Бесплатный фрагмент - Эра Людей

Предисловие

История под названием «Эра Огня» завершилась, к ней уже ничего нельзя прибавить. Хотя… На самом деле я бы добавил, например, сцену гибели Лореотиса и Тарлиниса, и ещё кое-чего по мелочи, но меня и так изрядно упрекали за «много бессмысленной боёвки» (с), так что пусть останется как есть.

Книга, которую вы открыли сейчас, это — новая история. У неё тот же главный герой, что в «Эре Огня», и, хочется верить, тот же стиль. Я постарался сделать откат назад, к первым трём книгам цикла, где было больше нездорового веселья и меньше нездорового пафоса. Так что если вы перепрыгнули сюда прямо с пятого тома, и в вас всё ещё кипят бури эмоций — я бы посоветовал взять перерыв.

Серьёзно. У меня ушёл год на то, чтобы спокойно вернуться в этот мир. (Хотя первые главы «Эры Людей» я написал уже где-то через неделю после окончания «Эры Огня»). Не обязательно ждать год, но хоть несколько дней — я считаю, необходимо.

У меня был выбор, что начать публиковать сейчас. Либо — уже написанную первую книгу нового цикла, либо — «Эру Людей», которая ещё в процессе написания. Подумав, я решил отдать предпочтение «Эре». Пока она (тьфу-тьфу) прекрасно пишется, и пока я могу уделять ей время.

Времени не так уж много, поэтому пока график публикации новых глав будет скромный, зато стабильный: обещаю по три главы в неделю, каждую субботу. Как только нащупаю в себе силы, увеличу темпы, но пока — так.

И, прежде чем мы перейдём к делу, замечу, что мне было действительно приятно вернуться в мир «Эры» и встретиться с полюбившимися героями, которые пусть и неохотно, но согласились открыть мне подробности своих новых злоключений. Надеюсь, что и вас книга не разочарует (хотя она будет стараться).

Итак, казалось бы, мир спасён великой ценой. Казалось бы, люди должны усвоить страшный урок и успокоиться. Казалось бы, опасность миновала и можно спокойно возделывать свой сад. Но мирное небо постепенно затягивают ч0рные тучи. Угроза приходит оттуда, откуда никто её не ждал. И без ветерана войны Мортегара никак не обойтись…

Часть 1. На странных берегах

Всё переплетено, море нитей, но

Потяни за нить, за ней потянется клубок

Этот мир — веретено, совпадений ноль

Нитью быть или струной или для битвы тетивой

Всё переплетено в единый моток

Нитяной комок и не ситцевый платок

Перекати-поле гонит с неба ветерок

Всё переплетено, но не предопределено

Oxxxymiron «Переплетено»

Всё переплетено, в руке сертификат,

Что я сдерживаю мозг, только сердце — никак

Oxxxymiron «Переплетено»

Солнце уже перевалило за середину небосвода. Ещё час-другой, и закатится, подарит свой свет другой половине земли, где, может быть, живут люди, которые вовсе не ведают магии, или используют Магию Души. Счастливые и беззаботные — ну, по сравнению с нами, сейчас.

В. Криптонов «Эра Огня 5. Мятежное пламя»

Глава 1. Берега новой жизни

— Ну па-а-а-а-а-а-ап! — канючила Маленькая Талли, глядя на меня взглядом кота из «Шрека». — Ну пожа-а-а-алуйста!

Я содрогнулся. У меня было немало причин содрогнуться. Например, дочь, которая запросто могла появиться в любом месте в любое время. Я только бога благодарил за то, что она ни разу не появлялась в такие моменты… Ну, словом, в такие моменты, благодаря которым дети и появляются. Хотя уместнее было бы благодарить не бога, а богиню. Потому что именно богиней Талли теперь и была.

Другая причина — дочь, которая выглядит на пару годиков младше меня. Если я, по меркам моего мира, сейчас поступил бы в институт, то она бы пошла в девятый класс. А ведь месяца не прошло с тех пор, как она была младенцем. Или прошло?.. Как-то я перестал считать дни. А надо бы. Календарь, что ли, завести какой-нибудь. После того, как магическое сознание, моими стараниями, пропало, вылезло много всяких бытовых неудобств.

Третьей причиной моего содрогания была сама просьба Талли, которой она не давала мне покоя уже третий день. Просила она с таким видом, будто речь шла об участии в детском утреннике в роли Кощея Бессмертного, не больше.

— Ну па-а-а-а-а-ап! Ну побу-у-у-у-удь дьяволом!

Я побарабанил пальцами по столу. Мы сидели в корабельной каюте. На острове, к которому корабль причалил, не было вообще ничего, однако Гиптиус и его товарищи единогласно заявили, что «место — хорошее». И принялись учить нас строить дома. «Нас» — это меня и Зована, само собой. Натсэ и Авелла даже не пытались вписаться в процесс. В кои-то веки они, почувствовав, что всё хорошо, позволили себе расслабиться и целыми днями загорали на палубе, купались, гуляли по лесам — в общем, проводили время в своё удовольствие.

Нам активно помогала только Огневушка. Эту отогнать нельзя было никакими доводами. Она, лишившись абсолютно всех своих сил и став обыкновенным человеком, никак не хотела этого понимать. Дважды мы вытаскивали её из-под бревна, которое она умудрилась на себя уронить, трижды чудом спасали от топора её руки и ноги. А по вечерам Зовану приходилось выслушивать её бесконечные хныканья о том, что «всё болит, ничё не помогает». Он, впрочем, особо не возражал, как мне казалось. Ему даже приятно было возиться с кем-то, кто требует внимания двадцать четыре часа в сутки и не позволяет задуматься о других вещах, изменить которые не в нашей власти. Сам Зован, конечно, за такое предположение попытался бы меня ударить, но я стал мудрым и не произносил при нём ничего подобного.

— Алмосая как? — спросил я.

Мне о многом хотелось узнать из того, что осталось за спиной. О многом — и о многих. Больше всего меня тревожили те, кто потеряли близких.

— Скорбит, — вздохнула Талли.

— Ты пыталась?..

Три дня назад, когда она появилась впервые, со своим идиотским предложением, я попросил её попытаться вернуть Лореотиса. Она ведь — богиня. Ей, кажется, самой неведомы пределы собственных возможностей.

— Пыталась… Его дух улетел очень далеко, но я догнала. Я долго-долго упрашивала, честно!

— Понятно, — вздохнул я.

Собственный посмертный опыт не позволял усомниться в её словах. Я хорошо помнил, как меня тянул к себе свет, и как с каждым мигом с меня, будто старая кожа при линьке, отваливалось всё больше земного. А Лореотис летел быстрее меня. И на земле он прожил гораздо дольше. Ему, должно быть, вовсе не хотелось оборачиваться.

— Я могла бы вернуть его насильно, — рассуждала Талли, — но тогда никто не был бы счастлив.

— Ну и правильно сделала, что не вернула. Акади в порядке?

Госпожа Акади потеряла в одночасье дочь и бывшего мужа. И пусть дочь была жива, о чём ей было доподлинно известно, а муж был — бывшим, всё же вряд ли у неё сейчас было праздничное настроение. Как будто оно вообще сейчас у кого-то было.

— Да у всех всё в порядке! — Кажется, богиня начала сердиться, что я ухожу от разговора. — Живут, держатся, учатся. Сиектян каждый день проводит занятия по Магии Души среди достойных. Акади делает очень большие успехи.

Интересно было бы мне побывать на этих занятиях. Нет, не потому, что с Сиек-тян у нас, после моего возвращения с того света, что-то было (кажется, было; я до сих пор не мог точно сказать, что это не галлюцинация). А потому, что я, хоть и обладал этой самой Магией Души, не имел никакой системы, которая облегчала бы пользование ею. Раньше какие-то костылики давало магическое сознание, оно хотя бы называло разные вещи дурацкими именами. «Усиление оружия», там, или «Магия ближнего боя». А сейчас я чувствовал себя человеком, вцепившимся в пожарный шланг, и не имеющим ни малейшего понятия, когда оттуда потечёт вода, потечёт ли вообще, а если да, то каким напором. Визуализация в виде Натсэ и Авеллы помогала, но они каждый раз, когда я у них что-то запрашивал у себя в воображении, смотрели на меня так, будто хотели спросить: «Ты идиот?».

— У Моинграна-то хоть что-нибудь получается? — спросил я и тут же прикусил язык. Вот, блин… Сам вышел на опасную тему. Ну, теперь-то Талли своего не упустит. Моингран — это толстый паренёк, которого я случайно прихватил с собой из своего мира. Здесь ему пришлось несладко, я б на его месте вообще умом тронулся. Во-первых, притащили в самый разгар непонятной войны, во-вторых, только магии научили, как тут же эта магия накрылась медным тазом и пришлось начинать долго и нудно учиться другой, правильной магии. Ну и в-третьих, я совершил самоубийство так, чтобы все думали, будто меня убил Моингран. Он стал героем, я — злодеем. Дьяволом, если угодно. Благо, мёртвым — условно.

Однако я недооценил мышление собственной дочери. Или переоценил.

— Да, получается! — воскликнула она, как-то странно улыбаясь. — Очень хорошо получается. Наверное, у меня однажды появится сестрёнка, или братик.

Я схватился за голову.

— Талли! Ты что, подсматриваешь?

— Н-нет, — смутилась вдруг Талли. — Я просто… Ну, то, что… Ну, когда они… И я… Там…

Шагов мы не слышали, и дверь распахнулась абсолютно неожиданно. Так неожиданно, что Талли вскочила на ноги. Я только голову лениво повернул. С тех пор, как погибло Мятежное Пламя, у меня внутри как будто боевой режим выключился. Я больше не боялся внезапного нападения. Верил, что теперь-то всё будет тихо и спокойно. И так оно и было. За исключением визитов дочери.

— Талли! — грозно крикнула возникшая на пороге Натсэ. — Опять?!

Натсэ входила в весьма узкий круг людей, которые могли себе позволить кричать на богиню и не бояться последствий. Маленькая Талли всё ещё испытывала к Натсэ какое-то запредельное уважение, граничащее с фанатизмом.

— Извини! — пискнула она.

— Я сказала, чтобы ты не говорила с ним без меня!

— Прости, тётя Натсэ!

Натсэ выглядела великолепно. Стройная, загорелая, с рассыпавшимися по плечам чёрными волосами, в своём чёрном купальнике, который непонятно какими правдами и неправдами оказался в наших вещах на корабле. Как и красный, которым теперь пользовалась Авелла.

Беременность Натсэ пока в глаза не бросалась. Очень сильно постаравшись, я мог заметить, что её живот чуть-чуть округлился. Но я, очень сильно постаравшись, мог заметить даже пингвина в небе, так что это не показатель. Беременность, как уверяла Натсэ, проходила вполне себе нормально, не как у Боргенты. А значит, однажды у нас появится совершенно нормальный ребёнок. И вот от этой мысли у меня руки начинали подрагивать… Казалось, что это уже точно будет некой чертой, за которой нет ничего такого, что я мог бы вообразить. Взрослость, ответственность, воспитание…

— Морт, ты ведь не успел ни на что согласиться? — Натсэ посмотрела на меня убийственным взглядом.

— Нет, что ты, — поднял я руки, будто капитулируя. — Мы просто разговаривали, как отец и дочь.

— Н-да? — Натсэ недоверчиво прищурилась на Талли.

Та затрепетала и вдруг исчезла.

— Хорошенькое дело — так уходить от разговора, — проворчала Натсэ.

— Она богиня, ей можно, — усмехнулся я.

— Угу… Что?

— Ничего.

— Не надо на меня так смотреть, будто хочешь съесть! — погрозила Натсэ пальцем. — Солнце ещё высоко. Тебе ещё работать и работать. Гиптиус недобро косится на корабль с берега.

Как-то так получилось, что Гиптиус, бывший Водный маг, бывший жених Сиек-тян и порядочная заноза заднице на всём протяжении, оказался главой нашего поселения. Хмуро, сквозь зубы, отдавал команды, и все его слушались. Все — это в первую очередь пятеро девушек и пятеро парней из «клана Людей», которые приплыли с нами. Во вторую очередь — я и Зован.

Поначалу у меня бродили мысли послать Гиптиуса подальше и сказать: «А ну, смирно все! Я воевал!». И Зован, кстати, неоднократно меня к этому подталкивал — Гиптиус ему совершенно не нравился. Он, кажется, вообще никому не нравился — особенность такая у человека.

Однако, подумав, я решил не пороть чушь. Гиптиуса прекрасно слушались те десять, которые производили бо́льшую часть работ по обустройству посёлка. Он и как маг был поопытней меня, пусть и не такой сильный. Да и руководить в мирное время у него получалось куда как лучше, чем получалось бы у меня. В конце-то концов — оно мне надо? Эта новая головная боль, с ответственностью за кучу людей… Мне по уши хватит ответственности за Натсэ и Авеллу. Вот уж этого бремени я точно никому не переуступлю.

— Сюрприз! — выкрикнула Талли, появившись посреди каюты с чёрным котом в руках.

Кот лениво мяукнул.

— Морти! — воскликнула Натсэ и, всплеснув руками, бросилась к Талли. — Ты! Живой! Иди ко мне, ма-а-аленький!

Талли охотно отдала кота Натсэ, и та, смеясь, ткнулась лицом в его шёрстку. Кот особой радости не демонстрировал. Крутил головой и скептическим взглядом оценивал новую обстановку.

— Мам! — Натсэ, позабыв обо мне и Талли, выбежала на палубу. — Мама, смотри! Я тебе рассказывала про него, это Мортегар!

Снаружи послышались голоса Ниитлис и Авеллы, досадливое мяуканье кота, который пошёл по рукам. Госпожа Ниитлис — мама Натсэ, которую та потеряла в далёком детстве и, при чудовищных обстоятельствах, обрела вновь. Её отыскал насквозь предательский маг Гетаинир, по приказу Мелаирима. Последний использовал женщину, не обладающую никакими магическими способностями, для шантажа. И вполне успешно. Однако, к счастью, всё закончилось благополучно.

Почти всё…

Талли закрыла дверь и повернулась ко мне, изобразив на своей забавной мордашке что-то невероятно серьёзное.

— Это задержит их на какое-то время, — сказала она. — Скажи, папа, ты принимаешь моё предложение?

— Да ты сама хитрая, как дьявол! — возмутился я. — А тётя Натсэ тебе, между прочим, доверяет.

Смущение Талли было видно невооружённым взглядом. Я поднялся из-за стола.

— Мне пора. Дом строить.

— Значит, ты отвергаешь? — пробормотала Талли.

— Значит, да. Извини, но ты какую-то ерунду выдумала.

— Ничего не ерунду! Если бы ты мог видеть нити вероятностей, как я, ты бы сам понял!

— Но я не могу. Поэтому иду строить дом.

— Пап, Моингран пока — герой. Его чтут. Но прежние кланы потихоньку враждуют. А… а скоро будут не потихоньку. И каждый захочет переманить героя на свою сторону! Лет через пять появится Враг, который мог бы всех объединить, но до тех пор многие погибнут. И Моингран! А он — хороший, у него игрушка с птичками.

— Она ещё не села? — вздохнул я.

Моингран, как и я в своё время, приволок из нашего мира смартфон. Маленькая Талли его прихватизировала и полюбила играть в «Энгри бёрдс».

— Нет, я научилась заряжать, только ему не рассказала, сказала, что потеряла…

— Образцовая богиня…

— Па-а-ап! — надулась Талли. — Ну побудь дьяволом? Тебе не придётся ничего страшного делать, честное слово. А столько людей спасётся!

— Извини. — Я решительно обогнул богиню и открыл дверь на залитую солнечным светом палубу. — Найди другой способ. Или другого дьявола. С меня хватит, честно.

— Но…

— На всю оставшуюся жизнь хватит, Талли. Если эти клановцы такие придурки — тогда хватай Моинграна, Боргенту — и давайте к нам. И Акади с Алмосаей возьми, и Денсаоли, и Асзара. А остальные — пускай там все разбираются, как хотят.

Ответа не последовало. Я обернулся. Каюта была пуста. Сердце противно дрогнуло… Не любил я расстраивать людей, особенно близких. Всегда после такого подонком себя чувствую… Но лучше уж так, честно, чем согласиться, а потом ненавидеть того, ради кого пошёл на жертву.

Глава 2. Спокойное море и ясное небо

— Плохо, — заявил Гиптиус, сложив руки на груди. — Ты совершенно не хочешь трудиться.

Мы с ним стояли друг против друга в лодке, которую относило всё дальше в море. А море всё больше штормило, волны накатывали, одна за другой, и в хмуром небе сверкали молнии, чередуясь с раскатистым громом.

— По-моему, они стали немного меньше, — сказал я, прищурившись на волны. — Нет?

— Я сказал сделать спокойное море и ясное небо. Ты сделал?

Сделал… Ни черта я не сделал. Последние месяцы были похожи на сплошной кошмарный сон. Мы строили дома, вспахивали поля, засевали. При этом ещё приходилось активно охотиться и ловить рыбу. В какой-то момент я понял, что сделался чемпионом мира по выживанию в дикой природе. В тот момент, когда на меня напал тигр, н-да…

Случилось это, когда я, преследуя антилопу, ушёл слишком далеко от посёлка. Пересекая полянку, я вдруг увидел два неподвижных глаза, смотрящих на меня из кустов. Оп-па… Однако, здравствуйте.

Понять, что миром мы не разойдёмся, я умудрился моментально. И тут же натянул лук. А тигр бросился на меня.

Стрела свистнула над самым его черепом, возможно, задела ухо. Я, мигом сообразив, сколько эта туша весит и как сильно меня ударит, прыгнул вперёд, кувырком, потом выпрямился и махнул вверх рукой с ножом. Рука ощутила сопротивление, по плечам чиркнули когти задних лап.

Тигр перелетел через меня. Я выпрямился. Тигр повернулся, сделал было шаг, но вдруг лапы его задрожали, и из брюха вывалились окровавленные кишки. Тигр застонал. Я выудил из колчана ещё одну стрелу, быстро прицелился и вогнал её в глаз тигра. На том он и закончился.

Пять секунд спустя на поляну выскочил Зован. Он посмотрел вытаращенными глазами на тигра, потом — на меня.

«А тигра, вообще, жрать можно?» — спросил я задумчиво.

«Не знаю».

«Вот и я не знаю… А антилопа потерялась».

Сильно-сильно позже, едва ли не час спустя, меня вдруг накрыло осознанием того, что я был буквально в миллиметре от смерти. Ну не убивают тигров вот так вот. С одной стороны — повезло, с другой — рефлексы сработали. Но, в целом, ситуация вышла невероятная. А я с ней справился. Получив, правда, втык от Гиптиуса за то, что ушёл далеко и подверг себя опасности.

«О жёнах думай», — буркнул он под конец разноса.

Сказал, тоже. Мне думать, в принципе, не так чтобы очень легко. Старик же правильно говорил, ум — не самая сильная моя сторона. Но я всё же действительно подумал и, взяв Натсэ, привёл её к тигру. Она была в восторге. Вдвоём мы сняли с тигра шкуру, и теперь она лежала у камина в нашем новом домике. Поначалу было жутковато, а потом — ничего, привыкли. Ну, мы с Авеллой привыкли, Натсэ-то сразу не напрягалась.

В общем, насыщенные были месяцы. И я даже искренне рад был этой насыщенности. Идёт себе жизнь. Ничего страшно-опасного во мне не зреет. Никакой Мелаирим не уничтожает мир. Ну, тигр… Ну, подумаешь, тигр! Мелочи жизни.

Единственное, что напрягало, так это постоянное чувство усталости. Вечерами я приползал домой, без энтузиазма съедал ужин и падал спать. Обеих супруг это не очень-то устраивало, и они периодически меня будили. Откуда у меня брались силы на дальнейшее, это уже было для меня загадкой. Я ещё и вставал утром раньше всех, пока Натсэ с Авеллой спали. Собственно, мне полагалось их разбудить, но я каждый раз забивал, очень уж мило они выглядели. Съедал остатки ужина и отправлялся на новый день бесконечной каторги.

Ниитлис жила отдельно. Когда строили дома, мы её честно спросили, будет ли она жить с нами. Она сказала, что предпочла бы отдельно. Я поначалу, конечно, обрадовался. Всё-таки лучше, когда дома только свои. Но достаточно быстро я понял, что это означает постройку лишнего дома. И возлагается эта постройка не на кого иного, как на меня…

Зован, конечно, помогал. Он вообще старательно работал, и не скажешь, что аристократ. Пахал, как вол, будто искупал что-то. Я как-то раз вечерком за самокруткой попытался его порасспросить, но он просто отмолчался, и всё. Вот бывают же люди, которые умеют загадочно молчать! К старости из него, наверное, какой-нибудь премудрый отшельник получится, навроде того же Старика.

И вот вдруг тяжёлые работы закончились. Осталась фигня: охота, рыбалка, да всякая разная прополка, которой, для разнообразия, занимались дамы. Дембельским аккордом мы затащили на берег корабль и сныкали его в лесу. После этого три дня я вообще ничего полезного не делал. Лежал на крыше дома, смотрел в небо и гадал на облаках. Облака — офигенные, каждое совершенно разное. И таращиться на них — занятие ничуть не хуже, чем залипать в смартфон, например.

А потом пришёл Гиптиус и всё испортил. Мне, оказывается, надо учиться магии. Натсэ и Авелле тоже надо было учиться магии, но нас решили разделить, потому что я, дескать, с ними не учиться буду, а обо всяких глупостях думать. Вот уж чушь так чушь! Можно подумать, я с ними только вчера познакомился, ага. Да мы вместе мир спасли! И не раз. Хотя тут вопрос спорный, конечно же, но, тем не менее…

Спорить я, однако, не стал. Мной занялся лично Гиптиус, а с Авеллой, Натсэ и Зованом работали «учителя» из остальных жителей посёлка. В этом был некий смысл на самом деле. Им-то нужно было с нуля всё раскачивать, а я уже кое-что умел. Но я хорошо помнил, каким образом Сиек-тян пробуждала во мне душевные силы… Блин, если узнаю, что с Натсэ или Авеллой проводят нечто хоть отдалённо подобное, поубиваю, нафиг, всех! Так я и сказал Гиптиусу в первый же день. Он только усмехнулся:

«Не беспокойся. Тебя нужно было активировать быстро. С ними никакой спешки нет».

И я успокоился. Так-то, когда мне разумные доводы приводят, я человек спокойный.

Вообще-то я думал, что быстренько покажу Гиптиусу, насколько я крут, и он от меня отстанет. Фиг там.

«В боевой магии тебе нет равных, — сказал он. — Однако тебе предстоит освоить и созидательные её стороны».

Тут-то я вспомнил заинтересованный вопрос Хранительницы Сердца Воздуха о том, не умею ли я ещё создавать птичек. Тогда как-то не вдумался, не до того было. А теперь оказалось, что действительно, Магия Души — это не только электрическими разрядами во всяких Мелаиримов кидаться.

— Да какой в этом вообще смысл? — психанул я, стоя в лодке. — Только что разделались с печатями, освободили Стихии, и вот опять — управлять погодой!

Тут лодку подкинула особо сильная волна, и Гиптиус чуть не упал. Взмахнул руками, чтобы удержать равновесие. Я злорадно ухмыльнулся. Ну а чего он? Строит из себя невесть что. Ну хочешь командовать посёлком — командуй, ради бога, у тебя это отлично получается. А вести себя можно и попроще. Без всяких этих поз дурацких.

Громыхнуло прямо над головой, сверкнула молния, и где-то далеко зародился новый шум, дополняющий шум моря. К нам катился дождь.

— Этого я и боялся, — сказал Гиптиус, скорбно покачав головой.

— Дождя? — переспросил я. — Так поехали домой, чего мокнуть-то без толку?

Мне было интересно, как мы поедем. Вёсел Гиптиус демонстративно не взял.

— В тебе сильнее всего развито разрушительное начало, — сказал Гиптиус. — Пусть ты даже сам этого не сознаёшь, но тебе нравится разрушать, убивать, причинять зло. И сейчас ты действительно подчинил себе стихию, Мортегар. Она слушается тебя.

— Что ты за чушь несёшь? — поморщился я и подпрыгнул на месте. Молния долбанула, кажется, совсем рядом с лодкой.

— Ты ненавидишь меня и хочешь убить, — продолжал Гиптиус. — Чем же я тебя так сильно злю?

«Тем, что ты мудак», — хотелось мне ответить.

Но ответить я не успел. Лодку подбросило, и в очередной вспышке я увидел только ноги Гиптиуса, которые тут же скрылись за бортом.

— Вот и булькай там, — проворчал я. — Выплывешь как-нибудь, бывший Водный всё-таки.

И отвернулся к берегу. Но вдруг какая-то неприятная мысль заставила содрогнуться. Парочка мыслей. Даже не мыслей — воспоминаний. Сцепились друг с дружкой и закружились, будто бы вальсируя.

Побудь, пожалуйста, дьяволом!

В тебе сильнее всего развито разрушительное начало

Па-а-ап! Ну побудь дьяволом?

тебе нравится разрушать, убивать, причинять зло

Маленькая Талли давно не появлялась. С того самого разговора на корабле, когда она притащила кота. Кот до сих пор жил с нами и шипел на тигриную шкуру. А вот Талли — пропала. И новостей с «той стороны» мы не слышали уже целую вечность. Только как-то не замечали этого. Слишком уж насыщенной жизнью жили тут…

— Да идите вы все, — буркнул я. — Тоже мне… Нормальный я!

Утверждение это было спорное. Будь я нормальным, до этого дня бы не дожил. Но эту мысль я поспешил отогнать прочь. Тем более что на берегу появились две фигуры.

Прищурившись, я разглядел Зована с Огневушкой. Они явно что-то кричали мне. Прыгали, размахивали руками. «Натсэ!» — послышалось мне сквозь шум нарождавшейся бури. Сердце ёкнуло.

— Что?! — заорал я и повернулся к берегу ухом, прислушиваясь.

Во внезапно наступившей тишине я чётко расслышал их крики:

— Натсэ рожает!!! Греби к берегу!!!

Блин!

Так страшно мне не было ни разу в жизни. Куда там всем подряд драконам, во главе с Огненным! Дайте мне легион врагов — я глазом не моргну. Но если с Натсэ что-нибудь случится вот так вот…

— Гиптиус! — рявкнул я, обернувшись. — Хорош купаться, вылезай давай!

Гиптиуса будто кит выплюнул на лодку. Он, тяжело дыша, повис, цепляясь за борт. Я шагнул к нему, протягивая руку, но Гиптиус не спешил принимать помощь. Он, прищурившись, посмотрел на меня.

— Давай быстрее! — прорычал я. — Натсэ рожает!

Вопреки ожиданиям, эти слова не произвели на него никакого впечатления. Он вообще улыбнулся. Улыбнулся, гад такой! Этак грустно, мол, «я сделал всё, что мог».

— Сам-то заметил? — спросил он.

— Что заметил?

Мне было не до мудрых тренировок и гениальных загадок сейчас, вот совсем.

Гиптиус неопределённо мотнул головой, как бы приглашая меня оглядеться. Я и огляделся. И присвистнул…

— Это что, я всё сделал?!

Море успокоилось. Волны превратились в незначительную зыбь, а лодка своим ходом летела к берегу. Небо очистилось, на нём не осталось ни облачка. Ясное солнце катилось к горизонту.

— Ты, — ответил Гиптиус, перевалившись через борт. — Вот и разгадка. Ты видишь свою душу, как Натсэ и Авеллу. Такова она и есть: Ненависть и Любовь. Два самых эгоистичных чувства. Вот и вся твоя сила, Мортегар.

Ну па-а-ап!

— Натсэ практически никого не ненавидит! — сказал я.

— Какая разница? Твоя душа видит в ней силу, способную сокрушить любого противника. А в Авелле — видит любовь. Каким ты был самовлюблённым мальчишкой — таким и остался, только разделил свою самовлюблённость на троих. А весь остальной мир готов уничтожить. Научишься рассматривать магию с более отвлечённых позиций — будет толк.

Я бы многое хотел возразить. Я бы хотел даже ему врезать. Скинуть обратно в море и заставить воду затащить его на самое дно… Я бы, наверное, даже это смог устроить. Но понимал, что таким образом не заткну этот голосок, поселившийся в голове.

Побудь дьяволом! Ну пожа-а-алуйста!

Глава 3. Семья

Я вышел из дома, не чувствуя под собой ног, и остановился, глядя перед собой невидящим взглядом. Вот серьёзно — вообще ничего не видел. Не слышал. Не чувствовал. Кажется, впервые в жизни понял, что такое «шок».

Вдруг перед глазами что-то мелькнуло. Я моргнул, сфокусировал взгляд… Сигарета. Вернее, самокрутка. Значит, Зован. Больше тут у нас табаком никто не балуется.

— Угу, — сказал я и, взяв самокрутку, сунул её в рот.

Воспламенение

Ничего. Бли-и-ин, во меня накрыло. Забыл, что кончилась огненная тема, и что магическому сознанию хана. Зован высек сноп искр огнивом, и я жадно затянулся дымом. Тут же закашлялся, снова затянулся. Зован похлопал меня по спине.

— Как там? — тихо спросил он.

— Кошмар, — просипел я. — Ничего страшнее в жизни не видел. Никогда больше не буду заниматься сексом! Категорически. Нет. Всё.

— Дебил, — вздохнул Зован. — Ребёнок в порядке?

— Кричит, — передёрнул плечами я.

В мир потихоньку вернулись звуки, и я начал слышать крик ребёнка. Своего ребёнка.

— Мальчик или девочка?

— А я откуда знаю?! — вытаращился я на Зована.

— А посмотреть не мог?

— Где.. посмотреть?..

— Я тебе врежу сейчас, Морти! — взвыл Зован.

— Давайте я посмотрю! — подскочила к крыльцу Огневушка. Глаза её, как обычно, пылали жаждой бурной деятельности. — Я знаю, где смотреть!

Я затянулся в третий раз, и тут меня начало потихоньку отпускать. Руки задрожали. Значит, стресс наружу выходит, это хорошо. Откуда я это знаю? Не знаю, может, и ниоткуда, сам только что придумал.

— Не надо, — сказал я и заступил дорогу Огневушке. — Мальчик.

— Точно? — саркастически спросил Зован. — А то, может, сходишь ещё посмотришь?

— Фигу! — Я на всякий случай спустился с крыльца и отошёл на пару шагов. — Я туда больше не войду. Никогда. Я новый дом построю, а это пусть будет медпункт. Нам же нужен медпункт?

— Вообще — не особо. — Это подключился Гиптиус, выйдя откуда-то из теней. — Но не помешает. Чего ты так всполошился? Это просто роды.

— Просто роды?! — заорал я на него. — Просто?! Ты бы сам попробовал! Знаешь, какая это боль, какой это ужас?!

— Только не говори, что вы с Натсэ поменялись телами, — вдруг изменившимся голосом попросил Зован. — Пожалуйста. Не надо. А то я уйду. Навсегда уйду.

— Не скажу, — буркнул я. — Богиня…

Раньше я не мог произносить привычных слов, типа «Господи», потому что знал только один язык — местный — и в нём тупо не было аналогов. Теперь здесь появилась богиня, и она то и дело срывалась у меня с языка. Я уже привык, да и остальные приспособились. От кого-то я даже слышал уже такое. Похоже, я стал законодателем новой моды.

— Мальчик, — сказал я больше самому себе. — Мальчик! Это кошмар. Чему я могу научить мальчика? Как я буду его воспитывать? А если его будут обижать другие дети? Я ведь не могу бить других детей, это ужасно. А если он сам не сможет их побить? А он не сможет…

— Эй-эй, Морт, дай, я тебе помогу, — сказал Зован. — Смотри на меня, вот так, прямо на меня, ага.

И он с размаху влепил мне пощёчину, аж в голове зазвенело. Когда же я пришёл в себя, то Зована не увидел. Огневушка с криком прыгала под деревом, которое росло посреди посёлка («На счастье», — сказал Гиптиус, когда решался вопрос, и никак не стал это комментировать). Зован висел наверху, в ветвях. Выглядело всё так, будто дерево схватило его и подняло.

— Эм… — Я потёр руку. — Зован? Ты там как?

— О, не извольте волноваться! — прокряхтел он.

— Спусти его. Быстро, — велел Гиптиус.

— Без понятия, как это сделать, — сказал я.

— Как поднял, так и опусти!

— Может, его вообще не я поднял, а дерево само! Я древесной магии не учился.

— Да ты вообще ничему не учился, ты к обучению неспособен, дурья твоя голова! Маг-интуит! — Гиптиус будто плевался словами, и я в этот момент понял, что он меня действительно ненавидит. Без дураков. — Ищи, в каком состоянии ты управляешь своей силой, и действуй!

— Зовви! — рыдала Огневушка.

— Я тебе сколько раз говорил, не называть меня так на людях! — взревел Зован.

— Простите, господин Зован, я согрешила!

— Ой, ду-у-ура!

Я закрыл глаза, представил Натсэ и Авеллу, стоящих посреди тёмной комнаты. Ну нет у меня другого инструмента! что поделать?

— Чего ты хочешь? — спросили они у меня хором.

— Чтобы дерево опустило Зована на землю.

Девчонки переглянулись. Как всегда, с таким выражением, будто я рассказал пошлый анекдот на похоронах священника. Закатили глаза — это уже что-то новенькое. Потом воображаемая Натсэ вдруг повела себя нестандартно.

— Нет, это уже чересчур, — сказала она. — Вот, возьми это. Когда потребуется магия — направь её на объект и сформулируй намерение.

Я открыл глаза и с удивлением уставился на прутик у себя в руке. Недлинный такой, невзрачный. Мне его дала Натсэ. Но в реале-то он у меня откуда появился? Я хотел, чтобы дерево опустило Зована, а не чтобы Натсэ дала мне прутик.

— Я жду! — сказал Гиптиус и сложил руки на груди.

— Заткнись, — отмахнулся я от него прутиком.

— М-м-м! — гневно промычал Гиптиус, а потом добавил: — М! М-м-м-м-м, м-м-м, м-м!

Я посмотрел на прутик с уважением и сказал:

— Ого…

Вдруг стукнула дверь, и на улицу кто-то вышел. Обернувшись, я различил Авеллу. Ей тоже было немножечко дурно, а может, даже и не немножечко. Но она шла ко мне, обнимая себя за плечи.

— Мортегар, — услышал я её голос. — Почему ты убежал? Натсэ очень расстроилась. Мне кажется, она сейчас будет плакать.

— Я сейчас, я уже почти!

И я навёл прутик на дерево. Стиснул зубы, мысленно велел ему: «Опусти Зована!»

Дерево застонало, Зован вскрикнул и начал медленно опускаться на землю. В тот миг, когда его ноги коснулись земли, дерево быстро и с видимым облегчением распрямилось.

— Это было потрясающе, Мортегар! — восхитилась Авелла. — Как ты это сделал? Что это за прутик?

— Волшебная палочка, наверное, — сказал я. — Я, честно говоря, сам немного удивлён…

От всех сегодняшних событий у меня уже голова шла не то что кругом — квадратом.

— Ладно, — выдохнул я. — Об этом я подумаю завтра.

— И то верно, — сказал Зован, отходя подальше от дерева. Огневушка обнимала его так, будто он только что вернулся после десятилетнего отсутствия. — Ты б отдохнул, ага…

Я спрятал прутик за пазуху, не обращая внимания на гневное мычание Гиптиуса. Пусть себе помычит, ему на пользу.

— Идём, — сказал я и решительно взял за руку Авеллу.

И всё же к домику вела меня она, а не я её.

— Всё хорошо? — спросил я жалобно.

— Всё прекрасно! — заверила меня Авелла.

Голос её звучал слабо, но энтузиазм в нём слышался неподдельный. Авелла устала так, будто сама рожала. Она всегда очень легко сопереживала людям. Умела радоваться чужим радостям, горевать над чужим горем.

— И с Натсэ всё хорошо? — допытывался я.

— Разумеется. Мама говорит, всё прошло на редкость благополучно.

— Мама говорит?!

— Ой… Госпожа Ниитлис. Я назвала её мамой? Какой кошмар… Кажется, я её так называла даже в её присутствии!

Авелла остановилась и схватилась за голову. Я закатил глаза. Ну вот, вечно она найдёт повод для отчаяния. Подумаешь, назвала мамой маму любовницы своего мужа. Ну, юридически-то, законная жена у меня только одна — Авелла, в девичестве Кенса, а ныне Леййан. Натсэ стала мирской супругой гораздо раньше, но магический мир на мирские связи не обращал никакого внимания. Теперь, правда, магический мир приказал долго жить, а вот связи — остались. И кто теперь лузер, а?! Мысленно я показал два средних пальца абстрактному магическому миру прошлого.

— Пошли, — потянул я Авеллу за рукав. — Вот если бы ты назвала её папой — было бы гораздо хуже.

Хотел, чтобы она улыбнулась, но, договорив, прикусил себе язык. Папа Авеллы, господин Тарлинис… Он был не лучшим человеком. Да чего уж там — он был высокомерной скотиной, домашним тираном, заставлявшим свою красивую и умную дочь чувствовать себя уродливой дурой. Но он был всё же её отцом. И был боевым магом, отважным и преданным. Не струсил и не отступил. Героически погиб в бою с Мятежным Пламенем.

Пожалуй, рановато отпускать шуточки насчёт папы. И всегда будет чуточку рановато.

— Ты прав! — Авелла опустила руки, и её голубые глаза будто сверкнули, отразив свет звёзд. — Хватит бояться. Да, мы многих потеряли, но сегодня мы многое обрели. Это — наш ребёнок, символ новой жизни! Вы… Вы ведь позволите мне считать этого ребёнка своим тоже?

— Что за глупый вопрос? Конечно, он твой. Наш. Мы — семья.

Авелла, благодарно сжав мою руку толкнула дверь и вошла внутрь. Мне ничего не оставалось, кроме как войти в освещённое лучинами и камином помещение.

Здесь всё ещё пахло кровью, по́том и болью. Но теперь хотя бы никто не кричал. Приморгавшись к новому свету, я увидел удивительную картину.

Натсэ, бледная, с запавшими глазами, лежала в постели, тяжело откинувшись на подушки. Она держала крохотное существо, которое язык не поворачивался назвать человеком. Маленькое, сморщенное и — моё… Мне уже приходилось и видеть, и держать на руках такое. Это был ребёнок Ямоса и Тавреси. Но он не был моим.

Ниитлис, недавно обретённая мать Натсэ, сидела на стуле рядом с кроватью и, что-то нашёптывая, гладила дочку по волосам.

— Явился? — промурлыкала Натсэ, заметив меня. — Убила бы…

Ей явно хотелось кричать, но она боялась потревожить это, маленькое, которое сейчас было занято тем, что жадно сосало её грудь.

— Всё хорошо, он молодцом держался, — сказала Ниитлис.

— Угу, даже в обморок не упал, — процедила Натсэ сквозь зубы.

— Вот именно. А ты знаешь, какие мужики здоровенные, на роды глядя, без сознания валятся? Уж я-то повидала…

— Угу. Только вот это — герой войны, человек, который мир спасал чаще, чем завтракал.

Я Натсэ знал хорошо и совсем на неё не обижался. Ей просто нужно было сейчас выплеснуть свой стресс. Она могла бы поплакать, как девчонка, но, видимо, её переклинило, и получилось вот такое.

— Ты в порядке? — спросил я шёпотом.

И Натсэ вдруг всхлипнула.

— Угу, — сказала она. — В поря-а-адке! Я думала, что умру, уверена была! Не может ведь такая, как я, действительно сделаться матерью! А ты…

И она всё-таки разревелась. И ребёнок, оставив грудь, тоже начал кричать своё непередаваемое «у-а!».

— Ты бы хоть раз мне сказала, что боишься! — возмутился я. — Да я б тогда…

— Знаю! — сквозь слёзы сказала Натсэ. — Отстань!

— Не трогай ты её, — с улыбкой посоветовала Ниитлис. — Пройдёт. Не всегда всё так просто и быстро, как дракона победить. Возьмёшь сына?

— Не давай ему, он уронит, — сказал Натсэ, но сама же помогла Ниитлис передать ребёнка мне.

И вот я взял его — это, странное, которое мальчик, у которого непонятные, нечеловеческие ещё глаза. Рядом, встав на цыпочки, на ухо сопела Авелла, изумляющаяся не меньше моего.

— Ему нужно дать имя, — сказала Ниитлис.

Все молчали. Мне казалось, что все смотрят на меня, но не факт, потому что сам я смотрел на ребёнка. А он ни на кого не смотрел, он ещё видел что-то своё, младенческое, что больше уже никогда видеть не сможет, да и позабудет.

— Давайте назовём его Лореотисом, — предложил я шёпотом. — Как тебе, малыш? Нравится? А когда подрастёшь, я расскажу тебе, каким он был.

И пусть из меня отец для мальчика — хуже не придумаешь, но я буду стараться воспитать сына таким же, каким был мой добрый друг Лореотис. Рыцарь без страха и почти без упрёка.

— Бра-а-атик, — произнёс чей-то голосок. — Братик Лореотис.

Мы с Авеллой подпрыгнули. Сына я не уронил, наоборот, инстинктивно прижал крепче.

Маленькая Талли, имя которой тоже досталось от погибшей, сидела возле печки и смотрела на нас. По её щекам текли слёзы, которые я ошибочно принял за слёзы умиления. Талли тут же рассеяла иллюзию:

— Пап, мне так жаль, так жаль… Но нам надо очень-преочень серьёзно поговорить.

Глава 4. Богиня делает свой ход

Мои одноклассники сейчас, наверное, поступали в институты. Пили пиво, курили «травку», веселились, радостно и беззаботно смотрели в будущее, планировали карьеры, влюблялись, хвастались друг перед другом количеством партнёрш…

Я же, подержав новорожденного сына, отдал его своей первой жене и вышел с первой дочерью из собственноручно построенного дома в прохладную ночь. Авелла пыталась увязаться за нами, но я жестом попросил её остаться с Натсэ. Они друг другу нужны, а я уж с Талли сам разберусь.

— Думаю, мне надо посадить дерево, — сказал я, когда мы отошли подальше от дома.

— Зачем? — удивилась Маленькая Талли.

— Ну как…

— Пап, ты живёшь в лесу.

— Ты ещё маленькая. Подрастёшь — поймёшь.

Талли покрутила головой. Крохотный посёлок посреди леса… Пожала плечами и достала из кармана какую-то бляшку.

— Это ещё что? — нахмурился я.

— Амулет, — с важным видом сказала Талли. — Надень его, пожалуйста.

Я подставил голову, и Талли надела ленточку мне на шею. Вспомнился медальон с портретом Талли… Нет, не Талли — Насти. Моей сестры. Как всё перепуталось, уже не проследить всех хитросплетений. Интересно, жив ли ещё Вимент, художник, что рисовал портрет с моего смартфона?.. Он нам здорово помог, когда мы пытались попасть в святилище, охраняемое духами Огня, а потом — потерялся. Там, впрочем, немудрено было потеряться.

— И что за амулет? — спросил я. — Защищает от врагов?

— Нет, — покачала головой Талли. — Позволяет абсолютному магу переместиться в любое место. Если, конечно, маг знает, как работать с амулетом.

— Талли, — вздохнул я. — Спасибо, конечно, но единственное место, куда я сейчас хочу переместиться — это туда. — Я показал на свой дом. — И лечь спать. А потом — потом мне найдётся, чем заняться в ближайшие годы. Я не вернусь к магам. Для них я мёртв, и пусть так и будет дальше. Мне… Мне нравится быть мёртвым. Спокойно, хорошо, птички чирикают…

— Папа, я тебя знаю очень недолго, но очень хорошо. Потому что я — богиня, иначе не могу. В общем, с тобой бесполезно разговаривать. Старик это очень хорошо понял, он был мудрее меня. Он не убеждал тебя, а создавал тебе ситуации, из которых ты выходил и поступал как-то совершенно странно, но в итоге всё сложилось именно так, как было нужно. Я ещё совсем маленькая богиня, но я учусь. И, в общем, прости, я тебя люблю.

Талли хлопнула в ладоши.

Не было ничего. Ни спецэффектов, ни головокружения, ни странных звуков. Просто Талли вдруг исчезла.

— Поговорили, — буркнул я и повернулся к дому.

Замер. Замерло даже сердце и дыхание остановилось. Потому что дома — не было.

— И что это за фокусы! — крикнул я. — Ты уничтожила мой дом?

Я покрутил головой.

— И весь посёлок? Ха! Я построю новый посёлок! А куда ты дела всех людей? Да я… Я построю и новых людей!!!

Внутри меня закипела злость. Я хотел сию же секунду кинуться строить новый дом и даже целый посёлок, попутно создавая людей, но тут заметил, что Талли украла и лес, так что строить было не из чего.

Так! Хватит, Мортегар. Ты взрослый человек, у тебя две жены, двое детей, ты ветеран войны. Давай уже прекратим обманывать себя, давай называть вещи своими именами. Талли не украла ни посёлок, ни людей, ни лес, окружавший и кормивший нас всех. Я в степи. Астроном из меня, конечно, такой себе, но, кажется, звёзды на небе расположены иначе. И воздух другой, более сухой.

Я в степи. В какой-то совершенно мне неизвестной степи.

— Приплыли, — процедил я сквозь зубы.

Потрогал надетый мне на шею амулет. Вот чертовка! Я и не думал, что она меня затащит куда-то против воли. Это как-то уж совсем… против правил, что ли. Хотя кто их устанавливал, правила эти?

— Тихо в ночи, — напел я. — Только стрелы свистят по степи… Талли! — заорал я, выплескивая последние капли ярости, которая быстро уступала место усталости.

У меня был повод свалиться без сил, я только что пережил роды! Пусть не лично, тьфу-тьфу-тьфу, надеюсь, хоть такое приключение меня минует, но всё равно эмоционально выгорел напрочь. Вот хоть сейчас ложись и засыпай!

А если бы я ещё раньше поговорил с Талли, я хотя бы знал сейчас, где нахожусь, и чего от меня в принципе ждут. Куда идти? Чего делать? Но я ведь даже слышать не хотел ни о чём.

Чертыхаясь себе под нос, я побрёл по степи в неизвестном направлении. Ну а какой смысл идти в известном? Какой смысл определять стороны света? «Мох на деревьях растёт с северной стороны. Если мог растёт на дереве со всех сторон — значит, вы уже на севере». Очень помогают все эти премудрости, когда ты ВООБЩЕ не знаешь, в каком ты полушарии находишься.

— И в каком мире, — сказал я вслух.

Тоже, кстати, нельзя исключать такую возможность. Без понятия, распространяется ли сила Талли на другие миры. Впрочем, зачем бы ей вышвыривать меня в другой мир? Вроде как дьявол требовался этому.

— Я — дьявол. Куда я иду? В ад, наверное. Дьявол же должен сидеть в аду, на троне. Ну и где мой трон, а? Где мой трон, Талли? Ладно, не нужен мне трон. Меняю трон хотя бы на спальный мешок. Что ж тут дует-то так… Ветер вроде тёплый, а холодный. Родного отца… Нет, детей пороть нельзя, даже по закону, но мне кажется, что вот таких детей пороть просто необходимо. Должен быть особый закон для детей, которые за пару месяцев вырастают до пятнадцати лет и становятся богинями.

Рельеф был довольно ровный. Изредка я поднимался на небольшие пригорки, спускался с них. Кое-где росли деревья. Я подходил к ним и трогал. Здоровенные. Кажется, раньше таких не видал в этом мире. Приземистые, с широкими раскидистыми кронами. На одно такое я залез, полагая осмотреть сверху окрестности и увидеть хоть какое-нибудь подобие цивилизации. Огонь, там, дым — что-нибудь этакое.

Однако дерево было низким, и я только зря потратил время и силы. С вершины было видно ровно столько же, сколько и снизу. Степь, степь и степь, во все стороны. Луна стояла высоко и ярко освещала пейзаж.

Спускаясь, я подумал, что попади сюда год назад — наверное, умер бы от страха и одиночества. Нет… Сначала посадил бы смартфон, используя его в качестве фонарика, а уже потом бы умер. Сейчас страха не было. Хотя… Вот как представлю, что со мной сделает Натсэ, когда я доберусь до дома — и жуть берёт, это уж не шуточки. Н-да, влип. Спасибо, доченька.

Собственно, для начала вернуться бы.

— Так! — остановился я, отойдя от дерева на пару десятков шагов. — Стоп. Куда я, собственно, стремлюсь и в чём тут остроумие? Ну дойду я к концу ночи до границы обозреваемой зоны. Дальше — та же степь. Может, лучше поспать, пока ночь?

Мысль показалась мне здравой. Однако тут же навалились и другие проблемы. Например, я дико захотел пить. Так-с, проведём ревизию, чего у нас есть.

Было у меня с собой не так уж много. Нож, амулет Талли (для мага, который знает, как с ним обращаться, ага!), да волшебная палочка. Тот прутик, которым я подчинил себе дерево. Который дала мне воображаемая Натсэ.

— Хорошо. — Я достал прутик, взял его двумя руками и, широко расставив ноги, направил прутик в землю. — Хочу воды.

Что-то явно произошло. Я ощутил, как через меня протекает некая сила. Однако воды не появилось. Или?..

Я присел, опустился на колено, приблизил лицо к земле. Ну точно — лужица. Малюсенькая совсем. Как будто с позавчерашнего дождя осталась. Интересно, это я её создал, или просто совпало?

Выглядела лужа негигиенично. Чего доброго ещё живот скрутит. Да и не до такой степени пить хочется, чтобы лужу выхлебать.

— Ладно, давай ещё раз, — сказал я, встав и повторив свою позу. — Конкретнее: хочу этот, как его… Гейзер чистейшей минеральной воды, во!

Я напрягся, изо всех сил визуализируя фонтан ледяной живительной влаги, и…

— *****! — заорал я, когда мне в лицо ударила мощная струя воды, наверное, как из пожарного шланга.

Я кубарем откатился прочь, чуть не сломал прутик. Вскочил, глядя на чудо во все глаза.

— Так тебе, магия! — сказал я с мстительным удовлетворением.

Фонтан бил вверх на добрых три метра. Причём, строго перпендикулярно земной поверхности, так, что наверху струя раскрывалась, словно цветок, и падала вниз правильным цилиндром. Не очень удобно пить так, но я подумал, что дёргать магию, чтобы она нагнула гейзер, будет уже слишком. Хватит и такого.

Подошёл, протянул руки. Ух, ледянющая! И пахнет чем-то таким, солёненьким. Надеюсь, не морская, вот будет засада так засада.

Я набрал воды в ладони, поднёс к губам, глотнул и замер. Офигеть — не встать. Я ж просил минералку? Вот и получил минералку. На вкус — точь-в-точь «Хан-Куль» из Красноярского супермаркета. Аромат Родины…

Пил я долго, обстоятельно, про запас, поскольку никакой тары у меня с собой не было. Смогу ли я вызвать гейзер в любом месте? Или мне прямо тут город построить? Чёртова Талли! Наверняка ведь не приходит, потому что знает, что я на неё накричу и заставлю вернуть назад. Удивительно в ней сочетаются дочерняя почтительность и вот эта вот божественная наглость.

Попил — захотелось поесть. Хотя как просить от природы еды — я, признаться, затруднялся представить. Подозвать какого-нибудь тушканчика, убить его, потом — дрова, костёр… Тут и утро настанет. Нет уж, лучше спать лягу, не так сильно и голоден. Жажду утолил — уже хорошо.

Я отошёл к дереву, устроился между корнями, выпирающими наружу, завернулся в плащ, зевнул. Глаза слипались…

Посмотрел в ясное звёздное небо, потом — на фонтан, бликующий отражённым светом луны и звёзд. Красиво… Вода течёт ручейками в двух направлениях, но не ко мне. Так что, наверное, не утону.

Эх, видали бы меня сейчас родители. Сидит Дима посреди неизвестной науке степи, пригорюнился и мечтает не домой, в Красноярск вернуться, а в неизвестный науке лес, где ему хорошо и счастливо.

С этой мыслью я уронил голову и заснул.

***

Утро разбудило меня ярким светом и чириканьем птиц. Я открыл глаза, зевнул. Фонтан продолжал лупить вверх, к его шуму я привык за ночь и теперь воспринимал, как фон. Ручейки начали промывать себе нешуточные русла. Может, со временем в реки превратятся.

— Вот так вот, — буркнул я, обращаясь к дочери. — Захочу — вообще весь мир тебе утоплю. Будешь знать, как похищать меня из дома без разрешения.

Встал, огляделся. Еды не появилось, понимания, куда идти — тоже. Вздохнув, я умылся у фонтана, выпил столько воды, чтобы даже чувство голода притупилось и умерло. А потом — пошагал дальше. В том же направлении, что и ночью. Его я определил без проблем, потому что перед сном отметил, как он расположен относительно двух точек: дерева, под которым сплю, и минерального фонтана. Уж относительно двух точек-то всегда можно сориентироваться.

Наверняка мои уже проснулись. Что там сейчас? Натсэ кормит младенца, Авелла чего-нибудь готовит. Ниитлис помогает… При этом все на нервах — куда я делся, что со мной случилось? Может, не сильно беспокоятся. Я всё-таки с Талли вышел, а не с Мелаиримом каким-нибудь.

И тут я услышал звуки. Явные звуки борьбы, причём — нечеловеческой. Рычание, мяуканье и какие-то пыханья, что ли.

Замер, прислушиваясь. Звуки раздавались с другой стороны холма, мимо которого я шёл.

Год назад я бы, наверное, предпочёл обойти этот холм по широкой дуге. Наверное, это и было бы разумно. Но сегодня я только достал из-за пояса нож, взял его обратным хватом и медленно начал взбираться на вершину.

Глава 5. Закон Степи

По мере того, как я взбирался на холм, звуки то стихали, то разгорались с новой силой. Складывалось впечатление, что оба соперника уже порядком устали, но ни у одного не хватает ума уступить. Поэтому они, подышав и порычав, снова бросаются друг на друга в бессмысленных атаках. Мне казалось, что это — большой кот и маленькая собака.

Подумав о коте, вспомнил своего тёзку Мортегара. Как он там сейчас? Скучает? Да десять раз он скучает, скотина меховая! Фу на него. Ладно, переключились. Что тут у нас?

Я опустился на четвереньки, потом и вовсе распластался по земле и таким образом перевалил за холмовую макушку. Походя отметил, что, только попав в этот мир, наверное, даже и не подумал бы вот так затаиться — одежду бы пожалел, дурак. Умнее стал, что и говорить.

И вот моим глазам открылась картина происходящего внизу, у подножия холма. Там действительно дрались двое. Но отнюдь не кошка с собакой. У меня, признаться, отвисла челюсть.

Первым и явно побеждающим участником схватки был тигр. Ну, наверное тигр. Скорее — тигрёнок. Подросток, в общем. Против него теоретически можно было бы выйти один на один с неплохими шансами на победу. Правда, он бы мне за эту победу порядком всего оторвал и откусил.

Тигр отличался от того, которого я по чистой случайности завалил недалеко от дома. Полосок у него не было, он был, как это называется, вислоухим. Да и вообще — другим. Жаль, я не зоолог. Может, это какой-то реально существующий вид. Мне же он напоминал гибрид. Чего-то с чем-то. Впрочем, тигр там уж точно участвовал.

Жаль, интерфейс у меня приказал долго жить вместе с печатями и стихийной магией. Без него туго приходилось, долго привыкал. Этакая всегдашняя говорилка в голове. На вопрос ответит, «Мудрость дня» выдаст, подскажет, если незнакомую зверушку встретишь. Вот когда меня лягушка похитила — интерфейс мне сразу объяснил, что это такое.

Для второго участника драки пояснения не требовались. Видал я такое… И воспоминания от встреч были не самыми приятными. Прямо скажем, передёргивало меня от встреч с этими ребятами. С драконами, да…

В данном случае я имел дело с драконёнком. Он не мог как следует пыхнуть огнём, только дымил и сыпал искрами. Взлететь у него тоже не получалось. Драконёнок суматошно хлопал крыльями, смешно подскакивал. В один такой подскок тигр улучил мгновение и напал. Прыгнул, выпущенными когтями толкнул драконёнка в корпус, повалил, налетел сверху. Звери сцепились. Тигр завизжал, хотя был сверху и явно побеждал. С визгом он отскочил на метр, припал к земле и гулко зарычал. Драконёнок тут же изготовился к бою, практически скопировав позу тигрёнка.

Я в задумчивости почесал голову кончиком ножа. Ситуация… И что я должен тут делать? Откуда-то в голове взялся зашитый в генетику закон: просто так уходить нельзя. Это не город, где можно отвернуться, сказав: «Это не моё дело». В лесу, в степи, в дороге, в отсутствие цивилизации, любое дело — твоё. Почему-то иначе нельзя.

В задумчивости я цокнул языком, тут же об этом пожалел — незачем привлекать внимание, пока решение не принято. Драчуны, однако, ничего вокруг не замечали. Тигрёнок кидался снова и снова, у него будто второе дыхание открылось. И пока я мучительно размышлял, как вмешаться в ситуацию, стало очевидным, что тигрёнок побеждает.

А когда дикий зверь побеждает, он не поднимает лапы, срывая овации публики.

Он жрёт.

Собственно, это всё решило. В тот миг, когда тигр схватил дракона за тонкую шею и начал трясти головой, пытаясь перекусить её, я встал во весь рост и, быстро набирая скорость, понёсся вниз.

— А ну, брысь! — рявкнул я.

Тигрёнок посмотрел на меня бешеными глазами, однако челюсти не разжимал. Дракон беспомощно клёкотал в его хватке. Я подбежал к ним и выдал тигрёнку отменного пинка.

Челюсти разжались. Зверь повалился на бок, тут же вскочил и зарычал на меня. У меня холодок по коже пробежал. Одно дело сверху смотреть, другое — встать со зверем один на один. Но моё тело привыкло действовать в обход паникующего разума. Я машинально согнул колени, отчасти копируя стойку изготовившегося к атаке зверя, и тоже зарычал.

Тигра это озадачило. Он попятился. А я медленно поднял нож, продолжая сверлить его взглядом. Давай. Давай, попробуй. Я махину в четыре раза больше тебя располосовал одним движением. Мы с моими супругами на его шкуре чего только не вытворяли, ты б рехнулся, если бы увидел. Хочешь попробовать, зверёныш? Я по-о-олностью в твоём распоряжении!

Судя по всему меня так мощно вштырило адреналином в этот момент, что тигрёнок решил с психом не связываться. Он попятился ещё немного и, рыкнув напоследок для порядку, развернулся и отбежал куда-то за соседний холм.

Я перевёл дух, выпрямился. Колени слегка подрагивали. Вряд ли тигр убежал далеко. Небось, будет ещё присматриваться. Нажил я себе, дурак, врага в степи! Подкараулит, пока я ослабну или усну, и нападёт. Раз нападёт, два нападёт… Однажды сожрёт.

— Ну вот зачем я это сделал, а? — спросил я, повернувшись к ещё одному участнику драмы.

Дракончик сидел чуть поодаль и тяжело дышал, высунув язык. Он уже не дымил и не выпускал искр, ему было не до того. И на вопрос он, само собой, не ответил. Высотой он был мне до середины бедра. Если без головы. А вот если бы он поднял голову, то она дотянулась бы мне до локтя.

— Закон степи, — сказал я ему и, сунув нож за пояс, пошагал дальше своей дорогой.

Идиотский поступок свершён, больше у меня тут дел нет, едем дальше. Жрать по-прежнему нечего, фонтан остался позади. Зато у меня есть нож и волшебный прутик. Путешествуем налегке ниоткуда в никуда.

Пройдя шагов сто, я оглянулся и остановился.

— Эй, — сказал я. — Ты чего?

Дракончик тащился за мной. Давалось ему это явно нелегко, он прихрамывал на одну лапу, крылья устало волочил за собой, то и дело беззвучно откашливался дымом, но остановился лишь в десяти метрах от меня.

Я с досадой прищёлкнул языком. Блин. Ну чего эта дикая природа ко мне лезет? Я тут сам того гляди подохну, ещё смотреть, как этот горемыка помирает? Совсем весело.

— Слушай, я не ветеринар, — сказал я. Помолчав, добавил: — Ветеран — да, ветеринар — нет. Убить могу, вылечить — нет. Понимаешь?

Раньше — да, я мог врачевать и более серьёзные ранения при помощи Пятой Стихии. Но теперь всё изменилось. В посёлке были свои врачеватели от магии, и пока мы обустраивались, нужды качать эти навыки не было. А как только Гиптиус взялся меня хоть чему-то учить, Маленькая Талли надела мне на шею свою дурацкий амулет — и адьёс, амигос. Я грустно потрогал амулет…

Дракончик смотрел на меня молча, дышал с трудом. Я сделал шаг назад, и он сделал два своих, хромающих, ко мне. Я шагнул к нему — он попятился.

— Не ходи за мной, — велел я. — Не люблю драконов. Честно. Они вечно пытаются то меня убить, то ещё как-то напакостить. К тебе претензий нет, конечно, но нам ведь не обязательно становиться лучшими друзьями, правда?

Дракончик молчал. Я закатил глаза. Ну да, конечно. Когда от меня неприятности просто так отваливались.

Я пошёл быстрее, потом — побежал. На сердце было неприятно — эта тварь ведь ранена, задерут его тут. Но я его спас, дал ему шанс. Дальше — сам. Это, в конце концов, справедливо, да и разумно. Я тут — «не едь за мной, я заблудился».

Бежал я недолго. Солнце припекало, а пополнять запас растраченной жидкости было неоткуда. Когда я был магом Огня, я не потел, обмен веществ работал иначе. Однако, лишившись печати, я лишился и этой плюшки. Теперь, после незначительной пробежки, моя одежда стала неприятно мокрой.

Я сбавил шаг, обернулся через плечо. Хромает, зараза. Да что ты с ним будешь делать? Буду идти быстрым шагом, пока могу. Отстанет, никуда не денется.

А пока иду — буду думать. Например, о том, где взять пожрать. Людей нет, значит, на готовую еду можно не рассчитывать. Другие варианты? Охота, собирательство. Охотиться я привык на крупную дичь. Всяких тушканчиков гонять не умею, пока научусь — сдохну с голодухи. Тут, конечно, вопрос — позволит ли любимая дочь мне сдохнуть? Может, в последний миг вытащит? Только вот теперь моей дурацкой гордости этого не хочется. А чего ей хочется? А поди разбери.

Ладно. Собирательство. Чего тут насобирать-то можно?

Я покрутил головой. Н-да, негусто. Сорвал пучок скудной травы, откусил, пожевал, выплюнул. Горько, бесполезно.

Так я шагал до тех пор, пока солнце не перевалило зенит и не начало закатываться. Тогда я остановился. Пора было устраиваться на ночлег. А значит…

— А значит, настало время экспериментов! — провозгласил я и достал волшебный прутик из-за пазухи.

Направил его в землю и, как в прошлый раз, сформулировал чёткое намерение, только теперь уже попросил не минералки, а просто чистой пресной воды.

Пару секунд я сам себе казался сумасшедшим с прутиком, но потом земля дрогнула, и я проворно отскочил в сторону. Из земли ударил фонтан.

— Дело, — сказал я, одобрительно глядя на него. — Спасибо тебе, магия.

Напился, умылся, перевёл дух и отошёл в сторону. Эксперименты только начинаются.

— Начнём с идиотского, — сказал я. — Чтобы сразу исключить. Итак, я хочу булку хлеба.

Я представлял себе булку хлеба из хлебного павильона недалеко от отчего дома. Вспомнил, как любил в детстве, купив такую, откусывать от неё по пути домой. Вкусная, свежая! А потом можно было отрезать, и никто не угадает, что ты кусал. Но кусать надо было обязательно, иначе какой смысл в этой свежайшей булке, пахнущей живым, настоящим хлебом?..

Воспоминание-фантазия было до такой степени сильным, что рот переполнился слюной, и я чуть не захлебнулся. Открыл глаза, посмотрел на землю, там, куда нацелился прутиком. Ничего. Ну, логично.

Хотя…

Я опустился на колени и присмотрелся. Хмыкнул. Пожалуй, вот этого ростка тут не было. Да он и не похож на другие травинки. Я, что ли, его вырастил? А какое отношение он имеет к хлебу?

— Ты — пшеница? — дошло до меня. — Ну точно! Мы ведь в посёлке вас выращивали. Н-да… Ясно. С пищей — я в пролёте. Но я ведь так просто не сдамся!

Встав, я начал направлять прутик в разные места и усиленно представлял себе грибы, ягоды, фрукты, овощи. Что-то выползало, что-то — нет. То, что вылезало, было крохотным. Кончилось тем, что я съел крохотный сопливый маслёнок, размером едва ли с булавочную головку. Вкус его, однако, показался мне божественным.

— Ладно, — вздохнул я и посмотрел в темнеющее небо. — Попробую убедить небо прислать мне какую-нибудь птицу…

Но провести этого эксперимента я не успел. Сквозь шум фонтана я услышал шлепок и резко развернулся, выхватывая нож из-за пояса.

— Ты?! — вытаращил я глаза.

Дракончик смотрел на меня. Бока его тяжело вздымались и опускались. А перед ним лежал заяц. Дохлый, шея его была перекушена.

— Закон Степи? — улыбнулся я.

Дракон кивнул с совершенно серьёзным выражением морды. Я вздохнул и, перехватив нож, подошёл к трупику. На этот раз дракончик не стал отходить. Сидел рядом, внимательно глядя на то, как я работаю над зайцем.

Глава 6. Табун на горизонте

Если бы между мной-ветераном войны и мной-попаданцем в эту степь не было девяти месяцев суровой поселковской жизни, не знаю, сколько заняло бы приготовление зайца. Возможно, целую ночь. Возможно, утро застало бы озадаченного дракончика, перед которым лежали бы два трупа.

Снял шкуру и выпотрошил зайца я на чистом автоматизме, даже что-то насвистывая. Потом задумался. Я себя давно приучил к такой методе сначала делай то, что точно можешь, а потом уже думай. Потому что если сразу начать задумываться, то вечно приходишь к выводу, что сделать ничего нельзя, а следовательно, и начинать не надо.

Вот и в данном случае. Что делать? Котелка у меня нет, сковородки тем более. Верного хоббита Сэма со всем скарбом на горизонте тоже не видать. Костёр сложить особо не из чего. Дерево, конечно, есть, но оно сильное, живое. Ну, наломаю веток. Ну, задолбаюсь их разжигать. Потому что, опять же, ни спичек, ни огнива, ни сушняка для розжига у меня нет.

Есть дракон. Я посмотрел на него, приподняв бровь, и он, будто поняв, в чём моё затруднение, повалился на бок, отставил одно крыло в сторону и призывно мотнул головой.

— Что? — спросил я, подходя. — Ты сможешь что-нибудь поджечь, друг мой дорогой?

Дракончик снова мотнул головой. Жест был такой, типа — ты ложись на мой бок, да спи уже, болезный.

— Ага, — сказал я. — А зайца я — так, для тренировки порезал, правда?

Дракончик издал неясное ворчание. Говорить он не говорил. Драконы вообще только в сказках разговаривают. Если, конечно, это не огненные драконы, имеющие отношение ко всякого рода Мелаиримам. Мой дракончик был самым обычным, но обладал крайне выразительной мордочкой и живыми, чуть ли не человеческими глазами.

Он снова и снова повторял свой загадочный жест. Я обтёр травой нож, потом для верности провёл им пару раз по штанине и, убедившись, что лезвие чисто (Натсэ мне однажды чуть шею не свернула, обучая уважительному отношению к оружию. Гиптиус настаивал, что нож — это «инструмент», но Натсэ такого слова не признавала в принципе и чуть не свернула шею даже Гиптиусу, который такими словами выражал явное неуважение к оружию), убрал его за пояс. Подошёл к дракончику.

В лучах заходящего солнца я увидел его шею, потрёпанную тигром. Я, конечно, не драконий ветеринар ни разу, но, вроде, всё не так уж плохо. Собственно, тот факт, что дракончик выдержал дневной переход, да ещё и поймал зайца, явно говорит о том, что умирать он не планирует.

— Вообще, я думал, ты как-нибудь поможешь мне с костром, — признался я. — Сможешь разжечь сырые ветки, если я их нарежу? Чадить, конечно, будет, но сырое мясо я жрать не могу. По крайней мере, без соли. Надо о-о-очень много соли… Есть у тебя соль? Сделаем солонину.

Дракон как-то совсем уже раздражённо тявкнул на меня, выдав сноп искр и дымок, и опять посмотрел на свой бок. Я, вздохнув, протянул руку, коснулся разрекламированного бока и, завопив нехорошее слово, вскочил. Метнулся к фонтану, сунул в него обожжённую ладонь. Хор-р-рошо! Хорошо, что не додумался голову положить, умник чёртов.

— Ясно, — сказал я, вернувшись к безмятежно лежащему дракончику. — Ты — противень.

Дракон кивнул, будто понимал человеческую речь, в чём я лично сомневался. Сколько я прошагал через эту степь — времени подумать было достаточно. И каким бы я ни был альтернативно одарённым по жизни, читать следы и наблюдать всякое меня научили. Так вот: никаких следов человеческой жизни.

Я видел следы копыт, но — без подков. На горизонте — ни дымка, ни в одной стороне. Следов от костров — тоже нет. Вообще ничего такого, что позволило бы предположить, будто здесь жили люди. В обозримые столетия, по крайней мере.

Что, кстати, было странно. Пусть географией этого мира я особо не увлекался, но мне казалось, что весь материк, на котором тусовались маги, был весьма-таки обитаем. Может, конечно, и были незаселённые территории, однако не такие же огромные! Знаю я магов, уж они бы дотянулись и все соки высосали.

Тот остров, на котором мы поселились, и соседний — это было уже исключение. Но исключение такого масштаба? Хм-хм… Не верю!!!

Короче, Противню неоткуда было изучить человеческую речь, вот я о чём.

Я протёр его бок заячьим жиром, нарезал мясо кусками и разложил. Мясо тут же начало шипеть.

— Впервые готовлю на драконе, — сообщил я Противню. — А ты уже с кем-нибудь занимался готовкой?

Дракончик вздохнул с полуписком-полурыком, выпустил струйку дыма в темнеющее небо. Кусочек зайца скатился с него.

— Ладно-ладно, понял, тупой вопрос, — сказал я. — Эх, жаль, тарелки нет. Впрочем, погоди.

Чуть поодаль я приметил камень с плоской поверхностью. Пыхтя, выворотил его из земли, подкатил к дереву. Вот и следы пребывания человека заодно тут устрою. Пусть кто-нибудь когда-нибудь порадуется. Или насторожится.

Мясо было готово. Я сложил его на камень. Дракон изменил позу на сидячую и начал ощутимо остывать. Выглядел он усталым. Невероятную усталость почувствовал и я. Вряд ли она была физической — ощущалась не так. Похоже на…

Ну точно. Когда я носил печать и занимался стихийной магией, то, выработав ресурс, чувствовал себя вот такой же выжатой тряпкой. Сейчас интерфейса у меня в голове не было, не было ни цифр, ни предупреждений — ничего. Магию, как говорил Гиптиус, приходилось чувствовать. С этим у меня пока были определённые проблемы. Мне нужен хоть какой-никакой визуализатор. Были Натсэ с Авеллой, но они меня послали.

Блин, это ж до какой степени неуверенным в себе надо быть, чтобы тебя родные жёны послали в собственных фантазиях?!

Я в ужасе помотал головой и посмотрел на Противня.

— Будешь? — показал я на мясо.

Мяса после жарки оказалось не так чтоб очень много.

Противень презрительно фыркнул и отошёл. Начал кататься по траве. Я с минуту за ним наблюдал, пытаясь понять, чего он хочет добиться. Потом решил, что он так оттирается после готовки. Противень ведь нужно мыть. А воду драконы не любят, они — создания иной стихии. Тот, что жил в подводной пещере, не в счёт. Его как-то особым образом готовили и заговаривали. Маги вообще творили много всякой противоестественной хрени, так что хоть я иногда и скучаю по магической системе, но, в целом, понимаю, что всё сделал правильно.

— Ладно, нет так нет, — сказал я и стал ужинать сам, подцепляя ножом куски горячего, аппетитно пахнущего мяса.

Получилось на удивление неплохо, даже хорошо. Соли бы — вот да… Вернусь в посёлок, сошью себе сумку-пояс для постоянного ношения и положу туда всякие полезные штуки для выживания. Огниво, например. Немного соли. Нож у меня и так с собой. Чего ещё? Подумаю, чего ещё. Мыла кусок, во!

Про мыло я вспомнил уже после ужина, когда подошёл к фонтану и устроил себе вечер гигиенических процедур при свете звёзд. Противень сидел неподалёку и сочувственно следил за моими мучениями.

— Хорошо быть драконом, — сказал я ему, стуча зубами, когда вернулся под дерево.

Противень утвердительно зарычал.

— Л-л-ладно, — сказал я, делая разогревающие упражнения. — Все люди как люди, а я вот зарядку перед сном делаю. Спать пора, Противень. Ты как спишь? На дереве, кверху ногами? Прости, опять тупой вопрос. Ясно дело, на земле. Вырастаете-то вы — вона какими огромными.

Противень подошёл ко мне и толкнул в бедро головой. После чего плюхнулся под дерево и засопел. В темноте виднелись его ноздри и глаза, периодически будто подсвечивающиеся.

— Выглядит как приглашение, — сказал я. — Ну…

Я накрылся плащом, который не стал стирать, лёг рядом с драконом, положил голову на его тёплый бок. На этот раз — просто тёплый, без фанатизма. Уютный такой. Ночь на улице есть ночь на улице, даже летом всё равно прохладно. А тут такая кайфовая подушка с подогревом. Пусть и пахнет немного жареной зайчатиной. Это, в конце концов, даже не обязательно «минус».

***

Утро застало меня бодрым и выспавшимся. Я вскочил, потянулся и вдобавок к бодрости ощутил ещё и голод. Дурацкий организм… Ладно, буду следовать древней мудрости: хочешь есть — попей.

Дракон встал нехотя. Его, наверное, всё ещё мучили глубокие укусы на шее. Выглядели они по-прежнему неплохо, но мало ли. А может, дракон просто не любил ранние подъёмы — кто ж его разберёт, ящерицу крылатую.

Я потянулся было за сохнущим на ветке бельём и замер. Прищурившись, вглядывался в далёкий горизонт.

Что-то там происходило, на этом горизонте. Что-то довольно масштабное.

Я держал курс, условно говоря, на восток. Движуха наблюдалась на севере. Возможно, это табун диких лошадей, я ведь находил следы копыт. Возможно, да. И это было бы отлично. Возможно, при помощи прутика я смогу обзавестись одним-другим скакуном. Возможно — не хочется об этом думать, но приходится — смогу обзавестись хорошим запасом конины. Нарезать полосами, подвялить на боку Противня, сделать из плаща мешок…

Возможно, если на лошадях нет всадников. А этого я пока сказать не мог, не с такого расстояния. Но табун, обильно пыля, двигался на юго-запад, так что не пересечься мы с ним не могли.

Можно, конечно, попытаться укрыться, переждать. Прутик-то у меня есть, это да, и, возможно, я сумею озадачить или даже уничтожить небольшой отряд. Но хочу ли я этого? Вот как-то, знаете…

— Но выбора-то нет, — сказал я Противню. — Закон степи.

И сорвал с ветки высохшие трусы.

Отряд двигался быстро. Уже через полчаса я мог с уверенностью сказать, что это именно отряд, с всадниками, а не просто табун диких коней. Ещё через десять минут я начал их слышать. Натсэ, конечно, услышала бы ещё ночью и насторожилась. Если, конечно, они скакали всю ночь.

Вообще, я в лошадях не специалист, но мне казалось, что с такой скоростью имеет смысл гнать только в том случае, если нужно быстро, за пару часов, куда-то добраться. А я, повторюсь, от горизонта до горизонта не видел ничего такого, что можно было бы назвать «целью». Разве что ребята целенаправленно скакали ко мне. И вряд ли чтобы накормить шаурмой и подбросить до дома.

Противень, шагающий рядом, начал нервничать. Он то и дело хлестал по сторонам хвостом, даже мне доставалось. Вскидывал крылья. Неумение летать его, кажется, расстраивало.

— Не боись, прорвёмся, — посоветовал я дракону.

Как всегда в трудной ситуации я пытался вообразить себя Лореотисом. Бесстрашным грубоватым рыцарем, который в любой ситуации найдёт какой-никакой выход. Жаль, самому мне таким уже не стать. Закваска не та…

Однако на Противня моя интонация подействовала, он успокоился. Напрасно ли — время покажет…

Я остановился. Идти уже смысла не имело, отряд нёсся прямо ко мне. Я видел мускулистые обнажённые торсы всадников. Вообще, что ли, одежд не носят? Богиня, куда я попал, во что вляпался? Нет, богиня, другой вопрос: во что ты меня вляпала? Знаю, что такого слова нет, пофиг. Я — новатор, первооткрыватель.

Их было штук тридцать. И только когда они меня окружили и остановились, до меня с запозданием дошло, что я немного обманулся. Это были не всадники.

— Акарака ку до? — пронзительно крикнул один из них, видимо, главный, и, выдвинувшись вперёд, ткнул в меня пальцем.

Я смерил его взглядом. Голый мужик с длинными волосами. Там, где после пупка должно было начинаться известно что, начиналось конское туловище. Передо мной стоял кентавр.

— Серьёзно? — спросил я его. — Или кролик был какой-то неправильный?

— Акарака — до-о-о! — заорал он на меня, обильно брызгая слюной.

Оружия у ребят не было. Это меня немного ободряло. Я в правой руке держал нож, в левой — прутик, плюс рядом со мной напружинился настоящий, пусть и маленький дракон.

— Ку! — ответил я, чувствуя себя вновь, как в самом начале, когда попал в святилище Земли из-за того, что неопытная Талли коряво провела ритуал призыва. — Кацэ нет. Бамбарбия. Киргуду.

Чего я им ещё скажу? «Ду ю спик инглиш» спрашивать заведомо бессмысленно. Переговоры зашли в тупик, не успев начаться.

— Марамото ки да, — послышался голос поспокойнее, и к главарю подошла…

М-да, подошла. Тут я немного смутился. Но я не был бы собой, если бы не задумался: а зачем? Насколько я помню лошадиную физиологию, вымя у них внизу. Ага, вон оно и есть, внизу. А зачем тогда вот эти вот, человеческие, женские, пусть и прекрасные…

Вообще женщина вызывала желание убежать и разбить себе голову о камень. Она была великолепна, этакая загорелая дикарка, никогда не ведавшая ни лифчика, ни купальника. С безупречной формой груди и феноменальным тонусом. Лицо, пусть и плосковатое, как у остальных кентавров, довольно приятное. Вообще, сложно осуждать лицо, когда стоишь перед обнажённой дамой. Даже если ниже пояса она — конь. А-а-а, богиня, спаси и сохрани, за что мне эти невероятные чувства, которых не должен испытывать человек?!

— Марамото? — задумался вожак. Посмотрел на Противня. Потом стукнул себя кулаком в грудь и гордо сказал: — Тон!

Женщина повторила его жест, заставив моё сердце дрогнуть, и сказала:

— Кон!

Я указал на вожака и вопросительно повторил:

— Тон?

— До! — кивнул он.

— Кон? — перевёл я палец на женщину.

— Мурака до, — согласилась она и показала на меня.

— Мортегар, — сказал я, указав сам на себя большим пальцем.

У всех отвисли челюсти.

— Мор-те-гар, — повторил я, почему-то не желая упрощать им задачу и называть сокращённую версию имени. Указал пальцем на дракончика. — Противень. Про-ти-вень!

— Мор-те-гар, — повторила Кон.

— Про-ти-вен, — повторил Тон.

— Нет, не «противен». Противень, — поправил я. — Принципиальный момент.

— Про-ти-вень…

Кон сделала какой-то жест рукой, и все кентавры опустились на землю. Легли, сели — не знаю, как это назвать, у меня мозг уже плыл за горизонт. А потом они склонились вперёд и коснулись лбами и ладонями земли.

«Ну, охренеть теперь», — подумал я, окружённый кланяющимися кентаврами.

Глава 7. Дуанодес Противень

Если бы Натсэ сейчас увидела меня — она бы меня убила. Потом, конечно, расстроилась бы, но сначала — убила. Да чего там! Я бы и сам себя убил, но мне было нечем. Я обеими руками держался, чтобы не упасть.

У кентавров всё было устроено как-то странно. Тон, которого я поначалу принял за вожака, оказался скорее первым замом, или типа того. Верховодила Кон, единственная женщина в отряде. Её все слушались с полуслова, а когда она начинала говорить, все почтительно умолкали.

При этом Кон недвусмысленно дала понять, что я должен ехать у неё на спине. Этого момента я пока не понимал. Женщина, на руководящей должности. С чего ей взваливать на себя такую ношу? Кругом мужиков полно. Ау, мужики, вы-то чего молчите?

А мужики молчали себе, глядя на меня с каким-то странным выражением. Запрыгнуть на спину Кон, правда, помогли — Тон подбросил мускулистой рукой. Стремян кентавры, понятное дело, не носили.

Стоило мне только усесться и раскрыть рот, чтобы поднять проблему Противня, как Кон завизжала:

— Ан-та-та-та ро-о-о-о! — и рванула с места.

По законам физики меня дёрнуло назад. Я, чтобы не свалиться, схватился, за что пришлось. Как только немного пришёл в себя, понял, что держу Кон за грудь.

Убил бы… Но, с другой стороны, Кон не возражает, а держаться — удобно. Это ведь не измена, нет? Я почти на девяносто пять процентов уверен, что нет. Попытавшись представить себе сам процесс измены с Кон, я чуть не умер. Нет-нет, на это я пойтить не могу! Даже пьяный. Хотя… Лучше не пить, на всякий случай.

Я изловчился оглянуться и увидел, что Противень бежит следом. Но угнаться за быстроногими кентаврами ему было не по силам. Вскоре верный дракончик остался в прошлом.

— Нехорошо как-то получается, — прокричал я на ухо Кон. — Может, вы мне просто пальцем покажете, куда идти, а я с Противнем пешком доползу?

— Ни-па! — отозвалась Кон, чуть повернув ко мне лицо. — Ни-па, Мор-тегар!

— Нет, я не спорю, это универсальный ответ на любой вопрос, но…

— Кун-тарх. Ай-датэ. — Она повела рукой, будто показывая мне степь. — Тан-да-а-а…

— Что ж я маленьким не сдох, — отозвался я.

Собственный статус понять я пока не мог. Кто я — гость, пленник? Вроде бы относились ко мне с уважением, даже грудь пощупать дали. Хотя, может, у кентавров это вообще ничего не значит, даже наверняка. Если они размножаются как кони (а по всем признакам так и должно было происходить), то, может, вовсе не понимают, зачем нужна человеческая грудь. И зачем она им, кстати? Большой-большой вопрос.

Теоретически, остановить Кон я мог в любой миг, для этого мне хватило бы ножа, который у меня не забрали. Ещё можно было учудить чего-нибудь с прутиком. Но всё осложнялось тем, что я в принципе не знал, где я, и к чему мне стремиться. Кентавры — хоть какие-то живые существа. При том — разумные. А некоторые даже приятные на ощупь. Это не измена!

В общем, пусть они меня куда-нибудь притащат, а уж там, по месту, разберёмся, что за кашу заварила Маленькая Талли. Во, кстати, можно уже сейчас удочку закинуть.

— Талли! — проорал я на ухо Кон. — Маленькая Талли! Да?

— Ни-па! — был ответ.

— Угу, — вздохнул я. — «Хочу забрать домой», да?

Вопроса Кон не расслышала, потому что я его пробурчал себе под нос.

Бешеная скачка продолжалась. Кентавры неслись, как на пожар. Я от нечего делать прикинул, как далеко мы уже отскакали от места встречи. Смог ли бы я оттуда прострелить взглядом досюда? Поди знай. Ориентиров-то никаких.

Вскоре я заметил впереди на горизонте какую-то кучу. Через пару минут куча увеличилась, и стало ясно, что это — люди. Ну как — «люди»? Живые существа, в общем. Они не двигались, видимо, стояли на привале.

— Ар-р-р, га-га-тун! — закричала Кон.

Тон подхватил, и вскоре все тридцать кентавров орали одновременно. А издалека, кажется, доносился ответный вопль.

Кентавры радовались скорой встрече. Радоваться ли мне — этого я пока не понял. Пить хотелось. Жрать хотелось. И даже мысль о соблазнительнейших женских грудях под моими руками грела не так, как попытки убедить себя, что поджарить и сожрать лошадиную часть кентавра вполне допустимо Законом Степи. Ну а что? Я ведь не сам его выдумал, закон этот.

Вскоре кентавры начали замедлять бег. Кон вырвалась вперёд, остальные почтительно отстали. Впереди посередь степи тоже стояли кентавры, и их было куда как больше. Сотни три, навскидку. Особняком держалась группа из десятка кентавров-женщин. Они неспешно выдвинулись навстречу нам. Отличались они, пожалуй, только мастью лошадиной части. В остальном выглядели похожими друг на друга, как, например, азиатки. А, ну ещё размер и форма грудей у них отличались. Дурдом… Долго я тут не протяну. Это очень вредно для мужского здоровья. Либо научу их носить лифчики, либо до свидания. Я уж лучше один. Сам. По себе.

Наш отряд и встречающая процессия остановились. Кон встала напротив своего зеркального отражения. Только вот Кон была гнедая, а отражение — в яблоках. Кстати о яблоках. Насколько это уместно — тискать сиськи предводительницы стада перед другой предводительницей? Пожалуй, не очень. Пусть им и плевать, но я-то не в сарае воспитывался. Помню, как папа учил: «Сынок, никогда не щупай грудь одной женщины в присутствии другой, если они обе не являются твоими жёнами». Шучу, конечно, ничего он мне не говорил. Никогда.

Пока женщины обменивались непонятными словами приветствия, я осторожно отпустил Кон и потряс влажными от пота руками. Пошевелил пальцами. Ну как вы, пальцы? Вы сегодня получили потрясающий опыт. Много ли в мире пальцев, которые могут похвастаться… таким?

— Акарака — ху до? — услышал я смутно знакомые слова. Кажется, так ко мне изначально обратился Тон.

И действительно, встречная предводительница сурово смотрела на меня. Я поднял ладонь в приветствии.

— Мор-те-гар, — объяснила Кон, и мне почудилась гордость в её голосе. — Мор-те-гар ди-анхавата. Ки доново. Соро. Настартанда.

— Настартанда?! — изумилась гнедая в яблоках?

— Ни па, — всплеснула руками Кон. — Бор вахме. Дуанодес Про-ти-вень.

— Би?

— Би-зен. — Кон махнула рукой назад. — Сти комор — Мор-тегар Настартанда.

— Мортегар! — заволновались остальные кентаврихи. — Настартанда — до?

Я потихоньку начал проникаться языком. «Ни па» — это значило что-то вроде «не знаю», или же «не понимаю». Надо запомнить, полезное выражение. Запомню легко — спасибо полученному образованию и плачущим цикадам.

«Акарака — ку до?» — это «Ты кто такой?». Если вместо «ку» — «ху» — тогда «это кто такой?». Из чего можно заключить, что «ку» — это «ты». Сейчас проверим.

— Мортегар! — Я стукнул кулаком в грудь и показал пальцем на «яблочную». — Акарака — ку до?

Она пару секунд смотрела на меня, как на заговоривший пенёк. Но, несмотря на акцент, поняла вопрос верно.

— Ри-сана — ахын. — Она постучала себя по груди. — Наар!

— Наар? — уточнил я, поскольку других слов тоже раньше не слышал.

— Ри — Наар, — подтвердила кентаврика.

— Ри Наар? — продолжал тупить я.

— Наар — ри, — объяснила Кон. — Бар ри! Домодос.

— Угу, ясно, — солгал я. — Наар.

— Мурака до! — улыбнулась яблочная красотка.

Вот улыбка у неё была изумительная. Мне аж плакать захотелось. Ну зачем, зачем природа создала этакий глумёж? Мало того, что… Так ещё и… Ох…

Кон как-то по-особенному переступила, повела спиной — и я понял, что дольше рассиживаться не желательно. Спуститься мне никто не помогал, но я, несмотря на затёкшие от непривычного положения ноги, соскочил без проблем. Потянулся, прошёлся. Кентавры смотрели с любопытством.

Кон повела своих к большому стаду. Наар показала им место, там они всей толпой и повалились отдыхать. Остальные кентаврихи разошлись. Насколько я понял, пристально за ними наблюдая, все они были главами небольших стад. А Наар была кем-то вроде всеобщей королевы. Интересненько. Получается, я, под занавес своих замечательных приключений, вляпался в конкретный матриархат.

Не все женщины были вожаками. В большом стаде я заметил немало дам, которые на руководящие должности нисколько не претендовали. Однако мужчины относились к ним с уважением, проходя мимо, наклоняли головы.

После того, как вожаки провели инструктаж, на меня вытаращились все. Обсуждали вполголоса. Я чувствовал себя неуютно от такого пристального внимания. Но голод и жажда забивали смущение.

А не поколдовать ли немножко? Заодно дикарей удивлю. Это, по-моему, только на пользу.

Обдумав мысль со всех сторон, я осторожно вытащил из-под плаща прутик и направил его в землю. Сконцентрировался, представляя, чего хочу. Земля дрогнула под ногами, вспучилась вулканическим прыщом, и вот в небо забил фонтан минералки.

Я убрал прутик, умылся и вволю попил, демонстративно не обращая на кентавров внимания. А когда всё-таки повернулся, то сам удивился. Кентавры лежали где лежали, и моя персона по-прежнему занимала их куда больше, чем какой-то жалкий фонтан.

— Чудо! — показал я большим пальцем на источник. — Чего вы на меня-то смотрите?

Но план уже очевидно провалился с треском. На чудеса кентаврам было плевать. Более того, когда ручеёк добежал до Тона, тот лениво повёл рукой, и вода резко изменила направление, потекла в сторону.

— Оу, — сказал я. — Понял, отстал.

Вскоре к фонтану приблизилась Наар и сунула ладонь в воду. Подчиняясь её ладони, вода унялась и спряталась под землю. Земля «заросла» сверху.

— Мерке, — улыбнулась мне Наар.

Опять от её улыбки меня передёрнуло. Взгляд сам по себе переместился на грудь…

Держись, Морти! Держись! Ты восемнадцать лет держался — и ещё столько же выдержишь, если потребуется! А если не выдержишь — ничего страшного. Богиня, в великой мудрости своей, не создала в степи табуреток, так что ты один фиг не дотянешься.

— Мерке, — сказал я, невероятным волевым усилием поднимая взгляд. — Невозможно спорить с вами, леди. Только вот жрать охота — аж переночевать негде.

— Сакэрэ-но? — переспросила Наар.

— Жрать! — повторил я. И показал ей жестами, как человек ест, зачёрпывая ложкой что-то вроде супа. — Полезно, говорят. Время от времени.

К моему удивлению, кентавры не ели. Можно допустить, что те, которые уже были тут, успели перекусить. Но мои-то сколько тыг-дыкали! И ничего, лежат себе, даже пить не стали. А по моим представлениям, кони должны жрать гораздо больше людей. Я вот человек. С утра не жрамши, ехал пассивно, и то уже в обморок с голодухи падаю. В чём прикол?

Наар, кажется, поняла мою пантомиму. Улыбнулась, сказала несколько слов на своём языке. Потом она вернулась к стаду и легла, призывно глядя на меня.

— А, — дошло до меня. — В смысле, голоден — ложись спать? Угу, стратегия понятна.

Чего ещё делать-то? Еды в обозримом светлом будущем не видно, а от беготни туда-сюда только больше энергии сжигается. Так что в чём-то Наар права.

Я лёг на землю, кое-как устроился, положив голову на руки. И на самом деле скоро уснул. Провалился в черноту без сновидений под нежарким солнцем.

Разбудило меня жаркое дыхание. Не успел я спросонок понять, что происходит, как меня лизнули в нос.

— Фу, Авелла! — воскликнул я и сел рывком, окончательно проснувшись.

Авеллы не было. Был Противень, который, тяжело дыша, сидел передо мной, высунув язык, будто пёс.

— О! — обрадовался я старому другу не меньше, чем обрадовался бы Авелле. — Добрался? Дай лапу!

Противень послушно пожал мне руку, слегка оцарапав ладонь неубирающимися когтями.

— Дуанодес, — услышал я сдавленный шёпот.

Повернул голову. Все кентавры, раскрыв рты, смотрели на меня. Уже смеркалось, солнце било им в лица, но они и не думали щуриться. Один за другим вновь опустились на колени. Склонились. Все, даже Наар, которая, как известно, не просто ри, а бар ри, да к тому же — домодос.

— Дуанодес, — повторила она. — Мортегар — настартанда!

— Уважают нас, Противень, — сказал я дракону.

Тот повернул ко мне голову и вопросительно рыкнул, мол, «с чего бы это?».

— Ни па, — вздохнул я. — Закон Степи…

Глава 8. Клинтиана

Противень, похоже, весь путь бежал без передышки и очень устал. Он буквально падал, не мог удержаться на ногах. Глядя на него, я устыдился своих голодных терзаний. Вот уж кому пожрать надо — тому надо.

И тут у меня заработал мозг.

Мозг у меня всю дорогу работал одинаково, и за последнее время ничего не изменилось. Как только у меня проблемы — я впадаю в ступор. Но если у моих близких какая неприятность — туши свет. Умру, но сдохну.

Идея родилась великолепная и была второй в списке. Первой была — заманить какого-нибудь ненужного кентавра за валявшийся неподалёку булыжник размером с мой дом. (Откуда он тут взялся — загадка, может, с самолёта упал.)

От первой идеи я отказался и достал прутик. Вытянул его перед собой в сторону пустынной, как казалось, степи. Крепко зажмурившись, сформулировал желание.

Подло. Гнусно. Мерзко. Никогда себе не прощу. Но выбора нет.

Вскоре Противень внизу заволновался и хрюкнул. Я открыл глаза. Прутик дрожал в моих напряжённых руках. Я словно держал удочку, и на неё попалась…

Нет, не рыба, конечно. Издалека, нерешительными прыжками, ко мне приближалась… Какая-то рогатая штука. Я мысленно окрестил её сайгаком. Может, и есть сайгак — кто его знает. Дурацкие прямые рога, дурацкая тупая морда. Вот был бы у меня интерфейс — может, и подсказал бы чего. Но вся прежняя магическая система приказала долго жить. Слава мне!

Сайгак под конец перестал скакать. Он, наверное, почувствовал подвох и как будто сопротивлялся всеми силами. Но сил у него было до смешного мало — против моих. Когда он остановился в метре от меня на дрожащих ногах, я сказал:

— Давай, Противень!

И отвернулся. Не смотрел, но звуков хватило. Нет, я, конечно, уже давно не неженка, и от крови меня не тошнит, и охотиться я умею. Но охота — это одно. А подманить зверя магией и грохнуть — другое.

Когда звуки короткой борьбы затихли, я заставил себя взглянуть на происходящее другими глазами. Противень глубоко вгрызся в живот сайгака и, урча, ел. Ел, чтобы жить. Так же, как сейчас буду есть я. Потому что где бы я ни был, мне нужно вернуться назад. К Натсэ, Авелле. К моему сыну, новорождённому Лореотису. Моя жизнь не принадлежит мне, но принадлежит — им.

Услышав ропот сзади, я повернулся. Кентавры поднялись на копыта и таращились на кровавую сцену. Не нужно было разбираться в их наречии, чтобы по лицам считать основную эмоцию. Кентавры были шокированы.

— А знаете, что? — сказал я. — Мы вам не навязывались. Что-то не нравится — валите своей дорогой. И хрен я больше куда без Противня поеду, ясно?!

Для верности я показал им средний палец. Мой язык и мой жест были им непонятны, но они тоже легко считали основную эмоцию и потупились.

***

Как только Противень насытился, он рухнул набок и призывно рыкнул, из ноздрей его вылетел сноп искр. Я кивнул и вынул из-за пояса нож. Настало время утолить свой голод.

Кентавры демонстративно смотрели в другую сторону, пока я занимался кровавыми и неаппетитными делами. Солнце уже фактически зашло, степь погружалась во тьму. Скоро вывалит здоровенная луна и посеребрит всё вокруг. Пока же мне подсвечивал вспышками из ноздрей и рта Противень.

Мяса из сайгака получилось куда как больше, чем из зайца. Правда, оно было более жёстким. Пришлось повозиться, нарезая его полосами. Когда первая партия зашипела на боку дракона, мне уже хотелось начать жрать мясо сырым. Останавливало только то, что я знал, какие будут последствия такого поступка. Имел удовольствие раз поторопиться, н-да…

— А где твои родители, Противень? — завёл я разговор, чтобы отвлечься. — Впрочем, не говори, не хочу знать. Меньше всего хотелось бы встретиться со взрослыми драконами. Вообще, у меня с драконами неприятные воспоминания связаны. Ты вот про Мелаирима слыхал? Ну и твоё счастье, что не слыхал… Не, ты-то парень нормальный, тут ничего не скажу. Потом, если захочешь, заберу тебя с собой. Гиптиус, наверное, не обрадуется… Ну а с другой стороны — когда он вообще радовался? Сам, дурак, виноват. Просрал на ровном месте свою Сиек-тян, а теперь на всех срывается. И она тоже — дура. С какой стороны ни посмотри. Что вообще за идиотская женская логика: общаться с тем, за кого не собираешься замуж? Надо такое законом запретить. Чего пыхтишь, поджарились? Ага, щас переверну… Вот, даже запах пошёл. Ты, Противень, бесценный аппарат, вот что я тебе скажу. Твои родители могли бы тобой гордиться. Мои тоже могли бы мной гордиться. Правда, они меня не помнят, ну да и богиня с ними. Я вот всех своих детей помню. У меня сын и дочка. Сыну пара дней всего, он от первой жены. А дочка взрослая уже, мне почти ровесница — она от Боргенты, ты её не знаешь. Дочь — богиней работает. Ну как «работает»… По блату взяли. Можно сказать, целый отдел под неё создали. Я ж чего тут отдуваюсь-то? Всё её происки. Впрочем, и сам виноват. Всё отмахивался, отмахивался. Надо было хоть расспросить досконально, чего она от меня хочет-то. Нельзя от детей просто так отмахиваться, запомни, Противень! Это чревато. Впрочем, ладно, я не в претензии. Будем считать, что это мой отсроченный мальчишник. А то я всё как-то сразу — жениться, жениться, самоубийство, дети… Погулять напоследок — так и не получилось. Чтоб с кентаврихами, с драконом. Готово, кажется, дай-ка попробую. М-м-м… Потрясающе. Хорошо, что жёсткое. Можно долго-долго жевать. Не дёргайся, сейчас ещё партию положу…

Так, болтая, я зажарил на боку дракона всё мясо. Выкатилась луна. Кентавры ждали. Мясо было таким жёстким, что, сжевав две полоски, я обречённо взялся рукой за нижнюю челюсть. Почти не чувствовал её. Зато у желудка появилось занятие. Ну и голодная смерть уже явно не грозит.

— Живём, — сказал я и снял плащ.

Противень зевнул и прикрыл глаза. Я смастерил из плаща узелок, куда запрятал всё своё мясо. Увесистый получился, хорошо. Потом опять вызвал фонтан минералки и напился. Бурдюка какого-нибудь очень не хватало. Даже без осуждающих взглядов кентавров я понимал, что это не дело — устраивать наводнение всякий раз, как захочется пить. Поэтому, утолив жажду, я сам приглушил фонтан. Получилось без проблем.

И тут меня потрогали за плечо. Обернувшись, я увидел Наар.

— Мо, — кратко сказала она.

— Не курю, — покачал я головой.

— Мо. — Наар махнула рукой на запад.

— А. Пора, в смысле? — Я поморщился. — Не поедем мы. Ясно? Ни. Дуанодес.

— Ни па, — нахмурилась Наар.

К ней подошла Кон и быстро, тихо заговорила. Из множества слов я разобрал только «Дуанодес». Не дай богиня, Противня обидят…

Наар задумалась. Кон же вдруг опустилась перед ней на колени и сложила руки перед грудью.

— Мурака до, — разрешила Наар.

Повернувшись, она сама опустилась передо мной, как верблюд.

— Противень, — сказал я упрямо. — Дуанодес!

К Противню подошла Кон и тоже встала в позу верблюда.

— Серьёзно, что ли? — не поверил я.

Серьёзность лезла из всех щелей. Только вот объяснить это Противню предстояло мне.

***

Вряд ли кто-то когда-то видел дракона, едущего на спине у кентавра. По-моему, я такого даже на фэнтезячьих артах в интернете не находил ни разу. Противень, разумеется, обалдел от ужаса и вцепился в бока Кон так, что она взвыла. Впрочем, быстро замолчала.

Я сел на спину Наар, и стадо — или племя? — снялось с места.

Поначалу мне было неудобно за то, что я опять тискаю грудь кентаврихи, и за то, что вторая кентавриха явно страдает под Противнем. Но потом я проанализировал увиденное и пришёл к интересным умозаключениям.

Кон сама вызвалась тащить Противня. Более того, она считала это — честью, просила о ней. Тащить меня, похоже, было ещё большей честью, поэтому она без разговоров досталась Наар, самой главной. Мужики, которым по законам матриархата чести не полагалось, грустно скакали налегке.

Когда самые первые кентавры наткнулись на меня, они никакого уважения не проявили. Тон — вообще на меня наорал. В какой же момент всё изменилось?

Поковырявшись в памяти, я пришёл к выводу, что перемены начались, когда я назвал своё имя. Мортегар. Ну да, после этого мне и поклонились. Ох, не нравится мне всё это… И почему кентавры не жрут? И откуда они меня знают? Куда меня тащат?..

— Вы куда нас тащите? — крикнул я на ухо Наар.

— Ни па! — отозвалась она.

— Сам знаю, что ни па! — психанул я и, отпустив правую грудь, показал пальцем вперёд. — Акарака — ху до?

Впереди никого видно не было, но моих познаний в кентаврском не хватало, чтобы задавать абстрактные вопросы. И Наар, похоже, меня поняла. Она подняла вверх палец и торжественно сказала:

— Бар домодос! Клинтиана!

— Бар домодос! — хором выдохнули ближайшие кентавры. И тут же подхватило всё стадо: — Бар домодос! Бар домодос!

Противень рыкнул, Кон вскрикнула, и кентавры заткнулись. А я опять задумался.

Активировать навык: лингвист! Да знаю, что это уже даже близко не РПГ, но мне так привычнее.

Итак, если проанализировать всё слышанное, то получается, что ри — это предводительница стада. Кон — это ри. Бар ри — это предводительница… ну, скажем, племени. Наар — это бар ри. Однако к ней так никто не обращается, её называют уважительно — домодос. А скачем мы, если я всё правильно понял, к бар домодос. Интересно, это уже предел, или дальше будут домодосы ещё круче?

Несмотря на дикую тряску, я вскоре задремал. А проснулся, когда тряска прекратилась. Зевнул, почувствовал дикую тишину и резко вскинул голову.

— Вот это да! — воскликнул я.

Хотя «воскликнул» — сильно сказано. Просипел сдавленным голосом.

Мы приехали. Категорически и бесповоротно. Лагерь, который раскинулся в степи, мог быть только конечным пунктом нашего путешествия. Хотя бы в силу своих размеров. Окинуть его взглядом целиком я попросту не мог. Тысячи, десятки тысяч людей лежали, стояли, сидели, ходили. Тут — горели костры, тут — жарилось мясо. И тут, как ни странно, не было кентавров. Все, кого я мог разглядеть, ходили на двух ногах.

На кентавров мало обращали внимания. До тех пор, пока Наар не разразилась короткой и выразительной речью, в которой фигурировали практически все слова, которые я уже слышал от своих новых друзей. От домодоса — до настартанда. Ну и моё имя, разумеется, тоже прозвучало.

Эффект был ошеломительным. Все, кто услышал, прекратили жрать, поднялись на ноги. Поворачиваясь друг к другу, передавали весть дальше и дальше, вглубь лагеря. Теперь, приморгавшись, я разглядел шатры и палатки. Лошадей. И, что самое неприятное, я увидел оружие.

Кривые не то мечи, не то сабли — мне образование не позволяло судить о таких вещах — были у каждого человека. Доспехов я не видел. Зато люди были хотя бы одетыми. Разобрать в неверном свете костров, что это за одежды, я не сумел. Какое-то бесформенное нечто, как у мужчин, так и у женщин.

Но главное — оружие. Такая толпа вооружённых людей, стоящих лагерем в степи — это неспроста. Это армия. И что-то мне подсказывает, что они не на учения сюда прискакали.

Я соскочил с Наар, встал рядом. Дракон, заметив мой маневр, тоже спрыгнул с Кон. Моя первая облапанная кентавриха с видимым облегчением встряхнулась.

— Во что мы вляпались, Противень? — спросил я.

Вопрос был чисто риторическим. Дракон это понял и отвечать не стал.

Эх… Вот как по-правильному-то должно всё с попаданцами быть. Попал, богиня знает куда, языка не знаешь. Ходишь, обламываешься. Но все писатели сразу же дают своим героям безупречное знание местных наречий. Я-то хотя бы пострадал ради этого знания. До сих пор вспоминаю, как меня в святилище Земли ломало и корчило… Но вот сейчас всё ещё реальнее. Хотя и не на все сто процентов.

На сто процентов реальное попадалово — это когда не только языка не знаешь, но ещё и нафиг никому не нужен. И вот на тебя с подозрением смотрит здоровенный мужик с топором, подходит, замахивается и разрубает пополам — так, на всякий случай. Конец истории. Вот это — реал. А у меня опять какой-то подвид реала интересный.

Разговоры и крики замолкали — к нам двигалась женщина. Судя по тому, как ей все кланялись, а кентавры вовсе шлёпнулись в позы верблюдов, это и была самая что ни на есть Клинтиана, бар домодос.

Высокая стройная дама в белых одеждах. Когда она подошла ближе, я понял, что одеждами это назвать — непозволительная роскошь. Скорее уж дама намотала на себя пару лоскутов, которые не пойми какой магией держались. В правой руке у неё был не то посох, не то некий символ власти. Палка казалась золотой и увенчивалась сложной фигурой, состоящей из переплетающихся окружностей.

— Ша-дан! — воскликнула она сильным звонким голосом и подняла посох. — Настартанда Мортегар — ди!

И поклонилась мне.

— Бар домодос, — сказал я, сознавая, что нет у меня в арсенале чего-то, что может сойти за местный аналог «хаудуюду».

— Мо, Мортегар, — сказала, улыбнувшись, Клинтиана, и махнула мне посохом.

Я, бросив прощальный взгляд на Кон и Наар (обе мне кивнули с благоговейным видом) двинул за главной. Противень увязался следом. Перед нами все склонялись и даже посмотреть толком не рисковали. И хорошо. А то заметили бы, что я пялюсь бар домодос чуть пониже спины. Формально узенький лоскуток прикрывал Клинтиану сзади. Но он был такой узенький, такой формальный…

О чём я опять думаю, богиня?! Да меня, может, на убой ведут! Соберись, Морт! Где твой прутик? Вот твой прутик. Нож — тоже под рукой. Противень? В наличии. Сколько тут народу? Тысяч сто, двести? Миллион? Фигня, отобьёмся! Слабоумие и отвага — где наша не пропадала!

Глава 9. Новый пользовательский интерфейс

Клинтиана подвела меня к самому большому и красивому шатру. Он был белым, под стать одеждам обитательницы, и дополнительно расшит золотыми узорами, что давало +10 к престижу.

— Ардун, — сообщила Клинтиана. — Мо.

Двое мужчин, застывших у входа, приподняли закрывающий вход полог. Клинтиана указала туда своей палкой, предлагая мне пройти первым. Судя по лицам мужиков, это была невероятная честь, неслыханная.

Я поколебался. А ну как там засада?.. И тут же обругал себя мысленно последними словами. Какая ещё засада, Морти? Да ты уже по определению в засаде! Ты — один, не считая Противня, а вокруг — легионы вооружённых людей. И есть такое нехорошее подозрение, что магией души все они прекраснейшим образом владеют.

А я давненько уже не практиковал боевую разновидность магии.

В шатёр мы вошли одновременно с Противнем. Посреди шатра горел огонь, и я сразу почувствовал ностальгию: огонь горел просто так. Абстрактно. Без дров. Наверняка так же горели и костры снаружи, просто я не обратил внимания. Да и откуда тут, в степи кромешной, взяться дровам в таком количестве?

Клинтиана вошла последней, полог за ней опустился. Она жестом предложила мне присесть к огню. Я подвинул один из пуфиков, уселся. Клинтиана села напротив, палку положила на колени. Я посмотрел на палку… Ну ладно, я посмотрел за палку. Потому что когда дама, наспех прикрытая лоскутками, садится, скрестив ноги, поневоле возбуждается интерес. Но лоскут продолжал выполнять свою героическую функцию, и я заставил себя встретиться с Клинтианой взглядом. Она улыбнулась.

— Торо, — сказала она спокойным, даже каким-то нежным голосом. — Торо — ма… Говорить, Мортегар.

Мне показалось, я ослышался.

— Че… Как?! Вы знаете мой язык?

— Ни па, — покачала головой Клинтиана. — Торо ми — да. Ку — ма?

Я отметил вопросительную интонацию и постарался ни словом, ни жестом не выразить ничего. Мне как будто спам пришёл на неизвестном языке. Выскакивает такая табличка, с двумя кнопочками. И ты сидишь и гадаешь — какую жать. И в гугл-переводчик не скопировать, потому что хитрые иностранцы заблокировали возможность копирования. Что в такой ситуации делать?

Пф! Для такого олдскульного хакера, как я — вообще не проблема. Вырубаем системник с кнопки и радуемся. Правда, как это реализовать в текущей ситуации? О, придумал!

Я развернул свой узелок, вытащил полоску мяса и протянул Клинтиане. Она посмотрела с изумлением, но желания подкрепиться не проявила. Тогда я начал флегматично грызть мясо сам. Кинул полоску Противню. Тот, как добрый пёс, поймал её налету и с довольным чавканьем разгрыз.

Клинтиана улыбнулась и что-то сказала. Потом глаза у неё закатились, как у припадочной. Она подняла руку, щёлкнула пальцами. Минуты не прошло — в шатёр потянулись мужики с подносами.

— Про-о-отивень, — сказал я. — Это мы удачно заглянули.

Мясо, мясо, мясо, что-то вроде плова, сухофрукты, вино. Всё свежее, благоухающее, вызывающее волну слюны.

Мужики составили подносы на землю и с поклонами удалились. Клинтиана сделала приглашающий жест. Мы с Противнем переглянулись.

— Ну что? — спросил я. — Сдохнем от отравления?

Противень радостно рыкнул в ответ.

***

Пока мы с драконом набивали животы, Клинтиана, за которой я приглядывал краем глаза, осуществляла какое-то странное колдунство. Развязала несколько мешочков, она высыпала в красивую чашу всякие травки и порошочки. Невесть откуда взявшимся кинжалом резанула себя по руке, добавила пару капель крови. Потом подожгла получившуюся жидкость и, секунду полюбовавшись пламенем, задула. Когда я насытился, Клинтиана протянула мне чашу с зеленоватой жидкостью, навроде «Тархуна».

— Не, спасибо, я лучше фонтан «Бонаквы» вызову, — сказал я.

Еда — это одно. А непонятная смесь — совсем другое.

Клинтиана постучала пальцем по виску.

— Есть грех, — не стал спорить я. — Но не до такой же степени.

Тогда она сама пригубила напитка и призывно посмотрела на меня.

— Ум говорить, — выдала она с видимым усилием. — Грудь кентавр Натсэ Авелла знать. Знать-говорить.

И настойчиво протянула чашу.

— А-а-а, — сказал я, взяв чашу. — Кажется, дошло. Это какая-то магия, чтобы выучить ваш язык?

— Ки-до! — вымученно улыбнулась дама.

— Ну… Исключительно ради того, чтобы понять, чего тут вообще происходит. Ваше здоровье!

Выдохнув, я начал пить. Глоток, два, три, гадость-то какая, мамочка моя! Четыре, пять, шесть…

На седьмом глотке чаша у меня из рук вылетела от сильного удара. Я увидел перепуганные глаза Клинтианы. Она хотела что-то сказать, но на неё налетел Противень и повалил рядом с костром.

— Ни, дуанодес! — закричала Клинтиана.

Я хотел вскочить, уладить некрасивую ситуацию. Но в голове всё поплыло, и я упал набок. Отключился даже раньше, чем упал.

***

— Привет, меня зовут Юи, и я помогу тебе настроить новый пользовательский интерфейс.

Я, раскрыв рот, смотрел на улыбающуюся малявку, которой, на глаз, было лет десять. Собственно, это весьма смелое допущение, учитывая, что Юи не была настоящей. Чистейшее и незамутнённое 2D.

— Ты кто? — спросил я. — И почему?

— Меня зовут Юи, — повторила Юи. — Я помогу тебе настроить пользовательский интерфейс. Попробуй сконцентрировать взгляд на иконке с пиктограммой кентавра.

Мы с Юи пребывали в какой-то кромешной тьме. Но иконку я действительно видел. Если раньше интерфейс у меня был простеньким, состоял из одних только огненных буковок, то теперь подогнали систему посложнее.

— Скажи честно, Юи, ты — моя шиза, да? — спросил я с надеждой.

— Конечно, Мортегар, — улыбнулась она и замахала прозрачными крылышками. — А теперь давай разберёмся с языковыми настройками. Сосредоточившись на иконке, ты вызовешь выпадающий список. Пиктограмма кентавра — язык кентавров и людей, среди которых ты сейчас пребываешь. Он доступен при помощи магии души. Пиктограмма в виде обнявшихся обнажённых Натсэ и Авеллы — язык, обычный для твоего окружения.

Я, кажется, покраснел. Это ведь из моей головы всё, больше неоткуда. Блин, неудобно-то как перед ребёнком.

— Пиктограмма в виде триколора — твой родной русский язык, который вряд ли понадобится в этом томе, — продолжала весело щебетать Юи. — Здесь, внутри твоей головы, мы говорим на языке мыслей, и локализация значения не имеет. Но там, наверху, ты сможешь её использовать. Могу ли я быть уверена в том, что ты усвоил, как работать с языковыми настройками?

— Да уж не тупее паровоза, — вздохнул я. — Давай про полезности.

— Тебе доступна шкала здоровья, состоящая из пятисот пунктов, сейчас заполнена на четыреста сорок девять. Чтобы пополнить здоровье, прими пищу, выспись. Кроме того, для здоровья очень полезны регулярные половые отношения.

Мне показалось, что я чувствую, как мозг тихонько сползает вдоль позвоночного столба, шепча: «Ну-ка нахрен, не хочу-не буду».

— Не отвлекайся, Мортегар! — ласково сказала Юи. — Шкала магической силы состоит из ста пунктов. При опустошении шкалы ресурс для заклинания будет черпаться из шкалы запаса сил. Шкала запаса сил состоит из пятисот пунктов, при расходе один пункт эквивалентен двум пунктам магической силы. При исчерпании шкалы запаса сил ресурс черпается из шкалы здоровья. Один пункт шкалы магической силы эквивалентен пяти пунктам шкалы здоровья. Один пункт шкалы запаса сил эквивалентен трём пунктам шкалы здоровья…

— Угу, — вставил я. — Хорошо. Снова-заново.

— Ничего не снова, сэр Мортегар. Не бойся повторения истории с печатями. Ты не создаёшь новую всеобщую систему. Это — твоя личная шиза, как мы уже определили ранее. В левом верхнем углу ты найдёшь выпадающий список заклинаний, где пока ещё ни одного нет. Вряд ли будет удобно применять их из интерфейса в случае сражений, но на этапе тренировок — очень удобно.

— Ага, — кивнул я.

— Кроме того, в интерфейсе ты можешь обнаружить актуальную информацию об имеющихся ресурсах, количестве пищи, питомцах. На сегодня у тебя имеются питомцы: Дракон Противень — одна штука.

— Круто. — Я показал Юи большой палец.

— Тебя приводят в чувства, нам придётся прервать разговор. Здесь ты всегда можешь отдохнуть и обсудить со мной свои мысли. Для этого надо отыскать в интерфейсе пиктограмму с моим изображением и нажать на неё. Рекомендую заниматься этим перед сном, удобно устроившись в лежачем положении, чтобы исключить возможность падения. До встречи, Мортегар!

И Юи исчезла.

***

Я открыл глаза и увидел размытое смуглое пятно. Прищурился. Взгляд сфокусировался.

— А, вы, — зевнул я. — Прошу прощения, что-то мне нехорошо стало…

Я потёр лоб. В голове была удивительная лёгкость.

— Не удивительно, — сказала Клинтиана, помогая мне подняться. — Это зелье очень сильное, его нужно было отпить совсем чуть-чуть, а ты едва не осушил всю чашу!

— О! — воскликнул я. — Мы друг друга понимаем?

Клинтиана улыбнулась:

— Моя мать смогла бы достичь этого одной лишь своей силой, но мне… Мне помогла мать-вселенная.

Я осторожно коснулся головы. То ли новенький переводчик барахлит, то ли я чего-то не знаю…

— А что такое «мать-вселенная»? — спросил я.

— Всё, — был краткий ответ. — Всё сущее — есть она.

Я кивнул, принимая как данность новые сведения.

— Вы знаете, у меня очень много вопросов…

— Догадываюсь, Мортегар.

— … но первый и главный — где Противень?

Дракона рядом не было. Покрутив головой, я его не нашёл. Так что же, Юи мне солгала?! Невозможно, она никогда так не делала! Если эта дамочка убила Противня, я убью её. Закон Степи, точка.

Клинтиана с улыбкой показала пальцем вверх. Я послушно поднял голову и присвистнул. Противень парил под самым потолком шатра, если такое понятие вообще возможно. Он смотрел на меня грустными глазами. Выглядел так, будто его затянуло в пузырь. Довольно маленький, кстати, пузырь — дракончика порядком скрючило.

— Мать-вселенная даёт нам силы, — сказала Клинтиана. — Эти силы мы можем использовать на изменения матери-вселенной. Ведь и мы тоже — мать-вселенная. Всё движется по вечному кругу. И лишь один, безумный, был выброшен прочь…

— Вы про Мелаирима? — прошептал я.

Мороз пробежал по коже. Я вспомнил, как закончилась наша битва, как Мелаирима вышвырнуло из… Из Шаданакара — кажется, такое название я слышал.

Но там, когда я умирал, мне было совершенно ясно, что сущее — это не круг. О, нет, оно ближе к прямой. Хотя там все эти понятия теряют смысл.

— Я слышала отголоски его имени в матери-вселенной, — кивнула Клинтиана. — Но стократ громче гремело твоё. Мортегар. Ты был нам обещан. Ты был нам предсказан. Отец Мира и его Верный Зверь.

Я понимал всё, что говорила Клинтиана, но это не значило, что я воспринимал слова как-то иначе. Я слышал: «Настар-Танда» и понимал: «Отец Мира». Слышал: «Дуа-Нодес» и понимал: «Верный Зверь».

— Опустите, пожалуйста, обратно Противня, — попросил я.

Клинтиана повела рукой, и невидимый пузырь с дракончиком опустился на землю. Противень немедленно обрёл свободу, зарычал и прибился к моей ноге. Я потрепал его по затылку, он в ответ фыркнул искрами.

— Хороший парень, — сказал я, не то хваля дракона, не то оправдывая его перед Клинтианой. — Защищал меня.

— Таков путь Верного Зверя, — кивнула Клинтиана.

— Угу. А вы ещё спать ложиться не собираетесь? А то у меня вопросов — караул просто!

— Можешь располагать мною, как тебе будет угодно! — сказала Клинтиана и как-то так особенно улыбнулась, что я почувствовал двусмысленность и смутился.

Глава 10. Памятная надпись

— Так кто вы и чего хотите? — решился я сразу взять быка за рога.

Мы с Клинтианой вышли прогуляться по спящему лагерю. Спали не все, многие подскакивали и кланялись — не то мне, не то Клинтиане. Кто из нас круче — это был вопрос открытый, и я не спешил его обострять.

— Мы — люди, — пояснила Клинтиана. — Люди, которые хотят всего лишь жить в гармонии с матерью-вселенной.

— И это прекрасно, — кивнул я. — А кентавры?

Тень пробежала по лицу Клинтианы. Мне показалось, она начала сильнее постукивать красивым посохом по земле.

— Это не важно, — сказала она, помолчав. — Сейчас мы на одной стороне.

Вау. Как-то я случайно ткнул в больную точку. Есть тут какие-то тёрки с кентаврами, о которых Клинтиана, похоже, не хочет распространятся. Ну и ладно, отложим. Спрошу потом у Кон, или у Наар.

— И всё-таки, — вернулся я к началу разговора, — куда вы направляетесь? Это ведь военный поход, я правильно понимаю?

— Правильно. — Клинтиана метнула на меня странный взгляд. — Тысячелетиями мой народ ждал возможности вернуться. И вот наше время пришло.

Она опять замолчала. У меня чувство собственной неполноценности тренировано долгими годами упражнений, и я безошибочно определил, что дело во мне. Внутри что-то привычно и неприятно царапнуло. Как будто я опять в школе, набрался смелости пригласить умеренно симпатичную одноклассницу на свидание. Надо как-то напомнить себе, что я женат, причём, два раза, и это чувство должно бы уже как-то отвалиться, что ли.

Тем более, что сейчас есть более серьёзные проблемы, чем «со мной неохотно разговаривает Клинтиана». Дочь забросила меня сюда. Я встретил кентавров. Кентавры привезли меня в военный лагерь. Вряд ли всё это — удивительное стечение обстоятельств. Я должен был здесь оказаться — ну, с точки зрения Маленькой Талли.

— И с кем воюете? — спросил я в лоб.

Я был готов к тому, что Клинтиана опять отмолчится, но спросить всё же посчитал нужным. Потому что это был очевидный вопрос, и если бы я его не задал, она бы подумала обо мне какую-то фигню. Однако ответ не только прозвучал, он ещё и заставил меня подвиснуть.

— С твоими врагами, Мортегар. С теми, кто предал тебя и изгнал. История моего народа воплощена в твоей истории. Ты воевал за них, а они теперь называют тебя дьяволом. Так же, как проклинали и ненавидели нас, пока не забыли. Мы постарались сделать так, чтобы даже легенды о нас растворились в тихих водах времени. Ушли и укрылись от их взоров. Как сделал и ты, Мортегар.

— Мы говорим о магах? — уточнил я.

— Так они себя называли, да. — Мне показалось, я слышу, как Клинтиана скрипит зубами. — Подлые! Они покалечили мать-вселенную и забрали себе столько могущества, что нельзя было и думать о войне с ними. Но ты один сумел сделать то, чего не могли все мы. Ты лишил их магии. И теперь они ответят за всё!

Клинтиана стукнула посохом по земле.

— Ну па-а-а-а-а-ап! Ну побу-у-у-у-удь дьяволом!

Так. Ну-ка, логическое мышление, активируйся!

Применён навык Логическое Мышление. Тридцать секунд логических размышлений. Откат — три часа

Чего?! Это что, мой максимум — логически мыслить тридцать секунд раз в три часа??? Да уж, никто не оскорбит тебя страшнее, чем твой собственный интерфейс. Юи, стервоза, ну, я тебе выдам при встрече!

Так, ладно, собрались, время-то идёт. Талли просила меня побыть дьяволом, чтобы спасти мир. Талли забросила меня к этим агрессивным людям с господствующим матриархальным образом жизни. Они приняли меня, как союзника. Они хотят уничтожить бывших магов. Какова моя истинная роль в этом всём?

Я уж точно не хочу, чтобы убивали Акади, Асзара, Боргенту — да всех. Не говоря уж про Натсэ, Авеллу и прочих, с кем мы укрылись на том острове. Тут уж хоть какие доводы приводи — нет. Я не заточен под то, чтобы перебить своих, потому что воистину. Мне свойственно скорее наоборот — выручать своих ценой всех вселенных вместе взятых. И уж моя-то дочь, богиня, должна об этом знать!

Следовательно, она не могла ожидать, что я вскину меч, заору «Ур-р-ра-а-а!» и поведу за собой всех этих прекрасных людей. Я, скорее, наоборот, попытаюсь их остановить. Но если я вотпрямщас упрусь и начну их останавливать, то…

Время действия навыка Логическое Мышление истекло. Возможность следующего использования — через три часа.

В голове вместо мыслей появилась игрушечная обезьяна и начала стучать в тарелки. Настойчиво так — бам, бам, бам. Сволочь злобная. Спать, однако, хочется… Как там Натсэ с Авеллой? Сынок мой? Клинтиана что-то говорит. Блин, это у меня всегда, что ли, в башке такой хаос?! Как я раньше не замечал?! Как я жил-то с этим, мама родная?! Надо срочно качать мозги. Спрошу у Юи, как это делается, она, наверное, знает.

— Мортегар, ты устал? — пробился, наконец, сквозь густую завесу моих мыслей голос Клинтианы. — Я не займу тебя надолго. Просто хочу кое-что показать, и мы сможем отойти ко сну.

— Мы? — уточнил я.

— Да-а-а… — как-то загадочно протянула Клинтиана. — Оставим пока этот разговор.

Мы вышли на берег реки. Лагерь тут, по понятным причинам, заканчивался. Речушка была узенькая, наверняка её можно было перейти вброд. Этим она напомнила мне одну такую же узкую речку. Такую же лунную ночь. И как я не мог пошевелиться, а вот Сиек-тян — очень даже могла и шевелилась. Бр-р-р! К чему такие ассоциации?

Клинтиана зашла в воду по колено, и края прикрывавших её лоскутков закачались на воде.

— Взгляни! — громко сказала Клинтиана.

— Я на берегу постою, разуваться неохота, — отозвался я.

Клинтиана повернулась и одарила меня изумлённым взглядом.

— Мортегар, это несерьёзно!

Я чуть не фыркнул. Прям училка в школе.

— Абсолютно серьёзно, — сказал я. — Я долго шёл к умению говорить «нет» прекрасным девушкам. Но без регулярной практики оно атрофируется. Поэтому стараюсь применять навык раз в сутки.

Вот это я отмочил. Пятёрка, Морти, садись. И ведь даже не сказать, чтоб соврал.

Клинтиана проглотила удивление. Она повела посохом над водой, и вода засветилась мягким рассеянным светом, как будто внизу заработала лампочка. Или скорее телевизор. Мне почудилось, что я вижу какую-то картину. А, нет, не почудилось!

Я привстал на цыпочки, потом подпрыгнул. Наверное, я могу подлететь при помощи магии, но я пока не уверен, что хочу показывать все свои способности этим… Людям.

Картинка на воде рябила от течения, но всё же угадывалась. Тот… о-о-о, как я мог забыть эту свою Голгофу! Тот самый холм, на котором состоялась последняя битва с Мелаиримом. Пригорок между упавшим Летающим Материком и морем. Я запомнил его пустым, выжженным и мёртвым. Но сейчас он весь зарос травой и цветами. И на вершине его устроили нечто рукотоворное.

Клинтиана ещё раз провела посохом над водой, и изображение приблизилось. Теперь получилось разглядеть грубое каменное строение. По-настоящему грубое. Раньше любой маг Земли мог бы сделать его гладким и аккуратным, но это — это, похоже, складывали руками. И камни добывали где-то внизу, потом тащили наверх.

Изображение вплыло внутрь строения, и там я увидел маленький декоративный прудик, за которым горел огонь без дров.

— Это ведь стихийная магия? — не выдержал я.

— Это — природный газ, который они научились использовать, — презрительно сказала Клинтиана.

Ну да. Если бы я в родном мире додумался такое ляпнуть — там кто угодно покрутил бы пальцем у виска. В зависимости от того, в каком мире ты находишься, самое простое и очевидное объяснение одного и того же явления будет различным. Равно как и самое безумное.

— А те огни, что зажигаете вы? — не отставал я.

— Магия наших душ. Смотри!

Оказывается, это ещё было не всё. Изображение подплыло к каменной надписи на стене за пылающим огнём. Свет его позволял прочитать слова, которые опять же высекали вручную.

«Здесь, первого числа первого месяца первого года по Новому Летоисчислению, сэр Моингран убил презренного Мортегара, уничтожившего Стихийную магию. Здесь добро победило зло, и здесь мы получили возможность жить дальше».

— Ты видишь? — Клинтиана выключила трансляцию и повернулась ко мне. — Видишь, о чём они помнят? О том, как ты отобрал их игрушки. Ни слова о том, что ты уничтожил Мелаирима…

— Потому что не я его уничтожил, — пробормотал я. — Я… — Рука непроизвольно поднялась к сердцу, которое отозвалось тупой ноющей болью, что нередко терзала его по ночам. — Я уничтожил магию. А Мелаирима убила Авелла.

— Бессильного, — уточнила Клинтиана. — Безопасного. Которого можно было просто оставить, как есть. Он не сумел бы уже навредить и мухе. Но даже так… Где памятная надпись Белой Даме? Где славословия ей?

Белая Дама? Это Авелла?! С ума сойти. Вот она обалдеет, когда я ей расскажу. Схватится за голову, скажет: «Ой!». Блин, полжизни бы отдал, чтоб её повидать.

Клинтиана воспользовалась моей задумчивостью. Я не заметил, как она оказалась рядом, дерзко вторгнувшись в моё личное пространство. Я ощутил её запах, и что-то внутри меня рванулось навстречу.

— Я сутки не выходила из шатра, — прошептала Клинтиана, коснувшись ладонью моей щеки. — Я скорбела и не могла сдержать слёз. И весь мой народ рыдал вместе со мною. Но мы знали, мы верили, что ты вернёшься. И я получила видение: Мортегар придёт, и одесную его будет ступать Верный Зверь. Оставленный всеми, преданный и проклятый, он найдёт утешение среди нас. И с ним мы вернём себе утраченный мир…

***

По моим расчётам до рассвета оставалось часа два, когда все, наконец, угомонились. На обратном пути никто уже не кланялся — повалились и уснули, все как один, даже часовых не выставили. Непуганые совсем, что ли? Ну, или их мать-вселенная предупредит, случись чего. Или у них тут в принципе никаких врагов быть не может.

Клинтиана настойчиво звала меня к себе в шатёр. Не могу сказать, что мне не хотелось, но я держался. Сказал, что хочу прогуляться и переварить полученную информацию. И это была чистая правда. Я уже не в том возрасте и состоянии ума, когда в любой непонятной ситуации первым делом хочется уединиться с симпатичной девушкой.

Поэтому я уединился с драконом, отойдя метров на сто от армии Людей.

— Противень, — сказал я, усевшись на свой пахнущий жареным мясом плащ. — Что ты обо всём этом думаешь?

Дракончик изверг в небо струю искр.

— Очень красиво, — похвалил я. — А по существу?

Противень коротко рыкнул.

— Верно мыслишь, — сказал я. — Погоди-ка… Как там Юи говорила?

Я сосредоточился, вызвал интерфейс. Вот пикча с кентавром. Тык. Натсэ и Авелла, дорогие мои, вот так.

— Теперь нас если и подслушают — ничего не поймут, — сказал я Противню на более привычном (в том числе и дракону) языке. — Итак, что мы имеем? Мы имеем огромную армию. Люди вооружены и предположительно все владеют магией Души. Они все идут в гости к моим старым друзьям, которые считают меня мёртвым, да к тому же — воплощённым злом. Собираются всех убить. И им это удастся! Числом сомнут. Да и в плане магии… Наши-то не так давно учиться начали. Толковых там — по пальцами пересчитать. Всё, что осталось от свиты Старика. А если верить Маленькой Талли, там ещё и междоусобицы какие-то начались. Долбанутым нет покоя…

Противень улёгся напротив меня и издал полустон-полурык. Он был сыт и, в целом, доволен. Проблемы не видел от слова «совсем». Я рассеянно почесал ему жёсткую чешуйчатую голову, и дракончик в блаженстве прижмурил глаза.

— Оставим в стороне тот скользкий миг, что мне больше не хочется героически спасать этот придурочный мир, — сказал я в задумчивости. — Даже если бы мне захотелось… Что я тут могу? Взять нож и отправиться резать спящих воинов? Хороший тамада, и конкурсы интересные…

— Теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно? — спросил на том же самом языке тонкий девчоночий голос совсем рядом со мной.

Глава 11. Когда плачут кентавры

Я подскочил на месте, услышав этот голосок. Но Противень подскочил ещё выше, даже почти подлетел. И с рёвом кинулся на Маленькую Талли, что очутилась в полушаге от меня.

— Не тронь! — воскликнул я, пытаясь перехватить дракона.

Однако Маленькая Талли отнеслась к нападению философски. Взмахнула рукой, и Противень уменьшился до размеров вороны. Талли поймала его, уложила на колени и принялась насильно гладить, как котёнка. Вытаращенные от шока глаза дракона смотрели на меня и молили о помощи.

— Талли, — процедил я сквозь зубы. — Кто тебе позволил…

— Никто мне не позволял, я сама решила! — Талли показала мне язык. — Это у тебя есть выбор, ты — человек. А я — богиня, это совсем другое.

— Богиня она! — воскликнул я. — Понаберут по объявлениям…

— Ты прав… — Губы девочки задрожали, на глаза навернулись слёзы. — Я не справляюсь. Я маленькая бездарная идиотка, у которой ничегошеньки не получается!

Выпустив дракончика, она спрятала лицо в ладонях и тихо заплакала.

— Перестань, — буркнул я. — Знаешь ведь, я этого не выношу.

— У-у-у! — тихонько заскулила Талли.

Как будто и не притворялась. А я ведь действительно не выношу, когда девушки плачут. Талли, к тому же, родная дочь. Ну… генетически — родная. Поэтому у меня нешуточно защемило сердце.

— 15 здоровья

— Что за дети нынче, право, — проворчал я, придвинулся к ней и обнял за плечи. — Мы своё здоровье тратим, но на это наплевать им…

Талли тут же прижалась ко мне. Минуту спустя рыдания потихоньку утихли, превратились во всхлипывания. Мы сидели, любуясь звёздным небом. На коленях у Талли ворчал дракончик, смекнувший, что все свои, и опасности нет.

— Знаешь, как всё сложно, — пробормотала Маленькая Талли. — Я пыталась всё сгладить — и ничего не вышло. Потому что я получаюсь на их стороне.

— Как так? — не понял я.

— Ну, так. Я — богиня, я — связующее звено между людьми и матерью-вселенной, как они её называют. Само моё существование придаёт им сил. Я могла либо погибнуть, либо…

Она замолчала.

— Либо что? — подбодрил её я. — Назначить меня дьяволом?

— У… — опустила голову ещё ниже.

Противень сорвался с места и начал носиться взад-вперёд перед нами, издавая негромкие звуки, под стать размеру. Почувствовал, что что-то не так, но каким образом это исправить — понятия не имел. Что ж, ты не одинок, дружище…

— Как там Натсэ и Авелла? — спросил я.

— Волнуются, — шмыгнула носом Талли. — Я пыталась их успокоить, они меня чуть не убили. Меня, конечно, нельзя толком убить, но я всё равно очень испугалась.

— Заслужила. — Я отвесил дочери лёгкого щелбана. — А Лореотис?

Всё ещё трудно было называть этим именем ребёнка, которого я лишь однажды подержал на руках.

— Он здоров и пищит, — сказала Талли. — Кажется, так и должно быть. Всё хорошо, не волнуйся за них!

— Ладно, — вздохнул я. — Так, давай обратно к нашим баранам. Мне-то что делать?

— О, это самое интересное, папа, — сказала Талли. — Я не знаю.

Мне потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное.

— А ну… А ну, ещё раз?!

— Понятия не имею! — Отстранившись от меня, Маленькая Талли всплеснула руками. — Когда я в первый раз попросила, племена ещё даже не начали объединяться. Тогда одного твоего присутствия хватило бы, чтоб предотвратить войну. Но теперь… Я вижу одну ниточку, потянув за которую, можно всё исправить. Но тянуть за эту ниточку — не мне. Понимаешь?

— Нет, — честно признался я.

— Ой, ну, пап! — надулась Талли. — Ну это же просто!

— Чувствую себя стариком, которому рассказывают, как пользоваться «Скайпом»…

— Даже ещё проще! В мире сейчас — одно начало. Богиня, гармония. Ей — то есть, мне — подчинено всё сущее. А ты должен стать вторым началом — дьяволом, дисгармонией, внести хаос. Ты… ты ведь это умеешь, да? Только хаос может примирить непримиримое, сочетать несочетаемое…

— Впихнуть невпихуемое, — подхватил я.

— И это тоже. И поторопись, пап! Ещё немного — и вы подойдёте к морю. Три дня — переправа. А потом… Всё начнётся.

— Так а с той стороны-то хотя бы в курсе, какая беда на них движется?

Талли как-то странно посмотрела на меня.

— Ещё нет. Но скоро будут… Мне пора, папа. Спасибо, что согласился помочь.

— Э, постой! Я ещё ни на что не согласился. Я ведь хаотичный, сама знаешь. Возьму — и уйду, помру в степи, и Противень сожрёт мои останки. Сожрёшь ведь, Противень?

Дракончик прыгнул на меня, словно в поисках защиты и спасения. Я зашипел от боли, когда крохотные коготки впились в ногу сквозь штаны. Поднял Противня, посадил себе на плечо. Там он утихомирился и только жарко, с искрами дышал в сторону Талли.

— Ты каждый день будешь навещать Натсэ и Авеллу, а потом прилетать ко мне, — сказал я. — Вот в это самое время. Будешь рассказывать мне, как у них дела, а им — как у меня. Понятно?

— Есть! — Талли приложила ладонь к голове. Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться, так комически серьёзно она выглядела.

— А скажи мне, только честно, — попросил я. — Анемуруд что — и вот это всё провидел?

— Мне кажется, что он провидел решительно всё, — тихо сказала Талли.

И исчезла.

— Постой! — спохватился я. — А Противень?! Сделай его обратно!

Но только ветер колыхнул траву.

— Что ж этому миру не живётся-то спокойно? — риторически спросил я. И зевнул.

Хотелось спать. Да и немудрено — я за последние сутки лишь урывками дремал. А впечатлений вынес — мама не горюй.

Предложение Клинтианы, насколько я понял, действовало бессрочно, двери её шатра… Хотя какие там двери? Дырка её шатра всегда открыта для меня… Бр-р-р! Ужас. Нет, не так. Во: её шатёр всегда открыт для меня. Тоже не фонтан. Эх, не быть мне писателем. Да не больно-то и хотелось, честно говоря. Зато я — дьявол. Вот повезло так повезло…

Всю космогонию — вверх тормашками. Дьявол — отец богини, женское начало — порядок, мужское — хаос.

— Знаешь, что, друг мой Противень? — сказал я. — Кажется, кентавры тут несколько особняком держатся, ты не находишь?

— Ар-р-р! — ответил Противень.

— Во-о-от! Дело говоришь. Давай-ка используем на них наши новые языковые способности.

Я встал, зашагал в ту сторону, где, по моим представлениям, должны были ночевать кентавры. На ходу ткнул в пиктограмму с Натсэ и Авеллой. Не без сожаления сменил её на пикчу кентавра.

Спустя минут десять, наконец, они появились. Издалека казалось — лошади валяются, но у меня глаз уже был намётан. Я замедлил шаг, осторожно пробираясь среди спящих тел. И вдруг…

Я проходил мимо здоровенного куста, когда услышал фырканье. Совершенно лошадиное фырканье, но к нему присовокупились странные шепотки.

— Что-то недоброе происходит, друг мой Противень, — прошептал я.

И осторожно, на цыпочках, обогнул куст, одной рукой нащупав рукоятку ножа за поясом.

Темно стало — хоть глаз коли. Правду предки говорили: чем темнее ночь — тем скорее рассвет. И наоборот. Кстати. А Магия Души подразумевает какие-нибудь там варианты ночного зрения? Вроде бы у меня что-то такое местами прорезалось.

Разблокировать навык Ночное Зрение? Стоимость разблокировки: 30 пунктов здоровья, 15 пунктов запаса сил. Откат: 1 час. Использование навыка: 1 пункт магической силы за 1 минуту.

«Так-то ни о чём, — подумал я. — Давай».

Перед глазами с деловым видом пролетела Юи на стрекозиных крылышках, махнула волшебной палочкой со светящейся звёздочкой на конце.

Навык Ночное Зрение разблокирован

Применён навык Ночное Зрение

«Вау!» — воскликнул я.

Вернее, воскликнул бы, если бы в этот самый миг кто-то не заткнул мне рот ладонью. Я даже не сразу это осознал в полной мере. Потому что за кустом происходило нечто такое, чего смертный человек вообще не должен видеть.

Там совокуплялись кентавры.

Противень, похоже, обалдел от увиденного не меньше моего — он тоже не среагировал на присутствие сзади пятого лишнего. Сидел у меня на плече, сложив крылья, неподвижный, как чучело дракона.

Кентавры занимались своим делом, стоя в профиль ко мне, и я, при помощи ночного зрения, узнал обоих.

Первый, мой старый знакомый Тон, был, само собой, сверху. Он закинул передние копыта на спину своей партнёрши, а длинными руками что есть силы мял… О, да, эти ребята на самом деле знают толк в этих самых…

— Сильнее, — шептала Наар. — Давай, я ждала этого целую вечность!

— Я чуть с ума не сошёл, видя, как Настар-Танда держит тебя так!

— О, Мортегар, Настар-Танда!

— О, Величайший спаситель мира! — простонал Тон.

«Мама, — подумал я. — Пожалуйста, забери меня отсюда. Я буду самым-самым лучшим сыном, клянусь. Поступлю в институт, женюсь на однокурснице из хорошей семьи, устроюсь генеральным директором в какую-нибудь фирму, или что там полагается делать хорошим детям… Только позволь мне это развидеть и разслышать!!!».

Ладонь соскользнула с моего рта. В компании второй руки она подхватила меня, как-то затейливо подбросила. Ветер свистнул в ушах, меня тряхнуло…

Я пришёл в себя, сидя на лошадиной спине кентавра. Вернее — кентаврихи. Она скакала по степи, не разбирая дороги, с такой скоростью, что у меня волосы на голове зашевелились от нехорошего предчувствия. У кентаврихи-то, наверное, не было навыка Ночное Зрение. Зато она плакала — ветер доносил до меня рыдания.

— Кгхм, — решился я обратить на себя внимание. — Мадемуазель! Прошу прощения, что вмешиваюсь, но…

— Оставь меня! — прокричала Кон, унося меня всё дальше от стана людей и кентавров.

Глупо кричать такое человеку, который сидит у тебя на спине и держит тебя за грудь. И которого ты, к тому же, сама на эту самую спину посадила.

Ну что ж, Малютка Талли, ты хотела, чтобы я сеял хаос? Я, кажется, начал. Тебе нравится? Вон папка-то чего творит. Готов спорить, у твоих одноклассников отцы даже по пьяни ничего подобного вообразить не могут. А я — даже не задумываясь! Мужественно держусь. За сиськи…

— Можно меня, пожалуйста, вот у этого валуна высадить?! — крикнул я.

Среагировать на ключевое слово «валун» Кон не успела. Мы врезались на полном ходу и полетели кувырком.

Закричала Кон. Захлопал крыльями Противень. Я полетел, потом — упал, прокатился несколько метров по земле. Оказавшись на спине, уставившись широко раскрытыми глазами в бездонное степное небо, я возблагодарил было богиню за то, что так дёшево отделался. Но тут небо закрыла лошадиная туша.

Туша была не полностью лошадиная, частично это всё-таки была красивая обнажённая девушка. И если бы на меня падала просто такая девушка, я бы, наверное, даже воодушевился на подсознательном уровне, прежде чем сознание принялось бы меня стыдить и чмырить за мягкотелость. Но сейчас я не обратил внимания на обнажённую красавицу. На меня, дьявол её задери, падала лошадь!

И когда она всё-таки упала, из меня вместе с воздухом вырвалось слово «*****!». А потом — и сознание тоже улетело куда-то к звёздам.

Глава 12. Дерево навыков и заклинаний

Я видел большую и красивую новогоднюю ёлку. На ней висело множество игрушек, шариков и не только. Зайчики, снегурочки, лошадки, кентавры… Одна беда — ёлка не горела. Но я видел закреплённые на ветвях свечи.

Настоящие свечи! Кажется, в старых книжках я встречал упоминания о том, что раньше, до гирлянд, для освещения ёлок пользовались свечами. Но это было из тех подробностей, которые поскорее стараешься забыть, потому что мозг быстро впадает в недоумение. Как можно зажечь на ёлке настоящий огонь?! Она ж сгорит! Свечи нужно располагать так, чтобы пламя, даже вытянувшись или отклонившись от порыва ветра, не коснулось соседних веток-лап. Да этим должны заниматься сапёры или минёры! Ну, или просто рядом должен быть маг Огня, который устроит всё по щелчку пальцев и так же легко устранит пожар.

— С новым счастьем, Мортегар! — пропела Юи, пролетая вокруг ёлки со своей волшебной палочкой.

Забавно это — наблюдать за финтами своего сознания/подсознания. Юи, которая изначально была ростом с десятилетнюю девочку, теперь размером была — в две ладошки. Такая феечка. Почему она изменилась? Ну, например, так: в сложившейся ситуации у меня не так много друзей, которым я доверяю. В реальности — Противень, здесь, в глюках — Юи. Маленькая Талли уменьшила дракончика, и моё подсознание уменьшило Юи. Вот какой я умный! Сам сообразил, никто не подсказывал.

— А в чём счастье? — спросил я. — И зачем нам ёлка? Лето же.

— Новогодняя ёлка — старинный кельтский обычай, — сообщила Юи, не переставая улыбаться. — Только вместо мишуры на ней развешивали кишки жертвенных животных или людей. Жертвоприношениями занимался специальный жрец в красных одеяниях — прообраз деда Мороза. Я, правда, не знаю, что из этого правда, а что бред, просто взяла то, что было у тебя в памяти, вполне возможно, что половину ты сочинил сам, если не всё сразу. В общем, я просто пошутила, извини. Ты не умер, но тебе уже недолго осталось, если мы ничего не предпримем.

— Так давай что-нибудь предпримем? — предложил я. — Умирать пока неохота. Дела, понимаешь… Ещё внуков понянчить хочется.

— Не хочется, — отрезала Юи. — Ты боишься даже осознать себя отцом. Но это не важно.

Юи коснулась волшебной палочкой самой нижней свечи, которая непонятно как держалась на еловой лапе, свисающей до самой земли. Свеча загорелась, и я заметил, что поперёк неё прикреплена восковая надпись: «Ночное зрение».

— Это — дерево твоих навыков и заклинаний, — пояснила Юи. — Давай вместе зажжём все остальные свечки и сделаем тебя совершенным магом!

— Мамочка… — Я образцово исполнил фейспалм. — Мне страшно у себя в голове. Я хочу к психиатрам. В мягкую комнатку, и чтоб рубашка с длинными рукавами. И уколов всяких побольше…

— Тебе какая больше нравится?

Я посмотрел сквозь пальцы. Юи вытащила из-под ёлки двух игрушечных Снегурочек. Всё у них было как полагалось: бело-голубые шубки, расшитые серебром, муфты и капюшончики, или тёплые платки — не разобрать. Разными были только лица и волосы. Брюнетка Натсэ и блондинка Авелла.

— Авелла, — буркнул я. — Образ Снегурочки ей больше идёт.

— Тоже так думаю, — согласилась Юи и спрятала фигурки обратно.

Я заметил там, под сенью веток, коробку в подарочной упаковке.

— А там что?

— Пока рано! — грозно сдвинула брови Юи. — Откроем, когда придёт время. А теперь возьми меня за руку.

Я протянул руку, Юи за неё ухватилась. Никогда не держал за руку крохотную фею, удивительные ощущения.

— Твоё сознание успешно перестраивается под новый режим работы, — сказала Юи, упрямо таща меня в сторону. — Так мы скоро добьёмся куда больших успехов, чем с этим дураком Гиптиусом. Ты не глупый, ты — альтернативно одарённый, к тебе нужен особый подход, вот и всё. И учить тебя должна девочка, а не Гиптиус.

— Гениально! — воскликнул я. — Вот моё сознание и сгенерировало тебя. Ты — девочка, но слишком маленькая, чтобы я думал о тебе всякие… гнусные вещи. А теперь для верности я тебя ещё и уменьшил.

— Правильно! — Юи обрадовалась моей сообразительности. — Мы всё сделаем как надо, Мортегар, всё будет по-взрослому, все ещё вздрогнут! И Гиптиус, и весь мир! О нас услышат, о нас заговорят! И на обломках самовластья… Ой, что-то я увлеклась.

Тут я заметил, что мы не просто так идём, а водим хоровод вокруг ёлки. Одного меня с крохотной феечкой не хватало на то, чтобы замкнуть круг, даже близко, но мы старались.

— На тебя упал кентавр, это плохо, — сказала Юи. — Запас здоровья у тебя на единице, запас сил упал до десяти пунктов. А магический ресурс — 95. Ты использовал пять пунктов на Ночное Зрение. Давай поищем, как можно улучшить твоё здоровье.

Юи подлетела к ёлке и принялась деловито сновать от свечи к свече.

— Так, что тут у нас… Хм, всё не так плохо, Мортегар! У тебя хорошие задатки к перераспределению токов праны.

— Кого? Чего?

— Это не важно! Сейчас мы тебя поставим на ноги. Есть два хороших варианта, выбери тот, который тебе нравится больше. Вариант второй: навык Адреналиновая Бомба. При использовании моментально приводит в чувства, шкала запаса сил пополняется до пятисот пунктов, шкала здоровья блокируется полностью. Состояние длится ровно пять секунд, после чего наступает откат и полный паралич на один час. Расход — всего двадцать пунктов магической силы.

— И как мне это поможет? — удивился я.

— Запас сил на максимум, Мортегар! — Юи погрозила мне волшебной палочкой. — Нельзя умереть с полным запасом сил, агония будет пожирать их ещё несколько часов после того, как добьёт остатки здоровья.

— Прекрасный план! — Я похлопал в ладоши. — А почему ты начала со второго варианта?

— Первый скучный.

— Ничего, я поскучаю.

— Пф! — обиделась Юи. — Ну и ладно. Первый вариант — это Слабое Магическое Лечение. У тебя ещё не все чакры раскрыты, поэтому только Слабое.

— И что оно делает? — Я уже догадывался.

— Скукотищу, — буркнула Юи. — Меняет пункты магической силы на пункты здоровья. Два к одному.

— Вроде пять было? — нахмурился я.

— Это при обратном обмене.

— Ладно. Кастую математику, — вздохнул я. — Если я использую, скажем, девяносто пунктов магии, то у меня будет сорок пять здоровья…

— Не сумеешь, — проворчала всё ещё расстроенная Юи. — Это Слабое Магическое Лечение. Лимит — шесть пунктов магической силы. Откат — десять минут.

— Двенадцать здоровья, — посчитал я. — Этого хватит, чтобы ожить?

Юи как-то странно на меня посмотрела. Я посмотрел на неё ещё более странно.

— Оу, — дошло до меня. — Пардон, не в ту сторону поделил. Три пункта здоровья… Н-да, негусто.

— Ты придёшь в себя, но, учитывая характер травм, скончаешься через минуту. С Адреналиновой Бомбой агония продлится гораздо дольше, к тому же целых пять секунд ты сможешь убивать врагов или танцевать. Или танцевать, убивая врагов.

— То есть, чтоб прям выжить — вообще никаких вариантов? — спросил я.

— Вся надежда на то, что тебе окажут помощь. В реальности прошло около секунды, если Кон выжила, она постарается тебя спасти. У тебя сломаны рёбра, проломлена грудная клетка, повреждены лёгкие. Нужна сильная магия извне, чтобы восстановить разрушения, иначе здоровье и запас сил истают. Всё, что мы можем, это выиграть немного времени. Так что ты выберешь, Мортегар?

— А цена разблокировки?

— Бомба — двадцать магии, Лечение — бесплатно, это один из основных магических навыков.

Мысленно я влепил себе подзатыльник. Надо было тщательней учиться у Гиптиуса! А я на магию практически вообще забил в последнее время. Думал, у меня всё само собой получаться будет. Угу… Гиптиус верно сказал — само собой у меня только разрушения. Я ведь дьявол. А когда надо починить себя — увы и ах.

— Время, Мортегар! — напомнила Юи. — Нужно принять решение.

— Разблокируй оба, — решил я. — Сначала применим Слабое Магическое Лечение, оно даст хоть сколько-то здоровья. Потом сразу — Адреналиновую Бомбу. Это пять секунд, в которые я смогу хотя бы разговаривать, так?

— Не просто разговаривать, а даже совершать подвиги, — сказала Юи.

— Давай, — кивнул я.

— Всё не так просто…

— Что ещё?!

— Ты должен сказать: «Раз-два-три, ёлочка — гори!».

Я сказал. Юи с довольным видом зажгла одну за другой ещё две свечи на ёлке.

Навык Слабое Магическое Лечение разблокирован

Применён навык Слабое Магическое Лечение

Шкала здоровья чуть заметно подросла, магическая шкала так же немножко уменьшилась.

— Очень хорошо, — оптимистично заявил я. — Дальше!

Навык Адреналиновая Бомба разблокирован

Применён навык Адреналиновая Бомба

Юи на прощание помахала мне палочкой и грустно улыбнулась. А в следующий миг в ноздри мне ворвался запах конского пота, в уши — истошное ржание, глаза увидели звёзды, а всё тело пронзило такой дьявольской болью, какой я, кажется, ещё ни разу не испытывал.

***

5

Огромная цифра, во весь интерфейс.

Пять секунд, потом меня накроет откатом и — всё.

Во-первых, нужно избавиться от угрозы.

Руки меня слушались, что было само по себе удивительно. Я согнул их, уперся в лошадиную тушу и толкнул. Шкала запаса сил мигнула, но не уменьшилась нисколечко. Зато Кон как будто лебёдкой дёрнули. Она слетела с меня и едва удержалась на копытах. Я ухватился взглядом за её обалдевшее лицо.

4

Вдох. Господи! Да меня словно сотня копий пронзило, мама родная!

— Лечить умеешь? — просипел я. — Быстро отвечай, время!

3

— Что я наделала, — прошептала Кон, поднеся руку ко рту.

— Рёбра — все, грудная клетка, лёгкие…

Я выплюнул сгусток крови. Закашлялся, и кровь полетела брызгами, а боль вышла за рамки просто невыносимой.

2

— Лечи, пока не подохну! — провыл я, сам едва разбирая собственные слова.

1

Кон, резко опустив руку, двинулась ко мне. Противень с визгом вцепился ей в волосы, она отмахнулась. Я хотел прикрикнуть на дракончика, чтобы не мешался, но не успел.

0

***

Эти два часа до рассвета я бы хотел стереть из своей памяти на веки вечные.

Сто двадцать минут адской боли. Иногда мне казалось, что грудная клетка горит огнём, иногда — что меня протыкают копьями. А в промежутках была полная иллюзия пребывания под гидравлическим прессом.

Двигаться я не мог, говорить — тоже. И сдохнуть не мог, хотя, каюсь, мечтал об этом.

Кон завладела моим ножом и что-то делала со мной. Резала, зачёрпывала руками землю, растирала её, что-то шептала и укладывала туда, в разрезы. Да, знаю, я сам когда-то занимался подобным. Человеческая плоть — по сути, земля. Эх… А ведь будь у меня печать мага Земли — я бы сам себя легко и просто вылечил. Но за свои опрометчивые подвиги надо платить.

Когда вид обнажённой груди Кон переставал отвлекать от боли, я концентрировался на шкалах. Шкала здоровья ушла в ноль за минуту, начался расход запаса сил, который благодаря Адреналиновой Бомбе ускакал до пяти сотен и теперь медленно расходовался. Раз в двадцать минут я применял Слабое Магическое Лечение. Шкала здоровья чуть-чуть подскакивала и снова падала.

Если бы мог — я бы заплакал. Но я даже обмочиться не мог. Кажется. Надеюсь.

— Всё, — дрожащим голосом сказала Кон. — Я… Я всё восстановила. Но как ты ещё жив?!

Первые робкие солнечные лучи коснулись моего лица, и откат закончился.

— Обидно, — прошептал я.

— Что? — Кон склонилась ещё ниже ко мне. Я даже представить не мог, как она, учитывая её физиологию, измучилась за эти два часа гнуться надо мной. Хотя чего это я её жалею? Мне, между прочим, гораздо хуже пришлось!

— Герой… войны, — прошептал я. — Дьявол… на полставки. Отец богини… А в газетах… напишут… «пьяный попал под лошадь».

Кон что-то залепетала, кажется, извинялась. Я её не слушал. Здоровья у меня было — 2 пункта, запаса сил — 10 пунктов. Магических сил — 9.

— Передай Клинтиане, что я не в настроении ехать сегодня.

Едва договорив, я отрубился.

Глава 13. Снятие епитимьи

Полностью забыться шиза мне не позволила. Ещё чего — роскошь какая! Не по-Мортегарски это — спать без сновидений.

Довольная Юи летала вокруг ёлки, обматывая её мишурой.

— Посмотри, какая красивая у нас получилась ёлочка, Мортегар! — радостно пищала фея. — На ней горят целых три свечечки!

— Круто, — зевнул я. — Давай ещё что-нибудь зажжём?

Последнее приключение меня изрядно потрепало, я даже в этом вот воображаемом «нигде» чувствовал себя усталым и хотел спать. Интересно, если я тут усну, мне что-нибудь приснится? Может, мне приснится, что я в нашем посёлке, с Натсэ, Авеллой и Лореотисом, и всё у нас хорошо, живём себе да живём. А ночью ляжем спать, и мне приснится, что я учусь в своей средней общеобразовательной школе, и моя жизнь — дерьмо. И я в ужасе проснусь и окажется, что на самом деле я — ламантин…

Господи, кажется, я уже засыпаю, нет-нет, надо встряхнуться!

— Пока ничего не сможем, — вздохнула Юи и посыпала ёлку конфетти. — Ты отдыхай, набирайся сил, а когда придёшь в себя окончательно, мы продолжим зажигать свечи. И однажды доберёмся до звезды.

— До звезды, — повторил я и посмотрел вверх.

Ёлку венчала красная звезда. Как мы её будем зажигать — вопрос интересный, фитиля я не вижу. Впрочем, о том ли стоит думать?

— А заклинание призыва пета у меня будет? — спросил я.

— Наверное, — беспечно отозвалась Юи, продолжая колдовать с ёлкой. — Ты должен понимать, Мортегар, что всё это работает немного не так, как старая система. Есть магическая энергия, есть твоя способность с этой энергией управляться. Энергия может практически всё! Но ты способен пока только на немногое. Как только ты чётко формулируешь намерение, к тебе приходит подсознательное понимание того, можно ли этого достичь на данном витке развития. Если можно — подсознание сформирует соответствующее заклинание. Например, если бы другой маг взялся разрабатывать такой интерфейс для личных нужд, у него, быть может, и вовсе не было бы навыка «Адреналиновая Бомба». Ну, хотя бы потому, что не все люди, как ты, могут вложить всю свою жизнь в несколько секунд отчаянной битвы и наплевать на последствия. Иным такое даже в голову не придёт.

— Ты такая умная! — восхитился я.

— Такая же, как ты, просто у меня более свободный доступ к информации, — скромно потупилась Юи. — Ну и что касается призыва… Технически, это должно быть несложно. Ментальная связь между тобой и Противнем уже есть, магией можно её усилить и сделать управляемой, это и есть заклинание. Но пока что тебе нечем за него расплачиваться, Мортегар.

— Да я просто спросил, — проворчал я и улёгся набок, на чёрное ничто, в котором пребывал. — Я посплю?

— Спи, конечно, ты ведь так устал! — разрешила Юи.

Я закрыл глаза и моментально провалился в сон. А в следующую секунду — ну, мне так показалось, — проснулся.

***

— Как ты могла, несчастная! — услышал я приглушённый голос Наар. — Нас и так едва приняли, ты знаешь, на какие унижения я пошла сама и каким испытаниям подвергла племя! А ты?!

— Прости, госпожа, прости, умоляю! — всхлипывала Кон. — Это вышло случайно, я упала на него…

— Как это могло случиться? Чем таким ты пыталась заняться с человеком, что упала на него?!

— Г… Госпожа Наар! — Голос Кон зазвенел от обиды. — Что вы такое обо мне думаете?

— Я уже не знаю, что о тебе думать, Кон. Ты чуть не убила Мортегара! Вслушайся в эти слова, осознай ужас, стоящий за ними! И подумай, что бы ты сделала с той, что сотворила такое.

Кон зарыдала громче. Я, не открывая глаз, стискивал зубы. Боль… Целое море боли. Дышать больно, не дышать — невозможно. Что там у меня по шкалам-то? У-у-у, здоровье — худо-бедно десятка натикала. Неудивительно, что даже глаз открыть не могу. Запас сил — тоже на десятке. Зато магия подросла — полтинник. Ну, что я могу?

Применён навык Слабое Магическое Лечение

+3 здоровья

Отлично. Тринадцать. Не очень приятное число, но, учитывая обстоятельства, всяко оптимистичнее десятки. Как будто даже болеть поменьше стало.

Так, что там Юи говорила? Чтобы поднять здоровье, нужно: поспать — есть, поесть — не хочу, но могу себя заставить. Регулярные половые отношения…

Я таки приоткрыл один глаз и увидел стоящих друг против друга голых девушек. Наар и Кон. Наар положила руку на плечо Кон. Такая прекрасная картина… Но это только потому, что я голову поднять не могу. А смог бы — увидел бы лошадиные туловища. Ладно. Половые отношения пока вычёркиваем.

Издав тихий стон, я привлёк внимание девушек, и они подскакали ко мне с озабоченными лицами. Только тут до меня дошло, что я лежу на каком-то возвышении, наводящем на мысль об операционном столе. Было, во всяком случае, жёстко. Даже подушку не подложили, злодейки.

— Мортегар, вы очнулись? — пролепетала Кон. — Вы живы?

— Ну разумеется, он жив, раз очнулся! — оборвала её Наар и сразу вытеснила из поля зрения. — Господин Мортегар…

— Сэр, — просипел я.

— Что, простите?

— Сэр Мортегар. Меня… меня посвятили в рыцари. Это вам… не это…

— Поняла. Сэр Мортегар, я хочу просить прощения за недостойное поведение Кон.

Да уж, кому как не тебе просить прощения. Из-за тебя, между прочим, всё и началось! Увела у Кон мужика, пользуясь служебным положением. Кто б на её месте не психанул! А валун — ну, случается такое, ничего не поделаешь. В общем, на Кон я не обижался. Подумаешь, чуть не убила. В первый раз, что ли…

— Великая госпожа Клинтиана скоро проведёт церемонию снятия епитимьи, — говорила Наар. — После неё она наверняка захочет вас увидеть… Мне нужно знать, что ей говорить, сэр Мортегар.

— М? — только и спросил я.

— Видите ли, сэр Мортегар, — терпеливо поясняла Наар. — Если я расскажу всё как было, то первым делом Клинтиана спросит, почему я до сих пор не казнила виновницу. Возможно, она позволит мне казнить Кон, прежде чем сама лишит жизни меня, а возможно и нет, сама справится с обеими задачами. Я могла бы приуменьшить вину Кон… Но если вы не подтвердите… Всё будет так, как вы скажете.

Приуменьшить… Куда уж её приуменьшать? Некуда, я считаю.

— Сколько? — просипел я.

— Сколько чего?

— До ёптить… как ты сказала?

— Снятие епитимьи! — грозно сверкнула глазами Наар. — Около часа.

— Еды, — кратко сказал я. — Воды.

— Сию секунду, сэр Мортегар, но я…

— Ничего не говорить. Сам… отмажусь.

Ничего больше я сказать не успел, запас сил упал до пяти, и меня начало знобить. Меня трясло, здоровье падало.

Потом появилась в моей маленькой вселенной чаша с горячим бульоном. Я начал пить. Мясной… Запах — хоть блюй, но на вкус — вполне прилично. Вот пьёшь — и прям видишь, как обе шкалы растут. Шкала запаса сил росла чуть быстрее шкалы здоровья. Но всё-таки здоровье до восемнадцати поднять удалось.

А прошло ли там уже двадцать минут отката? А прошло!

Применён навык Слабое Магическое Лечение

+3 здоровья

Итого — 21. Если бы полная шкала составляла сотку пунктов, это бы меня порадовало. Но полностью шкала состояла из пяти сотен. И ой-ёй…

— Вам лучше, сэр Мортегар? — влезла в кадр Кон.

Я сделал рукой неопределённый жест. И услышал, как где-то вдали раздаётся громкий знакомый голос.

— Началось! — ахнула Наар. — Всё пропало.

— Ничего не пропало, — возразил я. — Помоги мне сесть на Кон.

Они пререкались — о, ещё как! — но исключительно словесно. Слова мало что значили, пока меня усаживали на спину Кон. Похоже, мои приказы, по крайней мере для кентавров, были законом. Может, чувство вины повлияло — не знаю.

Я изо всех сил старался не орать и не плакать. Но глаза буквально лезли на лоб. На лбу выступили крупные капли ледяного пота. Здоровье не замедлило обрушиться до двенадцати. Я успел сто тысяч раз пожалеть о своём скоропалительном решении, но не отступать же.

— Пла-а-ащ, — простонал я, держась одной рукой за плечо Кон.

Наар прикрыла меня моим плащом. Рубахе ночью пришла хана, её Кон разрезала, чтобы починить мои кости и лёгкие. В таком состоянии мне бы недели две вообще не вставать и пользоваться медицинским судном…

— Тыг-дык, — попросил я, вновь дрожа от лихорадки. — Только ме-е-едленно. И нежно.

Кон тронулась вслед за Наар. Я мутным взглядом осматривал окрестности, пытался сообразить, где мы. Как выяснилось, там же, куда ускакали ночью. Значит, двигаться к стану будем минуты три, может, пять, с такой-то скоростью. Эй, можно мне там ещё немножко здоровья?!

Нельзя… Дурацкое маленькое заклинание. Как бы его улучшить? Сформулировать намерение: хочу перевести все пункты магической силы в здоровье!

Перед глазами пролетела Юи, и, как будто она была элементом анимации титров, вслед за ней появилась надпись:

Навык Глобальное Магическое Исцеление. Превращает все пункты магической силы в пункты здоровья в соотношении 2 к одному. Разблокировка навыка: 100 пунктов магической силы, 100 пунктов запаса сил. После разблокировки откат 10 часов: магия не восстанавливается, силы не восстанавливаются. Разблокировать навык?

Понял, отстал.

Послышалось хлопанье крыльев, и на предплечье мне опустился Противень. Он зарычал сквозь сжатые зубы. Я моргнул и заметил, что прилетел он не с пустыми зубами, а принёс мне хорошо знакомую полоску вяленого мяса сайгака.

Я подставил правую руку, Противень уронил мне еду в ладонь. Я вцепился в мясо зубами. Здоровье, силы — что угодно. Всё сгодится, лишь бы день простоять, да ночь продержаться.

— А ты, смотрю, летать научился, — пробубнил я, жуя неподатливое мясо.

Противень выпустил огненное облачко и спрыгнул на Кон, передо мной. Кон вздрогнула и покосилась.

— Всё хорошо, сэр Мортегар?

— Нормально, — отозвался я.

Видимо, Противню уменьшение массы тела пошло на пользу — пропорции чего-то там изменились, и он смог летать. А может, Маленькая Талли наколдовала ему каких-то летательных способностей. Факт есть факт: дракон летает. Хотя и мелкий.

— Сэр Мортегар, у вас такой вид, как будто вы сейчас упадёте, — заметила Наар, вышагивающая рядом с Кон.

— Не хотелось бы, — вздохнул я.

А голова-то и вправду кружилась всё сильнее, в глазах темнело, руки начали неметь, к горлу подкрадывалась тошнота…

Блин, мне что, Адреналиновой Бомбой себя взбодрить?! А ну, отставить обмороки, Мортегар! Война! Не надо расслабляться! Кругом — враг. Не успеешь уснуть — мир рухнет к едрене фене!

Я встряхнул головой, и в глазах прояснилось.

— Прорвёмся, — скрипнул я зубами.

***

Когда мы, наконец, добрались до самого важного, все остальные были готовы. Гигантское войско выстроилось гигантским кругом, по одному из радиусов которого мы проехали. В центре круга ждала организованная толпа кентавров. Они расступились, и Наар выехала вперёд, бросив на меня паникующий взгляд.

— Кентавры совсем забыли о приличиях! — прогремел голос Клинтианы. — Как вы смеете заставлять себя ждать?

— Они со мной! — крикнул я.

Ну, так себе крикнул. Если звук, который издаёт цыплёнок, когда на него падает колесо от БелАЗа, можно назвать криком, то — да, заорал оглушительно. И всё-таки Клинтиана меня услышала.

Я внимательно смотрел на её лицо и заметил, как по нему пробежала судорога. Дамочка явно злилась и хотела карать. Но я ей эту возможность отрезал.

— Можете снимать с них епитимью, — милостиво разрешил я.

Хотя, на мой взгляд, снять ещё что-то с абсолютно голых кентавров было уже невозможно.

Клинтиана взяла себя в руки.

— Превосходно, — сказала она ледяным тоном. — Наар! Подойди ко мне и ответь за своё племя!

Наар, медленно перебирая копытами, приблизилась к Клинтиане. Я заметил краем глаза шевеление. Повернулся — увидел Тона, героя ночной порнухи. Он с волнением следил за своей партнёршей. А на Кон хоть бы покосился. Скотина. Все мужики одинаковые!

Но и Кон на него не смотрела. И её взгляд, и взгляды всех кентавров были прикованы к Наар и Клинтиане.

— Пришло время смыть позор! — провозгласила Клинтиана, и Наар, которая возвышалась над нею примерно на полметра, опустилась «по-верблюжьи», как я это называл. Серьёзно, ну не делают так лошади! Кажется… Я всё-таки не ихтиолог.

Тут минуло двадцать минут, и я торопливо задействовал слабое исцеление в очередной раз. Поэтому, из-за букв и цифр, мельтешащих перед глазами, не успел заметить, когда в свободной руке Клинтианы появился кинжал.

Наар вытянула руки, будто умоляя пощадить её. Клинтиана взмахнула кинжалом.

— Нет! — хрипнул я, сам не зная, за каким хреном и на что рассчитывая.

В следующий миг я понял, что падаю.

Глава 14. Слияние двух миров

Возможно, она позволит мне казнить Кон, прежде чем сама лишит жизни меня, а возможно и нет, сама справится с обеими задачами.

Так сказала Наар.

Даже будь я в более адекватном состоянии — всё равно бы не сумел разобрать страшного смысла, стоявшего за этими словами. Для меня-то всё было хиханьки, всё замыкалось на мне. А оказалось, что я в ситуации с кентаврами — с боку припёка.

Я лежал на земле, не в силах вдохнуть, и смотрел в глаза Наар. Она тоже лежала на земле, лицом ко мне. Её глаза стекленели, из них уходила жизнь.

Что это, чёрт подери, было? Жертвоприношение?

— Кентавры смыли свой позор! — провозгласила Клинтиана. — Мать-вселенная принимает ваш грех. Новая домодос — подойди ко мне и назови себя.

Меня подняли чьи-то руки, и, оказавшись вновь на чьей-то спине, я, наконец, смог вдохнуть. Падение обошлось мне всего-навсего в пяток здоровья. Господи, что ж я маленьким не сдох? Так хреново мне, по-моему, ещё ни разу в жизни не было.

Я сидел на спине Тона. Он повернул ко мне бледное лицо и едва заметно кивнул. У меня не было ни сил, ни желания отвечать ему. Я вообще всё с большим и большим трудом воспринимал окружающий мир. Видел только, как из толпы молчащих кентавров вышла Кон и, как прежде Наар, опустилась в позу отдыхающего верблюда.

— Она убьёт её, — прошептал я.

Сам не знал, не то спросил, не то прокомментировал. В одной руке Клинтиана всё ещё держала посох, в другой — окровавленный кинжал.

Дьявольщина! Ну и где вся моя хвалёная боевая магия, которой попрекал меня Гиптиус, когда она так нужна?! Где мега-лучи, которыми я разил врагов? Где те невидимые нити, с помощью которых я управлял предателем Гетаиниром, как марионеткой?! Эй, алё, Юи!

Я машинально ткнул на иконку с мордашкой Юи и будто провалился в темноту. Снова увидел ёлку.

— Мортегар! — радостно пискнула Юи, подлетев ко мне. — Ты что-то хотел?

— Да, хотел! — повысил я голос. — Немедленно верни мне мои боевые заклинания, которыми я уже пользовался! Куда они делись?! Мне срочно нужно!

— Сейчас посмотрю, как обстоят дела, — сказала Юи и закружила вокруг ёлки.

— Пока я тут, время же останавливается? — уточнил я.

— Пф! Наивный. Замедлять время — это уже звезда, как минимум, — фыркнула Юи, указав палочкой на вершину ёлки. — Просто в голове процессы очень быстро протекают. Кажущаяся минута здесь — меньше секунды там. Ладно, что мы имеем? Вот то, чем ты пользовался на старой, примитивной версии интерфейса. Подчинение, Ближний бой, Защита… Н-да, Мортегар. Это было ужасно.

— Мне — сойдёт, — сказал я.

— Ничего не сойдёт! — возмутилась Юи. — В прошлом интерфейсе ты не мог отслеживать здоровье и запас сил. Тебе везло. Ты ворочал огромными магическими пластами, как ребёнок за пультом управления орбитальной космической станции! Интуиция, и только. Гиптиус пытался учить тебя более глубокому пониманию, но не успел. А у нас сейчас времени нет на философию, поэтому мы выставляем защитные психические барьеры. Перестраховка! Что будет, если я, скажем, позволю тебе воспользоваться магией Ближнего боя? Ты погибнешь, пропустив через себя такую силу, только и всего. Мы можем что-то адаптировать, конечно, однако для разблокировки любого навыка-заклинания потребуются хоть какие-то ресурсы, а их у тебя нет.

— Ну так и что делать? — воскликнул я.

Юи подлетела ко мне и зависла перед носом.

— Забить, — спокойно сказала она. — Предлагаю тупо забить. Хватит спасать лошадей, что тебе до них? Ты их даже не знаешь. А может, они вообще злые? Ты должен научиться думать, Мортегар! — Юи стукнула меня по голове волшебной палочкой. — Атакуешь Клинтиану — и что дальше? Даже если все три сотни кентавров встанут за тебя — вас порвут на части!

Да, она была со всех сторон права. Но я так безнадёжно отвык стоять в стороне, пока творится несправедливость!

— Наше время ещё настанет, Мортегар, — пообещала Юи. — Но не сейчас.

Она взмахнула палочкой, и я опять оказался в реале. С его болью, невозможностью дышать, тошнотой и уныло пустеющими шкалами здоровья и запаса сил.

— Нет, — услышал я шёпот.

Моргнул, сфокусировал взгляд. Шептал кентавр Тон, на спине которого я сидел. Он повернулся ко мне в профиль.

— Спасибо, что хотел защитить Наар, — шептал он дальше. — Каждый кентавр оценил твой порыв, понимая, что ты не знал сути, но был готов вмешаться. Кон ничто не угрожает.

Вообще, к этому мужику у меня было отношение неприязненное. Нет, ну надо было додуматься сотворить такую дурь ночью. Посреди степи, толком не укрывшись. И ведь даже никаких угрызений совести не испытывает. Может, он не в курсе, что спалился? Вряд ли Кон сообщила, отчего ей вздумалось истерически скакать сквозь ночь со мной на спине.

— Уверен? — спросил я.

— Так же, как в том, что ты очень плохо выглядишь, Мортегар.

— Это я могу, — не стал спорить я.

Взгляд мой упал на тело Наар, и я вздрогнул. Потребовалось несколько секунд, чтобы убедить себя в том, что я вижу не глюк. Женщина-кентавр медленно исчезала. Она зарастала травой, теряла очертания. Вот уже и не скажешь, что тут произошло убийство. Просто — кочка, пригорок. Может, какой-нибудь путник однажды присядет на него отдохнуть, ничего не заподозрив.

Тем временем Клинтиана прикоснулась лезвием к вытянутым рукам Кон, осторожно чиркнула по ладоням, рассекая кожу. Кон сжала длинное лезвие в своих руках.

— Правь с честью и достоинством, — сказала Клинтиана. — И добро пожаловать домой, спустя столько лет. Встань, домодос. Я тебе рада.

Кон поднялась. Клинтиана обняла её, прижавшись щекой к человеческому животу — разница в росте всё же была существенной.

Когда объятие распалось, Кон повернулась к кентаврам и вскинула руки, в которых сжимала кинжал. Капли крови стекали по её запястьям. Она закричала что-то без слов, и все кентавры подхватили её вопль.

Меня от таких децибелов замутило, и я, свесившись на сторону, передоверил природе все её дары, что употребил этим утром. Хотел объяснить, что это вовсе не демонстрация моего отношения к новой домодос и снятию епитимьи, но уже не смог. Сознание помахало мне ручкой и радостно улетело.

***

Для разнообразия в этот раз я не стал докучать Юи. А может, она просто не посчитала нужным мне являться, раз уж всё равно помочь ничем не могла. Да и вообще, странная постановка вопроса, учитывая, что Юи — порождение моего так называемого ума.

Я пришёл в себя в уже знакомом шатре глобальной императрицы всея Людей Клинтианы. Лежал на чём-то мягком и даже был укрыт. Недалеко горел огонь.

— Очнулся? — тихо спросила Клинтиана, войдя в поле моего зрения. — Мортегар, ты очень неудачно упал.

— Упал? — нахмурился я.

— Во время церемонии, — кивнула Клинтиана. — Я глазам не поверила, когда осмотрела твои повреждения.

Отсутствие рубахи её, похоже, не насторожило. Стоп. А меня вот настораживает отсутствие плаща, штанов и сапог.

— Твоя одежда там, — указала Клинтиана в сторону и опустилась передо мной, скрестив ноги. — И вещи. Нож, прутик.

— Прутик мне, кажется, уже не нужен, — сказал я. — За что ты убила Наар?

— Не так, Мортегар, — покачала головой Клинтиана. — Я не убила Наар, я принесла её в жертву матери-вселенной, чтобы снять епитимью с кентавров. Теперь они — вновь одни из нас. Теперь наше войско сильно, как никогда.

— Что за епитимья?

— Они извратили замысел матери-вселенной и потому должны были в течение пяти сотен лет жертвовать своей индивидуальностью, живя в полнейшей подчинённости природе, — медленно говорила Клинтиана, влажной тряпкой отирая моё лицо. — Они не принимали пищу, как должно живым существам, не пили воды. Многие из них умерли, отверженные, но другие научились питаться токами земли и воздуха, солнца и луны…

Ну вот, одной загадкой меньше. Теперь ясно, почему кентавры так неутомимо скакали без перерывов на обед и даже побрезговали моим фонтанчиком. Кстати. Это ж я теперь даже фонтанчика вызвать не смогу, спасибо Юи и новому интерфейсу?! Да здравствует культура потребления, блин…

— Гармония с матерью-вселенной включает несколько ступеней, — задумчиво сказала Клинтиана. — Кентавры долго пребывали на высшей и сделались самыми могущественными из нас. Но величайшее могущество, взятое от матери-вселенной, лишает людских желаний и порывов. Их заменила кентаврам епитимья — желание вернуться в Большое Племя. Сегодня возвращение состоялось, и их могущество немного уменьшится, они вновь обретут границы и лишатся многих свобод. Но не стоит скорбеть по утраченным возможностям. Там, где закрывается один путь, открывается другой. Наш общий путь…

— А что такого натворили кентавры? — спросил я.

— Сам их внешний вид даёт ответ на твой вопрос, Мортегар Настар-Танда.

— Кто-то ******* лошадь? — Я даже приподнялся на локте.

Клинтиана покраснела до ушей и резко встала, уронив тряпку в серебряный тазик с водой.

— Это ужасное слово, Мортегар. Прости мне мою реакцию.

— А какое слово будет правильным? — озадачился я.

Может, у меня локализация криво встала? Материться я, в общем, не хотел…

— Никакое, — сказала Клинтиана. — Мы не называем то, о чём ты говоришь… По крайней мере, те из нас, кто имеет представления о приличиях.

— Да-да, мне уже стыдно, — нетерпеливо кивнул я. — Но как же… Вы тут такие природные, гармоничные… А слова — нет.

— Не всё имеет смысл называть, Мортегар, — улыбнулась Клинтиана. — Мы можем назвать это — любовью или гармонией…

— Ладно, — фыркнул я. — Кто-то отгармонировал лошадь. И, вроде бы, удачно.

Это слово мне показалось ещё более глумливым и издевательским, чем первое, но Клинтиану оно вполне устроило.

— Да, Мортегар, ты прав. С этого и началась история племени кентавров. Когда мы спохватились и увидели, что произошло, было поздно что-то менять. И пришлось подвергнуть их испытанию. Те, кого не отвергла мать-вселенная — здесь. И сегодня их домодос окончательно закрыла долг. Мать-вселенная приняла жертву и новую расу.

— Сложно, — резюмировал я.

И Наар всё-таки жалко. Что ж, если она знала, что погибнет утром, вполне можно простить ей ночное поведение. Да и Тона тоже можно понять. В конце концов, разве сам я сумел бы отказать даме в последнем желании?.. Нет, ну если бы она была кентавром — я бы точно отказал, уверен на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента. А если бы, например, ко мне подошла… Ну, не знаю… Боргента? Или Сиек-тян? Вряд ли, конечно, они бы ко мне подошли, им есть, к кому подходить. Но всё-таки, если вдруг — это уже высшие материи. Тут пути назад нет.

— Мы задержим выход до тех пор, пока ты не окрепнешь, — сменила тему Клинтиана, снова опускаясь рядом со мной.

Это хорошо. Надеюсь, Талли там дурью не мается и хотя бы предупредила Акади и прочих. Кто там у них теперь главный? Я, вот, хаотически время выигрываю. Стоп, это что? Рука Клинтианы у меня под одеялом?

— Это время мы можем потратить с толком, — шепнула Клинтиана.

— Я, вообще-то, женат, — ответил я, чувствуя, как вся кровь отливает от лица и приливает известно куда.

— Я уважаю это безмерно, — сказала Клинтиана, однако её ладонь действовала вразрез со словами. — Как смерть Наар не была убийством, так и наше, как ты это назвал, ******* не будет иметь ничего общего с распущенностью. — Она опять порозовела, сама сказав запретное слово, но теперь пошлость, похоже, больше её возбудила. — Два мира скоро сольются воедино. И их слияние должно начаться с нас. Так было предсказано, и да будет так.

Глава 15. Экипировка и проблемы с лошадью

Из шатра я вылетел пулей, на ходу одеваясь. Как у меня это получилось, учитывая плачевное состояние — я даже не знаю. Однако я пришёл в себя, прыгая на одной ноге в пяти метрах от входа в юдоль разврата — я пытался натянуть сапог. Плащ уже был на мне, штаны, как ни странно, тоже.

— Сэр Мортегар, вы уже встаёте?! — послышался изумлённый голос Кон.

— Где встаёт? — заорал я, выпрямившись. — Это напраслина! Я ни в чём таком не был замешан, так и запишите, и передайте…

Я замолчал, обнаружив, что на меня с изумлением таращится аж несколько десятков кентавров.

Пока я отдыхал в шатре, снаружи произошли серьёзные перемены. Если исходить из логики, что «чем ближе к шатру, тем круче», то кентавры поднялись просто неимоверно. Они окружали шатёр, не давая подхода никому. Ну, фигурально выражаясь. На самом деле, скорее всего, просто никому не надо было подходить. Большое начальство по пустякам не тревожат, а ничего очень важного не происходило. Степь да степь кругом. И солнце закатывается. Значит, я весь день провалялся.

И ведь не даром провалялся. Здоровье поднялось до пятидесяти, запас сил держался вровень. Магия — сотка, но тут ничего удивительного. Видать, Клинтиана меня сперва подлечила, прежде чем домогаться.

— Да, мне уже лучше, спасибо, — сказал я Кон, которая стояла рядом, робко протягивая ко мне руки, как бы боясь, чтоб я не шлёпнулся.

Я покосился в сторону шатра, но Клинтиана выходить не спешила. Смущалась, что ли? Вполне возможно. Если уж девушка от простого слова так краснеет, то внезапное бегство предполагаемого любовника должно её вовсе в шок повергнуть. Как бы беды не вышло… Ну а я что? Я не нанимался заниматься сексом с каждой девушкой, которая меня потрогает! Этак никакого здоровья не хватит. Люди, между прочим, для того и придумали брак, чтоб не вот это вот всё!

— Раз уж мы встретились, сэр Мортегар, — заговорила Кон, — мы бы хотели задать тебе вопрос.

— Задавайте, — разрешил я.

— Племя кентавров в долгу перед тобой, и мы бы хотели отблагодарить тебя. Что бы ты хотел получить? Мы сделаем всё, что в наших силах.

В голове щёлкнуло, и я выложил список прежде, чем успел критически осмыслить услышанное:

— Получить? Хм… Ну, значит, так: мне нужна лошадь, седельные сумки. Бурдюк для воды, желательно — с водой. Ещё — толковая перевязь, с мечом — ну или уж что найдётся. Новая рубаха. — Тут Кон быстро отвела взгляд. — И ещё…

Я поморщился, потому что в этот момент с каким-то диким щебетом мне на плечо прилетел Противень и вцепился когтями до крови.

— И ещё — кусок плотной кожи, игла и нитки, — заключил я. — Вроде всё.

В прошлой жизни, если бы я оказался в степи, я бы начал перечисления с электричества, канализации и супермаркета. Сейчас же мозг быстро отфильтровывал излишества.

— К рассвету у тебя будет всё, чего ты желаешь, — заверила меня Кон. — Но не всё будет так просто…

— Спасибо, — отмахнулся я. — А, к слову, за что вы хотите меня отблагодарить?

Глаза Кон расширились:

— Как?! Сэр Мортегар, ведь благодаря вам с нас сняли епитимью.

— А не потому, что подошёл к концу пятисотлетний срок? — удивился я.

— Нет же… Прошла едва ли половина этого срока. Но твоё благословение пало на нас.

Кон всхлипнула.

— Что-то не так? — понизил я голос.

— Нет, Мортегар Настар-Танда, — вздохнула Кон. — Я не плачу. Это — слёзы радости.

***

В общем и целом, благодаря моим припадками и обморокам, армия задержалась на сутки. Отход назначили на утро, а с заходом солнца устроили пиршество и игрища, в которых мне досталось место почётного гостя. Я сидел рядом с Клинтианой и наблюдал, как в свете костра двое мужиков сражаются сверкающими мечами. Их подбадривали криками, похоже, кто-то принимал ставки.

— О чём ты задумался, сэр Мортегар? — спросила Клинтиана.

С нашего первого разговора она сильно переменилась, и не могу сказать, чтобы эти перемены мне безоговорочно нравились. Клинтиана вела себя, как невинная принцесса, которая привыкла, что все ей подчиняются с полуслова, но вдруг встретила принца из королевства, с которым важно установить дружеские отношения, влюбилась в него, а он, скотина, холоден и равнодушен. Принцесса внутренне бесится, а внешне старается блюсти приличия и в целом вообще не знает, что делать в такой непростой ситуации.

— Вспоминаю рыцарский турнир, — сказал я. — Давно это было…

— Ты участвовал в рыцарском турнире? — Клинтиана изобразила заинтересованность.

— О, да… Трудное тогда было время. Любовь, свадьбы, таинственные наёмные убийцы… Я был Авеллой…

— Что?

— Ничего… — совсем загрустил я; сейчас казалось, что тогда жизнь была яркой и беззаботной, наполненной весёлыми приключениями. Хотя на самом деле в те дни я только что с ума не сходил от обилия свалившихся на меня проблем. Один только Воздушник Искар чего стоил. Но он хотя бы не пытался со мной переспать, в отличие от некоторых. За одно это ему век благодарен буду.

— Тебе, наверное, интересно было бы продемонстрировать своё искусство, — озорно сверкнула глазами Клинтиана.

— Вообще нет, — мотнул я головой.

— Но как же? Мужчины ведь постоянно хотят показывать свою силу, по поводу или без.

— Я немного другой мужчина. Я постоянно хочу ничего никому не показывать. Предпочитаю, чтобы люди, в массе своей, вообще не знали о моём существовании.

Вот бывшие маги, в массе своей, например, вообще считают меня погибшим. То-то удивятся, когда я явлюсь из-за леса из-за гор во главе огромной армии. Да ещё с таким унылым выражением лица, будто я не я и лошадь не моя.

— Я тебя разгадала, сэр Мортегар, — улыбнулась Клинтиана и погладила меня по плечу.

— Вот уж вряд ли, — дёрнул я плечом.

— Да-да, не пытайся притворяться. Ты — очень скромный.

— Ну… пожалуй, да.

— Ты настолько скромен, что ограничиваешь себя в присущих мужчинам развлечениях. Держишься в стороне от любовных утех и сражений, не пьёшь вина…

По толпе и вправду гуляли чаши с вином, и мне уже трижды приходилось отказываться. На что я способен в пьяном виде, мне было хорошо известно. А я ещё после переломов слабоват. Заберёт как следует, натворю глупостей…