Бесплатный фрагмент - Дыхание богини

Хочу поблагодарить каждого, кто оказался способным подать руку, когда я оступалась. Хочу поблагодарить каждого, кто всегда был рядом, не предавая и оставаясь человеком. Хочу поблагодарить каждого, кто оказался способным подставить подножку. Каждый из Вас подарил мне вдохновение, и лишь благодаря Вам появились на свет эти строки…

Krestik, ты была первая, кто прочитала, спасибо за мнение, оно для меня всегда важно! Matreshka, спасибо, что подарила мне возможность побывать в этом чудесном мире и встретить Его! C.L. DarkSir, спасибо за нашу с тобой совместную историю!

Спасибо моим близким — за то, что Вы рядом!

Основано на реальных событиях. Все имена героев изменены.

1 октября 2009 — 26 декабря 2009; 12 октября 2013 — 26 ноября 2013; январь 2018 — февраль 2018.

Глава 1

— Ты меня любишь? — она слегка приподняла ресницы, обнажая пропитанные двусмысленным чувством глаза.

— Как ты можешь спрашивать об этом? Я без ума от тебя, — он недоумевал, возможно, в глубине души предчувствуя нечто неладное.

Молодая рыжеволосая девушка и высокий темноглазый парень стояли напротив друг друга. Она помешкала какое-то мгновение, затем провела своими длинными пальчиками по его щеке. Он хотел было что-то добавить, но ее острый ноготок коснулся его губ, заставив их остановиться. Она приблизилась еще на шаг ближе к нему и подарила ему поцелуй. Он проводил ее взглядом, не двигаясь с места, вовсе не подозревая, что этот поцелуй был прощальным…

Наутро она исчезла, испарилась, как со временем испаряются частицы воды, смешиваясь с воздухом…

Солнце медленно клонилось к горизонту, перекрашивая небо в ярко алый цвет, когда юноша по имени Вальдо развел костер. Сухие ветки похрустывали, превращаясь в пепел. В руке Вальдо держал клочок бумаги, который его бывшая возлюбленная посмела окрестить «прощальным письмом». Да, она просто ушла, не осмелившись сказать ему это прямо в лицо. Юноша еще раз пробежал глазами между строк. Возможно, она нашла того, кто даст ей гораздо больше, чем его неподкрепленная материальными ценностями любовь.

Она была одной из тех многих девиц, идущих по головам и сердцам парней. Таких как она — тысячи вокруг. Да, красивая, и с этим не поспоришь. Но внутри — сплошная пустота. Ни души, ни сердца.

«Почему же меня так тянуло к ней?»

Какое-то время Вальдо сидел неподвижно. Казалось, он вспоминал, прокручивал в памяти раз за разом ее последние слова. Вдруг он решительно смял и без того помятый клочок бумаги и кинул его в центр костра. Языки пламени тут же подхватили добычу, и она вспыхнула, превращаясь в черное месиво. Дым от костра взмылся вверх, вырисовывая загадочные узоры.

Начинало темнеть, и вскоре на небе стало возможным разглядеть очертание луны.

«Опять победа досталась темной стороне», — подумал про себя Вальдо, разглядывая зловещий свет, исходящий из центра луны.

Можно было сказать, что над землей повис огромный глаз, следящий за каждым живым существом. Ясный контур зрачка так и норовил проверить силу воли любого, кто примыкал к светлой стороне, предлагая согрешить. В какой-то момент показалось, что тяжелое веко опустилось и так же неожиданно поднялось, будто подмигивая.

Взор молодого темноволосого юноши невольно устремился на меч, доставшийся по наследству от отца. Отец Вальдо умер, когда мальчику исполнилось пять лет отроду. Его мать сильно переживала смерть мужа. Она пыталась дать сыну нужное воспитание. Вальдо с детства привык к рассказам матери о храбрости и силе отца, который был доблестным воином, отдавшим жизнь за своего предводителя, защищая его в бою. С тех самых пор уже на протяжении двадцати лет юноша везде и повсюду носил с собой семейную реликвию, которая передавалась по наследству каждому мужчине в их роду.

В душе Вальдо давно все решил, а, ввиду последних событий, терять ему было нечего. Парень вскочил и направился по тропинке в город.

Путь предстоял нелегким. Остров, на котором проживала раса людей, со всех сторон омывался океаном. Единственным способом добраться до столицы было путешествие на корабле. Раньше юноша редко выбирался в город, что уж говорить о столице.

Прошел примерно час, когда извилистая тропа вывела его к людям. Маленький городок состоял из нескольких лавочек, заполненных оружием и доспехами. В одном из закоулков виднелась крыша школы. Вальдо окинул ее взглядом. Воспоминания о том, как он, будучи совсем юным, посещал занятия, изучал древние рукописи, доставшиеся людям от дальних предков, захлестнули его. Он всегда учился прилежно. Мать твердила: «От образования зависит вся твоя дальнейшая жизнь. Учись, сынок, и когда-нибудь ты добьешься успехов. А я буду гордиться тобой». Потом ее глаза намокали от приближающихся слез. Но она сдерживалась и добавляла: «Хотя я и так горжусь тобой…» В этот момент она прижимала его к себе так крепко, со всей своей материнской любовью. От нее веяло ароматом лекарственной травы — тхамы. Она работала на местной фабрике по производству эликсиров. Чем менее приятен на вкус был эликсир, тем он оказывался мощнее, и дабы хоть чуть-чуть разбавить едкий привкус, в зелья добавлялись примеси тхамы. Вальдо хорошо помнил этот запах, он всегда ассоциировался у него с чем-то особенно важным.

Достав из кошелька пару монет, Вальдо зашел в одну из лавок. Девушка приятной внешности, с короткой стрижкой по плечи рукой указала в сторону товаров. Глаза бедного юноши разбежались при виде такого разнообразия. Доспехи… Туники и штаны из плотной обтягивающей кожи, хлопковые робы, деревянные и самые прочные — костяные вещи. В этой лавке можно было найти все, что душе угодно. Конечно, все это было не первого сорта. Любой хищный кабан мог пробить брешь в этих доспехах, но выбора у Вальдо не оставалось.

Из лавки юноша вышел, облаченный в темно-коричневую кожу. На локтях, ногах и груди виднелись отблески металла — хоть какая-то защита на первое время. Он покрепче завязал мешочек с золотыми монетами, который сегодня опустел ровно наполовину.

Вальдо взглядом окинул родные земли. Эти суетящиеся люди, которые спешили вовремя закрывать свои магазинчики, чтобы успеть в теплый и уютный дом. Эти волки, снующие в поисках пищи, чей вой становился все громче с приходом ночи. Эти необыкновенной красоты водопады, любоваться на которые можно было бесконечно долго. Мама с ее ароматом тхамы… Это все было так близко его сердцу. Но отступать было некуда.

Купив билет на ближайший корабль, который отправлялся в столицу, Вальдо присел на пристани. Луна еще более отчетливо манила. Шум волн сначала смешивался с суетой, исходящей от торопившихся домой людей. Затем площадь города опустела. Волны разбивались о скалы, не жалея себя. Ветер усиливался. Понадобилось еще какое-то время, пока ему все-таки удалось довести корабль до маленького отдаленного островка людей.

Без тени сомнения юноша ступил на борт, протягивая свой билет. Ворчливый гном выхватил пропуск из рук, и начал его пристально изучать, затем окинул взглядом Вальдо с головы до ног. В маленьких старческих глазах засверкала усмешка, мол: «Не ты первый, и не ты последний. Сколько вас уже прошло, а сколько еще пройдет. Все вы мечтаете о лучшей жизни, о славе и богатстве… Глупцы!» Вальдо сделал вид, что не заметил пренебрежения к нему, и лишь приветливо улыбнулся.

Каюта не походила на «номер люкс», но это было одно из самых красивых помещений, где ему до этого приходилось бывать. Устроившись поудобнее, Вальдо прилег на край кровати, отгоняя от себя разнообразные мысли. В этот момент ему просто хотелось поспать. Под шум волн глаза человека закрылись, перенося его в мир грез. Пока он спал, меч, предвкушая будущие сражения, оставался сжатым в руке…

Глава 2

Рассвет обрушился на столицу, покрывая океан неисчерпаемым количеством бликов. Корабль причалил к порту. Раздался оглушительный гул, распугавший любопытных птиц. Столица не была похожа ни на один из маленьких соседних городков. Тут можно было встретить и длинноухих эльфов, и их темных собратьев по расе, и накаченных орков, и жадных гномов, и, конечно же, обыкновенных, идущих на поводу у своих инстинктов людей.

Жители даже не шелохнулись, услышав гул корабля. К такому ежедневному шуму они привыкли давно. Каждое утро в столицу прибывала сотня смельчаков, желающих испытать удачу. Примерно две трети из них каждый вечер покидали шумный город со своими законами, не осуществив мечты.

Вальдо проснулся заранее. Когда он открыл глаза, то не сразу понял, где находится. Жесткий матрац не давал покоя спине, шея затекла.

Гул корабля Вальдо превознес настолько, будто во всю гремел салют в его честь. А первый шаг на землю прославленного города торговцев заставлял сердце трепыхаться еще сильнее.

Вальдо прошелся по пристани, внимательно оглядывая все вокруг. Когда перед ним развернулась торговая площадь, он лишь вспомнил бедные лавочки своего родного городка. Вспомнил, какими насыщенными они казались ему еще вчера. От этих воспоминаний он невольно усмехнулся. Один из продавцов — невысокого роста гном с длинной седой бородой и внушительного размера усами — подумал, что улыбка адресована ему, и тут же принялся заманивать новоиспеченного покупателя.

— Не проходите мимо, сегодня у нас акция — при покупке двух книг по любой из профессий, которой вы обладаете, третью вы получаете бесплатно.

В школе Вальдо смог обучиться основным навыкам, которые, как хором твердили учитель и мать, обязательно пригодятся ему в будущем. Навыки мальчик выбирал сам, и к двадцати годам был выпущен из школы со званием «Разбойник». Скорость и ловкость были его основными преимуществами. Некий бонус за то, что приходилось носить постыдное звание. Учеба дала ему множество возможностей реализовать себя, и он прекрасно понимал, что где-то впереди его ждал выбор очередной профессии. Поэтому, книги как нельзя оказались кстати.

Гном-продавец попался на редкость понимающим. Немного поторговавшись, он сбросил цену на книги, получив взамен искреннюю благодарность.

Увидев кошелек с монетами, рынок наполнился гулом смешивающихся голосов. Эльфы, орки, люди и гномы — каждый кричал что-то о своих уникальных товарах, завлекая Вальдо. И каждый из них остался разочарованным, ибо золотых монет у юноши осталось лишь на ночлег и жалкое пропитание.

Вальдо не знал, куда идти, но ориентироваться на местности он умел лучше многих. Выйдя за пределы торговой площади, он наткнулся на высокое каменное здание со ступеньками, ведущими наверх. Записаться на обучение по своей линии профессии не составило труда. Среднего роста девушка с короткими темными волосами, отливающими зеленым, приняла его заявку, объяснив, что он сможет начать свои занятия с завтрашнего дня.

Большим преимуществом считалось бесплатное обучение. Обычно ученики платили лишь за необходимые книги. Но, естественно, ничего в этом мире не делалось абсолютно бесплатно, во всем имелась чья-то выгода. Со временем обученные воины вырастали, и многие из них отстаивали честь своих государств в великих битвах за светлую или темную сторону.

Это было неспокойное время. Войны уносили жизни великих солдат. Делили все, что можно: власть, добычу, славу. За пределами городов всегда приходилось быть начеку, иначе можно было легко получить удар в спину от очередного разбойника. Конечно же, существовали и стражи порядка, которые сажали в тюрьмы слишком разбуянившихся. Но это не спасало. Получив по заслугам, разбойники становились еще более обозлившимися, и вот они уже собирались у ворот мелких городишек, чтобы не привлекать внимания, но иметь возможность выяснить кто же из них круче. Стрелы летали над головами мирных жителей. Наточенные мечи блестели на солнце. И даже старики-гномы со своими тяжелыми молотами и топорами отстаивали свою правду.

Государству просто требовались воины, такие добропорядочные ученики, как Вальдо. Благодаря ним существовала надежда на светлое будущее и процветание, существовала вера в нечто лучшее, и даже вера в Богов, которые, несомненно, наблюдали за всем происходящим. Наблюдали, но не вмешивались.

Вальдо вышел из здания довольным. Солнце согревало его своими лучами, бросая блики на новые доспехи.

«Осталось лишь найти ночлег», — подумал герой, когда его мысли перебил исходящий из пустоты звук. Злобный, но в то же время отчаянный рык, усиливался. Вальдо огляделся, определив, откуда исходит звук, и моментально побежал в ближайшую улочку.

— Паршивое животное! — кричал лысый орк, зажимая в руке дубинку.

Буквально в метре от него, упиравшись в стену, к земле прижималось маленькое белое с серыми полосами по всему тельцу существо. Оно рычало и пятилось назад, но пятиться было некуда, и расстояние между орком и ним стремительно сокращалось.

— Что здесь происходит? — вмешался Вальдо.

— Не лезь, юнец, а то и ты получишь, — пригрозил орк, мельком взглянув на человека.

Дубинка угрожающе взималась вверх, но ловкие руки юноши успели преградить ей путь. По силе Вальдо значительно уступал лысому, но ловкость и проворство сыграли свою роль. Вывернув зеленую толстую руку, Вальдо сумел выбить дубинку, и та с треском упала на землю, покатившись к стене.

— Да как ты смеешь!? — заорал орк еще с большей ненавистью, — Я купил это безмозглое создание сегодня на рынке, и теперь только я имею право распоряжаться им, как пожелаю!

— Сколько ты заплатил? — сохраняя спокойствие, спросил юноша.

— 10 монет… Я, да я… тебя…

— Я заплачу тебе 15, только не тронь его, — перебил Вальдо.

Он быстро полез в карман, достал кошелек и стал отсчитывать золотые. Все это время орк недоумевал, борясь, толи с обидой, толи со злостью. Но жажда наживы превысила все понятия о гордости. Засунув в карман охапку монет, зеленокожий поднял с земли дубинку и, не спеша, побрел в другую сторону.

Вальдо оглянулся. Комочек серо-белой шерсти, съежившись, прятался в углу. Юноша присел на корточки, протягивая руку в знак того, что он не обидит существо. Существо в свое время открыло глаза, и каким бы маленьким оно не было, глубина его глаз поражала. Вальдо выжидал. Он знал, что со временем существо сдастся. Время шло. Сначала комочек шерсти выпрямился, и Вальдо, наконец-таки, смог разглядеть, что это был тигренок с острыми ушами, длинным хвостом, заканчивающимся кисточкой, и внушительными для своего возраста лапами. Тигренок медленно подошел к своему спасителю и дотронулся мокрым носом до его руки, обнюхивая.

— Ну, иди же ко мне, — руки Вальдо вмиг утонули в мягкой шерсти, под которой нащупывалось тонкое тельце тигренка, — с этого момента у тебя будет имя, как тебе нравится имя Баз?

Тигренок фыркнул. Вальдо улыбался, и эту улыбку нельзя было сравнить с той, когда он покупал себе доспехи или книги, да даже с той, когда он, переполненный радостью ступил на борт корабля, направляющегося в столицу. Это было нечто большее, нечто такое, что было важнее для него. Выделив пару монет, юноша вернулся на рынок и купил еды для себя на первое время, а также мешочек корма для своего нового друга.

Глава 3

Порыв ветра пронесся по улицам шумного города, всколыхнув листву, опавшую с деревьев. Проносясь мимо деревянных построек, ветер по абсолютной случайности выбрал первую попавшуюся дверь и без особого труда распахнул ее. В комнате моментально похолодало, и высокая, немного худощавая эльфийка невольно дрогнула. Ее густые желтые локоны прикрывали плечи, а острые длинные уши предательски выдавали расу. Наконец, она переборола отдаленное чувство страха, смешанного с обидой, и обернулась на находящегося в комнате темного эльфа. Эльф в свое время, не отрываясь, наблюдал за ней.

— Эмили, я обязательно помогу тебе в следующий раз, — начал вдруг оправдываться он.

— Не бери в голову, — монотонно произнесла длинноухая, — Ты не обязан этого делать, — с этими словами она решительно зашагала к двери, но не для того, чтобы ее закрыть.

Эльфийка вышла на улицу и уверенным шагом потопала по направлению, известному лишь ей. Ветер, будто заигрывая с ней, направился следом, заставляя ее темно-серую юбку колыхаться. Светлые пряди волос послушно держали форму, соревнуясь яркостью с пронизывающими голубыми глазами. Сапожки на высоких шпильках и топик в тон юбке дополняли образ. В одной руке эльфийка несла деревянный посох с причудливым наконечником. Во второй смиренно покоился маленький круглый щит с выгравированным узором.

Путь Эмили лежал к зеленой роще. Добравшись до места назначения эльфийка сложила изящные руки, образуя нечто наподобие шара из ладоней. Пальцы напряглись. Даже тонкие вены на них теперь стали заметными. Губы сами приоткрылись. Это заклинание она знала наизусть. Неожиданно руки взмылись вверх, а вокруг Эмили неизвестно откуда образовался едва заметный защитный слой. Закончив подготовку, эльфийка приподняла свой посох и направила его прямо перед собой…

Вальдо и Баз грелись у костра, когда они услышали отчетливый женский голос. Ветки широких дубов, напичканные листьями, отделяли от этого странного, немного забавного голоса. Не дожидаясь того, что же произойдет дальше, Вальдо поспешил выглянуть, раздвинув рукой пару ветвей. Тут же его взору предстала необычная девушка со смешными длинными ушками. Она размахивала руками и бормотала непонятные слова. Как ни пытался, Вальдо так и не смог их разобрать. Юноша с интересом наблюдал. Ему не хотелось вмешиваться в происходящее. Он старался запомнить движения ее рук, уловить смысл в неразборчивых фразах, когда с ужасом заметил шевеление листьев в кустах со стороны спины эльфийки.

— Осторожно! — завопил Вальдо, что было сил.

Но неизвестно откуда взявшийся монстр уже мчался на незнакомку, которая была больше смущена криком, чем появлением чудовища. Она лишь взмахнула посохом, и огромная острая льдина, вырвавшаяся наружу из острия оружия, настигла существо.

Вальдо наблюдал за происходящем с восхищением. В школе он что-то слышал о магах и их способностях, но убедиться воочию ему не удавалось никогда… до сегодняшнего дня. Руки эльфийки не замирали ни на мгновение, не переставая ухищрено манипулировать посохом.

— Кто здесь? — когда с чудовищем было покончено, Эмили резко обернулась, направив оружие прямо на Вальдо.

Юноша замешкался, но волшебница не оставляла ему выбора.

— Отвечай, зачем ты следишь за мной? — она сморщила брови.

— Я услышал шум, и решил проверить, кому принадлежит этот прелестный голосок.

— Не надо вводить меня в заблуждение, — казалось, что она поверила ему на слово, но черты характера не позволяли отступить от своего так быстро.

— Меня зовут Вальдо, — он еще больше отодвинул ветки деревьев и предстал перед ней во весь рост. Юноша оказался выше эльфийки, которая по-прежнему направляла на него посох. Вальдо же в свою очередь, как истинный джентльмен, поклонился и продолжил, — Очень рад познакомиться с тобой.

Неловкую паузу нарушил шорох листвы. Эмили вздрогнула и переместила свой взгляд на маленького, выползающего тигренка.

— Какой милый, — ее выражение лица тут же изменилось, оружие моментально оказалось на земле, а ласковые эльфийские руки уже купались в теплой и мягкой шерсти.

— Его зовут Баз, — Вальдо улыбнулся, наблюдая, как тигренок лизнул ладонь волшебницы, — И ты ему нравишься.

Солнце сияло высоко в небе. Где-то вдали виднелись горы, покрытые зеленью. На огромной и душистой от цветов поляне стояли двое: эльфика-маг и человек-разбойник. Вдруг откуда не возьмись перед ними возникло очертание ужасного монстра, более походящего на жирного орка, только маленького роста. Орк, понесся на них, размахивая топором в разные стороны. Вальдо блокировал удар, в то время как Эмили произносила заклинание. Слова вырвались вместе с потоком леденящей воды, которая обрушилась на монстра, заставив его остановиться. Орк понимал, что его смерть близка. Топор пронесся мимо левой руки эльфийки, чудом не задев ее. Вальдо же устремил свой удар прямо орку в живот, после чего поверженный монстр пал. Когда дух орка освободился, на поляне опять остались двое, выжидающие дальнейшей битвы…

— Спасибо, что помог мне.

С каждой минутой холодало все больше. Огонь костра согревал двоих, а также маленькое существо, свернувшееся калачиком у ног человека. Баз спал, иногда высовывая язык и дергая лапами во сне. Вполне возможно, ему снились степи, по которым он мог со всей присущей ему свободой бегать и резвиться. Возможно, ему снились всякие вкусности, которыми его новый хозяин поделился за ужином. Никто не мог знать, что снится существу, но ясно было одно — Баз был счастлив, как никогда. Впервые за долгое время он смог спокойно прикрыть веки и не беспокоиться ни о чем.

— Помочь тебе — честь для меня, — произнес Вальдо, глянув на Эмили, — тем более, когда ты получишь свою профессию я смогу гордиться, что знаком с настоящим магом. Магом воды. Творцом светлых заклинаний! Это звучит так круто!

Какое-то время они просидели в тишине, наслаждаясь ею. Потом она поднялась, оттряхивая пыльную юбку. Сложно сказать, что в тот момент творилось за взглядом ее бездонных эльфийских глаз.

— Мне пора, надеюсь, мы увидимся завтра, ты просто обязан сопроводить меня к старейшине, ведь лишь благодаря тебе я смогла справиться с заданием.

Он махнул головой в знак одобрения и посмотрел ей вслед, когда она обернулась. Жизнь, ранее причинявшая раны, научила не засматриваться, научила не принимать близко к сердцу, научила многому… Но, впервые за долгое время, пока длилась эта жизнь, он смог почувствовать себя нужным. И пускай ему было некуда идти, он не жалел ни о чем.

Глава 4

Золотые купола церкви умывались солнечными лучами. Погода стояла ясная. На небе невозможно было обнаружить ни облачка, что позволяло лучам проникать в самые потаенные уголки здания. Церковь — немного ветхая, но все равно сохранившая свою прелесть, была сегодня наполнена. Но даже большое скопление народа не вызывало суматохи. Стены наполнялись тишиной, выдающей торжественность.

Нарушить молчание позволялось лишь скрипу открывающихся дверей. Вслед за скрипом последовал звук легких шагов. Можно было сказать, что молодая светлая эльфийка не шагает, а плывет по красному ковру по направлению к старейшине. Для старейшины в свою очередь эта была обыкновенная формальность — ритуал, который он проводил каждый день.

Пока Эмили шла, пока на нее глазели сотни людей, эльфов и орков, желавших обсудить ее с ног до головы, старейшина думал о том, как бы побыстрее закончить обряд посвящения и отправиться домой к сварливой жене и маленьким детишкам.

Когда эльфийка приблизилась и присела на одно колено, он по обычаю начал произносить речь. Монотонно и сухо. От его слов сердце Эмили колотилось все сильнее, выжидая кульминационного момента. Когда он, наконец, произнес: «Я посвящаю тебя, с сегодняшнего дня ты получаешь профессию…», — Эмили уже не могла разобрать слова. Она выждала вручения бумажки, удостоверяющей вышесказанное, и тут же бросилась на шею Вальдо, наблюдавшего за происходящим.

— Я так рада, — лепетала она без умолку.

Юноша прижал ее к себе. В этот момент он гордился ею, в то же время, понимая, что ему предстоит еще многое преодолеть, чтобы добиться хотя бы того, чего добилась она.

— Какая милая картина, — нарушил его мысли высокий темный эльф.

Он стоял позади Вальдо. Юноша вмиг обернулся и выпустил Эмили из объятий. Наигранные аплодисменты еще больше накалили обстановку.

— Риз! — радость Эмили ничуть не угасала.

— Может, познакомишь меня со своим новым другом? — все тем же тоном продолжил темнокожий.

— Что же это я, конечно, знакомьтесь: Риз — это Вальдо, он помог мне, без него, на вряд ли сейчас я бы стояла тут, — улыбка Эмили поражала своей искренностью и наивностью, — Вальдо — это Риз, мой…

— Да, да, молодой человек, прошу заметить, мы с Эмили живем вместе, — перебил вдруг эльф, — А о вас я слышу в первый раз.

— Я не успела тебе рассказать… — волшебница виновато опустила ресницы.

— Я тоже рад познакомиться, — Вальдо протянул Ризу руку в знак уважения, но эльф не спешил жать руку человеку.

Риз лишь мельком взглянул на Эмили и произнес:

— Нам пора домой, дорогая.

Эльфийка не сопротивлялась. Ее радость не могла омрачить даже невежливость ее спутника. Взяв Риза под руку, Эмили вышла из церкви, предварительно попрощавшись с Вальдо.

Пока пара шла, они не обмолвились ни словом. У каждого из них были свои мысли в голове, и каждый из них не спешил ими делиться. Темный эльф обдумывал то, как завтра он похвастается перед своими друзьями, что его Эмили получила профессию. Как расскажет в мельчайших подробностях о том, как помогал ей сражаться с ненавистными монстрами. Сам-то эльф давно уже сдал экзамены и мог наслаждаться чтением выданной бумажки, подтверждающей это. На самом деле ему было вовсе не интересно, что происходит в душе у Эмили. Он мог гордиться тем, что она рядом с ним. И он гордился. Он знал, что когда-нибудь она станет его женой, родит ему нескольких длинноухих детишек-эльфов, воспитает в них лишь лучшие качества, пока он будет прохлаждаться с друзьями, рассказывая им очередную небылицу. Конечно, он был счастлив рядом с Эмили. Посмотрев на них со стороны, можно было даже сказать, что он любит ее. Красивая. Умная. Если так и дальше пойдет, она сможет даже зарабатывать больше, чем он. О чем еще можно мечтать? И никакой необразованный юнец никогда не сможет составить ему конкуренцию. Какая глупость.

В голове эльфа вдруг пронеслась их первая с Эмили встреча. Она тогда была так юна, необразованна и совсем не знала окружающего мира. В принципе, она осталась юной, быть может, набралась знаний, но ведь кто, как не он помог ей в этом! Кто учил ее жизни? Кто провел с ней последние два года, рука об руку сопровождая ее во всем? Кто, в конце концов, подарил ей этот чертов посох?!

— О чем ты думаешь? — Эмили сверлила его глазами. Прежняя радость куда-то испарилась. Осталась пустота.

Риз молчал. Он мог ответить, что думал о том, как красива она была в тот момент. Мог ответить, что безумно радовался за нее в душе. НО он молчал.

— Ты был груб с Вальдо, и очень зря, — она продолжала смотреть ему прямо в глаза, — Он хороший человек, и тебе стоит благодарить его, хотя бы за то, что он заменил мне тебя, когда ты был мне так нужен…

Риз захотел что-то возразить, сказать нечто грубое, что смогло бы обидеть Эмили. Но она повернулась и ушла, не оставив ему шанса.

Глава 5

«Праматерь мира редко вмешивалась в происходящее, чаще всего она наблюдала. Иногда, когда она как ангел стояла за спиной, можно было почувствовать ее присутствие и даже дыхание. Глубоко разочаровавшись в созданиях, населяющих этот мир, она все равно продолжала верить, верить в лучшее…» — Вальдо захлопнул очередную книгу в твердом переплете.

Он любил читать. Чтение всегда приносило знания. «А знания — это сила», — учила его мать. Смешивая физические упражнения с чтением книг о Богах и сотворении мира, Вальдо развивался настолько быстро, насколько могло его тело и разум.

Получив очередное задание в гильдии людей, он поспешил его выполнить. Задание оказалось не таким уж и легким. Многочисленные километры пройденного пути давали о себе знать. Чтобы отдохнуть, а заодно продолжить обучение, Вальдо открыл книгу. Тут говорилось о создании рас, о войне Богов, о всемирном потопе и о вызове гигантов. Зачем было обманывать себя? Вникая во все понятия древности, в глубине души Вальдо понимал, что чтением он просто пытался отвлечься.

Прошло два дня с тех пор, как он не видел Эмили. Даже Баз начинал скучать по ней, весь сегодняшний день недовольно фыркая и отказываясь следовать за Вальдо. А путь лежал в ближайшую деревню. Необходимо было доставить доклад одному из военачальников. И как любой человек, обладавший совестью, Вальдо даже не вскрыл конверт, чтобы полюбопытствовать о содержании доклада.

— Пойдем, Баз, — поднялся юноша.

Баз в очередной раз недовольно фыркнул, но подчинился.

Извилистая тропа вела прямиком в деревню, но не каждый путник мог добраться туда живым. На пути время от времени попадались жуткие существа — будь то огромный муравей, ростом чуть ли не с самого Вальдо, будь то — что еще хуже — громадная двигающаяся каменная глыба. У монстров не было разума. Они были созданы для того, чтобы их убивали. Многие из них не чувствовали боли, когда острые кинжалы впивались в кожу. Это лишь заставляло их атаковать еще с большей силой. У многих из них даже не было кожи. Монстром могло оказаться любое существо, даже если оно походило на дерево или на камень. Монстром мог быть человек с отвратительной раздвоенной головой и жуткой серьгой в носу. Но иногда природа переходила все границы, удивляя своей жестокостью. Когда ты совсем не ожидаешь, на тебя могла напасть тонкая фигурка сирены, завораживающая своей красотой и прелестным голосом. В пещере тебя мог поджидать ярко красный дракон с пылающим огненным хвостом и печальными глазами, который был обречен на смерть. Из кустов мог вдруг выпрыгнуть гордый белый тигр с сильными лапами и пушистой шерстью, точь-в-точь, такой же, как Баз. Да, Баз был монстром… ничем не отличающимся от его сородичей, таким же жестоким по натуре, но сумевшим поверить человеку — главному врагу монстров. Еще в самом раннем детстве База выловили браконьеры, чтобы продать и заработать на нем. Живые монстры ценятся гораздо больше, чем мертвые. На них можно смотреть, за ними можно ухаживать, над ними можно издеваться и смеяться, их даже можно выдрессировать. Каждым монстром управлял лишь инстинкт, инстинкт самосохранения…

Когда невесть откуда на дороге возник внушительных размеров паук, шипящий и готовящийся ужалить, Баз зарычал. Впервые он рычал, чтобы защитить кого-то кроме себя. Вальдо не мешкал. Он научился быстро справляться с опасностью в виде такого рода насекомых. Меч, находящийся наготове, уже пронзал волосатое тельце паука, откидывая его подальше. Когда с чудовищем было покончено, Вальдо собрался было двигаться дальше, но что-то остановило его.

Он повернул голову в другую сторону и увидел небольшую партию. Впереди шел лидер, он явно выделялся среди остальных. Поравнявшись с Вальдо, лидер, которого выдавали черные как смола доспехи, начищенные до блеска, поздоровался первым и представился:

— Бэт, — протянул он руку в знак уважения, — куда держишь путь?

Вальдо вкратце объяснил суть своего задания. Было заметно, что у остальных оно вызвало приятные воспоминания, они одобрительно закивали. Четверо сопартийцев, находящихся чуть позади лидера, казались вполне дружелюбными.

— Я не буду терять твоего и нашего времени, у меня есть предложение — почему бы тебе не присоединиться к нам? — главнокомандующий произносил эти слова с гордостью.

С самой настоящей мужской гордостью и честью. В его голосе и поведении не ощущалось высокомерие, хотя он мог себе это позволить за былые заслуги.

Вальдо помешкал. В голове у него тут же пронеслись воспоминания из детства, рассказы о доблестных воинах, его мечты, его цели. Всех своих целей он привык добиваться сам, не прибегая к помощи других. Но желание находиться рядом с настоящими воинами всегда пленило его. Быть с ними в одном Клане — так назывался большой отряд, возглавляемый одним лидером — это как раз то, к чему он стремился на данный момент. Найти близких по духу. Найти свой дом. Найти свое место в этом просторном мире. Быть в Клане — означало принимать участие в осадах могучих крепостей, ходить вместе охотиться на монстров, помогать друзьям в беде и радоваться их удачам. Быть рядом и поддерживать их в поражениях.

Вальдо не мог больше ждать. Он поклонился лидеру. Человек в облегающей черной маске на пол лица, в темных сверкающих доспехах и с острым наточенным мечом достал из кармана некий символ и вручил юноше.

— Носи с честью, это эмблема нашего Клана, теперь ты — один из нас, да будешь ты с этого момента делиться всеми радостями и печалями со своими братьями по Клану, а также обязуешься подставить свое плечо, прикрывая брата от врага.

Вальдо аккуратно принял из рук лидера значок и внимательно его разглядел. Это был силуэт. Силуэт не человека, и не орка, не эльфа и не гнома. Некий образ, пропагандирующий умиротворение и спокойствие — совсем не под стать воинам, то и дело находящимся на острие опасности.

***

Этой ночью Вальдо не спалось. База Клана оказалась большой и довольно приятной на вид. Тут можно было найти ночлег, можно было пообщаться с друзьями по Клану, обсудить военные действия с лидером, а в центральном здании на территории базы можно было даже посидеть у теплого камина и расслабиться. Но Вальдо все равно не мог заснуть. Скорее, потому что был счастлив. Он знал, что останется верным своему Клану, никогда не бросит в беде союзника. А еще он знал, что ради своего лидера, сумевшего добиться такого отлаженного войска, сумевшего приобрести себе самые лучшие доспехи, при этом не обделив каждого из членов Клана, когда-нибудь он будет готов отдать жизнь.

Сегодня юноша пережил и обрел многое, быть может, потеряв что-то взамен. Он доставил доклад военачальнику в глухой деревне, тот поблагодарил его, и даже поклонился ему, заметив значок Клана. Сегодня Вальдо обрел друзей.

Лидера окружали разные люди, эльфы, орки, гномы. Каждый из них обладал чем-то особенным. Они гармонировали между собой, со стороны оставляя впечатление идеального войска.

Картэн — целитель, обладал уникальнейшим даром лечить. Бывало, что он вытаскивал союзников из могилы, лишь одним дуновением своего магического посоха.

Фол — отчаянный человек-стрелок, машина-убийца врагов. Его стрелы могли настигнуть любого буквально за какие-то доли секунды и лишить никчемной жизни.

Тэй — орк, на удивление для всех поменявший стандартную профессию орка на певца, коими обычно становились светлокожие неженки эльфы. Его песни дарили силы, наполняя окружающих жизненной жилой.

Рэнди — мощная стена, ломающая все на своем пути. Но на самом деле он был зеленым добрым и воспитанным орком. Его широкий меч так и норовил застать врага врасплох. Рэнди всегда знал цену победы, как и цену жизни.

Джон — орк-маг, тот, кто нес благие вести, вдохновляющий и придающий мощи каждому, кто был с ним заодно. Все мечтали о дружбе с Джоном, ведь любой поход вместе с ним был обречен на успех.

Их имена можно было перечислять до бесконечности. Каждый из них был уникален по своей натуре, у каждого были свои цели, но их всех теперь объединяла одна семья…

Глава 6

Лучик света через тонкую щель меж ветхих занавесок падал на ноги человека, с каждой минутой продвигаясь все выше и выше. Солнце все ближе подбиралось к своей цели — оно должно было разбудить юношу, вытащить его из мира грез и фантазий, вернуть серую сухую реальность, где правили короли и безжалостные феодалы, где темная магия пожирала светлую… И вот свет выполнил свое предназначение — сон начал отступать. Веки Вальдо судорожно задергались под натиском ненавистного луча солнца.

Приоткрыв глаза, он подумал про себя: «Вступил в Клан ради того, чтобы до поздней ночи драить чертовы полы». Тяжело вздохнул, встал с кровати и начал одеваться. Итак, наступило утро. Первое утро выходного дня в Клане…

Натянув свои заштопанные штаны и рубашку, угрюмое лицо Вальдо преобразилось улыбкой — его верный питомец Баз спал, перевернувшись на спину с высунутым языком и стекающими на пол слюнями.

«Спасибо, что поднял мне настроение, друг», — произнес про себя юноша, тихо выходя из комнаты.

Вчера вечером впервые ему выдали несколько золотых на карманные расходы, и сейчас, ни о чем не думая, он побежал на рынок купить себе какую-нибудь зачарованную вещь, как малыш, который бежит за сладким леденцом.

Солнце было уже в зените, когда Вальдо добрался до рынка. «Как всегда тут не протолкнуться», — выругался почти вслух Вальдо, одной рукой расталкивая назойливых гномов и орков, предлагающих разные дешевые товары под видом дорогих, а другой рукой придерживая свои драгоценные монеты — не дай бог шустрые и изворотливые эльфы оставят его без денег. Сколько проходил так герой — сказать невозможно, но, когда он подошел к лавке «Все для твоего пушистика», изрядно вспотел и дышал, как будто за ним полчаса гналось стадо диких кабанов, обитающих близ столицы. Он немного отдышался, и тогда его внимание привлекла вывеска на лавке. «Опять эти идиотские развратные штуки для темных ушастых девиц из борделя», — возмутился Вальдо, но потом понял, как был не прав, взглянув на довольного покупателя, выходящего со своим бычком из прохладного магазина. «Зайду туда — отдохну, и как раз посмотрю подарок для База», — подумал Вальдо, уже слыша звон колокольчиков открываемой двери.

Внутри был магазин, как магазин — дешевая экипировка и оружие для питомцев, еда и специальные капсулы, делающие удары ручных животных более сильными и точными.

Вдруг его взгляд остановился на золотой, небывалой красоты вещице, она как раз подходила Базу по размеру, смогла бы защитить его от самых тяжелых ударов противника, но стоила всего то жалование, которое ему выдали за неделю. Немного подумав, Вальдо решил сделать подарок тигренку — ведь только он развлекал его с тех пор как герой ушел из дому, вступил в Клан, с тех пор как он повстречал ту прекрасную незнакомку с длинными волосами, пухлыми губами, торчащей из под почти прозрачного топика грудью, круглыми упругими бедрами, обтянутыми короткой кожаной юбкой…

Юноша немного покраснел от своих мыслей, отогнал их прочь и намерен был уже совершить покупку, как в магазин ворвался незнакомец и завел интригующую беседу с владельцем лавки:

— Представляешь, гном, сегодня по пути к моей ферме я повстречал огромного муравья. Эта тварь увидела меня и попыталась убить! Я еле-еле ноги унес от проклятого чудовища! Никогда раньше не видел ничего подобного, откуда только он взялся!

Бородатый гном с каменным выражением лица отвечал:

— Ничего особенного, давно не секрет что в округе завелись эти муравьишки. Наверное, им не хватает еды у себя в гнезде, вот они и решили немного расширить свои поиски, и поверь, им придется по вкусу как нежная голень человека, так и длинное ухо эльфа, а уж на зеленую консерву они и подавно глаз положили.

На лице у гнома зияла огромная ехидная улыбка.

— Что же нам делать! Что же нам делать!? — завопил незнакомец.

— Ха, городской страже это не нужно, они и за городом то уследить не могут, — отвечал владелец лавки, — многие смельчаки пытались найти и убить виновницу во всех этих бедах, Предводительницу муравьев, но треть просто не смогли найти ее обитель, треть возвращались оттуда ни с чем, а об остальных вообще ничего не известно, — еще раз усмехнулся «доброй улыбкой» гном.

— Так ты знаешь, как нам помочь?? — взорвался нервный посетитель.

— Конечно, знаю, — лукаво прищурился гном. — Только никому ничего бесплатно не скажу! Только я один знаю, что логово находится как раз точно на Юге от твоего дома, и то, что Предводительницу может разбудить только человек не старше 25 лет от роду — уж больно ей нравится молодая кровь! — разбушевался бородатый. — И даже знаю, что внутри нее лежит великий древний артефакт — кольцо невероятной мощи!

Тут гном понял, что взболтнул лишнего и перевел взгляд на юношу, стоящего рядом, вылупившего на него огромные карие глаза и раскрывшего рот.

— Чего тебе надо, юнец?! Покупай быстрее и проваливай отсюда, и рот свой прикрой, а то разинул, как девка.

Вальдо последовал совету старика. Выскочив вихрем из лавки с подарком для База, он бросился прямиком в свой новый дом. За те минуты, которые он потратил на обратную дорогу, в голове проносились тысячи мыслей… Вот, наконец, это приключение, которого он ждал! Вот то, что ему не хватало на протяжении всего этого времени! Он соберет Клан, он все расскажет лидеру, который похвалит его и возьмет на это опасное и важное задание!

Взбегая на верхний этаж в комнату лидера, Вальдо мимолетом забежал в свою, нацепил задом-наперед броню на База и выбежал, не заметив, как тигренок, неловко кувыркаясь, пытался примерить свой новый сверкающий подарок.

Тем временем, достигнув двери, Вальдо постучал, и, не дождавшись ответа, ворвался в комнату. Момент был не очень подходящим. В это время шло военное совещание глав Клана о деятельности нового коварного врага, представляющего опасность не только для Клана Вальдо, но и для всего политического мира.

Все удивленно оглянулись на юношу. Лидер строго спросил:

— Что такое случилось, что заставило тебя проявить неуважение к членам совета и ворваться сюда?

— Я узнал одну грандиозную тайну! — амбициозно начал Вальдо, — Я знаю, как уничтожить Предводительницу муравьев!!

По комнате пробежал будоражащий гул.

— Кого, кого?? — переспросил Бэт.

Вальдо горячо пересказал все услышанное в лавке торговца.

— Это все может подождать, — выслушав рассказ, ответил лидер, — Сейчас есть и поважнее заботы. Возвращайся в комнату и приступай к своим обязанностям, не мешай нам.

Юноша опустил голову и вышел, прикрыв за собой дверь. Все, о чем он мечтал, рухнуло в один момент. Грусть камнем повисла у него внутри, он зашел в комнату и, не обращая внимания на База, рухнул в кровать, пролежав, уткнувшись в подушку, до вечера.

Когда солнце уже «доживало» свои последние минуты, Вальдо вдруг вскочил, до смерти перепугав лежащего рядом тигренка.

— Я пойду один! — закричал он, — Никто меня не остановит! Я добьюсь славы, я добьюсь всего сам! — уже успокоившись, добавил он. — Какой ты красивый теперь, Баз! Тебе понравилось? — спросил он пушистого друга.

Тот завертелся на месте, поднялся на задние лапы и стал облизывать Вальдо, при этом благодарно мурлыкая.

— Но тебе со мной нельзя, — предупреждающим тоном заметил юноша, — Там опасно и тебя могут убить. Я пойду один и покажу всем, чего я стою!

Вальдо быстро собрал мешок с припасами, перекинул его через плечо, погладил за ухом База и, выходя, тихо прикрыл за собой дверь. И только он развернулся, чтобы начать свое главное приключение в жизни, как столкнулся нос к носу с лидером. «Вот и все», — подумал он.

— Как же ты быстро собираешься, — улыбнулся Бэт, — Но кое-что ты забыл… Любой поход невозможен без этого.

Тут из-за спины командира вышел большой зеленый маг в хромированных доспехах. Он протянул юноше тяжелый сверток. Вальдо развернул кусок ткани и обнаружил там короткий меч и комплект белых кожаных доспехов. Это был его первый сет — несколько частей общего комплекта, собранных вместе. Такой новый и приятный на ощупь. Вальдо сразу же оделся, горячо поблагодарив за подарок.

— Не будем терять времени, — поторопил Бэт, — Дорога длинная, я все расскажу тебе по пути, Вальдо.

Вся группа двинулась во двор, где их ждал огромный летающий дракон. Только лидер клана мог пользоваться им, но так как дело было срочным, вся команда погрузилась на спину существа, которое взлетело вверх и отправилось вместе с героями на встречу приключениям. На Юг.

Во время полета Бэт рассказал, что после ухода Вальдо совет заинтересовался Предводительницей муравьев и, в частности, реликвией, которую она хранит. Двумя партиями они собираются добыть ее. Первая партия будет состоять из лидера и его команды. Их задачей будет убить чудовище. Вторая партия будет под руководством Вальдо. Задача же состоит в том, чтобы разбудить Предводительницу, так как уже говорилось, что она любит только молодую плоть, и, конечно же, помогать в ее убийстве. Днем Клан уже разведал местонахождение гнезда и нашел два входа во внутренние помещения. Так что партиям придется разделиться для обнаружения посторонних и во избежание потери Предводительницы, а встретиться уже непосредственно у ее логова.

Вальдо все это слушал с большим вниманием и трепетом. Вот уже в сумерках показалась большая, причудливой формы башня. Дракон присел где-то у ее подножья.

— Вот ваш «вход», — заявил Бэт, — Будьте осторожными. Но, я думаю, команде из девяти сопартийцев легко будет пройти через парочку небольших муравьев. Встретимся у ее логова. Удачи Вам!

Дракон взмахнул крыльями, взмыл в воздух и унес остальных куда-то во мглу.

Только теперь Вальдо сумел хорошенько рассмотреть свою команду. Рядом с ним находились такие же молодые и амбициозные искателей приключений. По левую сторону стоял грубый зеленый орк с большим, в два раза больше чем сам Вальдо, мечом. Следом разместился смешной с лохмотьями на голове орк-шаман. Еще дальше находились четверо темных мага новичка, испуганно рыскающих взглядом по сторонам. «Дилетанты», — подумал про себя Вальдо. Справа же от него расположился с бодрым видом и каким-то задором внутри эльф в тяжелых доспехах. «Хороший парень, наверное, танк», — отметил для себя Вальдо. И лишь потом, как эльф чуть наклонился в сторону, увидел за его спиной маленькую симпатичную девушку в робе — мага-ученика.

«Интересно, кто это», — озадачился юноша, но не стал терзать себя ответом, а лишь обернулся и устремил свой взгляд на вход в пещеру, которая мерцала зеленоватым оттенком в сумерках. От которой веяло какой-то жуткой прохладой. От которой шел запах гнили и смерти. И которая заканчивалась пугающей до костей темнотой… Впервые за много лет Вальдо почувствовал страх, жуткий страх того, что он больше никогда не увидит свет.

Глава 7

— Я туда не пойду, — произнес голос за спиной.

Вальдо обернулся и не сразу понял, что это говорил тот огромный зеленый орк.

— Я точно туда не пойду, — повторил он еще раз более громко и четко.

«Самый большой и самый храбрый», — промелькнуло в голове у Вальдо.

Он молчал. Он не знал, что ответить в данной ситуации — все было в новинку, все было впервые.

Через мгновение неловкую паузу нарушили резкие, смешивающиеся между собой, звуки, похожие на свист соловья. Такой сигнал мог означать только одно — были использованы свитки мгновенной телепортации домой, на базу Клана.

Первым был тот самый грозный орк, оказавшийся трусливее тигренка. Следом последовал его дружок шаман, а уже после исчезли и четыре мага.

«Четыре брата-акробата», — про себя усмехнулся Вальдо.

— Так вот, оказывается, кто забрал все свитки в холле, — с сарказмом ответил молодой эльф за спиной Вальдо, отрывая его от мыслей. Как ни странно, рядом с ним до сих пор оставалась та маленькая и милая девчушка в робе.

— Вот на кого орку надо равняться, — заканчивая свои мысли, добавил уже вслух Вальдо, — Вы со мной? — спросил он оставшуюся партию.

«Да… да!» — послышались почти одновременно два голоса.

Вальдо повернулся и ступил туда, откуда минуту назад он слышал, чувствовал смерть.

Нога героя опустилась в нечто жидкое, противно-вязкое зеленого цвета. Но было не столько противно, сколько страшно… Нога уходила все глубже в проклятую жижу, пока не почувствовала под собой что-то твердое и гладкое. Вальдо опустил вторую ногу. За ним последовали другие члены партии. Спины троих героев уже медленно уходили в пустоту, с трудом передвигая по щиколотку увязшие в слизи ноги.

Никто не обратил внимание, что как только они полностью исчезли во мраке пещеры, на выходе мелькнула тень, точнее, даже силуэт существа, почти неуловимый взглядом… а за ним еще одного… и еще.

Когда тьма полностью окутала партию, Вальдо впал в отчаяние. Он не мог сориентироваться, везде мерзко пахло, глаза хоть и привыкли к темноте, но не видели даже собственного носа.

— Мы не можем дальше идти. Тут слишком темно. Мы провалили задание, пора возвращаться, — отчаянно вымолвил Вальдо.

Тут совсем рядом он услышал слова, они напоминали молитву, молитву юного эльфа.

— Сейчас только твоих молитв не хватает, — раздраженно бросил Вальдо.

Спустя мгновение тьму прорезал маленький лучик света, а потом все больше и больше рассеивая мрак, он поднимался над головой танка. Это было похоже на светлячка, а по форме отдаленно напоминало кубик. Вальдо не смог разобрать, но, главное, что теперь у них был свет!

Юноша похлопал по плечу своего напарника. Тот в свою очередь улыбнулся и двинулся вперед, даря людям надежду, даря людям свет.

Неизвестно сколько времени прошло — час или два, а может быть и целый день. В тесном, душном, источающем смрад лабиринте не было выхода. Они поворачивали налево, потом направо, потом налево — но везде, куда бы они ни пошли, было только одно — зловонная жижа под ногами, на стенах, на потолке.

Силы молодых энтузиастов медленно угасали. Вдруг Вальдо зацепил ногой нечто мягкое и теплое. Не удержавшись на ногах, он с силой упал в отвратительную кашу слизи, которая моментально начинала забивать уши, нос, рот. Ладонь почувствовала под собой что-то гладкое и твердое. Эльф, подскочив к Вальдо, рывком помог ему встать на ноги, и к их общему ужасу в руках у него осталось то, по чему они шли это долгое время. Стекая по округлой поверхности, зеленая жижа обнажала белую овальную кость, черные большие впадины и набор хорошо сохранившихся на черепе зубов.

— Это же кости тех, кто пытался убить Предводительницу, — только и смогла выдавить из себя девушка.

Остальные переглянулись, но ничего не ответили. Нельзя было впадать в панику, нельзя было показывать неопытной магичке, что они боятся, боятся ничуть ни меньше, чем она.

Череп выпал из рук Вальдо, оставив после себя громкий хлопок и разлетающиеся брызги. Герои от страха совсем позабыли из-за чего они остановились, а ведь то живое и теплое, что попало под ноги Вальдо, оставалось у них за спиной, и привлекаемое ни то светом эльфа, ни то глухим шумом падающей кости, оно ползло к ним, ползло медленно и верно, перебирая в воде свое жирное зеленое ворсистое тело.

Партия оглянулась. Наконец-то прошел страх от того, что было, но вернулся страх еще более ужасный, страх живой и страх приближающийся к ним.

Вскинув оружие, они приготовились принять бой, что бы это ни было.

Вот ужасное существо достигло границы света и команде удалось немного разглядеть его. Это была личинка. Гнусная ужасная личинка муравья, которая годами обгладывала кости, лежащие на дне пещеры. У нее было полупрозрачное зеленоватое брюхо, где можно было разглядеть ее желудок, в котором находились перевариваемые остатки плоти. Рот заменяло некое подобие клюва со множеством острых как иглы зубов. Вальдо решил не ждать и напасть первым. Достал свой короткий меч, сделал два быстрых шага по направлению к чудовищу, подпрыгнул и нанес сильный удар сверху по спине существа. Раздался оглушительный визг, меч застрял в туши озверевшего от боли чудовища. Мотнув своей головой, оно отбросило Вальдо к стене, сильно вывихнув ему руку.

Через мгновение уже второй длинный меч эльфа-танка вошел в голову гусеницы. На этот раз визга не было. Существо только судорожно извивалось, пытаясь в последние мгновения жизни сожрать своих противников. Тело бешено переливалось множеством ворсинок, как у противной сороконожки, а зубы пытались ухватить всех, кто находился рядом. Такая агония продолжалась недолго. Вскоре личинка замерла и обмякла на острие эльфийского меча.

Танк помог подняться Вальдо, вынул свой и его меч из чрева гадкого существа, одновременно стряхивая его мерзкие внутренние органы.

— Спасибо, — поднявшись, поблагодарил Вальдо, — Если бы не ты, нас бы не было уже в живых. А ведь мы даже еще не знакомы! Я Вальдо, человек любящий клинки, луки и легкую броню, — искренне улыбнулся герой.

— Я Рей, эльф, хочу стать знаменитым рыцарем, и, конечно же, предпочитаю щит, меч и кольчугу на своем теле, — взаимно улыбнулся в ответ ушастик.

— А я не маг, я Мия, — немного с обидой произнесла милая девушка. — Я помогаю союзникам своими заклинаниями, делаю их сильнее и выносливее, а их удары становятся точными и болезненными, — уже с гордостью добавила она.

В этот момент Вальдо уловил взгляд длинноухого друга. Взгляд, направленный на очаровашку, стоящую рядом с ними.

«Он влюблен в нее», — отметил он про себя. И тут же поймал себя на мысли, что так же смотрел на ту прекрасную эльфийку в роще.

«Фу, что за чепуха», — попытался он отговорить себя, но вышло это как-то неуверенно.

Наконец, немного собравшись с силами, они двинулись дальше в путь. Вскоре у партии закончилась вся провизия, а конца дороги так и не было видно. Больше им не попадались странные существа, но, наверное, это и к лучшему, потому что герои могли легко стать их вторым блюдом.

Когда у них не оставалось больше ни сил, ни терпения, ни надежды, вдалеке забрызгал мягкий голубоватый свет. Вальдо не верил своим глазам — неужели они пришли, неужели их мучения позади. Но радоваться было рано. Друзья шли, ускорив шаг, пока их ступни не коснулись земли.

«Земля! Как долго мы могли обходиться без нее! Невероятно!», — кричала внутри себя Мия. Но крик так и остался внутри, на слова у нее просто не было сил.

— Все, привал, — скомандовал Вальдо.

Герои разместились у кристалла. Допили остатки воды и, облокотившись на него спиной, задремали. У них не было сил даже на то, чтобы уснуть по-настоящему. Они находились на грани реальности и фантазии, яви и снов.

Будучи изнеможенными, они не заметили, как из-за угла во мраке показалась тонкая антенка. Живая и дрожащая, дотрагиваясь до всего, что перед ней находилось, она двигалась по направлению к ним. Это были муравьи, те самые плотоядные хищники, наводившие ужас на жителей.

Усик медленно приближался к кристаллу, пока не наткнулся на руку Вальдо. Ужасный визг и вопль разбудил героев. Перед ними была армия убийц.

Партия вскочила на ноги, обнажив оружие. Не успев опомниться, Вальдо услышал заклинания Мии. На нем с невероятной быстротой вспыхивали белые, разноцветные круги и ауры. И с каждым таким всплеском энергии он чувствовал, как его тело наполняет сила, глаз быстро привыкает к темноте и видит острее, ускоряется реакция.

Краем глаза Вальдо увидел, что тоже самое происходит и с Реем. Мия постаралась на славу — на свете еще не было воинов храбрее и выносливее их.

Девушка присела сзади, она слишком устала при колдовстве, и ей следовало отдохнуть.

Первый удар нанес Рей — панцирь муравья разлетелся вдребезги. Он умело парировал выпады чудовищ, награждая их взамен ударами. Вальдо не отставал от танка. Как учили его в школе, он уворачивался от атак насекомых, вспарывая им брюхо и протыкая своим острым мечом их головы. Приемы забирали много сил, и время от времени он становился спиной к спине с Реем, и уже тот служил его защитой от тварей, принимая удар за ударом на себя. Так продолжалось пока поток врагов не начал немного стихать, и вскоре последний мутант был повержен.

Герои рухнули на землю. Сколько сил отдали они этой битве, но им было не суждено даже отдышаться.

Из-за угла показалось чудовище немыслимых размеров. Зеленое с крыльями, оно было в два раза больше каждого из них.

«Вот и нашли мы жену нашему орку-трусишке», — заметил Вальдо про себя.

Но тут же стало не до смеха — чудовище приближалось, приближалось к ним с одной единственной целью — убить.

Вскочив на ноги, они хотели принять удар, но тварь оказалась на порядок сильнее их двоих. Одной ворсистой лапой ударом по голове был отброшен на кристалл Вальдо. Последним его взору предстал второй удар по Рею, сорвавший с него верхнюю броню и поваливший в зеленую жижу. Дальше глаза затмила пелена, и Вальдо потерял сознание.

Придя в себя, может быть через пару секунд, а может и даже через несколько минут, взору героя предстала страшная картина. Чудовище находилось под непонятными чарами — его лапы были опутаны ветвями, но достаточно сильными для того, чтобы сдерживать монстра. Эта была магия — магия той хрупкой девушки. Девушки, способной удержать гиганта!

Вальдо собрался с силами, на четвереньках нашел свой меч, а рядом с ним своего верного спутника Рея, все еще находившегося без сознания. Пару пощечин пробудили рыцаря. Он вскочил на ноги, глядя, как чудовище все ближе и ближе подбирается к его возлюбленной.

Схватив меч и щит, он бросился вперед на монстра, дико крича и держа наготове оружие. Вальдо последовал его примеру, и уже вдвоем они мчались на помощь Мие.

Когда их разделяло уже несколько метров, случилось ужасное. Та внутренняя синяя энергия, питающая магию девушки, исчезла. Кончилась, за то время пока они были в отключке.

Чудовище не заставило себя ждать. Прежде чем герои добрались до него, мощная огромная клешня порвала робу и проткнуло ее хрупкое маленькое тело в области груди. В этот момент длинный меч эльфа достиг цели — клешня монстра пала вместе с девушкой на землю.

Мия умирала. Бесстрашный рыцарь наносил безжалостные удары. Пот капал по его открытой груди, щит чудом парировал выпады монстра. Но силы были не равны. Даже одной клешней тварь добивала Рея. После очередной атаки существо повалило его на одно колено и уже замахнулось, чтобы убить. Тут уста эльфа зашевелились — он читал еще одну молитву, читал быстро и уверенно. Из его груди показались маленькие лепестки, лепестки света, окутавшие его тело, образуя четкий переливающийся круг. Рыцарь поднял щит. Удар монстра пришелся точно по нему. Но, казалось бы, удар такой мощи должен был сломать даже такую хорошую сталь и принести смерть его хозяину, но, ни в этот раз. Магия защищала Рея. Все удары насекомого казались детской забавной игрой в ладушки. Это злило чудовище, оно с бешеной яростью и силой наносило удар за ударом. Но все безрезультатно.

Тем временем Вальдо подбежал к Мие. Клешня добралась до ее сердца, оно еще билось, билось любовью, но жизнь уходила, уходила с капельками крови, стекающей из груди девушки, со слезами, вытекающими из глаз.

Вальдо взял ее руку, холодную и безжизненную. Тут он увидел, что уголки ее рта шевелятся, произнося какие-то слова, а глаза, еще живые глаза, смотрят прямо на него… Он ничего не мог разобрать в сказанном, но понял — девушка читала заклинание, последнее заклинание в своей жизни, и предназначено оно было ему.

Вдруг он почувствовал, как кровь начинает закипать в его жилах, его сознание покрывает красная пелена — это жажда крови, жажда мщения, жажда убийства. Мия произнесла старинное заклинание, передающееся из поколения в поколение, дав Вальдо немыслимую силу, заставляя его забыть о ранах, и ринуться бой. Уже видя спину воина с красно кровавыми крыльями, появившихся в результате чар, захлебываясь собственной кровью, стекающей по уголку рта, она смогла лишь вымолвить «Спаси его…», и закрыла глаза, отдав свою жизнь во спасение храбрых воинов.

Одержимый неведомой силой, Вальдо бросился на монстра. Он нанес ему коварный летальный удар, которому его обучали в школе, но который мог использовать лишь ученик старшей профессии.

Монстр со страшной силой рухнул назад, дергая своими волосатыми лапами и дико крича на все гнездо.

Все затихло. Растворилась аура у рыцаря, который пал на землю без сознания. Вальдо тоже сел, облокотившись на грязную от крови монстра стену. В его отуманенном взгляде появился прозрачный силуэт, тот самый, который они не заметили на входе в это адское место. Только теперь все стало четче и яснее — это был темный эльф с двумя длинными мечами и жуткой броней.

— Сначала я убью твоего друга, — ледяным голосом отозвался незнакомец.

В ту же секунду острие широкого меча пронзило горло Рея. Тот не издал ни звука, лишь жизнь медленно покинула его.

— Теперь твоя очередь, щенок, — с таким же безразличием продолжил он.

Вальдо хотел принять бой, но уже не мог. Ноги и руки не слушались его, да и их было много — незнакомцев в красивых, и в то же время жутких бронях, высших магов, шаманов, рыцарей, источающих злобу.

— Кольцо будет моим, — с ухмылкой добавил злодей, занося оружие над головой юноши.

На этих словах Вальдо потерял сознание.

Очнулся он уже в здании Клана. Рядом был лидер, который и поведал ему о том, что произошло.

Меч был уже над головой Вальдо, когда в пещеру ворвались соклановцы. Проходя по другому проходу, они услышали звуки битвы и поспешили на помощь. И, видимо, как раз вовремя. Хоть врагов и было больше, они справились с ними, забрав и добычу — магическое кольцо Предводительницы муравьев. Как выяснилось позже, негодяями оказалась партия соседнего враждебного клана, следующая по пятам героев с помощью магии темных танцоров. Они почти невидимы обычному глазу, поэтому Вальдо и не заметил их.

— А как же мои друзья? — хрипло спросил юноша.