Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Дочь предателей

Моей недоверчивой Елене.

Предисловие к циклу

ПОРА ПРОСЫПАТЬСЯ!

Я говорю это для тех, кто жаждет и готов начать игру. Большую мировую игру — культурную экспансию, способную восстановить растерянное за десятилетия.

Не мимолетную охоту за наградами, нет. Это приложится само.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ИГРУ!

Близятся перемены. Вы даже и не заметите, они войдут в ваш дом, как входит утреннее Солнце после суровой многолетней зимней ночи — ярко и неизбежно.

В ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ МИГ!

Растопят лед, согреют, оживят.

И ВЫ ПОЙМЕТЕ!

Именно так, будто на крыльях некой Силы, что увлекает за собой неистовым порывом, все происходит в этом мире.

ВСЕ ХОРОШЕЕ.

Культурная экспансия — наш белый и удивительный дракон. Он сеет не огонь и разрушение, а слово и созидание. Он так красив, что на его крыле любой сможет стать победителем, найти себе место.

И я зову вас, приглашаю в этот мир.

СЕГОДНЯ! ЗАВТРА! И ВСЕГДА!

Актеры, режиссеры, композиторы — история всей нашей жизни началась. Знайте: мы с вами не одни на этом долгом и удивительном пути. Нам в помощь и технологии, и графика, и интеллект.

И СОЛНЦЕ — ЭЛЕКТРА МИЛВЕРТОН!

Готовьтесь проявить себя. Дерзайте превзойти самих себя.

И ЭТО СБУДЕТСЯ!

Ваш Оливер Блант

oliverblunt.ru

Глава 1: Черные Сгустки

Эта история началась вечером в каком-то Городе Без Точного Названия, на маленькой уютной улице, в доме, где все семейство Бронки, как и всегда по вечерам, уселось ужинать гречневой кашей.

Дядюшка Фердинанд, посматривающий на круглые карманные часы на тоненькой цепочке, внезапно встал и выпрямился.

Вскоре раздался колокольный звон.

— Ну! Что я говорил! — Он вытянул руку с часами. — Без четырех секунд восемь! Теперь опять придется доводить стрелку! Вы видите?!

Сидящие за столом ели, не обращая на него внимания.

— Это же просто возмутительно! — заключил он.

И ТУТ.

Странно взмахнув рукой, задел случайно руку тетушки именно в тот момент, когда та подносила ложку с кашей ко рту.

— Ох! — растерялась Дори.

Горошины мигом запрыгнули ей в платье, смешно прилипли к подбородку и даже нагло уселись на носу.

В столовой повисла тишина.

Винни и Динни открыли рты, разглядывая родителей.

— Что это ты тут мне устроил, Фердинанд! — зашипела она.

И тут же яростно чихнула, сбросив горошины на пол.

ЛИЦА ОБОИХ ВЗРОСЛЫХ ПОКРАСНЕЛИ.

Элли Бронки — одиннадцатилетняя приемная дочь тетушки и дядюшки — уставилась на них и улыбнулась.

ОДНАКО.

Вот кто совсем не стал себя удерживать от смеха, так это кот.

ПУШИСТЫЙ БЕЛЫЙ КОТ.

Вау сидел на стульчике справа от Элли и по-кошачьи громко хохотал, держа в лапе ложку.

— До-о-ори-и-и, — Дядюшка скривил губы, испуганно глядя на Вау. — Ох, это нача-ло-о-ось…

Тетушка тоже повернула голову:

— Ох… Да… Ты прав…

Глаза ее вдруг округлились, и ложка, выпав, звякнула о край тарелки.

КОНЕЧНО ЖЕ!

Кто-то решит, коты не могут ни сидеть на стульях, ни есть, умело подражая людям. На самом деле в Городе Без Точного Названия все кошки и собаки всегда лишь так и поступали.

УЖ В ЭТОМ-ТО ЭЛЛИ МОГЛА ПОКЛЯСТЬСЯ!

Но что тогда так напугало взрослых…

КОШАЧИЙ СМЕХ?!

Она взглянула на него.

И ВАУ ТУТ ЖЕ ПОДМИГНУЛ ЕЙ!

— В подвал! — заверещала тетушка. — В ПОДВАЛ!

Вскочив, она схватила близнецов и потянула их по коридору:

— Быстрее, Фердинанд! Чего ты ждешь, дубина!

Дядюшка дернулся, спешно шагнул назад и опрокинул свой же стул. Впрочем, грохот только придал всем четверым силы.

Они помчались по коридору.

БУДТО СПАСАЯСЬ ОТ ОГНЯ!

Толкаясь и обваливая картины, мешаясь друг у друга под ногами, пытаясь втиснуться в дверной проем одной из задних комнат.

КАКАЯ ГЛУПОСТЬ!

Тетушка была крупной женщиной, Винни и Динни не уступали ей, а дядюшка так торопился, что сам же первым и застрял в дверях.

— Пусти!

— Нет, ты пусти!

— Ох!

— Ах!

Так они все пыхтели, пока дверная рама не сдалась и не упала.

Все четверо сразу же повалились следом, а сверху их накрыла и сама дверь. И, разумеется, все это действие сопровождалось уж очень жутким скрежетом и скрипом.

ОНИ ТАМ ЖИВЫ?!

Решив помочь им, Элли подскочила.

НО ТУТ.

Дверь вдруг откинулась, и на ноги поднялась Дори.

— Фердинанд! Дети! — Она схватила близнецов. — За мной!

Тот не ответил, шаря по полу на четвереньках.

ПЕНСНЕ!

Что-то сверкнуло рядом. Жадно схватив и нацепив его на нос, он оглянулся, живо вскочил и побежал дальше.

ДАЖЕ НЕ ОТРЯХНУВ ШТАНЫ!

Элли вдруг поняла.

О НЕЙ ЗАБЫЛИ!

— Ва-ау, — зевнул Вау и запихнул в рот ложку с кашей.

Хоть все происходящее и выглядело очень странным, Элли все же решила не убегать в подвал.

Во-первых, она считала себя храброй девочкой.

А во-вторых, Вау принадлежал лишь ей.

ОН БЫЛ ЕЕ ЛИЧНЫМ КОТОМ!

С ним она познакомилась тремя годами ранее при о-о-очень интересных обстоятельствах. Он не кусался и не гадил в тапочки. К тому же, не поддавшись панике, он тоже никуда не убежал.

И, наконец, Элли отнюдь не разделяла тревоги взрослых.

КАША РАССЫПАЛАСЬ, И ЗАСМЕЯЛСЯ КОТ.

Ну разве это повод сразу бежать и прятаться!

— Вау, — нахмурилась она. — Я и не знала, что ты так можешь.

— Фсе происфодет кокда-небуть фперфые, — еле произнес тот.

— Ты разговариваешь?! — отшатнулась Элли. — И ты молчал все это время! Кто тебя научил?! А может, ты говорил ВСЕГДА?!

Кот проглотил кашу:

— Но иногда кое-что происходит снова…

— Снова? — Та задрожала. — Вау! Что происходит! Говори!

— Сегодня Перерождение… — Он положил ложку на стол. — Нам нужно спрятаться и поскорее, иначе могут появиться эти…

— Эти? — замерла Элли.

— Они…

— Какие еще Они?! И что такое Перерождение?!

— Тише. Я расскажу тебе потом, когда мы спрячемся.

— В подвал?!

— Нет, не в подвал. Понадобится кое-что покрепче, Электра.

— Электра? — растерялась та.

— Ну… Так тебя зовут на самом деле, — ответил кот. — И, кстати, Дори и Фердинанд тебе вовсе не тетя с дядей. Как и лентяи Винни с Динни — тебе не братья.

Элли села на стул.

НОВОЕ ИМЯ! НЕНАСТОЯЩАЯ СЕМЬЯ!

Кто же тогда дядюшка Фердинанд и тетушка Дори?! И близнецы, каждое утро отводящие ее в школу и приводящие потом домой?!

А еще кот!

СМЕЮЩИЙСЯ И ГОВОРЯЩИЙ!

Какое-то Перерождение!

КАКИЕ-ТО «ОНИ»!

И почему дядя так испугался…

ОН ТОЖЕ ЗНАЛ ПРО ВСЕ?!

Зачем тогда бежать в подвал…

Зачем им тоже нужно прятаться, но не в подвал, а…

— Быстрее, дорогая! — позвал ее Вау. — Собери вещи в чемодан за стенкой и побежали!

— За стенкой?

— Ах, да… — Кот почесал за ушком. — Ты и не можешь помнить чемодан, ведь он принес тебя совсем малюткой… Ладно! За зеркалом в прихожей есть тайник! Сорви кусок обоев и ты его найдешь!

Элли послушно встала и подошла к большому старому зеркалу, под чем хранилась обувь.

— Как же мне это сделать…

Вау вскочил на тумбочку рядом:

— Сегодня многое для тебя станет неожиданностью, открывшись с неизвестной стороны, Электра. Ты, например, способна управлять этим огромным зеркалом.

— Я могу управлять им?

— Можешь. Просто еще не знаешь этого.

— А как?!

— Ну… Зеркала — самый простой тест на предрасположенность…

— Пред-распо…

— К земляной магии…

— А что такое…

— Будь так добра, Электра! — перебил тот. — Хватит мне задавать вопросы и посмотри на отражение!

Она послушно повернула голову.

В зеркале отразилась стройная девочка в платье.

Правильные черты… Волосы ниже плеч…

— Теперь представь, что у него растут руки, — добавил Вау.

— У зеркала?

— Нет же! У ОТРАЖЕНИЯ!

— Ладно…

— И эти руки снимают зеркало с гвоздя.

— Ладно…

— Только будь осторожна! Если ты разобьешь его, Они узнают!

— И что тогда?

— Не будет времени на сборы!

Элли вздохнула.

Как можно управлять огромным зеркалом, да еще изнутри…

ЭТО ЖЕ ЕРУНДА!

Даже если представить на секундочку, что у той девочки растут руки…

И ТУТ.

Ее же собственное отражение вдруг ожило. Руки другой девочки удлинились, разошлись в стороны и обхватили раму изнутри.

САМА ЖЕ ЭЛЛИ ВООБЩЕ НЕ ДВИГАЛАСЬ!

— Отлично! — подбодрил Вау. — Снимай его и ставь к стене!

— Легко сказать, — отозвалась Элли. — Как же мне это сделать…

ОДНАКО.

Зеркало тут же неторопливо приподнялось…

Снялось с гвоздя…

Повисло в воздухе…

БУДТО САМО СОБОЙ.

Элли едва не задохнулась от изумления:

— Невероятно!

— Спокойнее, Электра! Не разбей его!

Рама плавно перенеслась по воздуху чуть влево, затем вправо и, наконец, медленно опустилась на пол, коснувшись верхом стены.

— Так здорово, что я могу это проделывать! Перенесем еще чего-нибудь?!

— Потом! — возразил кот. — Вытаскивай свой чемодан, положим в него необходимое и в путь! Ты поняла?!

— Ладно, — кивнула Элли. — Только не нервничай, Вау.

Она взглянула на стену. Покрытая старой бумагой, та выглядела обычно.

И БЕЗ НАМЕКА НА ТАЙНИК!

— Тут тоже нужно что-то представлять?

— Не нужно! Просто разорви обои!

— Сейчас…

Схватив ложку для обуви, она с усилием стала царапать стену.

РАЗОК… ЕЩЕ РАЗОК… ЕЩЕ…

Отбросив ложку, Элли схватилась за полоски, и вскоре перед ними появилась во всей своей красе ободранная стена.

И БОЛЬШЕ НИЧЕГО!

— Ты что-то не так делаешь, — нахмурился Вау. — Я помню, тебе достаточно найти нужное место и…

— Что?

— Притронуться к нему…

Послушно приложив ладонь, Элли медленно повела ею.

И ТУТ.

Случилось то, о чем и говорил ей кот.

ОНА НАШЛА ТАЙНИК!

Где-то посередине стена словно пропала!

ОТКРЫВ СОБОЙ КВАДРАТНУЮ ДЫРУ!

Глубокое и потайное отделение!

— Ах! — выдохнула Элли.

Внутри стоял невероятно привлекательный!

БОЛЬШОЙ КОЖАНЫЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

— Хватай! — дернулся кот. — Пока не улетел!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Чемодан ожил! Затрясся так, будто внутри кто-то сидел!

Элли схватила кожаную ручку, и тот сразу притих.

— А чемоданы разве летают? — поинтересовалась она.

— Этот — летает!

— Он все еще трясется, Вау… Мелко-мелко…

— Вспомнил тебя. Ты сильно изменилась за столько лет.

— Он что, живой?

Вау прикрыл лапами уши:

— Хватит! Бубум тебе расскажет все! Идем собирать вещи!

И ТУТ.

Так получилось, что…

Снятое зеркало…

ОНО РАЗБИЛОСЬ…

Нет, не само, конечно!

ИЗ-ЗА ЧЕМОДАНА!

Точнее, из-за Элли, держащей чемодан, он-то его и стукнул.

А ВСЕ ИЗ-ЗА КОТА!

После его упоминания ей тут же захотелось выяснить, кто же такой этот таинственный Бубум, но Вау же сказал молчать…

ОНА И ПОЗАБЫЛА ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ.

Неловкое движение, размах и…

ВСЕ!

Под громкий звон его осколки разлетелись по полу.

Элли хотела извиниться, сказать, что вовсе не виновата, но кот опередил ее.

— Что ты наделала! — завопил он. — Теперь Они точно скоро появятся! Нам нужно улетать! За мной Электра! Быстро!

Он бросился в столовую, запрыгнул на подоконник и выпрыгнул в открытое окно.

— Постой!

Вбежав следом, Элли живо перевалилась с чемоданом и выпала наружу:

— А-ах…

ЕЙ ПОВЕЗЛО.

Вокруг дома цвели посаженные тетушкой цветы, местами образовывая клумбы. В одну из них она и приземлилась.

К ТОМУ ЖЕ ПРЯМИКОМ НА ЧЕМОДАН.

К счастью, дома в Городе были одноэтажными, падать пришлось совсем чуть-чуть, она даже не испугалась.

— Ты где, Вау?!

— Сюда! — позвал уже с дороги кот. — Вставай!

— Иду!

Элли поднялась, отряхнулась и… Застыла.

ЦВЕТЫ В КЛУМБЕ ЗАШЕВЕЛИЛИСЬ!

Примятые и сломанные падением, они, как змеи, поползли вдруг к ней, стремясь вцепиться в тапочки.

В ТАПОЧКИ?!

Ее туфли остались там! В прихожей!

— Нет! Подожди!

Обежав клумбу, Элли забросила на подоконник чемодан, затем подпрыгнула, перевалилась за него и скрылась в доме.

— Вау, — выдохнул кот. — Неисправима… Совсем как мать…

Он оглянулся.

В домах по улице начали вспыхивать окна.

ОДНО… ВТОРОЕ… ТРЕТЬЕ…

Если промедлить, скоро их найдут!

ГДЕ ЖЕ ОНА?!

В ту же секунду Элли снова выпала в клумбу.

УЖЕ В ТУФЛЯХ!

Вскочив, она принялась сбрасывать с себя обвившие ее стебли:

— Отстаньте! Отпустите же меня! Хватит!

ОДНАКО.

Следом за ней вдруг вывалилось тело близнеца. Тот попытался ухватить ее за руку, но промахнулся, вцепившись в чемодан. Элли резко отдернула его и отступила, округлив глаза.

НЕВЕРОЯТНО!

Всю голову парня окутывал клубящийся черный туман.

— Винни? Динни?

— Сто-о-ой, — прошипел тот и потянулся к ней.

Элли попятилась, не в силах повернуться спиной:

— Вы кто…

— Сто-о-ой…

Тем временем из дома на дорожку вышли и остальные — дядюшка с тетушкой, а следом и второй близнец. Головы всех троих окружал тот же черный клубящийся туман, а медленная походка выглядела дерганой и неестественной.

Заметив их, Элли перепугалась еще сильнее.

Вытянув руки и пошатываясь, они направились к ней прямо через клумбу, и все цветы сразу же расступились перед ними.

— Быстрее! — заторопился кот. — Электра!

— Сто-о-ой! — прошипел первый близнец, встав на ноги.

Элли метнулась на дорогу:

— Вау! Вау! Что с ними стало?!

— Потом! Садись на чемодан, Электра, и приказывай!

— Что приказать?!

— Скажи, лети к Бубуму!

— Не сме-ей де-лать это…

Шипящий голос тетушки Дори заставил Элли вздрогнуть.

— НЕ СМЕ-ЕЙ ДЕ-ЛАТЬ ЭТО! — хором сказали остальные.

Она все-таки обернулась.

И ТУТ.

Сгустки на головах у всех начали уплотняться, сходясь в черты.

КАКОГО-ТО МУЖЧИНЫ!

Будь кто другая на ее месте и послабее духом, так та наверняка безвольно бы сдалась на произвол судьбы.

НО ТОЛЬКО НЕ ОНА!

Усевшись на чемодан, Элли скомандовала:

— Лети к Бубуму, чемоданчик!

В ту же секунду появились розовые крылья.

ОГРОМНЫЕ И НАСТОЯЩИЕ!

Будто из перьев розовых орлов!

Вау едва успел занять место рядом, как тот резко взлетел, сделав при этом сильный широкий взмах.

И ВОВРЕМЯ!

Еще немного, и было бы поздно!

РАЗДАЛСЯ ВОЙ.

Нет, не собачий и не волчий…

Страшный вой злобы и бессилия отброшенных существ.

Даже раздавленные цветы непостижимым образом опять ожили и потянулись к ней лепестками.

ВСЕ ВОКРУГ ПОЧЕРНЕЛО.

К счастью, Элли уже не оборачивалась.

Крепко держась за кожаную ручку, она пристально вглядывалась в фигурки, вышедшие из всех домов.

— Смотри, Вау! Жители города! — воскликнула она, перекрывая шум крыльев. — Они не выходили раньше, а сейчас вышли! Идут к нашему дому! Почему?!

Тот только судорожно вцепился в ремешки.

— Я еще не летала! Мурашки даже! Ты слышишь, Вау?!

Розовый чемодан взлетел еще выше, и вдруг она увидела то, отчего ей снова стало не по себе. Отсюда, с высоты птичьего полета, Город Без Точного Названия виднелся как на ладони и оказался даже меньше, чем она думала всю жизнь. Границы его напоминали круг, а вокруг них со всех сторон стелился плотный белый туман.

СНИЗУ И ДО НЕБЕС.

Едва влетев в него, Элли сразу же захотела спать.

Крылья махали равномерно и успокаивающе…

Ветер ласково обдувал ей волосы…

Глаза ее закрылись.

Глава 2: Хранитель Белого Леса

Черное небо…

Большая круглая открытая площадка…

ЧТО ЭТО? КРЕПОСТЬ? ЗАМОК?

Десятки факелов горят невдалеке, все освещая…

А В ЕЕ ЦЕНТРЕ — ЖЕНЩИНА.

В закрытом белом платье, в белом распахнутом плаще.

И ТОЛЬКО КАПЮШОН СКРЫВАЕТ ГОЛОВУ.

Элли подошла ближе, разглядывая ее.

КТО ЖЕ ОНА ТАКАЯ…

Руки раскинуты, ступни над основанием…

КАКАЯ СИЛА ДЕРЖИТ ЕЕ ТУТ…

Она что, пленница?!

Внезапно с неба на площадку начали падать Сгустки.

ЧЕРНЫЙ КЛУБЯЩИЙСЯ ТУМАН!

Такой же охватил и взрослых, и близнецов в ее доме!

СПАСАЙСЯ, ЭЛЛИ!

В панике отступив, она случайно обнаружила, что не имеет тела.

СОВСЕМ!

Это казалось невозможным, но Сгустки пролетали сквозь нее.

КАК ЖЕ ТЫ ПОЯВИЛАСЬ ТУТ…

Элли подумала, что если слышит, видит и может двигаться, то все не так уж плохо. Осталось лишь понять.

ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ!

Увидеть эту женщину? Возможно…

НО КТО ОНА ТАКАЯ?!

Пока она так думала, Черные Сгустки заполонили всю площадку и, будто подчиняясь чьей-то воле, создали водоворот.

БЕЗУМНЫЙ ЧЕРНЫЙ ВОДОВОРОТ.

Медленный поначалу, тот вскоре разогнался и стал плотным.

И только белая фигура в эпицентре осталась неподвижна.

БЕЗМОЛВНО И ПРОНЗИТЕЛЬНО.

Казалось, ей все равно…

Элли решила подойти поближе и рассмотреть ее, но тут внутри водоворота началось странное формирование.

КАКАЯ-ТО ФИГУРА.

Она уставилась на очертания.

НА ЭТОТ РАЗ МУЖЧИНЫ В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ.

Вобрав в себя из воздуха почти всю черноту, он мягким шагом опустился на площадку.

АХ!

Оставшиеся Сгустки разбились о него, приняли форму воронов и с громким карканьем покинули площадку.

Две странные фигуры остались тут одни.

СВЕТ И ПОДЕРНУТАЯ ДЫМКОЙ ТЬМА.

— Открой глаза! — приказал он.

Она подняла голову.

— Дракус…

ДА КТО ЖЕ ЭТО?!

Красивые черты, определенно молодая…

— Вот ты и здесь, Нарина… Вижу, пришла в себя воровка…

Мужчина медленно пошел по кругу, и за его неторопливыми шагами, будто чернила на бумагу, на пол стекали черные следы дымящегося, исчезающего тумана.

— Ты думала, я не найду тебя… И не поймаю, — продолжил он скрипучим, шелестящим голосом. — Думала, спрячешься, сбежишь от меня… Скроешься… В свой самый темный угол… Как мерзкая, испуганная крыса… — Завершив полный круг, он вновь остановился перед ней. — Тебе отказал разум, Нарина… От Тьмы не скрыться…

Встав к ней спиной, он поднял голову и медленно раскинул руки:

— ВЕДЬ Я И ЕСТЬ — ТЬМА!

Часть факелов задуло.

— Ты жалок, — глухо отозвалась та. — И Камень не найдешь.

Он резко обернулся:

— ВОРОВКА! Наглая ВОРОВКА!

И тут же, успокоившись, начал свой новый круг:

— Да, это верно… Ты здесь из-за него… МОЕГО Камня… Какая глупая, нелепая история… Я создаю прекрасный Камень Силы, но мой верный слуга крадет его… Я посылаю лучшего из лучших воина вернуть Камень, но… Что ты будешь делать… И он крадет его! И для кого?! Для изгнанной из Ордена магички?!

Мужчина остановился, поднял руку и шевельнул пальцем.

Ладонь его вдруг заклубилась тем же черным туманом, в секунды ставшим полупрозрачным шлейфом.

О НЕТ!

Тот обернулся вокруг шеи женщины, стянув ее, словно петлей.

Не в силах вырваться, та стала задыхаться.

— Твой Максимус создал опасный прецедент, Нарина… Теперь все начнут думать, что я глупец… Что меня можно обмануть… И выжить после этого…

Дракус склонил голову на бок, глядя на жертву:

— Ты скажешь мне, где Камень… Иначе смерть покажется тебе желанней жизни…

— Ты так… Ничтожен… Тебя… Предали даже… Лучшие…

Шлейф превратился в дымку и разлетелся, рассеялся..

— Мерзкая дрянь! — выдохнул он.

Шумно втянув воздух, женщина вмиг закашлялась.

— Не обольщайся… — Дракус с досадой отвернулся. — Я знаю ВСЕ… Ты прячешь от меня в своем темном углу не только Камень…

В глазах ее мелькнул испуг, но сразу же пропал.

— Я чувствую твой страх, — добавил он. — Как же вы все слабы передо мной в своих жалких привязанностях…

***

— Электра! Электра, просыпайся!

Элли присела, ничего не понимая.

СВЕТЛО.

На пне неподалеку сидит ее кот Вау, вылизывает себя и шумно чавкает. А между ними стоит тот самый чемодан.

ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

— Ах! Так это вовсе не сон?!

Она порывисто вскочила.

КОНЕЧНО ЖЕ!

Они где-то в Лесу! Тот же туман со всех сторон, как и тогда, когда они впервые повстречались!

СТРАННЫЙ БЕЛЫЙ ТУМАН!

Сгущаясь в отдалении, поблизости он полностью рассеялся.

— Ну разумеется, это не сон! — живо откликнулся кот. — Только не спрашивай, как мы с тобой летели!

— Почему, Вау?

— Я ненавижу эти дурацкие полеты!

— А ты уже летал?!

— Летал! Вез тебя к Доре и Фердинанду!

— Когда?!

— Если тебе одиннадцать, то… Десять лет назад!

— Не может быть! — засомневалась Элли. — Ты выглядишь явно моложе! Хочешь сказать, старше меня?!

— Старше тебя!

— А с виду и не скажешь… Такой пушистый и хорошенький…

— Хватит, Электра! — деланно рассердился тот. — На самом деле я — человек и Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена! Эбельхам Монтерау!

Он встал на задние лапы и поклонился ей.

— Но ты можешь звать меня Вау! Как и звала раньше! Только без нежностей! Три года я терпел все это! Хватит!

Усевшись, кот стал вылизываться дальше.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли открыла рот.

Ее собственный кот на самом деле оказался Мастером! Магом какой-то там Воды! Бывшим членом какого-то там Ордена!

— Скажите, уважаемый Мастер Воды, — вежливо начала она. — Вы сейчас НАСТОЯЩИЙ кот или просто так выглядите?

Тот едва не свалился с пня:

— Естественно, я человек! Глупый вопрос!

— Но вы же кот…

— Я стал котом всего лишь десять лет назад!

— Значит, вы не хотите превратиться в человека… Хотя… Должна признать, как кот вы нравитесь мне больше…

— Я не хочу?! Хочу! И еще как!

— Так почему же не превратитесь?

— Магистр магии Земли сделал меня котом!

— Ого!

— Твоя же собственная мать!

— Моя мама?! — снова заволновалась Элли.

— И превратиться в человека я смогу, только если ОНА захочет этого! Или ДРУГОЙ Магистр магии Земли! Вот так-то, дорогая!

Он шмыгнул носом и добавил:

— Одна надежда на нее…

— Можно спросить вас, уважаемый Мастер Воды?

— Ну, спрашивай…

— Вы знаете мою маму?

— Знаю! Это ОНА послала меня с тобой! И поручила проследить, чтобы все было хорошо! С тех пор прошло, как видишь, десять лет… Не представляю, что с ней сейчас!

К горлу подкатил ком.

— Прошу… Скажите, уважаемый Мастер Воды… Вы помните как имя моей мамы?

Вау презрительно фыркнул:

— Помню ли я?! Ха-ха! Если я стал котом, это совсем не означает потерю памяти! Ее зовут Нарина Милвертон! Поверь, я помогал ей в исполнении всяческих сумасшедших планов, и много раз! Такое не забывается!

НАРИНА!

Та женщина из ее сна! Это была она! Родная мама!

ИЛИ ЖЕ НЕТ…

Пытаясь прояснить это, Элли спросила кое-что еще:

— А вы не знаете, случайно… Кто такой Дракус?

Вопрос коту уж очень не понравился.

— Вставай, Электра! — Он тут же подскочил. — Пора идти! Бери свой чемодан!

— Ладно…

Потянув носом, Вау направился налево:

— Держись поближе, дорогая! Если отстанешь — потеряешься! А потеряешься, тебя даже Бубум с корнями не найдет!

— Я поняла!

В дороге, она все же решила расспросить мага.

— Он такой странный…

— Кто?

— Туман. Словно шагает вместе с нами. Может, он тоже из таких?

— Каких таких?

— Ну, как и вы, магический. Присматривает за мной…

— Нет, дорогая. Туманы не присматривают ни за кем.

— Тогда зачем они нужны?

— Чтобы скрывать все важное от посторонних глаз.

— Понятно…

Лес выглядел большим, тихим и очень старым. Его толстенные деревья то появлялись, то пропадали вновь в тумане, сменяясь на такие же, а корни то и дело приходилось обходить, переступать и перепрыгивать.

Элли вертела головой, осматриваясь.

Вот непоседливые птицы на ветвях сидят, а вот в траве какие-то зверушки пробегают. Однако стоило им отойти подальше, и позади все тут же снова застилал туман.

— Скажите, уважаемый Мастер Воды…

— Чего?

— Есть ли еще какая-нибудь магия?

— Кроме Воды с Землей?

— Да.

— Есть, конечно.

— Какая?

— Мы, например, всех обучаем Воде, Земле, Огню и Воздуху.

— Так здорово!

— Поэтому зовемся Белым Орденом стихийных магов.

— И это все?

— Ты что! Не все! Еще есть Черная магия! И Белая, наверное, раз есть и Черная!

— Ого!

— А еще магии Пространства и Зачарования!

— Так много!

— Восстановления! Иллюзии! И даже Крови!

— Магия Крови?!

— Это лишь те, о чем я сам слышал!

— Есть и еще какие-нибудь?!

— Наверняка!

— Так удивительно!

— Есть всякие там маги-одиночки! Они живут, где захотят и сами по себе! Эти вообще чем занимаются — неясно! Скорее всего, чем-то плохим!

— Весь мир — одна сплошная магия?

— Только на первый взгляд. В действительности магов мало.

— Сколько?

— Не знаю… Несколько тысяч может быть… Не больше десяти!

— А остальные кто?

— Обычные люди.

— Значит, я — маг, раз управляю зеркалами?

— Верно.

— Так интересно! Выходит, магии все можно изучить по очереди!

— Нет, дорогая, ВСЕ не получится.

— Нет? Почему?

— У магии в целом есть главное условие: каждый, кто обладает даром, может развить в себе способности только к ОДНОЙ школе.

— Школе? — не поняла Элли.

— Это мы так их называем — школы магии.

— Ясно…

— К тому же магом просто так не стать!

— Правда?

— Правда. Должна быть явная предрасположенность.

— Как у меня!

— Верно. Идущая от родственника-мага.

— Отлично! — обрадовалась Элли. — Я стану магом Земли! Как моя мама!

Вау остановился и принюхался.

Встав рядом с ним, она тоже понюхала воздух. Наполненный прохладой, тот пах деревьями, цветами и травой.

— За мной Электра!

Кот грациозно перепрыгнул через ложбинку и двинулся дальше.

Элли последовала за ним.

— Да, ты права! — продолжил он. — Ты можешь стать магом Земли! В любом случае, это решение всей твоей жизни!

— Ого! А почему?

— Многие так вообще отказываются от нее!

— Отказываются от магии?

— Конечно! Она ведь налагает обязательства! Вот и не развивают ее никак, и никому не говорят о ней!

Рядом хрустнули ветки, кто-то топнул, и землю мелко тряхнуло.

— Пришли, — остановился Вау. — Постой пока, я ненадолго.

— Уходите?! — перепугалась Элли.

— Только предупрежу Бубума, а то он нас совсем не ждет.

Пока Элли решала, что ответить, кот уже скрылся из виду.

— Ладно…

Она вздохнула, села на чемодан и огляделась.

ВРОДЕ БЫ НИКОГО.

Она сладко зевнула.

Тут на лужайку выпрыгнул кролик. Самый обыкновенный, каких она не раз уже видала на картинках. Сжимая недоеденную морковку, тот неожиданно заметил девочку и замер.

— Привет! — махнула ему Элли.

Морковка выпала в траву.

А следом появился длинный и кривой корень, бережно обхватил его и утащил с собой назад в туман.

Она вскочила с чемодана, раздумывая, что делать.

И ТУТ.

На том же самом месте, куда унесло кролика, возникло нечто.

ОГРОМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ!

Она снова уселась с перепугу.

Глаз осмотрел ее, мигнул, а затем из тумана появилось и лицо.

ГРОМАДНОЕ И ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ!

Элли застыла, округлив глаза.

— Привет, — раздался его бас.

Лицо ей улыбнулось, а следом вылезла огромная рука.

И ПОМАХАЛА ЕЙ!

Элли вдруг ощутила себя кроликом.

— Здравствуйте! — вновь поднялась она.

Тут на лужайку выскочил Вау, запрыгнул на чемодан и сел.

— Это — Электра! Дочь Нарины! — торжественно объявил он. — А это — Мастер магии Воздуха Бубум! Хранитель Белого Леса! Он — великан!

— Элли, — склонилась та. — То есть Электра! Милвертон!

Кот с нетерпением взглянул на него:

— Кто-то тут чересчур стеснительный! Да так, что даже не желает выходить к гостям! И этот «кто-то» точно не мы!

Бубум вздохнул, топнул разок и…

ВЫШЕЛ НА ЛУЖАЙКУ.

Элли забыла как дышать.

Вот он какой, Хранитель Белого Леса!

РАЗМЕРОМ С ДОМ И ПОЛУГОЛЫЙ!

Сделав пару шагов, тот скромно сел на землю.

В КОРОТКИХ, ПО КОЛЕНО, ШТАНАХ.

Понятно, почему он так стеснялся…

Левой рукой Бубум держал веревку из корней, чем, очевидно, и унес с лужайки кролика.

— Ко мне давно не заходили. — Он улыбнулся. — Уж извините.

— Я был здесь десять лет назад, — уточнил кот.

— Ох, верно… А это значит тот чемодан… Я тебя помню… — Он вытянул палец. — Ты меня помнишь, чемоданчик?

И ВДРУГ.

Ее личный розовый чемодан затрясся и даже стал подпрыгивать. Да так, что кот, не удержавшись, повалился на траву:

— Ва-а-у!

— Извини, Эбельхам, — смутился великан. — Чемоданчик.

Тот тут же замер.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли почувствовала легкую досаду. Как ее чемоданом может управлять кто-то еще?

ЭТО НЕПРАВИЛЬНО!

Она решительно уселась и обхватила его руками и ногами.

Великан улыбнулся:

— Не стоит так переживать, Электра Милвертон. Ведь это Я ему придал все его свойства и сделал тебя его единственной хозяйкой.

— Вы?!

— Да. И он это запомнил.

Элли почувствовала стыд.

ТАК ГЛУПО…

Встала, сцепила руки за спиной и смело подошла поближе.

— Скажите, уважаемый Бубум, — вежливо начала она. — Вы же ответите на ВСЕ мои вопросы? Да?

Тот сразу посерьезнел:

— А ты хочешь услышать их?

— Очень хочу!

— Учти: знание придает силы, но может также больно ранить. Ты не боишься этого?

Элли задумалась.

БОИШЬСЯ ЛИ ТЫ… НЕТ!

Это уже случилось! В доме! Когда они сидели за столом!

Теперь же у тебя новое имя, семья…

СОВСЕМ ДРУГАЯ ЖИЗНЬ!

И магия… Заманчивая, непонятная пока… Такая необычная…

НО!

Если согласишься, то вдруг узнаешь что-то неприятное…

ПЛОХОЕ!

То, что будет печалить… Останется с тобой… Изменит все…

ХОЧЕШЬ ЛИ ТЫ СЕБЕ ТАКОЕ БУДУЩЕЕ?!

Бубум заметил ее неуверенность и улыбнулся:

— Лучше не принимать решения, не отдохнув и не поев.

— Верно! — сразу одобрил Вау. — Неси нас! Мы проголодались!

— Что ж, ладно.

— Ладно! — кивнула Элли. — Спрошу попозже!

Тот отложил корень, открыл огромную ладонь и приглашающе поднес ее:

— Прошу вас, залезайте. Перенесу вас к себе в дом.

Вау запрыгнул внутрь и повалился набок. Элли тут же забралась следом.

И ВСПОМНИЛА О ЧЕМОДАНЕ.

— Ах!

Оставшись на лужайке, тот выглядел так одиноко…

СИРОТЛИВО…

На этот раз она уже знала, что делать.

— Чемоданчик!

Тот вдруг затрясся, понеся к ней длиннющими прыжками, запрыгнул и затих рядом. Элли уселась на него и важно посмотрела на великана.

Бубум лишь одобрительно кивнул.

— А долго нам идти, Вау? — шепнула она коту.

Тот засмеялся:

— Мастеру Воздуха необязательно идти!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Великан встал, поднял вторую руку, шевельнул пальцами и…

ЛУЖАЙКА СНОВА ОПУСТЕЛА.

Лишь слабый ветерок трепал траву, да бесконечный белый туман начал клубиться, заволакивая место, где только что стояли маги.

***

КАПЛИ! ТАК МНОГО КАПЕЛЬ!

Элли восторженно смотрела на падающий мимо бурный поток. Те будто бы нарочно отскакивали в нее, пощипывая лицо, руки, забрызгивая платье…

— Ах, что это?!

Вау благоразумно отбежал подальше:

— Меня не спрашивай!

— Это, Электра Милвертон, мой водопад.

— Ваш водопад?!

Бубум уселся на плиту внутри огромной каменной пещеры:

— Он помогает мне, скрывая от посторонних глаз.

— Это и есть ваш дом!

— Вообще-то я тут завтракаю и набираюсь сил, но для меня это как дом внутри дома.

— Как дом внутри дома?!

— Мой Лес, это ведь тоже дом. Только побольше.

Сквозь воду пробивался мягкий белый свет, делая всю пещеру дружелюбной и не опасной.

— Он такой… Такой СВЕЖИЙ! — нашла определение Элли. — Я вся промокла!

— Ну, это дело мы легко исправим.

Бубум шевельнул пальцами, и вокруг девочки вдруг закрутился маленький воздушный вихрь. Телу сразу же стало как-то очень тепло, уютно.

Вскоре вихрь исчез так же внезапно, как появился.

А ОНА ВЫСУШИЛАСЬ! ПОЛНОСТЬЮ!

— Ух ты! Это удобно! — констатировала Элли. — Все! Я решила! Я стану магом Воздуха! Буду переноситься в разные места! А если вдруг промокну, то высушу себя сама!

Кот засмеялся:

— Позволь заметить, дорогая! Тебя УЖЕ выбрала магия Земли!

— И это правда, — кивнул Бубум. — Каждая школа магии хороша в чем-то своем, особенном. Так сразу и не скажешь, какая больше пригодится. В каких-то даже магов не осталось… Почти… Хотя что это я… Пора перекусить.

Пальцы его чуть шевельнулись, послышался какой-то шум.

И ТУТ.

Элли вскинула голову:

— Ого!

Сверху, со спрятанной полки по воздуху спустился глиняный горшок. Закрытый и огромный.

РАЗМЕРОМ С НЕЕ САМУ!

Поставил сам себя на длинный каменный стол в центре пещеры и замер. Следом за ним слетели глиняные чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тетушки Дори. И тоже замерли рядом.

— Прошу вас, гости дорогие, — пригласил великан. — Садитесь.

Элли поспешно забралась на каменную табуретку, а Вау даже влез на стол понюхать аромат.

— С ума сойти! — заволновался он. — Это же ТО, что о чем я думаю, Бубум?!

— Это Фарандский мед, — продолжил тот. — Такого лакомства вам не найти на Континенте, как бы вы ни старались.

— Да! — закричал Вау. — Это Фарандский мед! Я столько лет мечтал о нем! Ты что, Бубум, хранишь его с тех пор?!

Великан шмыгнул носом:

— Тот я достал совсем случайно, а этот — за ним пришлось идти в Фарандию, на север. Там я нашел торговца, купил у него семечко и посадил его неподалеку, в моем Лесу, в красивом месте.

— И оно проросло!

— Конечно, проросло. За десять лет — в прекраснейшее дерево.

— Чем же нам есть? — спросила Элли. — Ложек-то нет!

— Вам не нужны ложки, Электра Милвертон.

Та заморгала.

— Фарандский мед едят листьями самого Белого Дуба. Всегда.

— А почему?

— Если его есть ложками или чем-то другим, он быстро изменяет свои качества, становится смертельно ядовитым. Может легко убить того, кто этого не знает.

Он достал сверху два подсушенных листа и отдал их гостям.

— Спасибо, — пробормотала Элли.

СМЕРТЕЛЬНО ЯДОВИТЫЙ МЕД!

Что-то уже и есть не хочется…

СОВСЕМ!

Тем временем Бубум поднял горшок за ручку, чуть наклонил его, разлил немного золотистой и тягучей жидкости по чашам…

— Пожалуйста, пейте.

Вау сразу же запустил туда листом, набрал немного и принялся лакать, как ненормальный.

Элли же рассмотрела лист поближе.

СУХОЙ… ПРОЖИЛКИ БЕЛЫЕ…

По форме тот напоминал половник тетушки.

— Ладно… — Она вздохнула. — Попробую разочек…

Чуть зачерпнула им из чаши и осторожно поднесла ко рту.

АХ!

Кто бы мог подумать, что даже маленький глоток вмиг растечется по всему телу необычайной легкостью.

Еще один глоток… Потом еще… Еще…

И НАКОНЕЦ!

Не удержавшись, залпом выпила половник! Весь!

НЕВЕРОЯТНО!

После посредственной еды тетушки Дори, Фарандский мед ей показался чем-то особенным, самым желанным и несравненным объедением на свете.

Забравшись на табурет с ногами, она стала черпать и выпивать половники так быстро, что, глядя на нее, Хранитель лишь удивленно наблюдал, приподняв брови.

И даже Вау перестал лакать и округлил глаза:

— Ты тоже видишь это?

— Да уж… Вижу…

И ВОТ.

Когда меда на дне почти что не осталось, Элли взялась за чашу и наклонила ее, собравшись выпить с ободка.

НАПРОЧЬ ЗАБЫВ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

К счастью, Бубум остановил ее:

— Не делай так, Электра Милвертон. Ты помнишь, что я сказал? Выпьешь Фарандский мед не из листа Белого Дуба, и он сразу станет смертельным ядом для тебя.

Руки сами собой поставили чашу.

Элли взглянула на великана, на кота и облизнулась:

— А если я налью из чаши в лист, а потом выпью?

— Да, — подтвердил Бубум. — Так будет правильно.

Она тут же налила остаток меда и жадно выпила.

ВСЕ! ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ!

После чего поставила чашу на место и положила руку на живот:

— Фу-у-у… Я просто ужас как наелась и напилась…

— Это меня пугает, — нашелся Вау. Все это время он изумленно наблюдал за ней. — Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мед употребляют в количестве не более пяти листов! Ты же сейчас, насколько понимаю, выпила целых ШЕСТНАДЦАТЬ!

— Это опасно для нее? — забеспокоился Бубум.

— Ну… Я не уверен, что может произойти что-то серьезное, — уклончиво пробормотал кот. — Но несомненно! Галлюцинации ее сегодня не отпустят!

Великан посмотрел на девочку, но та уже спала.

— Тогда отложим важный разговор. — Он шевельнул пальцем. — Когда проснешься, Электра Милвертон, у тебя будет много… Очень много вопросов…

Тело Элли поднялось в воздух.

КАК-ТО САМО СОБОЙ.

Горизонтально повернулось и подлетело к каменной плите, что возвышалась, как кровать, в самом дальнем углу пещеры. Там оно плавно остановилось и, не касаясь камня, чуть обмякло.

Будто на мягком и невидимом матрасе, Элли сложила обе руки под голову, поджала под себя коленки и провалилась в странный, длинный глубокий сон.

Глава 3: Отчаянный план Нарины

Еще одно видение нахлынуло внезапно и захватило Элли. Она вдруг оказалась на крепостной стене и вновь без тела. Рядом стояла женщина, глядя куда-то вдаль, и стоило только ее увидеть, как все вокруг будто застыло, замерло.

БЕЛЫЙ ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ!

Та женщина! Нарина!

МАМА?!

Тот больше не покрывал ей голову, и Элли наконец-то разглядела ее черты.

Такие привлекательные…

Такие жесткие…

КТО ТЫ?! И ПОЧЕМУ БРОСИЛА ДОЧЬ?!

На женщине был металлический доспех без шлема, а на спине длинные ножны с торчащей вверх рукоятью огромного меча.

Взглянув туда же, куда смотрела мама, Элли заметила странные колебания, похожие на маленькие волны.

ЖИВЫЕ СЕРЫЕ ВОЛНЫ!

Послышались тяжелые шаги, и к ним приблизился мужчина.

ВЫСОКИЙ И КРАСИВЫЙ!

В таких же металлических доспехах, в руке он держал шлем.

Его открытое лицо располагало к себе. Темные волосы спадали ему на плечи, а взгляд, казалось, умолял о чем-то.

— Солнце садится, Нарина, — негромко, но с тревогой произнес он. — Скоро нежить нас атакует. Идем, пора готовить отступление.

Элли вся обратилась в слух.

— От Корбаса есть вести? — не оборачиваясь, произнесла она. — Он приведет Троллей?

— Не знаю.

— Если не приведет, мы не продержимся и до утра!

— И я о том же. Пойдем, Нарина.

Женщина резко обернулась:

— Ты выяснил, что я просила?!

Тот нехотя кивнул:

— Пришлось убить шестерых пленников…

— Неважно! Что они сообщили?!

— Не понимаю, зачем тебе это…

— Говори, Максимус!

— Его палатка стоит на Молваре.

— Где именно?!

— Клялись, что возле Брода.

— Молварский Брод! — Нарина выпрямилась. — Отлично! Это-то мне и нужно!

— Что ты задумала? Старший Совет уже принял решение…

— Срочно найди мне Эбельхама! И приходите к залу Пятерых!

— Нарина…

— И еще, Максимус! Мне нужны лучники из Братства!

— Нарина…

— Мортон! Я попросила его о помощи, и он приехал! Пусть тоже подойдет! Встретишь его?!

— Остановись, Нарина!

Стало тихо.

— Я НИЧЕГО не стану делать, — добавил он.

— Мы нападем на Черноплеточника, Максимус!

— Это самоубийство. Старший Совет…

— Он беспокоится лишь о себе! — перебила Нарина.

Тот отшатнулся:

— Что ты такое говоришь…

— Послушай, Максимус…

Женщина подошла и положила руки ему на плечи:

— Тебе не скажет этого никто, кроме меня, любимый… Просто идти назад, смирившись с поражением — удел лишь слабых духом… Ты прав, Старший Совет нам приказал оставить крепость, но наши жизни — они принадлежат только тебе и мне. Поэтому ты выслушай меня, а там… Либо пойдем и дальше вместе, либо расстанемся… Времени не осталось, тебе ПРИДЕТСЯ сделать выбор, Максимус…

Мужчина молчал, постукивая по шлему пальцем.

— Я слушаю, — выдавил он.

Нарина улыбнулась, вернулась к краю стены, и голос ее опять стал твердым, властным:

— Ты сам прекрасно понимаешь, чем все окончится! Шесть лет тварь подбирается к нам мелкими шажками! Если мы потеряем Колыбель, все будет кончено! Даже ученикам понятно: наш Орден обречен и навсегда исчезнет! Я следовала воле Совета раньше и не отказываюсь сейчас! Но ты… Ты принес вести, Максимус! И это все меняет! Мы еще можем выиграть!

— Нарина… Послушай меня..

— Нет, это ТЫ послушай! Пускай Совет узнает и примет НОВОЕ решение! Мне нужно убедить их изменить его, пока еще не поздно! И ты должен ПОМОЧЬ мне в этом!

— Ты хочешь встретиться с Советом…

— Да, хочу! Как можно раньше!

— Мы не имеем права принимать решения, ты это знаешь…

— Но не СЕГОДНЯ!

— Нет, Нарина! Последний из отрядов магов должен выжить!

— Максимус…

— Нет! — перебил мужчина. — Мы выполним приказ и отойдем к школе! И будем сдерживать врага, дав остальным возможность скрыться в Бромвиге! И если нам суждено погибнуть на этот раз, то так тому и быть!

— Приказ ошибочен!

— Я клялся защищать Орден, Нарина! И ты клялась!

В глазах женщины вспыхнуло ожесточение:

— Я не клялась умирать только потому, что глупые бездействуют и отступают там, где нужно жестко нападать, сворачивая врагу шею! Хватит! Я не хочу смотреть на это! Просто ответь! Мы еще вместе?!

Максимус молча развернулся и пошел к выходу.

Нарина проводила его тяжелым взглядом.

ОДНАКО.

Вскоре ожесточение в ее глазах пропало. Приняв решение, она быстро направилась в другую сторону.

Все вокруг стало вдруг нечетким. Видение погасло, превратилось в дымку…

Элли сразу решила рассказать о происшедшем магам и даже собралась проснуться, но что-то помешало ей открыть глаза. Что-то уж ОЧЕНЬ странное.

***

Чьи-то негромкие и неразборчивые голоса. Кто-то прошел мимо, постукивая каблуками и разнося эхо…

Картинка стала четкой, и Элли поняла: она в каком-то длинном зале. С очень большими окнами, с высоким потолком, расписанным красивыми картинами.

— Что привело тебя, Нарина?

АХ! ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ!

Она узнала бы его из тысячи!

ДРАКУС! ОН ЗДЕСЬ! НО ПОЧЕМУ?!

Элли мгновенно обернулась.

— Старший Совет! — склонилась та в поклоне.

Зал выглядел пустым, и лишь по центру вдалеке виднелась невысокая площадка, по форме напоминающая подкову. На ней стояли пять массивных витиеватых кресел.

ВСЕ ЗАНЯТЫ.

Нарина выпрямилась и посмотрела на пятерых мужчин. Трое, уже седые, сидели посередине, слева — Дракус, а справа — еще один, чуть помоложе остальных.

Старец по центру поднял руку:

— Ты не у стен, Нарина. Скажи нам, почему ты нарушаешь нашу волю?

— Вряд ли она готова следовать ей, Байн! — вмешался сидящий справа от него старик. — Я насквозь вижу это самовольное дитя! В ее глазах смятение и смута!

— Подожди, Дарий! — Тот опустил ладонь. — Пусть скажет нам сама… Мы слушаем, Нарина, говори…

— Я здесь, желая положить конец войне, Магистр!

— И мы хотим того же! — вмешался Дракус. — И приказали тебе!

Байн снова поднял руку, и тот замолк.

ОН ТОЧНО ГЛАВНЫЙ, РАЗ ЕГО СЛУШАЮТ!

— Орден на грани уничтожения! — продолжила Нарина и сжала кулаки. — Пришла пора нам нанести удар в самое сердце! Вернуть утраченные власть и силу! Закончим, наконец, эту кровопролитную войну!

— Ты порешь ерунду, женщина, — сухо возразил старец слева от Байна. — Тебе не хуже нас известно: силы стихий не причиняют нежити ущерб. Она не тонет, не горит, не дышит. И не подвластна разрушению Землей.

— Белфан полностью прав, Нарина, — поддержал Байн. — Это ты знаешь и сама. К чему тогда такое рвение?

Она прищурилась:

— Мы победим, Магистр!

— Одни слова! — перебил Белфан. — Нежить не победить!

— Не победить, — кивнул ему Байн. — И даже Каменные Тролли Корбаса только продлят агонию.

— Это если они придут еще! — подал голос мужчина справа.

— Ну, в этом я согласен с Люцием! Они же ненадежны! — Дарий стукнул по креслу. — Я насквозь вижу этих лживых тварей! Будь они не из камня, спалил бы их и пепел бы развеял над их же собственной Красной Горой!

— Да! Нам не победить нежить! — громко произнесла Нарина. — Но мы убьем того, кто ее призывает!

— Ты говоришь о Черноплеточнике! — презрительно усмехнулся Дракус. — Ты спятила, Нарина! На одного нашего мага приходится уже по тысяче скелетов! Никто из нас и близко не подойдет к нему!

— МЫ подойдем! Я подойду! И УНИЧТОЖУ тварь!

Повисла тишина.

Байн скрипнул креслом и медленно откинулся на его спинку:

— Ты хочешь, чтобы Совет благословил тебя, Нарина… На то, что непонятно нам… Так потрудись поведать о своем плане, если он есть…

— Он есть, Магистр!

Нарина развернулась и шевельнула пальцем.

И ТУТ.

Из пола рядом с ней внезапно поднялась стена.

КАМЕННАЯ, ВЫСОКАЯ И ТОНКАЯ.

Шириной в несколько метров. Всю ее иссекали линии, рисунки и незнакомые слова. Всмотревшись в нее, Элли поняла.

ЭТО ЖЕ КАРТА!

— Мне достоверно сообщили, что Черноплеточник разбил свою палатку здесь! — Она уткнула палец в пересечение линий. — Рядом с Молварским Бродом! Слева от Гиблого Болота! В самой реке скелетов нет, они всегда стоят по берегам! Мы подплывем к нему вплотную, выйдем и уничтожим! Без управления нежить сейчас же прекратит атаку, а после — распадется! Все остальное же, если придется, пусть довершают король Корбас и его Тролли!

Байн подпер голову:

— Хм…

— По воздуху, реке или земле, какая разница! — живо вмешался Дракус. — Скелеты видят все издалека, ты даже из воды не выйдешь!

— Выйду, Магистр!

— Пусть так! Ты не пройдешь там и десятка метров!

— Я насквозь вижу этих костяных тварей! — Дарий вновь стукнул кулаком по креслу. — У них нет ни мозгов, ни глаз и ни ушей, но думают, видят и слышат они всех нас прекрасно! Ты предлагаешь ерунду, дитя! Тебе не подойти к нему!

— Мы СДЕЛАЕМ это, Магистр! — возразила Нарина.

Вновь стало тихо.

— Кто это «МЫ»? — нарушил ее Байн. — У нас нет лишних рук.

— Я, трое Темных лучников и маг Воды, Магистр!

— Продолжай.

— Мы проплывем до Брода в Пузырях, и если нежить нас увидит, то лишь в конце, когда уже не сможет помешать!

— Что ж, может и удастся, — с сомнением произнес Люций. — Или же вы умрете прямо там, ведь вытащить вас будет некому.

— Пусть я умру! Зато В БОЮ, а не трусливо отступая!

— Ты забываешься, Нарина! — перебил Белфан. — Как смеешь ты обвинять в трусости Старший Совет!

Байн примиряюще поднял руку:

— Тише… Нарина нам доказала свою преданность… И пусть ее суждения резки и даже неприятны нам, однако Белый Орден стоит перед концом существования… Я поддержу малейшую возможность победить! И вы, надеюсь, тоже!

— Ладно! — Дарий в третий раз стукнул по подлокотнику. — Я соглашусь! В конце концов, если ты ошибаешься, дитя, а так оно и есть, пусть наказанием твоим станет твоя же собственная смерть! И я не стану тебя оплакивать, когда это случится!

— Согласен, — заключил Белфан.

— Я же перенесу к реке! — внезапно улыбнулся Дракус.

— А маг Воды? — спросил Люций. — Кто согласится на прыжок в сердце врага? Я не готов к подобному безумству.

— Я тоже, — кивнул Байн. — Нарина, тебе придется действовать самостоятельно. Возможно, ты найдешь того, кто согласится пойти с тобой, но поспеши. Пара часов — и все. Затем всем нам придется отступить, как мы это уже спланировали.

— Я подготовилась, Магистр!

Та трижды хлопнула в ладоши, после чего раздался гулкий стук, и створчатые двери в зал медленно отворились.

— Рыцарь Максимус Милвертон, Мастер Эбельхам Монтерау и с ними лучники Темного Братства! — объявил рослый мужчина.

— Они со мной, Магистр! — пояснила Нарина.

— Что ж, пусть войдут.

Байн подал знак, и в зал вошли четыре человека.

Первым шел тот мужчина в металлических доспехах.

ПАПА?!

Нарина сказала ему «любимый» в разговоре! Значит, она и есть Нарина Милвертон!

МАМА!

Следом еще трое — высокорослые стройные парни в темно-красных плащах и длинных черных перчатках.

ТЕМНЫЕ ЛУЧНИКИ!

Их смуглые лица были окрашены у глаз в черный. На спинах они держали луки и колчаны, а черные же подпояски удерживали на себе красивые изящные кинжалы.

ОДНАКО.

Внимание Элли привлек вошедший пятым. Немного полноватый и невысокий. Его рыжие волосы топорщились, он вертел головой и выглядел уж очень суетливым.

ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ! МАСТЕР ВОДЫ!

Ах! Неужели это и есть Вау?!

БЕЛЫЙ ПУШИСТЫЙ КОТ!

Нарина быстро обернулась, и будто тень с ее лица слетела.

Она кивнула Максимусу, и тот кивнул в ответ, оставшись все же у входа. Там же остались лучники, пропустив в зал рыжеволосого мужчину.

Тот подбежал к стене-карте и поклонился в пояс:

— Многоуважаемый Старший Совет позвал меня?

Походка, жесты и поведение его столь сильно контрастировали с уверенностью и твердостью стоящей рядом женщины, что Элли сразу стало смешно.

— Стань ближе, Эбельхам!

— Нарина?! — удивился тот, заметив ее за стеной-картой.

— Ты не могла заранее узнать наше решение, но ты позвала их, — нахмурился Байн. — Значит, собралась выполнить задуманное, не полагаясь на решение Совета… Такое своенравие меня печалит…

Он встал и посмотрел на Дракуса:

— И все же, я поддержу тебя. Пусть будет, как ты хочешь… Если Магистр Дракус Волверт согласен перенести вас к Молвару…

— Согласен! — тоже поднялся тот.

— И если Мастер Эбельхам Монтерау согласен с замыслом…

— Скажи, согласен, — процедила Нарина.

— Я? — замер тот. — Согласен с чем?

— Так ты согласен, Эбельхам? — Байн поднял брови.

— Я… Согласен, Магистр!

— Что ж, хорошо… Старший Совет дает тебе — Мастер Нарина Милвертон — возможность проявить себя во славу Белого Ордена!

— Благодарю, Старший Совет! — кивнула та.

МАМА! ТАК ЗНАЧИТ, ЭТО ТЫ!

Элли вгляделась в гордое лицо, стараясь разобраться.

ТЫ БРОСИЛА МЕНЯ!

Отдала неизвестным людям! В какую-то противную семью!

ЗАЧЕМ?!

Разве может мать поступить так со своим ребенком?!

ИЛИ ТЫ ПОПРОСТУ ИЗБАВИЛАСЬ!

И не любила никогда…

НАВЕРНОЕ, ВСЕ ТАК И ЕСТЬ…

Байн опустился в кресло:

— Мы приняли решение, Нарина! Теперь идите в бой!

Та поклонилась.

— Убей его и возвращайся победителем! — поддержал Белфан и добавил. — Если останешься жива, конечно!

— Что происходит?! — ужаснулся Монтерау, склонившись вместе с ней. — Нарина, в какую гадость ты меня опять втянула?! Я не хочу участвовать в твоих экспериментах надо мной! Слышишь?!

— Дайте мне знать, когда я буду нужен! — произнес Дракус.

Шевельнув пальцами, он неожиданно исчез.

— Хватит ныть, Эбельхам, пойдем, — негромко позвала она. — Я объясню тебе в дороге.

СТЕНА-КАРТА РАССЕЯЛАСЬ.

Картинка помутнела вдруг, фигуры превратились в пятна, звуки вновь стали неразборчиво глухими…

Элли решила, что видение закончилось.

ОДНАКО.

Ее забросило куда-то снова…

Глава 4: Битва у Молварского Брода

Стемнело…

Не слышно птиц, животных, не видно мошкары…

Элли прислушалась.

КАКОЙ-ТО МОНОТОННЫЙ ЗВУК…

Почти такой же, как в пещере великана, но только тихий.

ТАК СТРАННО…

Тут рядом лес, и в нем наверняка есть звери.

ОДНАКО.

Все будто испугались, попрятались куда подальше…

ПОСЛЫШАЛИСЬ ЧЬИ-ТО ШАГИ…

Вспыхнул огонь, осветив землю, деревья и берега.

Элли неторопливо обернулась и…

АХ!

На нее медленно, неотвратимо шел скелет.

ЖИВОЙ И ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ!

В левой руке он держал факел, а в правой — деревянный посох.

И ВДРУГ УДАРИЛ ИМ О ЗЕМЛЮ.

Камень в широком набалдашнике сверкнул ярким зеленым светом, и тут же, словно впитав его в себя, глазницы у скелета полыхнули таким же зеленоватым пламенем.

Подняв факел, тот встал вплотную к Элли.

ВЫСМАТРИВАЯ ЕЕ!

— Я чу-увссс-твую тебя-я, — послышалось его шипение.

И клацнул нижней челюстью о верхнюю.

Элли застыла.

ОН ЧУВСТВУЕТ ЕЕ!

Что же теперь?! Куда бежать?!

НЕТ, ПОДОЖДИТЕ… ЭТО ВИДЕНИЕ!

Воздух вспорол тонкий и шелестящий свист.

Точно в зеленую глазницу влетела длинная стрела, вспыхнула белым наконечником, насквозь пробила череп, чиркнула оперением и улетела дальше.

Элли даже не поняла сразу.

— Хозя-яин найде-ет тебя-я, — услышала она.

На первый взгляд не изменилось ничего.

И ТУТ.

Кости скелета начали стремительно и громко разрушаться. Факел его упал на землю и покатился по неровностям к реке, посох ударился о камни. Лишь кучка пыли — вот то единственное, что сохранилось от мертвеца.

Вновь стало тихо.

КТО ЖЕ ПУСТИЛ СТРЕЛУ…

Из-за деревьев неподалеку вдруг быстро вышел человек в плаще.

ЭТО ЖЕ ТЕМНЫЙ ЛУЧНИК!

Неслышно подойдя, тот опустился на одно колено, коснувшись костяного праха. Задумался, потер его в пальцах, затем стряхнул с перчатки и помахал рукой.

Из Леса вышли пятеро!

ВСЕ ТЕ, КТО СОБИРАЛСЯ НА ВОЙНУ!

Дракус, еще два Темных лучника, Эбельхам и Нарина.

— Лич! — пояснил он им. — Нам повезло, тварь был один!

Те подошли.

— Сколько осталось времени, Мортон? — спросила Нарина.

— Не больше получаса. За ним придут сестра.

— Проклятье! Он все узнает!

— Мы с братьями можем остаться и перебить всех, кто заявится, но тогда к Броду поплывете сами.

— Я никуда не поплыву! Ни С ВАМИ, ни БЕЗ ВАС! — вмешался Дракус. — Договоренность касалась только реки, Нарина!

— Вы нас бросаете, Магистр? — отозвалась та.

— Даю возможность доказать свои слова!

— Но вы вернетесь?

— Через час! И если вас не будет, пеняйте на себя!

Он в тот же миг исчез.

— Нарина! — Эбельхам сбросил капюшон. — Ты не сказала мне!

— Чего?

— Что Дракус бросит нас! Еще и эти воины, они все собираются остаться! Я тоже предлагаю подождать! Мы же не справимся вдвоем!

— Так что, сестра? — поднялся Мортон.

— Нарина! — втиснулся между ними Монтерау. — Мне уже вовсе расхотелось плыть куда-то! Ты меня слышишь?!

— Хватит! — решила та. — Поплывем вместе! — Она направилась к реке. — За мной!

Лучники поспешили следом, а Эбельхам начал водить ногой по куче костяного праха.

ИДИ, ВАУ! НЕ СТОЙ!

Конечно же, ее никто не слышал.

Тем временем, дойдя до берега, Нарина обернулась:

— Эбельхам!

Тот обреченно взмахнул руками, вздохнул и…

ПОШЕЛ К НИМ.

— Ну, знаете, — забормотал он на ходу. — Это уже слишком… Я не хочу… Хватит ставить эксперименты надо мной… В последний раз, Нарина… Все, больше я тебе не помогаю… И не проси даже…

Элли открыла рот.

ОГО, КАК МАМУ СЛУШАЮТСЯ!

Она пошла следом. Хотя какой пошла.

ВЕДЬ У ТЕБЯ НЕТ ТЕЛА!

Ты просто наблюдатель!

— Быстрее, Эбельхам!

— Сейчас! Не торопи меня…

Набросив капюшон, он шевельнул пальцем.

И ТУТ.

Так странно! К ним из реки поднялись пять Пузырей!

РАЗМЕРОМ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕКА!

Неторопливо подлетев, они обволокли людей, приняв их форму и оставив лишь небольшую воздушную прослойку. Пусть выглядело это со стороны смешно, но сами люди отнеслись к происходящему очень серьезно.

Все пятеро вошли в реку и вскоре скрылись под водой.

БЫСТРЕЕ!

Элли последовала за ними, стараясь не потерять из виду.

И НИКАКИХ ТЕБЕ ПРИ ЭТОМ ОЩУЩЕНИЙ!

Они пошли по дну, держась за руки и пригнувшись.

Сколько минуло времени…

Как далеко они заплыли…

Вопросы оставались без ответов, пока идущий первым Эбельхам не подал знак остановиться.

Лучники сняли луки, вставили стрелы и натянули тетиву.

— Готовы!? — глухо спросила Нарина.

Они кивнули.

— Пошли! — добавила она.

Лучники приподнялись из воды, а мама вытянула из-за спины огромный меч с толстой крестообразной рукоятью.

ТАКОЙ ГРОЗНЫЙ! ТАКОЙ НЕУМОЛИМЫЙ!

И только Эбельхам не выхватил оружие, его не оказалось вовсе.

ВАУ! ТЫ ЧТО, НЕ БУДЕШЬ ДРАТЬСЯ?!

Не связанная с телом, Элли поднялась над рекой.

И ТУТ.

Увиденное ею поразило и ужаснуло одновременно.

По берегам и далее по суше, проникнув далеко в равнину, горело множество высоких тонких факелов. Вбитые в землю равными квадратами, они казались длинным и широким, полыхающим огнем полем.

И В НЕМ.

Серой и бесконечной массой стояли в ожидании своего часа толпы уродливых, страшных скелетов. Каждый из них держал топор с двойным и полукруглым лезвием.

ОДНАКО ВЫДЕЛЯЛИСЬ И ДРУГИЕ.

Числом гораздо меньшим, те держали посохи, и именно вокруг таких и собирались толпы.

ЛИЧИ! КАК ТОТ, КОГО УБИЛ МОРТОН!

Взглянув туда, куда смотрели лучники, Элли увидела палатку. Та возвышалась неподалеку, всего в сотне шагов.

БОЛЬШАЯ, ЧЕРНАЯ.

Перед палаткой и вокруг стояли Личи.

ДЕСЯТКИ ЛИЧЕЙ!

Просто стояли, подчеркивая важность того, кто находился там, внутри.

И ТУТ.

Началось вдруг такое… Такое…

МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ!

Вышла на берег и…

Ее Пузырь сразу распался! На тысячи мельчайших капель!

Посыпавшись в Молвар, те словно спели ей прекрасный перелив дождя — музыку предстоящей битвы.

Нарина двинулась к палатке, держа в руке свой обоюдоострый меч. Едва касаясь острием земли, тот оставлял за ней взрыхленную и рваную полоску.

Подняв другую руку, она пошевелила пальцами.

АХ!

Тело ее пронзило ярко-красное свечение.

СВЕРХУ И ДОНИЗУ!

А спустя миг исчезло, оставив после себя лишь слабый ореол.

И тут же Личи у палатки развернулись:

— Ш-ш-ш…

Шипение поднялось, разлетелось по округе.

ВСЕХ СОЗЫВАЯ!

Посохи Личей стукнули оземь в едином угрожающем движении. Камни на набалдашниках вспыхнули яркой зеленой цепью, а следом и глазницы налились тем же зеленоватым пламенем.

Пока десятки, но вскоре страшных зеленых глаз станет больше.

НАМНОГО БОЛЬШЕ!

Сотни! Тысячи Личей!

ПО ОБЕ СТОРОНЫ РЕКИ!

Они уже почувствовали появление врага!

ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!

Лопнули Пузыри у лучников. Тонко запели стрелы.

ОДНА, ВТОРАЯ, ТРЕТЬЯ! СЛЕДОМ ЕЩЕ ТРИ!

Умело выпущенные, они попали точно в Личей.

ПРЯМО В ГЛАЗНИЦЫ!

Вспыхнули в них на миг ярко-белым, пробили черепа и отлетели дальше, оставив за собой лишь падающие посохи и костяную пыль.

За несколько секунд Темные лучники успели перебить не меньше двух десятков командиров. Но тех осталось еще столько же, если не больше.

И ТУТ.

Личи склонили посохи, направив их в стрелков у Брода и полыхнули в них ярко-зелеными лучами.

СМОГ УВЕРНУТЬСЯ ТОЛЬКО МОРТОН.

Двоих же остальных окутало зеленой дымкой. Они застыли, содрогнулись и…

ЗАМЕРТВО УПАЛИ В РЕКУ.

Мортон продолжил посылать губительные стрелы.

ОН ДАЖЕ НЕ ОГЛЯНУЛСЯ!

Тем временем Нарина, добравшись до палатки, размашистым ударом разрубила стропы, и та слетела в сторону.

А В НЕЙ!

Точно по центру стоял мужчина, опустив голову.

В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ И КАПЮШОНЕ!

В таком же был и Дракус в ее видении, мучая маму!

НО ЭТОТ…

Держа в правой руке Черную Плеть, он выглядел уж как-то очень беззащитно, в отличие от всех своих скелетов…

КАЗАЛОСЬ, ОН — ЗАЛОЖНИК, А НЕ ХОЗЯИН.

— Я за тобой, жалкая тварь!

Нарина двинулась вперед, намереваясь завершить замысел.

И тут же из-за палатки в нее ударили зеленые лучи.

НЕТ! МАМА!

Эти лучи убили лучников! А значит…

И ЗАМОЛЧАЛА.

Ударившись о красноватый ореол, лучи беспомощно распались.

ДА! ДА!!! ВАМ НЕ УБИТЬ МАМУ!!!

Настал ее черед… Нарина замахнулась и…

МЕЧ НЕОЖИДАННО ОСТАНОВИЛСЯ.

Будто ударился о что-то, не дойдя до шеи. Раздался резкий звон.

ДО-О-ОН…

В то же мгновение и Мортон послал стрелу.

ТОЧНО В ГОЛОВУ ЧЕРНОПЛЕТОЧНИКА!

Но и та тоже остановилась в воздухе у самого его лица.

ОПАЛА…

— А-а-а!!! — зарычала Нарина и отбросила меч.

ОНА ОСТАЛАСЬ БЕЗ ОРУЖИЯ! ЗАЧЕМ, МАМА?!

Голова Черноплеточника медленно поднялась, и Элли разглядела в черном проеме капюшона два ярких зеленоватых глаза.

ОН ТОЖЕ ЛИЧ?!

Тот сбросил капюшон, открыв лицо.

КТО ЖЕ ТЫ?!

Определенно человек! С ушами, носом, кожей!

ВОТ ТОЛЬКО…

Глаза его сияли неестественно, да выглядел сам Черноплеточник уж очень старым и морщинистым.

ОН СЛОВНО ВЫСОХ!

— Ты-ы о-о-очень хитра-а-а, же-енщина, — прошелестел он. — Но здес-сь твое ору-ужие — игру-ушка…

— Ты даже НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ себе мое оружие!!! — яростно отозвалась Нарина.

И ТУТ.

На месте, где только что стояла мама, появилось нечто огромное!

ГРУДА ЖИВЫХ КАМНЕЙ!

Размером почти с Бубума! И собранных, как человек!

— Ты! Жалкое ничтожество! — грубым голосом заявило нечто. — Узри же Каменного Тролля!

Элли ахнула.

ТАК ВОТ КЕМ СТАЛА МАМА!

Кулак Тролля обрушился и..

ОСТАНОВИЛСЯ! У ГОЛОВЫ! ОПЯТЬ!

Громкий и низкий звон сотряс землю.

ДО-О-ОН…

Черного человека оберегало что-то, какой-то щит.

Неистово взревев, Каменный Тролль опустил на врага второй кулак. И снова звон вспорол сгустившуюся темноту.

ДО-О-ОН…

Ярким стройным ответом в груду камней разом ударили зеленые лучи, и красноватый ореол пропал. Тролль пошатнулся, взревел еще разок и бросился на Личей.

ДЕРЖИСЬ, МАМА!

Мужчина чуть скривился. Похоже, его забавляло происходящее.

ВАУ! ТЫ ПОЗАБЫЛА ПРО НЕГО!

А между тем Эбельхам, стоя на берегу и как-то поднимая воду из реки, запускал волны в ужаснейшие бесконечные серые толпы, бегущие с другого конца Брода. Высотой метров в пять, те с легкостью сметали их, отбрасывая на небольшое расстояние.

И все же это выглядело бесполезным…

Едва волна спадала, как все отброшенные тут же возвращались.

ВЕДЯ ЗА СОБОЙ НОВЫЕ И НОВЫЕ ТОЛПЫ!

И с каждым разом Монтерау делал это все реже.

РЕКА МЕЛЬЧАЛА ПРЯМО НА ГЛАЗАХ!

— Нарина!!! — завопил он. — Я долго не протяну!!!

Разбив ударивших его Личей на мелкие костяшки, Каменный Тролль вновь повернулся к Черноплеточнику.

— Хватит! — взревел он. — Пора заканчивать с тобой!

— Хорошо-о, же-енщина, — прошелестел тот. — Теперь узна-ай и моего-о Драко-она…

Он поднял Плеть и что-то нарисовал ею перед собой.

В ту же секунду пыль от поверженных скелетов взмыла в воздух, образовала собой вихрь и начала сплетаться в нечто крайне большое и костяное.

— Спасайтесь!!! — бросился к ней Эбельхам. — Я уже все!!!

— Сестра! — громко позвал Мортон. Колчан его внезапно вновь наполнили стрелы. — Вернись к нам!

Тролль бездействовал, глядя на Черноплеточника.

МАМА РЕШАЛА, КАК ПОСТУПИТЬ.

— Нарина!!! Если ты…

Споткнувшись, Эбельхам повалился, не добежав до Мортона. Тот бросился к нему и помог встать. За спинами обоих бесчисленная серая масса уже полезла через реку.

МАМА!!! РЕШАЙСЯ!!! ВАС ЖЕ УБЬЮТ!!!

Тролль вдруг исчез, вновь превратившись в женщину.

НАРИНУ МИЛВЕРТОН!

В белом плаще!

КРАСИВУЮ И МОЛОДУЮ!

— Я с вами! — жестко произнесла она.

И ТУТ.

Земля чуть содрогнулась под ногами, и поднялась стена.

ВСЕХ ОКРУЖИВ ОГРОМНЕЙШИМ КОЛЬЦОМ!

И магов Белого Ордена, и Черноплеточника, и Мортона, и даже костяного исполина, уже принявшего в себя часть будущего облика.

Она бросилась к спутникам:

— Вы как?!

— Почему ты… Ты не убила его?! — тяжело задышал Эбельхам. — Ты же была… Была же рядом с ним!

Та сжала кулаки:

— Тварь не убить обычным способом! У него щит Магистра, и я не знаю, что нам делать!

— Он улетит на костяном чудовище, сестра! — вмешался Мортон.

— Скорее всего!

— Или прикажет нас убить! — добавил тот.

— Ты прав, Мортон!

— Можно ли это все предотвратить?! Оно еще не ожило!

Нарина обернулась.

Ежесекундно собирающий себя из пыли призванный выглядел невероятно устрашающе.

— Не знаю, брат! — Она уставилась на мага в черном плаще. — Стена не простоит долго! Нужно убить ЕГО! Создавшего Дракона!

— Как же нам сделать это?!

— Скажи уже! — живо вмешался Эбельхам. — Как нам убить его, Нарина?! Я не могу больше!

— Тихо! Я думаю!

Закончив воссоздавать себя, чудовищный Дракон перевалился с лапы на лапу и повернул огромный череп к своему Хозяину. Тот взмахнул Плетью пару раз определенным образом.

И ТУТ.

Глазницы исполина налились зеленоватым светом. Он шумно лег на землю, подставив для Хозяина крыло.

— С-смири-итес-сь и умри-ите, глупцы-ы! Это коне-ец!

— Нарина, он нас убьет! — дернулся Эбельхам. — Убьет и улетит! Ты что, будешь стоять и ничего не делать?!

— ЧТО нужно сделать?!

— Не знаю! ТЫ нас втянула в это, ТЫ и решай! Только быстрее!

— Замолчи, Эбельхам! Ты мне мешаешь!

— Сестра! — позвал Мортон. — Ты говорила о заклинании, что позволяет раздавить кого угодно! Помнишь?!

Та шумно выдохнула:

— Да, говорила! Но оно для закрытого пространства!

— А если ты создашь крышу?!

— Это нам не поможет!

— Уверена?!

— Два сильных заклинания одновременно способны применять только Магистры! Даже создав крышу, я не смогу раздавить тварь!

— Тогда… ОБЪЕДИНИТЕСЬ! Это поможет?!

— Нет, разумеется! — возразил Эбельхам. — Я просто маг Воды! В Воде нет НИЧЕГО, что может раздавить кого-то насмерть! Я даже не представляю, что вам…

— Пузырь! — перебила Нарина.

— Пу… Пу… Пузырь? — заморгал тот.

— Поймаем Черноплеточника в него, и я закончу дело!

— Ну… Ну, я даже…

— Быстрее, Эбельхам! Неси его сюда!

Тот округлил глаза:

— Да ты с ума сошла! Там, за стеной, десятки тысяч тварей!

— И что?!

— Мне нужно ВИДЕТЬ воду, Нарина!

— Я дам тебе на это время!

— Как?!

— Разрушу стену! Это отбросит нежить, и ты успеешь!

Эбельхам вскинул руки над головой:

— Что за дурацкий план! Я лишь простой Мастер Воды!

— Эбельхам!

— Я не могу ничего делать, когда на меня давят!

Она влепила ему звонкую пощечину:

— Хватит вопить! Делай, как я сказала, у нас нет выбора!

Тот замер. Истерика мага закончилась, едва начавшись.

— Ладно! — решился он. — Нам всем конец! Хоть попытаемся!

Пока они так спорили между собой, мужчина в черном плаще поднялся по крылу чудовища на его спину. Занял там ровное место и вновь нарисовал что-то Плетью.

Дракон взмахнул крыльями, встал на лапы и оторвался от земли.

БЫСТРЕЕ, МАМА!

И в тот же миг Нарина шевельнула пальцами.

Стена, что окружала их, внезапно треснула по всей своей длине и с грохотом распалась, разлетевшись в стороны.

БУ-У-УХ…

Десятки тысяч набежавших скелетов отбросило на сотни метров за реку.

Вокруг стало просторно, хоть и совсем темно.

К несчастью, стена также сбила и унесла все факелы снаружи. Единственными источниками света остались только четыре вокруг самой палатки да две Луны, наполовину скрытые за облаками.

— Эбельхам! — приказала Нарина. — БЕГИ!

— Ага!

Тот как ошпаренный бросился к Молвару.

— Сопроводи его, брат!

— Да, сестра!

Мортон последовал за ним, оставив ее одну.

И ТУТ.

Под исполином выросли корни.

ВО МНОЖЕСТВЕ! ТОЛСТЕННЫЕ!

Прыгнули змеями на все его четыре лапы и крепко-накрепко связали, не позволяя улететь.

Тот попытался вырваться, освободиться.

ТЩЕТНО.

Раздался его страшный и оглушающий грудной рев:

— УА-А-А-А…

Между тем корни, не остановившись на достигнутом, уверенно продолжили свой рост. Опутали Дракону брюхо, заползли в крылья, стянули их…

ДА! ДА, МАМА! ТЫ МОЛОДЕЦ!

Чудовище упало, ломая кости с громким треском и завалившись набок. Крылья его заскребли землю, ища опору, но корни только посильнее стянулись между собой.

Черноплеточник устоял, придерживаясь за нарост.

— Хва-атит меша-ать мне! — прошелестел он. — Умри-и!

Он пару раз махнул Черной Плетью, и исполин, получив новый приказ Хозяина, перестал дергаться.

Огромный череп повернулся медленно.

О НЕТ…

В брюхе Дракона вдруг зародилось и стало быстро увеличиваться зеленоватое сияние. Чудовищные челюсти его резко раскрылись, выпустив облако зеленого огня…

ТУДА, ГДЕ НАХОДИЛАСЬ МАМА! БЕРЕГИСЬ!

Реакция спасла Нарине жизнь. Она отпрыгнула, перекатилась и вновь поднялась на ноги. Дыхание Дракона миновало ее, но полностью смело палатку. Каким-то чудом факелы еще горели, не дав всему вокруг принять этот зеленый жуткий отблеск.

ГДЕ ЖЕ ТВОЙ ОРЕОЛ, МАМА?!

В тебя ведь попадали такие зеленые лучи!

ТЫ ДОЛЖНА ВЫДЕРЖАТЬ!

И тут же поняла, в чем дело.

ДВА ЗАКЛИНАНИЯ…

Точно…

НЕЛЬЗЯ ИХ ПРИМЕНЯТЬ ОДНОВРЕМЕННО!

Иначе корни спадут, освободив Дракона!

Она взглянула на реку.

От Брода к ним уже бежали Эбельхам и Мортон. Над головой у первого поблескивал такой же Водяной Пузырь, в каких они сюда приплыли.

ВАУ! ТЫ СМОГ! ТЫ ТОЖЕ МОЛОДЕЦ!

И осеклась…

С другого берега накатывалась бесконечная толпа отброшенных стеной скелетов. Откуда-то из ее глубины вдруг вырвался зеленый луч, едва не задев Мортона.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Сразу за первым и второй, еще ближе.

— Получи, тварь!!! — Эбельхам на ходу послал переливающийся шар в Черного мага.

Элли едва все успевала рассмотреть.

Вот Костяной Дракон снова выпустил в маму пламя, и та опять отпрыгнула.

А вот со стороны реки в мага Воды скользнул третий зеленый луч. На этот раз точный, попавший прямо в цель…

НЕТ! ВАУ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Мортон толкнул его в прыжке и сам перевернулся в воздухе и сам успел спастись.

АХ, НЕТ ЖЕ… НЕ УСПЕЛ…

Луч все-таки задел Темного лучника, прежде чем окончательно погаснуть. Мортон упал ничком, и невозможно было понять: жив он еще или погиб.

Тем временем Пузырь добрался до Черноплеточника. Занятый битвой с упрямой и надоедливой женщиной, тот полностью его проигнорировал.

— Нарина!!! — завопил Эбельхам. — Пора!!! Пора!!!

И в тот же миг Пузырь окутал старика, оставив лишь воздушную прослойку. Поняв, что попал в западню, тот попытался вырваться.

НО НЕ СУМЕЛ.

Нарина шевельнула пальцами, разом сбросив с Дракона путы. Освобожденный, тот вновь расправил крылья и встал на лапы, кровоточа обломками костей.

И УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ!

Нарина снова шевельнула пальцами.

— УМРИ ЖЕ, ТВАРЬ!!! — яростно выдохнула она.

Черного мага поразило что-то ужасное.

НЕВИДИМЫЙ УДАР.

На этот раз щит не помог ему. Тело его как-то сжалось, а ноги, руки и голова задергались, будто в конвульсиях, едва не отрываясь.

Так продолжалось несколько секунд, затем фигура стихла и…

ЛОПНУЛА ВДРУГ!

Беззвучно разлетелась, покрыв стенки зеленоватой слизью.

ОН УМЕР?! МАМА ЕГО УБИЛА?!

И тут же сам Дракон камнем рухнул на землю. Свечение его погасло, кости и сочленения согнулись, распались с громким и противным треском, и вскоре весь исполин стал пылью.

А сверху на этот холм, словно в насмешку, упал Пузырь.

И тоже лопнул, покрыв слизью верхушку.

КОНЕЦ!

Бесчисленные толпы скелетов остановились!

Со смертью Черноплеточника их действия стали бесцельны, хаотичны, и они стали распадаться.

Десятки… Сотни… Тысячи… Десятки тысяч…

МЫ ПОБЕДИЛИ! МАМА ПОБЕДИЛА!

Подобрав меч, Нарина, опираясь на него, подошла к Мортону. Воткнула тот в землю, упала на колени перед мужчиной и осторожно перевернула тело.

АХ!

Элли отшатнулась. Все лицо лучника от правого виска до левой мочки уха обезобразила глубокая рваная рана.

НО КРОВИ ПОЧТИ НЕ БЫЛО.

— Мортон… Мортон, брат мой, ты жив?

Пригнувшись к его груди, женщина замерла.

— Мы сделали это!!! Нарина!!! Я не верю!!! Нам же должны…

— Тихо!

Эбельхам повалился рядом:

— Ну? Что? Он жив?

— Да… Жив…

— Вот и прекрасно!

— Ему нужна помощь! Сделай что-нибудь, Эбельхам!

— Я?!

— Да!

Тот посмотрел на Мортона:

— Не знаю, кто там займется им потом… Скорее всего, я наврежу ему еще сильнее, Нарина… Может, если положим его в постель… И создадим уход… А еще лучше — отошлем домой…

— Эбельхам! — оборвала та. — ЛЕЧИ!

— Ладно! Только не говори потом… Если что не получится…

Склонившись над лицом лучника, Мастер Воды провел над ним ладонью. Шевельнул пальцами.

Элли подошла ближе.

ЛЕЧИ, ВАУ! ОН СПАС ТЕБЯ, И ТЫ ЕГО СПАСИ!

Вокруг раны, по всей ее длине внезапно проступили капли, напоминая пот. Слились между собой, образовали тонкую длинную струйку… Та медленно задвигалась, будто бы змейка, мягко втекла в рану и расползлась по ней, смывая грязь и закрывая кровоточащие места…

— Ну вот! — обрадовался Монтерау. — Осталось залатать!

Он снова шевельнул пальцами.

Кожа у раны размягчилась, края ее стянулись как-то сами собой, и появился длинный и некрасивый шрам.

— Все, я закончил!

Он встал, довольно потирая руки.

— Закончил? — нахмурилась Нарина.

— Да!

— Он не очнулся…

— Толкни его!

— Толкнуть?

— Ну, или стукни! Сделай же что-нибудь!

Нарина ткнула лучника в плечо.

— Еще раз! — добавил Монтерау. — И посильнее, женщина!

Та замахнулась и с силой повторила свой удар.

Мортон открыл глаза, шумно втянул воздух и вскочил на ноги.

ОН ВЫГЛЯДЕЛ ТАК СТРАННО…

Схватил стрелу из колчана, вставил ее в отсутствующий лук и принялся водить ею из стороны в сторону.

— Тише-тише, герой… — Эбельхам поднял руки. — Мортон! Ты жив! А это мы — твои друзья! Ты меня понимаешь?!

— Мортон! — радостно поднялась Нарина. — Мы СДЕЛАЛИ это! Убили Черноплеточника! Война закончилась!

Тот опустил стрелу.

— Я думал, тебе конец, маг, — прохрипел он.

— Ну… Ты спас меня, Мортон, а я — тебя! В этом вся прелесть! — Эбельхам встал и хлопнул его по плечу. — Только шрам и останется! А в остальном будешь бегать как раньше, красавчик!

— Какой еще шрам… — Ощупав лицо, тот обнаружил толстую, косую выпирающую полосу. — Я вылечил бы все без шрама…

Маги переглянулись. Нарина подняла бровь.

— Вот! Я об ЭТОМ! — не сдержался Эбельхам. — Опять скажешь, Я виноват?! А между прочим, я ГОВОРИЛ тебе, Нарина! Сказал, что так и будет! Ты же мне ЧТО ответила?! ЛЕЧИ! Да ну вас всех…

Махнув рукой, он отошел к палатке.

АХ, ВАУ!

Элли стало смешно.

ЭТО ЖЕ ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

Все кончилось! Враг уничтожен!

БЕЛОМУ ОРДЕНУ НИКТО НЕ УГРОЖАЕТ!

И главное: живы и мама, и кот Вау, и даже этот мужественный, самоотверженный Мортон!

Печально только, что погибли лучники…

НО ВЕДЬ НЕ ЗРЯ! ОНИ ТОЖЕ ГЕРОИ!

Вступив на место уничтоженной палатки, Эбельхам осмотрелся.

И ТУТ.

Опустив голову, он обнаружил под ногами кое-что интересное.

СТОЛИК.

Тяжелый, на витой ножке. Из странного черного дерева.

ЕГО ПОВЕРХНОСТЬ НЕ ОТРАЖАЛА СВЕТ.

— Нарина! Подойди! Ты видела когда-нибудь подобное?!

Та подошла:

— Что там?

— Вот, посмотри…

Она взяла его и провела пальцем по глади:

— Не понимаю…

— Чего не понимаешь?

— Я видела такой… Однажды… Очень давно…

— Где видела, сестра? — живо спросил из-за спины Мортон.

— Хм… В детстве отец привез меня в предгорья Квинди к деду с бабкой. Не помню как, но… В доме я обнаружила тайную комнату, и там стоял такой же столик… Только не черный…

— А какой?

— Белый…

— Родители тебе не объяснили ничего? — озадачился Монтерау.

Нарина грустно усмехнулась:

— Дед крайне удивился тому, что я смогла попасть туда. Сказал мне: «Белая Луна всегда найдет Белое Солнце».

— И что же означают эти слова?

— Не представляю…

— Я тоже видел такой! — перебил лучник.

Нарина подняла брови:

— Ты, брат?

— Я расскажу… Но хочу быть уверен в вашем молчании!

Маги переглянулись.

— Тайна принадлежит не мне, — добавил Мортон.

— Я не болтун! — заявил Эбельхам.

— Я тоже, — кивнула та. — Рассказывай.

— Это случилось восемь лет назад, — начал лучник. — Владыка Братства — Неферин Темный — решил завлечь в Сумрачный Лес стадо бизонов и взял с собой меня и еще три десятка воинов в Сухие Земли…

ЭЛЛИ ПРИСЛУШАЛАСЬ.

— На второй день пути, проходя Каньон Псов, мы повстречали раненую девушку, прекрасную, как сам рассвет. Она вышла к нам, иссеченная порезами, едва передвигаясь. Одежда ее хранила следы насилия, но волосы при этом были чистыми, а лицо гладким и ухоженным. Владыка сразу же влюбился в нее и приказал, устроив лагерь, поставить для них палатку…

— Молодец!

— Не мешай, Эбельхам, — нахмурилась Нарина.

— Да я просто… Ладно, пусть говорит…

— Та девушка мне очень не понравилась, — продолжил тот. — Я сообщил Владыке о своем сомнении, но разум Неферина охватила похоть, он отмахнулся от меня и отослал искать бизонов…

Так никого и не найдя, спустя еще два дня я возвратился в лагерь. И там увидел всех, с кем вышел на охоту, лежащими вокруг палатки Неферина… Мертвыми… Но ран на них я не заметил ни одной…

— Ты выяснил, что там случилось, брат?

— Да, выяснил. У всех были иссушены тела. Будто кровь вытекла из них каким-то странным образом. Я подошел к палатке, откинул полог, уже решив, что Неферин тоже погиб, но…

— Что? — не удержался Эбельхам.

— Владыка и та девушка… Они оба сидели на полу и без одежды. Закрыв глаза, она держала его руки в своих руках и выглядела здоровой.

— А Неферин?

— Стал тенью смерти. Лицо его осунулось и тоже побелело. Едва он разглядел меня, как прошептал губами: «помоги мне». Та девушка использовала магию Крови, и мы попали в западню…

Взяв столик, Мортон поднес его к глазам:

— Неферин Темный оказался предрасположен к Черной магии. Все эти дни маг Крови вытягивала из него силы и восстанавливала себя. Он был так увлечен ею, что даже не заметил этого. Владыка перенаправлял ее смертельную жажду на подданных — на всех моих братьев… Совсем как Черноплеточник…

— Вот это да! — выдохнул Эбельхам. — Что же ты сделал?!

— Пустил стрелу ей в голову, убив на месте. Едва придя в себя, Неферин вышел из палатки, увидел, что натворил, и понял все. Взяв с меня обещание молчать, мы с ним похоронили братьев, после чего вернулись в Нилендаль… Вдвоем…

— Зачем ты рассказал нам это, брат? — нетерпеливо произнесла Нарина. — Меня интересует только столик.

— Позволь же, я закончу, сестра…

— Ну хорошо, заканчивай.

Мортон кивнул.

— Спустя два месяца Владыка позвал меня к себе и обратился с просьбой сопроводить его к устью Молвара в Змеиные Тропы. Мы с ним отправились вдвоем, ночью и тайно.

— Куда? — нахмурился Эбельхам. — Не слышал никогда о таком месте. Там что, змеи?

— Из объяснения Владыки я понял, что там он отыскал того, кто избавляет от таких напастей. Того, кто может сделать мага обычным человеком.

— Лишить кого-то магии нельзя! — уверенно заметила Нарина.

— Владыке это удалось, сестра. В Змеиных Тропах мы встретили такого человека. Им оказался маленький старик с глазами разного цвета. У него в доме на столе я и увидел такой предмет… Вот только красный.

— Красный?

— Да, сестра… По граням же его и по витой ножке сбегали белые прожилки… Старик сказал тогда, что я исполнил предсказание, и попросил меня оставить их одних. А после… Владыка вышел и сообщил мне, что все ушло… И он освободился от тяжелой ноши…

— Все это очень странно, — нахмурилась Нарина. — Я доверяю твоим словам, брат, но… Обычным человеком магу не стать…

— Да что же это за предмет такой! — перебил Эбельхам. — Дай-ка его сюда, Мортон!

Он забрал столик, потряс им в воздухе и даже попытался зачем-то разломать на части, однако затея не удалась.

И ТУТ.

Рядом с ними вдруг появился Дракус Волверт.

— Ах, вот вы где! — с ходу воскликнул он, оглядываясь. — Просто блестяще! Должен признать, Нарина, ты доказала правоту делами! Старший Совет желает видеть вас! Всех и немедленно!

Он подошел ближе, вынудив Мортона уступить место:

— Что это у тебя там? Черное? А?

Эбельхам повернулся и показал столик.

ТОТ ЗАМЕР.

Так замирают хищники перед последним, единственно верным прыжком к жертве. Его взгляд тут же напугал мага Воды.

— Да так… — Он отступил на шаг. — Ерунда всякая…

Словно боясь спугнуть его, Дракус протянул руку к столику.

Эбельхам отступил еще на шаг.

— Что происходит?! — жестко произнесла Нарина. — Эбельхам!

— Дай мне его, — выдохнул Дракус. — Дай мне этот предмет…

Тот снова отступил, заведя столик за спину:

— Какой предмет, Магистр?

— Тот, что ты держишь за спиной, дурак!

Дракус затрясся, зрачки его расширились и сильно потемнели.

Заметив это, Нарина быстро встала между ними:

— Давайте успокоимся! Все вместе!

Ее решительные слова подействовали отрезвляюще.

Волверт внешне расслабился, а Монтерау облегченно выдохнул.

— Прошу простить мне мою грубость, — вкрадчиво произнес Дракус. — Тяжелый день… У всех у нас… Счастливый день… Уверен, Старший Совет оценит сделанное вами… Ваш вклад в нашу победу… В ОБЩУЮ победу…

Он поднял руки, показав ладони:

— Все найденное — ваше… Но прежде чем награда найдет своих героев, позвольте же взглянуть на то, что вы здесь обнаружили… Возможно, я смогу помочь вам выяснить его природу…

— Не отдавай ему, — шепнул Эбельхам.

— Что, если мы все выясним о нем, но на Совете, Магистр?

— И верно, Нарина, — улыбнулся Дракус. — Однако я бы хотел САМ предъявить его… Ты знаешь в чем причина… Совет относится к тебе неподобающе пренебрежительно. Меня же, наоборот, они послушают внимательно и с уважением…

— Согласна, — поморщилась она и посмотрела на Монтерау. — Давай его сюда.

Тот нехотя отдал ей столик.

— Мы пожалеем, — тихо добавил он.

Нарина покрутила загадочный предмет в руках и наконец решилась — протянула его Дракусу. Тот впился в столик с такой жадностью, словно заполучил в подарок драгоценный камень.

Едва касаясь гладкой черной поверхности, он медленно провел по ней пальцем, и столик отозвался на его касание.

ЗЕЛЕНЫМИ ИСКРАМИ.

Никто не видел этого, кроме него.

РАЗВЕ ЧТО ЭЛЛИ! НЕВИДИМЫМ ОКОМ!

— Что скажете, Магистр? — прищурилась Нарина. — Вы видели такой предмет? Что это может быть?

— Это? — хрипло ответил тот. Прижав столик к груди, он крепко сжал витиеватую ножку. — Это — КОНЕЦ всем вам, глупцы!

Лицо его исказило злорадство, он шевельнул пальцем и в тот же миг исчез.

Глава 5: Ответы лучше не знать

— Ну, наконец-то, — обрадовался Бубум.

— Ах… — Элли сладко потянулась. — И долго я спала?

— Мы уж решили, ты будешь спать неделю.

— Неделю?!

Великан улыбнулся:

— Ты съела столько меда, что даже испугались за тебя.

— Галлюцинации были? — деловито спросил Вау.

— Видения!

— ВИДЕНИЯ?!

— Не в первый раз уже! — Она села. — Я что, спала вот так?!

— Да, — снова улыбнулся великан.

— Невероятно! Невидимый матрас!

— Это магия Воздуха, Электра Милвертон.

— Так здорово!

Она слезла и поспешила к водопаду:

— Хочу умыться…

Кот тут же увязался следом:

— Постой! Ты не могла видеть видения! Ты говоришь о снах!

— Нет, Вау, не о снах! Они были как настоящие!

— И сны бывают настоящие!

— Ты сам себе противоречишь! Если сон настоящий, значит, это видение!

Тот вовремя остановился, чтобы вновь не намокнуть.

Зачерпнув воду, Элли умылась.

— Холодная такая! — сообщила она.

— Прохладная, — кивнул Бубум. — Но это даже лучше, быстрее проснешься.

— Уже проснулась! Высушишь меня?!

— Конечно, высушу.

И тут же налетел небольшой вихрь, обдул ее и высушил.

— Спасибо!

— Пожалуйста.

Она вернулась на матрас, и кот тут же запрыгнул следом.

— Теперь я буду задавать вопросы! Как мы договорились!

— Верно, Электра Милвертон.

— Ну, задавай, — поддержал кот. — Или, может, поешь сначала?

— Нет, не хочу!

— Ладно. Мы слушаем тебя.

— Так! — начала она. — Прежде всего, матрас! Что это?

— Заклинание такое, — моргнул Вау.

— Хорошее… Мне пригодится!

— Ты изменилась, Электра Милвертон, — заметил великан.

— Правда?! И как?!

— Пока не знаю… Наверное, это из-за твоих видений.

— Они были такие длинные… И ОЧЕНЬ важные!

— Не нравится мне это, — нахмурился Вау. — Что же ты видела?

— Тебя, маму и Темного лучника Мортона! Втроем вы победили Черноплеточника, а Дракус Волверт вас обманул, украв какой-то черный столик!

Вау взглянул на великана круглыми глазами.

— Так необычно, — отозвался тот. — Родственники в видениях означают только одно — готовность к изучению магии. Но в таком юном возрасте… Обычно все начинается годам к четырнадцати или пятнадцати…

— Дракус поймал маму в ловушку! Я видела, как он пытал ее! Хотел, чтобы та отдала ему какой-то Камень Силы!

Бубум вздохнул.

— Скажи ей, — пробормотал Вау. — Она должна узнать.

— Лучше ты сам скажи…

— Нет, ты скажи…

— ЧТО я должна узнать? — предчувствуя подвох, спросила Элли.

— Все дело в том, Электра Милвертон, что…

Бубум замялся.

— Ну же! Говори!

— Все в Белом Ордене считают твоих родителей предателями…

— ПРЕДАТЕЛЯМИ?!

Кровь бросилась Элли в лицо.

— Предателями, — эхом подхватил Вау.

— Неправда! Мама убила Черноплеточника! Она спасла всех!

— Ты не все знаешь, дорогая…

— А ты?! — едва не плача, выдохнула она. — Ты же ей помогал тогда! Как ТЫ можешь так называть маму?!

— Я и не называю! — возразил тот. — Это Старший Совет решил их так назвать! И, если хочешь знать, Электра, меня ТОЖЕ!

— Что, ТОЖЕ?!

— Назвал предателем!

— А папа?! Мой папа — Максимус Милвертон?!

— Да, — подтвердил Бубум. — Он — бывший рыцарь и обычный человек. И, к сожалению, я склонен думать, слухи о нем правдивы.

Слова посыпались на Элли, как горох.

— Нет! — Она стукнула по колену. — Он тоже не предатель!

И ТУТ ЖЕ ЗАРЕВЕЛА.

— Ох, это тяжелее, чем я думал, — снова вздохнул Бубум.

— Послушай, дорогая… — Кот быстро пересел поближе. — Если ты видишь родителей в видениях, значит, пришла пора. Поверь, ты все узнаешь. Давай просто пока не обвинять друг друга, ладно?

— Ладно, — шмыгнула носом Элли.

— Поговорим еще о чем-нибудь, — добавил тот.

Она стерла с лица слезы.

— Тогда скажите… Почему мама БРОСИЛА меня?! Я столько лет жила НЕ С ТЕМИ! Не зная ничего!

— Все ради твоего же блага.

— КАКОГО блага?!

— Она хотела уберечь тебя от неприятностей, — мягко добавил великан. — И я бы так не утверждал, что она бросила тебя, Электра Милвертон. Наоборот, это решение далось ей неспроста.

— А дядя Фердинанд и тетя Дори?! А Винни с Динни?! Кто они?!

Теперь уже и кот вздохнул:

— Да, тут придется постараться… Ты можешь не понять…

— Пойму!

— Сочтешь это чем-то невероятным…

— Хватит, Вау! Я видела и слышала уже СТОЛЬКО невероятного, что удивить меня ЕЩЕ чем-то у вас не выйдет!

— Все жители твоего Города — ненастоящие люди!

НЕНАСТОЯЩИЕ ЛЮДИ.

— Что? — замерла она.

— Как и твой Город! Он тоже ненастоящий! Это все магия!

— Магия?

— Да! Создал их, разумеется, совсем другой маг, но мы с Бубумом знали, что твои мнимые родственники будут такими!

— Какими?

Кот облизнулся:

— Ну, этими… Ворчливыми и неприятными…

Элли вдруг очень захотелось стукнуть его по морде.

— То есть сначала вы сделали все это НЕНАСТОЯЩИМ, а потом еще и НЕПРАВИЛЬНЫМ?! — яростно выкрикнула она.

— Послушай, дорогая…

— И вы совсем не постарались, чтобы все эти десять лет вокруг меня жили НОРМАЛЬНЫЕ и ЛЮБЯЩИЕ родственники?!

— Мы сделали это нарочно, Электра Милвертон…

— Но ПОЧЕМУ, Бубум?!

— Решили, ты к ним привяжешься… Полюбишь их всей душой… А так расстались и легко, и безболезненно… Эбельхам мне сказал, ты была рада улететь от них. Да, Эбельхам?

— Так и сказал…

— Невероятно, — выдавила Элли. — Есть ли вокруг хоть что-то, к чему не прикасалась ваша дурацкая неправильная магия?! Что-нибудь НАСТОЯЩЕЕ! Что сделает всю мою жизнь осмысленной?!

Она обхватила лицо ладонями.

— Электра! Чемодан! — напомнил Вау. — Загляни в чемодан!

ТОЧНО!

Подавленность пропала в тот же миг.

БЫСТРЕЕ!

Она спрыгнула на пол, подбежала и уложила чемодан на бок.

РАЗ! ДВА! И РЕМЕШКИ СЛЕТЕЛИ!

Крышка откинулась, и…

ЧТО ЖЕ ВНУТРИ…

Элли застыла.

Не в силах устоять перед соблазном, Вау поспешно подбежал.

— Можно мне посмотреть? — заискивающе промурлыкал он.

— И мне? — с надеждой подхватил Бубум. — Можно?

Она смахнула слезы и улыбнулась.

АХ, ВЕЛИКАНЫ И КОТЫ.

Маги, способные переносить в другое место и управлять водой!

КАК ЖЕ ВЫ ЛЮБОПЫТНЫ.

— Ладно! Смотрите, мне не жалко!

Бубум уселся на плиту неподалеку и замер, наблюдая.

ИТАК…

Она сняла толстый и мягкий материал — прокладку.

— Ва-ау, — протянул Вау.

Поверх одежды, под внутренними застежками лежало оно.

ПИСЬМО!

В глаза сразу же бросился ясный красивый почерк.

Моей Электре.

Кот округлил глаза:

— Можно я внутрь залезу?!

— Нет! — возразила Элли. — Сначала я прочту!

Вау со стоном повалился набок, а великан тихонько засопел.

Стянув письмо из-под застежек, она нетерпеливо развернула пару листков и жадно, молча стала читать написанное.

Здравствуй, моя Электра!

Раз ты читаешь эти строки, значит, Перерождение настало. Устойчивая магия более не защищает тебя, и дом, где ты росла, уже небезопасен. Тебе нужно его покинуть и скрыться в настоящем мире, частью чего являемся все мы.

Твой белый кот на самом деле человек и друг — Эбельхам Монтерау, Мастер Воды Белого Ордена стихийных магов. Я превратила его в кота годами ранее, чтобы он помогал тебе во всем, указал место тайника с этим письмом и вывел бы тебя наружу в нужный час. Ты можешь доверять ему во всем.

Ты должна знать: меня, твоего папу и даже Эбельхама все в Ордене зовут предателями. Не слушай никого, это не так! Запомни: имя действительно предателя — Магистр Воздуха Дракус Волверт! Именно от него я спрятала тебя на целых десять лет в самом недосягаемом и безопасном месте.

Электра! В руках у Дракуса Черный Рунол — особенный магический предмет, с виду похожий на фруктовый столик. Он получил его обманом от меня и после смерти предыдущего владельца. На нем Дракус создал свой Черный Камень Силы. Внутри этого Камня хранится заклинание, способное всех уничтожить. Какое именно, увы, не знаю…

Чтобы использовать его, Дракусу нужно было провести особый ритуал и после навсегда впитать Камень в себя, познав всю его Силу и усмирив ее. Но твой отец проявил героизм, пожертвовал собой, выкрал его и отдал мне. Я же, в свою очередь, спрятала Камень настолько далеко, насколько это было вообще возможно. Он в твоем чемодане.

К несчастью, Камень Силы не уничтожить. Тебе придется продолжать прятать его и дальше, уже самостоятельно. Дракус не должен заполучить его! Ни при каких условиях!

Вам следует немедленно отправиться к Хранителю Бубуму в Белый Лес. Ему ты тоже можешь доверять во всем, и он поможет тебе решить, что делать с Камнем.

Затем тебе придется поступить в Коллегиальную школу, где обучают магии всех в Белом Ордене. Знаю, для каждого ты будешь дочерью предателей, но это то единственное место, где Дракус не найдет тебя и даже не подумает искать.

В твой чемодан я положила все, что тебе пригодится: платье и плащ, подробнейшую карту Континента, а также стрелу-браслет. Когда устроишься, найди способ отправиться в Темное Братство и разыщи там Мортона, моего названного брата, он будет знать, где я. Этот браслет поможет тебе пройти Долину Теней.

И наконец… Я положила в чемодан Белый Рунол — еще один магический столик и пьедестал. Его оставил для тебя мой дед и твой прадед Ориус. Почему для тебя и как он заполучил его — мне неизвестно, но хорошо запомни: Белый Рунол связан с магией Света и не имеет своего владельца. Будь осторожна и береги его от всех иных магов, пока не выяснишь, как привязать его к себе!

Единственный способ вернуть нам имя — остановить Дракуса Волверта, но как это сделать…

Люблю тебя,

Нарина Милвертон

PS. Твой день рождения — четвертое сентября.

Элли медленно повернулась:

— Вы не сказали моим… Тем СУЩЕСТВАМ, с кем я жила, когда у меня день рождения…

— Э-э… День рождения? — переспросил Вау.

— Да! День рождения! НИКТО и НИКОГДА не отмечал его!

— По правде говоря, ты ведь жила с ненастоящими людьми…

— Но я же — НАСТОЯЩАЯ!

— Я могу объяснить, Электра Милвертон, — вмешался Бубум. — Когда Нарина оставляла нам тебя, я так и не успел узнать у нее это, а Эбельхам… Он попросту забыл спросить.

— Ну, знаете! — дернулся тот. — СПАСИБО вам за это! Опять Я виноват?! Мало того, что десять лет живу котом! Ни праздников тебе, ни радостей, ни дней рождений, так еще и МОЛЧАЛ все время! Давайте поживите так с мое!

Элли тут же смягчилась:

— Ты прав, Вау… Конечно же, жить столько лет котом — это еще хуже, я не подумала об этом…

— Ладно, чего уж там…

— И я совсем не знаю свой день рождения, — скромно добавил великан. — И тоже не разговариваю ни с кем… С деревьями только, с цветами… Так-то ко мне никто и не захаживает…

Теперь уже взвилась и Элли:

— Хватит! Сделаем вид, что все это НЕВАЖНО! Праздники, дни рождений и все такое! Договорились?!

— Договорились, — улыбнулся тот.

— Но теперь знайте!

— Чего? — не понял кот.

— Мой день рождения — четвертое сентября!

Отложив мамино письмо, Элли вытащила из чемодана платье.

БЕЛОЕ ВОСХИТИТЕЛЬНОЕ ПЛАТЬЕ!

Закрытое, изящное, совсем не пахнущее ничем!

Следом подняла белый плащ с большим и тонким капюшоном.

СТРАННО…

За годы в тайнике на них не появилось даже складочки!

НО ГЛАВНОЕ!

Пока она осматривала плащ, случайно обнаружилась эмблема.

Располагаясь на плече, та представляла собой круг. Внутри него, касаясь ободка хвостом и повернув голову вбок, стоял какой-то полосатый хищник. Из-за его длинной спины выглядывало Солнце.

— Ого! — воскликнула она. — Надо примерить!

Надев его, Элли разочарованно заметила, что тот очень велик.

ОДНАКО.

Стоило застегнуть все пуговицы, как плащ вмиг ожил. Собрался сам собой, уменьшился в размерах, сел точно по ее фигуре.

— Вы видели?! Видели это?! Мой плащ ЖИВОЙ!

— Самый обычный, как у любого ученика, — возразил кот.

Он явно не разделял ее восторга, сосредоточившись на столике. Тот лежал точно посередине чемодана, словно доказывая тем самым свою необычайную важность.

— Ах, этот символ предстоящих перемен, — задумчиво добавил Вау. — Твоя мать объяснила в письме, что это?

Элли нахмурилась, уж очень недовольная, что ее «живой» плащ назвали «самым обычным»:

— Это — Белый Рунол. Его оставил мне прадедушка Ориус.

— Тебе оставил?

— Мне.

— Зачем?

— Он связан с магией Света, и мама написала, мне нужно с этим разобраться и привязать его к себе.

— Что значит привязать?

— Она не уточнила.

— Рунол — сильнейший артефакт, Электра.

— Ого… А что такое артефакт?

— Предмет, способный применять магию.

— Как настоящий маг?!

— Верно. Но этот — САМЫЙ сильный.

— Ого!

— Ей нужно пройти тест на магию Света, — вставил Бубум.

— Зачем? — не понял Вау

— Какой?! — дернулась Элли.

— Даже не представляю, Электра Милвертон.

— Она УЖЕ предрасположена к Земле, — важно сообщил кот. — Другие тесты ни к чему не приведут, это бессмысленно.

Он вытянулся и потрогал столик.

НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ.

— А может, приведут! — не согласилась та.

— Не приведут! Я уже говорил, магия выбирает только раз!

— Зачем же тогда мама оставила Рунол?! Скажи, Вау!

— Не знаю!

— Значит, я стану магом Земли! И еще магом Света!

— Я не хочу спорить с тобой, Электра…

— Вот и не спорь!

— Тест может провести только маг Света! Ясно?!

Повисла тишина.

— Ясно, — вздохнула та.

— И я не представляю, где его искать, — спокойно заключил кот.

Великан хмыкнул:

— Если хотите, я подскажу вам.

— Ты?! — встрепенулась Элли. — Давай!

— Когда я покупал в Фарандии семя Белого Дуба, торговец мне рассказал о том, кто его продал.

— Маг Света?!

— Наверное, — кивнул Бубум. — В действительности Белый Дуб произошел корнями не из Фарандии, а с Острова.

— С какого Острова?!

— Не знаю, Электра Милвертон, это слова торговца.

— Эх…

— Само семя оставил ему отец, а тому продал какой-то человек, пришедший из-за Великих Белых Гор. С собой он принес банку меда и лист и показал, как есть и пить его, чтобы не умереть.

— Так вот как ты узнал, — заметил кот.

— Да, Эбельхам. Мед оказался ядом для нескольких людей, кто не послушался важного правила, и я сразу купил и баночку и семя, едва только увидев. Торговец очень обрадовался. Можно сказать, я спас всех остальных…

— Так что про мага Света?! — перебила та. — Ты говорил же!

— Сейчас скажу, не торопись.

— Не тороплюсь…

— Я попросил торговца свести меня с тем, кто пришел к его отцу. Решил узнать, как правильно выращивать семя и есть ли у него еще подобные деревья. Но он сказал, что тот давно ушел, и я подумал, может, мне лучше самому туда отправиться, увидеть все своими же глазами. Пройти весь его путь.

— И ты отправился? — нетерпеливо поинтересовалась Элли.

— И да, и нет.

— Как это?

— Великие Белые Горы не обойти легко и быстро. Единственный проход меж ними закрыт магической Стеной.

— Стеной?

— Да, Световой Стеной, как я ее назвал. Она красивая, высокая и не пускает сквозь себя. Нельзя даже увидеть, что внутри.

— Ты попытался? — спросил Вау.

— Конечно, но все без толку.

Элли задумалась:

— А как тогда тот продавец? Он тоже не прошел бы Стену.

— К этому я и вел, Электра Милвертон. Возможно, столь суровая преграда ему и не помеха, если он тот, о ком мы говорим с вами, а именно — маг Света. За ней, за Белыми Горами, на Континенте или на Острове, ты и найдешь его… Во всяком случае, я так думаю.

— Мда, — заключила Элли. — Ну ладно…

Взяв столик, она коснулась пальцем его гладкой поверхности.

И ВДРУГ.

Вспыхнули и пропали десятки белых искорок.

— Ого! Похоже, я ему нравлюсь! — обрадовалась она.

— Ва-ау, — протянул кот, но спрашивать не стал.

Рунол выглядел странно. Тяжелый, искусно выточенный из куска белого дерева, он походил на самую обычную подставку.

ОДНАКО.

Что-то в нем настораживало…

ОН НИЧЕГО НЕ ОТРАЖАЛ!

— Может, он сделан из… — Элли стукнула по нему пальцем. — Из Белого Дуба?

ТОТ ДАЖЕ ЗВУК В СЕБЯ ВОБРАЛ!

— Возможно, — согласился Бубум. — Но на своем дереве я это проверять не стану, ты же понимаешь.

— Понимаю…

Поставив столик рядом с платьем, она вытащила из чемодана браслет. Выполненный в виде металлической стрелы, красивый и серо-дымчатый, тот скручивался по спирали, пронзая в конце чье-то сердце. Изящный наконечник и оперение были повернуты друг к другу и составляли целое.

— Что это? — выдохнул Вау.

— Стрела-браслет.

— Зачем она тебе его оставила?

— Мама сказала, с ним я пройду Долину Теней.

Оставив его рядом со столиком, она вытащила из чемодана что-то, напоминающее тонкую книгу.

— А это… — Она стала разворачивать.

Вау еле успел отпрыгнуть.

— Ох, вот так-так… — Великан даже сел на пол. — Это же карта Континента… Да еще и подробная…

В сравнении с его огромными ладонями та выглядела не больше носового платка.

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Нарисовавший карту учел и передал мельчайшие подробности. Одних названий оказалось столько, что Элли сразу растерялась.

И ТУТ.

Заметила пересечение двух линий. Что-то очень знакомое.

— Смотрите! — Она уткнула палец. — Молварский Брод! Здесь вы убили Черноплеточника!

Вау приблизил мордочку.

— Меня очень пугают твои видения, дорогая, — выдохнул он. — Ты видишь то, чего НИКАК нельзя увидеть.

— Никак нельзя?

— Ты слишком отличаешься от всех.

— Согласен с тобой, Эбельхам, — поддержал великан.

— Ты только посмотри, Электра, — продолжил Вау. — Всем этим содержимым Нарина снарядила тебя будто на новую войну. СВОЮ войну. Скажи, ты хочешь этого? Ввязаться, изменить жизнь? Быть может, даже умереть за непонятное?

Кот говорил спокойно, и Элли не рассердилась.

— Не знаю, — искренне ответила она. — Думаю, мама хочет защитить меня.

— Она не уточнила, ЧТО нужно сделать? — подсказал великан.

— Точно, Бубум! Она хочет, чтобы я поступила в Коллегиальную школу Белого Ордена! Дракус Волверт не станет меня искать там!

— И правильно. Да, Эбельхам? Ты ведь останешься с Электрой Милвертон на все время учебы?

Вау упал на карту и зажмурился.

— Ты издеваешься?! — завопил он. — Это пять лет жизни котом! СНОВА! А я УСТАЛ! Хватит ставить на мне эксперименты!

— Ты хочешь стать человеком? — лукаво прищурилась Элли.

— Хочу, — не открывая глаз, подтвердил тот.

— А если тебя не будет рядом и со мной что-нибудь случится? ТЫ будешь виноватым, Эбельхам. Мама не превратит тебя тогда.

Угроза ли подействовала или то, что она впервые назвала его по имени, но Вау тут же вскочил на лапы.

— Ах, — усмехнулся Бубум. — Я сам бы не придумал лучше.

— Решили запугать?! — Кот гордо выпрямился. — Я соглашаюсь лишь потому, что так велит мне мое сердце!

Элли засмеялась, схватила его на руки и закружилась в танце:

— Спасибо, Вау! Я так к тебе привыкла!

— Отпусти! Немедленно! — ужаснулся тот. — У меня закружится голова! Ты разорвешь карту, Электра!

Соскочив на пол, он тут же открыл рот и высунул язык.

— Мама оставила тебе еще что-нибудь? — улыбнулся великан.

ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ!

Элли мгновенно обернулась.

В углу чемодана лежал какой-то небольшой, невзрачный на вид сверток. Схватив его и развернув, она отбросила плотную ткань и…

ЗАМЕРЛА.

Уставилась на крупный продолговатый плоский Камень черного цвета с длинными ровными краями. Его верхняя грань выглядела крайне странной.

Во-первых, она не отражала свет.

СОВСЕМ КАК СТОЛИК!

А во-вторых, под ней, как под стеклом, тускло переливались загадочные оранжевые черточки. Медленно угасая и загораясь вновь, те будто соединялись между собой, каждый раз в новом месте и образовывая нечто, похожее на буквы.

КАЗАЛОСЬ, ОН ЖИВОЙ.

От такой мысли Элли стало не по себе.

— Что это? — тут же встревожился Бубум.

Улыбку сдуло с его лица.

— Это он? — заволновался кот. — Тот Черный Камень?

— Да, — глухо отозвалась Элли.

— Как же он оказался в чемодане? — нахмурился Бубум.

— Мама решила спрятать его со мной…

— В Валийское Кольцо… Хм…

— Кольцо закрылось! — напомнил Вау. — Нужен другой способ!

— Ох… Это будет непросто, Эбельхам…

И ТУТ.

Пока маги переговаривались, Элли почувствовала неладное. Ее рука с Камнем вдруг стала неметь.

ВОТ ПАЛЬЦЫ ПОБЕЛЕЛИ…

Ладонь… Запястье… Локоть…

Невидимая Сила поднялась к плечу…

КАМЕНЬ УБЬЕТ ТЕБЯ! СКАЖИ!

— Мне что-то нехорошо… И рука отнялась…

— Брось его! — крикнул Вау. — Бросай Камень на пол!

— Я не могу…

— Дай-ка его сюда! — вытянул палец Бубум.

Элли с трудом сбросила на него ужаснейший предмет.

Тот осторожно поднес палец к глазу:

— Посмотрим-посмотрим…

— Ты как, дорогая?! — засуетился кот. — Давай! Присядь!

Она села, и он начал кружить вокруг.

— Мне уже лучше, — выдохнула Элли. — Правда.

— Пальцы шевелятся?!

— Шевелятся… Видишь?

— Вижу, — расслабился Вау. — Ты меня напугала.

— Наверное, его просто нельзя держать в руке…

— А ведь действительно, — заметил великан. — И у меня начал неметь палец… Вот ведь опасная вещичка…

Подцепив с пола ткань, он ловко завернул в нее Камень.

— Нужно его куда-то спрятать, Бубум, — уже почти обычным голосом произнесла Элли. — Мама мне написала, ты поможешь.

— Конечно, помогу. Пусть полежит пока. — Тот вернул сверток в чемодан. — Мне нужно поразмыслить, и не за пять минут, Электра Милвертон. Такую страшную вещичку куда-то рядом не положишь.

— Только не в школу! — на всякий случай заявил Вау.

— Это даже не обсуждается, — кивнул Бубум.

— А остальное? — тут же спросила Элли. — Можно в школу?

— Ну как сказать, — замялся кот. — Думаю, да.

— Ладно… — Бубум поднялся. — Пойду…

Тот посмотрел на великана:

— Куда?

— Поищу местечко для вещички. Вы отдыхайте пока, я скоро.

— Спасибо, Бубум! Ты очень гостеприимный!

— Пожалуйста, Электра Милвертон.

Оставшись наедине с котом, Элли, стараясь не смотреть на сверток, быстро и аккуратно сложила все предметы в чемодан, закрыла крышку и затянула ремешки.

— Скажи, Вау… — Она залезла на невидимый матрас. — Почему вот Бубума нет, а его магия есть? И почему ты сам не превращаешься в человека? А еще почему Город и все внутри живут лишь десять лет?

Кот тут же лег рядом.

— Много вопросов, дорогая, — проворчал он.

— Ответь, прошу.

— Ну, если только коротко…

— Ладно.

— Ответ всего один — устойчивая магия.

— Да! Мама написала о ней, но толком ничего не объяснила!

— Магия состоит из заклинаний…

— Так называются разные штуки, что маги делают!

— Верно. А уж они-то делятся на две большие части: устойчивую магию и неустойчивую.

— Это как?

— Ничего сложного… К примеру, перемещение из одного места в другое — неустойчивая. А заклинания, растянутые во времени — устойчивая.

— Как матрас?

— Верно. Все тут зависит от Силы самого мага… — Он зевнул. — Но в некоторых местах устойчивая магия даже усиливается…

— Правда?

— Я знаю лишь одно такое место.

— Какое?

— Эта пещера.

— Пещера? — огляделась та. — Что же в ней странного?

— Ну как… Именно здесь твоя мать превратила меня в кота.

— Мама была здесь?! — Элли округлила глаза. — Почему же она не спряталась вместе со мной?!

— Понятия не имею, — ответил кот. — Скорее всего, остались незавершенные дела… Признаюсь тебе, дорогая, я даже и не пытался выяснить, что у нее в голове. К хорошему это бы точно не привело.

Они замолчали, но ненадолго.

— Вау…

— Что?

— Расскажи про Коллегиальную школу… Как мы в нее попадем, если маму и папу считают предателями?

Кот не сразу нашелся, что ответить.

— Ну, так и быть… В ней учатся пять лет.

— Я уже поняла.

— И начинают обучение, когда впервые появляются видения… — Он покосился на нее. — Сами видения обычно просты и коротки. В них будущий ученик видит кого-то из своих родственников-магов. И после первого же видения его уже можно вести на тесты…

— Мы уже выяснили! — перебила Элли. — Я могу изучать Землю! Как мама! Я же прошла тест с зеркалом!

— Да, ты права…

— А Дракус Волверт? Как он смог выучиться двум магиям?

— Ты правда видела его?

— Да! Я же говорила!

— Тебе расскажут на уроке.

— Ну, пожалуйста! Мы ЗДЕСЬ сейчас! Прошу, ответь!

— Ладно, — вздохнул Вау.

— Здорово! Спасибо!

— Кто каким магом станет, решает только сама магия.

— Как это?

— Представь, у тебя много родственников-магов.

— Представила…

— Допустим, один из них — Мастер Воды, как я.

— Ага…

— Второй, как наш Бубум.

— А третий — моя мама!

— Допустим. Так вот, сама ты не решишь, какая школа подойдет тебе, вместо тебя все решит магия. В итоге из четырех тестов три ты провалишь, а один — пройдешь.

Элли кивнула.

— Мы уже провели с тобой начальный тест, — продолжил кот.

— С зеркалом в доме?

— Да. И выяснили, что ты предрасположена к Земле. То есть три других теста — на Огонь, Воду и Воздух — проводить бессмысленно. Понятно?

— Понятно… А как же Дракус Волверт?

— Он — исключение из правил. На нем магия сбилась.

— Он что, прошел ВСЕ тесты?

— Нет, что ты. В стихийной магии Дракус узнал лишь Воздух. А потом выяснил, что у него есть другая предрасположенность.

— К Черной магии…

— Верно. Годами вынашивал предательство, пока Черный Рунол не подвернулся под руку.

— А Белый Рунол? Выходит, я как Дракус? Только могу развить в себе не Черную магию, а магию Света?

— У меня нет ответа на все твои вопросы, — признался кот. — В любом случае, в Коллегиальной школе учат только стихийной магии и ничему другому.

— Ты не сказал, как нас туда пропустят, — напомнила Элли.

— Пропустят, нам кое-кто поможет.

— Кто?

— Старый знакомый… А также Фарандский мед.

— Мед? — удивилась та.

— Горшок меда… — Вау снова зевнул. — Короче… Разберемся…

***

Великан появился нескоро и сразу же уселся на плиту.

— Бубум! — обрадовалась Элли. — Ты вернулся!

Тот коротко вздохнул:

— Я обошел весь Белый Лес, Электра Милвертон… Искал и там, и сям — но все напрасно. Опасную вещичку нельзя просто зарыть в землю или же утопить в реке. И даже спрятать в дупло дерева или еще куда пристроить — не получится.

— Что же нам делать… С собой мы Камень тоже не возьмем…

— Не возьмете, — согласился тот. — Придется поискать местечко тут, в этой пещере. Сделать тайник в камне и спрятать ее в него, подальше от посторонних глаз.

— Это не очень умно, — заметил кот. — Если Дракус узнает, то найдет пещеру, рассеет твою магию и обнаружит тайник. Ты — только Мастер Воздуха, а он — Магистр, не забывай.

— Твоя правда, Эбельхам, я как-то не подумал об этом… — Бубум почесал голову. — Дракус Волверт сильнее меня…

— А если нам найти кого-то?! — предложила Элли. — Он сможет создать тайник, куда Дракус не заберется?!

— Это очень опасно, Электра Милвертон.

— Опасно?!

— Да. Водить в мой Белый Лес того, кому не доверяешь.

— Вы ведь уже доверились однажды, Бубум!

Тот простодушно удивился:

— Кому?

— Тому, кто создал Город со всеми жителями!

— И верно… Что скажешь насчет Фарада Валийского, Эбельхам?

— Ну… — Вау замялся. — Он нам помог разок, но… Доверять ему настолько… Тайник ведь будет ТУТ, в пещере…

— За это не переживай, — кивнул Бубум. — Сюда он попадет только со мной, со мной же и уйдет обратно. А вот… Расскажет он кому-то или же сохранит тайну — тут надо все обдумать…

— Его зовут Фарад Валийский? — спросила у кота Элли.

— Да. Он — маг Пространства.

— Ого!

— Безумный старик.

— Безумный?

— В тот раз я бегал за ним по всем их Кольцам.

— По каким Кольцам?

— Валийским, конечно же!

— Далеко на северо-западе, там, где Молвар почти пересекается с Валием, стоит маленький город Валиар, — пояснил Бубум. — Он настолько маленький, что пройти его можно за пару минут. В нем одна улица и совсем нет домов. Даже людей там редко встретишь. Я заходил туда однажды, и то лишь потому, что это место мне показала Нарина.

— Может, мама и сейчас прячется там?!

— Все может быть, Электра Милвертон.

— Но ты же говоришь, в нем нет домов…

— Верно.

— Как так, Бубум?

— А так, — усмехнулся тот. — Магам Пространства и не нужны дома. По всему Валиару у них стоят большие круглые арки. Они их называют Кольцами, и все дома — внутри этих Колец.

— Каждое такое Кольцо — вход в еще один Город, — недовольно добавил Вау.

— Здорово придумано!

Кот посмотрел на Элли:

— Ничего не здорово! Эти сумасшедшие маги постоянно снуют из одного Кольца в другое! Прыгают по ним, как обезумевшие белки по деревьям! Разве можно в такой обстановке искать кого-то?!

— А я уверена! — возразила та. — Этот Фарад Валийский снова нам поможет и сохранит все в тайне! Попросим хорошенечко!

— Наверное, лучшего выхода нам не найти, — вздохнул Бубум.

— Чтобы хорошенечко попросить, сначала придется хорошенько поискать, — проворчал Вау. — Я уже был там и больше не хочу. И вообще! Я — кот! Я очень устал! Пускай Бубум ищет Фарада!

— Я его найду! — вскочила Элли. — САМА найду!

Кот застонал и повалился набок.

— Ну почему, — умоляюще произнес он слабым голосом. — Ну почему бы нам с тобой просто не подождать…

Услышав это, великан улыбнулся:

— Эбельхам решил, что я беру его с собой, Электра Милвертон.

Та озадаченно взглянула на беспомощного, такого беззащитного и уставшего кота…

— Ладно! — решилась она. — Лежи! А мы отправимся на поиски!

В ту же секунду Вау вскочил на лапы.

— Ты издеваешься?! — завопил он. — Я обещал Нарине, что буду помогать и защищать тебя от всяческих угроз!

Тут Элли поняла, что кот просто морочит ей голову.

— Эбельхам! — грозно покачала она указательным пальцем. — Если ты еще хоть раз устроишь такое, Я ТЕБЯ ПОКУСАЮ!

Вау уставился на нее глазами-блюдцами. Сказанное потрясло его до кончика хвоста.

— А у нее большое будущее. Да, Эбельхам? — весело заключил Бубум и церемонно опустил ладонь. — Прошу, запрыгивайте. Мы отправляемся в Валиар.

Глава 6: Умопомрачительный Марул

Оставив чемодан в пещере, они перенеслись на плато.

А ТАМ…

От этого даже дыхание перехватило!

ОГРОМНЫЕ ПЛОСКИЕ КОЛЬЦА!

Чуть ниже великана, каменные и вертикальные. Стоя на толстых основаниях, попарно друг против друга, те образовывали улицу, что выходила дальше к реке. На том берегу тоже стояли Кольца, но мало.

— Ого! Это и есть тот самый Валиар?!

— Именно так, Электра Милвертон.