любовь должна быть горячей, искренней и самой что ни на есть безвозмездной. Любовь к детям. Вот, что может освободить от одержимости. Вот, чего она хотела на самом деле. Но тогда же, много лет назад, Демоны скал подавили в ней все чувства, не давали вспомнить ничего из своего прошлого и лишь каким-то чудом несколько месяцев назад она вспомнила всё, что привело её к тому состоянию, в котором она была сейчас.

Мрана отошла от зеркала и подошла к окну из тронного зала. Именно сквозь это стекло и влетела та стрела, убившая Мэрбленш и не давшая ей сказать, кто надоумил её убить Потрана де Муассирта.

Мрана улыбнулась, вспоминая шок, который был тогда на лице Гармавена.

Гармавен… Вот ещё один человек, которого Мрана внесла в свой собственный список будущих жертв. На данный момент из внесённых ею имён личных врагов, только он один оставался живым в этом списке.

Лоренгор Моргуни погиб в битве. Надо сказать, что некое уважение к нему как к сильному противнику Мрана всё же испытывала. Сумев побороть свои вечные противоречия в отношениях с материковым Эверглендом, сумев принять факт, что в единстве сила, он присоединился к её противникам. И попортил немало крови Спящим. Но всё равно был сражён.

Мрана вернулась к трону в центре зала и, усевшись на него, принялась размышлять о будущем. Будущем без Гармавена, без его войска. Будущем, в котором править будет лишь она и о том, что скоро это будущее наступит…

***

Фар'иль находился в Горнерване. В своём родном городе. Он никогда не желал власти и тем более командовать кем-либо. Это была совершенно не его черта характера. Но суровые времена требуют суровых мер и, когда стало ясно, что война надолго. И явно не лёгкая, а командовать общими войсками должен истинный правитель всего Эвергленда… То встал единственный вопрос — кто будет командовать обороной Горнервана.

Поэтому, когда Гармавен предложил заняться этим Фар'илю, то он сразу же согласился. У них просто не было времени заниматься выборами и искать того, кто согласился бы вместо бывшего барда.

Как оказалось, столь поспешное назначение принесло свои плоды. Буквально на следующий же день на город напали Спящие. Они пронеслись вихрем через весь город, уничтожая имущество, убивая всех попадавшихся на пути горожан… На первый раз им удалось нанести урон.

Но Горнерван не простил такой атаки.

Когда Спящие попытались повторить свой набег, их ждал полный провал. Навстречу им выступили местные жители, вооружённые кто чем — кто садовыми вилами, кто ещё каким-то непонятным инструментарием, а кто просто кидал в Спящих всем подряд. Сначала враги держали строй, но потом дрогнули и их доселе ровный боевой порядок дал слабину. Они стали разбегаться в разные стороны, где их настигали местные и вовсю мстили за убитых родных.

Вскоре от второго отряда Спящих остался в живых лишь один. Как выяснил Фар'иль, его звали Мурх и он был ближайшим советником войска Спящих. Он пытался покончить с собой, чтобы не попасться в плен, но это ему не удалось.

Как впоследствии донесла разведка, которая бесперебойно работала в тылу у Спящих, при этом не попадаясь на глаза ни Мране, ни её магическим големам, которые тут и там кружили караваном на подконтрольных ей территориях, Портен был в бешенстве от факта поимки и уничтожения его лучшего отряда.

— Ну что, Мурх, — произнёс Фар'иль входя в тюремный коридор и, останавливаясь перед камерой со Спящим. — Всё сидишь?

— А куда мне деваться, — фыркнул пленник. — Если только попробую выйти отсюда, вы же меня убьёте. А мне пожить ещё охота…

Внезапно в воздухе словно повисла тишина. Фар'иль стоял молча, открыв рот, словно бы оборван на полуслове, а его глаза застекленели. Откуда-то издалека послышались лёгкие шаги. Мурх знал, кому принадлежат эти шаги. Их Освободительнице.

Поэтому он склонился в учтивом поклоне задолго до того, как шаги затихли перед камерой. А когда он почувствовал, что обладательница тонкой поступи оказалась перед ним, то произнёс:

— Приветствую Вас, о, Великая Освободительница! Приношу свои извинения за то, что подвёл Вас и Ваше высокое доверие…

В ответ он услышал лишь лёгкий смешок и оторвал взгляд от пола.

— Забавно, — произнесла Мрана. — Вы, Спящие, так быстро учитесь и одновременно не учитесь ничему. Помню, когда я вас будила, первое, что вы хотели — наброситься на меня. С какой уж целью я, конечно, догадываюсь… Но всё равно, смешно. Зато сейчас… Витиеватый язык, достойный лучших королевских дворов… Но в военном плане, а вернее, в диверсиях всё такие же идиоты, как и тысячи лет назад…

Она осторожно обошла Фар'иля, лишь слегка задев его полами своего дорожного плаща, накинутого на лёгкий костюм ярко-красного цвета. Зайдя в камеру, Мрана присела напротив Мурха и продолжила:

— Значит так, узник. Я готова тебя вернуть обратно и даже походатайствую перед Потреном, чтобы он не сильно тебя… как он это называет?… воспитывал? Так вот, я попробую. А ты мне должен рассказать, где сейчас Гармавен и что вот это недоразумение, — она указала на Фар'иля. — Делает в этом богами забытом городе…

Мурх рассказал Мране о нынешнем состоянии дел в Горнерване, после чего моментально был перенесён из горнерванской тюрьмы в штаб Спящих, а Мрана внимательно посмотрела на Фар'иля. Скоро действие её магии кончится и он очнётся, но перед этим ей очень хотелось над ним поиздеваться. Да так, чтобы он надолго её запомнил.

Она встала и подошла к командующему обороной города и стянула с него штаны. Затем, вытащив из штанов толстую верёвку, служившую поясом, обвязала его руки, затем провела её по спине Фар'иля, по бёдрам и свела на его детородном органе, завязав лёгким узлом. Мрана улыбнулась, оглядывая результат своих действий. Теперь Фар'иль не смог бы сделать ни единого шага, не причинив себе боль.

Напоследок, Мрана поцеловала его прямо в губы, а когда он очнулся, то успел заметить лишь лёгкое марево рыжих волос…

***

Фар'иль был в бешенстве. Мало того, что он не смог уследить за ценным узником, так его ещё и магически провела Мрана. Хорошо хоть, что никто из подчинённых не успел его увидеть в столь непотребном виде.

Присутствие колдуньи всё же задело магическую сигнализацию и буквально через секунду после её исчезновения в коридоре тюрьмы оказался Миклош. Мигом оценив ситуацию, он отослал прочь своих спутников и остановился перед Фар'илем.

— Ну и как тебе Фар'иль наша противница?

— Очень… Редкостная… Гадина! — Едва сдерживая крик боли, весь красный от напряжения ответил он. — Освободи меня, Миклош!

— Да, конечно… — Ответил старик, разрезая верёвку за спиной бывшего барда. — Надо сказать, что у неё появляется чувство юмора. Весьма специфическое, конечно, но…

— Не её это чувство юмора, — ответил Фар'иль. — А той гадости, что сидит в ней. Этих, как их там, Демоны Скал?

— Да, — Миклош кивнул. — Если бы не Тьма внутри неё, то, как знать, может быть, она бы стала одной из нас. Одной из магистров Чёрных островов.

Фар'иль некоторое время помолчал, а затем спросил:

— А что там с Гармавеном? Давно его не видел.

— Сам понимаешь, — улыбнулся старый маг. — Война требует его постоянного присутствия на поле боя.

Фар'иль кивнул.

— Только вы его оберегайте, он нужен Эвергленду. И прошу, усильте защиту, а то раз Мрана с лёгкостью сюда проникла, кто знает, что ещё влезет…

Миклош кивнул и испарился в зловонной дымке, а Фар'иль стал думать о том, как объяснить бегство Мурха его соратникам, ждавшим его снаружи тюрьмы…

ГЛАВА 1. ИДЁТ ВОЙНА

Вновь и вновь я вижу сон,

Кровью залит горизонт

И земля в огне на много миль…

<…>

Дух войны

Скалится из тьмы,

Входит в наши сны

Дух войны

И мы ему верны.

«Дух войны», гр. «Ария»

Я никогда бы раньше не подумал, что смогу оказаться в нынешней ситуации. В качестве командующего войсками огромной страны. Да, конечно, часть Эвергленда была не на нашей стороне — захвачены армией Спящих.

Прекрасно понимая, что нам самим — полупрофессиональным отрядам, более похожим на некую разношёрстную смесь бандитов и ополченцев — не справиться ни с врагами в конкретных боях, ни в более глобальном смысле, нам пришлось искать профессиональных военных. Тех, кто когда-то служил Потрану. Но ушедших со службы задолго до того, как он сошёл с ума.

Одним из таких был прибывший с Далёких островов вместе с Моргуни майор Дмит. Забавно, но за всё то время, что я был в гостях у лоренгора, мы с ним так ни разу и не встретились.

При первой аудиенции он меня сразу же поразил своим знанием военного дела, а также всего того, что мы должны были поменять, чтобы не упустить хотя бы то небольшое преимущество, которое у нас пока ещё было и не потерять большее количество контролируемой территории. Горнерван должен был всегда оставаться в наших руках. Это наша Родина.

Майор Дмит был в меру груб, в меру вежлив. Скептически окинув взглядом наши отряды, он хмыкнул.

— И это Ваша армия, господин командующий?! М-да. Мне тут придётся много поработать… Если, конечно, Вы меня возьмёте. Но для пары первых сражений пока этого материала хватит. И я выдрессирую их всех так, что врагам будет страшно… — Он посмотрел на меня проницательным взглядом. — Ну так что, берёте?

Дмит выжидательно смотрел на меня, а я вглядывался в него. Мне уже стало казаться, что я очень хорошо знаю его. А своему чутью я последнее время снова научился доверять. Вокруг Дмита клубилось облако голубого цвета, что говорило о том, что Великий Старец признал его достойным.

— Да, — кивнул я. — С огромным удовольствием. Мы должны отстоять Эвергленд, а кроме нас самих никто этого лучше не сделает.

Мы пожали друг другу руки и майор Дмит стал натаскивать наше ещё неопытное войско…

Уже несколько дней спустя состоялся первый, так сказать, экзамен на профпригодность майора Дмита и оценка его навыков как тренера.

И мы выдержали. Мы, конечно, потеряли много бойцов. Но при этом нанесли и ощутимый урон войскам противника — поверженных Спящих оказалось гораздо больше. И что было особенной удачей, мы даже смогли захватить одного из них живым…

Но ненадолго.

При помощи Мраны он сумел сбежать. Фар'иль, конечно же, получил за это выговор. Он слишком расслабился, по мнению специального корпуса защиты, и позволил себя обдурить.

Несмотря на все мои заверения в полной преданности Фар'иля его временно отстранили от командования обороной Горнервана, впрочем не отправили в заключение.

Я прекрасно понимал, что Мрана сможет превзойти любую защиту — на её стороне была древняя и опасная магия. Магия Демонов Скал. Танцующий во Тьме, с которым мы с недавнего времени делили один разум, много мне о них рассказал. И лишь полное уничтожение носителя Демонов Скал сможет остановить их.

Убить Мрану.

Именно такое задание я хотел дать одному из лучших шпионов нашей армии. Накапотт, когда-то возглавлявший Тёмных вампиров, обитавших в тёмном секторе Леса чудес, практически сразу же примкнул к нам.

Его подчинённые старались не показываться никому на глаза. И я прекрасно понимал, почему он отдал им такой приказ. При виде других существ (будь то люди, файры, лепреконы…), они теряли контроль над собой и начинали атаковать даже своих союзников. Вековая жажда крови.

Но несмотря на это, именно они были самой важной частью нашей армии, которая завершала все атаки. И именно благодаря им, нам удалось одержать те немногочисленные победы, которые всё ещё сохраняли за нами Горнерван и близлежащие территории.

— Ты звал, Гармавен? — Услышал я позади себя его тихий и спокойный голос. — Я пришёл.

— Отлично, — ответил я. — Я хочу дать крайне ответственное и важное задание.

— Догадываюсь, — пробормотал Накапотт. — Ты бы не стал звать из-за пустяков. А задание для меня лично или для всех моих?

— Ты сам решишь, кто на него способен, — сразу отрезал я. — Мне сложно судить, где и кто из Тёмных вампиров будет лучше выполнять свой долг. А задание вполне тривиальное — нужно устранить Мрану.

— Мрану? Это ту рыжую ведьму? Что связалась с Демонами Скал? С Тёмным пламенем?

— Да, она, — кивнул я. — А что, есть какие-то проблемы?

— Видишь ли, Гарм, — начал Накапотт. — Мы — Тёмные вампиры. Мы несём зло. Вечную тьму. Боль. Страдания. Ты это знаешь. Но как ты сам думаешь, откуда у нас эти силы?

— Неужели…

— Да, — ответил вампир. — Мы были созданы частью Тёмного пламени. Поэтому мы не можем идти против наших, так сказать, создателей. Уничтожать Спящих — запросто. В них нет того, что создало нас. Но не носителя Тёмного пламени. Тут, к сожалению, я не могу тебе помочь. С Мраной люди должны разобраться сами.

Я лишь посмотрел на него и кивнул.

— Хорошо. Спасибо, что пришёл. И вообще… — Я обвёл руками всё пространство вокруг себя. — За всё спасибо.

Он тоже кивнул в ответ и растворился также внезапно, как и появился.

***

Мрана, откинув копну рыжих волос со лба, осматривала стоявших перед ней солдат Спящих. Тех, кто проиграл недавнее сражение в окрестностях Горнервана.

Это ей было странно.

Войска Спящих превосходили то сборище, что называло себя армией Эвергленда. Как по численности, так и по техническому оснащению. Используя магию Тёмного пламени, Мрана смогла обучить Спящих новым, неизвестным им методам ведения войны.

Помимо прямых атак в лоб, которые когда-то очень давно приносили успех их карательным рейдам на населённые пункты, Мрана обучила их метанию огненных шаров. За это спасибо Демонам скал.

Но в последнем бою что-то пошло не так.

Войско Гармавена вёл в атаку неизвестный ей командир. По слухам он прибыл сюда с Далёких островов, а значит, был отличным военным специалистом. Поскольку Далёкие острова постоянно воевали, кто бы о них что ни говорил.

Ей, если честно, очень понравилась тактика нового командира — сначала заманить Спящих в узкое пространство, а затем замкнуть вокруг них кольцо. И уничтожить. Пустив Тёмных вампиров.

Она знала, что в них тоже есть частица Демонов скал, но они отказывались пытаться побороть вампиров. Это ей было странно. На что Демоны скал ответили, что они не могут убивать своих отпрысков, как и те их.

Мрана понимала, что она должна как-то поддерживать дисциплину в войске Спящих. А иного метода, кроме как казней, Демоны скал ей не подсказали. Поэтому уцелевших солдат ждала незавидная участь.

— Этих ублюдков, испортивших нам всё — уничтожить.

***

Я снова стоял на вершине скалы и глядел вдаль. Туда, где когда-то был мирный город, столица Эвергленда — город Немвилль. Я прекрасно помнил, как впервые приехал в него; я вспоминал как был членом Отряда Справедливости, который вернул власть Потрану де Муассирту; как год спустя после этого был вынужден освободить Валлина, носителя Чёрного меча, чтобы сразиться со странным големом, созданным некой магической силой…

Впрочем, только теперь я понял, что это было сражение с магией Мраны. Да я смог выдержать, смог выстоять и выжить. Но Мэрблэнш и Потран де Муассирт были убиты…

И если наследницу некогда великой династии убили выстрелом стрелы, то старого правителя всего лишь удушили, свернув ему шею. Я, конечно, догадывался, что это могла сделать сама Мэрблэнш… Но вот зачем?..

Я предполагал, что мне станет яснее позже. После того, как выберут нового правителя Эвергленда. Пусть даже и из той же династии. Как-никак они правили этими землями очень долго. Но, видимо, Совет посчитал иначе, признал власть Потрана скомпрометировавшей всю династию и избрали нового правителя.

Меня.

Я вздыхаю и перевожу взгляд в другую сторону. В сторону Горнервана. Этот город за столь короткое время стал мне родным. Здесь мы жили вместе с Мали, пока…

Я закрываю глаза и сквозь память воспоминаний снова вижу её живой. Такой весёлой и прекрасной. С ней мы были счастливы. Пусть и недолго.

Я разворачиваюсь спиной к горизонту и спускаюсь со скалы.

Клянусь, что мы отвоюем Эвергленд у Спящих и Мраны. А когда мы это сделаем, все виновные понесут наказание. И сами захватчики и те, кто им помогал.

Но для того, чтобы продвинуться в этом, нам нужно было знать, какова обстановка в захваченной столице и что там происходит на самом деле. Поэтому я и принял решение снарядить туда разведывательную группу. Глубоко законспирированную, каждый из её членов не должен был знать о других. Каждый из них отправлялся поодиночке. И лишь вернувшись с успешно выполненного задания они могли встретиться. Здесь. В моём штабе.

ГЛАВА 2. РИСКОВАННАЯ ПОЕЗДКА

Ты рисковал собой не раз шутя,

И знаешь, что такое боль.

Ты в пьесе жизни выбрал для себя

Недлёгкую роль.

Приходится тебе друзей терять,

Жестокий принимая бой.

И каждый раз в нелёгкий спор вступать

С самою судьбой…

«Ты рисковал собой не раз шутя…», Андрей Иванов

Я внимательно оглядываю тех троих, что вызвались пойти на крайне опасное для себя задание. На отправку в захваченные Спящими территории. Кто-то из них наверняка не вернётся, кого-то из них могут раскрыть, выявить и уничтожить.

Наверняка крайне жестоким методом. В назидание своим. Чтобы те знали, что их может ждать в случае предательства…

Передо мной находилось трое. Двое мужчин и девушка. Остановившись около неё, я удивлённо вскинул бровь. Я, если честно, не ожидал, что представительницы прекрасного пола могут пойти в разведку в качестве военного разведчика.

Да, во время тех сражений, что уже состоялись, девушки проявляли себя ничуть не хуже, а иной раз даже гораздо лучше мужчин. Они шли в прямые атаки, не боясь абсолютно ничего. Ошарашенные такой резвостью Спящие терялись, запутывались в собственных боевых порядках и, как следствие, проигрывали сражение…

Но идти в разведку в захваченный врагом город?

— Итак, — произнёс я, наконец останавливаясь перед ними. — Сейчас каждый из вас ответит мне ровно на три вопроса. Первый — как зовут. Второй — откуда вы родом. Третий — зачем вы идёте в разведку… Итак?..

— Андрен де Смот. Я из небольшой деревушки на границе с Магистралью. А в разведку я иду, потому что у меня остались ещё друзья и родственники в Немвилле. Я не могу их потерять.

— Антуан Санбриг. Немвилль. Хочу отомстить подонкам.

Наконец я остановился перед девушкой. Прежде, чем она начала отвечать на вопросы, я успел внимательно её разглядеть.

Она была среднего роста с ничем не примечательной внешностью. Таких лиц как у неё было сплошь кругом, что однозначно является преимуществом — легко затеряться в толпе. Короткие чёрные волосы, сбритые на висках и затылке — явная примета тяжёлого военного времени. Сейчас такая причёска практически у всех.

— Марха. Меня зовут просто Марха. Я из маленького города на юге Эвергленда. А иду в разведку… — Она на некоторое время замолчала, словно бы собираясь с мыслями. — Потому что так хочу.

Я улыбнулся. Забавно, она мне явно кого-то напоминала. Из прежней жизни.

— Ладно, — проговорил я. — Вот и познакомились. Я так понимаю, что Вас уже не отговорить, да и отбор вы все прошли нешуточный, прежде чем оказаться здесь, рядом со мной…

Они все кивнули, а Марха лишь вздёрнула бровь, словно бы спрашивая, а что дальше. Я снова усмехнулся.

— Но теперь к делу. Для начала вам всем будут нужны новые имена и немного иная внешность, правда последний пункт относится не ко всем, — я задержался взглядом на Мархе. — У кого-то из вас вполне нормальная для тайного шпиона внешность. Имена Вы придумаете сами. Но учтите, что они не должны иметь ничего общего с вашей прежней жизнью. Ни малейших сходных пересекающихся букв, слогов и чего-либо ещё. Представьте, что вы начинаете новую жизнь. Абсолютно новую. Вы должны забыть всё своё прошлое. Полностью. Вы — чистый лист бумаги. Вы — пустота, которую вы сами и заполняете… Вы должны стать абсолютно иной личностью. Даю вам пять минут на размышление, а потом поговорим снова…

Мархе не понадобилось столько времени. Буквально через пару минут, она приблизилась ко мне и произнесла:

— Меня зовут Аннет. Я из Немвилля. Когда сюда пришли Великие Спящие, я была счастлива. Ведь они принесли нам долгожданную свободу. Но эти мерзкие твари, — она сделала вид, что сплёвывает на пол. — Горнерванские собаки! Они мешают нам всем жить. И я хочу, чтобы Спящие освободили от них всю страну!

— Браво! — Зааплодировал я. — Я даже на секунду поверил, что ты говоришь всё искренне.

— Я и говорю искренне. — Она на секунду замолчала. А затем, улыбнувшись произнесла лишь несколько слов. — Для тех, кто враг.

Я снова внимательно на неё посмотрел. Было в ней нечто такое, что неуловимо мне говорило о том, что это далеко не последняя наша встреча. Что она ещё сыграет важную роль в моей будущей жизни… Я на миг прикрыл глаза, позволяя высвободиться внутреннему взору и ощутил, что вокруг неё клубится синий туман.

Да, он был не такой густой, какой был у меня. Он не был таким же, каким был у Мали. Он был ещё очень юн, если так можно было выразиться про туман, про внутреннюю силу, но он был. А значит, можно было рассчитывать, что Сила поможет ей.

Я снова открыл глаза.

— Итак. Вы выходите из города на рассвете завтрашнего дня. С интервалом три часа. Кто выйдет первым — решите сами. Но затем ведите себя абсолютно естественно для тех, кто как будто бы покинул нерадостные для них места с большим счастьем и очень рад оказаться среди Великих Спящих… Всем всё ясно?

Каждый из них кивнул, а Марха ещё и улыбнулась. Я знал, когда у людей бывает подобная улыбка. Когда они полностью уверены в своих силах и в том, что у них всё всегда получится. Но в случае этой девушки я был абсолютно уверен. Ведь с ней был синий туман. Пусть она сама об этом может и не догадываться, но её отметила сила Великого Старца. А значит, по крайней мере, у неё точно есть шансы и выжить и выполнить задание.

На рассвете следующего дня ставку командующего войсками Эвергленда покинули три человека — двое мужчин и одна девушка. У них было крайне серьёзное задание. Но, что было наиболее важным — так это, о чём они все договорились между собой.

Если в плен попадут все трое и кто-то из них будет раскрыт, те, кто сохранит свою тайну ни в коем случае не должны будут даже на секунду давать заподозрить врагам то, что они все вместе спланировали внедриться в город.

Зная, что ждёт их в случае раскрытия (по слухам, изредка доходившим из Немвилля), каждый из них договорился, что если их поставят перед выбором — убить своего спутника или же погибнуть самому, они выберут первое.

Задача, поставленная начальством в данных обстоятельствах гораздо важнее их собственных жизней. А свои жизни они сейчас были готовы безвозмездно отдать государству, которое нужно спасать любой ценой. Пусть даже ценой своего существования.

***

Фар'иль, медленно склонившись, раздвинул полог моего шатра и вошёл внутрь. Здесь было тихо и даже относительно уютно. Я, устало склонившись над картой, дремал, но тут же встрепенулся, когда услышал шаги друга.

— А. Это ты. Что хотел?

— Узнать, как ты, Гарм. Ты столько на себя взвалил в последнее время… Ты хотя бы высыпаешься?

— Редко, — я грустно улыбнулся. — А если не мы, то кто ещё сможет отстоять и вернуть всё, что у нас забрали?

— Не всё, — грустно ответил Фар'иль. — Мали мы уже не вернём.

— Да, — вздохнул я. — Не только её. Мэрбленш. Потран. Теперь-то мы с тобой знаем, что они не сами сотворили то, что сотворили.

— Ну да, — кивнул бывший бард. — Я и сам испытал её на себе. Ну эту… Магию Мраны. Мерзкая штука, должен тебе сказать.

Я улыбнулся, вспоминая, как мне рассказали о том, что Мрана с ним сделала, когда спасала из плена своего бойца. Надо признать, что в выдумке ей не откажешь.

— Знаешь, Фар'иль, — произнёс я. — Я хочу съездить в одно место. Составишь компанию? Место очень знаковое. И важное.

— Да? — Спросил он. — Ты уверен, что тебе это нужно?

— На все сто, — улыбнулся я. — Правда, есть одна особенность.

— И какая же?

— Оно на захваченной территории. Но мне туда крайне необходимо съездить.

Фар'иль на секунду замолчал. Он о чём-то напряжённо думал, словно бы переваривал в голове всё, что происходит вокруг; словно бы просчитывал риски… Наконец, он поднял голову и спросил лишь одно:

— Когда поедем?

В ответ я лишь улыбнулся. Я не сомневался в своём друге. А дружба в нынешние тяжёлые времена — это то единственное и немногое, что может помочь справиться со всеми неприятностями.

***

Мы с Фар'илем подъехали к небольшой скале, внутри которой был целый лабиринт пещер и куда я однажды уже приходил. Фар'илю же здесь всё было в новинку. В этих местах он никогда не был, даже в ту пору, когда был странствующим бардом.

Сейчас же он лишь удивлённо оглядывался по сторонам, а затем, наконец остановившись, повернулся ко мне и спросил:

— Скажи, Гармавен, это то самое место?

— Какое?

— Ну… — Протянул он, не решаясь отвечать. — То самое. Про которое говорят легенды. Что здесь можно встретить своих. Родных и близких. Кого уже давно нет на свете.

Я замялся. С одной стороны, здесь на самом деле жили боги Эвергленда — забытые и покинутые. Конечно, не все. Например, Смерть до сих пор почитали в некоторых регионах страны. А вот её отца, могущественного Эвера забывали всё сильнее и это не могло на нём не сказаться. Наверняка.

— Скажем так, — ответил я. — Такая вероятность есть. Я вот в прошлый раз…

— В прошлый? — Удивлённо вскинул брови Фар'иль. — То есть ты тут уже не в первый раз?

— Конечно. В прошлый раз я был здесь перед самым моим возвращением.

Нашу беседу прервало появление Смерти. Она была как всегда обворожительной девушкой, но в этот раз она сияла гораздо ярче, что вполне понятно — идёт война, гибнет много и людей, и нежити… Её обитель наверняка сейчас просто распирает от «наплыва гостей».

— Гармавен, — лишь произнесла она, глядя на меня и старательно не замечая Фар'иля. — Мы тебя ждали. Пойдём. А друг твой пусть подождёт снаружи. Здесь ему ничего не угрожает… — Она замялась. — А вот если он зайдёт, то может и не выйти…

Я повернулся к Фар'илю, но он стоял, словно загипнотизированный.

— Кто эта девушка? — Зачарованно произнёс он, пытаясь пойти к ней ближе и лишь мои усилия смогли его остановить. — Пусти! Я должен к ней подойти!

— Нет, — резко отрезал я. — Это Смерть. Тебе к ней пока рано… — Я задумался. — В отличие от меня…

— В смысле, «Смерть»?! — Мигом очнулся Фар'иль. — Та самая? Из легенд? Богиня…

— Да, — кивнул я. — Жди меня здесь. Я скоро вернусь…

И я пошёл вслед за Смертью в её дом, оставив Фар'иля переваривать услышанную информацию.

***

Когда я решил, что дом Смерти забит «гостями», я был несколько неправ. Он был полностью забит. Не было ни одного свободного места. Среди погибших я узнавал и своих воинов, и чужаков… К счастью, предусмотрительно укрывшись синим туманом, я был для них не заметен.

— Похвально, — пробормотала Смерть, лишь ненароком оглядываясь на меня. — Гляжу, ты очень хорошо научился управлять своим даром.

— Жизнь заставила, — улыбнулся я.

— Жизнь? — Улыбнулась в ответ моя провожатая.

— Или Смерть.

Она удовлетворённо кивнула и мы пошли дальше. Вскоре мы оказались в странном большом зале с огромным прямоугольным каменным столом в центре помещения. Мне это помещение было незнакомо и я удивлённо посмотрел на Смерть.

— Где мы?

— Там, где всё закончится, Гармавен. В конце этой войны ты окажешься здесь. Но запомни! Всё зависит только от тебя — ты будешь здесь либо один, либо вдвоём. Я думаю, ты знаешь о ком я… Нет. Она среди живых и ты недавно с ней познакомился…

На секунду воцарилось молчание, а затем она продолжила:

— За все эти годы я страстно желала лишь одного. Чтобы мой брат, могущественный Эвер, снова стал великим Богом, каким был раньше. Но что случилось, спросишь ты. Почему он превратился в жалкого старика, спросишь ты. Я отвечу. Потому что люди изменились. Они перестали верить. Лишь небольшая горстка по-прежнему верит. Искренне, щедро по отношению к нам, истинно… Поэтому мы ещё хоть как-то существуем. Но если так пойдёт и дальше… — Она замолчала. — Мы попросту исчезнем, а на наше место придут Иные. Они будут другими. С ними невозможно будет договориться и всё то, что создавал мой отец, будет попросту стёрто. Всё. Города. Люди. Воспоминания… Подумай, Гармавен хочешь ли ты этого? Хочешь ли ты, чтобы всё то, что ты помнишь, было заменено на плотские сиюсекундные желания? Иные это с удовольствием сделают — они от этого и питаются.

Если ты сможешь сделать так, как я тебя прошу — всё будет хорошо. И закончится всё так, как было предсказано давным-давно. Если же не захочешь, или не сможешь… Что ж. Тогда в конце истории ты увидишь, что всё, за что ты сражался — лишь сиюсекундная победа в масштабах вселенского времени…

Я задумался. С одной стороны, они мне очень помогли в прошлый раз. Дали мне понять, кто я на самом деле. Но что я могу сделать сейчас? Я, простой человек и помочь богам? Как?

Наверное, все эти эмоции отразились у меня на лице, потому что Смерть лишь улыбнулась и сказала:

— Позволь я к тебе прикоснусь и ты сразу всё поймёшь. Говорить пришлось бы много, а так, всё мигом укоренится в твоём сознании…

Я поёжился. Я до сих пор помнил её прошлое прикосновение — тогда от её ледяного поцелуя моя щека болела и немела целую неделю… Но, сейчас не время думать о себе. Надо делать большие дела в масштабах страны и я кивнул.

Её холодный поцелуй мигом охладил мой пыл и я на долю секунды застрял в странном состоянии между реальным миром и какими-то образами… А затем они словно бы посыпались на меня, как из мешка с подарками Деда Мороза. Один образ за другим, какие-то мысли, явно чужие и несовершенные, но, в конце концов, они сформировались в образ того, что и как я должен буду сделать.

Я открыл глаза и внимательно посмотрел на Смерть.

— Я это всё сделаю. Поверь. Но не сейчас. А лишь перед самым концом…

Я теперь стал понимать, что она имеет в виду под словом «конец». Либо конец моей истории в Эвергленде, либо же конец всего существования…

Смерть улыбнулась и сказала:

— Значит, всё будет хорошо. Я вижу, что ты понял. Но обязательно поговори с Миклошем. Он поможет.

— Хорошо, — кивнул я и, развернувшись, отправился на выход. — Я постараюсь сделать так, как нужно.

Смерть ничего не ответила, она лишь улыбалась.

ГЛАВА 3. РАЗВЕДКА

Мы безлики за линией фронта,

Не берём мы с собой ордена,

Мы без лишнего, без экспромта,

Позволяем себе имена.

«Разведчикам великой отечественной…», Сергей Берестов

Их пути разошлись довольно быстро. Буквально через несколько километров после выхода из Горнервана. Де Смот и Санбриг пошли прямо в направлении Немвилля, ничуть не опасаясь ни возможных встреч с патрулями Мраны, ни каких-либо ещё возможных неприятностей.

Марха вздохнула. Они были либо безнадёжными идиотами, либо самонадеянными глупцами, либо же сочетали в себе и первое, и второе. Она же не хотела быть столь прямолинейной и не хотела так быстро обращать на себя внимание. Какое-то внутреннее чувство, внутренний голос, что ли, подсказывал ей сначала затаиться, осмотреться и лишь потом начинать действовать.

Разведка — дело не быстрое. А если уж хочешь выяснить всё от и до, всё то, что происходит в захваченных территориях, надо быть незаметным. Надо быть внимательным. И только потом, когда всё поймёшь и просчитаешь все возможные вероятности развития событий, которые могут полностью зависеть только от твоих действий или бездействий, — лишь тогда можно что-то предпринимать.

За этими мыслями Марха добралась до небольшой деревушки. Она прекрасно её помнила. Когда-то давно именно здесь прошло её детство и, наверняка, здесь живёт кто-то из тех, кто знал её ещё той милой маленькой девочкой, которая хотела стать принцессой и быть счастливой…

Марха фыркнула, поправила слегка выбившуюся прядь волос, и двинулась прямиком в деревню.

Но как же здесь всё изменилось…

Трупы, повешенные на столбах и деревьях…

Трупы, лежащие сплошь и рядом на улицах…

Руины домов. Обгорелые. Разрушенные. Просто заброшенные и покинутые в явной спешке…

И ещё вонь.

Страшная вонь боли, смерти и разрушений. Казалось, что она пропитывает насквозь, до самой глубины…

Марха медленно шагала по некогда знакомым улицам и пропитывалась ненавистью. Ко всем. К Спящим. К Мране, что их пробудила. К тем, кто наверняка сбежал из деревни, не став её защищать…

Марха прекрасно помнила, что несмотря на то, что деревенька была крайне маленькой, здесь располагался небольшой отряд эверглендской армии. Впрочем, когда пришли Спящие, все те, кто был в войсках, большей частью либо бежали куда-то в дальние рубежи, спасая свои шкуры, либо были уничтожены превосходящими силами противника в первые часы и дни нападения. Немногие, что остались живы, либо оказались инвалидами (большей частью), либо же пришли к Гармавену и вошли в состав его новой армии…

Марха задумалась.

Впрочем, сейчас ей некогда было размышлять о чём бы то ни было. Она внезапно услышала чуть в отдалении приближающийся гул шагов, хохот и обрывки разговоров. А ещё лязг оружия.

Марха нырнула в ближайший открытый дверной проём и затаилась, отчаянно надеясь, что её не найдут…

***

Мрана чувствовала странные энергетические потоки. Она понимала, что что-то происходит, но вот что именно… Она понимала, что рано или поздно Гармавен кого-то пришлёт в земли, контролируемые ею и Спящими. Кого-то, кто будет пытаться разузнать о ней всё. О ней, конечно, ему бы могли рассказать и Маги Чёрных островов… Но вот о ситуации в Землях Свободы, как некоторые Спящие и примкнувшие к ним люди (да, были и такие), можно было узнать только, если сюда прийти лично.

— Отправь каких-нибудь уродов на поиски шпионов, — услышала Мрана у себя в голове столь знакомый полифонический голос Демонов Скал. — Пусть доставят их сюда и не церемонятся с ними. Если будут оказывать сопротивление, пусть накажут. Могут даже покалечить…

— А зачем мне покалеченные? С них же ничего не добьёшься…

На секунду воцарилась тишина, а затем тело Мраны пронзила резкая боль, которая вынудила её вскрикнуть и упасть на пол… Когда Мрана пришла в себя перед ней стоял Потрен, Он был единственный из Спящих, кому дозволялось проходить во дворец. Но один-единственный взгляд Мраны и он поспешил ретироваться…

Мрана, тяжело вздохнув, поднялась с пола, на который упала от боли. А затем услышала голос.

— Мы же тебе говорили, чтобы ты не думала. Что за тебя думаем мы. Поэтому извини.

— Было больно, — пробормотала Мрана.

— А если ты не перестанешь размышлять, будет ещё больнее. Помни — ты лишь оружие в наших руках. Не более. И нам совершенно всё равно, кто им будет. Ты ли, этот Спящий, кто-нибудь другой…

Мрана вздрогнула. Демоны скал впервые проговорились о том, кто она для них на самом деле. Впрочем, о чём-то подобном Мрана догадывалась уже сама и довольно давно. Но сейчас у неё не было выхода. Ей нужно было действовать…

***

Выйдя во двор, Мрана увидела нескольких патрульных, которых она ещё утром отправляла на патрулирование нескольких деревень и сёл в окрестностях Немвилля. Эти Спящие стояли довольно осклабившись и улыбались, а иногда странно хохотали. Впрочем, увидев Мрану, они моментально замолчали и стёрли со своих лиц все улыбки.

Мрана ухмыльнулась. Это то немногое, что она чувствовала в себе с самого рождения. Тот дар, что достался ей с самого раннего детства. Одним взглядом на людей она могла менять их эмоции. Взглянет грозно — они тут же начинали паниковать, бояться… Если улыбнётся — человек расслабляется, становится податливым и в таком случае его можно будет уговорить на что угодно. Это не было магией. Это было что-то иное.

Мрана подошла ближе к патрульным и произнесла:

— Докладывайте.

— Ну, это… — хмыкнул один из них. — Мы.. типа… шли-шли…

— И наконец пришли? — Злобно сощурилась Мрана. — Кто-нибудь может нормально доложить?

Потрен тут же подошёл и дал настолько сильную затрещину этому патрульному, что он отлетел в сторону.

— Ну?! — Рявкнул он на оставшихся стоять, и поглаживая рукоять меча. — Долго ждать ещё?!

От патрульных отделился один из людей, вошедших чуть ранее в армию Спящих и когда-то давно служивший Потрану де Муассирту.

— Мы напали на след троих шпионов…

— Троих? — Удивлённо вскинула глаза Мрана. — Нехило. А что так много? И где они? Живы?

— Не совсем, — улыбнулся один из Спящих. — Один из них убил другого, когда мы их пытались взять… Мы, конечно, его немного подправили. Теперь он не может ничего делать руками. Но зачем они ему, если скоро его ждёт это? — Он указал на стоявшую чуть позади него виселицу.

— Ну да… — Хмыкнула Мрана. — Ну да. Приведите уцелевших. Хочу с ними пообщаться…

***

Марха располагалась в одной из камер подвального этажа бывшего дворца Потрана де Муассирта. Она много где успела побывать за свою жизнь, но здесь ей ещё бывать не приходилось. Она искренне надеялась, что это будет ненадолго и что она сумеет вырваться отсюда…

Попалась она, конечно, довольно глупо.

Спрятавшись в одном из старых домов, она ждала, пока патрульные пройдут мимо. Как только шаги и лязг оружия стих, она решила выглянуть в окно. Никого не было видно. Но как только она покинула укрытие, то ощутила приставленное к спине холодное лезвие меча и услышала противный голос. Человеческий голос.

Да, к сожалению, среди населения Немвилля и окрестностей были предатели. Были люди, перешедшие на сторону этой нечисти, Спящих, как их прозвали легенды…

Марха фыркнула, а затем перевела взгляд на соседнюю камеру.

Там, весь в крови находился Антуан. Руки его были явно сломаны, он лежал, закрыв глаза и казалось, что долго он уже точно не протянет. Тем более, учитывая то, о чём им рассказали их конвоиры…

Марха вздохнула. Нужно притвориться. Пора вживаться в роль. Да, Антуан ей не простит, наверное… Но такова была поставленная перед ними задача. И, кроме того, они сами договорились, что, если что-то пойдёт не так, они будут вынуждены убить друг друга. Что, насколько она поняла, Антуан и сделал по отношению к Андрену, за что и был переломан…

Наконец, с громким шумом открылась дверь и через пару мгновений перед их камерами был тот самый человечек, что когда-то служил Малину, потом был прощён за измену и поступил на службу к Потрану, а теперь был в гвардии Спящих. Забавно, ему даже выдали знак различия в армии Спящих. Да, конечно, это была самая низшая должность, но, тем не менее, говорило о многом…

Торнид. Его звали только так. Ни фамилии, ни тем более откуда он был родом никто не знал. Ни тогда, ни тем более сейчас. Впрочем, эта информация ровным счётом ничего бы не дала тем, кто мог бы её знать…

Он подошёл к камерам в сопровождении нескольких Спящих. Открыв камеру Антуана, они резко выволокли его и потащили наверх, ничуть не церемонясь ни с тем, что каждое движение причиняло ему боль, ни с тем, что периодически не вписываясь в повороты, он ударялся о стены тюремного коридора.

В камеру к Мархе Торнид зашёл сам.

— Ну что, милая, как ты смотришь на то, чтобы я тебя спас? — Он похабно заулыбался, откровенно раздевая её своим взглядом и явно прицениваясь к ней. — Я могу это сделать…

— Да уж, — улыбнувшись и вставая ответила Марха. — Не зря же о тебе легенды ходили. Торнид Быстрый… Торнид Неумелый… Торнид Скоро…

— Хватит! — Выкрикнул Торнид, побагровев. Спящие за его спиной весело ухмылялись, переглядываясь. — Откуда ты знаешь моё имя, грязная горнерванская шлюха?!

Марха не успела ответить, так как в коридоре появился Потрен и резким ударом откинул готовившегося было достать оружие человека.

— Ты, хоть и человек, — проговорил он. — Но ведёшь себя хуже зверя. Торнид. Как там тебя… Торнид Скорый?

Торнид, бешеный и злой, красный от стыда и гнева, лишь фыркнул, приподнимаясь с пола. И направился наружу, попутно выкрикивая проклятия в адрес всех Спящих и горнерванцев.

— Пойдём, девушка, — произнёс Потрен, показывая на выход. — Тебя там ждут.

Он был вежлив и деликатен, однако руки Мархе так и не подал. Впрочем, это было понятно. Спящие старались контактировать с людьми настолько минимально, насколько это было возможно. Лишь тогда, когда была угроза им, либо пленникам, только тогда Спящие могли вмешаться. Ну и, конечно же, карательные рейды в некоторые деревни и сёла, отказавшиеся переходить под власть Мраны…

Марха вздохнула и пошла следом за Потреном на улицу, где неожиданно встретила свою старую знакомую. Ещё из того давнего прошлого, которого она уже практически не помнила. Мархе показалось, что она тоже её узнала. Но что будет дальше и повлияет ли это узнавание на её дальнейшую судьбу?..

Внезапно Марха почувствовала странное ощущение, которое она уже испытывала пару раз до этого, в особо сложные моменты её жизни…

Её закружил синий туман, а где-то в его глубине она различила черты старика. А через мгновение он снова, как и все прошлые разы, начал что-то говорить. И если раньше она его не понимала, то теперь же смогла разобрать слова и фразы и они сложились у неё в некое подобие стихотворения…

Невинное дитя! Избрала ты путь воина,

Но осилишь ли? Сможешь?

Я вижу, что решительно ты настроена.

Но не бросишь ли ты битвы вожжи?

Милая девочка! Ты многое пережить успела,

И многое тебя лишь в борьбе закалило.

Я с тобой, чтобы ты выжить сумела,

И чтобы тебе смерть не грозила.

Девушка-воин — вот твоё призвание,

И в этом ты найдёшь свой жизненный путь…

Придёт время. Достойный сделает тебе признание,

И сможете вы вместе счастье к себе притянуть.

Когда туман рассеялся, а Марха снова увидела всех вокруг неё, она сразу же вспомнила, кто это такой. Кто приходит к ней в видениях уже на протяжении многих лет.

Это был Великий Старец. Полулегендарная личность. По одним источникам его никогда не существовало. По другим именно он основал то, что впоследствии стало называться Эверглендом.

По преданиям он являлся к крайне немногим людям. Всегда окружён синим туманом. Всегда говорит неясным слогом, то ли стихами, то ли прозой. И понять его тоже могут не все.

Если же в видениях он говорит почти на современном языке, все слова и речь его понятны — это значит только одно. Что данный человек был избран им для совершения ответственной миссии. Да, иногда миссия может закончиться трагически. Как уже не раз случалось. К тому же, среди войска Гармавена ходили слухи, что его первая жена, Мальга Наолг тоже обладала этим даром, но он её не уберёг. Впрочем, учитывая кто её убил — дар тут совершенно ни при чём. Все знали, что её убила лично Мрана и сейчас Марха её узнала. Что было для неё крайне неожиданным и неприятным фактом…

***

Мрана довольно задумчиво смотрела на пленников. На двоих. Парень, изрядно покалеченный, не внушал ей особых надежд на то, что он выживет.

Она фыркнула. Спящие, конечно, мастера в том, что касается пыток, убийств и просто, чтобы покалечить людей.

А вот девушка…

Девушка показалась ей смутно знакомой. Казалось, что весь этот её облик — скромная одежда, не менее скромный взгляд — лишь напускное и, что на самом деле она совсем не та, за кого она себя выдаёт.

Мрана попыталась прощупать её с помощью магии, но всякий раз натыкалась на какую-то невидимую стену. При этом Демоны Скал всё время молчали и никак ей не помогали. Значит, это не было столь важно и необходимо. По крайней мере, сейчас.

— Итак, — произнесла Мрана, подходя к пленникам. — Расскажите мне, кто вы и что вам здесь нужно. Почему сбежали из, — она брезгливо сморщилась. — «Благополучного Горнервана». Что вам двоим понадобилось тут, в благословенном и свободном Немвилле?..

— Свободном?! — Вдруг взъярился парень. — Что ты называешь свободой, мразь?! Патрули этих уродливых тварей?! Которые ходят по деревням и хватают нас, простых людей, которые просто хотят жить?! Да как ты вообще смеешь рассуждать о свободе?!

Мрана поморщилась.

— Смело. Но глупо.

Она сделала жест рукой и в тот же миг раздался свистящий звук прорезавшего пространство воздуха меча одного из Спящих, резко сменившийся звуком хлюпанья при вхождении в тело парня и его голова мигом улетела прочь. А из шеи ещё некоторое время брызгала тёплая кровь, орошая поляну перед ним. Но вскоре прекратилось и это.

Мрана молча перешагнула обезглавленное тело и остановилась перед девушкой.

— Ты что скажешь? — Спросила она, делая явный упор на слове «что», словно бы подразумевая, что важно именно это. — Признаюсь честно, я не люблю врунов, идиотов, каким был этот твой спутник, и просто тех, кто считает, что они умнее всех, когда на деле это совершенно не так.

Марха вздохнула. Конечно, она понимала, что здесь, в городе, захваченном Спящими, в городе, который находился под их полным контролем, может случиться всякое. Но то, что девушка, пусть даже и предводительница Спящих, пусть даже и колдунья, пусть и человек может вот так запросто приказать убить другого человека… Она до последнего в этом сомневалась. Впрочем, шла война. И многие ожесточались. Многие. Даже она сама.

Марха подняла взгляд и спокойно произнесла заготовленную ранее легенду:

— Меня зовут Аннет. Я из Немвилля. Когда сюда пришли Великие Спящие, я была счастлива. Ведь они принесли нам долгожданную свободу. Но эти мерзкие твари, — она сделала вид, что сплёвывает на пол. — Горнерванские собаки! Они мешают нам всем жить. И я хочу, чтобы Спящие освободили от них всю страну!

Мрана улыбнулась.

— Очень хорошо, Аннет. Но ты мне скажи, одну вещь. Как ты оказалась в Горнерване среди врагов и как тебе удалось выбраться оттуда?

Марха задумалась. Сказать правду — означает подвергнуть себя риску быть убитой. Соврать — значит подвергнуть риску быть распознанной и далее снова быть убитой. Поэтому она выбрала самый оптимальный, как ей показалось, вариант. Полуправда — полуложь.

— Я была там в гостях. Когда всё началось. Ну а потом пыталась выбраться. Сейчас получилось.

Мрана внимательно посмотрела на девушку. С одной стороны, ей казалось, что всё, что она говорит — правда. С другой же, она явно темнила. Но вот в чём именно? Ей никак не удавалось пробиться сквозь невидимую силу, защищавшую её разум.

Наконец, Мрана произнесла:

— Ладно. Пойдём. Поживёшь пока в моих комнатах. А потом найдём тебе нужное место и жильё… Так, — она указала на тело убитого парня. — Это мясо убрать. Подальше. Чтоб не воняло…

Марха пошла следом за Марной, напряжённо думая. Первую задачу она выполнила — проникла в Немвилль. Теперь она должна была продумать свои следующие шаги.

Как ей действовать теперь, чтобы не вызвать лишних подозрений?

Что ей делать дальше, чтобы выполнить свою задачу до конца — выяснить что и как может помешать Мране в осуществлении её планов и может помочь Гармавену и армии Эвергленда…

Марха медленно шагала вслед за Мраной. И надеялась, что у неё всё получится...

ГЛАВА 4. ВНЕЗАПНО ИЗМЕНИВШИЕСЯ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

Минула еще одна бессонная ночь,

Дым ест глаза и кофе кипит в кофеварке…

Сегодня я понял что вся моя прошлая жизнь

Была вовсе не жизнь, а жизнь в зоопарке.

<…>

И кто бы ты ни был, я прошу тебя постой, не уходи.

Давай убежим из этого зоопарка!

«Зоопарк», гр. «Зоопарк»

Марха уже целую неделю жила в бывшем замке Потрана де Муассирта. Конечно, за то время, что прошло с его свержения, а вернее гибели, многое поменялось. Впрочем, она всё это прекрасно знала, а потому лишь мельком слушала то, о чём ей рассказывала Мрана.

Её поселили в бывших покоях Мэрбленш, дочери Потрана. До сих пор всё убранство комнаты словно хранило бы воспоминания о своей прежней владелице. Шкаф с одеждой, платьями, разными костюмами, которые Мэрбленш периодически одевала и носила на различных приёмах, гостевых визитах…

Марха ненадолго задержалась взглядом на очень понравившемся ей платье нежно-голубого цвета с большим декольте и завязками на спине.

— Можешь носить всё, что хочешь, — улыбнулась Мрана. — Прежней владелице они уже точно не понадобятся.

Марха лишь кивнула и с неким трепетом и дрожью достала платье и примерила. Оно ей великолепно подошло, а что ещё более важно, в нём она себя почувствовала той, кем была рождена. Той, кого была вынуждена всегда скрывать. Потому что только так она могла выжить. Слишком уж много врагов нажили её предки и слишком многие хотели прекратить существование её рода…

***

— Что-то как-то тихо, — пробормотал я, глядя на Фар'иля и осматривая скопление наших войск. — Почему?

Он лишь пожал плечами:

— А ты хочешь, чтобы было шумно? Ты уверен, что сейчас мы выдержим внезапный штурм?

Я лишь отрицательно качнул головой. Несмотря на то, что наша армия была преисполнена чувства справедливости и все в ней были готовы биться до конца, такая битва могла стоить всего того немногого, что нам удалось достичь по состоянию на этот момент — мы могли бы потерять город. И, конечно же, жизни. А это было намного важнее.

Я снова посмотрел на войска.

— Интересно, как там наши разведчики… — Вдруг поинтересовался Фар'иль. — Как ты думаешь, им удастся выяснить правду?…

Мне показалось внезапно очень странным такие вопросы и потому я решил проверить Фар'иля тем способом каким умел: тихонько прощупал его синим туманом. И оказалось, что я был прав.

— Где Фар'иль? — Резко спросил я, поворачиваясь к спутнику и вытаскивая меч. — Куда ты его дела, мразь?!

— Да никуда я его не девала, — устало пробормотала Мрана, принимая свой прежний облик. — Жив твой друг. Правда спит. Слегка крепче, чем обычно. Но с ним ничего не сделается. — Она замолчала. — Да не сделаю я с ним ничего! Мне это не интересно и не нужно. — Она улыбнулась. Было в этой улыбке что-то странно пугающее. — По крайней мере пока.

— Да? — Спросил я, тем не менее, не убирая меч. — А зачем ты здесь тогда?

— Да так, — проговорила она, слегка приближаясь и упираясь телом в острие меча. — Поговорить пришла… Может быть, мы сможем договориться?..

Она протянула рука и, коснувшись моего плеча, сумела отстранить меч в сторону. Он тут же рухнул на землю и вся трава вокруг него в тот же миг вспыхнула магическим костром…

Я ничего не мог поделать. Её прикосновения, её жесты, её взгляд… Всё это погружало в себя. Покоряло. И ничто не могло сопротивляться её магии…

Она снова дотронулась до меня и меня тотчас поглотила пелена…

Через некоторое время я пришёл в себя от полных страсти криков. Когда я смог открыть глаза, то обнаружил себя полностью обнажённым в своей палатке и с оседлавшей меня Мраной. Она, кстати, тоже была обнажена и двигалась на мне, словно бы повинуясь какому-то странному, внутреннему ритму, который также поглощал и меня самого…

Она посмотрела на меня, смахнув назад прядь рыжих волос, и улыбнулась, склоняясь и прикасаясь губами к щекам. А затем прошептала:

— Скажи, Гармавен, тебе же хорошо со мной?

Я ничего не мог ответить. Во-первых, потому что всё ещё был поглощён её страстью, которая постепенно окутывала меня всё сильнее и сильнее. Во-вторых, её касания моего тела лишь усиливали возникающее желание обладать ею.

Я лишь судорожно глотнул, а Мрана снова улыбнулась, но в какой-то момент она словно бы ослабила магическую хватку и я смог было вырваться из неё, но ненадолго… Моих сил хватило лишь на то, чтобы перевернуться и поменяться с ней местами.

Она хмыкнула и затем снова всё продолжилось. Только теперь активным двигателем процесса был я. Но всегда и всему приходит конец и, в конце концов, мы закончили.

— И что это было? — Наконец проговорил я. — Зачем это всё?

— Просто так, — улыбнулась Мрана, вставая и одеваясь. — Я хотела проверить настолько ли ты хорош, как о тебе говорят.

— Кто?

— Скажи, Гармавен, — обернулась Мрана, насмешливо глядя. — Ты всегда такой тупой или только после…?

— Всегда, — ответил было я. А потом осознав, что сказал, выругался.

Мрана же лишь засмеялась.

— Так я и думала. Но знаешь что, — она снова нагнулась надо мной. — Я тебе благодарна. Но знай, что если мы встретимся в реальном бою, я вынуждена буду тебя убить. Даже несмотря на то, что между нами было…

— А что было-то? — Ухмыльнулся я, прекрасно понимая, что обо всём случившемся нужно молчать. — Ничего толком и не было.

— Именно, — улыбнулась Мрана. — Ничего и не было. Но может когда-нибудь повториться…

Внезапно её лицо исказилось от боли. Я лишь смотрел на неё.

— Извини, Гармавен, — сквозь боль улыбнулась она. — Мне пора. Прощай. Не убьют, так свидимся…

— Ага, — кивнул я. — Свидимся.

Она исчезла во вспышке ярко-красной дымки, а я крепко задумался. Что бы всё это значило?

Глава армии противника просто так явилась ко мне, занялась со мной любовью… Для чего? Могла ли она что-то выведать? Вряд ли. Просто так насытить своё тело чистыми натуральными эмоциями? Тоже сомнительно…

Впрочем ничего нельзя знать наверняка.

***

Мрана испытывала просто ужасающую боль. Она понимала, что так её наказывают Демоны скал за проявленную слабость. За то, что она сделала.

Мрана мгновенно оказалась у себя в покоях и, скинув платье, подошла к зеркалу и внимательно вгляделась в своё тело. То место, куда в своё время вошли Демоны скал, маленькое пигментное пятно на внутренней поверхности бедра пылало ярко-красным, словно бы они испытывали невероятную ярость. Но, что было странным, она не могла их больше слышать…

Мрана улыбнулась. Наконец-то ей это удалось… А потом она почувствовала гораздо более странные ощущения. Из низа её живота по всему телу начали распространяться волны непонятных эй эмоций, а когда она взглянула в зеркало, то внезапно увидела стоящего у себя за спиной сурового старика.