Бесплатный фрагмент - Эльф, баньши и осколок. Новогодняя история

Пролог

Вселенная состоит из множества миров. Некоторые из них огромны — с миллиардами галактик, звезд и планет. Некоторые значительно меньше. Есть совсем крошечные реальности, состоящие буквально из одной комнаты. В таких кармашках вселенной нередко спрятаны или заточены опасные вещи, которым лучше не попадать в «большую» реальность. Во одной из таких реальностей, в темной и холодной пещере лежал черный кристалл — Камень забвения. Артефакт, способный менять реальность вокруг себя. Тот, на кого упадет звездный свет, собранный камнем, начнет исчезать из памяти других тем быстрее, чем ярче свет. И когда последняя память сотрется, несчастный исчезнет, словно и не существовал вовсе. Никто и не вспомнит, что был такой когда-то. Гениальное и опасное творение Древних Богов. Неудивительно, что Древние так тщательно спрятали артефакт. Вряд ли удастся когда-то выяснить, зачем они его создали.

Нельзя даже примерно сказать, как долго камень оставался непотревоженным, потому что тот, кто создавал этот тайник, не позаботился снабдить его привычным течением времени. Может тысячу, а может миллион лет ничего не происходило. Но однажды в пещере раздались шаги. Кто-то, невидимый в кромешной тьме, осторожно приблизился к зловещему камню.

— Ты уверен, любовь моя? — чуть хрипловатый женский голос прозвучал неожиданно громко и гулко в вековечной тишине пещеры.

— Да, я уверен. — отозвался второй голос, принадлежавший, по-видимому, мужчине.

— Хорошо. — отозвалась женщина после некоторой паузы, — я сделаю как ты просил…

В темноте появилась женская ладонь. Красивая миниатюрная ручка светилась слабым внутренним светом и выглядела полупрозрачной. Рука приблизилась к камню и стукнула по нему ногтем.

На самом деле то был удар был страшной силы. В больших реальностях его хватило бы, чтобы зажечь новую звезду. Пещера наполнилась оглушительным звоном, словно колокол, само пространство искажалось и вибрировало. А по бархатно черной поверхности кристалла пробежала крошечная трещинка. Затем от камня откололся крошечный кусочек и упал в протянутую ладонь.

Глава 1. Неожиданный гость, или «Мы не пугаем эльфов!»

Густой снег шел весь день и собирался идти всю ночь. Старый дом засыпало снегом. Некому было выйти и убрать его, потому что в доме давно никто не жил. Через щели в стенах, через разбитые окна, дыры в крыше, снег залетал внутрь и ложился на пол, стены и остатки мебели.

Если бы кто-то оказался сейчас рядом с домом, то заметил бы еле заметный силуэт девушки в окне на верхнем этаже заброшенного дома. И, наверное, вздрогнул бы, потому что глаза у нее светились, как два красных угля. Но смотреть с улицы было некому.

— Сегодня опять никто не придет, — сказала девушка. — Как и вчера. И позавчера. И последние несколько лет. Очень скучно.

В ответ раздался озорной детский смех. Он гулким эхом разнесся по пустым комнатам вместе с топотом детских ножек.

— Рада, что тебе весело, Смех. Впрочем, тебе всегда весело. Когда у нас последний раз было чем заняться? Позапрошлым летом, когда сюда явилась компания подростков. Ха! Как они убегали! Вот это было веселье. А с тех пор — ничего. Нормальные люди наш дом за километр обходят. Да и ненормальные тоже… Скоро люди вообще забудут о нашем существовании… Везет же Вампиро, он может где-то шастать. А мы с тобой должны сидеть тут. Сколько это продлится — неизвестно.

Снова раздался детский смех.

— Да, да, я знаю, продлится до возврата на круг перерождения. Послушай, я даже не слышала никогда о ком-то, кто хотя бы видел кого-то, кто вернулся на этот круг. По-моему, это все басни. Подумать только: возможность снова родиться человеком! Слишком здорово, чтобы быть правдой… Ну ты что? Не плачь. Не плачь, я ерунду сказала. Конечно, если мы будем хорошо свою работу делать, то и нас вернут на этот круг. Когда-нибудь…

Их прервал внезапный треск. Затем послышался громкий скрип половиц на первом этаже.

— Тс-с! Ты это слышал? У нас гости! Ура! Сейчас будет весело! Давай-ка глянем, кто это… — сказала девушка и плавно растворилась в темноте.

В это время на первом этаже посреди просторной прихожей растеряно озирался по сторонам юноша. Высокий, тонкий и немного нескладный, всем другим цветам в одежде он явно предпочитал зеленый и красный. Во всяком случае все на нем, кроме черных ботинок, было зеленым или красным. Даже странная остроконечная шапка была зеленой. Хвост шапки с красным шариком на конце свисал за спину и взмывал в воздух каждый раз, когда юноша поворачивал голову.

— Наверное, это шутка какая-то. Тут же явно никто не живет много лет. Какой здесь может быть праздник? — с тревогой произнес он.

Внезапно за спиной у молодого человека прошуршала черная тень, и нелепая зеленая шапка полетела на пол. Послышалось сдавленное хихиканье.

— Кто тут? — Парень насторожился.

В дверном проеме, ведущем в коридор, мелькнуло что-то похожее на край платья. Юноша бросился следом: — Э-э-э… мадам! Извините!

В коридоре было пусто. Молодой человек растеряно остановился. В это время в дальнем конце коридора в неверном свете окна соткался и исчез женский силуэт. Тут же раздался стук — по лестнице со ступеньки на ступеньку скатился резиновый мячик и прикатился к самым ногам парня. Послышался отдалённый детский смех. Юноша попятился.

— Ищ-щеш-шь чего-то? — прошипел за его спиной вкрадчивый голос. Юноша подпрыгнул от неожиданности и, резко обернувшись, столкнулся лицом к лицу с черной клубящейся фигурой. В черноте, там, где должно быть лицо, красными углями горели два глаза.

— Бу, — произнесла фигура.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал молодой человек и опрометью бросился прочь. Но не к выходу, вместо того он принялся метаться по комнате, спотыкаясь о ветхую мебель: — Заберите меня отсюда! Гады! Шутники проклятые! Открывайте! Да чтоб вас!

Тем временем к двум красным светящимся глазам на силуэте добавился такой же красный светящийся открытый рот. Висящий в воздухе темный силуэт вытянул вперед руки с тонкими длинными пальцами и двинулся к юноше. Раздался крик. Оглушительный, жуткий, тоскливый, иссушающий душу вой. Юноша бросился вон из комнаты и забарабанил по стене:

— Открывайте портал, сволочи! Тут нежить! Она же убьет меня сейчас!

Внезапно стон прервался, красный свет потух и темный силуэт соткался в черноволосую бледную девушку в черном платье. Она внимательно рассматривала перепуганного парня.

— Погоди, погоди, да у тебя же уши острые! Ты не человек! Ты эльф! Мы не пугаем эльфов!

— Д-да, я северный эльф. А ты… Я знаю кто ты. Но почему здесь?

— Это мой дом. Так что объясни, будь любезен, что здесь забыл северный эльф.

Эльф встал, отряхивая одежду.

— Я ничего не забыл. Я вообще здесь быть не должен. Я должен забрать подарки. Но очевидно, что здесь никаких подарков давно нет. Я ошибся адресом.

— Что значит «забрать подарки»? Ты их воруешь, что ли?

— Я не ворую. Я должен их забрать, а потом вернуть. Долго объяснять. И вообще мне не полагается разговаривать с такими… как ты.

— Такими как я?!

— Ну… с нежитью. Вы злая сила, а мы добрая! — гордо заявил эльф.

— Ничего себе… Я тебя, между прочим, сюда не звала! Раз я злая сила, сейчас как крикну! На этих словах баньши снова начала превращаться в черную тень, а в глазах зажглись красные огоньки.

— Не надо, пожалуйста, больше кричать! — Эльф шарахнулся в сторону. — У меня с прошлого раза в ушах звенит!

— Вот то-то же! — Баньши вернулась в человеческий вид. — Выкладывай, зачем тебе подарки. И учти, если бы не перемирие между Хэллоуином и Новым годом, ты бы давно уже скончался от ужаса.

— Не такой уж я и пугливый. Не надо, не надо! — вскрикнул эльф, заметив, что в глазах у баньши снова замелькали красные искры. — Подарок мы забираем на обработку. Пока он не побывает у нас, это просто вещь в красивой обертке. Мы добавляем туда дух праздника и возвращаем подарок на место. Сейчас канун Нового года, у меня работы уйма. А я тут на разговоры время теряю…

— А тебя никто не держит. У меня и самой полно дел, между прочим.

На этих словах баньши по дому пробежал детский смех.

— Это еще кто? — насторожился эльф.

— Это сестра моя. Ее зовут Смех.

— Тоже баньши?

— Нет, она просто призрак.

— А… где она?

— Ее нельзя увидеть. Только услышать.

— А-а-а… Ясно.

— Что тебе ясно, маленький помощник доброго дедушки? По-моему, тебе пора.

— Так я бы с радостью, но портал-то закрыт. Придется подождать.

Как по заказу, на этих словах в воздухе с треском и шипением прочертилась яркая светящаяся линия. Баньши мгновенно ушла в тень. Линия расширилась в овальное отверстие, которое вело в какую-то комнату, похожую на лабораторию. По комнате в беспорядке были разбросаны детали неведомых устройств, приборы, бумаги, книги. Прямо у портала стоял другой эльф, более плотный и коренастый, чем гость баньши.

— Пятьсот третий, ты тут?

— Да вот он я. Пять восемь, вы меня зачем сюда выкинули? Это шутка такая? Ты знаешь, что это дом баньши?!

Коренастый присвистнул.

— Ого. Ну считай, что тебе очень повезло.

— Ага. Повезло, что я до сих пор живой!

— Ну извини, ошибочка вышла. В координатах единичку с семеркой попутал. Залезай давай.

Эльф подошел к порталу, на секунду замер, обернулся безуспешно поискал глазами баньши и произнес в пространство:

— С наступающим Новым годом, Смех и э-э-э… ты тоже! Всего хорошего!

После чего шагнул в портал. Портал закрылся. Баньши возникла из темноты.

— Улетел…

Послышался смех.

— Что? С чего ты взяла? Да он мне совершенно не понравился! Нельзя ему, видите ли, разговаривать с такими как я. Тоже мне, ангел добра и света. Вон, смотри, шапку свою дурацкую забыл.

Снова послышалось хихиканье.

— Что ты сделала? Что положила ему в карман? Зачем? Скажи еще, что ты в гости к нему собралась! Что?! Мою? Подложила? Вот уж точно не стоило. Я этими эльфами-паиньками, зайками-зазнайками не интересуюсь.

Еще немного смеха и хихиканья.

— Глупая ты. Даже и не подумаю. Обойдется без шапки своей. Ему дедушка Мороз новую подарит, — сказала баньши, превратилась в черную тень с красными горящими глазами и полетела по пустому холодному дому.

Глава 2. Снова гости, или «Так вот откуда это у меня!»

Этот план реальности был велик. Не такой безмерный, как настоящая реальность с ее планетами, но уже и не одна пещера с камнем в ней. Это был целый мир. Мир Зимы во всех ее проявлениях, от серебристых еловых лесов до белоснежных айсбергов в свинцово-серых холодных морях. Это был один из тех миров, что существуют благодаря воображению и вере обитателей большой реальности. Из таких миров в большую вселенную попадает магия и волшебство.

Где-то там, среди бескрайних снежных полей этого мира стоит город. Город называется Ледяным и одного взгляда на его сверкающие башни достаточно, чтобы понять почему. Город создал сам Дед Мороз. Его величество — полновластный хозяин города. Кстати, среди обитателей города не принято говорить «Дед Мороз». Его часто называют «Дед», «Дедушка» и не менее часто «Мороз», если совсем официально, то «Мороз-воевода». Город Мороза — сердце мира Зимы. Здесь живут и работают тысячи северных эльфов-помощников, и бесчисленное множество снежных существ — снеговиков разных размеров, снегурочек, снежных троллей и многих других.

Сейчас на фабрике Мороза кипел обычный предновогодний аврал. На самом деле суеты на фабрике хватает круглый год, даже летом. Но перед праздниками нужно быстро превратить в подарки тысячи купленных людьми вещей и вернуть их обратно. А еще изготовить множество ледяных скульптур, сосулек, украсить деревья серебристой изморозью. При этом и производство снежинок не останавливается ни на минуту, причем ни одна не должна повториться! Эльфы сбиваются с ног, снеговики плавятся от старания. Огромный организм фабрики работает на полную мощь. Где-то там, в глубине города, на складе готовых подарков сидел уже знакомый нам эльф и рассеяно перекладывал коробки. Рабочий день заканчивался, а дневная норма отправки посылок горела синим пламенем, потому что юноша беспрестанно отвлекался и замирал, мечтательно глядя на очередную цветную коробочку. Потом, очнувшись, начинал с удвоенной энергией сортировать подарки, но дело все равно продвигалось медленнее, чем требовалось. Все шло к тому, что придется остаться после работы. Прозвенел звонок, и голос в динамиках объявил: «Рабочий день окончен. Благодарим вас за хорошую работу! Отдыхайте и не опаздывайте завтра».

Эльфы дружно встали и толпой двинулись к выходу.

— Че-е-е-го до-о-о-мой не иде-е-е-е-шь? — медленно, растягивая слова, спросил эльфа снеговик-носильщик.

— Да посижу пока. Что-то работы навалили выше ушей, — буркнул наш знакомый.

— Ну, как хо-о-о-очешь. Вы-ы-ы-ыключи свет, как бу-у-у-удешь уходить.

Дверь закрылась за ним, гулкое эхо разнеслось по пустому цеху.

Юноша торопливо полез в карман куртки и вытащил оттуда цветок. Это была сухая черная роза. Мертвая, но все же красивая. Он повертел цветок в руках.

— Приятель, я не знаю, откуда ты это взял, но этого явно быть здесь не должно, — раздался вдруг голос у него за спиной.

Эльф резко обернулся, и неловко попытался спрятать розу за коробку. Перед ним стоял другой эльф. Такой же долговязый и тонкий, но с яркими рыжими кучерявыми волосами.

— Р-13, приятель, это ты? Я думал, ты домой ушел.

— Я отвозил коробки на дальний склад. Но не обо мне речь. От твоего сувенира за версту несет нежитью. Ты же знаешь, это строго запрещено. Если вдруг найдут — накажут. Ты где это взял?

— Я ее э-э-э… нашел.

— Дружище, ты же знаешь, что магия нежити у нас запрещена. Когда детектор некромантии сработает на тебя с этой штукой, и у нас будут неприятности. Еще и меня накажут за то, что не сообщил.

— Ну, до сих пор ни один детектор ничего не заметил. Это всего лишь маленький сухой цветок.

— Зачем ты вообще его хранишь? Мой тебе совет: выбрось. Причем желательно не в городе, а где-нибудь снаружи. А лучше сожги.

Молодой эльф растерянно вертел цветок в руках, словно видел его в первый раз.

— Знаешь, ты прав. Я даже не понимаю, как эта штука попала в мой карман. Случайно, наверное… Все, решено: в ближайший выход за подарками я эту штуку выкину! Правила нарушать нельзя.

— Вот и славно. Только спрячь ее, чтобы никто больше не увидел. Ну давай, до встречи.

И рыжий эльф удалился.

С гулким стуком одна за другой погасли лампы под потолком. Склад утонул во мраке. Остался единственный круг света — рабочее место оставшегося эльфа.

Юноша взял в руки очередную коробку и задумчиво уставился на нее. Прилепил наклейку, отложил, и решительно взял следующую. Прилепил еще одну наклейку. Положил в другую стопку.

— Вот эту коробочку ты, кажется, не в ту кучу положил, — раздался у него за спиной насмешливый голос.

Юноша раздражено крутанулся на кресле и удивленно вытаращился на собеседника.

— Ты?! Как?! Ты откуда здесь?!!

Перед ним стояла его недавняя новая знакомая — баньши из заброшенного дома.

Гостья засмеялась.

— Ха-ха-ха, ну ты и вытаращился! Точно привидение увидел! Не забыл меня, надо же! Вот, шапку тебе принесла, ты забыл у нас.

Баньши протянула ему зеленый колпачок.

— Да не стоит… спасибо.

— Не за что. Я тоже считала, что не стоит. Это Смех. Привязалась: «Отдай, отдай, он замерзнет без шапки». Ну вот я и решила…

— Я Снежный Эльф. Мы морозоустойчивые… Хотя любим тепло. Послушай, здесь нельзя…

— Да, да, я в курсе, «таким, как я». Таким, как вы, с такими, как я, даже разговаривать можно только через тряпочку. Ну, нельзя так нельзя, я свое дело сделала, ценная шапка доставлена, пока!

Баньши резко повернулась, собираясь удалиться.

— Постой! Я не это хотел сказать! Понимаешь, тут всюду детекторы некромантии понатыканы, еще со времен войны с… с вашими. Цветок еще можно пронести, но тебя они точно выловят. Будут проблемы… Кстати о цветке. Это же твой?

И эльф достал из кармана черную розу.

— Да, мой, — усмехнулась баньши, — давай сюда. Хотя он уже не нужен.

Она взяла розу, и цветок тут же исчез, превратившись в облачко черного дыма.

— Ух ты… — удивился эльф. — Ты не подумай, я его не украл, я случайно как-то взял, не понимаю даже как.

— Ты тут не причем. Это Смех подложила.

— Так вот откуда это у меня! Но зачем?

— Хулиганка она. А цветок — это маяк. Мы же привязаны к дому. Но если из проклятого дома унести какую-то личную вещь призрака, он сможет перемещаться к этой вещи. Ненадолго.

— Надо же, не знал, — удивился эльф.

— А с чего бы тебе знать? Немало любителей сувениров из заброшенных особняков ушли в мир иной раньше времени, потому что тоже этого не знали. Оставьте вещи мертвых их хозяевам.

Баньши хищно усмехнулась. Потом сказала, после недолгого молчания:

— Ладно, полетела я назад. Все равно мне уже пора.

— Э-э-э… да. То есть… Ну раз уже пора, то конечно… За шапку спасибо… — смутился эльф.

— Да не за что. Жаль, что у вас тут эти… детекторы. Я надеялась, вдруг получится хоть чуть-чуть город посмотреть…

Юноша-эльф внезапно просиял и заявил:

— А знаешь, у нас тут рядом есть выход на мост между башнями. Высоко, и вид на весь город очень неплохой. Детекторов там нет! Можно посмотреть на город сверху, если хочешь!

Баньши наклонила голову, размышляя.

— А давай! Показывай дорогу!

Эльф торопливо устремился веред, так что баньши едва успевала за ним и, чтобы не отстать, то и дело проделывала небольшой фокус — шаг сквозь тень: превращалась в черный силуэт, исчезала и мгновенно появлялась на несколько метров впереди. Они вышли из полутемного склада, и двинулись, осторожно, вдоль стены, по широкому как улица коридору, освещенному с одной стороны высоким витражными стрельчатыми окнами. Из динамиков летела бодрая музыка, периодически прерывавшаяся разными сообщениями. В очередной раз поперхнувшись музыкой, радио сообщило: «Наш город — город чистого добра и светлых сил! Сохраним его таким! Сообщайте о любой запрещенной активности патрулям всеобщей радости!» На стенах всюду висели плакаты. На одном из них грозный Мороз указывал пальцем на зрителя. «А ты выполняешь дневную норму?» — гласила надпись под картинкой.

— Прячься! — прошипел эльф и толкнул баньши в проем между колоннами. Сам ловко нырнул следом и сделал небольшое движение рукой. Они оба тут же слились с темнотой. Мимо протопал патруль снеговиков. Появился эльф, и осторожно выглянул из-за колонны.

— Ушли. Можно выходить.

— Я смотрю, и ты кое-что умеешь, — удивилась баньши.

— Отвести глаза — простое заклинание. Осталась в руках память. Хотя в городе боевая магия строго запрещена. Да и вообще, несанкционированная магия запрещена. Все регламентировано, — вздохнул эльф.

— Так ты был на войне?

— Пришлось. Но с такими как… твоими сестрами мне не довелось близко…

— Это понятно, — усмехнулась баньши, — «Мало кто может рассказать, что близко видел баньши…»

— «…потому что все, кто приближался к ним, уже мертвы», — закончил за нее эльф, — у нас тоже есть такая поговорка.

— Да, да я знаю, я чудовище из ночных кошмаров, — баньши вздохнула.

Эльф смущенно помолчал, потом решительно произнес: — Знаешь, ты не похожа на других… ну, которых я видел. Они все были какие-то жуткие древние старухи. Ты не такая. Ты… красивая.

— Спасибо.

Какое-то время они шли по коридору молча. Потом баньши спросила: — У вас тут всегда так?

— Как?

— «Патрули всеобщей радости», «запрещенная активность», плакатики бодрящие и все такое.

— А что? Зато все организовано, — пожал плечами эльф. — Это началось после войны с нежи… с вашими. Мороз решил навести порядок.

«Не пропускайте пятиминутки обожания отца Мороза!» — снова взревело радио. — «Пропуская пятиминутку, ты сыпешь снег в сугробы наших врагов!»

— Строго у вас. А тебе не влетит за то, что ты со мной тут гуляешь?

— Если поймают, будут проблемы. К счастью, тут не бывает никого обычно. И мы же быстро, а ты ничего плохого не задумала.

— Почем знать… Да ладно, ладно, ничего я не задумала, — засмеялась баньши, увидев, как вытянулось лицо эльфа.

Коридор заканчивался тяжелыми коваными воротами. Эльф открыл в воротах небольшую дверцу, и они вышли на мост.

— Ух ты! — она замерла в восхищении. Это действительно было красиво. В чистом ночном небе сияли тысячи звезд, и огромная круглая луна освещала город. Внизу горело море разноцветных огней, белые снежные крыши переливались в лунном свете, ледяные башни сверкали словно хрусталь, их соединяли мосты с опорами изящными, как кружево. В воздухе сновали летающие сани и снежные птицы. Баньши потрясло величественное зрелище ночного Ледяного города. Эльф и сам был впечатлен, хоть и видел родной город с высоты множество раз.

— А почему кварталы города так отличаются? — поинтересовалась Баньши: — вон те дома как будто из хрусталя, а эти больше похожи на обычные домики. Даже свет в окнах разный. Там голубоватый, а там обычный, теплый.

— Это холодные и теплые кварталы. Мы, эльфы, живем в теплых, снеговики, снегурочки и другие ледяные существа — в холодных.

— Снеговики и Снегурочки?

Ну да. Их создает Мороз своей магией. Они не очень-то умные, зато исполнительные. Абсолютно верны своему создателю и добросовестно делают, что скажешь.

— Как интересно… Похоже на наших зомби. Зомби легко сделать, а слушаются они не очень и страшно тупые… Там Дед Мороз? — Баньши указала на исполинскую белую башню в центре города.

— Да, это башня Мороза.

— А где он сидит? Вон за теми окнами наверху?

— Даже и не знаю. Я там не был никогда.

— Правда?

— Сама подумай, кто меня туда позовет и зачем? Я обычный рабочий эльф.

— Понятно… А как тебя зовут-то, обычный смелый рабочий эльф?

— Д-503.

— Это что, шифр? Почему Д-503?

Эльф пожал плечами.

— Ну, у нас с войны пор такой порядок. Настоящие имена под строгим запретом, вместо них порядковый номер. По нему меня и найти легко. Это на самом деле не весь номер. Там еще есть и буквы, и цифры. Много. Но для друзей я Пятьсот третий. А тебя как зовут?

— У нас, у мертвых, тоже не принято свое полное имя говорить. Чтобы никому власть над собой не отдать случайно. Поэтому я Ви. Приятно познакомиться, Пятьсот третий! — Ви улыбнулась.

— Да, мне тоже приятно познакомиться, Ви, — сказал Д-503 и добавил с тревогой: — Слушай, кажется с тобой что-то не так.

— В смысле?

— Я сквозь тебя вижу звезды.

— А, это… Так и должно быть. Магия, которая держит меня в этом мире, одновременно держит меня на привязи к дому. Сейчас она спохватилась, что меня давно нет. Вот-вот утащит. Так что прощай, Пятьсот третий!

— А ты… Ты приходи еще! — вдруг сказал эльф.

— Ух ты! — Баньши улыбнулась. — Спасибо! Может и загляну как-нибудь еще.

— Давай. Вот так же вечером, когда никого нет.

— Нужен маяк! — вдруг вспомнила Ви. — На, держи цветок. Дарю.

И на уже почти совсем прозрачной ладони девушки из черного пепла соткалась роза.

— Ты же его уничтожила?

— Только спрятала. Его вообще нельзя уничтожить… надолго. Сожги его, и он через какое-то время появится у хозяина снова. А хозяин теперь ты. В обычной ситуации это вроде как… проклятие.

— Вот спасибо!

— Всегда пожалуйста! Я же баньши! — улыбнулась Ви.

Д-503 протянул руку и подхватил цветок, который едва не упал на пол. Он один стоял на мосту. Баньши вернулась домой.

Глава 3. Оказаться не там, где надо, или
«Здесь творится
что-то странное!»

— Привет!

— Ви! Привет! Никак не привыкну к тому, как ты появляешься. Вроде жду, жду и все равно каждый раз внезапно.

В небольшом помещении было темно. Единственное окно закрывали небольшие решетчатые ставенки. Свет, проникая сквозь щели расчерчивал комнату на темные и светлые полосы. Д-503 сидел у окна и смотрел через щелку наружу, когда Ви появилась у него за спиной и тут же обняла тонкими руками, белыми и хрупкими, как фарфор.

— А если вот так?

Она превратилась в черный дым, пролетела сквозь эльфа, и через мгновение уже оказалась в его объятиях. Д-503 обхватил ее и чмокнул в черные губы.

— Так делай сколько угодно, — улыбнулся он. — Ледяные…

— Этого не исправить, извини… А почему так темно? Опять сюрприз?

— О, это новое место! Тебе понравится. Смотри.

Минул почти год с тех пор, как они любовались на Ледяной город с башенного перехода. Пролетели новогодние праздники, пришла весна, затем лето, которое в этих краях мало чем отличается от зимы, наступила осень, близился очередной Новый год. Ви, как и обещала, вернулась еще, потом еще и еще. Визиты баньши превратились в большой секрет молодого эльфа. Он изо всех сил старался сохранить их встречи в тайне, и пока это, к счастью, получалось. Несмотря на перемирие, отношения между кланами Нового года и Хэллоуина были очень напряженными, практически враждебными. Сказывались последствия недавней войны.

Только Р-13, старый приятель Д-503, был в курсе происходящего. Он не хотел выдавать друга, хоть и сильно все это не одобрял. Потому и от него эльф всячески скрывал, что бежит на очередное свидание с призрачной девицей.

Они с Ви составили что-то вроде расписания, благодаря которому Д-503 знал, когда она появится, и старался в это время оказаться в каком-нибудь укромном и при этом интересном месте. Они смотрели, как проходит дрессировка зимних буранов, на производство грузовых снеговиков, катались на подземных ледяных поездах, любовались северным сиянием из прозрачного купола астрономической башни, и видели много чего еще. Они научились виртуозно избегать патрулей всеобщей радости и помнили наизусть расположение некродетекторов. К сожалению, свидания всегда были недолгими. У Ви обычно было около получаса, а после сила некромантии уносила ее обратно.

— Ну что там? Куда смотреть? — нетерпеливо спросила Ви.

— Вот!

Д-503 отодвинул занавеску на окне. Стало понятно, что они довольно высоко над городом, в одной из башен.

— Ух ты! Красиво. А где мы?

— Это новая башня транспортного монорельса. Видишь, рельс проходит прямо под окном? Скоро тут проедет платформа с подарками. Мы на нее сядем и прокатимся.

— Здорово! А далеко?

— До транспортного портала. По спирали вокруг башни вниз, потом направо до вон того здания.

Д-503 указал на внушительное сооружение в отдалении.

— А это безопасно?

— Мы будем держаться!

— Я не о том… Я про детекторы эти проклятые. Или просто увидит нас кто.

— Безопасно, я проверял. По пути рельса нет детекторов, а в конце платформа встает в очередь. У нас будет полно времени, чтобы сбежать. Ой, погоди, у меня же для тебя подарок есть!

— Правда! Что за подарок? — заинтересовалась Ви.

— Вот смотри, — и Д-503 вытащил из кармана плоскую круглую коробочку.

— Это что? Зеркальце? Мой милый эльф, ты же знаешь, что я не…

— Это не простое зеркало! — воскликнул Д-503. — Это Зеркало истины! Кусочек. Оно магическое и отражает правду обо всем.

— Спасибо, — сказала Ви открывая зеркальце.

Глаза у нее расширились и некоторое время она с неподвижным лицом смотрела в зеркало. Потом медленно закрыла коробочку, взглянула на эльфа, глаза ее внезапно наполнились слезами, она отвернулась и вдруг зарыдала, обхватив себя за плечи. Д-503 бросился к ней.

— Ви, что такое? Что случилось? Что ты там увидела?

— То-что и следовало. Чего я ждала непонятно, — ответила Ви сквозь слезы, — лучше уж обычные зеркала, которые меня не отражают.

— Но что? Ты прекрасно выглядишь… — сказал молодой эльф и обнял Ви за плечи.

— Но это все неправда, понимаешь! — крикнула Ви, резко обернувшись к эльфу. — Сам же сказал, твое зеркало правду отражает, вот оно и отразило… Меня. Как я сейчас на самом деле выгляжу. Где-то там. Далеко. В земле.

— Ви… Прости меня я не знал, что так будет… — растерянно произнес Д-503. — …представляешь, ведь Зеркало истины когда-то было большим. Как озеро. У нас была королева очень давно. В гневе однажды она разбила зеркало на тысячи осколков. — эльф осторожно улыбнулся. — Тоже, наверное, не понравилось отражение… Знаешь, давай сюда, я его заберу!

— Нет уж, — ответила Ви, — это мой подарок. У меня будет.

И она аккуратно убрала коробочку в кармашек на груди.

— Ну, где же твой монорельс? Кто-то барышне катание обещал! — произнесла Ви подчеркнуто весело.

Д-503 распахнул окно. В комнату ворвался высотный ветер и шум города. Внизу в несколько ярусов шли монорельсы завода. Ближайший рельс проходил на уровне подоконника. Мимо с ревом пролетела платформа. Это была просто груженая коробками площадка с невысокими бортами.

— Следи! Иногда платформа останавливается и пропускает поперечную. Вот тогда сразу прыгаем!

Они влезли на подоконник. Подъехала очередная платформа и со скрежетом остановилась.

— Сейчас!

Они спрыгнули на дощатую палубу. Мимо пересекающимся курсом пролетел поезд. Платформа качнулась и рванулась вперед.

— Держись! — крикнул Д-503.

Платформа резко накренилась и рухнула по спиральному рельсу вниз, вокруг башни. Ви испугано и восторженно засмеялась. Рельс гудел, устройство стремительно набирало ход. У подножия башни рельс выровнялся, и вагон с воем понесся прямо.

— Приготовься, сейчас будет развилка и правый поворот! Довольно крутой! — прокричал Д-503.

Грохнула стрелка, и они понеслись по дуге. Влево и вверх. Д-503 удивленно смотрел на удаляющееся здание транспортного портала.

— Мы едем куда-то не туда, — растерянно сказал он.

Вагонетка неслась над городом. Д-503 и Ви растеряно молчали.

— Ну что? Я домой? — спросила Ви.

— Нет, погоди. Раз решили кататься, давай кататься. Скрыться ты всегда успеешь, — сказал Д-503 успокаивающим тоном и подмигнул Ви. — Рискнем и пойдем до конца? Интересно же, куда может ехать целая платформа подарков, если не в портал доставки. Устраивайся поудобнее, мы едем в неизвестность!

— Ну смотри, как бы у тебя не было из-за этого неприятностей.

Они сели, обнявшись, у борта и принялись разглядывать город. Тем временем вагонетка уже двигалась над его окраинной частью. Здесь рельс опирался не на башни, а на ажурные металлические опоры. Платформа покачиваясь катилась над невысокими домами. Всюду стояли украшенные игрушками елочки, на домах переливались гирлянды. Город был готов к Новому году.

— Я, кажется знаю, куда мы едем! — воскликнул Д-503.

— Куда же?

— К старому сортировочному складу. Его использовали, когда подарки еще на санях и оленях развозили. Сейчас он закрыт. Эта дорога идет именно туда.

— Но зачем везти туда подарки?

— Не знаю, — с недоумением пожал плечами Д-503, — Может, основной узел не справляется. Надо значит, раз отправляют. Надо подумать, что делать, когда мы на место приедем.

— Давай я домой скроюсь? — снова предложила Ви.

— Не надо, — Д-503 схватил ее за руку, заговорщицки улыбнулся. — Сейчас мы все выясним.

Тем временем платформа совсем замедлилась. Пути то и дело раздваивались, мимо проплывали стрелки. Наконец рельс уперся в кованые ворота большого старинного здания. С грохотом натянулась тяжелая цепь, и ворота медленно двинулись вверх. Платформа вплыла в темноту ангара и встала в очередь за другой такой же. Внутри ангара царили полумрак и суета. Несколько дюжих снеговиков-грузчиков хватали коробки с вагонеток и клали на ленту транспортера. Лента уносила коробки вглубь помещения. На соседнем рельсе готовую к отправке платформу загружали коробками. «Шевелитесь быстрее! — послышался резкий голос. — Мы не можем надолго задерживать транспорт». Голос принадлежал небольшому эльфу в шлеме и белоснежном костюме патруля всеобщей радости. Две Большие золотые снежинки на рукавах говорили о его довольно высоком ранге — сотник патруля. На поясе у него висела дубинка.

— Ничего не понимаю. Почему-то патруль всеобщей радости руководит разгрузкой подарков, — шепнул Д-503.

В это время к патрульному подбежал другой эльф, тоже в белой форме патруля. Снежинок на его рукавах были поменьше — мастер-десятник. Они начал что-то докладывать вполголоса.

Доносились только обрывки фраз: «…дополнительные… вложения», «…нужно больше рабочих рук…», «…работать в темноте на ощупь трудно…».

— Нужно больше, значит, возьмите больше! — внезапно закричал сотник и добавил, спокойно, но жестко: — Нам во чтобы то ни стало необходимо успеть сделать вложения во все подарки до отправки! Вы хотите работать при свете? Вы думаете, о чем просите? Вы же прекрасно видели, что было с теми, кто пытался работать с вложениями при свете.

— Мы понимаем опасность, но… Раньше мы вкладывали вложения только в часть подарков. Почему теперь во все?

— Это распоряжение Темного. Или, может, вы хотите лично с ним обсудить его решения? Уверяю вас, он не так терпелив и добр, как я.

— А что скажет Добряк?

— Добряк одобряет. Десятник, вот вам мой совет: делайте свое дело, во имя всеобщей радости и задавайте глупых вопросов. — Сотник постучал дубинкой по носку своего ботинка. — Вы свободны.

Десятник кивнул и умчался, на ходу крича какие-то распоряжения снеговикам.

— Давай-ка выбираться отсюда, — тихо-тихо шепнул Д-503.

Из глубины склада на соседний рельс с шипением выехала и остановилась груженая подарками платформа.

— Давай, сейчас, быстро! — выдохнул Д-503.

Они перескочили на готовое отправиться устройство и вжались в угол за большой коробкой. Снова заскрипели ворота. Конструкция медленно двинулась вперед. Вдруг раздался резкий удар колокола и у ворот замигал красный огонек.

«Обнаружена перегрузка платформы номер 1803!» — раздался металлический голос из рупора, и платформа замерла. «Что случилось? Опять какие-то накладки?» — снова послышался снаружи голос сотника. «Нет. Датчик перегрузки сработал. Ничего особенного, он на некоторых платформах барахлит», — ответил ему кто-то невидимый с платформы. «Ну так почините его! У нас очень жесткий график!» — приказал голос. Послышался топот, возня, кто-то снаружи торопливо копался механизме.

— Если что, ты сразу прячься, — шепнул Д-503. — Для всех лучше, если меня одного сцапают.

— Похоже, действительно перегрузка! — снова объявил механик на перроне.

— Ну так разгрузите! Снимите какую-нибудь большую коробку.

Вагонетка качнулась, на нее поднялся снеговик-грузчик. Он направился к коробке, за которой прятались Ви и Д-503. Ви тут же растворилась в тени. Д-503 быстро накрыл себя заклинанием отвода глаз, с сожалением осознавая, что оно не поможет, когда снеговик уберет коробку и в упор посмотрит прямо на него. Грузчик ухватился за коробку и потащил ее вверх.

— Да не эту! — раздался голос сотника, — Снимите вот эти две которые стоят сзади, они точно тяжелее.

Снеговик послушно вернул коробку на место, развернулся, подхватил две коробки из задней части и сошел на перрон. Прозвучали два удара колокола, на этот раз гораздо более мелодичные, красный огонь погас. «Загрузка в норме» — сообщил голос из жестяного рупора.

Платформа тронулась.

Когда ворота ангара остались позади, и платформа снова заскользила над городом, Ви вышла из тени и присела рядом с Д-503.

— Здесь творится что-то странное, — с тревогой сказала она.

— Я ничего не понимаю, — недоумевал Д-503. — Что за вложения? Мы никогда ничего не добавляли в подарки… Почему с ними опасно работать при свете? Кто будет класть опасные вещи в подарки? Зачем?

— Мне кажется, это какой-то заговор.

— Но они сказали, что Добряк в курсе.

— А кто это?

— Так патрульные между собой называют Мороза. Но кто такой «Темный», о котором они говорили…

— Может, это и есть главный заговорщик?

— Но это невозможно! Кто и зачем будет устраивать заговор?

— Ну, конечно. Откуда взяться заговору в вашем счастливом мире патрулей всеобщей радости, детекторов и пятиминуток обожания этого вашего Мороза? — Ви саркастично усмехнулась.

— Мне всегда казалось, странным, как у нас все стало после войны… Все эти странные порядки. Снежные эльфы — вольный народ. Многим не по душе то, что происходит. Но заговор? — Д-503 смотрел на удаляющуюся громаду старого склада с недоумением и тревогой.

— Нужно разобраться. Если бы ты смог доставить розу поближе к этому месту, я смогла бы просочиться куда-надо и посмотреть, что там происходит.

— Наверное, можно. Ночью. Но нам понадобится помощь.

— У тебя есть друзья, которым можно доверять?

— Тринадцатый. Может быть, кто-нибудь еще…

— Расскажи им про то, что мы видели. Надеюсь, они тоже захотят узнать, что происходит.

— Придется и про тебя рассказать.

— Ну, что поделаешь. Познакомишь меня с друзьями, наконец. Кстати, смотри! — Ви показала эльфу полупрозрачные руки.

— Как всегда, на самом интересном месте, — усмехнулся Д-503.

— Да ладно, было здорово. Настоящая шпионская история!

Они торопливо обнялись, Пятьсот третий жадно впился в губы баньши. Через несколько секунд руки эльфа уже обнимали воздух.

Глава 4. Рискованное мероприятие, или «Заблудились?»

Старый склад на окраине Ледяного города стоял темный и тихий. Только несколько тусклых фонарей освещали периметр здания. Даже внимательный глаз вряд ли разглядел бы двух эльфов, прячущихся в тени напротив входа. Они негромко переговаривались, не отрывая глаз от ворот.

— Ну где же она? Вдруг патруль появится, у них детектор нежити есть. Сирены взвоют.

— Спокойно, Сорок четвертая и Девяносто шестой стерегут подход слева и справа. Я успею увидеть их сигнал и подать знак, если что.

— У меня плохое предчувствие.

— Тринадцатый, не каркай, сугроб тебе в рот!

Наступила тишина. Внезапно у правого угла здания зажегся и погас свет фонарика.

— Видал? Это Сорок четвертая! Патруль едет.

— Так, смотри в оба! Если Ви появится, надо сразу ей подать знак, чтоб скрылась. Главное, чтоб она не вышла прямо под патруль!

— Будем надеяться!

Послышалось гудение патрульных самоходных саней. В санях сидели два здоровенных снеговика в ледяной броне и с дубинками. Транспорт неспеша вырулил из-за угла и покатил вдоль здания, залив все перед собой белым светом. Внезапно калитка в воротах слегка приоткрылись, и из них выглянула баньши. Она вопросительно взглянула на эльфов.

Д-503 вытаращил глаза и замахал руками и зашипел:

— Назад, назад! Патруль!

Ви коротко сверкнула красными глазами и превратилась в черный дым.

Д-503 схватился за голову: — Нет, нет, нет, это не подойдет! У них детектор!

Темный силуэт отступил назад в цех.

— Ай-я-я-й! Дверь осталась открыта! — испугано прошептал Р-13 — Сейчас они точно заметят!

Двери тихонько закрылась. Мимо с гудением проползли сани патруля. Снеговики невозмутимо таращились в темноту.

Как только звук мотора стих за углом, из ворот снова вышла Ви и через тень перенеслась к эльфам.

— Ну как ты, видела там что-то интересное? — нетерпеливо спросил Д-503.

— Да, видела. И нашла кое-что.

— А прямо из цеха так ты не могла перескочить? — спросил Р-13 — Так же быстрее, нет?

— Слишком далеко. Это только на небольшие расстояния работает.

— А-а-а-а.

— И что же ты взяла? — спросил Д-503.

— То, что они кладут в подарки. Только я не понимаю, что это.

— Ух ты, покажи…

Ви не успела достать находку, потому что в этот момент все пространство заполнил громкий вой сирены и шум воздушных винтов. Площадь перед складом залило ослепительным светом.

— Внимание, внимание! — раздалось откуда-то сверху, — Это патруль всеобщей радости! Если вы слышите это сообщение, оставайтесь на месте и приготовитесь к личному досмотру! Помните, сопротивление карается, сотрудничество вознаграждается!

В воздухе гудя повисли несколько летающих аэросаней, они шарили по земле прожекторами. Поднялась и завертелась поднятая двигателями снежная пурга.

— Ви, прячься! — закричал Д-503.

— Я-то вернусь домой, там они меня не достанут! А вы теперь в беде? — спросила Ви с тревогой.

— К сожалению, да. Но мы как-нибудь справимся! Беги, что ты стоишь!

Ви посмотрела на эльфа со страхом и сомнением: — Точно? Ну хорошо. Пожалуйста, берегите себя.

Баньши торопливо обняла Д-503 и исчезла. Одни за другим аэросани грузно садились в снег. С них спрыгивали снеговики и проворно окружали площадку. Два патрульных привели бледных С-96 и А-44.

— Сто-о-о-ойте и не дви-и-и-и-игайтесь! — прогудел здоровенный снеговик.