Бесплатный фрагмент - Эксперимент со зверем

Пролог

Рассвет медленно, но упрямо отвоёвывал у ночи её место, захватывая Тёмный мир пядь за пядью. Вызолоченная первыми лучами едва-едва проглянувшего из-за горизонта солнца травянистая равнина буквально пылала жизнью.

Да, кажется, самое время вернуться.

Воздух потоками окутывал так давно не расправлявшиеся крылья, поддерживая и направляя: единожды научившись летать уже не разучишься, хоть семь столетий проведи взаперти, хоть тысячу.

Хотя и семь… немало, даже по её меркам.

То решение не далось легко. Давний договор с самого начала вызывал подозрения. Чтоб такая прорва магов да не обманула?! Фр-р… И всё же… Да, долго, но она цела. Совершенно, можно сказать, первозданно нетронута, будто этих веков и не было.

Нет, они не промелькнули мгновением, но и в бесплотном ожидании она не извелась. Сила копилась, зрела… что внутри, что снаружи. Мир, без всяких сомнений, сумел выправить шаткое равновесие. Магия больше не разливалась хаосом, как тогда, в последние дни. В её переплетениях и сейчас тут и там виднеются возмущения, пики и спады, но никакого сравнения: нынешние накатывают и истаивают, словно волны от случайного всплеска на тихом пруду. Тогда же штормило так, что небо мешалось с землёй.

Конечно, человечишки того почти не замечали, но для первородных — для драконов — наступал век угасания.

Могла ли она позволить судьбе свершиться и закончить их долгую историю так — слабыми, изнемогающими от жажды, не имея шанса напиться из пересыхающего источника магии, или, наоборот, захлебнувшимися во внезапном потопе древних сил?

Гаакхор назвал её трусихой тогда. Её, саму зеленокрылую Азуин. И он был прав. Но, взгляните, где теперь она, а где этот напыщенный чешуйчатый идиот?

А ведь они смогли б собрать ещё волшебников. На всё племя не достало б, нет, но хотя бы молодь и пару старейшин… Сами они трусы, эти старейшины! Да! Да, доверилась людям! Да, добровольно пошла в заточение, из коего самой ей было никак не выбраться. Да, пришлось зависеть от других и ждать.

Но оно того стоило.

Кто бы мог подумать, что освобождение придёт в лице демоницы? Впрочем, та явно желала что-то от неё получить. Никакого альтруизма. Это хорошо: значит, основы мироздания всё те же.

А, значит…

Вдалеке показались враз вырастающие из-под земли скалистые пики. Кальвартран, как называли эту обширнейшую горную цепь её сородичи. Место дыма. И сейчас в глубине громадных изрезанных территорий тут и там вились серые струйки, а местами виднелись и сполохи огня. Да, отличное местечко. Самое подходящее для перехода: почти непроходимое, неприветливое и непривлекательное для всех рас, кроме первородных… Сатанинские прислужники ещё наведывались, селились порой даже, но и то разве что на самую границу. Шипастые же пылающие глубины Кальвартрана оставались только их домом… теперь только её… других она не ощущала. Глупо надеяться, что хоть кто-то, не последовавший её примеру, выжил. Потомков-полукровок и вырожденных она чувствовала — и тут, и за завесой Мира-Основы, но не своих братьев и сестёр.

Что ж, новый род она построит сама.

Прислушавшись к чему-то внутри себя, драконица взмахнула крыльями, заложив вираж, и скоро скрылась в дыму и пепле вулканов ничейных земель.

Поднявшееся выше солнце ласково погладило лучами просыпающуюся изумрудную равнину.

Глава 1

Несколькими днями ранее освобождения дракона

Разлепила глаза я с трудом: в них будто песку насыпали. Да и в голове всё шумело и звенело. Вот ведь каждый раз даю себе зарок не заказывать у Нив лимонные шоты… и не могу удержаться. Ну, они ж такие вкусные.

Сев на кровати, тихонько заскулила от впивающихся в мозг противных жалец: ненавижу похмелье. Ничего, сейчас только доползу до кухни и глотну гоблинской настоечки…

Погодите… куда я доползу? Где это я вообще?

Перед глазами была какая-то вовсе незнакомая мне комната. Спальня, да, но, со всей очевидностью, не моя: мебель классическая, спокойные, приглушённые тона в серо-синей гамме, офорты в нейтральных рамах по стенам. Мужской такой стиль.

Мужской? А… что?..

Я резко повернула голову вправо, едва не вскрикнув от пронзившей её боли, и уставилась на разобранную постель. Разобранную и, вот демон меня раздери, совсем не пустую.

Взору предстал совершенно голый зад и мускулистые ноги… очень даже ничего такой зад (это я смогла отметить даже в нынешнем состоянии), человеческий, уже и на том спасибо, но что-то…

Я медленно перевела взгляд выше — по скульптурной спине, вскинутым вверх обнимающим подушку рукам… и знакомой русоволосой макушке.

Ох ты ж, аграхистова бабушка… нет, в смысле, ой-ой, мамочки, как это угораздило-то.

Я даже зажмурилась, надеясь, что это всё пьяный сон, и очнусь я уже в своей квартире. Нет, конечно же, нет. Приоткрыв один глаз, я снова убедилась, что не схожу с ума. Ха, это я, судя по увиденному, успешно провернула вчера — потеряла разум, я имею в виду.

Сладко посапывая, рядом со мной спал капитан Кристоф Вулфрок, старший следователь по особо важным делам Азуинского управления по надзору за магическими явлениями. Собственной, помоги, Святая Игналия, персоной.

И мы… какого лешего он голый?

Я судорожно отодвинула от себя простыню и тут же замоталась ею снова поплотнее. Чёрт, я тоже как бы не одета. В чём мать родила, прямо сказать. То есть мы… меня окатило жаром от пальцев ног до кончиков ушей.

И лежит такой вот весь… на виду… спит себе… и… Да уж, натворила ты дел, Адирэ.

А что я? Это всё демонические шоты, да-а.

Память, сверлом вгрызаясь в мысли, услужливо подкинула картины вчерашнего вечера.

В «Элизиум», да и вообще в Тёмный мир с этим напыщенным ослом я сунулась только потому, что меня попросил сэр Архибальд, иначе б Вулфрок мог приволочь меня за собой только на привязи. Хотя какую такую привязь мог бы использовать обычный человек, пусть и следователь по магическим делам, против демонолога высокого ранга, не могу представить. Артефакт разве что сильный раздобыть, так им надо пользоваться уметь.

Нет, я не спорю, доводы ректора Тахони были вполне логичными: раз уж ищешь демона в месте его обитания, то возьми с собой специалиста. Но почему я? Бесит этот тип.

Наглый, самоуверенный, дотошный, донельзя занудный педант.

Сверкает этими своими голубыми глазами. В бороду ухмыляется. Думает, заявился весь такой «представитель закона», и ему так все и выложат, что знают. Ага, бегут и падают. Наперегонки прямо.

Ох, куда это он сейчас? К кому полез? Чёрт, это ж Джвалс. Да пропустите вы уже: я протиснулась мимо козлоножек, несколько минут назад толпой ввалившихся в клуб.

Гоблин начал подниматься с места и явно не с намерением пообниматься. Что ж этот кретин ему сказал?

Быстро подскочив поближе и положив руку на плечо Вулфрока, я тут же защебетала, стреляя глазами в серокожего:

— Привет, Джвалс! Сколько лет, сколько зим. Рада видеть, очень рада. Как там Шиммерин, как детки? — спасибо всем демонам, эту гоблинскую семейку я знала довольно близко — пересекались на паре раутов у Сатаны. — Большущий им привет!

— Госпожа Адирэ? — мой знакомый поднялся окончательно; он всё ещё казался напряжённым, но уже не насупленным, да и зарождающийся оскал испарился. — Не ожидал… — он бросил полный презрения взгляд на следователя, — увидеть вас в такой компании. Но рад встрече. Жене обязательно передам.

— Да вот, дела требуют, знаешь ли. Работка у меня иногда подкидывает… ситуации.

— Так ты тоже по душу нашего гостеприимного хозяина?

— У демона есть душа? — некстати встрял Вулфрок.

Я отмахнулась, будто его тут и нет.

— Да, Саула ищем. Есть к нему пара вопросов. Про азуинскую кражу-то тут все, небось, слышали.

— А то как же. Хотя дело плёвое: подумаешь, старую скульптурку стащили. Или слушок про дракона — правда?

Я развела руками.

— Никто из наших не скажет наверняка, но предполагается именно это.

— А Саул каким боком?

Кристоф сурово цыкнул, стоило мне открыть рот. Собачку свою затыкать будешь… если с тобой хоть одна собака уживётся.

— Так. Он многое и о многих знает, и…

— Он подозреваемый. А вы в курсе, что бывает за сокрытие сведений о преступниках? — влез следователь. — В моих полномочиях задержать любого до выяснения.

Гоблин, очевидно, снова начинал закипать: длинные крючковатые пальцы сжались в кулаки, красные глазки прищурились.

— Да, Джвалс. Дело важное. Но мы поняли, что тебе о Сауле ничего не известно. Раньше, кстати, не слышал, чтоб он пропадал? — спросила я, одновременно отпихивая Кристофа в сторону, впившись ногтями в его запястье так, что он зашипел.

— Кто я такой, чтоб интересоваться, куда носит демонических принцев, а, Адирэ? Не-а, вообще не в курсах.

— Ну вот и ладненько. Как-нибудь после пересечёмся, ага, — подмигнув гоблину и виновато улыбнувшись, я потащила Вулфрока подальше, тихо высказывая ему всё сквозь зубы: — Какого демона ты полез к гоблину? Ты вообще понимаешь, кто это был? Глашатаю гоблинского Владыки ничего б особо не было, если б он тебя прибил на месте, идиот несчастный. А всё к тому шло. Что ты ему сказал? — я остановилась в дальнем углу, почти у кабинета Саула, припечатав мужчину к стенке (когда злая, то сил у меня ого-го).

— Задал несколько нужных вопросов, — он вывернулся, явно не собираясь оставаться рядом.

Ухватив его за пиджак со спины, я дёрнула наглеца назад.

— А ну стоять. Мне Тахони потом голову открутит… после того, как кто-то из здешних откусит твою тупую головушку.

— Не надо меня останавливать, ведьма, — он попытался отцепить от себя мои пальцы. — Я тут вообще-то работать пытаюсь.

— Работать? Ты не в Мире-Основе, кретин. Каждый второй тут тебя сожрёт и не подавится. И я не ведьма. Я — маг. Демонолог.

— Одна сатана.

— Сатана один. И он очень бы обиделся сравнению что с магом, что с ведьмой.

— Тьфу на вас и все ваши тёмномирские порядки. Я вправе допросить тут кого угодно: договор с Энтуарией о сотрудничестве есть у всех государств тёмных и…

— Срать тут все хотели на твой договор. Да стой ты уже. Стоять, я сказала, — пришлось применить толику магического удержания, хотя ректор вообще-то запретил мне подобные выкрутасы. — Кто из нас двоих лучше разбирается в здешней кухне? А! Мы выясним, что сможем, но никто ничего не скажет тебе на прямые вопросы, да даже на обходные не скажет. С демонами надо тоньше… кхм… как с женщинами — мягко и исподволь… Хотя откуда такому как ты, знать, как обращаться с женщинами, — я закатила глаза. — Послала ж Святая Игналия на мою голову.

Кристоф скрипнул зубами, метнув на меня ледяной взгляд, но ничего не возразил. Вот что уставился? Хмырь самоуверенный… пусть и симпатичный. Бородка эта… волосы, наверное, мягкие — мягкие, да и под всеми строгими одёжками тело твёрдое… мускулы имеются… и пахнет… Ой, чего это со мной?

Я заозиралась.

Тьфу, пропасть, конечно, аматка пролетела — это феечки такие с любовной пыльцой на крыльях. Обычно они безобидные, но если глотнут алкоголя, то себя не контролируют. Зараза летучая. Я замахала руками, разгоняя невидимое облачко.

Этого осла симпатичным посчитать… да я столько не выпью.

Вулфрок вдруг чихнул, голубые глаза распахнулись шире, воззрившись на меня с новым интересом. Да чтоб тебя, не туда пыльцу разогнала.

— Э-э, слушай, пойдём, присядем. Нив нам по стаканчику организует. Самое то: здесь надо не спрашивать, а слушать. У бара лучше всего, серьёзно говорю.

Слегка ошалело кивнув, Кристоф безропотно поплёлся следом за мной.

Сейчас… демоница хорошие отворотные коктейли делает.

Честно говоря, мы, вроде, выпили немного… по ощущениям… пока, наконец, не поднялись с табуретов. Ой, кажется, мы засиделись. Узнали… да ничего нового и не узнали. Кажется, никто в «Элизиуме» и вправду был не в курсе, куда провалился его владелец. А уж разговоры о древнем змее вообще тут не воспринимали всерьёз. Так, капитан мой наметил себе парочку демонов — родственников Саула — для «дополнительной проработки», как он выразился, но в остальном глухо.

Впрочем, не слишком-то мне и верилось в причастность инкуба к похищению Изумрудного Азуина: на кой высшему демону дракон?

Мы вышли из клуба в ночь и пару минут просто стояли, наслаждаясь свежим воздухом. Ветерок плясал в волосах. В небе мерцали звёзды. Красота. Алкогольный дурман понемногу начал сходить.

— Спасибо за помощь, — буркнул Вулфрок. — Пора выбираться отсюда.

Я в ответ только пожала плечами и потянулась к мешочку с «драконьей костью».

Уже вскинув горсть «кости» в воздух и шагая в портал, ощутила знакомый аромат: проваливаясь в Мир-Основу увидела, как нас вместе с Кристофом щедро осыпал пыльцой танцующий в экстазе хороводик аматок.

«Драконья кость» не только может перемещать между двумя нашими мирами, хотя в этом её основное назначение. Но она ещё и катализатор — усиливает почти все вещества, если с ней смешать. Особенно, будь оно неладно, порошковые. Мда…

Я плохо помню, как же мы в итоге оказались дома у капитана, но вот что вытворяли потом… о, это память нарисовала мне во всех красках.

Ух… и вот так тоже? И это?

Нет, я не монашка вовсе… но, ой…

Меня снова окатило жаром, когда перед внутренним взором встали оглаживающие всё моё тело умелые мужские руки, не пропустившие ни одного уголка. И губы… эти губы, что он поджимал так сурово… оказались такими мягкими… а язык…

Я взмокла и пришла в себя.

Сижу на кровати у незнакомца в доме… не совсем у незнакомца, но и к чёрту…

Голова болит, тело горит, разум в натуральном раздрае.

Так, надо бы быстро и тихо отсюда умотать. Авось этот… (ах, какая всё-таки аппетитная задница) решит, что ему привиделось после тёмномирской выпивки.

Осторожненько, стараясь не потревожить его сон, я бочком двинулась к краю кровати, свесила ноги и, придерживая простыню, встала.

Доска под моими ступнями заскрипела так, будто разом взвыли половина банши сатанинских владений — надсадно и долго, с затяжкой.

Кристоф резко перевернулся, вскочил с постели и встал во всей красе в полный рост.

— Какого дьявола? — он заметил меня, и глаза его чуть не выскочили из орбит.

— Вопрос на миллион, хотя дьявол тут не при чём, — пробормотала я, мысленно стукнув себя по лбу. Утренних разборок теперь не избежать.

Глава 2

Мужчина смотрел на меня совершенно ошалело.

Понимаю, выгляжу, должно быть, как ведьма: гнездо на голове, да и косметика, небось, размазалась (уж точно мне было вчера не до того, чтоб её снять). И нечего так пялиться, сам не лучше… хотя… если честно, очень даже неплох. Внутреннее «я» некстати облизнулось. Стоп, Адирэ, ты чего это? Упругого пресса и широких плеч не видала? И всего, что ниже, впрочем… тьфу ты… видимо, пыльца ещё не до конца выветрилась.

— Так, только давай не лезь в бутылку. Всякое бывает… ерунда. И это, прикройся, что ли, — решила я не тянуть кота за хвост.

Вздрогнув, Кристоф отмер и, схватив собственную простыню, быстро обмотал ею бёдра.

Не слишком помогло: в таком виде несносный следователь напоминал старинные бергарские статуи, разве что острых ушей нет.

— Что ты делаешь у меня дома? Хотя нет, — поправился он, увидев мой красноречивый взгляд (да и вообще, не думаю, что память у него отшибло), — как это вышло, что ты… мы… дьявол, — Кристоф выругался, отводя глаза, взъерошил волосы пятернёй.

— Как я уже сказала, дьявол не при делах, — я пожала плечами и улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. — Мы, кхм… попали под пыльцу аматок, да ещё и в момент перехода с «костью». Да… ты ж не знаешь, наверное…

— Аматки? Слышал, — буркнул он. — Отвратительно.

— Так уж прям и отвратительно, — оскорбилась я. — Хотя… подумаешь, тоже мне, большое дело!

— Нет? Мы с тобой, — он помахал между нами ладонью, — с тобой я… это… — быстрый короткий взгляд на разворошённую постель, не оставлявшую сомнений в том, чем мы тут занимались, — э…

— Покувыркались в кроватке, да. Так уж вышло. Невозможно сопротивляться зову фей. Ну, мы же взрослые люди. Свободные… — я внезапно спохватилась, — ой, чёрт, у тебя кто-то есть? Я никому не скажу. Было и прошло. Забудем.

— Нет никого, — процедил Вулфрок сквозь зубы. — Ты так легко к этому относишься. Привычка?

Я просто взвилась.

— Что-о?! Ты только что назвал меня… меня…

— Так, — он примиряюще вскинул руки, — никем я тебя не называл. Извини, сорвалось.

— Да как ты вообще посмел?! Думаешь, раз я демонолог, то прыгаю в постель к каждому встречному?

— Ну, знаешь, нас вряд ли назовешь даже хорошими знакомыми… — он снова умолк, поняв, что только закапывает себя глубже.

— Да что ты говоришь, голубые глазки! А сам-то тогда чего? С незнамо кем, а?

— Я… — он стушевался, но быстро собрался, — аматки, ты сама сказала…

— Верно, только действуют они на всех, а не только на тебя, несчастненького такого. И вообще, не надо тут страдальца изображать: тебя никто не насиловал. Я бы даже сказала, — вспомнив, что мы вытворяли ночью, подколола я, — кто-то был, хм, на руководящих ролях.

Он вдруг покраснел. Не думала, что такие мужчины вообще это умеют. Внезапным образом его смущение (и, очевидно то, что и его память подкинула ему картинок) вызвало у меня неожиданную волну возбуждения. Кольнуло соски, и в животе стянулся тугой ком. Да что ж за напасть то! Он ничего, очень даже, но… осёл напыщенный!

Я отвернулась и принялась поднимать разбросанную по комнате одежду. Разговор продолжать я не собиралась.

— Эм, Адирэ… я, — впервые он обратился ко мне не по фамилии, — извини, если…

— Всё в порядке. Было и было. Оставим, — рассчитывать на душ не приходилось, и я стала натягивать штаны. За спиной послышались шаги, шелест ткани: он тоже одевался, видимо.

— И всё-таки кое-что нам придётся обсудить, — проговорил он, перестав вдруг копошиться.

Я, уже почти полностью одетая, повернулась.

Кристоф развёл руки, обводя беспорядок в комнате, и многозначительно поднял бровь.

— Извини, ни черта не понимаю, что за намёки? Ну, бардак. Под пыльцой, знаешь ли, не до мыслей о чистоте. Хотя с твоей-то педантичностью вполне могло статься…

— Вот именно, что и её отшибло напрочь, — он снова чуть сконфузился, — мы… не использовали ничего… защиту…

— Чёрт, — на миг по загривку пробежал холодок. — Я здорова и какое-то время не… ни с кем не была, — настало время и мне покраснеть, благо, можно было списать на отблеск от волос.

— Я тоже здоров. Совсем недавно проходил полное обследование. По работе. А что насчёт противозачаточных?

Я прикрыла глаза. Дьявол и все присные.

— Сейчас… я ничего не принимаю, — он тяжело вздохнул, услышав эти слова, — но период неблагоприятный, — поспешила успокоить я, — вряд ли…

Кристоф выпрямился в струнку, в глазах сверкнула решимость. Сейчас, несмотря на то что он стоял напротив в одних лишь заношенных спортивных штанах, он выглядел даже жёстче, чем в обычном образе следователя.

— Если ты узнаешь… последствия… пообещай, что сообщишь мне. Обязательно дашь знать, прежде чем принимать решение. Пообещай.

— Х-хорошо, — отчего-то я не посмела возразить. — Я пойду, пожалуй.

— Увидимся.

— Это вряд ли, — я снова развернулась к нему. Зря: он шагнул ближе, намереваясь открыть мне дверь, видимо, и меня окутал его запах — соль, мускус и фрукты. Ох, Святая Игналия, пыльца-то ещё не выветрилась до конца. Я немедленно зажала нос. — И вот сейчас отойди, пожалуйста, — прогундосила я. — Кажется, аматки слишком щедро нас осыпали. Нет! Не смей! — я буквально заорала, увидев, что Кристоф попытался принюхаться. — Не подходи ближе, — отступив, я вжалась в дверь, пытаясь второй рукой нашарить ручку.

Он — паразит эдакий — вдруг ухмыльнулся и, поверите ли, нагло подмигнул.

— Бесстрашный демонолог, осадивший вчера гоблина, чего-то боится? Неужто меня, простого капитана? Или я оказался столь хорош, что ты боишься не удержаться и наброситься?

— Не льсти себе, это всё пыльца.

Вулфрок помрачнел вмиг.

— Ясно, магические штучки — и не более. Разве ж иначе госпожа Кинтиану взглянула бы в сторону такого, как я, да? Понял, — он отступил на пару шагов. — И тем не менее, увидимся: наше совместное дело ещё не окончено, а без демонолога мне не справиться.

— Поищи кого-нибудь другого, — я, наконец, с опаской отвела руку от лица. — С меня довольно и вчерашнего визита в «Элизиум». Нянькаться с тобой я не нанималась.

Он вскинул бровь и поджал губы, оглядев меня с ног до головы.

— Никто и не просит нянькаться. Но ректор Тахони, да и прочие, рекомендовали именно тебя. И, судя по вчерашнему, не зря. Признаю, не имел близких дел с тёмномирцами: в моих делах чаще люди фигурируют, маги. Разумная помощь не помешает.

— Разумная? Тогда и веди себя соответствующе. Прихлопнуть из-за тебя могли и меня, если ты не заметил.

— Ты преувеличиваешь.

— Я преувеличиваю?! Да ты же не умеешь разведывать аккуратно… всё нахрапом. В итоге почти ничего и не узнали. Так ничего не добиться. А я не собираюсь мотаться с тобой среди демонов незнамо сколько. Своих дел хватает.

— Я должен церемониться с демонами, которые могут быть причастны к преступлению? И вообще, кое-что всё-таки удалось выяснить.

— Да? И что же это такое важное?

— Тамошние — те, кто вьётся в баре, я имею в виду, — точно нам ничего не выдадут про похитителя.

— Да уж можно не сомневаться. Саула все любят. И уважают, что ещё важнее.

— И ты туда же, — он недовольно цыкнул зубом.

Я пожала плечами.

— Да. Саула я знаю очень давно и сильно сомневаюсь, признаться честно, в его причастности к краже Азуина. Знаю, некоторые улики, — остановила я возражения, готовые сорваться с губ Вулфрока, — но по здравом размышлении дракон принцу демонов ни к чёрту не сдался. Ладно, допустим… но найти Саула, если уж он решил скрыться, мы вряд ли сможем.

— И демонолог не найдёт подход к его соплеменникам?

— Подход, предполагающий, что они сдадут своего — если вообще что-то знают? Ха! Конечно, не найду. Был бы высший уровень у меня, могла б хотя бы считать их враньё. Но заставить демона в чём-то признаться… да ещё человеку… человеческой ищейке… это разве что бабке самого Сатаны под силу, ну и Аграхисту лично, разумеется.

— Так может…

— Нет, я не столь приятельствую с Сатаной, чтоб хотя бы попросить его о подобном. Не говоря уж о добиться результата. К тому же они с Саулом в близком родстве, так что тут всё тухло. Не выдаст он своего, даже если инкуб будет расхаживать по его владениям с Изумрудным Азуином в руке.

— Ясно. Я, в общем, так и понял, — неожиданно не стал возражать Кристоф. — Понял, что просто свидетелей мы там не отыщем. Значит, следует переключиться.

— Раз переключиться, то и я не нужна, — я нажала на ручку двери за спиной, намереваясь быстренько смыться.

— Не до такой степени. Очевидно, артефакт находится в Тёмном мире. И открывать его — а украли его, чтоб открыть, как иначе — будут тоже там. И нам совершенно точно известно, что кражу совершил демон. Значит, мы должны сосредоточиться на том, где вообще демон — неважно даже, кто именно — сможет провернуть подобное. Если мы поймём место, то рано или поздно там получим и статуэтку, и вора, — он посмотрел на меня, и я невольно загляделась в эти глаза цвета льда. — А вот переговоры по поводу доступа к такому месту, скорее всего, без демонолога не обойдутся.

— Вот тогда, когда поймёшь, о чём и с кем договариваться, тогда и позовёшь, — протараторила я, ощущая, как пыльца зловредных фей снова затягивает меня в своё облако, подталкивая к идиотским поступкам, — а пока… пока-пока, — я махнула рукой, развернулась, распахивая дверь, и убежала от Кристофа, будто трусливый заяц. Не вечно же львицей быть: иногда полезно поджать хвост и спрятаться.

Глава 3

Да уж, всего-то середина недели, а будто месяц без выходных.

Я шла по главному корпусу университета с некоторой опаской. Мало мне было всех вчерашних событий и сегодняшнего утра! День тоже не обошёлся без сюрпризов.

Зулина с её профессором спешно уехали — по прямому указанию Тахони, и, раз уж Санни в Азуине сейчас не обреталась, то на меня взвалили важнейшую миссию — следить за благополучием его мурчейшества Плиниуса. Попросту, кормить и обихаживать Плюха — подружкиного чотту.

Нет, пусть он наглый, но милейший зверюга. Вот только Джерри — один из студентов-первогодок — взял моду таскать с собой свинча повсюду. Животинка, в принципе, у него вполне воспитанная, да и понимаю я, что оставлять его толком не с кем. Мы в ответе за тех, кого приручили, и всё такое. Но уж очень неровно свинчи дышат к чоттам, прямо до буйнопомешательства. Зу не раз попадала из-за этого в двусмысленные ситуации: хрюкающего монстрика было не остановить в стремлении приблизится к чоттовладелице и зализать её насмерть. Теперь на её месте я. Чёрт!

Я выглянула из-за угла галереи, оценивая обстановку. Путь к аудиториям чист. Фу-ух! Хорошо, что я пока нечасто пересекаюсь с первым курсом: у них сейчас всё больше тренировки на первых этажах, а сюда они почти не попадают. Но остеречься и тут не помешает.

Нервничая, я быстро прошмыгнула по коридору и буквально влетела в зал. Студенты ещё не подошли, поэтому того, в каком раздрае я находилась, никто не видел. И на том спасибо.

Впрочем, переживания по поводу слюнявого свинча немного отвлекли мой разум от того, что так и крутилось в голове: разобранная постель, голый следователь и… нет-нет-нет… как мы могли без защиты… Гадские аматки! Феи, как же. Хуже некоторых демонов, мне ли не знать.

А ведь придётся с Вулфроком ещё работать: раз сэр Архибальд сказал, то уж не отвертеться. Уф…

Ладно, Адирэ, соберись. Подумаешь. Будто раньше связей на одну ночь не было.

Только не надо осуждений: по рукам я не ходила и изо дня в день из койки в койку не прыгала, но и монашкой не жила. Так и чего сейчас распереживалась?

В конце концов, всё же хорошо… прямо сказать, замечательно, крышесносно, горячо, сладко… Ой-ой, а вот это уже страшно. Этот напыщенный осёл мне даже не нравится ведь. Но такое тело… и умения…

Я встряхнулась: аудиторию начали заполнять мои ученики.

Итак, основы демонологии — вводный курс для студентов третьего года. С этим всё просто и понятно, словно демоны — часть меня. Впрочем, так оно и есть, в каком-то смысле.

Надо б пояснить…

В общем, я — ментальный маг. То есть так-то уже мультистихийный, после стольких лет в Азуине, но, по сути, менталик. Демонский менталик. Иначе говоря, в разум к демонам без мыла влезать могу. До определённой степени, конечно: всё же пока до высшего уровня не доросла. Но понимаю я рогатых тёмномирцев преотлично. С детства легко находила с ними контакт, ещё в приюте, откуда меня Тахони и забрал.

А, ну да, сирота я. Вернее, подкидыш. О родителях никаких сведений, разве что магические силы, да столь заметные красные волосы — вот и все приметы того, что непростые у меня были предки. Собственно, среди них и демоны затесались наверняка, кровь не обманешь, тянуло меня к огненным. Может, потому и предпочли от ребёнка избавиться, как заметили. Мне был почти год, если верить метрикам, когда меня, сидящую на мешке одёжек, обнаружили под дверями одного из приютов Святой Игналии. Год… не младенчик, но всё равно не помню ничего: мать меня принесла… отец… ещё кто-то…

Уже став преподавателем в Университете, я попыталась найти хоть что-то о своей семье. Не то чтоб мне плохо жилось — вполне приемлемо — не голодала, жила в тепле, учили, опять же, замечательно, и магии тоже. Но любопытство… Ничего я не выяснила и быстро смирилась с отсутствием сведений о роде, но к кое-каким выводам пришла.

Думаю, мать моя была из благородных, может, не самых верхов, но платьица в той котомке лежали недешёвые. И, вероятнее всего, нагуляла меня с кем-то из Тёмного мира. Почему нагуляла? Если б был брак, то подноготную супруга вызнали б заранее… кровь… предков… А так она, наверное, не знала, с кем связалась. Предполагаю, были у моего папаши в дальнем родстве инкубы. Уж это можно утверждать с уверенностью — есть у меня толика их способностей. А почему думаю, что родительница с семейством о том не знали? Так как раз потому, что избавились от меня только в год… ровно тогда, когда у демонят начинают проявляться зачатки рожек. Да-да, они и сейчас у меня есть, благо шевелюра густая и не заметно. Впрочем, демонской крови, очевидно, во мне немного, потому что они так и остались непрорезавшимися.

Но всё это позволило мне в итоге стать демонологом, и свою работу я любила… не считая таких дней, как вчера. Кристоф… чтоб его…

— А что, правду говорят, Изумрудного Азуина демон умыкнул, лэн Кинтиану?

Неожиданный вопрос выдернул меня из круговорота мыслей о ночных похождениях. Жварнек спрашивает, хм, значит, слухи уже гуляют вовсю, пусть он и один из самых смелых. Вон как у остальных глаза блестят.

Можно ли им сказать? Расследование-то далеко не закончено. Конечно, о краже всему Азуину-ап-Фаринеч известно, да и уже, пожалуй, в столице разошлась новость, но…

— И это хозяин «Элизиума»? — уже Мирелья, с придыханием, которое никак не скрыть (студентам до последнего курса в увеселительные заведения Тёмного мира ход заказан). — Тот самый… Саул… принц демонов?

Кхм… а вот эта информация уже явно лишняя. И откуда только они берут такие подробности? Хотя у инкуба туча молоденьких фанаток, они сведения о предмете обожания из-под земли могут достать.

— Что ж, и вам добрый день! — поздоровалась я, делая вид, что тема не столь уж важна. — Если это интересует вас больше, чем сегодняшнее занятие — а, между прочим, мы должны приступить к изучению иерархии управления и этикета в демоническом царстве — то давайте поговорим о краже.

— Ой, сегодня вы нам про Сатану расскажете?

— О! Кто-то всё же считает наш предмет тоже достойным интереса? Похвально, Дэриус. Да, конечно же, сатанинский двор — одна из больших областей, о которых поговорим. Но, так уж и быть, упомянем и кражу, а то ваши однокурсники не смогут сконцентрироваться…

— Я смогу, — буркнул Жварнек, — интересно просто. И демон… Когда вообще мы уже перейдём к боевым заклинаниям?

— А-а, рвётесь в драку? Понимаю. Но не обнадёжу. Из того, что мы успели пройти, вы уже должны были усвоить, что демонология в нынешнее время ориентирована не на физическую борьбу и противостояние, а на взаимное сотрудничество и дипломатию. Мы хотим дружить с демонами, а не воевать. Но к краже… — я отвернулась к доске, парой магических пассов натирая её до идеального чёрного цвета, делая вид, что ситуация чуть ли не рядовая и не стоит того ажиотажа, что развился вокруг, — действительно, есть определённые данные, что к похищению артефакта имеет отношение представитель демонического рода. Информацию же о подозреваемых разглашать я не имею права. Вором может оказаться кто угодно. Следствие идёт. А вам, девушки, я бы порекомендовала как раз больше интересоваться устройством демонского социума в целом, а не только… кхм, — я чуть ехидно улыбнулась, — принцами.

В зале раздались смешки. Мирелья с подружками покраснели.

— В общем, полагаю, что результаты расследования обязательно обнародуют. Конечно, когда Изумрудный Азуин вернётся домой. Так что, перейдём к сегодняшнему уроку?

Мой ответ их не удовлетворил, очевидно. Но и тема у нас, вправду, была благодатная, так что уже через несколько минут все отвлеклись от кражи и увлечённо обсуждали хитросплетения внутренних течений при дворе у Сатаны. Слышал бы нас Аграхист!

***

День прошёл на удивление спокойно, не то, что последняя ночка. Даже призванный старшекурсниками в лабораторию балуз — чудовищный низший демон — был в столь благостном настроении, что не пытался вырваться из круга. Впрочем, он оказался совсем малышом — не больше трёх метров от носа до кончика хвоста, хотя и такая туша могла натворить бед, если б сопротивлялась. Ещё когда я сама сидела на студенческой скамье, балузов преподаватели нам вызывать не позволяли: показывали сами на большой тренировочной площадке в дальней части университетской территории после кучи предостережений и обвешав всё охранными заклинаниями. Но Аграхист неплохо поработал над селекцией своих питомцев: пусть они оставались столь же смертоносными бронированными громадами, но в агрессию уходили теперь строго по команде владельца. Собственно, по договорённости с тёмномирским владыкой, на всяких хтонических существ прицепили маячки: те позволяли призвать в учебных целях самых мирных из тварей.

В следующий раз лисьего цербера попробуем заманить: такой лапочка, пусть и дышит дымом.

Любимая работа отвлекла меня от крутящихся в голове размышлений об отношениях с вредным следователем. Ну, отношений — громко сказано, хотя…

Избавиться от взаимодействия с капитаном ещё долго не выйдет, как оказалось.

Уже под вечер меня вызвал к себе ректор, и, демон забери, если я не догадывалась, зачем.

Не знаю, что ему наболтал Вулфрок, но сэр Архибальд казался вполне удовлетворённым тем, как идёт расследование.

Да, ему тоже хотелось бы побыстрее, но дело непростое, сразу было ясно. А у нас — он так и сказал — «у вас с Кристофом» — так всё хорошо получается. Он рад, что мы быстро сработались с капитаном и нашли общий язык. Мда… сработались и нашли… не только язык…

Ну вот не могу совсем выкинуть из головы случившееся. Ведь понимаю, что фейская пыль дрянная всему виной, но как-то не слишком уж мы сопротивлялись. И было… хорошо. Нет, не то чтоб хотелось повторить… а вдруг… Потом всплывало окончание нашего утреннего разговора, и меня вообще бросало в дрожь. Дьявол, а если… даже сердце замирало, пока я прислушивалась, не изменилось ли что внутри. Глупо, понимаю, в любом случае, так сразу это не почувствуешь. Но что я буду делать, если… больше не одна?

Ах, да, за всеми этими мыслями я почти прослушала, что говорил Тахони, ну и, как водится, из-за того снова вляпалась. А нечего кивать с умным видом на что ни попадя.

И вот теперь я должна завтра тащиться в Азуинское управление по надзору за магическими явлениями — помогать несносному следователю разобраться в материалах профессора Мавинуса и прочем, что успели выяснить, чтобы определить наиболее вероятные места для попытки «вскрыть» артефакт.

Я попыталась возразить, что построение подобных схем — все эти причины и следствия — не мой конёк, но, по словам сэра Архибальда, моя помощь больше пригодится в определении доступности таких мест. Иначе говоря, сможем ли мы договориться с тёмномирской братией о посещении того или иного закоулка их обиталищ. Кому как не ректору Азуина знать, сколь щепетильны владыки в таких вопросах. Возразить тут нечего.

Я имела контакты со всеми царствами что в Основе, что в Тёмном мире. Конечно, на случай серьёзных переговоров моих полномочий хватит не везде, но тогда уж можно будет привлечь конкретных дипломатов, а не вызывать сейчас всех скопом. Опять же, Тахони доверял мне в выборе тех, к кому стоит обратиться, если понадобится. К тому же, учитывая нашего подозреваемого, основной упор пойдёт на сатанинские владения, а уж с демонами связи у меня налажены. Прямо сказать, у тех, кто имеет ещё больший доступ, чем я, просто нет времени заниматься расследованием. Да и слишком явно сэру Архибальду хотелось пристроить к расследованию кого-то своего по вполне понятным причинам.

И вот я стою перед дверями управления. За спиной плещется Фаринеч, обдавая холодом.

Передо мной совершенно очаровательное, отливающее розовым здание, перевитое резными каменными цветами, но я не обманывалась: внутрь этого пристанища ищеек совсем не хочется попадать, даже не будучи преступником.

Морозный воздух начал покалывать уши, и я с неохотой поплелась к крыльцу. Да и то сказать, стою тут, как невеста, которую принуждают к браку, а не признанный демонолог, мнусь чего-то: ещё заметят, начнут потом… предполагать. Знаю я нашу публику: им лишь бы языками почесать. Вон, старушки, бредущие вдоль набережной, уже поглядывать начали.

Рывком распахнув дверь, я ввалилась внутрь.

В управлении было сегодня хорошо натоплено, поэтому пальто я скинула сразу, отдав гардеробщику. Пахло бумагой, чернилами, непонятными реактивами и дешёвым кофе. Типичное человечье чиновничье заведение.

Коменданта предупредили о моём визите, потому что он только коротко зыркнул, уточнил «Госпожа Кинтиану?» и тут же объяснил, как найти кабинет Вулфрока. Длинный коридор, ступени на второй этаж, холл, направо, ещё коридор, в торце которого я и упёрлась в нужную мне дверь. Что за ситуация, вот же… и как с Кристофом общаться после всего? Вроде, и претензий к нему никаких, но неудобно, жуть. Никогда не ощущала такой неловкости ни с кем из прежних приятелей, когда сталкивалась случайно после жаркой ночки.

Ну, этот тип бесил меня с самого знакомства.

Я постучала, дожидаясь ответа, одёрнула полы чёрного жакета.

— Да. Что там ещё? — раздался недовольный голос. — Заходите уже.

Войдя, я чуть не споткнулась о разъехавшуюся стопку книг, да так и застыла на пороге: в кабинете был невероятный беспорядок.

Повсюду, то есть просто на каждой свободной поверхности, лежали раскрытые книги, журналы, тетради с пометками, отдельные листы с записями. Листы и рисунки заполняли и большую доску на полстены слева.

Посреди всего этого бумажного урагана сидел за столом капитан — весь какой-то взъерошенный, с покрасневшими глазами — короче, совершенно непохожий на самого себя. Я-то думала, у такого педанта всё будет в аккуратненьких каталогах, письменные принадлежности выверены по линеечке. А здесь натурально бардак… прямо как у меня.

Вулфрок поднял на меня взгляд, вздохнул:

— А, Адирэ… госпожа Кинтиану. Проходите, устраивайтесь, — он обвёл помещение рукой, хмыкнул, словно заметил, что здесь творится, — ну, где удобно. Подвиньте что-нибудь.

— Можно на «ты», — буркнула я, пробираясь ближе и усаживаясь на стул напротив: это его «госпожа», казалось, звучит теперь издевательски… после того, что мы вытворяли в постели-то.

Он взглянул пристально, кивнул, никак не прокомментировав моё заявление, потом снова протяжно выдохнул, взъерошил и так стоящие торчком волосы, отёр лицо ладонью и отложил журнал, в который вносил пометки.

— Я бы хотел…

— Давай сразу к делу, — обсуждать нашу нежданную интрижку не было никакого желания, а ведь он такой, прям вижу, как воспитание не позволяет полностью устраниться от вопроса и в то же время не даёт ответа, как затронуть тему повежливее; избавлю тебя от мук, капитан. — Я не буду с тобой круглыми сутками: других обязанностей никто не отменял. Так что поторопимся. С кем мне договариваться в первую очередь?

Губы Кристофа сжались в тонкую линию, дёрнулся в пальцах карандаш — того и гляди, полетят обломки. Но следователь сдержался: вглядевшись мне в лицо, он спокойно кивнул.

— Понял. Хорошо. Что мы имеем? Кхм… вот, со вчерашнего дня взялся за записи Мавинуса всерьёз, но, откровенно говоря, они не слишком много добавили к тому, что нам уже известно. Профессор с твоей подругой вполне подробно объяснили, что им удалось отыскать. Речь о месте, где можно открыть артефакт. Предположительно, само собой.

— Один из холмов творения?

— Именно. И, видимо, раз уж мы охотимся за вором-демоном, то и холм демонский.

— Бо-Хотар.

— Угу. Но, в принципе, как я понял из их доводов, любой подобный холм. Место силы, верно?

— Да, — я качнула головой. — Вполне разумная версия. Где ни попадя такой серьёзный артефакт вряд ли сработает: нужно включение в поток, если можно так выразиться.

— Хорошо. Как ты догадываешься, меня эти тонкости интересуют не слишком. Задача — найти похитителя и объект кражи. Ах, да, — он поморщился, — не только найти и привлечь к ответу, но и обезвредить. У этого вашего инкуба лагох при себе. Почитал я тут кое-что о таких ножичках. Та ещё дрянь. Многим можно навредить.

— Саул не станет творить подобную дичь!

— Ого, какие горячие возражения! Извини за нескромность, — Вулфрок скривил губы, а в его глазах мне почудился какой-то жёсткий отблеск, — а у тебя с этим демоном ничего не было?

Я закатила глаза. Довольно-таки неприличное и возмутительное предположение, и я могла б вызвериться, но, к счастью сидящего напротив осла, интрижку нам с Саулом приписывали не раз. Привыкла я. Поэтому и ответила спокойно.

— Нет. Мы просто друзья. Знаешь, так бывает, приятели. Выпить, посидеть, поговорить на общие темы. Хоть парочка подобных и у тебя должна быть.

— Не ехидничай, — беззлобно осадил он меня, даже почудился намёк на улыбку, — я обязан уточнить, как минимум. По-хорошему, ещё и перепроверить. Общались вы сравнительно часто, а он инкуб… а ты… ну, девушка, и…

— Саул слишком долго живёт на свете, чтоб тащить в кровать каждую встречную и всех знакомых подряд. Может, наверное, но я лично ни разу не видела, чтоб он заходил дальше поверхностного флирта. А твои предположения, что он может применить лагох во вред простым людям смехотворны.

— Это ещё почему? Он же демон, а не ангелок, каким бы душкой себя не показывал.

— Демон демону рознь, во-первых. Ну, смотри, какой-нибудь низший бес мог бы попытаться пробить себе дорогу повыше с помощью зверств в том числе. Лагох бы послужил тут, ага. Но Саул — высший. Больше того, он фактически один из их принцев. Титул условный, сразу говорю, просто привычное слово из древней эпохи, но статус отражает вполне. Ни лагох, ни освобождённый дракон не могут дать ему чего-то эдакого, что он не получит другим путём. Вот, реально, я даже предположить не в силах, что же наш инкуб не смог бы достать, чтоб был резон вляпываться в аферу с кражей. Может, ты подскажешь?

Кристоф развёл руками.

— Нет, мы с парнями тоже не нашли мотивов. Но мы и не демоны, влезть в их шкуру и мысли не можем.

— Зато я — демонолог и, как ты, вероятно, заметил, на малую толику демон, так что огненных вполне понимаю. Достаточно, чтоб конкретно Саула исключить из подозрений что бы там ни свидетельствовало об обратном. И, возвращаясь к кинжалу: лагох — оружие ритуальное, а не боевое. Не просто ножичек — фьють-фьють — порезал. Им отрезают души, понимаешь. Души преступников, гадов всяких. Лагох отделяет их души от их судеб, от прижизненно сотворённых гадостей, от скверны. Зачем Сатане эта чернота под боком? Нет, он не держит возле себя «неочищенных». Их же потом обратно в круг жизни вливать, рано или поздно.

Подавшись вперёд, капитан внимательно меня слушал. Действительно, с интересом, а не потому, что я не давала ему и слова вставить.

— Короче, лагох не используют для примитивной резни. Он требует платы. Опять же, как и другие артефакты, подходящего времени, места…

— Ясно, мы снова вернулись к подходящим местам. Так что всё-таки с холмами творения? Если взглянуть поближе, то сможем понять, на какой скорее всего позарится вор?

Я громко хмыкнула. Наивный.

— Поближе… разбежался… Это же святыни. Туда так просто не попасть. Нужен проводник, да и вообще допуск.

— Опять бумаги марать…

— Нет, ты не понял, допуск не в смысле пропуск, а вообще разрешение посетить холм. Как я уже сказала, я тоже чуточку демон, но на Бо-Хотаре не бывала ни разу. Никто не соизволит меня пустить вот так, просто по желанию. И Сатана, насколько известно, к местам силы в своих владениях — это не только холмы творения — относится весьма трепетно. Прямо сказать, договориться об аудиенции в личных покоях короля Бергара и то будет легче, пожалуй, чем о визите на холм.

— Но нам нужно! — Кристоф встал резко: ножки стула скрипнули по полу. — Все ниточки сходятся на эти самые холмы. Неужели совсем никак нельзя?

Я пожала плечами, глядя, как он фыркает от возмущения.

— А ты думал, следователь маг-надзора — такая важная птица? Ха! Опять же, Сатану, думаю, не слишком беспокоит кража Азуина.

— То есть, мы в тупике?

— Не то чтоб совсем в тупике, но легко не будет. Я начну переговоры. Привлеку, кого смогу. Только это займёт время, а не факт, что оно у нас есть.

— Думаешь, артефакт попытаются открыть уже скоро?

— Я б на месте похитителя тянуть не стала. Если он знает, конечно, как статуэтку вновь обратить в дракона.

— Мда… — он прошёлся по комнате, раздражённо цыкая, взглянул в окно, где в дымке серебрились вершины Ней, потом вдруг резко вскинулся, словно большой пёс, почуявший след, — погоди, но ведь вору тоже нужно попасть на холм, если версия верна. Как он это сделает без всех допусков, как ты говоришь?

— Если он — высший демон — а по признакам вполне — то ему разрешения не нужны. Это его родовое право. Право силы. Собственно, большинство и попадает на холмы за компанию с демонами или иными их «владельцами». Кстати, — мне вдруг пришла мысль, — у некоторых других народов, точнее, отдельных личностей, тоже бывает право посещать холмы. У паломников. Обычно такое дозволяют полукровкам.

— Но тогда ты…

— Нет, — отмахнулась я, — я большей частью человек. Маг и всё такое, но отсюда, из Мира-Основы. А речь о полукровках из Тёмного мира. Да, вариант… надо обдумать… не интересовалась у своих знакомых подобным, но среди них вполне может оказаться кто-то с таким правом. Я поищу, — я вскочила. — О, мне пора, пожалуй. Побегу.

Уже у двери меня настиг его голос.

— Адирэ, постой…

Я нехотя остановилась, обернулась. Кристоф всё так же стоял напротив окна, подсвеченный бледными лучами зимнего солнца, и смотрел прямо на меня. Странно смотрел, словно пытался пробраться внутрь.

Сердце отчего-то стукнуло не в ритм. Мозг издевательски подкинул воспоминания: эти голубые глаза совсем близко, тяжесть надо мной и тепло…

— Что?!

— Я… э… С тобой всё… хорошо?

Я кивнула. Ну, не плохо же, в конце концов. Вся в раздрае, но не плохо.

— Эм, ладно. Держи меня в курсе переговоров по холмам. Возможно, мне понадобится нанести ещё пару визитов туда, в Тёмный мир. Я прошу о сопровождении…

— Тахони уже дал мне указания, можешь не просить. Только уж постарайся не в последний момент. И без выкрутасов, как в «Элизиуме».

— Выкрутасов… — произнёс он тихо, с придыханием, так, что у меня снова трепыхнулось сердце и что-то пониже, — хорошо, без выкрутасов.

И я снова сбежала, прямо как из его квартиры вчерашним утром.

Так и вышло, что вдобавок к преподаванию я снова погрузилась в дипломатию. Вернее, начала осторожно прощупывать почву.

Как ни странно, быстрее всего навстречу пошли оборотни, сразу согласившись допустить нас на свой холм творения. Впрочем, и того холма у них так, кочка. Всё-таки они черпают силу из других стихий. Мы побывали у них маленькой делегацией: буквально я, капитан и двое его подручных — полевые спецы, искавшие на холме возможные следы пребывания демона.

Кстати, узнав об этом, меняющие личину ужасно возмутились: об их натянутых отношениях с огненными всем известно, и чтоб один тут топтался без их ведома — да ни за что. По здравом размышлении, правда, зачем похитителю лезть туда, где он и в лучшие дни нежеланный гость. Вряд ли вор захочет, чтоб мохнатые сбили ему ритуал. Признаков мы на холме не нашли: демонами тут и не пахло.

Феи и фэйри тоже одобрили визит, но к ним мы с Кристофом сунуться не решились — слишком живо было воспоминание об аматках. Но его помощники и там ничего не обнаружили. Да и то сказать, демона б феи с радостью пустили к себе — отчего-то они к ним неровно дышали, вот только незамеченным он бы там не остался ну никак. Кто его знает, конечно, может, для действа с артефактом и не нужна скрытность. Эх, найти б где, каким способом можно таки выпустить дракона, но нет: Вулфрок, сколько не рылся в записях, везде пусто. Предсказуемо, конечно: если уж профессор Мавинус ни на что такое не наткнулся, специально проводя исследование, то найти что-то после его изысканий было бы невероятным везением.

Беграр не то чтоб отрицал всякую возможность попасть на их холм творения, но тянул и отговаривался. Что-то у них там намечалось собственное. «Бдение», как они это называли. Короче, быстро к эльфам не попасть, хотя у них-то как раз место подходящее: от сатанинских владений не так далеко, холм весьма солидный, ухоженный, явно работающий. С другой стороны, если они сами собрались проводить что-то на Тиу-Чорэне, то глаз с него не спускают, а в чём-чём, а в наблюдательности остроухим не откажешь. Мышь не прошмыгнёт без дозволения.

Короче, всё так или иначе вело к демонскому холму. Как заметил однажды Вулфрок, простые и очевидные версии оказываются верными чаще всего.

Сатана наш запрос получил, но пока ни положительного, ни отрицательного ответа не было. Думаю, шерстит своих сейчас, чтоб не подставится, разреши он посетить холм, а туда явится на ритуал кто-то из его прихвостней с краденой статуэткой. Некрасиво выйдет. Не то чтоб Аграхиста сильно заботили тёмные делишки вассалов — демон он или кто — но вот быть не в курсе творящегося на его территории правитель огненных ой как не любил. Знать, и закрывать глаза — одно, быть обведённым вокруг пальца — совсем иное.

В общем, и тут нам оставалось только ждать.

А меня со всех сторон поторапливали, будто я имею какое-то значимое влияние на Сатану или эльфийского короля.

Вот, ещё к гоблинам тащиться вместе с капитаном, а я как вспомню его «беседу» с Джвалсом, так вздрогну. Уф, все нервы вымотал, ищейка чёртова: вроде, пытается слушать, что я говорю и вести себя, как принято в Тёмном мире, но нет-нет вылезает его ослиное упрямство. Полномочия, бла-бла…

Благо, Санни позвонила разок, хоть ей выговорилась. Подружка пообещала скоро вернуться в Азуин, что подняло мне настроение, а то и она всю эту катавасию благополучно пропустила, и Зулину, вляпавшуюся по самые уши в расследование, отослали. Одна-одинёшенька я тут, и поделиться не с кем, как я замучилась с самодовольным следователем.

К тому же, может, рассказать подругам про Кристофа… ну, про нас… Не думали же, что я позабыла о той ночи? Забудешь, как же, когда каждый день с ним сталкиваешься. Вот что, скажите на милость, за блажь — представлять, а каково могло бы быть без дурмана аматок? Может, всё оказалось бы вовсе не так потрясающе? Может, стоит… хм… попробовать, разочароваться и уже выкинуть голубоглазого нахала из головы?

Глава 4

А на следующий день Саниэль снова вышла на связь. Не просто так: ей нужна была наша помощь. Совершенно очевидно, ведьму что-то взволновало не на шутку: инициатива срочно завалиться в кабак для разговора исходила от неё… да, можно сказать, никогда.

Ох, чую, не совета про туфли просить и не на своих доставучих родителей жаловаться зовёт нас Санни. Всегда казалось, что уж её-то светлую душу неприятности обходят стороной. Но сейчас интуиция вопила, что подружка вляпалась.

Что ж, предчувствие меня не подвело. А я ещё надеялась немного расслабиться в «Элизиуме» после прошлого визита сюда.

Блондиночка наша учудила, конечно. С Саулом она встречается, это ж надо! С самим инкубским принцем и подозреваемым в краже азуинского артефакта. И, само собой, она не верит, что красавчик-демон такое мог совершить. То есть физически мог, ясное дело, но не нужно ему, вот хоть как её переубеждайте.

А что переубеждать, если я и сама не видела для Саула мотива стащить дракона. Да и Зулина, когда отошла от потрясения, что эта парочка — ведьма и инкуб — спелись, тоже принялась уверять, будто знала, что демон блефовал, когда удерживал её под угрозой смерти, препираясь с профессором Мавинусом.

Санни ужасно переживала, что её любовничек пропал (правда, на наши вопросы об этом самом так ничего сладенького и не рассказала, только краснела, как маков цвет), всё выспрашивала, не нашли ли след. Тут я только руками могла развести, да предположений накидать, одно другого фантастичнее. Хотелось утешить расстроенную ведьмочку.

Вообще обмусолили мы тему кражи со всех сторон. Ну, а чего уж, все в неё встряли по самые уши: всплыла и история с ритуальным кинжалом, и с девятью душами Сан. С восемью — она подтвердила сказанное демоном Зу и Эрчину — одну душу девчонка подарила возлюбленному. Ой, её дело, не осуждаю, тем более по роду занятий зная, насколько болезненна эта тема для демонов. Мне крупно повезло быть полукровкой: наследие огненных разбавлено сильно, но зато душа у меня своя от рождения. Вон, брату Мавинуса вообще жуть какая судьба выпала, беда настоящая с уничтоженной душой. Какая чокнутая могла такое сотворить?

Да и с Азуином… кто из прихвостней Сатаны мог бы решиться, а, главное, за каким чёртом? Га-ар-рах — род сравнительно сильный, властью не обделён. Есть парочка кандидатов… но и они буквально притянуты… только потому, что отпечатки указывают на их племя.

Версия про смену сущности, высказанная Саниэль, нам понравилась. Сама по себе. Но и она ничего не объясняла. Разве что править Миром-Основой демон возжелал, но это вряд ли: слишком наш мир «зажатый» для рогатых-то. Но если стать магом… кто знает…

Как выманить такого странного типа, мы не придумали. Найди незнамо кого, предложи незнамо что: приманки, превзошедшей похищенный артефакт, мы б всё равно не отыскали, угадай даже с личностью похитителя. Саула мы уже не брали в расчёт, само собой.

Но кое в чём мы сошлись: дракона попытаются освободить на холме творения, скорее всего, и, почти наверняка в этом случае — на Бо-Хотаре. Нет никакого резона демону соваться в места силы других народов, если только к собственному доступ не ограничен. А о таких ограничениях не упоминалось: уж что-то, а нюансы у подручных Сатаны я уже вызнала. То есть, ограничения для нас как раз были, а для демонов-то нет.

Дозор на Бо-Хотаре нужен, как сказала Саниэль, что, кстати, более чем соответствовало желаниям несносного следователя. Уж он бы нас в этом поддержал. Но пока с переговорами по допуску глухо, то есть идти к нему с той же идеей, что и его собственная, не с руки. Оставалась тайная слежка… если только мы найдём демона или полудемона, который согласиться стать проводником. Хотя устроить постоянное наблюдение только нашими силами не выйдет. Нет, надо б как-то надавить на Аграхиста, чтоб побыстрее дело провернуть. Может, к Тахони наведаться: я пока делала запросы напрямую, но у ректора есть связи и свои методы, уж это точно. Да, прямо сейчас и пойду, чего тянуть, ситуация безотлагательная вообще-то.

Распрощались с подругами мы немного скомкано, но оно и понятно: кража немало всех волновала, и хотелось действовать, а не рассуждать. Зулина поспешила к своему профессору — ломать голову над личностью преступника, если не учитывать Саула. Санни попытается выспросить у родителей, не мог бы кто их многочисленных рогатых приятелей пособить в визите на холм творения.

А меня ждёт Азуин и после, помоги, Тьма, внеплановые переговоры с Сатаной. Может, упоминание его названной племянницы заставит демонского владыку пойти нам навстречу?

***

Не знаю, то ли настроение у Аграхиста выдалось благостное, то ли что-то такое у сэра Архибальда было в запасе, но после их личного разговора, продлившегося чуть ли не до полночи, дело двинулось.

Сатана согласился допустить нас на холм творения. Правда, не для установки постоянного наблюдения. Это уж слишком, как он заявил. Но разовые визиты разрешил: с последующим докладом ему же, после которого он и будет решать, дозволить ли новый переход на Бо-Хотар.

Но лично Вулфроку демонский владыка навстречу не пошёл. Метки — координаторы, позволяющие простроить портал «драконьей кости» именно на холм выдали всего две: одну — мне (со слов Сатаны, крохи огненной крови не дадут мне причинить святилищу вреда), вторую — Азуинским стражам, которые могут провести с собой и комиссара (не тем маг-стражам, что в стенах университета, ясное дело, а дозорным — защитникам).

В общем, надо было только выспаться, чтоб со свежей головой отправиться на холм творения.

Выспаться не дала Санни.

Ближе к утру, пока ночь ещё оставалась темна, от неё прилетела суматошная голосовая записка. «Адирэ, если можешь, быстро на Бо-Хотар. Нив собирается выпустить дракона» — и магические координаты.

Как была спросонья, успев только уведомить Тахони и попытавшись связаться со следователем (он молчал), я сменила шёлковую пижаму на тёплый комбинезон и рванула через портал туда, куда звала подруга.

Шагнула в Тёмный мир, тут же налетела на кого-то, и мы кубарем покатились вниз с холма — остановил нас только случайный рунный камень. Ау! Больно! Я потёрла ушибленный бок.

— Ты! Вечно не к месту, — отпихнул меня Кристоф, в которого я, оказывается, и врезалась. — У меня тут задержание. Отлипни…

Я вскочила, не обращая внимания на саднящую кожу.

— Ох, можно подумать. Простите, ваше занудство, что потревожила. Впрочем, радуйся, не каждый день выпадает шанс потрогать такую девушку, — я огляделась, подмечая запелёнатую заклинаниями рыдающую Нивеннен, потрясённую Санни… в обнимку с разыскиваемым инкубом собственной персоной, Зулину с Эрчином неподалёку, стражей, вскинувших головы к небу. — Да и зверюшку, как я погляжу, кое-кто упустил, — силуэт улетающего дракона уже стал едва различим. — Молодец, умеешь решить самую важную проблему, ага.

Вулфрок аж зубами заскрипел, встал, зыркнул зло.

— Вы все арестованы, — бросил он, повернувшись к стражам. — В Азуин их. Там разберёмся.

Уж разобрались, так разобрались, ага.

Нет, на нас — меня, Зу и Мавинуса — Кристоф пошипел, конечно, но особо не давил: как свидетели, мы рассказали, что могли. Тем более, я-то вообще явилась последней, толком ничего и не застав.

Санни с Саулом досталось больше: капитан вцепился в причастность инкуба к краже, как волкодав. Но то обстоятельство, что демон с Саниэль сразу позвали самого следователя, как только догадались об истинном похитителе и, собственно, сам истинный вор — Нивеннен — всячески отрицавшая любое участие своего родственничка в деле с Азуином, играли в их пользу.

Да и факт, что они — внезапно (вот же, подружка, называется, скрытная ведьма) — женаты, объяснял, почему они во всё это влипли и отчего сразу не пошли к официальным лицам.

Откровенно говоря, я, хоть и вечно подкалывала Сан интересом со стороны инкуба, но никогда б и подумать не могла, что дело зашло настолько далеко. Брак… нет, вы подумайте только! Вот так связать себя с демоном… это ж на всю жизнь! Практически навечно, учитывая их сущности. Почему-то мне от подобных мыслей становилось не по себе. Не для меня семейные узы… а этот… ослище… так и мелькает перед глазами…

Любовь, будь она неладна. Вон, и такую здравомыслящую, как казалось, демоницу, подмяла под себя. В ангела втюриться удумала и самую свою суть ради него поменять. Нет, я такого не пойму.

В общем-то, признание Нив решало всё. Да и ректор наш заявил, что серьёзных обвинений выдвигать не станет, расчувствовался, ловелас старый. А, с другой стороны, что теперь обвинения, когда дракон — фью-ють? Летает где-то по Тёмному миру этакое чудище.

Нивеннен даже жаль: провернуть такую авантюру, а исполнение желания так и не получить. Но то, что мы узнали напоследок, заставило моё сердце просто замереть от боли за демоницу: чтобы освободить древнего ящера из артефакта, она пожертвовала высшей драгоценностью — своей магией.

В голове не укладывалось.

Мои собственные силы дались нелегко. То есть, конечно, это врождённое свойство, но способности пришлось долго развивать — я же только полукровка, а не прямой потомок изначальных рас. И сейчас, хотя я пару лет как подтвердила третий уровень демонологии — боевой демонологии, между прочим — моим силам было далеко до возможностей высшего демона. А Нивеннен… ну, она и среди своих не последняя личность. Высшая…

И отдать это? Свою суть отдать? Ради возможности быть с ангелом? Что-то сделка нечестная… даже если б всё получилось, и дракон помог ей.

А этот бессердечный тип — Вулфрок то бишь — ещё и магические кандалы ей хотел повесить до самого суда. Не понимает, что она уже и так наказана больше, чем можно вообразить: ни любви, ни магии.

Через пару дней, правда, Гарониэл умудрился пробраться к своей демонице и, хоть его потом уволокли в Небесные оранжереи, очевидно, заперев или что-то такое, но Нив будто б обрела новую надежду.

В конце концов, дракона освободила именно она, значит, имеет право на просьбу.

А вот тут было о чём переживать: дракон-то шастает по Тёмному миру. И в Основу попасть он может без всяких преград. Мда…

Однажды ящера даже заметили — в Тёмном Бергаре — но после эльфийских земель змей как в воду канул. Здоровенная вообще-то тварь — как смог так легко спрятаться? Словно всем нам померещился.

Конечно, очевидная версия, что дракон нашёл дом в горах на окраине Сатанинских владений, но подтвердить это — задача нелёгкая: цепь огромна, высока и жутко изрезана, плюс покрыта лесами, плюс вулканы в центре, пыхающие огнём и дымом. Подходящее местечко для древнего ящера. Только для прочих неприступное: туда, в глубину массива, даже демоны, считай, и не совались.

Вулфрок ходил мрачный, как худшие теневые бесы. Искать же дракона ему. И мне, будь оно неладно, потому что ректор с помощниками отчего-то были убеждены, что я создана для такого дела. А в поисках все помогут, конечно… и другие демонологи, да-да… если время найдут, а то сейчас период, очень насыщенный переговорами. Ага, насыщенный… ввязываться никто не хочет. А я же как бы уже… меня не жалко, видимо.

Верят они в меня, оптимисты чёртовы.

Но на недельку я сбежала, отказавшись переносить давно запланированный отпуск.

По моём возвращении всё как-то поутихло. Меня сильно никто не дёргал, и я спокойно приступила к работе: студентов обучать надо по-прежнему. Даже лучше прежнего — целый дракон может ого-го как спутать карты взаимоотношений и связей тёмномирья.

Комиссар, надо признать, стал вести себя менее раздражающе: то ли он устал, то ли я отдохнула, но больше мы друг на друга не крысились. Тот личный эпизод стал подзабываться, хотя совсем отстранённо я теперь смотреть на мужчину не могла. Всё-таки хорош, если приглядеться, только характер…

А, ну да, вызывал он меня буквально пару раз, так, для общих уточнений: подтвердить сотрудничество, выяснить, кто из демонского рода мог бы нам помочь, раз уж дракон на их территориях, скорее всего.

Вполне себе деловые отношения, да.

Отвлеклись все на свадьбу Саниэль и Саула. Её маменька просто не могла упустить возможность устроить для своей девочки церемонию как у принцессы. Сладко всё было до невозможности: я похихикивала, глядя, как едва сдерживается Сан, чтобы не сорвать с себя платье-зефирку и не послать всех к дьяволу. Собственно, не помогло б, далеко б посланные не ушли: Аграхист был на свадьбе почётным гостем. И сбежать парочка никак не могла: леди Летиция бдила, как цербер… с той, что похуже адского пса — с донной Морукараб, бабкой сатанинской. Обложили ведьму со всех сторон. И поделом, от лучших подруг такое скрывала.

Я пригубила вино и едва не расхохоталась, услышав, как мамуля Саниэль начала выпрашивать у молодожёнов внуков. Ну всё, держитесь, детки.

— Ох! Ох-ох-ох… детишки… чтоб его… — раздалось причитание. Кто это там? Тахони?! Вот уж не ожидала.

— Сэр Архибальд, что такое?

— Ох, деточка, во что же мы вляпались с Азуин…

— Ну, дракон, само собой, не подарок, но никого сразу не спалил и умотал куда-то. Отыщем. Кристоф, вот… — я взглянула на вредного сыщика, стоящего неподалёку.

Голубоглазый следователь пожал плечами:

— Дракон улетел и пока не представляет опасности…

— Дракон… да и вовсе не дракон, — ректор снова заохал. — То есть, дракон… драконица. Азуин — самка, понимаете? И вот, чем нам это может обернуться. Детишки. Помоги, Святая Игналия!

Глава 5

Дракон-девочка, нет, вы только подумайте!

И проблем у нас из-за этого вдвойне… а то и вдесятеро: кто знает, сколько маленьких драконят способна привести Азуин в мир.

Хотя, давайте откровенно, никто толком и не представляет, чем вообще может грозить появление древнего змея, слишком уж давно они были в контакте со всеми иными существами. А легенды, ясное дело, могут приукрашивать как к лучшему, так и к худшему.

Объективно пока только одно: Тёмный мир немного пошатывало. Равновесие магии ещё вполне держалось, но неспровоцированные всплески фиксировали то тут, то там чаще. А ведь драконица фактически никак себя не проявляла: укрылась где-то и выжидает. Чего? Тут мнений сотни: есть паникёры, требующие срочно найти и уничтожить дракона; есть сомневающиеся в самом существовании зверя; есть фанатично-восторженные, вот прям буквально, они такими темпами новую религию скоро создадут, ага.

И, конечно, в таких вопросах дело без политики не обходится: что в Мире-Основе, что в Тёмном мире каждый правитель желает урвать себе кусочек от потенциальных возможностей Азуин, ну или хотя бы пострадать меньше всех.

Короче, в ближайшие дни должен собраться форум государств обоих миров, чтобы обсудить на самом высоком уровне животрепещущий вопрос о драконице. Нас тоже обязали там быть — обе новоиспечённые парочки, меня, следователя, ректора и даже Нивеннен.

Говоря о Нив: суд по краже организовали невероятно быстро — похлопотали и университетские и демонские представители. Собственно, судьи оказались в том ещё тупике: магии у суккубы уже нет, ни ограничений наложить, ни отнять. Более страшного наказания в принципе не придумать. Запирать, забирая свободу, демонов не принято, да и какой смысл? Кроме того, Тахони лично выступил с просьбой о снисхождении, даже компенсацию не запросил. Ну, оно и понятно, артефакт материальной ценности не имел особой, только магическую. А живой дракон — вообще не собственность университета. Да и пожалел ректор демоницу, проникся чувствами, так сказать.

Что ректор, даже от ангелов пришло сообщение, что мотивы похитительницы нельзя признать исключительно корыстными: в конце концов она не сама выбрала когда-то участие в том давнем эксперименте по созданию пар ангел-демон.

Аграхист, в свою очередь, заявил о будущей помощи следствию в обмен на снисхождение к его подданной: вроде, мелочь, но важная — вероятность, что Азуин прячется в сатанинских владениях, очень велика.

В общем, Нивеннен приговорили к обязательным работам в университете, включая помощь в расследовании. Для начала Вулфрок подробно выспросил её о каждом шаге в совершении кражи, начиная от знакомства с Мидоуиллом (старикана так и не нашли, представляете), заканчивая снятием Ренской печати. Не то чтоб теперь это на что-то влияло, но некоторые моменты учли при обновлении защиты на иных ценных вещицах, хранящихся в Азуине. Помогала суккуба и на практике по демонологии: сама уже не демонстрировала ничего, но студентам подсказывала всякие тонкости.

И вот теперь нас ждал форум: правители чуть ли не передрались по поводу места его проведения, но остановились всё же на Баллереленте. Во-первых, только энтуарийская столица могла с комфортом разместить представителей разных рас, во-вторых, в другие места отказались ехать драколюды, а не без оснований предполагалось, что их знания могут помочь в вопросах, связанных с драконами.

Хоть на том спасибо, к эльфам, например, мне тащиться совершенно не хотелось: недолюбливаю я этих надменных ушастых. Демонская кровь говорит, наверное.

Со свадьбы Санни и Саула прошло три недели, но, казалось, гораздо больше: так или иначе, но меня выдёргивали и на суд, и на обсуждение форума, и следователь, будь он неладен, всё желал что-то уточнить. К счастью, пока мне удавалось отговариваться от встречи с комиссаром ужасной занятостью в университете: разгар учебного года, как-никак. Но на этом дурацком съезде спрятаться не выйдет, чёрт его дери.

Мало мне того, что он таскается в мои сны, как к себе домой (очень, просто очень жаль, что пыльца аматок после всего не отшибает память), так ещё и… кхм… последствия… Наверное… Я всё боюсь проверить, а задержка уже вполне очевидная… Нет! Это всё просто нервы! Даже думать не хочу. Конечно, даже если… то ещё не заметно, он не догадается. Стоп! Не о чем догадываться: просто много переживаний и зимний недостаток витаминов. Точно, надо налечь на фрукты, и всё наладится.

Главное теперь, держаться от расследования как можно дальше.

***

Да — да, мироздание, конечно же, меня услышало… и сделало наоборот.

Форум показался мне почти бесполезным светским мероприятием. Правители явились на него посветить лицами и выразить озабоченность «азуинским инцидентом», как там выражались теперь. Собирать учёных, выделять финансирование, может, даже армии подключать — нет, это даже не предлагалось. Большинство вообще словно предпочло закрыть глаза на то, что теперь где-то в мирах обитает живой всамделишный древний змей: в Мире-Основе всячески упирали на то, что из Тёмного мира дракон сюда не полезет, якобы «никакого интереса», а Тёмные, в свою очередь, твердили, что зверь залёг в спячку на каких-нибудь необжитых землях, и трогать его нечего.

Только Аграхист переживал искренне. И Сатану можно понять: с высочайшей вероятностью Азуин прячется на его территориях.

Ну, хоть на этом сошлись, потому что в остальном был полный раздрай.

Опасен дракон или нет? Нарушит он равновесие магии или нет? Что вообще самое страшное может случиться? Надо ли искать драконицу? Спряталась ли она для того, чтобы сделать кладку? Вообще столь древняя зверюга, пробывшая в заточении сотни лет, способна ли к размножению?

Предположений был воз и маленькая тележка, только браться их разгребать никто не хотел. Вот тут до меня и дошло, почему сэр Архибальд намекнул перед приездом на форум, что в нашем присутствии заинтересован сам Его светлейшество король Эри II.

Раз уж мы вляпались и больше прочих связаны с университетом и злополучным артефактом, то нас и можно бросить на это гиблое дело: и перед общественностью зад прикрыть, ой, сохранить лицо, и лишних денег не тратить (сотрудники Азуина и государственный следователь и так плату получают). Вот наш монарх хитрый жук.

Нет, со всех стран нас заверили, что пособят в пропусках на территорию и доступе к их архивам, но выделять дополнительных людей они не собирались. А ведь стоит найтись дракону на их земле — и, если в том усмотрят хоть малюсенькую выгоду — сразу припишут всё себе и будут отстаивать право на зверюгу.

Короче, отдуваться нашей альма-матер своими силами. Нашими, то бишь: Зулина, Эрчин, Санни, Саул, я, Кристоф, Нив для комплекта. И ещё помочь нам вызвался Жи-Цен — смотритель драколюдского сектора баллерелентского парка «Связь Миров».

Поручено высочайшим собранием нам ого-го сколько: найти дракона, раз, разобраться, как присутствие змея и его магия влияют на миры, два, ожидать ли нам наплыва драконовых детишек, три, есть ли ещё запертые драконы, четыре, как договориться с Азуин, если мы её найдём, пять. Как… ага, ещё знать бы, о чём вообще договариваться: поделиться силами или хотя бы не жрать наших сограждан?

Не знаю, как всем, а мне, если честно, в первую очередь хотелось помочь Нив: может, смилостивится змей, да исполнит её желание? Ужасно вот так жить её почти вечную жизнь, зная свою пару, но не имея возможности быть с ним рядом. Дурацкие законы природы. Ни поговорить, ни обнять, ни предаться страсти, семью не завести, детей…

«Если ты узнаешь… последствия… пообещай, что сообщишь мне. Обязательно дашь знать, прежде чем принимать решение. Пообещай.» Вот, зараза, своих проблем мне не хватает, чтоб о демонских размышлять…

***

Сразу после окончания форума мы устроили собственный маленький совет, собравшись в обиталище Жи-Цена. Поучаствовать драколюд в поисках далёкого предка очень желал, но вылезать из любимого парка ни-ни. Впрочем, хозяином ящер был гостеприимным: и местечко потеплее нашёл, укрыв нас от зимы, и чаем особым эльфийским напоил — специалист же он по остроухим. А их чаёк, знаете ли, похлеще иного виски будет: пьянеть не пьянеешь, но чувствуешь себя так легко, спокойно. Подумаешь, дракон, эка невидаль, да?

Жаль, не на все чувства чай так действует.

Я с трудом сдержала порыв закатить глаза: нет, ну вы поглядите на этих дамочек.

Обе мои подружки беззастенчиво обжимались со своими мужчинами, словно мы тут не судьбы миров обсуждаем, а так, в гости заглянули, сладостей поесть.

Санни с Саулом воспринимались особенно странно. Я её вечно подкалывала интересом с его стороны, но и подумать не могла, что всё настолько правда. И теперь демон, очевидно, после долгого воздержания (и надо было им так по-дурацки разбегаться), навёрстывал упущенное. Инкуб он и есть инкуб. То прижмёт её поближе, то в шею чмокнет, то за ушко куснёт. И всё эти поглаживания. Да и сама ведьмочка наша светлоокая не отстаёт.

Зулина с Эрчином поскромнее, конечно, но взаимное притяжение совершенно очевидно: переглядывания, вздохи, пожатия ладоней…

— Если так невмочь, может, вам уединиться уже, — буркнула я, — соберёмся позже, когда вы будете в состоянии слышать не только друг друга, а?

— Нет. — Нет. — Прости. — Адирэ, ну что ты… — Давайте сейчас, конечно, извини, — девчонки стушевались немного и, наконец, обратили внимание на окружающих.

Мы с Нивеннен переглянулись. Честно, мы обе понимали, что завидуем, даже и не немного, и всё-таки приличия должны быть. Хотя о чём я… инкуб… монстролог… эти о приличиях давно не беспокоятся.

Следователь и драколюд, обсуждавшие что-то с глазу на глаз в сторонке, заметив перемену в настроении собравшихся, подошли и тоже уселись за широкий стол сложной формы, вместивший всю компанию. Жи-Цен аккуратно уложил на столешницу стопку книг и пару свитков, сразу привлёкших внимание профессора Мавинуса.

— Давайте уже побыстрее обсудим и разойдёмся. Дел и без того полно, — я с самого начала не хотела быть втянутой в эту историю, так чего они ждут.

— Адирэ, — глаза расположившегося напротив Вулфрока блеснули сталью, но голос звучал непривычно мягко, — понимаю твоё желание вернуться в университет, но порученное нам поважнее любых занятий со студентами, ты же понимаешь? Поэтому давайте не будем торопиться и, наконец, сведём всё известное нам воедино.

Я только кивнула, одновременно стараясь не пересечься взглядами с подружками, которые уставились на меня с новым интересом: уж эти две хитрюшки сразу заметили, что следователь ко мне обратился по имени и на «ты». Прекрасно зная, что я не каждому такое позволяю, да ещё и припоминая, как я постоянно звала капитана напыщенным ослом, девчонки, само собой, теперь недоумевали. И да, о нашей интрижке, пусть и под магическим воздействием, я им не рассказала: как-то не пришлось ко времени… и вообще… неудобно…

Я чуть опустила голову, скрывая некстати вспыхнувшие щёки за завесой волос. Что ж такое в последнее время?! Не краснею я, не краснею.

— Предлагаю вот что, — продолжил Кристоф, оглядев всех, — для начала, Жи-Цен расскажет нам свои соображения по поводу Азуин. Эрчин дополнит тем, что выяснил в ходе исследований. Потом обсудим, как станем искать драконицу: а искать нам её придётся, даже если это кажется ненужным или невозможным. Такой уж приказ от наших властителей.

— Что с ней делать-то, если найдём? — Саул знал, о чём спросить — все думали о том же.

Вулфрок развёл руками.

— Представления не имею. Сообщить правителям, это точно. И убедиться, что она не станет вредить жителям обоих Миров. О большем пока говорить сложно.

— Какого чёрта это вообще мы? — да, я не скрывала, что мне затея не нравится.

— Как объявили на форуме, мы самые вовлечённые: других надо долго вводить в курс дела, и… эм… — моё недоверчивое фырканье отчего-то заставило Кристофа улыбнуться, — желающих связываться с драконом особо и не было, ты знаешь?

— Такой простор для исследователей. Живой древний змей — и нет заинтересованных учёных? Пф…

— Заинтересованные в исследованиях есть, а вот в потенциальном личном контакте — не очень. Большинство из них — кабинетные, мало кто практиковался «в полях». Или слишком юны — их просто никто бы не допустил. Опять же, мотаться по закоулкам Тёмного мира не каждому хочется.

— Мне, вот, тоже не хочется, и почему-то я всё равно тут оказалась.

— Вляпалась, — Нив всегда была точна в словах.

— Вот-вот. Ладно, — я вздохнула, махнула рукой, откинувшись в кресле-шезлонге, подлила себе ещё чаю (спокойствие мне понадобится), — давайте уже решим, кто чем станет заниматься, если уж так вышло. Жи-Цен, что расскажете? Есть ли что-то, чего мы ещё не знаем?

Драколюд, оскалившись во все зубы, улыбнулся. Он, в своём традиционном, напоминающем халат, одеянии выглядел самым расслабленным, хотя энтузиазма в предстоящих поисках не скрывал. Взяв один из свитков, он споро раскрутил его на столешнице во всю немаленькую длину, прижав углы сахарницей и вазочками с конфетами.

— Вот, — любовно погладил он старый тёмный пергамент, — моя большая гордость. Ещё на праязыке, видите? — закорючки, отливавшие синевой, мне лично были незнакомы.

— Из секретных архивов? — подался вперёд Эрчин. — Я изучал все выставленные в главном павильоне тексты… не припоминаю этого.

— Верно, то есть, не секретный, в общем-то, просто очень ценный, поэтому никогда не выносился на обозрение. Но вы могли бы спросить, — Жи-Цен пожал плечами, колыхнув крыльями. — Это не запретный документ.

— Я работал, не привлекая внимания. Такие беседы… кхм… были нежелательны. Да и кто знал… — профессор внимательно вглядывался в древние письмена. — Действительно, праязык, допереходная версия. Я не всё тут понимаю. Пока не вижу ничего нового… прочесть всё займёт время.

— Конечно, если пожелаете, господин Мавинус. Но я и так скажу главное. В этих книгах, — ящер указал на отодвинутую в сторону стопку, — тоже есть сведения, но они выражены не столь прямо, я принёс их в дополнение… подтвердить то, что написано тут.

— И что же там такого важного? Мы уже знаем, что драконы очень древние, невероятно сильные магически, что они несут перемены, могут пошатнуть равновесие Миров, — отметил Кристоф, — а ещё что наш дракон — самка? Именно последнее так взволновало правителей.

— Да — да, именно так. Видите ли, Азуин очень стара, то есть, если у меня верные сведения, то она была стара уже и в момент заключения в артефакт. Вот тут, — он ткнул когтем в пергамент, — есть своеобразный список имён первозмеев, из которого следует, что она давно появилась на свет, невообразимо давно.

— Тахони… ректор подтвердил, что из тех табличек соглашения с драконицей, что были закрыты для общего изучения, следует, что договор заключён с существом женского рода. И обращение там используется особое — ллы-гхе: иногда так называли и людей — старых и мудрых. Мне предоставят и эти таблички по возвращении в Азуин.

— Конечно. Благодарю за дополнение, профессор. Значит, мы можем сойтись на том, что достоверно известен пол дракона.

Мы все кивнули, ну а что спорить. Даже если нет, установить правду можно, только отыскав змея.

— И теперь нам надо выяснить, может ли такая бабуля привести в этот мир детишек, а? — Нив чуть ли не впервые за всё время после суда проявила интерес к расследованию. — Что? Можно подумать, кого-то волнуют научные вещи и всякое такое. Да ваши и наши правители только и думают, чтоб не попасть под раздачу. И один дракон-то страшно, а уж если выводок…

— Нив права, — присоединилась к новой родственнице Санни, — на нас спихнули дело, чтоб самим не подставиться и не вызвать гнев Азуин на королей, если что. И, действительно же, есть разница, одна драконица или с драконятами. Жи-Цен, такие старые… особи… могут вообще давать потомство?

— К тому же без присутствия папочки? — хмыкнул Саул. — Без отца в таком деле не обойтись, или я не знаю процесс.

Санни зарделась и хихикнула.

— Да, на твой вопрос, Саниэль, могут. Возраст для драконов — первородных — просто слово. И нет, на замечание твоего мужа. Вот как раз это-то и есть самое важное в свитке. Драконы, конечно, существа парные, а самца, очевидно, в Мирах сейчас нет… по крайней мере, в проявленном виде…

— Да, нам надо выяснить, нет ли артефактов, подобных азуинскому, — Вулфрок отмечал что-то в блокноте.

— И это тоже. Но сейчас несущественно, есть или нет. Здесь говорится, — драколюд отметил абзац, — что драконы могут… кхм, перевод примерный… задерживать, замедлять развитие будущей кладки. То есть драконица после, кхм, спаривания, может как бы выбрать время, когда отложить яйца. Я так понимаю, пока не найдёт подходящие условия.

— Но на семьсот лет? — изумилась Зулина.

— Много, да. Но я предполагаю… случай уникальный, таких описаний точно нет… что нахождение внутри артефакта как бы в счёт лет не идёт. Для запертого дракона, я имею в виду. То есть, как запечатали, так и сохранилась.

— То есть, если Азуин готовилась к кладке перед запиранием в статуэтку, то она может отложить её сейчас, и самец вообще не нужен, — быстро сделал вывод следователь.

— Именно. Я так думаю.

— Никаких упоминаний о состоянии Азуин в договоре на табличках нет, в этом меня сэр Архибальд положительно заверил, — Эрчин так и не оторвался от драгоценной бумаги, продолжая вчитываться в текст, насколько мог.

— Но предположение ректора о выводке вполне закономерно. Вряд ли драконица пошла на заключение только ради спасения собственной шкуры. Они, конечно, очень себялюбивы по всем описаниям, но тут что-то большее. Сохранение рода вполне вписывается.

— Тогда из этого и будем исходить, — Кристоф снова что-то записал. — Азуин — самка, и она в ближайшее время сделает кладку.

— Или уже сделала, если нашла место.

— Или так. Тогда как раз вопрос, где сделала?

— Тут не так сложно, — Мавинус снова сел, оставив пергамент, — по всем сведениям, которые нашёл я, поправьте меня, Жи-Цен, если я ошибаюсь, драконы гнездились в горах как можно дальше от контактов с любыми иными разумными расами. Причём и в Тёмном мире, и в Основе. Ней, Фирнаи, Кальвартран, Оглостль, Бары-Цу. Это самые крупные древние цепи. И в них были вулканы, а драконы обожают жар и пепел.

— Оглостль давно молчит, горы там больше не дымятся. И последние лет триста почти всё освоили оборотни, да вы и сами знаете. Гномы срыли Бары-Цу почти под корень ещё раньше — их и не видел-то горами никто из большинства живущих людей и магов. Мы, конечно, помним, демоны и прочие, — отметил Саул. — Там дракону делать нечего.

— Как и в Ней — они тоже спят столетиями, — поддержала инкуба Зулина.

— А Фирнаи буквально окружены людскими поселениями. Дракон не пташка всё-таки, чтоб там надолго спрятаться, — дополнила Санни.

— Значит, Кальвартран. Сатанинские владения, как и предположили на форуме, так? — уточнил у собеседников Вулфрок. — Жи-Цен, как считаешь?

— Я лично там не бывал, но судя по описаниям, чрезвычайно подходящее место: большое, труднопроходимое, жаркое. Только что там с едой, в горящих скалах-то? Драконице надо есть, и много, если кладка.

— С этим проблем нет. Обычные звери там не селятся, только на окраинах, где и мы, демоны живём тоже. Но дикие бесы плодятся только так: мы потому туда и не лезем, в сердце гор, что с ними возни много, отбиваться постоянно. Ну, бесы не бесы, а мясо вполне. Если дракон таким не брезгует, тут уж не знаю.

— А ты сам, Саул, там бывал? В глубине Кальвартрана? — поинтересовался Кристоф.

— Заходил кое-куда, но не то чтоб исходил все тропы, сам понимаешь. Однообразно там, и одиноко. А ты, как понимаю, вознамерился туда сунуться? В самое пекло, так сказать?

— Мы должны отыскать дракона, так что да. Выбора нет, нам придётся исследовать Кальвартран.

— Хорошенькое дельце. И как пойдём? Ты уж не обижайся, капитан, но это всё же Тёмный мир, там свои законы. Не любят сатанинские горы чужаков… людей не любят, говорю прямо.

— Мы что-нибудь придумаем. Вернее, — Вулфрок глянул на свои заметки, — я тут набросал. В общем… руководство всем на мне, как представителе государства. Но я не отказываюсь и от активных действий на месте. Адирэ меня подготовит, — в ответ на мой недоумённый взгляд он добавил, — я обещаю слушать твои указания беспрекословно на этот раз, так что ты, в каком-то смысле, тоже будешь главной, — он подмигнул.

Что? Подмигнул?! Зараза такая! Девчонки, вон, рты пораскрывали. Ох, знаю, они уже точно подозревают. Нет, какого чёрта ты мне подмигиваешь? Ой, все ждут моего слова что ли?

Кашлянув, я ответила:

— Д-да… да, само собой… для дела…

— Хорошо. Тогда остальные. Думаю, будет логично, если Зулина, Эрчин и Жи-Цен возьмут на себя теорию, то есть, нам надо свести все изыскания воедино, оформить, как положено… отчёты и всё такое. Кроме того, мы так толком и не знаем, как именно существование дракона влияет на равновесие магии. Это тоже нужно изучить. Всплески, все непонятные явления последних дней. Есть ли в расшатывании равновесия что-то действительно опасное… или что может случиться?

Троица переглянулась и кивнула. Привычные задачи, хоть и в непривычной области.

— А вы, — Кристоф посмотрел на молодожёнов и похитительницу, — Саул, Санни и Нивеннен понадобитесь нам, как проводники в Тёмный мир… и в том числе непосредственно в Кальвартран.

— Нужно будет согласовать экспедицию с Аграхистом, — заметила ведьмочка.

— Он же ваш названный дядюшка, не так ли? Может, вы этим и займётесь? — в глазах Вулфрока блеснула хитринка, так, что все сразу поняли, что он на это и рассчитывал с самого начала. — И ещё в принципе переговорами с другими расами. Вы же социолог, верно? Я имею в виду, нам нужно быть в курсе настроений обитателей Миров по поводу дракона. Если мы найдём Азуин… когда найдём и, если останемся живы… нужно будет вступать в переговоры, а для этого знать, чего хочет большинство.

— Разве ты не должен продвигать интересы Энтуарии, нюхач? — спросила Нив, как-то по-новому взглянув на следователя. — Твоё государство…

— Как и для большинства присутствующих. Но тут дело посерьёзней, касается Миров целиком, и стать причиной распрей мне лично совсем не улыбается. Поэтому надо понять, что нужно всем.

— Если моей прародительнице вообще будет до нас дело, — Жи-Цен почесал чешуйчатую голову. — Сильный может вообще не вести переговоров.

— Тогда мы должны найти то, что будет важно для Азуин, ценно, как агмараты для нас, — воскликнула Зулина, — да, точно! Драконы, вроде, любили золото, а?

— Байки, — драколюд помотал головой. — Кто их знает, первозмеев, что им надо…

Глава 6

Вулфрок сразу, что называется, взял быка за рога: не прошло и дня с нашей общей встречи, как он вызвал меня к себе в Управление.

И снова я стояла перед розовеющим под утренним солнцем зданием, не торопясь войти. Честно признать, только зима с холодом от реки и заставляла меня уйти с набережной. Дьявол, я никогда не замечала за собой трусости. Да и было б, отчего.

Внутри всё некстати сжималось и обмирало: встречаться со следователем не хотелось категорически, но куда я денусь. Не стану же я выносить наши личные моменты перед ректором, пусть даже и ради того, чтобы избежать работы с Кристофом. Да и не проникнется сэр Архибальд, скорее, наоборот, только подтолкнёт меня к капитану. В этом плане Тахони очень походил на свою давнюю знакомицу Сарку Верлийскую. Старые сводники. Вон, и Зулине с Эрчином не то что не досталось по первое число, но, напротив, устроили романтический отпуск (ага, отстранение от университета на несколько дней, знаем мы эти «отстранения»).

Впрочем, физическое самочувствие у меня наладилось, а задержка… ну, витамины я уже пью… а выкрою время, так схожу к повивальнице, чтоб уж наверняка убедиться, что это просто нервный сбой. А пока столько дел… вон, с Вулфроком заниматься.

Коротко кивнув коменданту, я прошла в знакомый уже кабинет.

Сегодня здесь было почище: идеальным порядком я б это не назвала, но среди развалов документов пробираться уже не приходилось.

Кристоф искал что-то в ящике стола, когда я вошла. Русая макушка, подсвеченная зимним солнцем, в бледных лучах казалась серебряной. Я на миг подумала, а не было ли в родстве у капитана кого-то из Небесного града. Но он выпрямился, услышав мои шаги, и эффект сразу пропал: на меня смотрел сосредоточенный мужчина, полностью погружённый в государственные дела. Даже светлая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами и закатанными рукавами, не скрытая сегодня пиджаком, не придавала ему расслабленности.

— О, здравствуй, Адирэ. Я ждал тебя немного позже, но так даже лучше, у нас будет больше времени для занятий, — мне показалось, что он хитро улыбнулся — мгновенное впечатление — через секунду он снова стал серьёзным. — Итак, не станем тянуть, верно?

И что, ничего теперь не спросишь о моём самочувствии? Вот же… осёл… ну и ладно… ну и не надо… вот ещё…

— Здравствуй! — я, не дожидаясь приглашения, уселась на стул напротив. — Да, я бы предпочла закончить с тобой побыстрее…

— Побыстрее со мной не выйдет, — он уже явно ухмылялся, зараза такая, что за намёки? — Я же не маг, как ты могла уже давно заметить. И хотя с магическими явлениями по долгу службы дело имею давно, но больше по местным, из Основы. В Тёмном мире бывал нечасто — можно сказать, половину раз с тобой. База по мироустройству, по географии и границам мне известна. Я неплохо разбираюсь также в следах магических сил различного происхождения. Но чаще взаимодействовал с людьми, а не с иными существами. Местные преступники, в основном, именно люди. Маги, то есть. Или те, кто пытается к ним примкнуть.

— Знаю, — кивнула я, — чаще всего проблемы с артефактами, их кражами и незаконным применением. Это преподают в университете, на артефакторике, когда учат защищать свои творения. Поэтому, когда похитили Азуин, привлекли именно тебя — основная работа, считай. Мне Тахони объяснил.

— Так и есть. Собственно говоря, сама понимаешь, не-магу в нашем мире без использования хотя бы бытовых артефактов не очень комфортно жить, и у меня с детства неплохо получалось их выбирать и применять. Как-то всё и пошло…

— Хорошо. Действительно, хорошо. Без артефактов в Тёмном мире даже магам не всегда можно справиться. А уж если мы собрались во владения Сатаны наведаться, в самую глушь, в Кальвартран, то тебя придётся обвешать побрякушками, как праздничное древо Веснянника, — я не смогла сдержать смешка, представив, как по всему телу Вулфрока прикреплены артефакты (а они часто красивенькие, блестящие); смех, правда, быстро сошёл на нет, когда воображение дорисовало продолжение — сначала детвору, снимающую с него магические штучки в подарок, а потом свои собственные руки, срывающие артефакты вместе с одеждой и… тьфу, опять. — Кхм… в общем, это плюс. Тем более, что я не артефактор, обучить тебя на должном уровне не смогу. Думаю, если нам понадобиться что-то особенное в темномирье, демонское, возможно, то можно попросить Саула показать, что да как. Он отходчивый, уже забыл, как ты в него вцепился с кражей Азуина.

— Я делал свою работу, следуя самой подтверждённой версии.

— Угу. Ну, в принципе, было почти близко, учитывая их родство с Нив. Ей, кстати, тоже потребуются артефакты: магия-то фьють… бр-р… — я поёжилась, представив подобное… жуть, как без рук, наверное. — Ладно, это после. Чему ты хочешь обучиться? Человеку без магии не многое доступно.

— Я и не претендую. Нужны знания, в первую очередь, а уже потом тренировки. И раз уж мы планируем сунуться в сатанинские горы, то начнём с демонических же законов. Лучше тебя учителя не найти, раз уж ты и так именно это преподаешь в Азуине.

Не поспоришь ведь. В первый раз за всю жизнь я подумала, как меня угораздило со специализацией. Что ж, включаю училку.

— Хм… готов впитывать знания?

— От тебя — конечно… впитывать.

Мне показалось, или опять какой-то намёк? Я нахмурилась, но Кристоф не обратил внимания: потянувшись, он заложил руки за голову и откинулся на спинку стула, всем видом выражая, что готов слушать. Тонкая ткань рубашки натянулась, подчеркнув прекрасную физическую форму капитана. У локтя из-под рукава виднелся край татуировки, но что, не разобрать. Я чуть было не потянулась отодвинуть ткань и взглянуть поближе, но вовремя удержала руку. Адирэ — Адирэ… ну куда тебя уносит? Ну, мужчина. Ну, хорош. Но… это… осёл же… вот. Соберись.

— Пройдёмся по основам внутренних взаимодействий рас Тёмного мира и подробнее рассмотрим демонские законы, — взяла я менторский тон, который к студентам-то применяю редко, но, может, он не даст мне самой отвлекаться… на всякое… бицепс какой… и щетина на подбородке… ой… — Основные разумные расы тебе известны: демоны, ангелы, оборотни, гномы, феи и фэйри, гоблины, эльфы, водники — точнее, океанники, прыгуны — но их совсем мало, единороги и змеёвки — этих вообще почти нет. Остальные существа — животные, то есть разумом не наделены, но по некоторым характеристикам их можно отнести к более сознательным родичам. Те же дикие бесы, очевидно, имели с демонами далёкого предка. И, само собой, есть полукровки всех мастей — не считая ангельско-демонских, которых не бывает, из-за чего у нас и всё это стряслось.

Вулфрок вдруг подался вперёд, потянувшись через стол, будто хотел взять меня за руки, но остановился на полпути, оперев локти о столешницу.

— Ты же тоже полукровка, Адирэ, а?

— Я… — он застал меня врасплох: это не было секретом, но особо я не распространялась, большинство знакомых считали меня обычным магом, — откуда ты…

— Рожки, — он указал на мою голову, где в копне волос прятались непрорезавшиеся бугорки, которые увидеть никак нельзя, только нащупать… о!.. — ты… хм… упомянула, что демонская кровь… тогда, после аматок… — уже не краснеет, зараза, а я, кажется, да — щёки жжёт.

— Верно, точнее, полукровка с очень разбавленной кровью. Поколение неизвестно. Я не знаю своих родителей, выросла в приюте. Но признак демонский, да.

— И каково это? Не быть ни человеком, ни демоном?

Я недоумённо воззрилась на Вулфрока. В смысле?

— Как? Ну, я же не знаю, как быть тем или другим… чистокровным, я имею в виду. Я выросла такой, и другого мне не известно. То есть, так и нормально, естественно. Что за странный вопрос?

— Я думал раньше, до того, как познакомился с тобой, что зов крови должен быть силён, и полукровки просто разрываются между своими половинами. Даже видел подтверждения у некоторых из тех, кого приходилось ловить. Но ты… в порядке.

— Не думаю, что у полукровок больше психических проблем, чем у чистокровных, если ты на это намекаешь. Да и демонского во мне — капля.

— Я не хотел тебя обидеть. Просто интересно. Похожих на тебя нечасто встретишь, Адирэ. Ты… — у него даже голос стал ниже, будто он имел в виду… я не дала ему продолжить.

— Точно, не часто. Вряд ли в Тёмном мире нам придётся пересекаться с полукровками, так что можно на этой теме подробно не останавливаться. Продолжим?

Он снова откинулся назад и кивнул. И незачем так губы поджимать сурово. Можно подумать, обидела чем.

— Расы влияют на маг-фон каждого из Миров по-разному. Демоны и ангелы сильнее прочих, поэтому за равновесием они бдят особенно ревностно. Единороги могут натворить дел во время гона, но это контролируемо. Прочие так, точечными всплесками, если где-то переборщили с употреблением магии.

— «Всплески» — так чаще и называют возмущения маг-фона, верно?

— Всплески, возмущения, разрывы, нестабильность, смещение — как только не говорят. Суть в том, что ровная энергия магического фона периодически уплотняется или становится разреженной в том или ином месте. Это естественные процессы, зависящие от локации, сезона, даже времени суток. Погрешность — разница со стандартным уровнем фона — невелика, и, главное, такие изменения предсказуемы. Если равновесие не сбоит, вот в чём штука.

— А если что-то вмешивается, то начинается нечто вроде шторма в маг-фоне, я правильно представляю?

— Неплохое сравнение, — я взглянула на него с уважением, — действительно, похоже на волны, шторм, порывы ветра. Что-то стихийное. Проблема в том, что владеющие магией, попав в непривычные условия маг-фона, могут пострадать: перебрать энергии и выжечь каналы или истощиться до болезни, а то и смерти.

— И чем дольше и больше по площади такая нестабильность, тем хуже.

— Да, многие могут попасть под влияние всплеска.

— И дракон влияет?

— Судя по всему. Всплесков больше. Наши… кхм… партнёры по расследованию изучат их, ты сам раздал задания.

— Да, ладно, подождём. А как возмущения сказываются на не-магах?

— Никак, насколько я знаю. Точнее, непосредственно никак, а косвенно — если попасть под горячую руку существа, ударенного «всплеском» — вплоть до смертельного исхода. Особенно, если маг молодой и не обученный контролю.

— Понятно, то есть опасность нарушения равновесия маг-фона для обоих миров неиллюзорна, — он вздохнул, почесал висок. — Дракона надо найти хотя бы ради стабильности.

— Именно. Перейдём к более практическим вещам, раз уж у нас намечается визит к Аграхисту. С чего бы начать? Так, первое, ты не отходишь от меня или других сопровождающих ни на шаг…

— Прилеплюсь теснее некуда, — он по-настоящему ухмыльнулся. — Куда ты, туда и я.

По спине прошлись табуном мурашки. Воображение понарисовало всякого. Что? Хорошо было ведь. Очень. И тело предательски отзывалось на любой маломальский намёк на повторение.

— Просто не отходи далеко, за ручку я водить тебя не стану.

— А жаль, — прошептал Кристоф едва слышно,

— С незнакомыми, то есть не представленными тебе демонами первым заговаривать нельзя. И я, само собой, знакома не со всеми подданными Сатаны, так что вперёд меня в этом вопросе точно не лезь. Правда, с нами будет Нивеннен или Саул с Санни, они там о-очень значимые персоны, и им дозволяется многое. Если что, они утрясут недопонимания, уверена. Но рекомендую придерживаться протокола: всё-таки получить презрительный взгляд или рогами в живот — вещи разные, а демоны очень вспыльчивы.

— Так вот от кого это у тебя.

— Да как ты…! — чуть не взвилась я, даже дыхание перехватило: любимый чёрный комбинезон буквально стянул грудь, распираемую негодованием.

— Тихо — тихо, я о том и говорю, — Вулфрок неожиданно встал, в два шага обогнул стол, зайдя мне за спину, и положил руки мне на плечи, — расслабься, сейчас ещё чаю заварим, а то ты вся на нервах. Понимаю, всё это расследование не по тебе, но потерпи, — ладони его разминали мне верх спины, пальцы изредка касались голой кожи на шее, заставляя дыбом вставать короткие волоски на затылке; я онемела, но расслабиться… какое там… вся с головы до пят покрылась мурашками, такими крупными, что, наверное, через толстую кожу комбинезона видно. — Итак, демоны вспыльчивы, я понял.

— И с ними подобное не прокатит, — буркнула я, сбрасывая с себя его руки и отодвигаясь. — Мне тоже никакое расслабление не нужно. И чая не хочу.

— Нет? Ну, ладно… — он отстранился, но на своё место не вернулся, а присел рядом прямо на столешницу, так, что я вынуждена была теперь либо созерцать его живот под натянутой рубашкой (или что пониже), либо вскидывать голову, глядя на капитана снизу вверх.

— Важно, — голос мой прозвучал пискляво, я откашлялась, — важно различать типы демонов. Вернее, для наших целей, важно знать разницу между нормальными, дикими и одичавшими. В принципе, — я старалась не смотреть на Кристофа вообще, отведя взгляд к окну, но тёплый мужской запах так и щекотал мои ноздри, — диких бесов с нормальными ты не спутаешь. Как не спутаешь зверя и человека. Бесов тоже много подвидов, чаще четвероногие, но случаются и мелкие крыланы, они самые опасные — быстрые и непредсказуемые. Все хищные, ясное дело. Сожрут с костями. Без защитных артефактов не обойдёмся. Но это решаемо. А вот с одичавшими хуже — иногда артефакты на них сбоят. Более того, одичавшие не только похожи на разумных, но и иногда сохраняют остатки магических умений, изредка даже больших — на голой силе, а не на знаниях.

— И как понять?

— Встреченный в такой глуши, как Кальвартран, демон, внешне выглядящий, как нормальный, если тебе достоверно не известно, что это один из твоих сопровождающих или посланников Аграхиста, почти наверняка будет одичавшим. Лучше думать именно так, целее останешься.

— А точнее способа нет?