Бесплатный фрагмент - Дракон Белой горы

Пролог

Пятиградие — это необыкновенно красивая, чрезвычайно богатая и до сей поры неизвестная остальному миру страна. Старики и учителя рассказывают молодым жителям пяти городов историю возникновения их страны: о страшной войне двух могущественных царей, длившейся годами и никак не могущей прийти к завершению, об опустошавших города и села болезнях — этом неизбежном спутнике всех войн, обнищании жителей обеих воевавших держав из-за того, что два великих царя тратили все на войну и отягощали своих подданных непосильными налогами. В то время многие города и села становились пустыми, остатки их жителей уходили в другие поселения, менее пострадавшие от войн. Но были и смельчаки, которые объединялись в отряды и стремились сбежать подальше от двух воевавших стран и найти себе новую родину в далеких землях или основать свое маленькое государство, только бы подальше от бед войны. По случайности несколько отрядов, искавших лучшей участи, встретились далеко в горах с большим отрядом таких же беглецов, но из вражеской страны. Проведя переговоры, все сошлись в мнении, что те, кто хочет найти спокойствие и новую родину, не должны быть врагами. Пусть ненависть останется в прошлом, отныне они — больше не поданные враждующих царей и могут объединиться для поисков лучшего, общего места жительства.

Так отряды объединились и пошли дальше, прочь от несчастий, на поиски лучшей жизни, оставляя вражду за своими спинами. Им приходилось идти и через горы, и через труднопроходимые болота, но вместе они преодолевали все трудности пути. Целеустремленность двигала ими. Они продвигались все дальше и дальше, ночью спали, иногда устраивали лагерь на несколько дней, но потом снова поднимались и шли дальше, пока хребет из высоких, непроходимых гор не преградил им путь. Лагерь был разбит у подножия одной высокой горы, идти дальше было некуда, горы стояли плотно друг ко другу, а поворачивать назад никто не хотел. Между тем, ветра в той местности были сильные, а еды и животных, на которых можно было охотиться, мало.

Пожалуй, так бы они и умерли в этом крайне суровом месте, если бы случайно мальчишки не обнаружили тоннель в соседней горе. Возможно он приведет их на ту сторону горного хребта. А что было там, за высокими горами? Никто не знал. Но во всяком случае, если путники проберутся через хребет, то смогут продолжить поиски лучшей земли.

Сначала были посланы разведчики — двое мужчин с факелами. Они должны были добраться до конца тоннеля и выяснить, можно ли пройти сквозь него. Через два дня те вернулись и стали показывать фрукты, ранее ими не виданные и рассказывать о долине, напоминающей рай и окруженной большими, непроходимыми горами. По-видимому, только этот случайно обнаруженный тоннель может привести в долину, скрытую среди гор.

Совещались не долго, и решили, что очень хорошо поселиться в долине, единственный путь в которую идет через небольшой тоннель. Если в этом прекрасном месте удастся построить города, и цари узнают о них, то несомненно захотят обложить их высокими налогами и даже, более того, станут сражаться за право владеть этой землей. Чем больше долина защищена от чужаков, тем лучше, и, если действительно нет другого пути туда, то это большая удача. Так лагерь колонистов сделал большое количество факелов и двинулся через тоннель.

Долина превзошла все их самые лучшие ожидания. Высокие горы спасали ее от сильных ветров, здесь было очень тепло. На зеленных лугах и в лесах было множество диких животных. Реки, делившие долину на несколько частей, были полны рыбы, а по берегам росли дикие фруктовые деревья, которые можно было бы облагородить. Долина была очень богатой — отличное место для поселения. Но главной достопримечательностью была гора, самая высокая из всех. Она находилась в противоположной от тоннеля части долины и была вся белая, от подножия до вершины. Сначала колонисты думали, что она полностью покрыта льдом, но оказалась, что лед только на верхушке, а покрывавший гору камень был необыкновенно белого цвета, издалека похожего на лед.

Обосновавшись в этом замечательном месте, колонисты построили пять городов, разделенных реками. К этому располагала сама география местности. Жители не хотели жить в скученном, тесном городе, а несколько городов располагали к тому, что ресурсы долины, ее растения, деревья, животные, залежи металлов и угля в горах, будут расходоваться равномерно. Так удастся не причинить вреда такой красивой и богатой природе. Кроме того, разросшиеся новые города были неодинаковыми, в каждом из них процветало какое-то особенное ремесло.

Самый близкий к Белой горе город назывался Руды, потому что в горной породе было найдено железо, серебро и даже золото. В этом городе многие мужчины стали шахтерами, иные освоили искусство кузнеца. «Воистину это богатая долина!» — восклицали жители Руд, радуясь, что в своих шахтах находят столько сокровищ. Город Древо стал городом садовников и пахарей, множество фруктов, зерна и овощей поставлялось жителям долины именно отсюда. Атлас — город, ткачей и изготовителей тканей, а Рог — город сильных охотников и выносливых скотоводов. Пятый же город, Выбор, считался главным и даже воспринимался многими как столица. Это был город ученных и писателей, поэтов и певцов, артистов и фокусников, здесь же собирались для совещаний князья других городов. Если бы у Пятиградия был царь, то скорее всего он жил бы именно здесь, впрочем, правитель Выбора почитался как главный среди князей пяти городов, и его называли Первым князем.

Города разрослись и построились не сразу. Сначала колонисты поселись в одном месте, в шатрах. После того, как они немного обжились и поняли, где можно охотиться, а где собирать плоды, разделились на пять поселений. Сначала они построили дома из бревен и досок, но потом жители богатели, благодаря своему трудолюбию и тому, что теперь не надо было платить непосильные налоги и содержать армию. Постепенно деревянные дома сменились каменными, искусно украшенными, старая поношенная одежда сменилась на новую, какую во внешнем мире носили только богачи. А у князей появились дворцы. Минуло сто лет с того дня, как первые поселенцы появились в долине. Поколение сменилось, теперь люди не знали страха перед внешним миром, войнами и нищетой. Но через столько лет беззаботной жизни жители столкнулись с новой опасностью, и она исходил не из-за гор, а из самого сердца долины пяти городов…

Глава 1 Вече

Людей внешнего мира, если бы они могли видеть Пятиградие, поразила бы красота его зданий, дворцов, театров, ипподрома, библиотек и множества школ, но больше всего они бы удивились, что города не имеют стен и сторожевых башен. За десятилетия жизни в окружении непроходимых гор жители долины не видели войн, а внешний мир даже не подозревал об их существовании. Сами жители Пятиградия не знали, что происходит по ту сторону гор, поэтому им не от кого было защищаться, и все силы и богатства они тратили на искусство и строительство. Особенно развивался Выбор, главный мыслительный и культурный центр долины пяти городов.

Одно весеннее солнечное утро, казалось, ничем не было примечательно, однако сегодня был особенный день. В Выбор на очередное вече приехали все умные мужи других городов, участвующие в правлении страной. Все князья, бояре и дьяки, собравшиеся на вече, назывались мужами веча.

Бом, бом, бом! Это огромный, недавно отлитый вечевой колокол медленно раскачивался, разнося монотонные звуки по красивейшему, залитому солнцем городу. Он оповещал выборцев о созыве совета пяти городов. Народ толпился на улицах и глазел на мужей веча, въезжающих во дворец Первого князя Виктора, правившего Выбором уже двадцать пять лет. Гигантские колонны из желтого мрамора украшали портик дворца, по лестнице которого будут подниматься прибывшие влиятельные люди.

— Нам нужна армия, мы беззащитны! — кричал голос из толпы.

— Мы не можем полагаться на горы, как раньше, — вторил ему другой, так же обращенный к князьям и боярам, поднимавшимся по лестнице.

Постепенно все мужи веча вошли во дворец, и толпа стала расходиться. Встреча могла затянуться надолго, а все решения веча позже будут сообщены через глашатаев.

К тому моменту, когда все мужи веча заняли свои места, колокол перестал звонить. В зале заседаний стояла тяжелая тишина. Зал с высокими потолками был украшен узорами, вырезанными на камне, и красивыми фресками, но гости не обращали внимание на все это, потому что их заботила серьезная угроза, которую они должны будут обсудить. Все мужи веча расселись по кругу, только председатель, которым был Первый князь, сел в центре круга, а небольшая скамеечка рядом с ним пустовала. Все были одеты в длинные узорчатые кафтаны и меховые шапки, каждый держал искусно украшенный посох.

Первый князь Виктор не был царем, но будь он даже императором, то вряд ли производил бы более сильное впечатление как личность, правитель и лидер князей. Жители по праву оказывали ему уважение и с нетерпением ждали наследника, который вот-вот должен был появиться — жена Виктора была беременна третий месяц. Первый князь был высок и немного сутул — совсем не богатырская внешность. Худое, как будто вырезанное из камня лицо было вытянуто, черные глаза строги, острая борода наполовину седа. Он не был многословен, если говорил, то говорил по делу, и все его слушали. Другие князья считали его проницательным и удивлялись, как ему удается с такой легкостью проникать в суть вещей и решать проблемы города, когда таковые возникали, всего парой распоряжений. На сегодняшнем вече все очень надеялись на него.

Председатель встал, ударил посохом по полу и произнес:

— Приветствую вас, мужи веча! — громко сказал он. Все мужи встали разом и тоже ударили по полу посохами, не произнеся при этом не слова, после чего сели обратно.

— Приглашаю в зал хрониста Феофана, — произнес князь Виктор.

Седенький старичок в скромном кафтане, с худым лицом и очень густыми, седыми бровями засеменил в центр зала. Князь начал:

— Все вы знаете почему мы сегодня собрались раньше срока. Городам угрожает опасность, которой наши предки пренебрегали, или может быть просто не знали о ее существовании. Белая гора, украшающая нашу долину, оказывается… и это уже точно известно, является жилищем белого дракона огромных размеров, способного извергнуть пламя на наши города и спалить все, что может гореть. Удивляюсь, как мы все еще не стали целью его нападок. Месяц назад он явил себя во всей свой красе нашим шахтерам. Поначалу они увидели оползень и подумали, что глыбы камней сами покатились вниз с Белой горы. Но внезапно белая масса камней взлетела, и шахтеры увидели, что это легендарная белая птица с длинной шеей, про которую знают все жители долины и о которой знали и наши предки. Но на этот раз птица… — и князь при этих словах сжал посох сильнее, — стала опускаться все ниже и ниже, пока не стало понятно, что это белый дракон размером с дворец. Он пронесся над головами тружеников города Руды и полетел в дальний лес, где и скрылся. Я позвал хрониста Феофана, чтобы сопоставить некоторые факты. Феофан, присаживайся, — и князь указал рукой на пустующую скамейку рядом с собой. Феофан занял свое место.

— После изучения хроники, — медленно говорил Феофан, — я сделал несколько выписок и… — тут пожилой человек запнулся и стал копаться в каких-то листках. Пока он это делал, один из бояр спросил:

— Мужи веча, если мы все это время жили бок о бок с драконом, и он на нас не нападал, то может и бояться нечего? Вероятно, это миролюбивый дракон.

Зал огласили смешки некоторых мужей, их позабавила мысль о миролюбивом драконе.

— А как же склады со льном в Атласе месяц назад? — ответил на его вопрос Князь Рога Ростислав. — А поле полгода назад на другом берегу реки? Кто их поджег?

— Но мы не видели там дракона, — продолжал возражать боярин.

Хронист поднял руку и стал говорить:

— Да… да, мы не видели дракона в этих двух случаях. Вполне возможно, эти пожары произошли по другим причинам, но, согласитесь, когда случается пожар, — и показал рукой в одну сторону, как будто там произошел пожар, — и вы знаете, что рядом обитает дракон, — старик при этом показал другой рукой в противоположную сторону, где будто бы обитает дракон, — то странно было бы его не заподозрить.

Большинство слушавших закивало головами, соглашаясь с Феофаном.

— Я перейду к некоторым происшествиям в прошлом, — продолжил говорить хронист, взяв в руки записи.

— Итак, через два месяца со дня поселения в долине впервые вдалеке была увидена «белая птица с длинной шеей», как тогда назвали ее жители. А через неделю над тем местом во время грозы случился небольшой лесной пожар. К счастью тогда там никто не жил, но сейчас на этом месте находится часть города Руды, — старик сделал паузу, а затем продолжил. — Спустя пять лет, в городе Рог, когда мужчины были на охоте, ранним утром загорелся один из домов (тогда мы строили только деревянные дома). В итоге сгорело и несколько соседних домов. Пожар, кстати, подстегнул развитие каменного строительства. А в небе в день пожара видели белую птицу, — назидательно поднял палец хронист.

— Спустя еще три года горел склад с железной рудой в городе Руды, и также через некоторое время жители заметили в небе белую птицу. Однако наши предки не видели связи между этими событиями, поэтому записи о появлении птицы и о пожарах хранились отдельно. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы свести все воедино.

Хронист еще долго говорил о разных маленьких пожарах, сообщения о которых были скрупулезно записаны его предшественником, а потом и им самим. И вот что было странно — почти на каждый случай о пожаре приходилось по записи о виденном высоко в небе драконе. Прежнее поколение не знало о нем и думало, что на горе живет большая белая птица. Вероятно, это связано с тем, что дракон летал очень высоко, его трудно было разглядеть, а издалека он напоминает птицу.

Многие мужи веча разволновались и стали наперебой предлагать, как им защититься от дракона, если ему вдруг вздумается напасть и сжечь города. Князь Ростислав предложил послать людей во внешний мир и найти там воинов, которые за плату поднимутся на гору и убьют дракона. Другой князь предложил расставить во всех поселениях большие бочонки с водой для тушения пожара — это конечно не спасет от самого нападения, но поможет хотя бы потушить пожары. Предложение было принято, многие назвали его разумным, хотя такое решение не избавляло города от основной опасности. Мудрый и старый князь Атласа Георгий предложил:

— Мы долго жили в уединении, отделенными от остального мира. И не известно, что стало с двумя странами, воевавшими сто лет назад, дружелюбны ли или опасны их жители, как они отреагируют на существование богатого, — он многозначительно обвел всех взглядом и сделал паузу, — и беззащитного Пятиградия. Ведь у нас совсем нет армии. А что будет, если мы найдем тех, кто способен убить дракона, а они вдруг обратятся против нас? Боюсь, что для жителей за поясом гор мы — беззащитная и очень привлекательная добыча.

— Все верно, — ответил Первый князь, — и Ростислав тоже прав, ведь нам самим не справиться с драконом. Его предложение разумно, но мы не можем рисковать. Вдруг мы поменяем дракона, изредка устраивающего пожары, на чужеземных захватчиков, которые сметут здесь все как ураган. Мы помним рассказы наших предков об ужасах войны — это частое явление во внешнем мире.

— Все, что мы можем — это попытаться самим защититься от дракона, — сказал Георгий.

— Собрать отряд, вооружить их пиками и отправить в горы? Ты это предлагаешь? — спросил один из бояр.

— Нет, — отрезал Георгий, — мы пока не готовы к такому геройству. Наши жители — кто угодно, но не воины и уж тем более не драконоборцы. Однако мы можем сделать луки и копья — железо у нас есть, искусные кузнецы в Рудах справятся с этим. В каждом городе для охраны мы соберем гарнизоны из лучников и копейщиков. Думаю, к тому моменту, когда дракон нападет, новички успеют освоиться с новым оружием и дать ему отпор.

— Дракон летает высоко… — протянул скептически один из сидевших. Все задумались.

Воцарившуюся тишину нарушил Первый князь Виктор:

— Это лучшее, что мы можем сейчас сделать, не привлекая к долине внимания внешнего мира. Конечно, новобранцы будут неспособны сразу же попасть в дракона, но у них будет время научиться. Копейщикам мы сделаем латы, и они не дадут дракону опуститься на улицы города. Для лучников мы постоим высокие башни. Возможно внезапный обстрел из луков с высоты башен заставит дракона ретироваться. А если он нападет не скоро, скажем, через пару лет, то у воинов будет достаточно времени для тренировки в меткости, силе и ловкости.

Предложение вызвало одобрение всех мужей веча. Построить башни — отличное решение для атаки подлетающего дракона. Уставшие бояре и князья уже собрались расходиться, однако князь Ростислав поднял неожиданно новый вопрос:

— Наша страна достигла большого процветания, благодаря богатствам местности и трудолюбию жителей. Города растут, и правителям приходится решать много проблем. Большинство из них можно решить на местах городскому князю, но некоторые, как та, что мы обсуждали сегодня, не могла решиться без веча, то есть без созыва всех главных мужей долины пяти городов. Со временем такие вопросы будут появляться чаще, потому что население растет, а чем больше людей, тем больше сложностей. Поэтому я предлагаю сделать Первого князя царем.

Зал загудел, некоторые стали поддерживать его одобрительными возгласами.

— Может ты и прав, Ростислав, — взял слово сам Первый князь, — но я уже слишком стар, чтобы брать еще больше полномочий. Пусть этот вопрос решит мой преемник. На этом заседание окончено.

Виктор, поднявшись с места, ударил по полу посохом. Остальные мужи веча тоже встали и ударили посохами по полу. Кто-то стал выходить из зала, а некоторые еще что-то обсуждали. Давно еще не было такого важного веча. Тем временем, гонцы спешили доставить его решение глашатаям всех пяти городов…

Глава 2 Наследник

Первый князь не находил себе места. Заложив руки за спину, он мерил комнату шагами снова и снова, временами поглядывая на массивные двери. Выглядел он так, будто обдумывает сложную проблему, связанную с большой государственной важностью. На самом же деле он переживал за исход родов.

Да что там, не только он, а все пять городов волновались за беременную княжну. Первый князь уже не молод, а наследника все еще не было. Под правлением Виктора долина пяти городов пришла к наивысшему своему процветанию, жители связывали это с талантами и умом правителя. Если будет девочка, то после его смерти титул Первого князя получит Ростислав. Хотя он обладает харизмой и большими амбициями, у него нет холодного ума, прозорливости и расчетливости Виктора. Ростислав любил привлекать к себе внимание, был артистичен и очень властолюбив. Почти все мужи веча считали его вторым после Виктора, некоторые были особенно верны ему.

Первый князь Виктор не видел ничего плохого в амбициях Ростислава, в конце концов все люди разные, все отличаются характерами. Виктор хладнокровен, Ростислав горяч и жаждет действий. Однако жажда действий не пугала Виктора, пугали необдуманность и поспешность его решений. Уже несколько раз Виктору приходилось вмешиваться в поспешные решения князя Ростислава, касающиеся города Рог, ведь Ростислав не предвидел все последствия своих решений. Что будет с Пятиградием, если Ростислав станет Первым князем, а рядом не будет мудрого, опытного и авторитетного советника, который бы сдерживал его неуемную энергию. Это была одна из причин, по которой Первый князь страстно желал сына, наследника и надежду пяти городов. Впрочем, и все жители долины возлагали на будущего наследника большие надежды, ожидая, что он унаследует мудрость отца.

Старое поколение князей, приведшее города к процветанию, было мудро, однако они не были воинами. Теперь, когда города готовились к атакам дракона, нужен был военный лидер. Высокие башни с лучниками для защиты городов от дракона уже были построены. Улицы патрулировали пикинеры. Все воины, лучники и пикинеры, регулярно упражнялись на полигонах. Жители восхищались блестящим, изящным оружием и кольчугами. Глядя на проходящие отряды, они не сомневались, что войска дадут достойный отпор дракону, если тому вздумается напасть на города. Однако некоторые все же сомневались, справятся ли воины с драконом. В любом случае люди устали жить в постоянном страхе перед нападением дракона. Если случался пожар, даже небольшой, все винили дракона. Не важно, видели его высоко в небе или нет.

Конечно, чтобы избавиться от постоянной опасности окончательно, надо было самим подняться на Белую гору и убить дракона. В городах уже были сильные воины, но смельчаков, готовых повести отряд за собой, не было. Нужен был предводитель, герой. Жители Пятиградия думали, что сын Виктора мог бы стать таким героем. Вот почему благополучного разрешения родов княгини ожидали не только отец ребенка, но и вся страна.

Двери распахнулись, тишину комнат дворца огласил младенческий крик, князь повернулся и увидел счастливое лицо служанки.

— Мальчик! — радостно воскликнула она, и счастливый отец вбежал в комнату, где уставшая, но улыбающаяся княжна держала своего сына, заботливо завернутого в белую, мягкую ткань. Растроганный Первый князь приблизился к сыну и нежно поцеловал его в лоб.

Город огласили трубные звуки, глашатаи сообщали радостную весть о рождении сына. Народ веселился, вечером все праздновали важное событие. Женщины на улицах танцевали с бубнами, мужчины пили за здоровье князя Виктора и его сына.

Все князья приехали в Выбор, чтобы поздравить Виктора, среди них был и Ростислав. Несколько бояр, князь Ростислав и Первый князь Виктор обсуждали будущее пяти городов. Ростислав говорил:

— Скоро нам на смену придет новое поколение, не такое наивное и беспечное, как мы. Это будет поколение, открытое миру и всему новому, не боящееся исследовать неизведанное и ведущее торговлю со многими странами.

— Хорошо если все сложится как ты говоришь, но надо быть готовыми ко всему, — отвечал Первый князь.

— У нас теперь есть войска. Может мы уже готовы? Если приобрести некоторые связи с внешним миром сейчас, то твоему сыну не придётся начинать с нуля. У нас есть избыток некоторых товаров, почему бы не продавать их за хребтом гор?

— Тот, кто будет покупать у нас товары, должен быть уверен, что заплатить за них деньги проще, чем просто отобрать, — сказал один из бояр, — пока, что у нас есть несколько отрядов пикинеров да лучники, которых мы снарядили для борьбы с одним лишь драконом. Что же мы будем делать, если к нам вторгнется большое вооруженное войско. Я думаю, что люди из-за гор беднее нас, но лучше вооружены, а это очень опасно.

— Мы этого точно не знаем, — ответил Ростислав, — и, если всего бояться, так и будем киснуть взаперти. Почему на нас должны сразу напасть? Думаю, у нас будет время подготовиться. Надо знать, что нам может угрожать извне. А что, если за горами из-за войн и разрухи вообще никого не осталось, или же там проживают только дикари с палками.

— Дикари с палками тоже могут причинить немало бед, если их будет очень много, — сказал Первый князь Виктор, — но ты во многом прав. Нам действительно надо знать, что творится во внешнем мире и по возможности надо избавляться от излишка товаров. Выход здесь может быть таков: ты снарядишь для начала разведчиков, которые все разузнают. Есть ли те, кто может купить у нас товары, воинственны ли окружающие нас народы? Надо сделать это так, — тут Виктор обвел всех хитрым взглядом, — чтобы они не знали откуда мы. Ведь пока никто не знает про долину, окруженную горами. Все думают, что есть просто непроходимый хребет гор, за которым простираются далекие страны. Вот наши разведчики и купцы и будут выдавать себя за жителей их одной из дальних стран. Так мы сможем торговать и быть в безопасности. Самое главное — не приводить чужаков в долину.

— Это гениально! — воскликнул князь Ростислав, — общаться и торговать с внешним миром, но не открывать им себя. Я позабочусь о снаряжении разведчиков. Думаю, через месяц они уже отправятся во внешний мир.

— Только помни, — наставлял Первый князь, — никаких чужаков в нашей долине быть не должно.

— Конечно, Первый князь, мы не раскроем себя, пока вече не решит, что пришло время открыть себя миру.

Прошло полгода, маленький наследник уже ползал. Он был любознателен и не переставал радовать своего отца. Многие во дворце и среди народа говорили про него как про будущего предводителя, который сумеет повести за собой отряд воинов и убить дракона.

Тем временем из внешнего мира вернулись разведчики и предстали перед Первым князем и вечем. В огромном зале собрались в очередной раз полукругом мужи веча, перед ними стояли в длинных плащах три юноши и рассказывали об устройстве внешнего мира:

— Мы побывали во многих селениях и городах, малых и больших, многие города огромны и население в них больше, чем во всей нашей долине. Про богатство судить сложно, потому что там много очень богатых людей. Они живут во дворцах, конечно, не таких красивых как наши, но более массивных и всегда обнесенных стеной. Однако за хребтом много очень бедных людей, живущих в лачугах. Бедняков всегда значительно больше, чем богачей.

— Торговля, ведется ли там торговля? — спрашивал один из мужей веча.

— Да, торговля за хребтом процветает. В одном из больших городов есть рынки, куда съезжаются купцы из разных стран и городов. Можно отправить туда целый караван и заявить, что он прибыл из какой-то другой страны. Нет сомнений, в это поверят, а о долине пяти городов никто не слышал.

— Очень хорошо, — сказал князь Ростислав, потирая руки.

— Но это еще не все, — продолжили разведчики, — жителям за хребтом нет дела откуда прибудут купцы, но караваны с малой охраной часто атакуют ватаги татей, они грабят добро и убивают купцов.

— Как, грабят и убивают? — удивленно спросил один из сидевших бояр.

— Это происходит во внешнем мире постоянно, а сейчас особенно часто, — продолжали разведчики, — дело в том, что за горами сейчас неспокойные времена. Это не лучший момент для того, чтобы открыть наше место жительства остальному миру. По крайней мере пока наша армия не станет…

— Для начала, наша армия ложна появиться, — перебил говорившего Первый князь, — то, что у нас есть для защиты от дракона нельзя назвать армией, — и Виктор обвел всех взглядом, чтобы убедиться, что с ним все согласны, после чего сделал знак рукой, чтобы разведчик продолжал рассказ.

— Так вот, пока наша армия не станет сильнее армий тех, кто живет за хребтом, открываться им не стоит. Из-за нашего богатства мы станем желанной добычей для всех.

— Для царей? — спросил один из князей.

— Не только для царей. Тех двух царей, о которых пишут наши предки, уже нет. После того, как наши прародители поселись в долине, война продолжалась еще тридцать четыре года, завершилась поражением одного из царей и соединением двух царств в одно. Но это не принесло победителю богатства и покоя, земля была опустошена, оставшееся население обнищало и страдало от голода. В последующие десятилетия внешний мир зализывал раны, восстанавливал города и села. Война истощила страну до предела, торговля оживилась совсем недавно. Однако развелось много ватаг татей, как мы уже говорили, и их становится все больше. Великий царь не может навести полный порядок в стране. Сейчас в той стране княжества во вражде друг с другом, хотя формально являются частью одного государства, а воры и бандиты множатся. Некоторые ватаги татей так многочисленны, что могли бы захватить нашу долину.

— А что же Великий царь? — спросил князь Виктор. — У него теперь нет внешнего врага, и армию можно использовать, чтобы навести порядок в своей державе.

— Великому царю восемь лет, он еще слишком молод, поэтому, если мы хотим отправлять торговые караваны, нам нужно обеспечить значительную охрану. Большие караваны других купцов охраняют от сотни до трех сотен воинов.

— Три сотни — это ведь все наши лучники и пикинеры, — задумчиво проговорил Князь Ростислав.

— Мы можем для начала увеличить число лучников и пикинеров, — стал поводить итоги Первый князь, — кроме этого необходимо завести мечников и конницу для охраны торговых караванов. Будем постепенно обзаводиться армией, спешить нам некуда. Будем только торговать, не выдавая, что мы жители Пятиградия. Нам не нужна большая армия, раз о нас пока не знают, но постепенно мы будем увеличивать ее численность. И, когда она будет достаточна для защиты, тогда мы откроемся остальному миру. Если, конечно, возникнет необходимость.

— Необходимость, может быть, и есть, Первый князь, — сказал один из разведчиков. — Нам удалось узнать, что во внешнем мире иногда сталкиваются с нападением черных огнедышащих драконов. Насколько нам известно, отряды из армии Великого царя не ведут с драконами борьбу. Для этого существуют специальные отряды драконоборцев. Это могучие, опытные воины с гигантскими арбалетами и в огнеупорных доспехах. Если где-то поблизости с городами селится дракон, то арбалетчиков нанимают для его истребления. Конечно за это им очень хорошо платят.

— Мы должны нанять их! — громко и решительно сказал князь Ростислав.

— Ты не слышал о ватагах татей, Ростислав, — возразил ему Первый князь, — допустим арбалетчики убьют белого дракона, но потом они вернутся в свои земли и всем расскажут о богатых и незащищенных жителях Пятиградия. Тогда придут отряды грабителей, а мы не сможем их остановить. Лучше будем действовать по старому плану. Дракон нас не трогает, это может продлиться еще долго. Для защиты от него достаточно и башен с лучниками, а когда придет время, сами нападем на него. Думаю, нам можно избежать найма драконоборцев, у нас будут и свои герои.

Когда Виктор говорил это, то, конечно, думал о своем сыне, но и не забывал, что слишком велика разница между жителями Пятиградия и жадными жителями внешнего мира, которые живут в гораздо более жестоких условиях. Если все пойдет по плану Первого князя, то внешний мир не узнает о населенной долине раньше, чем они будут готовы. Великий царь из внешнего мира, когда подрастет и возмужает, будет с большой охотой сотрудничать с Пятиградием, защищенным сильной армией. Если же армия к тому моменту будет слаба и о долине узнают, то у такого правителя может возникнуть искушение завоевать ее и разграбить.

Первый князь Виктор был решительно настроен не допустить худшего развития событий. А большинство жителей долины боялись дракона. Они не подозревали, как могут быть жестоки люди из большого, опасного мира. Первый же князь понимал, и хотел, чтобы это понимание было и у его сына, который, быть может, станет полновластным царем Пятиградия. Если этого хотят многие князья, почему бы и нет. Сам он не готов взять на себя такую ответственность, его тяготил даже титул Первого князя, хотя другим он не говорил об этом. Однако сын, полный сил и энергии молодости, должен будет согласиться взять царскую корону. Многие жители ждут этого. Не зря же его сына, Данила, называют надеждой Пятиградия.

Глава 3 Надежда пяти городов

С тех пор минуло четырнадцать лет. Наследник вырос и окреп.

— Осторожно на поворотах, иначе вылетишь из седла, — кричал наставник Данилу. Он был сед, длинная борода его тоже была бела, а глаза прикрывала серая повязка.

Княжич скакал по ипподрому на пегой кобыле, наставник и еще несколько слуг стояли в стороне и наблюдали. Слуги рассказывали старику как ведет себя княжич, сам он видеть не мог, так как уже несколько лет был слеп. Звали наставника Семен-охотник. В молодости он любил охотиться из пращи на птицу, но это не было основным его занятием. В прошлом он был астрономом и создателем большой библиотеки в городе Выбор. Он сам смастерил телескоп и по его чертежам строили первую в Пятиградии обсерваторию. Теперь он состарился, ослеп, но ум его по-прежнему был острым. Именно поэтому отец мальчика попросил его быть учителем наследника. Виктор считал Семена-охотника самым умным, хотя многие и говорили, что он одной ногой уже в могиле.

В свои четырнадцать лет наследник держался в седле отлично. Физические упражнения ему давались гораздо легче умственных, он отлично владел пращей, мог сбить летящую куропатку небольшим камнем. Также он много упражнялся в стрельбе из лука и очень любил лазать по деревьям, скалам и крышам своего дворца, хоть этого и не было в программе обучения. Отец гордился силой и ловкостью сына. Он как нельзя лучше соответствовал образу героя, которого ждали люди. Он надеялись, что Данил — это именно тот, кто сможет подняться на Белую гору для избавления от дракона, которого временами видели парящим высоко в небе.

Наставник Семен очень любил Данила за его авантюристский характер и острый ум. Так же, как и другие жители, он видел в Даниле будущего героя, а юноша и впрямь имел все необходимые для этого качества. Княжич, хотя и не стремился превзойти в знаниях ученых, не грезил научными открытиями, был очень неглуп. Например, он мало что принимал на веру, многое из общепринятого подвергал сомнению, и ему приходилось приводить доказательства, почему то, чему учат в школе, действительно так, а не иначе.

Были у наставника и сомнения на счет будущего княжича — его характер, ум и способности, смелость и любознательность в некоторых областях действительно помогут стать ему героем, но вряд ли он станет хорошим правителем. Да и сам Данил в своих мечтах не видел себя восседающим на троне отца, он грезил путешествиями, приключениями, но никак не решением рутинных проблем государства. Об этом никто не говорил, пока княжич был будущим героем, который должен будет повергнуть дракона. Но Семен-охотник предвидел разочарование отца. Вероятно, после смерти дракона, когда Данил вернется триумфатором, Первый князь сам заметит, что наследник не годится в Первые князья и цари. Герой и государь — это разные роли. Уже сейчас Данил тяготился наукой управления, она его не привлекала. Но это были переживания, касающиеся далекого будущего. Наставник понимал, что в ближайшие годы талантливый герой нужен долине больше, чем талантливый царь или Первый князь. Страх перед драконом сильно угнетал жителей Пятиградия, и Семен чувствовал это.

***

Ранним утром князь Ростислав стоял в своем просторном кабинете и рассматривал эскизы разных мостов. Рядом стоял архитектор и ожидал, какой же вариант моста для постройки выберет князь. За этим занятием и застала отца тринадцатилетняя княжна.

— Доброе утро, — уважительно, но с притворной робостью проговорила Софья, понимая, что отвлекает отца и архитектора от дел.

— Доброе, зачем ты пришла так рано? — с улыбкой ответил князь. Архитектор же ничего не сказал, а только кивнул в знак приветствия головой.

— Много раз мои подруги и свита рассказывали, как охотники встречали в дальнем лесу дивной красоты птиц. Они так редки, что не водятся в других лесах.

— И? — удивленно спросил князь.

— Я хочу туда сегодня поехать, не одна разумеется, с охранной и со свитой. Отец, я там ни разу не была, это самый большой лес в нашей долине… — упрашивала она князя.

— Ты знаешь, есть причины, почему ты ни разу не была в этом диком лесу…

— Отец, но я хочу посмотреть на птиц на воле. И, я же говорю, что поеду не одна, — перебила она князя.

— Конечно же не одна, — сказал князь и задумался. — Ладно, подойди к начальнику стажей дворца и попроси несколько человек в охрану для твоей свиты, только не задерживайтесь в том лесу, — и князь вернулся к выбору эскиза моста.

Сборы были недолгими. Слуги были уже готовы, они знали, что князь не откажет своей дочери. Тем более, что она не так уж часто выбиралась из дворца, предпочитая больше сидеть за книгами. Ее подругам из свиты надоело торчать во дворце, и они попросили ее устроить это небольшое путешествие. Посмотреть на красивых фазанов в дикой природе казалось интересным приключением. «И как только охотники могут убивать таких прекрасных птиц?! Разве им куропаток мало, если уж так хочется птичьего мяса?» — княжна разделяла мысли своих подруг, ей было жалко, что охотники стреляют не только в диких кабанов, которые ей не нравились, но и в милых и красивых зверей.

Через пару часов княжна, пять других девушек разных возрастов, пара слуг и пятеро всадников из охраны, минуя мост, двинулись в путь. Проехав поля и обойдя стороной ближний лес, где чаще охотились жители города, они устремились вдаль, через поля, где уже не было дорог. К полудню они добрались до леса и, пройдя немного вглубь, нашли небольшую полянку. Все решили остановиться здесь для отдыха.

Лес был прекрасен и чужд: величественные деревья устремляли ввысь свои гигантские темные стволы, солнечные лучи пробивались сквозь кроны, темнота соседствовала со светом, было страшно и интересно одновременно, кругом были слышны шорохи зверей и крики птиц. Княжна ходила между деревьев, любуясь природой, и внезапно увидела то, ради чего так далеко ехала. На ветке сидел красивый взрослый фазан. У него был длинный хвост с узором, напоминающим кольца, спина ярко-желтого цвета, шея была синеватой, а голова желтой, с маленькими черными полосками, грудь же была огненно-красная. «Какое чудо!» — подумала княжна и тихо поманила к себе подруг, чтобы криком не испугать птицу. Девушки подошли почти беззвучно и в изумлении приоткрыли рты. Эта птица была чудо как хороша. Спустя некоторое время, воинам из охраны тоже захотелось посмотреть, чем любуются девушки, но чудо-птица испугавшись упорхнула и скрылась за деревьями. Княжна с подругами не расстроились, потому что уже успели ей вдоволь налюбоваться, к тому же и в полете эта птица была прекрасна.

После того, как все передохнули и поделились впечатлениями, княжна решила проехаться верхом по лесу. Может быть удастся увидеть птенцов фазана или еще какое-нибудь другое красивое животное. Пока все вставали, княжне удалось запрыгнуть в седло первой. Это очень ее обрадовало, ведь наездница из нее была плохая. Тут произошло нечто неожиданное. Из зарослей послышался дикий вой волка, конь княжны перепугался, встал на дыбы и рванул в лес с такой быстротой, что охранники через мгновение потеряли княжну из виду. Софья изо всех сил держалась за шею коня, а он скакал сквозь ветки и заросли и, кажется, от страха сам не видел куда мчится. Сердце у княжны бешено колотилось от страха, но тут ее подбросило вверх, и она слетела с коня. От удара о землю она закричала, конь же быстро поднялся и умчался прочь, выбивая копытами комья земли.

Лежа на траве Софья чувствовала, как сильно болит ушибленное место. Она медленно встала. Несмотря на боль от ушибов, княжна могла идти. Очевидно все кости были целы, падение оказалось удачным. Софья стала осматриваться. Место было незнакомым, никого из охраны и подруг видно не было. Рядом был небольшой пригорок, и княжна решила подняться на него, чтобы оглядеться вокруг. Цепляясь руками и упираясь ногами в корни деревьев, она поднималась вверх. Поднявшись и оглядевшись, Софья не заметила ничего, кроме огромного валуна и деревьев. «В какую сторону идти, чтобы вернуться к своим?» — подумала она. Но тут валун зашевелился и, к ужасу Софьи, встал на задние лапы. Тот, кого она приняла сначала за огромный камень, был сидящим к ней спиной медведем. Теперь же он поднялся на задние лапы, и, заметил княжну. Зверь оскалил зубы и двинулся к княжне. Софья не могла пошевелиться, страх сковал ее…

***

Лекарь и несколько слуг стояли у кровати больного Первого князя Виктора. Взгляд его был обеспокоенным. Три дня назад правителя поразила болезнь. Снадобья, которые давал лекарь больному, совсем не помогали, а болезнь усугублялась. Пока еще никто в городе не знал, что правитель тяжело болен, но, если в ближайшие дни его состояние не улучшится, слухи дойдут до жителей. Это вызовет среди народа большое беспокойство. Возможная смерть Первого князя была бы сейчас совсем не вовремя. Наследник совсем молод, а если Первым князем станет правитель другого города, например, Ростислав, это может привести к разладу в Пятиградии. Захочет ли наследник отправляться на Белую гору, чтобы покончить с драконом, если трон, который должен был занимать он, получит другой. Эти вопросы могут озаботить всю долину пяти городов, если Первый князь умрет сейчас от болезни.

Виктор наблюдал за тем, как лекарь объясняет слугам какие снадобья в какое время давать больному, а сам думал о сыне. Когда лекарь сделал все указания и раскланялся, больной попросил слуг позвать Данила.

Слуги князя пришли к наставнику Семену, ожидая увидеть юношу у него. Именно тогда, когда княжич был так нужен больному отцу, его не оказалось во дворце. Наставник, не найдя Данила, пошел к князю сам. По дороге он подумал, что кто-то из детей знает, какая идея посетила на этот раз княжича и куда он запропастился. Поэтому прежде, чем войти к князю, Семен попросил своего поводыря:

— Послушай, дружок, пока беседую с Первым князем, мне не нужны твои глаза. Сходи-ка, поищи во дворце детей. Может быть они знают, куда отправился княжич Данил.

— Слушаюсь, Семен-охотник. Что делать, если найдется тот, кто знает? — скпросил поводырь наставника.

— Если мы с Первым князем еще будем здесь, просто приведи ребенка сюда.

Когда молодой парень, служивший поводырем, отправился выполнять поручение, старик вошел в покои Первого князя.

— Ты пришел вместо Данила, значит не знаешь куда он запропастился? — медленно проговорил больной с кровати. — Он бывает неосмотрителен и слишком безрассуден. Если он и дальше будет вот так подолгу пропадать в лесах и горах, мы и вовсе можем лишиться наследника. Слишком уж мальчик рвется к приключениям. Я таким не был.

— Слуги говорят, что последний раз его видели утром. Он куда-то собирался, а потом исчез никому ничего не сказав, — ответил наставник удрученно.

— Чем старше становится Данил, тем больше его тянет из дворца. Это совсем не похоже на меня в его возрасте. Пожалуй, сейчас это не плохо, ведь Пятиградие нуждается в герое. Население живет в страхе перед драконом. Думаю, сын оправдывает возложенные на него надежды в отношении дракона. Но, мне кажется, что мою надежду увидеть его царем он не оправдает, — при этих словах князя Семен заерзал на скамье. Он не думал, что сейчас подходящее время говорить об этом.

— Ты думал, я не замечаю, что у моего сына мало качеств, нужных хорошему правителю. Но я этому даже рад, — продолжил Первый князь. — Найти замену мне как правителю легче, чем найти замену Данилу как герою. Он бесстрашен, непоседлив и растет, ожидая времени, когда поведет отряд воинов на гору и поразит дракона. Без смелого и сильного лидера воины не справятся со своей задачей.

— Признаюсь, я оттягивал этот разговор. Думал, вы уверены в Даниле как в своем преемнике на троне, — сказал старый наставник.

— Я отец, но не дурак. Роли героя и правителя могут оказаться несовместимыми. Если Данил не станет более сдержан и рассудителен, я подумаю о другом преемнике. А он может стать полководцем Пятиградия. Возможно ему это больше понравится, чем трон.

Пока они говорили, поводырь Семена вернулся. Он вел с собой какого-то мальчика лет двенадцати.

— Мой господин, этот мальчик знает, куда отправился княжич, — сказал вошедший поводырь.

— Говори, не бойся, — сказал Первый князь.

— Вчера мы с друзьями катались с княжичем на колесницах по ипподрому, а после Данил стрелял из пращи, — начал говорить мальчик. — Я удивился, как он меток, и тогда рассказал ему о фазанах, что водятся в дальнем лесу. Говорят, в тот лес заглядывают самые смелые и сильные охотники из города Рог, но только изредка. Княжичу понравилось, что фазаны нигде не водятся кроме как в том лесу. Он сказал, что чем опаснее будет охота и реже добыча, тем ценнее трофей. А потом стал предлагать некоторым из нас… тем, кто постарше… отправиться в дальний лес. Но все отказались, а зря. Я бы пошел с ним, но он сказал, что я совсем мал.

— А ты смелый мальчуган, хоть и щуплый, — сказал с усмешкой Первый князь. — Может быть, когда придет время, ты отправишься с моим сыном на Белую гору за драконом.

Мальчик с того момента как вошел в покои нервничал, но после этих поощрительных слов заулыбался. Однако больной князь посерьезнел. Он отпустил подростка и приказал слугам позвать Ратмира, начальника недавно сформированной гвардии города Выбор.

За эти годы Пятиградию удалось создать небольшую армию. Пока она была слишком мала, чтобы открыться внешнему миру. Но Ратмир говорил, что через десять лет можно будет не скрывать, откуда приходят наши купцы на рынки внешнего мира.

Ратмир хорошо знал, как устроена армия Великого царя и как сильны ватаги татей в мире за кольцом гор. Ведь он был как раз одним из тех первых разведчиков, что отправились во внешний мир и докладывали обо всем увиденном вечу. С тех пор Ратмир еще не раз отправлялся за горы по пути через тоннель. Потом он состоял в охране каравана торговцев. Его ловкость и внимательность помогли скрыть откуда в действительности приходят богатые купцы Пятиградия. Этим он заслужил уважение Первого князя. Затем Виктор поручил ему организовать гвардию для охраны своей персоны и семьи, как это сделал Великий царь за хребтом гор. Княжич восхищался Ратмиром и иногда порывался отправиться во внешний мир вместе с караваном торговцев, как это делал в прошлом начальник гвардии. Отец был против, однако обещал, что разрешит поездку, когда княжич достигнет шестнадцати лет. Князь думал, что поход с караваном купцов необходим, в конце концов именно княжич должен будет убить дракона.

Виктор дал указание Ратмиру взять отряд всадников и найти наследника в дальнем лесу. После этого он снова обратился к Семену-охотнику:

— Данил порадовал меня тем, что рассудил не брать с собой того смелого, но маленького мальчугана. Жаль только ему не хватило ума взять с собой охрану, и теперь его трудно будет отыскать.

— Зная Данила, думаю, он не пропадет. Ведь пращей он владеет в свои четырнадцать как я в мои лучшие годы. Только бы ему не попадаться на глаза дракону, который стал чаще летать над нашей… или его долиной, — ответил наставник и задумался.

***

Конь потихоньку трусил через поле, приближаясь дальнему лесу. В этой местности не было ни дорог, ни даже тропинок. Охотники предпочитали ближний лес, а до этого леса доходили только те из них, кто хотел отличиться и доставить к княжескому столу редкий вид дичи. Таким охотником возомнил себя и молодой княжич.

Отец сильно переживал за княжича потому, что дальний лес был чрезвычайно опаснее других лесов. Когда первые поселенцы разместились в долине, этот лес ничем не отличался от остальных. Но со временем в ближнем лесу стало меньше опасных хищников, там поселились лесники. В некоторых местах стояли небольшие домики для отдыха уставших охотников. В дальнем же лесу люди появлялись крайне редко, именно поэтому здесь было больше животных. Также здесь было больше и опасных зверей, хищников, которые имели страха перед людьми. Они могли напасть на любого чужака, осмелившегося зайти в их лес, и по праву могли воспринимать человека как добычу. Хищники в ближнем лесу знали, что человек опасен, особенно если это охотник, но их собратья в дальнем лесу не привыкли к охотникам и людей не боялись, поэтому вполне могли напасть.