Бесплатный фрагмент - Драконы Пепельных Степей

Предисловие от автора

Спасибо, что выбрали данную книгу!

Она является частью цикла «Хроники драконов». Несмотря на то, что все произведения в нем можно читать независимо друг от друга, этот роман заключающий и содержит в себе сцены, которые в той или иной степени описывают события, происходящее ранее. Герои прошлый частей играют здесь второстепенные роли. Поэтому, если не желаете испортить себе впечатления от прочтения предыдущих романов, рекомендую вначале ознакомиться с ними.

Если же вы знакомы с циклом, то, помимо новых главных героев, вас будут ждать уже знакомые персонажи и события, которые определят их жизни после занавеса.

В любом случае, приятного чтения!

Хроники драконов

(рекомендованный порядок чтения)

Свести с ума дракона

Охота на дракона

Обещанная дракону

Яйцо дракона

Драконье пламя

Метель для дракона

Наследие древних драконов

Дракон и роза

Драконы Пепельных Степей

Глава 1

Тяжелые дождевые облака расступились, и бескрайние степные равнины раскинулись зелено-желтым морем от одного невысокого холма к другому. Узкая мелководная река вилась в низине. Вдоль нее на много верст растянулась трехтысячная армия. Прохладный ветер пронесся резким порывом над высокой молодой травой, поднялся в небо и наполнил крылья плавно спускающегося Хагана.

Возглавляющий войско хан поднял голову к небу, и на его лице заиграла довольная улыбка. Высоко вскинув руку, он что-то сказал одному из мирз рядом с собой. Одетый в плотный темно-бордовый халат полководец кивнул и поскакал вдоль неровных рядов всадников в сторону хвоста растянувшейся армии.

Хаган качнул хвостом, меняя воздушный поток, и сложил крылья, устремившись к голове колонны. Замедлившись у самой земли, он подхватил ветер и мягко опустился на все четыре лапы, примяв высокую траву.

— Хэй! Рад тебя видеть, Хаган, — громко засмеялся Октай и остановил каурого коня рядом с ним. — Наконец ты соизволил вспомнить о нас.

Верховые воины продолжали двигаться вперед, не останавливаясь. Проезжая мимо утонувшего в белоснежной вспышке дракона и всадника в красно-золотом халате, они уважительно склоняли головы.

— Доброго ветра, Октай, — усмехнулся Хаган, сменив ипостась.

К нему подошел один из его мирз, ведя за повод солового коня. Хаган поприветствовал воина, одетого в синий халат цветов его ханства, и поднялся в седло. Мирза выказал свое почтение и оставил ханов, возвращаясь к голове колонны.

— Где наши братья? — Хаган осмотрелся, но знакомых лиц или ярких халатов не заметил. Их запахов также не было в порывах душного степного ветра.

— На охоту уехали со своими мирзами, — отмахнулся Октай. — Кирам с ними поехал.

Хаган изумленно выгнул брови и хмыкнул. Неожиданное, но приятное открытие.

Младший брат Октая предпочитал проводить время в одиночестве, практически не общаясь ни со сверстниками, ни со старшими драконами. С каждым годом это все больше превращалось в проблему, которую требовалось решать. Этот поход стал отличным поводом для Октая вытащить мальчишку из тесных стен дворца на свежий воздух и встряхнуть его унылое существование.

Более недовольного дракона надо было еще поискать, когда ханы собрали армии и покинули родные степи. Первые недели Кирам держался особняком, избегал всех, недовольно пылая взглядом и дыша дымом. Октай всеми силами пытался расшевелить младшего брата, пока не махнул на него рукой, и тогда за Кирама взялись Наран и Райхан. Кто бы мог подумать, что потребуется всего каких-то несколько месяцев, чтобы шумные младшие братья Хагана сломали стены, которые мальчишка выстроил вокруг себя. Что ж, это пойдет ему только на пользу — драконы-одиночки долго не жили.

— Что слышно от разведчиков? — Хаган поравнялся с уехавшим немного вперед другом.

Октай посмотрел на него тяжелым взглядом, мгновенно сбросив легкомысленную улыбку с лица. Между светло-серых бровей пролегла глубокая морщина, и так не широкие глаза стали еще уже. Теперь рядом с Хаганом ехал не давний друг, легкий на подъем и любящий пошутить по поводу и без, а стопятидесятилетний дракон, который прошел не через одну битву и правил своим народом не первое десятилетие.

— Восточные центральные королевства собрали воинов и стянули их в долину к северу от Марранда. Они встали лагерем к востоку от самого узкого места Саверна. Там, где находится переправа. Если мы не сможем их разбить, то к центральным Риссивским горам нам не подойти.

— Что насчет отрогов у Малого Саверна? — нахмурился Хаган и обернулся назад.

Их с Октаем войско было в пути уже больше пяти месяцев. Воины и боевые кони устали, хотя это был их далеко не первый многомесячный поход. Тем не менее так далеко на запад они никогда не заходили. Не было нужды — с западными степными родами они не воевали. По крайней мере, последние несколько десятилетий.

— Я тоже думал про них, — кивнул Октай и отмахнулся от слепня.

Когда наглое безмозглое насекомое снова попыталось сесть на его коня, он просто сжег муху, поймав магией. Боевой каурый жеребец недовольно всхрапнул, но темпа резвой иноходи не сбросил. Октай потрепал коня по гриве, успокаивая.

— Если мы зайдем со стороны гор, им придется сдвигать силы к северу. Королевств в тех землях нет, только несколько независимых деревень. Так что обозы им придется тянуть дальше, еще и по бездорожью.

— Они отправят их на кораблях по Саверну, — покачал головой Хаган и криво усмехнулся. — Меня не обозы волнуют, а горы. Как бы не случилось того же, что произошло с войском Йоахим.

— Риссивские горы спят, — нахмурился Октай. — Они не смогут пробудить давно потухшие вулканы.

— Ты в этом уверен? — скептически выгнул бровь Хаган. — Я ни с одним горным драконом за все мои сто пятьдесят лет не сталкивался. Наши рода не вмешивались в Столетнюю войну. Так что я не представляю, на что они действительно способны.

— Мы бы и в этот раз не вмешались, — тихо проворчал себе под нос Октай, но Хаган расслышал даже за гулким стуком копыт.

— Нет, если бы горные не переступили черту, — он сжал зубы, чувствуя, как напряглись скулы, а пламя подобралось к самому горлу. — Они посмели посягнуть на мою племянницу. Посмели не просто похитить драконицу ради выкупа — они изнасиловали ее, а затем отдали одному из них, не дав ей ни права на выбор, ни возможности защититься. Так что я с огромным удовольствием сотру их с лица земли, отправив в огненную бездну. Никто не имеет права так относиться к драконицам!

Октай мрачно посмотрел на Хагана и кивнул.

— Пепельные рода свою кровь не бросают.

Старший дракон рода Батар обернулся назад, глядя на свое полуторатысячное войско. Несколько из не уехавших на охоту мирз с красными плащами на плечах подняли раскрытые ладони вверх, выражая почтение, заодно сообщая, что все в порядке. Октай повернулся обратно к Хагану. В его светло-серых глазах с крошечными черными крапинками вспыхнули яркие искры, когда пламя вскипело в его крови.

— Мы вернем твою племянницу, отбив ее у тварей, посмевших осквернить молодую драконицу. Девушка лишилась матери, будучи совсем ребенком. Затем ее отец ушел за горизонт. Она и так изрядно хлебнула горя для своих юных лет. Ее братья бились до последнего, пытаясь вернуть ее, но горных было слишком много. Эти подонки даже честный бой не приняли, — дым сорвался с губ друга. — Мунс погиб, как и Бастиан с младшим из его рода.

Хаган ничего не ответил, мрачно глядя перед собой. Он тоже с трудом сдерживал ярость. Пламя кипело в крови и щекотало горло. Перед мысленным взором стояло испуганное лицо младшей сестры, которая покинула дом, едва ей исполнилось тридцать.

Отец тогда возглавлял род Дэлгэр, поэтому он не стал даже слушать возражения сыновей, которые умоляли его не отправлять дочь на другой конец света к Туманному океану, выдавая замуж за того, кого она ни разу не видела. Старик был непреклонен в своем желании породниться с могущественнейшими родами степных драконов. Когда спустя пятнадцать лет он попытался таким же образом избавиться и от самой младшей дочери, Хаган не удержался и вызвал его на поединок. С тех пор Хаган не только был ханом крупнейшего ханства Пепельных Степей, но и старшим рода Дэлгэр.

Двадцать три года назад пришла весть о том, что его сестра погибла, сгорев в лихорадке за считаные дни. Ее единственная дочь тогда была юной девятнадцатилетней драконицей. Когда Хаган предложил старшему рода Йоахим отправить одного из своих младших братьев к Туманному океану, чтобы рядом с девочкой был кто-то родной крови, ему отказали. Нравы Туманных Степей сильно отличались от Пепельных. Настолько, что даже его трепетно любящая братьев сестра кардинально изменилась — за все время в браке она ни разу не изъявила желания повидаться с родными.

Когда прошлой зимой вестник принес сообщение о том, что его племянницу похитили горные драконы, надругавшись над ее честью, Хаган бросил все, горя желанием отомстить подонкам и вернуть девушку в родные земли. Только Октай смог его образумить, догнав буквально на полпути к Западным Королевствам.

Друг долго уговаривал его, заверяя, что в одиночку Хаган не сможет спасти племянницу, только сгинет сам, как ее брат. Гораздо лучше будет привести с собой армию людей, которые были верны своему хану и готовы биться за него даже с драконами. А еще лучше будет привести объединенное войско двух крупнейших и сильнейших ханств Пепельных Степей.

Хаган посмотрел на мрачного друга, которого знал чуть ли не с пеленок. Они всегда поддерживали друг друга, что бы ни случилось, и эта ситуация не стала исключением. Октай не попросил ничего взамен за помощь. Он просто собрал войско и привел его в место сбора к назначенной дате.

Такой же крупный и высокий, как сам Хаган, Октай обладал светло-серыми с черными крапинками глазами, а его короткие волосы были светло-серыми у корней и выцветали практически в белый цвет к концам. Его шкура была, пожалуй, самой светлой из всех пепельных степных драконов. Даже его младшие братья — Герей и Кирам — были темнее.

— Как дела дома? — Октай словно почувствовал на себе задумчивый взгляд.

— Твоя сестра в очередной раз закатывает истерики своей паре, — хмыкнул Хаган, с трудом сдерживая улыбку. — Грозится переехать в твой дворец, пока тебя нет.

— Это тебе Данис нажаловался? — скривился Октай, уставший от капризов старшей сестры, которые с годами становились все назойливее.

Все же, что бы он ни говорил и как бы мучительно ни вздыхал, Хаган знал, что Октай любил сестру слишком сильно, чтобы поставить на место. Так что страдать от характера вредной избалованной драконицы приходилось обоим родам: и тому, где она родилась, и тому, в котором нашла свою пару.

— Нет, — усмехнулся Хаган и отмахнулся от назойливого насекомого. — Их сын узнал, что я ненадолго вернулся, и попросился пожить в моем дворце. Таир только глаза закатил, видимо, к нему он уже обращался.

Октай засмеялся и покачал головой. Взъерошив короткие волосы, он задорно посмотрел на Хагана.

— Я надеюсь, ты не выгнал моего племянника?

— Нет конечно, — возмутился Хаган, с трудом сдерживая смех. — Пусть мальчишка поживет в здоровой атмосфере. Глядишь, приглянется кому-нибудь из юных дракониц моего рода.

Октай громко засмеялся и отмахнулся от смеющегося уже в открытую Хагана. Это стало их главной шуткой в последние годы. Уж если они не родились братьями по крови, то могли бы породниться через племянников, по крайней мере, попытаться. Недаром они оба были старшими своих родов.

Октай задумчиво хмыкнул, как если бы всерьез рассматривал идею, и Хаган не сдержал ехидную усмешку. Друг проигнорировал выразительный взгляд и подстегнул коня, нагоняя голову растянувшейся армии. Где-то там раздавались недовольные крики его мирз.

Хаган придержал поводья солового коня, пропуская мимо себя верховых воинов. Каждый, кто ловил на себе его взгляд, почтительно склонял голову в приветствии. Воины уважали его и были готовы биться за своего хана до последней капли крови. Хаган поравнялся с одним из своих мирз и позвал его за собой, требуя полного отчета о том, что произошло за тот месяц, что он отсутствовал.

***

Ураганный ледяной ветер сносил тяжелые дождевые облака вниз по склонам гор в раскинувшуюся у их подножия долину. Густые леса постепенно уступали место зеленым лугам и тонким ручейкам, впадающим в бурные реки. Уже они текли на восток, где сливались с могучим Саверном, или на юг, где расположилась дюжина озер Риоля.

Ледяной, пропитанный влагой ветер подхватил парящую Фрайю, и дрожь прокатилась по шкуре, пробирая до самого нутра. Хвост неровно дрогнул, сбивая плавный полет. Недовольно рыкнув, она сложила крылья, ныряя в более теплые воздушные потоки, стелющиеся над зеленеющими лугами.

В этих землях люди практически не селились, поэтому можно было не бояться быть замеченной. Когда-то давно, еще до окончания Столетней войны, здесь находилось одно из центральных королевств, но затем степняки разорили его. Драконьи рода — хранители этих земель — сгинули в войне, и некому стало защитить долины от угроз с востока или буйства одичавшей природы.

Люди покинули эти места. Теперь здесь можно было встретить лишь несколько независимых деревень, которые каким-то образом умудрялись вести быт, несмотря на диких зверей и периодические набеги степняков.

Под брюхом появилась широкая дорога, проторенная тысячной армией, которая обосновалась на восточном берегу Саверна. Многие из Западных Королевств отправили воинов, когда правители Золотогорья, Борлонии, Орастана, Зелейна и Хегивола объявили о том, что степные народы снова послали свои армии войной на богатые горные регионы на западе Большой Земли. К сожалению, даже объединенных сил было недостаточно — на этот раз им предстояло сражаться на четыре фронта.

Фрайя взмахнула крыльями, поднимаясь ближе к облакам. Ледяной ветер подхватил ее и стремительно понес вперед.

Через несколько часов впереди засеребрилась в лучах полуденного солнца широкая лента Саверна. Могучая река отделяла горные долины от степных равнин и холмов и несла свои воды от северного Ильфегорского хребта до восточного берега Южного моря. До сих пор она была единственным стоящим препятствием на пути многотысячных армий степняков.

На восточном берегу полноводного Саверна раскинулся огромный военный лагерь. Шатры лордов пестрели яркими цветами, и холодный ветер яростно трепал выставленные повсюду гербовые стяги.

Фрайя сложила крылья и устремилась к самому крупному шатру нейтрального белого цвета. Вокруг него стояли знамена девяти родов горных драконов. Из-под открытого полога доносился давящий запах по меньшей мере дюжины мужчин, в чьей крови пылало пламя.

Уставшая от долгого полета и довольная, что он наконец закончился, Фрайя приземлилась на просторную площадку и вспыхнула в белоснежном пламени, меняя ипостась. Воины, стоящие в карауле в этой части лагеря, остались спокойны и вежливо поклонились ей, когда она прошла мимо них в человеческом обличии. Все они служили драконам: королям либо лордам.

Хотя для многих людей, и солдат в том числе, стало откровением, что драконы жили среди них, а теперь еще и возглавляли их в войне против других драконов, до сих пор не вспыхнуло ни единого бунта. Люди пока были недостаточно смелы, а может, стали достаточно умны, чтобы не лишаться жизней попусту. Фрайя очень надеялась, что история не повторит саму себя, и люди не устроят охоту на выживших горных драконов, когда эта война закончится, как это было после окончания Столетней войны. В конце концов, они сражались против захватчиков все вместе, проливая кровь на поле боя и рискуя жизнями наравне с простыми смертными.

— Проклятье! Кто-нибудь скажите мне, что это не Фрайя, и ее запах мне почудился, — глубоким басом пророкотал огромный черноволосый смуглый мужчина, стоящий спиной к входу в шатер командования.

— Здравствуй, дядя, — Фрайя подошла к столу и широко улыбнулась Маркусу. Затем она присела в легком реверансе, приветствуя остальных.

Старший ее рода скользнул взглядом по ее облаченной в плотную кожаную броню фигуре, задержал его на ножнах, затем медленно поднял голову, и Фрайя с трудом сдержала себя, чтобы не отступить назад. Возмущение и чистая ярость пылали в обсидиановой бездне его глаз. Давящий аромат разгневанного дракона усилился, когда пламя вскипятило его кровь.

Эрика мягко положила ладонь на предплечье Маркуса и предостерегающе покачала головой, ловя взгляд Фрайи.

Хотя Фрайя уже и сама поняла, что выбрала не лучший момент, чтобы прилететь. На остальных драконов в комнате, среди которых были облачные, прибывшие с востока месяц назад, она тоже старалась не смотреть, опустив глаза в пол. Их тяжелые осуждающие взгляды прекрасно чувствовались и кожей. С другой стороны, и Инес, и Лин, и Киара, и Рене, не говоря уже об Эрике, тоже изъявили желание сражаться вместе со своими парами. Их же они не осуждали. Хотя у Фрайи пары не было.

— Что ты здесь делаешь? — прогремел на весь лагерь Маркус, едва ли не испепеляя ее взглядом. — Когда я согласился взять тебя под мое крыло, то не думал, что ты решишь воспользоваться моей добротой и бездумно ринешься рисковать жизнью при первой же возможности. Тебе было мало того, что отец отказался от тебя, ты решила убиться на войне?

— Дядя, согласись, что мой отец — трус, — Фрайя не удержалась, вскинула голову и ответила Маркусу не менее убийственным взглядом. В конце концов, она тоже была из рода Хольст. — Я ни за что не стану такой, как он!

Маркус жутко усмехнулся, но кивнул, позволив ей продолжить.

— Отец практически не принимал участия в Столетней войне, сославшись на слабое здоровье, так еще и теперь отсиживается в своих горах! Мы оба знаем, что он здоров как бык! — раздраженно рыкнула она и ударила кулаком по столу. — Все, о чем он может думать, это лишь бы разложить крылья на своей золотой горе. Он спихнул Оливию замуж за дядю Элиаса, даже не посмотрев, что между ними разница в больше ста лет, и она не хотела этого, но просто не смогла возразить отцу! Все, что его волновало, это выкуп, который род Дэвер был готов заплатить ему. Отец продал мою сестру буквально, а Оливия была настолько запугана, что ни слова не сказала!

Собравшиеся мужчины тихо хмыкнули и переглянулись. Фрайя повернулась к ним, мгновенно узнавая всех присутствующих.

— Извини, Элиас, но все мы знаем, что Оливия несчастлива в браке. Вот только браки горных драконов заключаются раз и на всю жизнь. Так что я ни капли не жалею, что отвергла все те предложения, что поступали мне, даже если это означает, что я никогда больше не увижу родителей. Они сами сделали свой выбор, когда отказались уважать мое мнение.

— Просто признай, что тебе жутко хотелось поиграть на нервах отца, — хмыкнул Ларс и широко улыбнулся.

Фрайя скривила нос на молодого дракона, который был одним из тех, чье предложение она отвергла, когда ей исполнилось тридцать. Сейчас, тринадцать лет спустя, она нисколько не жалела о принятом решении. Ну не видела она никого из холостых горных драконов своим мужем, и не важно, были ли они старшими рода или нет. Знакомство с Розалин окончательно уверило ее в том, что найти истинную пару можно было в самый неожиданный момент. Те чувства и эмоции, которые наполняли такой союз, не поддавались никакому описанию, и Фрайя всем сердцем мечтала найти рожденного для нее дракона. Она даже была готова ждать годами и десятилетиями, если такова была ее судьба.

Она украдкой бросила взгляд на стоящего за противоположным концом стола невысокого мужчину с восточной внешностью. Он был облачным драконом. Одним из тех, кто прибыл на кораблях месяц назад к берегам Орастана у подножия гор, где находилось логово Маркуса. Одна рука Шеня лежала на столе, а другой он обнимал хрупкую низкорослую девушку.

Человечка была не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Мало того что она оказалась опасной опытной воительницей, так еще и несла в себе кровь драконов. Совсем как Эрика. Только в отличие от пары Маркуса, Лин не могла сменить ипостась и магией тоже не владела. Удивительным было еще и то, что она оказалась истинной парой облачного дракона, который обнимал ее сейчас.

Шень рассказал, что среди облачных рождались Провидицы, которые могли предсказать рождение истинной пары и направить к ней. Вдобавок магия, искрящаяся в крови облачных, всегда указывала на суженого при прикосновении к нему.

К сожалению, у других драконьих рас таких способностей не было. Иначе, как удобно было бы принимать решение, с кем разделить свою жизнь, свое пламя и дыхание — всего одно прикосновение, и можно было знать наверняка, истинная ли пара перед тобой или просто привлекательный мужчина или женщина.

Фрайя разочарованно вздохнула и встретила тяжелый взгляд Маркуса.

— Дядя, я обещаю, что буду осторожна. Я знаю, что могу помочь, — добавляя уверенности в голос, она высоко подняла подбородок. — Ты тоже об этом знаешь.

Маркус недовольно скривился и резко отвернулся от нее. Неразборчивый рык вырвался из его груди вместе с клубами дыма, пряно пахнущими разгневанным драконом. Эрика погладила его по спине, едва сдерживая улыбку, судя по задрожавшим губам и прищурившимся глазам. Обернувшись к Фрайе, она подмигнула ей.

Фрайя едва не выдохнула вслух, но заставила себя сохранить невозмутимое выражение на лице. В конце концов, она давно не была подростком, чтобы прыгать от радости, когда добилась своего. Ей позволили остаться. Надолго ли, она не знала, но возвращаться домой не собиралась ни при каких условиях. Она не хотела быть похожей на отца-труса, который постоянно отсиживался в стороне.

Пока она летала в своих мыслях, собравшиеся на совете продолжили обсуждать состояние дел на четырех фронтах. На двух из них давно шли сражения. Войска степных народов, ведомые драконами, проверяли границы Золотогорья и Зелейна на прочность, навязывая бой едва ли не каждую неделю. Полномасштабного наступления пока не было — враг чего-то ждал. Фрайя прислушалась, когда обсуждение коснулось артефактов.

— Мне удалось доделать нормально функционирующее яйцо, — глубоким хриплым голосом заявил Филип — пара ее подруги, Розалин. — К сожалению, после того как я его закрыл, оно больше не открывается.

— Оно и не откроется, пока не получит кровавую жертву, — вздохнул Элиас и тяжело оперся ладонями на широкий круглый стол с подробной картой королевств.

— Так в чем проблема? — недоуменно выгнул брови Адриан.

Он был одним из братьев Кьер, которые правили Борлонией последние несколько лет. Хотя Артур переехал на остров за Северным морем, после того как нашел свою пару среди варваров. Управлять королевством остались Адриан и Агнар. Еще в их роду была Марианна — пара Агнара — и их маленький сын, но драконица предпочитала компанию Хелены, старшей сестры Маркуса, так что Фрайя ее толком и не знала.

— Открыть яйцо может только обладающий магией человек либо тот, кто несет в своей крови тлеющее пламя, — Маркус мрачно посмотрел на Адриана, и молодой дракон стушевался.

— Что-то я не понимаю, — очень тихо прошептала Лин, говоря на языке королевств с сильным акцентом. Когда все повернулись к ней, она прижалась к боку Шеня и опустила подбородок. — Разве Проклятие не должно было оберегать вас, пряча от людей?

— Должно было, — вздохнул Шень и любяще посмотрел на свою пару. — К сожалению, мы не можем воскресить Древнего, создавшего эту формулу, чтобы спросить у него, почему нужна кровь именно человека-полукровки.

— Погодите-ка! — воскликнула Эрика. — Это получается, что Рене тоже несет в себе драконье пламя? Она ведь не маг, — она требовательно уставилась на Маркуса.

Он хмыкнул и согласно кивнул. Эрика широко открыла рот и побледнела.

— А вы сказали об этом ей?

— Мы сами узнали об этом всего несколько дней назад, — улыбнулся Филип и переглянулся с остальными. — Когда расшифровали последние строки формулы.

— Значит, мы можем проверить яйца и на остальных? — восторженно ахнула Эрика. — Кристиан и Тиа тоже могут оказаться носителями драконьего пламени, так? Они ведь в парах с драконами!

— Не кричи, — вздохнул Маркус и обнял жену, касаясь носом ее виска. — Мы не можем рисковать сейчас, когда яйца нужны нам на поле боя.

— Кристиан сражается на южном фронте, — задумчиво протянул Ларс. — Мы могли бы рискнуть обратиться с этой просьбой к нему. Мы доверяем ему, как брату. Даже более того — мы доверили ему сестру и ни разу не пожалели о своем решении. Достойнее него сложно найти человека, которому можно было бы отдать яйцо, лишающее нас пламени и крыльев.

— Можем попробовать, — согласно вздохнул Маркус и неосознанным движением погладил длинные волосы Эрики, собранные в красивые косы. — Однако рисковать жизнью пары Руланда мы не станем. К тому же он не отпустит ее на поле боя. Ему с трудом удалось уговорить ее остаться в замке с сыном, когда пришли сведения о приближающемся к берегам Золотогорья флоте Бахмусса.

— Вот старый пень! — раздраженно рыкнул Ларс. — Все не может угомониться. Ему на тот свет давно пора.

— Ничего не изменится, — криво усмехнулся Ливен — дядя Фрайи по материнской линии. — Его сыновья такие же жадные до власти и богатства. Так что, кто бы из них ни взошел на престол Брондольфа после него, войны не избежать.

— Киара и ее брат отправили свои корабли. Артур прибудет к Эрирнису вместе с ними через несколько дней, — улыбнулся Адриан. — Он даже научился плавать, представляете? Верите или нет, но у нас будет дракон в морском сражении! Степняки туда не сунутся, я надеюсь.

— Нет. Они не любят воду больше нашего, — широко оскалился Ларс.

— Меня волнуют не северный и южный, и даже не морской фронты, — гулко пророкотал Маркус, ставя фигурки всадников к востоку от того места, где находился этот лагерь. — Разведчики сообщают, что сюда идет трехтысячное войско, которое возглавляют драконы. Не один и не два, — он тяжело вздохнул и поднял лицо, мрачно глядя на собравшихся. — Сколько точно, сосчитать не удается. Они предпочитают оставаться в человеческой ипостаси все время, пока находятся в составе войска. Тем не менее разведчики видели троих магов.

— Зная, что степные драконы не смешивают кровь с людьми, можно смело предположить, что их минимум трое, — криво усмехнулся Ларс. — Это значит, что и на восточном фронте нам придется сражаться с драконами, а не только с людьми. Артефактов всего два. Когда ты сможешь собрать еще, Филип?

— Я испортил три каркаса, пока понял, каким образом наносить письмена на грани, — недовольно поджал губы он. — Боюсь, мне понадобится минимум пара месяцев, чтобы собрать хотя бы одно.

— У нас нет столько времени, — прорычал Маркус и зажмурился.

Из его губ повалил белесый дым. Воздух завибрировал от всплеска магии раздраженного дракона. Эрика успокаивающе погладила мощное плечо мужа и прижалась к нему боком. Он обнял ее за талию, и давление его пламени стало менее ощутимым.

— Я понимаю, — вздохнул Филип. — Я делаю все от меня зависящее, чтобы собрать эти проклятые яйца как можно быстрее. Но нужно минимум две недели, чтобы ядовитый порошок въелся в начертанные руны.

— Мы не виним тебя, Филип, — Элиас положил ладонь ему на плечо. — Ни в коем случае. Без тебя от привезенного нашими облачными союзниками свитка не было бы никакого толка.

— Может быть, имеет смысл передать уже работающее яйцо сюда, чтобы обезопасить людей хотя бы от драконьего пламени? — спросил Ливен.

— Вальтер не переживет, если с Рене снова что-нибудь случится. К тому же они и так уже удерживают прибывающие войска степняков у южной границы Зелейна. Драконы, командующие ими, пока остаются в стороне. Надолго ли — никому не известно.

— Я буду рядом с Рене каждый раз, как потребуется открыть яйцо, — тяжело вздохнула Эрика. — Мы прилетели сюда только потому, что степняки на юге пока отступили.

Маркус поднял голову от карты и посмотрел на остальных. Ливен и Адриан поймали его взгляд и согласно кивнули. Похоже, они оставались на этом фронте.

— Отправьте остальным вестников о том, что мы обсуждали сегодня, — гулко пророкотал Маркус. — Элиас, Ларс, Эрика и я возвращаемся на юг. Пока степняки не подошли даже близко к Саверну, наше место там. Нельзя проворонить момент, когда они решат напасть, не прикрываясь людьми.

— Я вернусь домой, буду собирать эти проклятые яйца, — недовольно сжал губы Филип. — Из-за этой войны я пропускаю самые важные моменты в жизни моих младших сыновей.

Собравшиеся на совете сочувствующе улыбнулись другу. Фрайя вспомнила забавных малышей-близнецов, которые уже научились ходить и даже говорить, и активно осваивали логово. Если бы не помощь старших сыновей-подростков, Розалин бы точно сошла с ума, пытаясь уследить за забавляющимися с пламенем и ипостасями детьми. Ее муж не мог помочь ей, целыми днями проводя в кузнице или в библиотеке, где работал над созданием яиц драконов — зачарованных предметов, которые могли лишить драконов пламени и крыльев, практически уравнивая их с людьми. Никому из горных драконов не нравилось, что им приходилось прибегать к помощи артефактов, но иного пути у них просто не было — их было слишком мало, чтобы сражаться со степняками в полную мощь.

— Мы полетим на север, — Шень переглянулся с другими облачными драконами и крепче прижал к себе смутившуюся Лин. — Поможем Теймену, Руланду и Агнару. Наш флот уже стоит у берегов Золотогорья.

— Да, думается нам, никто не ожидает, что облака будут сражаться на стороне гор, — жутко оскалился облачный дракон Бэй, отчего огромный белый шрам на его лице уродливо натянулся.

— Поджарим им хвосты молниями, — согласно фыркнул мальчишка Веймин.

Фрайя с трудом сдержала улыбку, глядя на забавляющегося юного облачного дракона, который еще даже свое совершеннолетие не встретил. Ему было всего двадцать два года, но он уже возглавлял армию храмовых воинов и вообще управлял целой долиной далеко на востоке. Как и у всех облачных, у него была странная окраска, отчего и волосы, и глаза были просто каких-то нереальных цветов. Хотя все они смотрелись очень гармонично в своих драконьих ипостасях, напоминая разные оттенки неба.

Мужчины попрощались друг с другом и разошлись кто куда. Эрика напоследок обняла Фрайю, шепнула, что гордится тем, что она не стала отсиживаться в логове, а решила помочь. Фрайя едва не фыркнула вслух, но благодарно кивнула. Поймав задумчивый взгляд дяди, она снова заверила Маркуса, что будет осторожна. Он мотнул головой, мрачно нахмурился и вышел из шатра. Эрика подмигнула и поспешила за своей парой.

Фрайя осталась одна. Опустив голову, она всмотрелась в карту, где располагались фигурки, символизирующие союзные и вражеские войска. На данный момент расклад сил был сильно не в пользу горных драконов. Если Филипу не удастся создать больше яиц-артефактов, а остальным найти людей, которым можно доверять, то у них не будет ни шанса. Особенно когда сюда подойдет трехтысячная армия восточных ханств.

Глава 2

Знойное солнце поздней весны жарко припекало голову, и пахнущий молодыми травами воздух преломлялся в дымке у горизонта. Душный ветер носился над равниной, чьи просторы были последним безопасным местом на пути к Западным Королевствам. Далее начинались холмы, за которыми тек небольшой приток реки Саверн. А уже за ним ждала объединенная армия королевств с горными драконами во главе.

— Знаешь, нужно отдать должное роду Кремер за то, что они смогли усмирить воинственные рода запада и юга. Еще пять лет назад мы бы тут не прошли, — задумчиво протянул Октай, осматривая зеленую равнину.

— Сомневаюсь, что они их усмирили, — отозвался Хаган и поймал на себе недоуменный взгляд друга. — Скорее, пообещали возможность разорить богатые королевства.

— Тогда где же они? — нахмурился Октай. — Почему только мы идем к центральным горам?

— Местные рода были отправлены на север в поддержку роду Йоахим. Аббинкс сказал, что его сестру держат в центральных Риссивских горах подальше от южного и северного фронтов. Нет смысла оставлять остальных здесь — наших сил должно хватить, чтобы пробиться к внутренним долинам.

Октай мрачно кивнул и отвернулся, устремив взор туда, где в двух неделях пути на запад начинались долины Риссивских гор.

Хаган сжал поводья в пальцах и задавил поднимающееся к горлу пламя. Он собирался уничтожить горных драконов за то, что они посмели осквернить кровь его рода, посмели причинить боль его племяннице. Для него не имело значения, что он никогда не видел ее, потому что сестра была категорически против общения с семьей, оставшейся у Пепельного моря. Все, что Хаган знал о племяннице, это что кровь пепла была сильна в молодой драконице. Спутать ее с туманными или равнинными степными драконами было невозможно. Но даже если бы она была больше похожа на них, он бы все равно ни за что не оставил ее.

Хаган собирался найти племянницу. Он вырвет ее из лап подонков и заберет с собой к Пепельному морю. В род своего отца она больше не вернется — ее братья не смогли защитить ее. Второго шанса Хаган им не даст. Он никогда бы не позволил подобному случиться. Он защищал бы ее так же, как свою пару. Не то чтобы она у него была.

Хаган мысленно усмехнулся, вспоминая бесконечные предложения от разных родов Пепельных Степей и Солнечных Равнин. Даже те старшие, с кем род Дэлгэр вел непрекращающиеся войны, пытались заинтересовать его союзами с дочерями их крови.

Во дворце Хагана уже которое десятилетие жили по меньшей мере десять молодых дракониц, время от времени сменяющиеся на новых юных красавиц. Однако никто из них до сих пор не смог заинтересовать его настолько, чтобы он предложил кому-либо стать его парой. Играть в политические игры через брак, как его отец, Хаган не собирался. Зато его младшие братья были в восторге от того, сколько красивых девушек жили буквально в шаговой доступности.

Хаган мысленно посмеялся. Было бы неплохо, если кто-то из его братьев нашел себе пару среди его невест, однако и Наран, и Райхан, и даже самый младший Таир видели в девушках лишь временное развлечение. Они, так же как и Хаган, прекрасно чувствовали лживость их улыбок и сладких речей. Породниться с правящей ветвью рода Дэлгэр желали многие, и чувства здесь были ни при чем.

— Хаган! — громко крикнул Райхан, останавливая взмыленного серого коня рядом с ним.

Жеребец недовольно всхрапнул и закусил удила, мотая головой.

Хаган вынырнул из своих мыслей и посмотрел сначала на загнанного коня, затем поднял глаза на младшего брата. На лице Райхана застыло мрачное выражение, так ему несвойственное.

— Мы нашли предателей, — тихим голосом добавил он и потянул за поводья, разворачивая гарцующего коня назад. — Идем.

Хаган мрачно нахмурился и пришпорил коня, высылая в галоп. Октай выругался где-то позади и тоже отправился следом за ними. Хаган полностью поддерживал недовольство друга. Они до последнего надеялись, что слухи об измене были ошибочны. Что ж, осталось только выяснить, кто из людей посмел предать своих ханов.

Они все вместе скакали вдоль движущейся колонной армии назад, туда, где в хвосте тянулись многочисленные обозы. Воины почтительно приветствовали ханов и князя, склоняя головы в уважительном жесте. Ни от кого из них не разило недовольством, ненавистью или злобой. Поэтому-то слухи о предателях казались странными. Все, кто служили в ханских армиях, уважали своих правителей и приносили им клятвы верности. Многие из них прошли не через одну битву со своими ханами. Хаган и Октай оба считали, что могли доверять служащим им воинам.

Хаган остановил коня и спешился рядом с группой солдат, которые удерживали трех коленопреклоненных мужчин. На первый взгляд они были похожи на степняков, но, если присмотреться, можно было заметить, что их глаза были слишком темными, а цвет кожи более красноватого оттенка. Скорее всего, они были родом из южных королевств, хотя и довольно низки ростом.

Хаган мысленно выдохнул, понимая, что его воины оставались верны ему. Интересно, как этим мужчинам удавалось скрываться так долго? С другой стороны, здесь собралось три тысячи воинов в составе двух армий из разных ханств, и, кроме мирз и их приближенных, солдаты друг друга толком-то и не знали.

Вытащив длинную саблю из ножен, Хаган подошел к ближайшему шпиону и поднял его подбородок кончиком клинка. На него уставились ничего не выражающие глаза темно-карего цвета. Хотя лицо было слишком бледно для того, кто смирился бы со своей смертью. Принюхавшись, Хаган хищно улыбнулся.

— Кому вы служите? — не скрывая драконьего рыка, пророкотал он.

Шпионы испуганно дернулись, но степные воины держали их достаточно крепко, чтобы они не смогли вырваться. От пленников разило смертельным ужасом. Они знали, кто стоял перед ними, и все же молчали.

Хаган выпустил пламя, посылая его по лезвию зачарованного оружия. Лента огня перетекла к шпиону, охватила его тело и втекла в рот с судорожным вдохом. Мужчина оглушительно заорал, упал на землю и скорчился от боли, когда драконья магия принялась медленно сжигать его изнутри.

Двое оставшихся шпионов совсем побледнели, и их начала колотить сильная дрожь. Они дернулись, но воины грубо надавили на их плечи, заставляя остаться на коленях.

Хаган подошел к следующему шпиону, коснулся его подбородка кончиком сабли и повторил вопрос. Мужчина задергался, рванулся вперед и насадился горлом на лезвие клинка, самостоятельно обрывая свою жизнь.

Усмехнувшись, Хаган оценил отчаянный жест и вытер кровь с сабли тряпкой, висящей на ремне с ножнами. Затем он медленно повернулся к оставшемуся шпиону, который в ужасе смотрел на то, как один из его товарищей все еще корчился в огненной агонии, а другой медленно истекал кровью, издавая булькающие звуки.

Хаган поднял ладонь и выпустил пламя, заставляя сформироваться в шар. Огонь сплетался лентами, закручивался спиралью и уплотнялся все больше, пока не стал похож на слепящую падающую звезду. Опустив голову, Хаган посмотрел на последнего еще пока живого шпиона.

— Это будет самой мучительной пыткой, которую ты только можешь себе вообразить, — прорычал он, заглядывая в карие глаза на лишенном красок лице. — Однако я могу подарить тебе легкую смерть, — он качнул саблей. — Тебе всего лишь нужно сказать мне, кому ты служишь и что сообщил своим хозяевам.

— У меня нет хозяев, — едва слышно просипел шпион. — Я служу лордам Зелейна.

— Что ты сообщил им, когда отправил последнего сокола? — хищно оскалился Хаган, играя пламенем на ладони. Огненные ленты теперь оплетали пальцы, извиваясь, словно змеи.

— Что через несколько дней вы перейдете реку Кристальную со стороны вересковых холмов, и что ваша численность остается неизменной, — понуро опустил голову мужчина, готовясь к смерти.

Хаган кивнул своим воинам. Они сдернули со шпиона кожаную броню, которая была надета поверх халата, традиционного для степных народов. Затем они распахнули одеяние, обнажая его грудь. Хаган шагнул вперед и вогнал саблю между ребер шпиона, пронзая его сердце и легкое. Мужчина вздрогнул, захрипел и закатил глаза, обмякнув в руках удерживающих его на коленях воинов.

Хаган смахнул кровь с клинка и убрал его в ножны. Развернувшись, он пошел к своему коню, где ждали Октай и Райхан. С телами предателей разберутся мирзы.

— Что будем делать? — мрачно посмотрел ему за спину Октай. — Они ждут нас, отслеживали все наши перемещения. Кто знает, как долго эти трое были в наших рядах. Рода Кремер и Йоахим планируют полномасштабное наступление в зависимости от того, когда мы подойдем к Саверну. Нам нельзя оттягивать этот момент, если не хотим потерять шанс прорваться к внутренним долинам малой кровью.

— Пойдем на север на марше, — Хаган поднял руку, выпуская пламя вверх. По этому сигналу все его мирзы должны были собраться рядом с ним. Октай повторил жест, созывая своих. — Пойдем к северным отрогам Риссивских гор, к Голове Ящера. Пройдем под ними. Там есть место, где можно перейти Саверн с минимальными потерями. Не такое удобное, как переправа, к которой мы шли, но тоже сгодится.

— Горные выдвинутся нам наперерез, — Райхан обеспокоенно посмотрел на него.

— Нет, — хищно улыбнулся Хаган. — Они будут думать, что мы все еще движемся по прямой, просто замедлили темп, копя силы.

— Но почему? Ты ведь убил разведчиков, — недоуменно нахмурился брат.

— Это не первые внедрившиеся шпионы, с которыми мы имеем дело, — хмыкнул Хаган и переглянулся с Октаем. Они вместе воевали не одно десятилетие. — Мирзы знают, как сделать так, чтобы соколы не заметили подмены хозяев. Мы будем отсылать послания каждый раз, как птицы будут возвращаться.

— А затем мы подойдем к горам с западной стороны Саверна, в то время как враг будет ждать нас на другом берегу, — жутко рыкнул Октай. — Единственное, что меня волнует, это горы.

— Будем надеяться, что они спят, — вздохнул Хаган и осмотрел собирающихся мирз. — Встанем лагерем недалеко от них, изучим и только затем продолжим поход.

— Так и сделаем, — согласно кивнул Октай и отъехал в сторону, чтобы поприветствовать своих младших братьев — Герея и Кирама.

Хаган приказал мирзам останавливать армию и вставать на ночлег, хотя солнце еще даже не начало клониться к закату. Сегодня они отдохнут, а завтра выдвинутся на север, выжимая все, что возможно, из выносливых и быстроногих степных боевых коней.

***

Поздняя весна радовала удивительно жаркими днями. Пахнущий молодыми травами воздух преломлялся в знойной дымке у горизонта. Теплый степной ветер уносил с собой пушистые облака далеко на запад, где, перекатываясь через Риссивские горы, они проливались дождями на плодородные равнины.

Фрайя застыла над облаками и всмотрелась в холмы под собой. До самого горизонта раскинулась вересковая пустошь. Сейчас кусты не цвели, но не сложно было догадаться, какая красота царила в этом необитаемом крае в начале осени.

Внизу серебрилась в солнечных лучах тонкая лента реки Кристальной. В двух часах лета к югу отсюда она впадала в Саверн. А в полутора часах лета на запад расположился лагерь объединенной армии королевств под командованием Ливена. И хотя это не были земли дяди, он все равно вызвался оберегать их, ведь род, который когда-то процветал на этих долинах, сгинул в Столетней войне.

Фрайя взмахнула крыльями, чтобы остаться неподвижной над кучевыми облаками, когда довольно резкий порыв ветра развеял одно из них неподалеку. Она всматривалась в горизонт и пыталась не проворонить вражескую армию. Если верить отчетам разведчиков, степняки должны были уже как два дня двигаться по вересковым холмам. Вот только ничего не указывало на присутствие трех тысяч людей и еще большего количества лошадей. И драконов.

Усталось свела крылья судорогой, заставляя сердце на мгновение пропустить удар. Фрайя раздраженно рыкнула и сложила крылья, ныряя под облака. Скользнув над поросшей вереском землей, она грузно опустилась на вершину высокого холма. Нервно взмахнув хвостом и скосив высокую траву, она постаралась успокоиться и восстановить дыхание. Она летала который час подряд, и ей нужны были силы, чтобы в случае опасности успеть вернуться под защиту армии.

Каждый раз, когда почтовые птицы приносили сведения о том, что армия степняков приближается к Саверну, ее сердце замирало от страха и неизбежности. Хоть Фрайя и была молода и провела во внешнем мире не так много времени, как хотелось бы, не нужно было быть военным гением, чтобы понимать, что тысяче людей не справиться с тремя. Что трем драконам, один из которых — молодая драконица, не одолеть закаленных битвами степняков, даже если их было всего трое.

Ливен только смеялся над ней, журя за трусость и неуверенность в собственных силах. Зато, в отличие от Маркуса, он лично регулярно занимался с ней, тренируя бой на мечах и сражения в драконьей ипостаси.

Адриан, который всегда наблюдал за их тренировками, без конца флиртовал с ней, только отвлекая от занятий и раздражая своим навязчивым вниманием. И хотя молодой дракон был старше нее всего на десять лет, Фрайя не была заинтересована в нем. Слушая их перепалки, Ливен только смеялся, чем еще больше раззадоривал Адриана. Так что Фрайя стала все чаще улетать из лагеря, только чтобы избежать компании самоуверенного молодого дракона, который вел себя так, словно они тут не на войну собрались.

Сегодня она решила проверить, насколько далеко удалось зайти вражеской армии. Вот только никакой вражеской армии на вересковых холмах не оказалось.

Отдохнув, Фрайя раскрыла крылья, тяжело взмахнула ими и поднялась над землей. Она подхватила восходящий воздушный поток и спиралью начала подниматься в небо, внимательно посматривая по сторонам и над собой. Только вражеского дракона, спикировавшего на нее из-за облаков, не хватало.

Неприятные подозрения закрались в душу, когда она в очередной раз окинула острым драконьим взором не тронутые человеком вересковые пустоши. Взмахнув крыльями, Фрайя устремилась на восток. Сердце лихорадочно застучало в груди, когда страх поднялся в ней вслед за мыслью, что она могла лететь в тщательно спланированную ловушку.

Фрайя недовольно зарычала на саму себя, заставляя себя успокоиться и не паниковать попусту. Она больше не была маленькой девочкой, которая боялась покидать логово. Она была сильной драконицей, которая ничем не уступала своим подругам!

Ида целых три года выживала одна среди людей, контролируя долину, доставшуюся ей в наследство от деда. Она запугала всех разбойников, разорила рыцарский турнир и даже смогла покорить сердце сильного воина, пусть и человека.

Эрика, хоть и стала драконицей совсем недавно, успешно осваивала пламя, текущее в ее крови, и училась чувствовать ветер. Помимо этого, она была очень опасной травницей, которая всего одним порошком могла вывести из строя взрослого дракона. К тому же девушка, ставшая тетей Фрайи два года назад, оказалась потомком ледяных драконов, и ее пламя могло исцелять серьезные травмы, не забирая в качестве платы жизнь.

Инес, с которой Фрайя познакомилась в прошлом году, оказалась очень веселой и легкой на подъем драконицей. К сожалению, судьба ей выпала такая, какой и врагу не пожелаешь, хоть и привела ее к истинной паре. Инес отказалась от семи предложений брака до того, как познакомилась с Тейменом. Вот только если Фрайя просто говорила отцу «нет», то Инес пришлось сражаться с женихами, чтобы доказать свое право оставаться свободной, что только подтверждало, насколько сильной воительницей она была. К тому же Инес потрясающе чувствовала ветер.

Фрайя недовольно зарычала, когда порыв душного степного ветра ударил в крылья, сбивая плавный полет. Она выправила тело и возмущенно щелкнула зубами, хвостом разбивая облако под собой. Она терпеть не могла летать, и, похоже, ветер был солидарен с ней, делая все, чтобы она мучилась каждый раз, как поднималась над землей.

Помотав головой, Фрайя осмотрелась. Ни следа армии, хотя вересковые пустоши закончились. Это было странно и совсем не соответствовало данным разведчиков.

Она всмотрелась в горизонт и прищурилась. Что-то странное блеснуло за изгибом холма, преломляя солнечные лучи, пробивающие сквозь облака.

Сердце испуганно забилось в груди, распаляя кровь. Пламя подкатило к горлу, готовое отнять жизнь любого, кто будет угрожать ей.

Фрайя глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Поднявшись выше над облаками, она полетела вперед туда, где в солнечных лучах блестел какой-то металл.

Широкая истоптанная множеством копыт дорога пролегала вдоль подножия холма и тянулась на север. Судя по запаху, люди и животные покинули это место несколько дней назад. Фрайя повела носом, но учуять драконов не смогла.

Три толстые палки торчали над каким-то насыпанным холмиком. На одной был надет шлем степного воина. Именно его металл блестел под солнцем. Похоже, здесь похоронили кого-то.

Фрайя вернулась за облака и посмотрела на дорогу, уходящую на север. Нехорошее предчувствие поднялось в груди, сдавило сердце и вырвалось наружу облаком дыма.

Не могли три тысячи воинов резко изменить свои планы и отправиться на помощь роду Йоахим, который осаждал северные границы Золотогорья. Или все же могли?

Фрайя поднялась в кристально чистое небо над облаками и поежилась от пробирающего мороза. Весеннее солнце еще не успело прогреть землю достаточно, чтобы и здесь стало теплее. Как бы ненавистен ей ни был холод, но так она сможет добраться до северных отрогов Риссивских гор незамеченной.

*

Фрайя летела на пределе своих сил несколько часов. Холодный ветер бил в морду, сводил кончики крыльев судорогами и пробирал дрожью до самого нутра. Как северные горные драконы умудрялись выживать в Ильфегорском хребте снежными зимами, Фрайя искренне не понимала.

Она привыкла к знойным дням у побережья Южного моря. К тому же она не так часто летала, пока росла в родном логове. Отец не любил выпускать дочерей из дома. Когда Фрайя отказалась от предложения последнего холостого горного дракона, он заявил, что не желает больше видеть ее в своем логове, и выставил на улицу. Она тогда была настолько ошарашена его поступком, что не сразу поняла, что отец выгнал ее насовсем.

Фрайя скиталась по горам около двух недель, когда Маркус нашел ее истощенную и отчаявшуюся. Дядя, который был старшим ее рода, забрал ее в свое логово и сказал, что отныне она будет жить с ним. Хотя сам он большую часть времени проводил в Салерновской Академии, обучая магов.

Десять лет спустя Маркус привел в логово свою пару — Эрику. Так у Фрайи появилась тетя, которая была младше нее на десять лет и стала ей хорошей подругой, помимо Иды и Розалин. Позднее Фрайя познакомилась и подружилась с Инес, которая со своей парой прилетела в гости к южным горным драконам и остановилась в логове Маркуса, чтобы помочь Эрике с освоением новых способностей.

Впереди показались высокие вершины Головы Ящера, и Фрайя вынырнула из праздных мыслей. Она прислушалась и принюхалась, пытаясь учуять драконов. Ничего. Воздух был чист и свеж, с легким привкусом снега.

Занырнув под облака, она заскользила вдоль горных пиков, направляясь к перевалу, где находились руины заброшенного логова. Драконье чутье вело ее, откликаясь на магию давно позабытых менгиров.

Фрайя зацепилась когтями за скалистый склон и заглянула в обвалившуюся пещеру. Не было ни шанса, что она сможет пробраться в логово отсюда. Взмахнув крыльями, она почувствовала, как заныли мышцы, моля пощадить их. Недовольно зарычав, Фрайя поползла вверх по склону, цепляясь когтями и поддерживая равновесие хвостом.

Бесконечно долгий подъем наконец закончился, и она заглянула сквозь пролом в потолке некогда просторного грота. Из недр доносился зов металла и драгоценных камней. Под большими валунами можно было распознать руины строений, но это логово было давно необитаемо. Не было смысла пытаться пробраться в него. Горы уничтожили его много десятилетий назад, навсегда погребя под обломками скал сокровища прошлых владельцев.

Фрайя вздохнула и принюхалась к горному ветру. Ни людьми, ни драконами не пахло. Может быть, она ошиблась, и армия все еще двигалась к Саверну через вересковые пустоши, просто разминулась с ней?

Фрайя забралась между двух гигантских валунов и легла, укрывая себя крыльями. Она вздремнет, восстановит силы и потом отправится к подножию гор устанавливать менгиры. Если степняки решат пройти под склонами Головы Ящера, то она узнает об этом и сможет предупредить остальных.

Вскинув голову, она приоткрыла пасть в оскале, когда ощутила, как жар земли поднялся от недр горы к вершинам. Хоть Голова Ящера и спала, но не погасла, как южные Риссивские горы. Если будет необходимо, Фрайя сможет попытаться пробудить древнее пламя.

Довольная своим открытием, она положила голову рядом со своим боком и закрыла глаза. Она слишком устала, проведя в небе практически целый день. Настолько, что ей не хотелось даже думать.

Она никогда не летала так много, как в последние годы. Стыдно признаться, но Фрайя была самой неумелой летуньей из всех знакомых ей драконов. Посмеявшись над своими затухающими мыслями, она выдохнула и еще плотнее свернулась в клубок, засыпая.

Глава 3

Духота последних дней сменилась легкой прохладой, которая со свежим ветром долетала с высящихся неподалеку гор. Снежные шапки на некоторых вершинах сверкали в лучах солнца, напоминая драгоценные камни. Скалистые склоны поднимались высоко вверх и были бы скрыты облаками, если бы не ясная погода.

Бескрайний лес у подножия гор играл на руку многотысячной армии. Во-первых, он идеально скрывал их юрты. Во-вторых, в нем водилось вдоволь дичи, которая могла прокормить их на протяжении нескольких недель. В небольшой реке под названием Кристальная водилась вкусная рыба, а вода была действительно кристально чистая и удивительно сладкая на вкус.

В любых других обстоятельствах Хаган наслаждался бы окружающим его великолепием природы, но сейчас нужно было быть предельно осторожными. Горы принадлежали горным драконам, а значит, принадлежали врагам.

— Я готов, — Октай подошел к нему и вальяжно потянулся.

Поверх халата на нем был надет боевой доспех. К наплечникам крепился меховой плащ с узорами его рода.

Хаган был одет точно так же, только с иным узором на плотной ткани теплого плаща. Поправив оружейный пояс с саблей и кинжалом, он повернулся к младшим братьям, которые мрачно сверлили их взглядами.

— Мы вернемся к закату. Будьте осторожны и не снимайте полог.

— Да знаем мы, — недовольно рыкнул Наран. — Но лучше лететь всем вместе. Кто знает, сколько горных живет в этих горах.

— Нам не обязательно всем оставаться здесь, — поддержал его Райхан. — Давайте оставим Нарана и Герея с армией, а я и Кирам полетим с вами.

— Не хочу я здесь оставаться! — Герей оскалился на друга.

— Ты и Наран станете старшими рода, если с Хаганом или Октаем что-то случится! Вам нельзя рисковать понапрасну, — дохнул дымом Райхан.

— Вот именно, — прервал его грозную тираду Хаган, сжимая пальцы на плече младшего брата. — Вы все остаетесь здесь и следите друг за другом. Полог заодно подержите, пока меня нет.

Младшие братья недовольно замолчали. Их пылающие взгляды были красноречивее слов, но спорить и дальше они больше не смели.

Хаган кивнул Октаю, и они вместе сменили ипостась. Всего за пару ударов крыльев они поднялись к облакам и, подхватив теплый ветер, устремились к горам. Лес быстро сменился на скалистые склоны, и температура упала, предупреждая, что шутить с исполинами не следовало.

— Как мы поймем, что эти горы спят? — пророкотал Октай, подлетая ближе.

Хаган благодарно оскалился, когда почувствовал, что удерживать скрывающий их полог стало проще. Расправив крылья, он плавно парил по спирали вокруг одной из вершин. Светло-серый в черную крапинку Октай качнул хвостом, подлетая еще ближе, но не мешая.

— Понятия не имею, — рыкнул Хаган и прислушался к пламени в своей крови. — Все, что я ощущаю, это то, что горы теплые. Не такие горячие, как Пепельные, но и не холодные, как горная гряда на границе с Империей Небесной Реки.

— Чуешь? — вдруг рыкнул Октай, замедляясь.

Взмахнув крыльями, Хаган вернулся немного назад, чтобы не отлетать далеко от друга и не оставлять его без скрывающего драконью сущность полога. Принюхавшись, он хищно оскалился, чувствуя, как жар пробежал по венам. Воздух звенел от зова металла.

Хаган заинтересованно переглянулся с Октаем, и они оба устремились вперед, следуя за манящим ароматом. Раз степные драконы смогли учуять его, не будучи в непосредственной близости, значит, где-то неподалеку находилось логово кого-то из горных. Другой причины, почему в горах пахло золотом и серебром, еще и в такой концентрации, они не видели.

Хаган опустился на край широкой трещины. Опустив морду вниз, насколько позволяли загибающиеся у висков рога, он попытался рассмотреть содержимое грота в полумраке. Кроме нагромождений скальной породы и обломков каких-то каменных строений, различить что-либо еще не удалось. Разочарованно рыкнув, он отошел от пролома.

Октай тоже заглянул внутрь и недовольно ударил хвостом по камням, раскрошив несколько в крошку.

— Оно давно разрушено, — озвучил он их общие мысли.

— Даже если там что-то и осталось, то соваться вниз — самоубийство. Своды грота обрушатся нам на головы, если мы попробуем пролезть сквозь трещины, — согласно рыкнул Хаган и недоуменно принюхался к валуну рядом с собой.

Камень едва уловимо пах карамелью. Тонкий пряный аромат оказался приятным и совершенно неуместным.

— Что там? — сунул свой нос Октай, втягивая воздух у поверхности валуна. — Что ты учуял?

— Ты не чувствуешь? — недоуменно прищурился Хаган. Хвост нервно ударил по камням.

Октай отрицательно покачал головой.

— Наверное, показалось.

Хаган отошел от валуна, недоверчиво оглядываясь на него. Снова втянув воздух носом, он без труда ощутил едва уловимую сладость. Либо он спятил в этом долгом походе, либо камень действительно пах карамелью. Но тогда почему Октай не смог ничего учуять?

Предчувствие царапнуло сердце. Пламя подобралось к горлу и вырвалось наружу с дымом.

— Ты знаешь, как пахнут горные драконы? — Хаган повернул голову к оставшемуся позади и все еще принюхивающемуся к валуну другу.

— Слышал, что в основном жженым деревом. Хотя я ни одного не встречал. Знаю, что облачные, как и мы, пахнут хвоей. Ну и грозой, когда злятся, — фыркнул Октай и оставил, наконец, камень в покое.

— Про облачных я и сам знаю, — хмыкнул Хаган и раскрыл крылья. — Полетели, нужно проверить еще несколько вершин. Если не учуем кровь земли у поверхности, то проведем армию между лесом и горными склонами. Иначе придется возвращаться на несколько дней назад и идти вдоль болот.

— Воины устали, — недовольно оскалился Октай, подлетая ближе, чтобы оставаться в пределах полога. — Мы гнали их без остановки неделю. Лошадям тоже нужен отдых, иначе сражаться нам придется пешими.

— Значит, отдохнем. Нам воинов еще домой вести.

Октай согласно фыркнул и закрутил головой по сторонам.

— Раз логово разрушено, значит, драконов в этих горах нет?

— Похоже на то, — кивнул Хаган.

Он слышал, что после Столетней войны горных драконов практически не осталось. Вдобавок многие рода были уничтожены в первые послевоенные годы испуганными людьми, которые узнали правду об их мире. Они охотились на горных, истребляя как зверей.

Живущие у Пепельного моря люди всегда знали о существовании драконов. Проходили столетия, но никто не смел думать, что огнедышащие ящеры — всего лишь легенды, как бы мало их ни было по сравнению с людьми. Люди с рождения знали, что жили на землях драконов, что служили им. Для любой семьи было честью, когда их сыновья попадали в войско ханов или князей, а дочери получали работу в гнездах. В свою очередь пепельные рода оберегали своих подданных и защищали земли от враждебно настроенных соседей. Кем бы они ни были: людьми, приходящими с Белого Крова, принцами из Империи Небесной Реки или же равнинными степными драконами.

Особенно сильно люди, живущие в Пепельных Степях, боялись попасть в плен к последним. Всем было известно, что равнинные и туманные степные драконы относились к своим людям как к рабам. Они запросто могли отнять их жизнь, не считались с их желаниями, не слушали мольбы. Люди для них были даже менее важны, чем скот, который шел в пищу. Пепельные рода такой подход не поддерживали.

Неожиданно носа коснулся едва уловимый аромат карамели, и Хаган вынырнул из размышлений. Осмотревшись, он едва не зарычал от гнева на самого себя. Как можно было быть таким рассеянным на вражеской территории!

Резко сложив крылья, он схватил передними лапами плечи друга и устремился вместе с ним вниз к скалистому перевалу. Октай недоуменно вскинул голову, но догадался промолчать. Хаган раскрыл крылья у самой земли, молясь ветру, чтобы они не хлопнули.

Боги сегодня были на его стороне, и ему удалось беззвучно опустить друга среди огромных камней и самому сесть рядом. Октай все понял без слов. Он сложил крылья, прижимая их плотно к телу, подтянул хвост под себя и опустил голову, занимая как можно меньше места. Хаган накрыл его крылом и обернул вокруг него хвост. Сосредоточившись на внутреннем пламени, он убедился, что полог все еще держится и остается довольно плотным. Теперь кто бы ни посмотрел со стороны, увидеть между валунов драконов не смог бы — только еще один скальный камень.

Хаган повел носом, принюхиваясь к ветру, поднимающему из распадка внизу. Сладкий аромат карамели стал ярче, и к нему примешался легкий пряный запах бергамота.

Октай ошарашенно охнул и едва не боднул его рогами, когда резко вскинул голову. Хаган прикусил его за шею, требуя оставаться тихим.

В распадке внизу появилась горная драконица. Она вышла из леса и отряхнулась, разметав широкие крылья во все стороны так, словно пыталась что-то сбросить с них. Свет заиграл на шкуре необычного окраса. Чешуя была черная с неровными голубовато-серыми пятнами по всему телу. Длинные витые рога были насыщенного черного цвета, как когти, гребень и костяная игла на конце хвоста.

Удлиненная изящная морда недовольно скривилась, обнажая молочно-белые зубы молодой драконицы. Она фыркнула и громко чихнула. Облако дыма вырвалось из ее пасти. Раздраженно клацнув зубами в сторону леса, она припала губами к ручью, утоляя жажду.

Хаган с трудом сдержал рык, когда пламя прокатилось по венам оглушающей волной, отвечая на притягательный аромат драконицы, приносимый с ветром. Казалось, он въелся ему в нос, перебивая даже запах Октая, лежащего у него под боком. Тревога сдавила грудь, но Хаган не позволил себе издать ни звука и плотно сжал зубы, чтобы дым не вырвался из пасти.

Драконица настороженно подняла голову и принюхалась к ветру. Почуять укрытых пологом драконов она не могла, даже если бы прошла всего в метре от них. Уж в чем, а в сотворении пологов Хаган был лучше многих знакомых ему драконов.

Драконица снова обернулась к лесу. Наклонив изящную голову набок, она прислушалась к себе, прикрывая глаза. Ее хвост нервно метался из стороны в сторону. Выдохнув дым из ноздрей, она распахнула глаза, раскрыла крылья и тяжело замахала ими, медленно поднимаясь над землей. Помотав головой, она подхватила воздушный поток и поднялась над горами, пролетая над затаившимися степными драконами. Развернувшись, она спряталась за облаками, направляясь на юг.

Хаган прикрыл глаза, смакуя на языке притягательный запах ее драконьей сущности. Сладость карамели и пряность бергамота манили его последовать за ней. Пламя выжигающей все на своем пути волной прокатилось по венам. Сердце вспыхнуло как никогда прежде.

Сложив крылья, Хаган отошел в сторону от друга. Дрожь прокатилась по телу, и он содрогнулся, все еще не до конца веря в то, что чувствовал. Вот только он не был юным драконом, чтобы отмахнуться от того, на что ему указывала драконья сущность.

— Она моя, — рыкнул он, опуская голову к земле и ловя недоуменный взгляд Октая.

Друг поднял надбровные дуги и распахнул пасть в шоке. Его хвост нервно метнулся за спиной.

Драконья сущность вспыхнула в яростной вспышке, и пламя обжигающей волной прокатилось по венам. Хаган никому не позволит сомневаться в выборе богов. Он не удержался и зарычал на друга, наклоняя сложенные крылья темной внешней стороной вперед в угрожающем жесте.

— Хэй! Да я не претендую, — фыркнул Октай и уселся на задние лапы, оборачивая хвост вокруг себя. Его глаза засверкали ехидством. — С чего ты решил?

— Меня тянет за ней, — недовольно рыкнул Хаган, с трудом контролируя собственное разбушевавшееся пламя. Он все еще силился поверить, что в пару ему была суждена горная драконица. — Я до сих пор чую ее запах в ветре.

Октай принюхался и недоуменно покачал головой.

— Я чую легкий аромат дракона. Не думал, что горные драконицы пахнут так сладко.

— Не только сладко, — Хаган провел языком по нёбу, — пряно. Карамелью и бергамотом.

— Вот это точно не то, что чую я, — захохотал Октай и помотал головой. — Поверить не могу.

— Я тоже.

— Что ж ты не полетел за своей истинной парой? — забавляясь, покачал рогами он. — Как ты смог отпустить ее?

— Я пытался поверить в то, что почувствовал, — хмыкнул Хаган и нервно ударил хвостом по земле, дробя камни. Признаваться, что застыл от шока, он не собирался даже лучшему другу. — В следующий раз, когда увижу, не упущу.

— Как думаешь, она местная? — Октай задумчиво посмотрел в сторону, куда улетела драконица.

— Логово было разрушено. Думаю, нет.

— Тогда что она здесь делала? Кстати, ты узнал ее окрас?

— Как? Я не знаю никого из горных.

Хаган встряхнулся, сбрасывая напряжение, которое сковало его тело, когда свалилось осознание, что он нашел свою истинную пару. На этой мысли пламя снова вскипятило кровь, обжигая горло. Сердце ускорило ритм, пылая от предвкушения.

— Я тоже, — фыркнул Октай, от которого не мог укрыться всплеск магии. — Но мне прекрасно известно, что самый сильный из горных драконов носит обсидиановую шкуру, как и весь его род. — Он поднялся на лапы и подошел к Хагану, низко опуская голову. — Окрас этой драконицы похож на драгоценный камень, который называется снежный обсидиан.

— Она из рода Хольст? — ошарашенно рыкнул Хаган. Он никогда не видел таких камней, но не верить другу не мог.

— Похоже на то. Ну ты и влип, — хохотнул Октай и взмахнул крыльями, мгновенно поднимаясь в воздух. — Полетели обратно. На сегодня открытий с нас достаточно.

Хаган взмахнул крыльями, догоняя его и накрывая пологом на всякий случай. Все его мысли крутились вокруг горной драконицы цвета снежного обсидиана. Она оказалась крупной, больше любой степной. Насколько он смог оценить, когда она пролетала над ними, она была лишь немногим меньше него. У нее были более изящные и длинные лапы, чем у степных дракониц, а хвост заканчивался не похожим на шестигранную булаву костяным наростом, а тонкой костяной иглой черного цвета.

До слуха донесся смех, и Хаган возмущенно уставился на Октая обжигающим взглядом. Друг выразительно посмотрел на его морду. Хаган скосил глаза и в шоке уставился на дым, срывающийся с губ. Святые ветра, он вел себя как влюбленный подросток, который не мог толком контролировать собственное пламя!

Помотав головой и загнав дым поглубже в глотку, Хаган решительно взмахнул крыльями, огибая горный склон, у подножия которого обосновалась армия. Он найдет эту драконицу, где бы она ни скрывалась, и заберет с собой. Сначала он отомстит за свою племянницу, спасет ее из лап подонков, посмевших причинить ей боль и унизивших ее, а уже потом они все вместе вернутся к Пепельному морю.

***

Высокие горы со снежными шапками на вершинах остались далеко позади. Бескрайний лес, который тянулся от их подножия вдоль восточного берега Саверна, наконец сменился лугами, и вскоре впереди засверкали шатры объединенного войска королевств.

Духота поздней весны вновь окутала спускающуюся по спирали Фрайю. Она блаженно зажмурилась, нисколько не тоскуя по прохладе, царящей в горах, оставшихся в четырех часах лета к северу.

Фрайя могла гордиться собой. Всего за пару дней ей удалось установить три менгира в разных частях гор, где теоретически могла бы пройти армия. Зачарованные камни не были такими же совершенными, какие умели создавать Теймен или Агнар, но оповестить о прошедших мимо них людях должны были, не говоря уже о драконах.

Самым сложным и опасным местом, куда она до сих пор не решилась спуститься, был горный распадок, плавно переходящий в лес, за которым начинались болота. Если степняки отправят армию к Саверну, то наверняка пройдут в том месте. Это был самый удобный и безопасный путь в окрестностях Головы Ящера. Однако за прошедшие два дня Фрайя ни разу не чуяла зов металла, который сопровождал любого воина, и сомнения все сильнее захватывали ее. Вдобавок вчера прилетел очередной сокол от разведчиков, сообщая, что всего неделя отделяла армию степняков от места, где можно было без потерь преодолеть Саверн вброд и где поджидало войско королевств.

Что, если она ошиблась? Что, если армия степняков не ушла на север в помощь роду Йоахим и вот-вот нападет на них? У них не было яйца, которое могло бы лишить всех драконов их магии. Как можно было победить в заранее проигрышном сражении, Фрайя искренне не понимала, но не осмеливалась задать этот вопрос ни генералам, ни Ливену. Если ей было суждено погибнуть в бою, защищая горы, значит, такова воля богов. Прятаться в недрах логова, как ее отец, она не станет никогда.

— И где ты была? — голос Адриана вырвал ее в реальность, когда она, сменив ипостась, направилась к своему шатру.

— Летала, — пожала плечами Фрайя, не сбавляя шага.

Она так и не рассказала никому, куда улетала каждый день и зачем. Ей не хотелось лишний раз волновать и так встревоженного дядю, который что ни день связывался с друзьями, узнавая новости с разных фронтов. Что, если она была неправа? Ливен не стал бы ставить ее слова под сомнение и повел войско на север, либо разделил и так немногочисленные силы. Вот только если она ошиблась, степняки получили бы легкий проход к центральным королевствам. Оставшаяся в Брегдоле армия не сможет сдержать три тысячи воинов, и тогда много людей погибнет, когда враг прокатится по незащищенным деревням и селам огнем и мечом.

Так что сначала Фрайя собиралась убедиться в том, что вражеская армия действительно решила пройти под горами на севере, и только потом рассказать об этом дяде. Все равно в тех землях никто не жил уже много десятилетий. Менгиры позволят заранее узнать о враге, а значит, у Ливена будет достаточно времени, чтобы перегруппировать войско на другом берегу Саверна и не позволить степнякам зайти им в тыл.

— Куда ты летаешь? — Адриан не отставал, подстроившись под ее шаг. — Каждый день пропадаешь на рассвете и возвращаешься на закате.

— Что ты ко мне привязался? — рыкнула на него Фрайя, сверкнув искрами в глазах.

Адриан намек понял, но, судя по ехидной усмешке на губах, сдаваться так просто не собирался.

— Может, я с тобой хочу? — прищурился он, скрывая драконье пламя на дне светло-гранатовых глаз.

— Мне не нужна компания, чтобы летать.

Фрайя старалась ни с кем не летать после того, как опозорилась перед Идой много лет назад. И хотя подруга никогда не говорила о том происшествии, когда ей пришлось вытаскивать тонущую Фрайю из озера из-за того, что ее мышцы слишком устали, чтобы удерживать тело в воздухе, она все равно чувствовала себя неловко рядом с другими драконами в небе.

— Разве это не весело? Парить на потоках ветра вместе под облаками, чувствовать пламя другого дракона, наслаждаться свободой, — соблазнительно улыбнулся Адриан и покачнулся на пятках, останавливаясь у входа в ее шатер. Внутрь ему было нельзя, и он уважал ее право на личное пространство.

— Я бы так не сказала, — скривилась Фрайя, прекрасно помня свой позор. — Я предпочитаю летать одна.

— Жаль. Я мог бы показать тебе много красивых мест в наших горах к северу отсюда.

— Туда полдня лететь, — Фрайя укоризненно посмотрела на Адриана.

Такой перелет она вряд ли бы осилила. Дольше шести часов она никогда не находилась в воздухе. Даже сюда она добиралась из логова целых пять дней, вместо двух, когда решила помочь в грядущем сражении.

— Всего каких-то двенадцать часов, — пожал плечами Адриан.

— Целых двенадцать часов! — воскликнула она, наблюдая за тем, как соблазнительная улыбка растекается на его губах.

— Если боишься, что устанешь, я мог бы понести тебя на спине, — подмигнул он. — Или в лапах.

— Ой, иди уже, куда шел, — зарычала она и распахнула полог шатра.

— Может, я шел к тебе? — утробное урчание вырвалось из груди молодого дракона.

Закатив глаза, Фрайя грозно рыкнула, дунула на него дымом и вошла внутрь. Адриан остался снаружи.

Похоже, он решил взять ее измором. Хоть она и отвергла его предложение тринадцать лет назад, но это его не остановило. Намеки Адриана были кристально очевидны, а соблазнительные улыбки преображали его и без того красивое лицо настолько, что любая женщина охотно упала бы в его объятия, поддавшись на его чары. Как бы то ни было, менять свое мнение Фрайя не собиралась. Она знала, что не сможет полюбить его, даже если они будут вместе достаточно долгое время — ее сердце, тело и пламя оставались равнодушными к нему. Адриан мог бы быть хорошим другом, если бы так упорно не пытался соблазнить ее.

Она обхватила себя руками и уселась на тахту, стоящую у очага в центре шатра. Запалив огонь, Фрайя протянула к нему ладони, нежась в языках живого жара.

Она никогда не знала близости ни с одним мужчиной. Ни с драконом, ни с человеком. До сих пор она и не хотела этого. Несмотря на то что ей было уже сорок три года, Фрайя боялась, что даже одна ночь перевернет ее жизнь, заставит привязаться к тому, кто заберет ее невинность. Хотя для драконов это было и не свойственно. Они довольно легкомысленно относились к такого рода близости, если не состояли в паре с кем-либо.

Несмотря на то, что Инес заверяла, что это ничего не значило и только драконица решала, кто станет ее парой, Фрайя все никак не могла решиться на этот шаг. Перед глазами стоял пример подруги, которая подарила свою невинность человеку, а вместе с этим и свое сердце. Ида три года страдала в одиночестве, пока ее братья не подпускали к ней ее избранника. Да, в конечном итоге они позволили им сыграть свадьбу, но Фрайя никогда не забудет потухших заплаканных глаз своей лучшей подруги, которая считала, что больше никогда не увидит любимого мужчину.

Покосившись в сторону полога, закрывавшего вход в шатер, она прикусила губу. Может, стоило перестать бояться и дать шанс отношениям с Адрианом? Он казался заинтересованным. Может, у них получилось бы полюбить друг друга, и они даже смогли бы стать парой, где муж и жена уважали и любили друг друга без того, чтобы быть истинными?

Помотав головой, Фрайя выдохнула облако раскаленного дыма. Она не хотела Адриана. Он ее даже немного раздражал.

Она легла на тахту и уставилась на огонь. Она не знала, что ей делать. Своего логова у нее не было, а провести всю жизнь в логове Маркуса ей не хотелось, особенно после того, как у него появилась пара. Не то чтобы дядя выгонял ее или каким-либо образом показывал, что был ей не рад, но Фрайя сама чувствовала себя не на своем месте. И честно признаться, она завидовала ему белой завистью. Ей тоже хотелось, чтобы ее кто-нибудь любил так же сильно и безгранично, как Эрика любила его.

Как можно было найти пару, если среди горных драконов все были либо ее родственниками, либо не интересовали ее? На степных не посмотришь — не после того, что рассказала Инес. Если только на облачных. Хотя из тех, кто приплыли сюда на кораблях, никто ее не привлекал.

Возможно, стоило отправиться с ними в империю на востоке, когда война закончится. Они рассказывали, что тоже жили в горах, хотя и не внутри них, а на плато на вершинах. Фрайя надеялась, что сможет смириться с тем, что ей придется жить под открытым небом, но то, что облачные драконы были практически в два раза мельче нее, удручало. Даже в человеческой ипостаси она была выше них, что вообще не шло ни в какие рамки, особенно для горной драконицы.

Горные драконы были самыми крупными из всех. Будучи в человеческой ипостаси, они возвышались над простыми людьми и остальными драконами, и Фрайя не могла представить, как можно смотреть на своего мужчину сверху вниз. Предполагалось, что драконица должна была прятаться под крылом у дракона, а не наоборот.

Фрайя тяжело вздохнула и перевернулась на спину. Может, стоило подождать, пока сыновья Розалин вырастут? Пока они, конечно, вели себя как два глупых мальчишки, но когда-нибудь они ведь изменятся. Да, она будет старше них на целых тридцать лет, но для дракона такой срок ничего не значил.

Фыркнув, она едва не засмеялась вслух. Она отвергла половину предложений с этим аргументом — слишком старый. Хотя старость у драконов наступала в двести пятьдесят лет, если они никому не дарили свою жизнь до этого. Среди горных было всего трое двухсотлетних. Один потерял свою истинную пару много лет назад и был ее родственником по линии матери, другому нравилась сестра Маркуса, хотя она лишилась своей пары в Столетней войне, а третий был мужем ее сестры.

Покачав головой, Фрайя встала и начала раздеваться, снимая кожаную броню и теплое платье из плотной ткани, которое заменяло поддоспешник. Сейчас было не время думать о поисках пары, пока они были втянуты в войну. Если они ее проиграют, то ни у кого из них не будет будущего. Поэтому Фрайя собиралась принять ванну, поужинать и выспаться перед тем, как снова отправится к горам на севере с первыми лучами солнца. Всего пара менгиров, и она будет знать наверняка, если там пройдет вражеская армия.

Глава 4

Небо затянули тяжелые облака, скрывшие под собой вершины близлежащих гор. Воздух пропах сыростью надвигающегося дождя. Холодный ветер трепал незакрепленный полог юрты, хлопая им, словно крылом.

Хаган ходил из стороны в сторону и не мог избавиться от невыносимого желания бросить все и отправиться в горы искать драконицу, которая пахла его истинной парой. Минувшая ночь прошла в бессонной тревоге, что он мог упустить ее и больше никогда не найти. Что, если она улетит на юг, туда, где обосновался род Хольст? Что, если другие степные драконы убьют ее или заявят на нее свои права, захватив в сражении? Что, если люди, сражающиеся за горных, убьют ее, не смирившись с тем, что она была драконом?

Хаган застыл на месте, сжимая зубы до боли в скулах. У него были обязательства перед семьей, перед своей кровью. Он не мог все бросить и отправиться на поиски горной драконицы. Сначала ему нужно было спасти племянницу. Что, если его племянницу похитил род Хольст?

Тогда ему придется убить родственников своей пары. Она никогда не простит его за это. Даже не посмотрит на то, что они истинные. Драконица будет ненавидеть его до конца своих дней, которые наступят очень скоро, когда ее пламя обернется против нее самой от боли утраты и выжжет ее изнутри.

— Ты нарезаешь уже десятый круг вокруг очага, — проворчал Наран, входя в юрту. — Воздух пресыщен твоей магией. Еще мгновение, и ткань вспыхнет, — брат, второй после Хагана, растер пламя в пальцах, демонстрируя, насколько легко можно было зажечь огонь в напитанном магией помещении. Наран поднял голову, ловя его взгляд, — Что случилось?

— Я нашел истинную пару, — не стал скрывать Хаган.

Лицо Нарана изумленно вытянулось, и он неосознанно открыл рот. На щеках вспыхнул румянец, и столетний дракон задорно улыбнулся, совсем как мальчишка, сверкая искрами в глазах.

— Кто она?

— Если Октай прав, то дочь рода Хольст.

Улыбка мгновенно слетела с его лица, и он помрачнел.

— Что будем делать?

— А что мы можем? — хмыкнул Хаган и покачал головой, выпуская пламя в ладонь и пропуская огненные ленты между пальцев. — Только похитить ее и надеяться, что наша племянница не у ее рода.

— Ты знаешь, где ее искать? — Наран следил за огнем, обтекающим его ладонь. — Наша помощь нужна?

— Пока не знаю, — Хаган покачал головой, ощущая, как драконья сущность успокаивается, довольная тем, что брат не стал возражать против горной драконицы в их семье.

— Хэй! — в юрту ворвался Октай, и вместе с ним влетела влага начавшегося дождя. — Ты не поверишь, кого я видел на том перевале, где мы были вчера.

— Ты летал один? — обеспокоенно нахмурился Хаган.

Октай отрицательно покачал головой и усмехнулся.

— Братьев с собой взял. Мы думали, может, получится попасть в обрушившееся логово, но туда никак не подобраться.

— Она тебя видела?

— Нет, я же не идиот попадаться на глаза врагу, — Октай мрачно прожег его взглядом.

Хаган осознал, что грозно рычит, а с губ сыплется раскаленный дым. По коже пробежало темно-серое пламя, когда ярость переполнила его. Наран вцепился в его плечо, выпуская собственное пламя, чтобы помочь сдержать смену ипостаси.

— Пока ты не заявил права на нее, как на свою пару, она наш враг, — выразительно сверкнул искрами в светло-серых глазах Октай. — Поэтому собирайся и полетели забирать твою драконицу.

Хаган справился с разбушевавшейся драконьей сущностью, которая слишком яро реагировала на все происходящее с тех пор, как он учуял свою суженую. Хмыкнув, он схватил со стойки доспех и накинул через голову. Наран помог закрепить наплечники и наручи. Хаган застегнул пояс с ножнами, покосился на плащ, но решил не тратить на него время.

Выйдя наружу, он сменил ипостась, едва не снеся хвостом юрту, и поднялся в воздух, шумно взмахивая крыльями. Мелкий дождь тут же облепил шкуру, и дрожь омерзения прокатилась по телу. Закрутив головой, Хаган нашел младшего брата.

— Райхан, ты и Кирам остаетесь держать полог.

Райхан недовольно скривился, но кивнул. Бросив искрящийся взгляд на Нарана, он ушел, что-то ворча себе под нос. Кирам шел рядом с ним, тихо посмеиваясь.

Наран, Октай и его брат Герей тоже поднялись в небо драконами, и они все вместе полетели к горам.

Хаган принюхался к слабому ветру, но холодная влага забивала обоняние и мешала почуять что-либо еще. Только бы не упустить драконицу.

Выпустив свое пламя, Хаган накинул полог на сопровождавших его драконов. Наран подхватил чары, помогая поддерживать их над всеми четырьмя. Герей тоже попытался внести свой вклад. Хаган благодарно кивнул младшему брату друга. Сам Октай даже не пробовал напитать чары своей магией — ему это было не дано.

Они все вместе медленно, но верно поднимались в плотной облачной вате вдоль горного склона. Ветра не было, отчего лететь было довольно сложно, еще и мерзко из-за влаги, облепляющей тела.

Герей чихнул и невнятно выругался. Октай незамедлительно прикусил его за шею, требуя оставаться тихим. Его младший брат, которому было почти столько же, сколько Нарану, скривился, но согласно кивнул. Они не могли рисковать быть замеченными. Хаган не мог снова упустить свою драконицу.

Вскоре облака расступились, и холодный ветер подхватил расслабившихся парящих драконов, поднимая их над горными вершинами. Хаган обернулся, чтобы посмотреть, как тяжелая дождевая вата сползает вниз по горным склонам. Здесь, высоко над землей, было холоднее, но зато не шел дождь.

Он внимательно осмотрелся и принюхался к ветру, но драконицы не почуял. Где ее искать, он не имел ни малейшего понятия. Горы Головы Ящера были достаточно протяженными, чтобы летать здесь не один день в тщетных поисках.

Драконы держались все вместе, хотя логичнее было бы распределиться, чтобы покрыть большую площадь, и они это прекрасно понимали. Однако опасение, что драконица могла быть не одна, не позволяло им расслабиться. Их полог давал им возможность оставаться незамеченными, что в свою очередь давало шанс на неожиданное нападение, если таковое потребуется.

Завихрение влажного ветра прилетело откуда-то снизу, и на языке взорвался вкус карамели и бергамота. Хаган мгновенно остановился и вгляделся в вытянутый между склонов распадок под брюхом. Остальные последовали его примеру, тоже выискивая горную драконицу.

— Вон она, — тихо пророкотал Хаган и опустился на ближайшие скалы.

Остальные сели рядом так, чтобы снизу их было невозможно рассмотреть, даже если полог падет.

— Что она делает? — прищурился Октай, вглядываясь в драконицу, спрятавшуюся под собственным крылом от моросящего дождя.

Она стояла у какого-то большого камня и что-то выцарапывала на нем когтем. Ее хвост нервно метался за спиной. Голова то и дело поднималась вверх, вслушиваясь в тишину распадка. Капли дождя, сыплющиеся из облаков, накрывших собой распадок, скрывали все остальные звуки. Тем не менее ветер уже уносил тучи прочь.

— Понятия не имею, — тихо пророкотал Хаган.

— Мы так и будем стоять без дела, пока она не решит улететь? — рыкнул Наран и толкнул его носом.

— Мы должны убедиться, что она одна, — отозвался он и прикусил крыло брата.

— Никто не меняет ипостась, как бы ни хотелось, — тихо прорычал Октай. — Помните, что горные лучше нас чуют металл и драгоценности. А уж зачарованные клинки на наших поясах мгновенно выдадут нас с потрохами. Никакой полог не поможет.

Они все мрачно переглянулись.

Хаган снова повернулся к распадку, где облака больше не скрывали красивое, изящное тело его пары. Драконица выглянула из-под крыла, прислушалась к окружающим ее звукам и затем забавно потрясла им, стряхивая капли дождя. От ее тела повалил пар, когда она выпустила черно-серое пламя, чтобы просушить себя.

Хаган затаил дыхание, мечтая увидеть, как его пара выглядела в человеческой ипостаси. Если она была такой соблазнительной в драконьей, то какое чудо ждало его, сокрытое пламенем?

— А вот это уже интересно, — Октай вдруг толкнул его крылом в плечо и мотнул головой, указывая на спускающуюся из-под облаков драконицу.

Витые рога у висков и похожий на булаву шестигранный кончик хвоста не оставляли сомнений. Степная. Однако не это озадачило Октая и шокировало Хагана.

Драконица оказалась темно-серой с рогами темными у основания и светлеющими к концам. Пепельная. В этой части Большой Земли могла быть только одна пепельная драконица — его племянница Инес из рода Йоахим.

Степная драконица сложила крылья и камнем рухнула к земле. Распахнув крылья у самой поверхности, она мягко приземлилась на все четыре лапы позади горной. Снежно-обсидиановая драконица от неожиданности подпрыгнула, разворачиваясь, и грозно зарычала на нее.

Хаган поймал себя на том, что едва не сорвался со скалы, чтобы заступиться за свою племянницу. Или за свою пару. Он так и не успел понять — впившиеся в крылья клыки друга и брата остановили его.

— Инес! — заревела горная драконица. — Ты сдурела так пугать? Я могла заикой остаться.

— Привет, Фрайя, — довольно скалящаяся степная драконица поднырнула под шею горной и потерлась затылком о ее горло.

Снежно-обсидиановая драконица, о которой всю ночь бредил Хаган и которую звали Фрайя, напряглась, а затем содрогнулась всем телом. Мягко отодвинув крылом Инес, она нервно посмеялась.

— Не делай так, — она прищурилась, широко оскалившись. — Я прям вижу, как рога пробивают мне горло.

— Теймен тоже сначала напрягался, но потом привык, — задорно прищурилась Инес и постучала когтем на коротком пальце крыла по своему рогу, — У меня рога сбоку растут.

Фрайя фыркнула и выдохнула облако дыма на нее. Инес в ответ мягко ударила ее кончиком хвоста в бедро.

— Что ты тут делаешь? — Инес обошла камень по кругу.

От этого еще больше стала очевидна разница в размерах между степной и горной. Инес оказалась на голову ниже Фрайи. Так что либо горная была очень высокой женщиной, либо степная — очень низкой.

Хаган прищурился, понимая, что драконицы были подругами, иначе степная не стала бы тереться о горную затылком. Это был жест крайнего доверия для степных драконов. Что все это значило?

— Это менгир, верно? — Инес обернулась, и Фрайя кивнула. — Зачем он здесь?

— На всякий случай, — смутилась горная и нервно взмахнула хвостом. — Что ты тут делаешь? Как ты меня нашла? Адриан проследил за мной? — она взволнованно подняла голову к облакам, скользнув взглядом по тому месту, где под пологом скрывались степные драконы.

Хаган почувствовал, как пламя забурлило в крови и поднялось к горлу. Он убьет этого Адриана, если окажется, что этот дракон претендовал на его пару.

Октай больно прикусил его крыло. Хаган едва не рыкнул на него вслух. Он отодвинул крыло подальше от зубов друга и кивнул ему, давая понять, что осознавал, что здесь происходило нечто совершенно непредвиденное, и в этом нужно было разобраться. Он заставил себя успокоиться и вслушался в беседу у подножия скал.

— Не знаю, что там у тебя с Адрианом, — задорно прищурилась Инес и уселась на задние лапы, — но здесь я потому, что увидела, как ты свернула к горам несколько часов назад. Мне было интересно, что ты тут делаешь, поэтому я затаилась, а ты даже не заметила, — недовольно оскалилась она.

Фрайя смущенно отвернулась и нервно ударила хвостом по земле.

— Ты же понимаешь, что идет война? Как ты можешь быть такой беспечной! — рыкнула на нее Инес.

Хаган нахмурился. Октай поймал его взгляд и пожал плечами. Его племянница знала о войне, да и вообще на похищенную и изнасилованную не была похожа.

— Я не беспечна, — огрызнулась Фрайя и резко вскинула голову, мгновенно возвышаясь над подругой. — Я занимаюсь тем, что выставляю охранные менгиры. Если степняки решат пройти этим путем, мы узнаем.

— С чего ты решила, что они пойдут сюда?

Инес угрожающе опустила голову к земле и ударила шестигранным кончиком хвоста по камням, без труда кроша их. Может быть, она и была мелкой, но уж точно не слабой.

Хаган почувствовал, как гордость за его сильную кровь прокатилась по венам. Даже оторванная от семьи, Инес смогла сохранить в себе могущество пепельных родов.

— Их нет на вересковых пустошах.

— Ты летала на вересковые пустоши? — заревела Инес, подскочив на лапах. — А что, если бы тебя убили! Ты подумала о том, что стало бы с твоей семьей?

— Моя семья отказалась от меня, — отвернулась от подруги Фрайя.

По ее шкуре пробежало черно-серое пламя, но ей удалось остаться в драконьей ипостаси.

— Да я не о твоих идиоте-отце и бесхребетной матери говорю! — рыкнула Инес и раскрошила хвостом еще несколько камней. — Я о Маркусе и Эрике. А что насчет Иды и Розалин? Как им жить с осознанием того, что они остались в стороне, сидя с детьми, когда их подруга погибла на войне просто по собственной дурости!

— Прекрати меня отчитывать, — смутилась Фрайя. — Ты мне не мать и даже не старшая сестра. Ты вообще меня на год младше.

Инес рокочуще засмеялась и боднула подругу.

Хаган едва не захлебнулся дымом, понимая, что его паре было всего сорок три года. Тогда как ему было сто пятьдесят.

— Я просто переживаю за тебя.

— Я за тебя тоже. Что ты тут делаешь? Теймен с тобой?

— Нет, он на передовой, держит границу, — сморщила нос Инес. — Он запретил мне даже приближаться к Эагарду, — рык сорвался с ее губ.

Хаган догадался, что речь шла о том драконе, который заявил права на его племянницу. О том, кто, по словам ее братьев, похитил и изнасиловал ее.

— Сказал, — тем временем продолжала рычать Инес, — что не намерен вытаскивать меня за хвост с поля боя, когда я решу добить Аббинкса. Вот только этот баран сам не сунется в битву. Он будет посылать людей до последнего. Трус.

— Жаль, что ты не смогла пробить его череп тогда, — вздохнула Фрайя и потерлась носом о морду подруги. — Жаль, что не смогла отомстить.

— Мне тоже, — вздохнула Инес и благодарно прижалась к горной драконице. — Зато Мунс получил сполна.

— Стоп, погоди! — отскочила от нее Фрайя. — Ты сбежала из дома? Юлиан знает, где ты, или ищет по всем горам?

— Знает, — фыркнула Инес. — Я сказала, что полетела к Ливену. Все равно тут еще пока ничего не происходит.

— Ты три дня в полете? — ошарашенно выдохнула Фрайя.

— И что? — посмеялась Инес.

— Мне этого никогда не понять, — покачала головой горная, тихо пофыркивая.

Вдруг она высоко вскинула морду и принюхалась к ветру. По ее шкуре пробежало черно-серое пламя.

Хаган заинтересованно прищурился, осознав, что сменившийся ветер скользнул по его шкуре минутой ранее.

— Чем пахнут степные драконы? — Фрайя резко обернулась к Инес.

— Драконы пахнут хвоей и травами, драконицы травами и цветами, — напряглась она и тоже принюхалась. — Я ничего не чую.

Хаган понял, что больше не было смысла скрываться под пологом. Боги улыбнулись ему, когда привели в его лапы и племянницу, и истинную пару. Осталось только забрать их с собой. Потом он разберется с тем, что произошло с Инес и ее братьями, и решит, что делать дальше.

Рыкнув младшим драконам, чтобы держались под пологом до последнего, он вышел вперед, сбрасывая собственный.

***

Тяжелые облака, сползающие по склонам гор вниз в долину, оставили распадок, где Фрайя устанавливала последний на сегодня менгир. Этот был гораздо сложнее и потребовал не один час работы, но зато должен был не просто оповестить ее о разорванной границе, но и задержать драконов, оглушив их магией, если таковые появятся.

Воздух пах сыростью недавно прошедшего дождя. Холодный ветер пробирал до самого нутра, отчего по шкуре пробегала зябкая дрожь, смешиваясь с остатками чистого ужаса, когда Инес едва не свалилась ей на хвост.

Фрайя бросила возмущенный взгляд на подругу, напугавшую ее своим неожиданным появлением. Хотя спорить с ней было глупо — Инес была права, и нельзя было оставаться такой невнимательной. В конце концов, где-то к востоку отсюда должна была двигаться вражеская армия. Опять же, вряд ли люди, незнакомые с местностью, сунулись бы в горы, пусть и по перевалу, не исследовав его сначала. Степным драконам без сопровождения тут тоже делать было нечего.

— Ты три дня в полете? — ошарашенно выдохнула Фрайя, когда осознание последней фразы снизошло на нее, и уставилась на засмеявшуюся Инес.

— И что?

— Мне этого никогда не понять, — она покачала головой, тихо пофыркивая.

Как можно было провести в полете больше нескольких часов, она искренне не представляла. Она знала, что многие из горных драконов летали туда-сюда от Южного моря к Северному, но не она. Стыдно признаться, но, похоже, одна конкретная горная драконица все никак не могла покорить ветер.

Бросив взгляд украдкой на Инес, Фрайя тихо позавидовала подруге. Вот уж кто точно не испытывал каких-либо проблем, находясь в небе. Казалось, степная драконица дышала ветром, чувствуя его и сливаясь с ним воедино. Все время, что они были знакомы, Инес обучала Эрику, которая была драконом всего два года. Фрайя пыталась несколько раз полетать с ними, но потом ей стало совсем стыдно, когда даже ее новообретенная тетя справлялась лучше нее. Так что она оставила попытки освоить ветер и смирилась с тем, что полеты просто были не для нее.

Носа коснулся едва уловимый пряный аромат хвои. Фрайя резко вскинула голову и недоверчиво принюхалась к лесу, но сосны и ели пахли горечью, не пряностью.

Сердце неровно дрогнуло в груди, и дурное предчувствие сдавило горло. Черно-серое пламя пробежало по коже, едва не инициируя смену ипостаси. Фрайя с трудом вернула контроль над собственной сущностью и резко повернулась к Инес.

— Чем пахнут степные драконы?

— Драконы пахнут хвоей и травами, драконицы травами и цветами, — напряглась Инес и тоже принюхалась. — Я ничего не чую.

Фрайя распахнула крылья, когда очередной порыв ветра принес пряный запах степного дракона. Только на этот раз он стал ярче, и к нему примешался травянистый аромат розмарина.

Она вскинула морду, глядя, как на скалистый уступ высоко над ними выходит мощный степной дракон темно-серого цвета с черным узором. Его витые рога были гораздо крупнее, чем у Инес, и завивались не так туго, острыми кончиками выпирая в стороны. Морда была шире, чем у горных драконов, и более шипастой. Роговые наросты на подбородке были длиннее, чем у любого другого дракона, которого Фрайя когда-либо встречала. Темно-серые, практически черные глаза уставились на дракониц в распадке, задержав взгляд на ней.

Фрайя нервно поежилась, чувствуя, как дрожь прокатилась по телу вслед за черно-серым пламенем. На нее никто никогда так не смотрел. Она ощутила себя добычей, которая вот-вот должна была попасть в лапы хищника.

— Ну же, очнись! — Инес больно укусила ее за плечо. — Летим скорее!

Она подтолкнула ее, мгновенно взмывая над распадком. Фрайе потребовалось немного больше времени, чтобы подхватить восходящий поток воздуха. Это позволило заметить, как недовольно блеснули яркими искрами темно-серые глаза.

Степной дракон раскрыл крылья и легко спрыгнул с уступа, мгновенно подхватывая ветер. Следом за ним из ниоткуда появился второй, светло-серый.

Фрайя угрожающе заревела, предупреждая, что в этих горах им не были рады.

В ответ не донеслось ни звука. Степные драконы не ревели и даже не рычали. Они стремительно нагоняли дракониц.

Фрайя прокляла собственные крылья за то, что они не могли махать быстрее. Инес взволнованно порыкивала, умоляя поторопиться. Если бы она только знала, что ее подруга летала, как ощипанная курица…

Вдруг магия в крови зазвенела до боли, предупреждая о сработавшем пологе. Менгир запел, и до слуха донесся болезненный вой.

Фрайя резко обернулась, глядя вниз. К камню свалились еще два серых степных дракона, содрогаясь всем телом, когда магия в их крови вошла в конфликт с пограничным пологом.

Темно-серый и светло-серый драконы остановились за мгновение до того, как коснулись бы затухающих чар. Тот, чья шкура была практически белой, по спирали начал спускаться вниз к сородичам, которые жалобно подвывали, корчась на земле.

Темно-серые глаза поймали взгляд старательно работающей крыльями Фрайи. Искры в них жутко вспыхнули, и дрожь прокатилась по ее телу, сбивая полет. Она раздраженно рыкнула, щелкнула пастью в сторону хищно оскалившегося дракона и сменила воздушный поток, поднимаясь над облаками.

— Они нас не догонят, — запыхавшись, прохрипела она, паря рядом с Инес. — Потревоженный полог продержится еще около дня, если они не попробуют его снова нарушить. Но тогда им будет очень больно.

— Ты видела их? — в ужасе прошептала Инес, бросая на нее обреченный взгляд. — Они из Пепельных Степей! Это те ханы, о которых говорили облачные драконы. Те, кто привели с собой три тысячи воинов!

— Я не чуяла и не видела людей, когда облетала горы, — мрачно рыкнула Фрайя. — Может, они решили отправиться к Онгерии, минуя Риссивские горы?

— Что нам делать? Их четверо. Видела, что двое появились из ниоткуда, когда врезались в твой полог? До этого я их даже не чуяла! Если бы ты не унюхала того темно-серого, нас бы убили, — в ужасе прошептала Инес. — Или сделали бы что похуже, — ее голос дрогнул, и она затихла.

Фрайя содрогнулась, вспоминая ее рассказы о жизни среди степных родов и благодаря богов за то, что ей пришла в голову идея попробовать новую связку для создания предупредительного полога. Это была ее первая попытка сплести настолько опасные чары, и хвала ветру и пламени, что она оказалась успешна.

— Мы должны вернуться в лагерь и рассказать остальным, что видели степных драконов на Голове Ящера, — обреченно выдохнула Фрайя. — Дядя меня убьет.

— Который из двух? — нервно хихикнула Инес, и дрожь пробежала по ее телу. — Если бы не твой менгир…

— Давай не будем об этом, — криво улыбнулась она.

— Ты можешь лететь быстрее? — сморщила нос Инес, окидывая ее осуждающим взглядом. — Мы еле двигаемся.

— Я не умею быстро летать. Это мой предел.

— Тогда почему ты не летала со мной и Эрикой? — возмущенно зарычала она, без труда облетая вокруг нее и царапая ее плечи когтями в назидание.

— Мне было стыдно, — созналась Фрайя, только чудом не сбившись с ритма. — Я никогда особо не летала, пока отец не выгнал меня из дома.

— Как так? — озадаченно опустила голову Инес, рассматривая ее под собой. — Ты же не могла провести тридцать лет, безвылазно сидя в пещере.

— Ну, не в пещере, — фыркнула она и щелкнула пастью в сторону подруги. — Ты сама живешь в логове, знаешь, как они выглядят.

— Как можно было не летать! Тебе крылья природа зачем подарила?

— Чтобы от дождя прятаться, — смущенно посмеялась она.

Инес осуждающе окинула ее взглядом и недовольно покачала головой, замолчав.

Фрайя тоже затихла, сосредоточившись на том, чтобы махать крыльями как можно быстрее. Не хватало еще, чтобы степные драконы нашли способ облететь пограничный менгир и догнали их на полпути к безопасности.

Она нервно обернулась назад, вспоминая прожигающий насквозь взгляд темно-серого дракона. На языке вспыхнули отголоски его запаха. Дрожь пробежала по коже, и сердце затрепетало в груди, сбивая дыхание. Пряный аромат хвои и розмарина теперь будет ассоциироваться у нее со смертельной угрозой, а ей так нравилась эта пряность.

Фрайя помотала головой, избавляясь от образа степного дракона перед внутренним взором, и сменила воздушный поток, чтобы не отставать от Инес. Взмахнув крыльями, она ощутила, как заныли мышцы. Прикусив язык, чтобы не показаться совсем уж слабой по сравнению с подругой, которая была гораздо мельче нее, она заставила себя держать темп.

*

Спустя четыре часа под брюхом появились шатры объединенной армии королевств, и драконицы вместе опустились на свободную площадку перед ставкой командования. Вспыхнув в пламени, они вбежали в белый шатер, но ни драконов, ни лордов внутри не оказалось.

— Позовите лордов Ливена и Адриана, — приказала Фрайя солдату, дежурящему у входа.

— Да, миледи, — он поклонился и убежал.

Она обернулась и посмотрела, как Инес сплела огненную птицу-вестника. Подув на нее и прошептав формулу, она отправила послание.

— Теймен меня покусает, когда узнает, что я рисковала жизнью. Мы думали, у нас есть еще неделя до того, как вражеская армия подойдет к Саверну, — обреченно вздохнула она и положила локти на стол, практически не наклоняясь над ним.

Инес имела очень низкий рост, особенно по сравнению с горными драконами. Это не переставало поражать Фрайю, привыкшую видеть вокруг себя высоких и людей, и драконов. Хотя Лин, которая была родом с востока и после прибытия жила с другими облачными драконами в логове Маркуса, оказалась одного с Инес роста.

Подруга поймала задумчивый взгляд Фрайи и выдавила из себя подбадривающую улыбку, отбросив короткие волосы удивительного пепельного цвета за спину. Темные у корней, они светлели к кончикам и выглядели очень необычно. Зато они красиво сочетались с ее темно-серыми, сейчас свинцовыми от тревоги раскосыми глазами.

— Прости. Это все из-за меня, — вздохнула Фрайя.

Она обхватила себя руками, унимая дрожь, пробежавшую по коже при мысли о том, что могло бы случиться, попади они в лапы степных драконов.

— О чем ты вообще! — сморщила нос Инес. — Если бы не твой менгир, мы бы тут не стояли.

— Что произошло? — в шатер ворвался обеспокоенный Ливен.

Отставая от него всего на шаг, внутрь вбежал Адриан. Они оба озадаченно уставились на Инес.

Переглянувшись с подругой, Фрайя поняла, что должна взять ответственность на себя. В конце концов, это она утаила от дяди то, что армии врага на вересковых пустошах ей обнаружить не удалось.

— Мы нашли степных драконов.

— Где? — нахмурился Ливен и указал на карту. — Сколько часов лету?

Фрайя поставила деревянную фигурку всадника на Голову Ящера.

— Четыре часа лета.

— Три, если работать крыльями, — добавила Инес, недовольно покосившись на нее.

— Что вы там делали? — зарычал Ливен, прожигая их обеих возмущенным взглядом.

— Я летела сюда, — пожала плечами Инес.

— Теймен знает, где ты? Он мне голову отгрызет, если с тобой что-нибудь случится!

— Не рычи на меня, — огрызнулась она и оперлась ладонями на карту. — Он знает, что я полетела к тебе.

— Ты сейчас же возвращаешься домой. Адриан, проводишь ее, — Ливен бросил такой взгляд на молодого дракона, что Фрайя пожалела, что вообще покинула логово, отправляясь на эту войну. Она никогда не видела такого выражения на лице дяди, который был полной противоположностью вечно мрачному Маркусу.

Адриан серьезно кивнул и позвал возмущенно вспыхнувшую, но не ставшую возражать Инес за собой. Ливен проводил их тяжелым взглядом и повернулся к Фрайе, сверкая драконьими искрами в ониксовых глазах.

— Рассказывай.

— Несколько дней назад мне показалось странным, что сообщения о приближающейся армии приходят регулярно, но ветер не приносит даже отголосков запаха металла. Тогда я решила пролететь над вересковыми холмами. Я была осторожна и держалась достаточно высоко, чтобы спрятаться за облаками.

— Фрайя, у тебя черно-серая шкура! — вымученно взвыл Ливен. — Если ты хочешь остаться незамеченной, летай по ночам. Днем тебя даже слепой старец разглядит на фоне облаков!

Фрайя возмущенно скривилась, но промолчала. Он был прав, хотя признавать это оказалось неприятно. В конце концов, она давно не была ребенком и должна была сама подумать об этом.

— Дальше, — приказал главнокомандующий восточным фронтом. Сейчас Ливен меньше всего напоминал добродушного дядю.

Полог шатра откинулся, и внутрь вошли несколько лордов, которые возглавляли войска, отправленные из разных государств. Полководцы молча встали вокруг стола.

Фрайя нервно поежилась и сдвинулась на шаг ближе к дяде, все еще не до конца доверяя людям. Особенно вооруженным.

— Никакой армии на пустошах я не обнаружила. Зато нашла протоптанную дорогу, ведущую на север. Тогда я решила расставить менгиры у Головы Ящера. Если степняки собирались обойти болота и пройти теми горами к Саверну, то мы смогли бы заранее узнать об этом и подготовиться. Я не думала, что они действительно сунутся в горы. Я считала, что они отправились на помощь роду Йоахим.

— Это может быть так? — Ливен обернулся к лордам.

— Вполне возможно, — пожал плечами пожилой герцог из Брегдола. — Степняки не раз отправляли свои корабли по Большому и Малому Саверну, перевозя войска. Возможно, они решили, что будет лучше сконцентрировать все силы в одном месте, чтобы захватить Золотогорье. Закрепившись там, перезимовать и потом двинуться дальше на юг, где их встретят войска, которые осаждают сейчас границу Зелейна.

— Тогда логичнее было бы идти сразу туда, — недовольно проворчал кто-то из графов Солбранны. — Зачем делать крюк в несколько месяцев?

— Если это ханства с берегов Пепельного моря, то насколько нам известно, они воюют с равнинными степняками. Возможно, с западными у них тоже конфликты, — пожал плечами еще один знатный лорд-командующий. — Мы можем только гадать.

— Отправьте разведчиков в вересковые пустоши. Пусть прочешут их все.

— Им нужны амулеты на разоблачение пологов, — подала голос Фрайя, поежившись под тяжелым взглядом дяди. — Эти драконы скрывают себя чарами.

— Если они уже у Головы Ящера, мы не успеем перебросить туда войска даже на кораблях, — раздраженно стукнул по карте пожилой герцог. — Нам потребуется дней десять, не меньше.

— Мы можем обрушить перевал так же, как это сделал Руланд пять лет назад, — пожала плечами Фрайя. — С другой стороны от него густой лес и болота. Не думаю, что они пойдут через них, только если не захотят потерять лошадей и обозы. Им придется обогнуть Голову Ящера, чтобы подобраться к Малому Саверну и встретиться там с транспортными кораблями.

— Риссивские горы давно спят, — Ливен недоуменно нахмурился, и в глубине его ониксовых глаз сверкнули опасные искры. — Руланд вскрыл растущий молодой вулкан. Там кровь земли текла у самой поверхности, и то это отняло у него немало сил.

— Голова Ящера не остыла, — снова пожала плечами Фрайя и глубоко вздохнула, понимая, что ей придется раскрыть свой секрет перед людьми. — Я могу поднять кровь земли к поверхности, могу обрушить горы, завалив перевал.

Лорды недоверчиво зашептались, скептически глядя на нее. Ливен мрачно сверлил ее взглядом.

Только они двое знали, чего это будет стоить ей, но другие ныне живущие горные драконы такого не умели. Только Фрайя и ее старшая сестра, которая точно не станет помогать в войне, безвылазно сидя в логове со своей парой которое десятилетие подряд. Ее муж оказался еще хуже, чем их отец, но и Оливия не сильно отличалась от матери. Фрайя не желала быть похожими ни на кого из них. Поэтому она была здесь.

— Ты не можешь так рисковать, — покачал головой Ливен и отвел взгляд.

— Кроме меня, никто другой этого не сделает. Если мы не остановим степняков, они либо зайдут к нам с тыла прежде, чем мы успеем перебросить войска, либо отправятся осаждать границы Золотогорья. Там и без них хватает драконов!

— Не рычи, — вздохнул Ливен. — Я не могу принять это решение в одиночку. Твой старший рода — это Маркус. Я отправлю ему вестника.

— Тогда он примчится сюда! — закричала Фрайя, срываясь на рык.

Люди, стоящие вокруг стола, напряглись, и от некоторых повеяло страхом, но ей было плевать, что они подумают о ней. Она не была человеком, чтобы вести себя как человек.

— Вестнику лететь до него целые сутки, а потом еще и Маркус будет добираться два дня, не меньше! Это три дня, дядя. У нас нет столько времени ждать, особенно если они уже в тех горах.

— Твой старший — Маркус, Фрайя. Только он может принять это решение. Даже не вздумай рисковать жизнью, — угрожающе прорычал Ливен. — Ты останешься в лагере. Там, где мы сможем тебя защитить. Ты дождешься решения Маркуса!

Фрайя заревела и выбежала из шатра. Как он не понимал, что это был их единственный шанс задержать армию степняков и не позволить им подойти к Саверну в ближайшие дни?

Она влетела в свой шатер, сбросила ремень с ножнами на тахту и рухнула прямо в броне на походную кровать. Она не станет ждать, пока Маркус соизволит прилететь сюда, чтобы лично запретить ей реализовать ее план. В то, что дядя позволит ей пробудить горы, Фрайя не верила.

Она слишком хорошо знала кузена своего отца. Каким бы суровым и жестоким он ни казался, Маркус ценил семейные и дружеские узы и заботился о своих близких. Для него не имело значения, были ли они связаны с ним кровью или нет. Фрайя была его племянницей, его кровью. Он никогда не позволит ничему произойти с ней. Он когда-то спас ее жизнь, подарил ей кров и заботился о ней с тех пор, не требуя ничего взамен.

Вот только Фрайя больше не была брошенной напуганной юной драконицей, которая только встретила свое совершеннолетие. Она многому научилась за эти годы. Она могла постоять за себя. Она должна была помочь своим близким и друзьям выиграть в этой войне любыми средствами. Иначе ни у кого из них не будет будущего.

Глава 5

Холодный ветер все еще пах сыростью, хотя последние два дня дождей не было. Здесь на вершине горы было довольно холодно, и зябкая дрожь прокатывалась по телу, неприятно щекоча шкуру.

Хаган каждый день прилетал к распадку, где стоял погасший менгир, как его племянница назвала камень, пропитанный магией его пары. Он проводил несколько часов в ожидании, что горная драконица отважится вернуться и обновить чары, сладко пахнущие карамелью и бергамотом. Затем он облетал горы, избегая четырех похожих камней, расставленных очень умно — чтобы засечь любого, кто попробовал бы пройти через горы, сократив путь к Саверну.

На закате Хаган возвращался к армии, которая снова была на марше, двигаясь на север к Малому Саверну. Воины были облачены в броню, а обозы спрятаны в центре колонны, чтобы не потерять их, если горные драконы догонят их с тыла. Хотя прошло уже два дня, а на них так никто и не напал.

Хаган и Октай понимали, что драконицы не станут скрывать от своих мужчин, что видели степняков, поэтому было принято решение отправиться к Малому Саверну. Оттуда они пошлют вестников к ближайшим родам, запрашивая транспортные корабли, чтобы добраться до Ильфегорского хребта. Их поход затянется еще на несколько месяцев, но Хаган лично выбьет из Аббинкса всю правду о том, что произошло с его племянницей. Этот наглый дракон ответит за то, что посмел солгать ему.

Носа коснулся тонкий аромат карамели и бергамота, и Хаган едва не взревел от предвкушения. Замотав головой, он обнаружил источник запаха.

Снежно-обсидиановая драконица села на скалистый склон над распадком, где стоял ее менгир. Пока она оставалась достаточно далеко, чтобы не почуять Хагана, поскольку ветер сегодня был на его стороне.

Он распахнул крылья и направился прочь от распадка. Судя по тому, что Фрайя легла на скалы, раскинув крылья и тяжело дыша, она устала, а значит, в ближайшее время никуда не денется. Он должен был позвать братьев и окружить ее, чтобы она не смогла сбежать от него и на этот раз.

Наран и Райхан нашлись неподалеку. Они прочесывали соседний распадок, тот, что был ближе к заброшенному логову. Заметив его, младшие братья устремились к нему.

— Она вернулась, — тихо рыкнул Хаган, когда они подлетели ближе. — Окружаем ее и забираем. Только не покалечьте.

— Да уж, — криво оскалился Райхан. — Сложно будет сдержаться, когда на тебя набросится разъяренная драконица. Они, вообще-то, больно кусаются и царапаются.

Наран фыркнул и толкнул брата лапой между лопаток, залетая сверху.

— Она молодая. Тебя ее пламя должно волновать больше, чем когти и клыки. Ожоги причиняют гораздо больше боли, чем укусы и царапины.

— Тише вы, — рыкнул на них Хаган и на мгновение прикрыл глаза, отстраняясь от их нервного предвкушения.

Ему бы собственное пламя сдержать в узде. Дрожь прокатилась по телу, но вовсе не от холода. Ему впервые за многие десятилетия было сложно контролировать свою сущность, настолько ярко она пылала при мысли о том, что скоро его истинная пара будет рядом с ним, в его объятиях.

Хаган открыл глаза и заметил ехидные усмешки на мордах братьев. Дохнув на них дымом, он осторожно опустился за гигантские валуны так, чтобы скрыться из виду отдыхающей драконицы. Хотя пологи все равно были подняты и над ним, и над его братьями, он не желал выдавать свое присутствие слишком рано.

— Что это она удумала? — недоуменно оскалился Райхан, устремив пылающий взор на вершину горы, возвышающуюся над распадком.

Хаган поднял голову, отмечая, что его драконица не отдыхала, как он предполагал. Она стояла на скалах, широко расставив лапы и впившись когтями в камни. Ее хвост мерно раскачивался из стороны в сторону, напоминая маятник. Ее пасть была приоткрыта, и из нее сыпался дым вперемешку с пламенем, разбиваясь о камни у ее ног. Крылья были наполовину раскрыты, но так, чтобы ветер не смог наполнить их.

Гулкий рык прокатился над скалами, и Хаган почувствовал, как пламя в крови отозвалось на зов пары, жаром устремившись по венам. Он встряхнулся, но остался на месте, желая узнать, что она задумала. Братья рядом нервно заворчали, но достаточно тихо, чтобы их нельзя было услышать издалека.

Очередной рык вырвался из груди Фрайи. Ее глаза все так же оставались закрытыми, а хвост мерно раскачивался. Неожиданно она опустила морду к скалам и прижалась носом к камням, словно целовала их. Ее хвост резко опустился на землю, гулко сотрясая ударом.

Горы содрогнулись. Потревоженные стаи птиц с громкими криками взлетели над лесами. Камни посыпались по склонам, оглушительно грохоча.