Бесплатный фрагмент - Четыре сказки о театре

Сказка о юном фехтовальщике Женьере его верной подруге Надежде и театре «Арлекиниада»

1

Приключилась эта история в те старые добрые времена, когда в столице нашей Родины под эгидой международного Олимпийского комитета проводились первые Всемирные Юношеские Игры. И на эти игры со всех концов мира приехало большое количество молодых и талантливых ребят. И откуда их только не было, ребят собралось отовсюду, и из Европы, и из Азии, и даже из Африки прибыло.

А для того чтобы этим юным спортивным дарованьям в перерывах между соревнованиями было где спокойно отдохнуть и восстановить свои силы, невдалеке от Воробьёвых гор была построена большая Олимпийская деревня. Вот там-то и поселились приехавшие олимпийцы.

И среди этих молодых спортсменов, конечно же, находились и герои нашей истории. Первым из них на соревнования прибыл молодой и рьяный парень из небольшого и уютного городка на юге Франции, а звали его Женьер Телье. Женьер был отличным многоборцем, но главной его специализацией была схватка на клинках, и будь то сабля, или же шпага, он одинаково ловко владел и тем и другим оружием. Так же он успешно занимался и дополнительными видами спорта, боксом, борьбой и даже немного бегом.

В свои шестнадцать с хвостиком лет, он добился значительных успехов во всех этих дисциплинах и превосходно выступал на местных состязаниях, что проводились у него дома. И поэтому, жителями его родного городка было принято решение, из всех претендентов отправить именно его защищать честь Франции на этих Международных играх. Ну а так как основная дисциплина Женьера, фехтование, стояла одной из первых в сетке состязаний, то он и прибыл в Москву пораньше, в самом начале игр, ещё до их официального открытия.

Ну а уже чуть позже, буквально через день, вслед за ним приехала и его будущая знакомая, наша вторая героиня. Это была юная и очаровательная жительница Сибирского края, искусная и уверенная в себе спортсменка со звучным именем — Надежда. Надя занималась стрельбой из лука, а это требовало особых усилий и поэтому у себя дома ещё до начала всех соревнований ей прошлось напряжённо тренироваться. И вот именно по этой причине вышло так, что она слегка задержалась и приехала с небольшим опозданьем.

Однако это пошло на пользу, ведь Надю поселили как раз в том корпусе, что стоял буквально в нескольких шагах от корпуса, в котором жил Женьер. В последующем это обстоятельство сыграло большую роль в их знакомстве. Ну а пока настало время открытия игр. И оно состоялось, такое же пышное и значимое прямо, как и на больших Олимпийских играх. А уже на следующий день начались соревнования. И вот тут-то жизнь в Олимпийской деревне закипела по-настоящему.

Юные спортсмены вставали рано утром и тут же принимались разминаться, день начинался с хорошей пробежки по ближайшему парку. Ну и, разумеется, наши герои также как и другие ребята вставали рано, и каждое утро выходили на пробежку. И вот как-то однажды, можно сказать совершенно случайно они встретились на улице, прямо на выходе из своих корпусов. В тот же миг ребята и сами того не желая, абсолютно непроизвольно бросили друг на друга лёгкий незначительный взгляд. Так, казалось бы, ничего особенного, однако хватило и его, чтобы ребята тут же ощутили в своих юных сердцах приятный трепет и легкое смятение, означающие, что где-то рядом затаилась любовь.

И это не мудрено, ведь они оба были молоды, хороши собой, по-спортивному подтянуты и стройны. И им бы сразу заговорить, но нет, ребята тут же смутившись своих внезапных чувств, потупились, оробели и быстро разбежались по разные стороны. Прошёл день потом второй, но та искорка, что вспыхнула в их сердцах, так и не давала им покоя и всё больше и больше разгоралась. Ну а вскоре как это заведено у молодых людей их возраста они перестали стесняться и наконец-то познакомились. И практически сразу, не смотря на то, что они были из совершенно разных стран, начали встречаться.

Языковой барьер не стал для них чем-то непреодолимым. Оказалось, что Надежда в школе изучала французскую литературу девятнадцатого века, и это, несомненно, помогло ей в общении с Женьером. Ну а Женьер в свою очередь, ещё у себя дома, заранее зная, что ему предстоит поехать в Россию, начал перед самым отъездом усиленно заниматься русским языком. Так что ребята, быстро найдя общие точки соприкосновения, вскоре так крепко сдружились и увлеклись своими чувствами, что соревнования для них стали каким-то второстепенным делом.

Впрочем, юные влюбленные, невзирая на всю свою увлечённость, памятуя о спортивном принципе Олимпийских игр «Главное не победа, а участие» прикладывали максимум усилий, чтобы достойно выступать. И так с тех пор у них всё и повелось, утром краткая встреча на пробежке, днём тренировка и соревнования, а вечером уже и само свидание. И для них это было главное время дня.

Ребята, не зная забот, гуляли до самого позднего часа. Бродил везде, и по соседнему парку, и по Воробьёвым горам, катались на трамвайчике по Москве-реке, наслаждались ароматами цветов в ботаническом саду МГУ. И лишь только когда на небе всходила Луна и зажигались звезды, они возвращались домой, в свои корпуса. Да и то ненадолго, буквально на несколько часов чтобы немного отдохнуть и поспать, а утром вновь встретиться и наметить планы на вечер.

2

Вот и сегодня ребята также как и обычно выйдя на пробежку стали строить свои планы.

— Ну что, куда пойдём вечером!? — сходу, прямо у подъезда начав разминку, спросил Женьер.

— Так ты же у нас рыцарь, тебе и решать! — весело попрыгивая на месте, сбрасывая с себя последние остатки сна, подшучивая над ним, ответила Надя.

— О, тогда я приглашаю тебя на прогулку по Воробьёвым горам. Вчера вечером мой сосед по комнате, а он москвич, рассказал мне, что в лесу у подножья горы на которой стоит церковь, есть одно очень интересное и загадочное место. Он уверяет, что там иной раз происходят разные чудесные вещи. Вот бы и нам посмотреть. Так что туда-то мы и пойдём! — мгновенно определившись, радостно воскликнул Женьер.

— Ну что же, отлично! — поддержала его Надя, и они тут же набрав полную грудь свежего воздуха, поспешили на пробежку в соседний парк. Утро задалось исключительное, ярко светило солнце, на небе не было ни облачка, а в парке весело щебетали ранние птахи. День начинался замечательно и обещал быть плодотворным. У Женьера намечался тренировочный поединок с его товарищем по шпаге, а у Нади ответственные состязания на новом стрельбище. Но это никак не сказывалось на их счастливом расположении духа. Ведь на вечер у них была назначена интересная встреча с прогулкой по загадочному лесу в самом сокровенном месте Воробьёвых гор.

Но вот время пролетело, и день плавно перевалил на свою вторую половину. Женьер уже успешно провёл схватку и сейчас благополучно собирался домой в Олимпийскую деревню. А Надя, великолепно проведя свои стрельбы, отправив все стрелы в яблочко, теперь радостно улыбаясь, сидела на скамейке для отдыха и, укладывая лук в чехол, делилась своими впечатлениями со знакомой девушкой из московской команды.

— Ух,… для меня это было немного тяжеловато! Тетиву чуток перетянула, а ослаблять даже времени не было… — заметила она, продолжая собираться.

— Да это ничего,… главное ты справилась! Ну что тут скажешь, молодец,… зато теперь можешь спокойно отдохнуть! — поддержав её, заметила девушка.

— Да, кстати, об отдыхе,… я сегодня вечером со своим другом иду на Воробьёвы горы. Он там собирается показать мне какое-то очень загадочное место,… ты случайно не слышала о таком? — тут же поинтересовалась Надя.

— О, конечно же, слышала! Мы однажды с подругами даже ходили туда. И ты знаешь, ничего удивительного мы там не нашли,… толи время было не урочное, толи просто не заметили. Хотя, про тот лес ходят странные слухи, мол, там люди пропадают, птицы не порхают, да ещё и ночью по нему светящиеся шары летают. Но я-то думаю, что это всё сказки. Впрочем, сходите сами, посмотрите, и даже если вы там ничего подозрительного не увидите, так хоть просто прогуляетесь… — слегка интригуя, ответила девушка.

— И то верно,… погуляем, воздухом подышим,… ох уж он там и чистый, лесной! Ну и ладно, до свиданья,… побежала я, завтра встретимся! — закончив собираться, воскликнула Надя и, махнув на прощанье рукой, сейчас же отправилась домой.

Настроение было приподнятое, предстоящий вечер сулил ей приятную встречу с принцем её сердца, рыцарем Женьери. Это она так в шутку называла Женьера, когда они придумывали для себя какие-нибудь разные весёлые прозвища. И в этом нет ничего удивительного, ведь каждая девчонка с рожденья мечтает стать прекрасной принцессой, а мальчишка отважным рыцарем.

А меж тем близился вечер, ребята даже и оглянуться не успели, как пришла пора их долгожданного свиданья. Наденька, весело сбежав по ступенькам, вышла из подъезда на улицу и сразу же увидела Женьера. Он, скромно пристроившись на лавочке, сидел и ждал её.

— Привет! Отличный вечер,… а я прямо весь в нетерпении от нашего похода,… целый день только и делал, что думал о тебе! — быстро вскочив с места, радостно воскликнул он.

— Привет! Да я тоже ждала этого момента,… идем скорей! Ох, чувствую, будет интересно… — очаровательно улыбнувшись, произнесла Надя, и они тут же взявшись за руки, отправились на прогулку. По дороге ребята завели разговор о сегодняшних соревнованиях. Женьер рассказал Наде о своём сраженье на шпагах, а она поделилась с ним своими успехами в покорении стрелковых мишеней. Так за непринуждённой беседой и весёлыми пересудами они быстро добрались до той самой церквушки, о которой рассказывал сосед Женьера.

— Ну что, вперёд! Спускаемся с пригорка и идём смотреть, что там такого загадочного в этом лесу,… тебе случаем не страшно, а милая принцесса? — весело шутя, спросил Женьер, едва они подошли к склону за церквушкой, с коего начиналась тонкая тропинка, ведущая далеко вниз в густые заросли.

— Да мне с тобой ничего не страшно, мой храбрый рыцарь! Конечно же, идём… — также весло ответила Наденька и они стали полегоньку, потихоньку спускаться вниз. Преодолев первый небольшой откос, они тут же углубились в дремучую чащу леса, а тропинка, резво убегая вперёд, продолжала их манить всё дальше и дальше на длинный и пологий увал с петляющими средь деревцев изгибами.

— Вот это забрели,… даже и не верится что мы в городе! Такое впечатление, что попали в сказку,… кажется, вот-вот и выскочит злой колдун, взмахнёт помелом и зачарует нас… — поражаясь таинственной красоте леса, высказался Женьер.

— А почему бы и нет,… почему бы ему и не выскочить! У-у-у-у-у,… я страшная ведьма, я баба Яга! — шутливо скорчив забавную рожицу весело засмеявшись, воскликнула Надя.

— Ой, ну ты такая потешная! Прям точная копия злой бабки! Ах ты, лесная ведьма, а ну отвечай, куда мою прекрасную принцессу подевала,… вот я тебя сейчас поймаю,… держись старая колдовка! — поддержав её озорное настроение, воскликнул Женьер, и тут же изобразив из себя храброго рыцаря, стал наступать на неё.

— А вот и не поймаешь, а я быстро бегаю… — продолжая лукаво смеяться, откликнулась Наденька и, переводя их шутку в игру в догонялки, ловко отскочила в сторону.

— Ай, догоню-догоню! — звонко хлопнув в ладоши, воскликнул Женьер и, загоревшись задором, припустил за ней.

— А вот и не догонишь! — ответно вскликнула Надя и бросилась бежать от него. У ребят тут же завязалась стремительная погоня и они, забыв обо всё на свете, увлечённо предались забаве. Носясь по кустам и снуя средь деревьев не разбирая дороги, они и не заметили, как очутились в густо-заросшей чаще неведомого леса. Кругом стояли уже какие-то другие, незнакомые им деревья, их гнутые ветви были странно переплетены жирными лианами, и даже трава под ними была особенной.

— Ой, Женьер, подожди-ка,… а где это мы!? Что-то здесь не то,… всё как будто изменилось! — внезапно остановившись возле витого толстенного дуба, воскликнула Надя, и Женьер повинуясь её окрику, тут же встал как вкопанный.

— Да, разве! А я ничего и не замечаю,… ведь я только на тебя и смотрю! Ах, какая же ты красавица… — залюбовавшись Наденькой, откликнулся он, и уже было шагнул ей навстречу, как вдруг ствол дуба сделался, словно пластилиновый и Надя невзначай облокотившись на него, провалилась вовнутрь дерева.

— Что? Что такое!? Наденька! — вскричал Женьер и, не раздумывая, бросился к ней на выручку. Секунда, другая и он резко влетел прямо в центр ствола. Мягкая древесина, плотно обжимая его со всех сторон легко поддавшись, пропустила его в свою сердцевину. Женьер ожидал, что он тут же наткнётся на Надю и быстро вытянет её наружу, но не тут-то было, то, что произошло с ним дальше, изумило его до бескрайности. Вместо густой массы древа внутри дуба оказалась обширная полость, да просто безмерное пространство, то был совершенно другой мир, абсолютно иная реальность.

3

Женьер оказался посреди огромной ярко-зелёной лужайки освещённой млечным сияньем, через которую проходила серая пыльная сельская дорога. А окружающий её лес состоял из многочисленных кудрявых деревьев росших вперемешку с пышным радужным кустарником. Наденьки же нигде не было видно, складывалось такое впечатление, что она сюда вовсе и не попадала.

— Где это я? Что за чудеса? — оторопело, воскликнул Женьер, и невольно обернулся посмотреть, что же случилось с тем дубом, из которого он появился. Однако никакого дуба за спиной уже не было, а вместо него была большая коричневая полупрозрачная клякса, сквозь которую чуть виднелся тот его родной мир. Но вдруг что-то смачно хлюпнуло, как-то зычно булькнуло и клякса в один миг схлопнулась, просто резкий шлепок и она исчезла.

— Да что же это за такое,… куда же это я попал!? И где же Надя!? — опять вскрикнул Женьер и, стал живо осматриваться по сторонам, смутно соображая, что же ему дальше делать. Внимательно приглядываясь к окружающему миру, он вдруг обнаружил, что на небе нет, ни солнца, ни облаков и даже звёзд на нём нет, а всё вокруг освещается тем же самым млечным сиянием, что озаряло и лужайку.

— Вот так дела,… да тут и небо-то какое-то необычное,… совсем не такое как у нас,… да и небо ли это! Ведь даже если я и попал в другой мир, то в любом случае здесь должно быть небо, а его нет, только светлое бескрайнее пространство. И совершенно не понятно, что это,… да ни на что это не похоже, ни на вселенную, ни на космос. Где же я? В каком мире? И на Земле ли я? — задрав голову вверх, задавался вопросами Женьер, заворожённо вглядываясь в млечное марево. Но вдруг его размышления были резко прерваны. На просёлочную дорогу внезапно влетела огромная разноцветная карета запряжённая четвёркой вороных лошадей. Мгновенно поравнявшись с ним, карета тут же встала, а поднятые ей клубы пыли вихрем налетели на Женьера.

— Фу-фу-фу… — замахав руками, залепетал он и тут же закашлялся. А когда пыль развеялась, он увидел перед собой высоко сидящего на козлах кучера и высунувшихся из окон повозки её обитателей. И кучер, и пассажиры, и сама карета, и даже её лошади были на редкость своеобразны. Лица у всех седоков были вымазаны ярко-белыми белилами, глаза подведены жгуче-чёрной сажей, а губы окрашены кроваво-красной краской.

Карета же представляла из себя скорее дом на колесах, нежели чем обычное средство передвижения. Такие телеги были в средние века у бродячих балаганных актёров. Расписанная и измалёванная сочными красками, убранная разными цветастыми тряпицами и лентами она напомнила Женьеру о театрализованном представлении, которое они с Надей недавно видели на площади у цирка.

— Ах да, Надя! Где же она! Надо срочно её искать! А может эти бродяги уже её нашли, схватили и спрятали у себя в кибитке… — жгучей молнией пронеслась в его голове страшная догадка. И он, окинув всю эту разраженную компанию странных путешественников пытливым взглядом, напустился на них.

— Вы кто такие? Что за люди? Бродяги что ли? А может лиходеи злые,… что так смотрите!? — стряхнув с себя последние капли задумчивости, гаркнул он. Но те, как ни в чём небывало продолжали сидеть на своих местах, и молча улыбаясь, смотреть на него.

— Ну что молчите,… языки проглотили,… иль глухонемые!? А ну отвечайте! — настойчиво переспросил Женьер и готовься к любому исходу встречи, вплоть до драки, плотно сжал кулаки.

— Да вы посмотрите на него, дети мои! Этот молодой человек не только не обучен мысленному общению, но он ещё и норовит вступить с нами в бой! Ха-ха! Неблагодарный мальчишка! Ведь мы могли бы просто проехать мимо и бросить тебя здесь! Да, и, кстати, никакой девицы по имени Надя мы не находили! Ясно тебе! — на чётком французском языке произнёс кучер, и хитро поглядывая на Женьера, шутливо погрозил ему хлыстом. А разукрашенные обитатели кареты, мигом выскочив из неё, лихо окружили Женьера и стали разглядывать его обличие.

Женьер же ошалев от столь наглой атаки, застыл на месте и, не смея пошевелиться, тут же забыл, что он собирался драться. В данной ситуации об этом не могло быть и речи. Ребята, облепившие его со всёх сторон, весело хохотали и вовсе не собирались причинить ему вреда. Их добродушные улыбки, ужимки и пёстрая разноцветная одежда говорили об их миролюбивом нраве и чувственном восприятие мира. Настораживало только их молчание.

— А откуда вы знаете про Надю!? Ведь я ничего про неё не говорил! И как это вы определили, что я знаю французский язык? А почему молчите? И что это вы там про какое-то мысленное общение говорили,… уж, не про телепатию ли? И вообще что здесь происходит,… объясните мне, где я!? — мигом избавившись от оторопи, быстро затараторил Женьер, пытаясь сразу получить вразумительные ответы.

— Ах, юноша-юноша, столько вопросов,… теперь-то я уж точно вижу, что ты нездешний! А всё очень просто, друг мой. Ну, во-первых, ты думал про эту девушку,… а я всё это услышал, и ответил тебе! И как бы ты это не назвал, телепатия или ещё как, мы все здесь так общаемся. А во-вторых, ты думал на французском, так я тебе на нём же и ответил, только и всего. Впрочем, на каком бы ты языке не думал, язык мысли универсален, он понятен всем, и я ответил бы тебе на том же языке. Вот так-то юноша. Ну а в-третьих, они молчат по той же причине, что им не надо говорить, они всё превосходно понимают и без этого! И ещё, для того чтобы объяснить тебе всё происходящее, и где ты находишься, и как тут всё устроено, мне понадобиться время! Так что если же ты, желаешь меня выслушать, то тебе придётся поехать с нами! Тем более без нашей помощи ты здесь никогда не найдёшь свою девушку! Готов ли ты к путешествию!? — продолжая всё также хитро улыбаться, спросил кучер.

— Ну что же,… — глубоко вздохнул Женьер, — видимо у меня нет другого выхода,… хорошо, я согласен на всё, лишь бы найти Надю! Я еду с вами,… но уж только пусть они заговорят, а то мне как-то не по себе от их молчания… — косо поглядывая на смеющихся мимов, с опаской заявил он.

— Ну, вот и чудесно милости прошу в нашу компанию! Ничего Женьер, с нами ты быстро забудешь про все свои неурядицы, и мы поможем тебе решить твои проблемы! А ты не удивляйся, что я узнал твоё имя,… это и так понятно,… твои думы подсказали мне его! Ха-ха, толи ещё будет! Эй, друзья пока наш юный друг не научится общаться по средствам мыслей, нам надлежит говорить с ним вслух! Уважим гостя, пусть он не испытывает неудобств в нашей семье! — звонко прокричал кучер обращаясь к остальным обитателям кареты.

— Отлично! Конечно маэстро! Будет интересно поговорить с пришлым человеком! — тут же откликнулись они.

— Ух, какой же он хорошенький! Прямо как с картины Леонардо! — потрепав Женьера по волосам, весело хихикая, заметила одна молоденькая девушка с пышной как одуванчик причёской.

— Ах, Марго ну у тебя как всегда одна романтика в голове! — воскликнул кучер и тут же обратился к Женьеру, — здесь неподалёку имеется неплохой трактирчик, и раз уж ты на всё согласен, так едем туда. Признаться, мы с ребятами уже давненько в пути и изрядно подустали, так что нам надо отдохнуть и подкрепиться! Эгей, друзья, двайте-ка быстрей по местам, скорее в путь! А ты садись рядом со мной,… по дороге оглядишься, присмотришься, а заодно и расскажешь мне обо всех своих бедах, и как ты тут очутился, и кто такая Надя, и вообще о том, что с тобой приключилось! — скомандовал кучер и протянул Женьеру руку.

Женьер тут же подхватил её и оперевшись, мигом взобрался на козы. Остальные пассажиры также быстро запрыгнули обратно в карету, и вся компания сейчас же тронулась в дорогу. До трактира, как и говорил кучер, было совсем близко и резвая четвёрка лошадей, почти мгновенно доставила всех ездоков к месту. И хотя время в пути было кратким, Женьер всё же успел рассказать кучеру о себе, познакомиться с ним и узнать немало интересного об обитателях кареты.

Как оказалось, то был непросто путешествующий народец, а самый настоящий театр на колёсах, ну а кучер его предводителем. И надо отметить не только предводителем, но ещё и чутким наставником заменяющим актёрам всё на свете. А они про него так и говорили, ты для нас как отец родной и мы за тобой хоть куда пойдём, хоть в пекло, хоть в омут с головой. И звали этого чудесного человека с чистой душой и ясными помыслами Вадим Дем.

4

И вот, как только карета со всеми своими обитателями прибыла к трактиру, им навстречу сейчас же вывалился хозяин и его подросток сын. Сынишка быстро подскочил к козлам, принял у Вадима вожжи и немедленно занялся лошадьми, а сам хозяин, встретив гостей приветливым поклоном, ловко принялся провожать их вовнутрь.

Сразу же было понятно, что артисты уже не в первый раз останавливаются в этом уютном месте. И едва гости вошли, хозяин тут же взялся устраивать их за огромным обеденным столом. А рассадив путников, он мгновенно удалился за угощеньем. И всё вроде бы обыденно и вроде как заведено, однако всё это проходило в полной тишине, ни каких тебе «здрасьте», ни каких тебе «хеллоу» одни только кивки да улыбки, всё тихо и чинно. Женьер глядя на это безмолвие, даже замер, пытаясь услышать хоть звук, и лишь ржание лошадей, подсказало ему, что он ещё не оглох.

— А что эти хозяева тоже умеют общаться мысленно? — негромко спросил он у Вадима, когда они, продолжая свою беседу, уселись чуть поодаль ото всех, на противоположном конце стола.

— О, да,… это так заведено,… недолжно быть лишних вопросов,… всё читается из головы. И только иногда можно подтвердить заказ лёгким кивком. Впрочем, если ты хочешь, я могу попросить их говорить вслух… — охотно откликнулся Вадим.

— Да нет, не надо, достаточно будет того что и ты со мной говоришь,… кстати они очень отличаются от вас,… совсем не похожи на людей… — поглядывая в сторону хозяина разносящего кушанья почти шёпотом сказал Женьер. И надо отметить он был прав, хозяева действительно выглядели несколько необычно для этих мест. Крупного телосложения, с ногами тумбочками, руками, словно дубовые корни, и сливовыми носами, свисающими почти до подбородка, они больше походили на лесных разбойников, нежели чем на владельцев заезжего двора.

— А ведь ты это точно подметил,… они вовсе и не люди. Это семья датских троллей. Когда-то давным давно они перебрались в наши края, да так и остались. Отстроили трактир, развели хозяйство, помогают проезжим людям. Кормят их, поят, да на дорожку добра желают,… хотя на вид и страшноваты. Ну, это ерунда, мы уже к ним привыкли, да и ты приспособишься… — усмехаясь, ответил Вадим и принял у подошедшего к ним хозяина-тролля сочную, копчёную рульку только что снятую с вертела.

— Ничего юноша,… ты не тушуйся,… спрашивай вслух коли что надо. Я ведь понимаю, человек ты нездешний и многое для тебя в диковинку. Тем более что вскоре мы все и без лишних предупреждений станем вслух говорить,… ох, и побалагурим же друзья… — коряво произнося отдельные слова, шумно вздыхая, пробубнил тролль и, оставив рульку, отправился за следующим блюдом.

— Это что же, выходит он мысленно слышал всё, о чём мы с тобой только что тут говорили,… ну и дела… — склонившись к Вадиму, буркнул Женьер.

— Ну, я же тебя предупреждал, ничему не удивляйся, у нас все этим навыком пользуются,… и ты научишься… — оглядывая стол в поисках питья, ободряюще ответил ему Вадим и тут же потянулся к ближайшему бокалу.

— А что это он там сказал про какие-то скорые разговоры вслух? Почему это все вдруг станут балагурить? — опять спросил Женьер.

— А это он имел в виду церемонию «Звёздной Свадьбы», … это у нас так особый праздник называется. И вот как раз на время этого праздника никто и не имеет права общаться по средствам мыслей, всем надлежит говорить только вслух. Такой уж порядок заведён. А всё для того чтобы никто не смел ничего утаивать, чтобы все думы были на языке, а не в голове. Так что разговаривать будут все… — быстро ответил Вадим и махом опустошил бокал.

— А что это за праздник такой, что за «Звёздная Свадьба»? — не унимался Женьер.

— Хм, ну ты и почемучка,… — недовольно хмыкнул Вадим, но всё-таки продолжил свои объяснения, — хочешь знать дальше, тогда слушай! За период вращения нашего мира вокруг собственной оси, у нас на небосклоне в один прекрасный момент внезапно восходит огромная «Сверхновая» звезда, которая своим ярким сиянием затмевает млечный свет. И вот с этого самого момента и начинается новый период вращения. И, каждый раз, когда это происходит, Верховный Принц нашего мира обязан на следующий круг выбрать себе очередную невесту, коя разделит с ним, и трон, и ложе. А прежнюю избранницу отправляют на безбедную жизнь в монастырь. И вот как раз в эту-то пору и устраивается праздник «Звёздной Свадьбы». И это тоже такой заведённый порядок. Впрочем, и здесь не всё так однозначно, правом предоставить для Принца новую невесту обладают только Свадебные феи. А уж их-то в преддверии торжеств собирается великое множество. И все они беспрестанно рыщут по всему свету в поисках самых красивых девушек, а найдя, доставляют их во дворец. А в сам канун церемонии, Принц выбирает себе одну из них. Ну а когда выбор сделан, тогда и начинается свадьба. И вот на это радостное торжество со всех краёв нашего мира в главный город королевства съезжается уйма народа. А уже тогда и происходит сам праздник. Сотни гостей танцуют и радуются, пьют хмельные напитки и восславляют молодых. А на главной площади города перед королевским дворцом начинается турнир искусств. Там отовсюду собираются лучшие бродячие театры и дают яркие представления. Но только один из театров признаётся триумфатором, и тогда он удостаивается чести показать своё мастерство на сцене дворца, и ему будет дозволено выступить на самой свадьбе. И кстати, мы как раз именно на этот праздник и едем. И я надеюсь,… да что там говорить, я просто-таки уверен, что мы станем победителями на этом славном турнире театров! Ну а, победив, мы сможем порадовать своим искусством гостей свадебной церемонии. Вот такие дела малыш Женьер. А теперь ты наконец-то дашь мне спокойно поесть, а то вон смотри, ребята уже перекусили и собираются отдыхать… — стараясь как можно быстрее приступить к трапезе, ответил Вадим и тут же впился зубами в рульку.

— Ага,… теперь мне всё ясно! Но только как это нам поможет найти Надю! Ведь если мы сейчас уйдём отсюда и отправимся на праздник, то вообще потеряем её следы! По-моему, пока мы ещё здесь, то у нас больше шансов найти её! — не в силах съесть и кусочка из-за беспокойства, воскликнул Женьер.

— Да не кричи ты так, не видишь что ли, ребята спать пристроились. Скорее всего, Нади тут уже просто нет,… как я понял из твоих слов, когда она провалилась в наш мир, то ты в это время застрял на другой стороне,… а это меняет дело. Что же ты за ней сразу-то не бросился?… — старательно пережёвывая смачные кусочки рульки, с упрёком пробурчал Вадим.

— Да как же это не бросился,… бросился и ещё как! Да я всего лишь на секунду и задержался-то,… да неужели такая малость имеет значение… — тут же возразил Женьер.

— Чудак человек, да ведь это у вас там секунда прошла, а у нас за этот миг может целая вечность пролететь! Ведь время-то субстанция абсолютно неровная, и скачет оно, как ему вздумается, то оно вчера, то оно сегодня, а то и завтра. Это-то тебе понятно! Так что кто знает, где теперь твоя Надя! А может быть, она попала во вчера, и сейчас вчерашним борщом потчуется,… а может и в позавчера попала,… что конечно гораздо сложней, ведь там-то борща ещё не приготовлено… — считая, что он удачно пошутил, весело усмехнулся Вадим, улепётывая за обе щеки гарнир.

— Ну да, разумеется, тебе смешно! А как же мы её тогда найдем, если её нет в сегодня, а она попала во вчера!? — не поддавшись веселью, отчаянно вскликнул Женьер.

— Тише ты,… ух разошёлся! Как-как,… да вот так, разве тебе неизвестно что любое вчера всегда переходит в завтра! В общем, ничего сложного тут нет, останемся в сегодня, а вчера само нас нагонит… — продолжая лукаво улыбаться, заметил Вадим и наполнил себе ещё один бокал.

— Да как же так,… да разве такое возможно? Или ты всё шутишь? — тут же переспросил его Женьер.

— Да какие уж тут шутки,… чего только не случается в нашем мире! Ну а если серьёзно, то, скорее всего твоя Надя очутилась в завтрашнем времени, а ты, выпав чуть позже, задержался в сегодня. Так что теперь она где-то далеко впереди. Но я уверен, где бы сейчас она ни была, она, так же как и мы, скоро окажется на празднике «Звездной Свадьбы»! — сделал вывод Вадим и, доедая кусочки рульки запил их свежим напитком.

— И это почему же ты так думаешь,… с какой это стати ей там оказаться? — опять спросил Женьер и, почуяв лучик надежды, всё-таки съел листик салата.

— Да по одной простой причине,… дело в том, что во время праздника всё в нашем мире, и настоящие, и будущее, и люди, и мистические существа, и фантазия, и реальностью, всё переплетается, становится единым целым и стекается в одну точку, а именно туда, на площадь к королевскому дворцу! Там, и только там, собирается всё и вся! — окончательно закончив трапезу, заключил Вадим.

— Так ты считаешь, что мы на той площади сможем найти Надю!? Так поехали быстрей! — порываясь вскочить, вскликнул Женьер.

— Эй-эй,… торопыга, остынь, всему своё время. Пусть всё идет, как идёт, никогда не спеши,… во всём есть свой ритм и его нельзя нарушать. Эх, малыш-малыш,… тебе ещё предстоит это понять и научится с этим жить. А пока ложись-ка ты поспи немного, тебе надо как следует отдохнуть,… а поговорить мы всегда успеем… — настоятельно указал Вадим, и по-отечески похлопав Женьера по плечу, поднялся из-за стола.

— Ну, хорошо как скажешь,… лягу, вздремну, а то у меня и вправду что-то ото всего этого голова кругом пошла… — покорно согласился Женьер, и тут же растянувшись на дубовой лавке, сладко засопел.

— Бедняга, он ещё не знает, сколько ему надо всего сделать, чтобы добиться своего… — аккуратно накрыв юношу своим походным плащом, тихо произнёс Вадим и осторожно вышел наружу. Ему надо было помочь хозяйскому сынишке накормить и напоить лошадей. Он не мог, не позаботится о своих быстроногих скакунах, ведь за всё время путешествий они ни разу его не подводили.

И быстро выйдя на двор, Вадим тут же взялся за дело, подсыпал в кормушку овса, подлил свежей водицы, проверил и подправил подпругу. В общем, делал всё, чтобы и дальше в дороге у него и его ребят не возникло никаких непредвиденных препон, и они могли беспрепятственно добраться до цели. Да, вот таким внимательным и обязательным был Вадим, ответственный как предводитель и заботливый как отец родной. И пока его талантливые подопечные спокойно дремали, посапывая в уютном трактирчике, он продолжал беспокоиться об их последующем благополучии.

А то, что его ребята были несказанно талантливы, у него сомнений не вызывало. Об этом он мог бы поспорить с кем угодно, хоть с королём, хоть с дьяволом. То были актёры от Бога, они играли так самозабвенно, так блистательно и с таким упоением, что могли изобразить, кого угодно. Да так оно и было. Та самая Марго, что очень ласково потрепала Женьера по голове, потрясающе исполняла роль белокурой актрисы-легенды из будущего, а её напарник малыш Серго неслыханно верно перевоплощался в безумно-гениального композитора прошлого. Да и вообще, все ребята, и Андре, и Юри, и Саше, и Ди, и Юли, и Ник, и Анна, и даже красавчик Максимильян, все они играли так, как другим и не снилось. А всё благодаря тому, что актёрскому ремеслу их обучал именно Вадим. Его методика обучения хотя и была порой жесткой, но она же и была единственно верной.

— Мы всегда идём вперёд и никогда не стоим на месте, мы люди играющие жизнь, мы проникаем сквозь косность и, включая силовые поля, порождаем новую реальность. Актёр должен всей душой вживаться в шкуру своего героя, он должен уметь тонко играть, а не грубо фиглярничать. И навсегда запомните слова одного именитого в грядущем полководца «Воображение правит миром»! Мы с вами великие шуты высмеивающие пороки зла,… мы добрые арлекины нашего времени, дающие возможность исправится этому времени! — частенько говаривал Вадим, пестуя своих ребят.

И вот, наверное, потому, они, однажды собравшись, называли свой театр «Арлекиниада». А уж свой театр ребята любили, ведь он был их детищем, и они ощущали себя в нём большой и дружной семьёй. Вот и сейчас, пока Вадим хлопотал с лошадьми и мысленно прокручивал у себя в голове последующие действия, сами ребята уже проснулись, отряхнулись и весёлой, шумной гурьбой, словно цыплята, потерявшие свою мать, высыпали на улицу.

— А, отдохнули голубчики! Ну что, пора в путь-дорожку! Лично у меня всё готово! Ну а как вы!? — увидев их, задорно воскликнул Вадим.

— Так и мы готовы! Поехали! Нам уже совсем не терпится попасть на праздник и выступить там! Скорей в дорогу! — поддержав своего предводителя, наперебой загомонили ребята и тут же кинулись занимать места в карете.

— А где же наш гость? Что-то я его не вижу,… спит ещё что ли? — приглядевшись, спросил Вадим. — Нет-нет, я здесь,… я уже иду… — услышав шум сборов, выскочил из трактира Женьер, а за ним и их хлебосольный хозяин.

— Ну, тогда всё в порядке! А ну живо марш на козлы! Едем! — весело прикрикнул на него Вадим, и они тепло попрощавшись с хозяевами-троллями, сейчас же отправились в дорогу. Их путешествие продолжилось.

5

А меж тем, надо отметить, что Вадим был абсолютно прав в отношении Нади. Он верно определил, что она, первой провалившись в их мир, намного опередила Женьера. Правда в отличие от него Надя наткнулась не на добрых артистов, а на корыстных и хитрых Свадебных фей. Да, именно корыстных и хитрых, потому как они за свою обязанность, доставлять ко двору невест, получали приличное вознаграждение.

Увы, они были не из тех фей, что делают добро бескорыстно. Оказывается, эти феи уже давно облюбовали ту уютную, зелёную поляну для проведения своих колдовских ритуалов. И так уж совпало, что и в тот день, когда у Нади с Женьером было свиданье, они проводили на ней свой мудрёный ритуал. И когда феи, в очередной раз, сосредоточившись, стали произносить магическое заклинание, временной переход меж нашими мирами раскрылся и два мира соприкоснувшись слились, ну а Надя сама того не желая угодила в это слияние. И как бы это не показалось странным, но феи ничуть не изумились её появлению на их стороне. Ведь в тот момент все их магические чары только на это и были направлены. А всё потому, что когда-то однажды, им на этой поляне уже улыбнулась удача. И вот как это было.

Несколько периодов тому назад они просто ради интереса решили попробовать провести свой ритуал по поиску невесты на новом месте. И так уж случилось, что этим местом стала та поляна. И как на удивление феям на ней повезло, они получили то, что хотели. К ним из другого мира переместилась молоденькая девушка. По всей вероятности эта бедняжка, также как и Надя на момент пропажи, беспечно гуляла по лесу, и также неожиданно угодила в открытый феями переход. Девушка та оказалась на редкость привлекательной, а потому тут же была доставлена во дворец, где феи за неё незамедлительно получили чрезмерно богатое воздаяние. И вот с того самого случая эти волшебные охотницы на невест в надежде на повторение прежнего успеха стали промышлять именно на этой поляне.

Правда, за последние несколько периодов им там никто не попался. Весь их промысел был напрасен. Но всё это длилось только до нынешнего дня. И тут вдруг такой сюрприз. Из перехода прямо к ним в объятья выпала столь милая девушка. Однако это падение не обошлось без казуса. Надя, внезапно очутившись на этой стороне, совершенно невзначай налетела на одну из трёх фей. И при этом они так сильно столкнулись головами, что в результате Надя потеряла сознание. Ну, с фей-то, разумеется, ничего не случилось, что ей будет, у неё-то голова, заговорённая, а вот Наденька так и не смогла прейти в себя. И, увы, хитрые феи, мгновенно разглядев в ней красавицу, даже и не собирались приводить её в чувства. Они поступили иначе.

— Да вы посмотрите на неё,… какая же славная девушка! Ах, она точно понравиться нашему Принцу! — сразу заметила самая младшая фея.

— Ну и что толку,… она же без сознания, зачем она такая ему нужна! Бросим её здесь да лучше полетим дальше к морю,… говорят там, у рыбака дочь подросла… — почёсывая набитую шишку у себя на лбу, сердито отреагировала средняя фея недовольная тем, что Надя ударилась о её голову.

— Не моли чепухи! Скажешь тоже,… дочь рыбака,… а тут,… да ты только посмотри, какая очаровашка! Да нам за неё явно неплохой куш отвалят, по крайне мере ничуть не меньше чем в прошлый раз! А то, что она сейчас без сознания, так это нам только на руку! Пока она не пришла в себя мы её быстренько доставим ко двору! Так что нечего ждать, когда она очнется,… а ну-ка взялись и полетели, хватит рассусоливать! — грозно скомандовала старшая, она же и главная средь них фея, и, указав младшим пособницам как надо подхватить Надю, спешно взлетела.

А те тут же повинуясь её приказу, расстелили шёлковый гамак, поместили в него Надю и, подхватив его, устремились вслед за ней. И уж так они всё это быстро сделали, что совсем позабыли закрыть за собой переход меж мирами. Вот в него-то и угодил Женьер, однако, со значительным опозданием. Феи в это время уже на всём ходу неслись во дворец. Ну, разумеется, лететь гораздо быстрее и проще, ведь это вам не плестись на огромной телеге по ухабистой пыльной дороге. Здесь тебе и простор, и свежий ветер и обзор всего происходящего внизу. И феи умело пользуясь всеми этими преимуществами, с любопытством наблюдали за тем, что творится под ними.

А уж там, внизу, творилась самая настоящая предпраздничная суматоха. Везде, куда только ни кинь взгляд, виднелись повозки с людьми и сказочными существами. Из рек и озёр выползали водные жители, и тут же преображаясь в чудесных красавцев и красавиц, следовали за остальными путешественниками. А по мере приближения к городским окраинам, и людей, и их мистических сопровождающих становилось всё больше и больше. А вскоре и в воздушном пространстве началась точно такая же толчея. Резво мельтеша и суетясь в млечном мареве, то сбоку, то сзади фей внезапно стали нагонять и другие летающие жители этого мира.

Кого тут только не было. И различного вида ведьмы на колдовских мётлах, и фантастические стрекозы управляемые своими хозяевами болотными гоблинами, и крылатые красные драконы с ездоками, напоминающими монахов Шаолиня, и даже несколько старых бипланов времён первой мировой войны, натужено стрекоча своими моторами, неслись к месту праздничной посадки. Были здесь, конечно же, и другие Свадебные феи. И они, также как и феи похитившие Надю несли в своих расписных шёлковых гамаках прелестных молоденьких девушек.

Однако в отличие от Нади эти девушки добровольно хотели попасть в ряды невест верховного Принца. В тот величественный момент, как и говорил Вадим, всё и вся стремилось скорее попасть в самый гостеприимный и пышный город этого необыкновенно-волшебного мира. И даже его величество Время со всем своим могуществом было не властно помешать свершиться сему торжественному действу. Всё вокруг просто-таки клокотало и бурлило от весёлого настроения и радостного гомона. Атмосфера в городе была пропитана трепетным предвкушением чуда. Все ждали восхождения «Сверхновой» звезды.

И хотя никто точно не знал, когда оно произойдет, и каким ярким будет, но предчувствие, охватившее людей, говорило, что это случится буквально скоро. И какая-то неведомая сила на уровне инстинкта гнала всех в этот чудесный город, площади и улочки которого стремительно заполнялись разнообразными гостями. Все они радовались, ликовали, и в ожидании главного события пили хмельные напитки и танцевали. Для них праздник уже начался. Ну а Свадебным феям в этой торжественной неразберихи надо было срочно подготовить доставленных ими невест к показу во дворце.

Тем более что Принц уже неоднократно осведомлялся все ли девушки, предназначенные для него прибыли и скоро ли их покажут. Уж так ему не терпелось начать смотрины. А потому все Свадебные феи, одна за другой приземляясь возле дворца, тут же брались за прихорашивание своих претенденток. Вот и тройка наших фей, едва совершив посадку у северных ворот дворца, сразу же взялась за дело. Однако они схитрили и расположились не в самом центре, где собирались остальные, а чуть в сторонке, дабы в тайне ото всех произвести над Надей ряд колдовских манипуляций.

— Ну что стоишь,… потри ей виски своим розовым эликсиром! Это мигом поставит её на ноги… — обращаясь к младшей, резко указала средняя фея. Кстати, младшая фея была гораздо добрее своих напарниц, и у неё очень ловко получалось приводить людей в чувства.

— Ой, да это-то я быстро сделаю,… но что мы ей скажем, когда она очнется,… как ей всё объясним? — доставая флакончик с розовым эликсиром, ойкнула младшая фея.

— Ха! Да я сделаю как надо,… лишь только она придёт в себя, я дуну ей в нос порошок мнимого счастья,… она тут же забудет обо всём и станет делать только то, что мы ей скажем… — ехидно ухмыляясь, ответила старшая фея и сейчас же взяла наизготовку своё белое снадобье.

— А может не надо его давать,… может, и без него обойдёмся… — попыталась возразить сердобольная младшая фея, однако средняя выхватила у неё флакончик с эликсиром и тут же брызнула им на лицо Нади. Быстрый миг, краткое мгновение и Наденька очнулась. Но не успела она ещё толком открыть глаза, как старшая фея при первом же свободном вздохе поднесла к её носу порошок и дунула.

— Апчхи… апчхи… — вдохнув в себя снадобье, громко чихнула Надя и тут же открыла глаза.

— Ой,… как всё красиво! Где это я!? Я, наверное, в сказке! Ах, как же тут прекрасно! — окинув всё вокруг себя мягким и замутнённым взглядом, восторженно произнесла Надя. Однако это была уже не та прежняя Надя, а скорее лишь её внешняя оболочка больше похожая на куклу-марионетку. Сама же Надя, и её душа в тот момент глубоко заснули. И теперь такой куклой можно было легко управлять.

— О да, милая прелестница, ты попала в сказку! И сейчас мы с тобой пойдём знакомиться с принцем! Только для этого тебе надо привести себя в порядок, приукрасится, быть вежливой, приветливой, и выполнять все наши приказы. Готова ли ты слушаться нас, красавица!? — заискивающе улыбаясь, сделав масленое лицо, слащаво спросила средняя фея.

— О конечно готова! Я хочу, скорее, встретится с принцем! Быстрей говорите, что я должна делать! — радуясь, словно маленький ребенок, захлопав в ладоши, воскликнула Надя.

— Ну, вот и славненько, ну вот и хорошо, а теперь слушай меня… — нарочито мило улыбаясь, молвила старшая фея и, оглянувшись по сторонам, дабы никто из посторонних не смел их подслушивать, начала быстро пояснять Наде тонкие премудрости обольщения принца. А уж в этих делах старшая фея знала толк. Эта плутовка была очень заинтересована в покорении сердца правителя. Ведь очаруй Надя принца, то ей и её сёстрам феям досталась бы богатая награда.

6

А тем временем Женьер и его новые друзья медленно, но верно приближались к границам праздничного города. Ребята, после того как хорошенько выспались и отдохнули в трактире, теперь не бездействовали, а усердно репетировали куски из своего представления кое они желали показать на центральной площади.

Шум и тарарам царили в карете. Все, азартно поддавшись единому порыву, вдохновенно творили новые образы и впечатляющие стили. Работа кипела, и ребята полностью поглощённые своим действом даже и не замечали, что происходило за пределами их дома на колёсах. А зря, чем ближе они продвигались к центру событий, тем интересней становилось снаружи.

Вадим с Женьером, восседавшие на козлах и не принимавшие участия в ребячьей катавасии, спокойно беседовали о чём-то своём, и с нескрываемым любопытством наблюдали за окружающим их миром. А понаблюдать-то, кстати, было над чем. Едва они проехали последний лесок, отделяющий их от окраин города, как им тут же стали попадаться всякие разные странности.

Однако это для Женьера они были странностями, тогда как для Вадима вполне привычное дело. Вдруг откуда-то сбоку, словно чёрт из табакерки, им наперерез, явно выравнивая курс, выскочила старая растрёпанная ведьма, летящая в пивной дубовой бочке больше похожей на пузатую ракушку.

— Эй, рулевой,… правильно ли я здесь на город свернула!? А то моя ступа совсем износилась,… лететь не хочет и всё виляет, как ей вздумается! — зависнув в воздухе прямо напротив Вадима, прокричала она.

— Да милейшая,… правильно! Держитесь вон за тем красным драконом, и он выведет вас на место посадки! — тут же ответил Вадим, указывая ей на красное пятно, ярко колыхавшееся в млечном мареве.

— Ох, ну спасибо! И хотя я так далеко подлететь не смогу, силы уже не те, но правильный курс определю… — поблагодарила ведьма, и мигом выбрав нужное направление, понеслась дальше.

— А у вас тут здорово! Захотел да полетел,… эх жаль я не умею летать… — провожая взглядом старушку мечтательно сожалея, заметил Женьер.

— Так возьми и научись! Что же тут такого,… научиться летать можно также легко, как и плавать,… ведь человек рождается, не умея делать ни того, ни другого. Ну, недаром же есть такое выражение «плыть в небесах», это ли не подтверждение схожести навыков. Хотя в плавание по небу в большей степени задействована энергия мыслей, нежели чем сила мышц. Ведь благодаря именно этой энергии у человека и появляется способность летать. Однако, тут всё зависит от того какие у тебя мысли. Мысли должны быть легкими, свежими, чистыми и тогда ты полетишь, вспорхнешь, словно ласточка весной! Ну а если они у тебя грязные, тяжелые, грузные, то ты о полётах даже и мечтать не смей! Надеюсь, ты понял, о чём я… — с серьёзным видом назидательно пояснил Вадим.

— Ладно-ладно,… это-то я понял! Ну а раз всё так просто, то почему же ты не летаешь!? Что тебе-то мешает,… или может, ты боишься млечного тумана,… он пугает тебя!? И кстати, откуда он берётся? — задорно подшучивая над напыщенностью Вадима, с некоторой язвинкой спросил Женьер.

— А ведь ты прав, я могу и полететь,… однако, куда же я тогда дену моих ребятишек! Ведь они так загружены репетициями, что им сейчас и не до полётов,… ты об этом подумал,… тоже мне умник! А что касаемо млечного света то у нас здесь никто не знает, откуда он берётся! Быть может, ты знаешь,… уж коли так, по-хитрому спрашиваешь,… а, гость из другого мира? Ну а если, нет, то и не спрашивай, а живи, как уже всё устроено и наслаждайся! — немного резковато ответил Вадим на столь, казалось бы, безобидный вопрос Женьера.

— Да не сердись ты так,… я же пошутил! Хотя лично я, там у себя, летать не очень-то любил,… ну не то чтобы боялся, нет,… я даже как-то прыгал с парашютом,… просто мне было немного не по себе находиться в самих самолётах… — сглаживая некую напряжённость в беседе, примирительно заметил Женьер.

— Ха! Уж это точно, не по себе! И мне бы в таких аэропланах летать не захотелось,… сидеть там внутри как в консервной банке закрытой со всех сторон! Не свежего тебе воздуха, не простора! Громадные, брюхатые, да ещё и ревут, словно стадо диких бизонов! — быстро развеселившись, засмеялся Вадим.

— А ты откуда знаешь, какие у нас самолёты!? Ты это что же, в наш мир перемещался!? — услышав такое сравнение, тут же переспросил Женьер.

— Нет, что ты! Не был! Просто пока ты спал в трактире, я быстро просмотрел твои мысли, только и всего… — лукаво похихикивая, ответил Вадим.

— Ах, так вот в чём дело! Ну и что же ты ещё увидел в моей голове? — с лёгкой укоризной вновь спросил Женьер.

— Да как что,… всё и увидел! Теперь у меня полная картина твоего мира, и ещё, я практически всё узнал о тебе! И как оказалось, ты замечательный парень, Женьер,… и я очень рад, что сразу решил тебе помочь! Приятно осознавать, что я не ошибся в своём решении! Ну а сейчас готовься,… мы уже подъезжаем! Остался последний рывок, и мы окажемся на главной площади города. Эгей милые, а ну прибавьте ходу! — крикнул Вадим лошадям, и резво взмахнув кнутом, подхлестнул их.

Лошади тут же понеслись вперёд, и быстро нагнав череду всевозможных телег направляющихся в сердце города, пристроились за ними. Казалось бы, где и как сможет разместиться всё это скопище повозок, лошадей, людей и летающих существ. Однако лишь только они попадали в город, как сейчас же растворялись на его широких улицах и площадях, настолько он был велик. Кто-то устраивался у своих старых знакомых, кто-то оказывался на ярмарках, а кто-то, как и наши ребята, устремлялся на дворцовую площадь принимать участие в турнире искусств.

В общем, все находили своё место на этом чудесном празднике волшебства. И надо отметить, что наши друзья прибыли на него как раз вовремя. Буквально через какой-то миг после их появления, главный распорядитель турнира объявил об их немедленном выходе на сцену. И ребятам ничего не оставалось делать, как тут же прямо с колёс вступить в борьбу за первенство.

— Так, быстро соберитесь, сосредоточьтесь,… и идите, зажгите зрителей, покажете им на что вы способны, докажите людям что вы лучшие! Вперёд, я верю в вас! — вдохновенно напутствовал своих питомцев Вадим, и по-отечески благословив их, выпустил на сцену. Ну а сам вместе с Женьером занял место на козлах кареты стоявшей подле помоста, и, затаив дыхание стал наблюдать за действом.

Как только юные арлекины вышли на сцену, публика тут же затихла и замерла в ожидании грандиозной феерии. И надо сказать, ребята оправдали это ожидание. Они настолько проникновенно взялись играть, что у людей прерывалось дыхание, останавливалось сердце, а от пережитых эмоций кровь закипала в жилах. Ребята просто-таки рвали прежние понятия о мире и бытие. Яркими образами, дерзкими репликами и своей блистательной игрой они побуждали людей сопереживать их героям. Не было и тени сомнения, что они тронули душу каждого человека стоящего на площади. Слёзы, смех, восхищение и даже истерика всё смешалось в гуще зрителей собравшихся на праздник, никто не остался равнодушным.

Ну а главное случилось в самый кульминационный момент представления. Никто даже и не ожидал такого, да и предугадать такое было невозможно. Едва отзвучали завершающие слова, и ребята, обратив свои счастливые лица к небу, вышли на поклон, как неожиданно раздался пронзительный раскат грома, и млечное марево сейчас же озарилось ярким сиянием восходящей «Сверхновой» звезды. Это было настолько внезапно, резко, мощно, и потрясающе, что ни у кого из людей не хватило сил удержаться на ногах. Зрители, сражённые восхитительной красотой этой вспышки, как подкошенные рухнули на брусчатку дворцовой площади.

Полная фантасмагория цвета и света. Заливая своим горящим сиянием всё свободное пространство, звезда молниеносно взметнулась над этим чудесным городом. Секунда, другая, и яркий свет «Сверхновой» полосонул своим жаром по лицам гостей праздника. Люди тут же потупив взоры, укрыли свои головы под капюшонами плащей. И лишь ребята на сцене, гордо взирая ввысь, так и оставались стоять с непокрытыми лицами, хотя и чуть-чуть зажмурились.

Но вдруг звезда, словно зная, что её миссия выполнена, обдав всё вокруг золотистым сиянием, стала угасать, и в один миг, превратившись в яркую бледно-оранжевую точку размером с апельсин, рассыпалась радужным фонтаном света. И только это произошло как весь город, все его площади и улицы огласились сотнями тысяч восторженных криков.

— Звезда взошла! «Сверхновая» с нами! Свершилось! — в радостной эйфории кричали люди, одновременно поздравляя друг друга с началом нового периода в их волшебном мире.

— Вот это да! Такого я ещё нигде и никогда не видел! И что же, такое каждый раз бывает!? — не скрывая своего изумления, воскликнул Женьер.

— Да малыш, всегда! Вот это чудо и есть то самое восхождение звезды, о котором я тебе говорил! Никто не знает, как это происходит и откуда она берется, но это происходит и всё тут! Вдруг внезапно, откуда ни возьмись, взрывается яркая вспышка колоссальной мощи! Краткий, мгновенный животворящий импульс и наш мир вновь получает очередной заряд света и энергии! А мы его обитатели снова становимся очевидцами этого впечатляющего события! Жизнь продолжается малыш Женьер,… да ты только посмотри, как все вокруг радуются,… как веселятся наши ребята! — разделяя всеобщий восторг, вскрикнул Вадим.

— Ага, вижу! И теперь я понимаю, почему вы обмазываете свои лица белыми белилами! Это всё ради отражения горячего жара излучаемого звездой, ведь только вы не спрятались от её жгучего света! Ну что, я правильно угадал!? — глядя на счастливых лица ребят, спросил Женьер.

— Может так, а может, и нет! Лично я полагаю, что эти белые отражающие маски, прежде всего, символизируют нашу неподверженность влиянию любых звёзд. Нося их, мы как бы говорим, нам не страшно никакое величественное сияние. И будь то яркая «Сверхновая», или же сам Принц с его вельможными чиновниками, или какой другой властелин, мы, невзирая на их власть и великолепие всегда говорим только правду и не скрываем ни их недостатков, ни их пороков. Так что в каком-то смысле мы зеркала истины, отображающие все червоточины нашего общества пожираемого изнутри противоречиями,… вот так малыш! — хитро улыбаясь, быстро ответил Вадим.

— Да уж, ну и мудрец же ты! Да и ребята твои молодцы, вон как замечательно отыграли! Просто удивительно, как же так всё совпало,… и их выступление, и восхождение звезды! Да, при таком стечении обстоятельств вы непременно победите в турнире! — видя, как ликуют на сцене ребята, воскликнул Женьер.

И ведь он оказался прав, теперь наврядли кто из конкурсантов смог бы выступить ещё эффектней. Вдруг на сцену резко выбежал главный распорядитель турнира и тут же объявил о беззаговорочной победе юных арлекин. Превосходство театра «Арлекиниада» было неоспоримо. Оно не вызывало никакого сомнения. Полный триумф. Вот тут-то и началось самое настоящее ликование. Вадим прямо с кареты спрыгнул на сцену к ребятам и под всеобщий шквал аплодисментов бросился обнимать и поздравлять своих питомцев.

Однако особо долго ликовать не приходилось, так как им буквально сейчас же надо было направляться на другое праздничное действо. Теперь им предстояло выступить на церемонии «Звёздной свадьбы». Сделать собственно то, ради чего они и участвовали в этом турнире. Ведь выступление там во дворце помимо того что было почётным и интересным, ещё и сулило широкую известность, что для них имело большое значение.

Внезапно на площади появился церемониймейстер свадебного ритуала и во всеуслышание объявил, что Принц сделал свой выбор и всем людям для продолжения веселья требуется переместиться в парк дворца. А актёрам театра победителя немедленно надлежит проследовать за ним. Мол, свадьба вот-вот начнется и им пора готовиться к показу своего праздничного спектакля. Сказано-сделано, и Вадим, оставив карету под присмотром своего старого знакомого шута, вместе с ребятами и Женьером быстро отправился вслед за церемониймейстером.

— Послушай Вадим, ну а когда же мы займёмся поисками Нади? Время-то идет, а её всё так нигде и не видно… — бойко шагая рядом с ним, совершенно справедливо поинтересовался Женьер.

— Да не волнуйся ты так,… я уверен, она где-то здесь! Я даже чувствую, что мы её скоро встретим, поверь моей интуиции, она меня пока ещё никогда не подводила… — тут же обнадёжил его Вадим.

— Хорошо верю! Однако как же удивительно, что всё так удачно сложилось,… выступление, вспышка, и вот мы уже идём на свадьбу,… ведь согласись, такое совпадение редко когда бывает случайным! Нет, тут есть какая-то загадка… — задумчиво заключил Женьер.

— А вот это мы сейчас и посмотрим, случайное это совпадение или нет,… идём-идём, малыш! — по-дружески похлопав Женьера по плечу, воскликнул Вадим, и они прибавили шагу.

7

И вот тут надо заметить, что буквально за несколько мгновений до того как состоялся этот краткий разговор, там куда они сейчас направлялись, а именно во дворце, произошло точно такое же совпадение. Только вместо выступления театра там проходили смотрины. И вот как всё это случилось.

К той поре как наши друзья прибыли на площадь и начали своё выступление, всех невест коих доставили Свадебные феи, уже собрали в большой церемониальной зале дворца. Смотрины были в самом разгаре. Принц гордо восседал за богато уставленным яствами столом и с аппетитом, ягодка за ягодкой, поедал виноград. К нему поочерёдно подводили девушек, и те с особым изяществом демонстрировали ему свои достоинства. Красиво улыбались, жеманились и показывали некоторые танцевальные па.

По бокам Принца расположились его вельможные советники, и внимательно наблюдая за происходящим, что-то шептали ему на ухо. Со всех сторон стола и даже в небольших нишах для лакеев стояли дюжие стражники. То были специально подобранные для этой церемонии здоровенные, прибывшие со всех концов волшебного мира гвардейцы-гоблины. Они каждый раз собирались на эту церемонию и с важным усердием охраняли покой и порядок во дворце. И их присутствие было оправданно, так как частенько во время проведения свадьбы между разнообразными гостями праздника возникали стычки.

Бывало какой-нибудь рыцарь, излишне испив бодрящего напитка, вдруг решал показать свою удаль. И не находя ничего лучшего тут же сцеплялся с одним из прилетевших на праздник красных драконов. Или же, кто-нибудь, из злых колдунов перебрав магического зелья, начинал устраивать склоку с добрыми феями и медеями. А ещё было и такое, что прибывшим невестам не нравился сам Принц и они были готовы тут же сбежать или устроить скандал. Вот как раз на такие случаи и нужна была эта ловкая и стремительная стража. Да и вооружены гоблины были подобающе. У них имелся полный арсенал оружия на все случаи жизни. Тут были и упругие луки с острыми стрелами, и рыцарские боевые мечи с булавами, и меткие копья с пращами, и даже мушкетёрские шпаги.

И вот смотрины потихоньку-полегоньку стали приближаться к своему апофеозу. Ну а Принц по-прежнему при появлении каждой новой претендентки всё также продолжал морщиться и кривиться. И то ему не так, и это не эдак. А надо сказать, что Принц хоть и происходил из величественного королевского рода, но всё же был чванлив, сварлив, капризен и не отличался благородной порядочностью. Иначе бы он уже давным-давно отменил существующий свадебный порядок и жил бы лишь с одной единственной избранницей.

Впрочем, то была не его вина, просто он был таким же эгоистичным порождением предрассудков, как и все принцы до него. В общем, с его придирчивым вкусом ему так никто и не понравился. Принц уже было заскучал, зазевал и собрался чуток вздремнуть, как вдруг очередь дошла до Наденьки.

Старшая и средняя феи, стоявшие по её бокам, что-то быстро напоследок ей шепнули, подтолкнули, а младшенькая фея слегка осыпала её волшебной сияющей пылью. И та, окутав Наденьку радужным облачком, осела у неё в волосах. Вид у Нади получился исключительный, к её природной красоте добавилось ещё и волшебное очарование. Она тихонько вздохнула, улыбнулась и быстро направилась к принцу. Принц же, небрежно вложив себе в рот новую виноградинку, нехотя взглянул на подходящую к его столу очередную девушку. И вот тут-то его словно молнией ударило.

Белоснежная улыбка, лазоревые как горные озёра глаза, и алые, словно малина губы, поразили его в самое сердце. Наденька была восхитительна, великолепна, неотразима и по сравнению с ней все остальные невесты сразу сделались просто неприметными невидимками. Принц, увидев такую красоту, ошалело застыл и лишь виноградинка, попавшая ему в горло, заставила его выйти из этого ступора. Он резко закашлялся, закряхтел, и кое-как вздохнув, наконец-то проглотил застрявшую ягодку.

— Вот она моя невеста! Стой, остановись! Похоже, я нашёл ту, что мне нужна! А ну-ка покажись, покрутись, дай-ка я на тебя полюбуюсь! — вскочив с места, вскричал он, и сейчас же выбравшись из-за стола, поспешил к ней. А Наденька, наслушавшись наущений фей и находясь под воздействием их снадобья, тут же повиновалась Принцу. Покружилась, прошлась и показала себя во всей красе.

— Ух, ты какая! Ну и складная же ты девушка! А ну дай я тебе в глаза взгляну, на красоту твою посмотрю! — подойдя к ней вплотную, воскликнул Принц. И только он взял её за руку и взглянул ей в лицо, как в тот же миг произошло то самое, второе совпадение. Резко разразился гром и яркая вспышка взошедшей «Сверхновой» звезды озарила дворец. Все кто в этот момент был на смотринах, просто ахнули.

— Вот это знак! Вот так послание! Значит, ты и есть та девушка, которая разделит со мной на следующий период трон и кров! Решено, и быть по сему! А ну зовите сюда музыкантов, актёров, начнём праздновать «Звёздную свадьбу»! — едва погасла вспышка, крикнул слугам Принц, а сам, взяв Надю под руку, повёл её к себе за стол.

Всё вокруг мгновенно завертелось, закрутилось, закружилось, гости тут же кинулись рассаживаться за пиршественные столы, притом быстро наполняя бокалы хмельными напитками. Церемониймейстер же бросился за актёрами. Ну а Свадебные феи доставившие Наденьку стали потирать руки в ожидании богатого куша. Буквально сейчас же появились весёлые музыканты, и лихо, заняв свои места, принялись играть. Зазвучала бравурная музыка. Принц, недолго думая поднял кубок полный вина и произнёс первый тост. Гости поддержали его, и свадьба тут же загудела звенящим бряцаньем бокалов. Но не успели гости дождаться второго тоста, как вернулся церемониймейстер, а с ним и наши друзья артисты

— Ага! А вот и арлекины! Ну что же, очень даже хорошо! Вас-то мы и ждали! Развлекайте нас, сыграйте нам нечто боевое, весёлое! Исполните нам какой-нибудь спектакль наподобие средневековых трагедий со схватками на клинках! Мне очень хочется увидеть настоящее сражение шутов! — распалившись от вина, расплывшись в ехидной улыбке, властно потребовал принц.

— Как угодно Ваше Великолепие! Но только для сего зрелища нам понадобиться чуток времени на подготовку и немного клинков той эпохи, чтобы схватки получились более реалистичными… — сделав шаг вперёд и поклонившись, ответил Вадим.

— Отлично! Дайте им шпаги и пусть они готовятся! А мы пока выпьем за здоровье моей очередной невесты! — тут же распорядился Принц и вновь поднял кубок. А Вадим с ребятами и Женьером, отойдя чуть в сторонку стали готовить заказанное действо. В тот же момент им подали несколько боевых клинков взятых у гоблинов для показа. Вадим принял шпаги и стал распределять их меж ребят.

— Ну а ты Женьер примешь участие в нашем спектакле? Ведь ты же заядлый фехтовальщик, и я думаю, что это будет для тебя хорошим развлечением… — протягивая Женьеру шпагу, спросил Вадим.

— Да мне сейчас не до развлечений,… я всё смотрю вокруг да пытаюсь найти Надю. Гляди сколько здесь всяких девушек,… может, и она среди них… — неосознанно взяв в руки клинок оглядывая гостей, задумчиво произнёс Женьер.

— Да и я на это надеюсь,… кстати, а ты невесту Принца видел, может это она? А ну-ка взгляни… — указав на свадебный стол, заметил Вадим. И Женьер до этого смотревшего только на девушек находящихся в зале бросил свой взгляд на застолье. Но, увы, посмотрев на разукрашенную невесту Принца, он сначала даже и не признал в ней свою скромную Надю.

— Да вроде это и не она,… уж больно какая-то неестественная,… словно кукла из ярмарочного райка. Хотя если как следует всмотреться… — тихо произнёс он и, затаив дыхание стал внимательно приглядываться к чертам лица невесты. И вдруг в этот момент, Надя, словно по заказу улыбнулась своей замечательной белоснежной улыбкой.

— Ах ты, боже мой! Да это же она,… я эту улыбку узнаю из тысячи… — сразу признав Надю, чуть не в крик ахнул Женьер, и уже было кинулся к ней, но Вадим успел его перехватить.

— Да стой ты, погоди! Ну и дела,… вот это неожиданность,… так твоя Надя оказалась в невестах у самого Принца,… вот уж будет теперь забота высвободить её из-за свадебного стола… — удерживая Женьера за рукав рубахи, удивился Вадим. А его ребята, тем временем уже разобрав оставшиеся клинки, начали разминаться. Однако услышав их разговор, тут же прекратили своё занятие и стали косо поглядывать в сторону Принца и его невесты. Уж больно им стало любопытно увидеть девушку Женьера, ради которой тот пустился в это увлекательное путешествие.

— А вы чего уставились,… а ну продолжайте разминку,… репетэ-репетэ, друзья мои,… обыграйте несколько выпадов со шпагами,… это сейчас очень нужно. Ох, чувствую, просто так нам её не отдадут, придётся постараться,… так что давайте-ка готовьтесь, как следует… — заметив, как ребята глазеют на Надю, полушёпотом прикрикнул на них Вадим. Ребята тут же встрепенулись и немедленно принялись за отработку приёмов фехтования. Вадим же быстро продолжил разговор с Женьером.

— А Надя-то хоть заметила тебя,… увидела, узнала? Или быть может нам следует передать ей весточку? — с осторожностью поглядывая на охраняющих порядок гоблинов, стоящих во всех концах зала, спросил он.

— Да я ей уже слегка махнул,… а она ноль внимания, словно и не она это вовсе. Мимо меня куда-то в сторону посмотрела,… а взгляд у неё какой-то не такой,… стеклянный, не свой, отстранённый,… как будто подменили её,… странно всё это… — пытаясь незаметно для стражников подать Наде ещё один знак рукой, ответил Женьер.

— А странного тут ничего и нет,… по крайне мере лично мне всё ясно. Это проделки нечестных на руку Свадебных фей, я этот трюк знаю. Есть у них в арсенале такое снадобье, коим они сбивают с толку юных девушек и заставляют их подчиняться. Но об этом я тебе потом расскажу, а сейчас пойду-ка я потихоньку и найду тех, кто это сделал с твоей Надей, да по-свойски потолкую с ними. А ты пока покажи ребятам пару своих коронных приёмов, чтобы они могли хорошенько фехтовать. И хотя я их уже кое-чему обучил, но и твои навыки им не помешают. Эй, ребята смотрите на Женьера и внимайте, а я скоренько вернусь,… я совсем ненадолго… — обращаясь к ребятам и Женьеру, с небольшой иронией в голосе сказал Вадим, и тут же напустив на себя маску важного вельможи, нырнул в гущу гостей разыскивать фей.

И ему человеку опытному в столь тонких вещах не составило особого труда практически сразу определить тех самых фей, что увели Наденьку. А они все трое по-прежнему стояли у входных дверей, и упорно ждали, когда же, наконец, главный казначей соизволит прейти и выдать им причитающийся куш. Вадим на своём веку не раз встречал столь алчных и жадных фей, а потому подойдя к ним, тут же взял инициативу в свои руки.

— Это вы доставили новую невесту для Принца и ждёте за неё богатый выкуп? — приняв величественную позу, напыщенно спросил он.

— О да, это мы привели девушку,… и очень хотелось бы побыстрей получить наш куш… — заискивающе заулыбавшись, тут же ответила старшая фея.

— Ну, тогда я вам сейчас же всё и выдам,… следуйте за мной… — повелительно молвил Вадим и быстро направился к выходу из дворца. И только они оказались снаружи, как он тут же затолкав фей в укромный уголок меж нишами башен, напустился на них.

— А ну старые плутовки признавайтесь, откуда невесту украли, и каким обманным путём её сюда привели! — прижав всех троих к стенке, грозно вскричал он. Феи же от такого напора так испугались, что и слова сказать не могли.

— Ага, молчите! А знаете ли вы, что она очень важная особа из другого мира! И что сейчас ей на выручку собирается огромная армия! И что если её не поспешить вернуть, то нашему миру угрожает несчастье! А случись какая беда, то вы не только богатой награды не получите, но вас ещё и изгонят из Свадебных фей, определят в грязные болотные ведьмы и тогда вы всю оставшуюся жизнь проведёте с кикиморами в трясине! Теперь-то вы понимаете что натворили, украв её! Так что по добру, по здорову, говорите, как девушку обратно отправить! — скривив страшное лицо, изображая из себя важного вельможу и чуть слукавив для пользы дела, произнёс свой пугающий монолог Вадим.

А уж по части произносить подобного рода речи и изображать страшных царедворцев Вадим был непревзойдённым мастером. Ведь недаром же он постоянно играл жестоких монархов-тиранов, злобных колдунов-магов и кровожадных, беспощадных воителей. И публика, видя его в этих ипостасях, всегда верила ему, настолько он был убедителен.

Вот и сейчас Вадим надеялся примерно на такое же доверие. Но та реакция, которая возникла у фей в результате его натиска, стала для него полной неожиданностью. Не то от сильного страха, не то от чрезмерного испуга, а может и по изощрённой хитрости старшая и средняя феи затряслись, задрожали и в один миг, съёжившись до размеров бутона цветка, превратились в двух серых мотыльков. А превратившись в них, резво взмахнули крылышками и упорхнули в млечное марево, их тут же и след простыл. И куда они полетели, никто не знает, но только уж после этого их никогда не видели. А на месте осталась стоять только маленькая фея.

— Вот как,… ну надо же, сбежали! А ты почему не улетела!? — немало изумившись, спросил её Вадим.

— Да не могу я так поступить с той девушкой,… взять и бросить её. Я сразу не хотела этого обмана,… не надо было давать ей того дурманящего снадобья,… оно очень вредное. Я так расстроилась из-за всего сделанного моими сестрами, что даже тайком забрала у них это средство. Не желаю, чтобы оно ещё кому-нибудь принесло несчастье. Вот оно это снадобье,… и я согласна помочь вернуть девушку обратно… — достав из кармашка мешочек с порошком забвения, ответила младшенькая фея.

— Ах, какая ты молодец! Сразу видно, что ты добрая, честная и порядочная. А порошочек этот ты дай мне,… я его на благое дело приспособлю. Он поможет нам освободить Надю, это так девушку звать. Но правда для этого придётся очень постараться. И вот что мы с тобой сделаем, я сейчас пойду во дворец и со своими друзьями освобожу Наденьку, а ты останешься здесь и будешь её ждать. Когда же она выйдет из этих дверей то тебе надлежит сразу подхватить её и лететь с ней на ту поляну, где всё и началось. Мы же с друзьями задержимся и прикроем вас. А чуть погодя догоним. Да и ещё, вместе с Надей надо будет отправить и её молодого человека. Он тоже попал к нам из другого мира, а всё потому, что вы вовремя не закрыли переход меж мирами. Он сейчас во дворце и готовит побег Нади,… кстати, это её настоящий жених, так что мы с тобой спасаем любовь, помни об этом! Вот только у меня есть сомнение, сможешь ли ты отправить сразу двоих,… справишься ли ты одна с таким делом,… ведь прежде вас фей трое было? — забрав у малышки порошок, спросил её Вадим.

— Да, разумеется, я сумею всё сделать одна! У меня достаточно сил, чтобы открыть переход в другой мир,… это ты не сомневайся! Однако я не пойму что же ты за человек такой,… всё знаешь, во всём разбираешься и друзья-то у тебя во дворце есть,… но вот на придворного вельможу ты не похож, они о благе простых людей не пекутся! Так кто же ты такой? — лукаво прищурившись, переспросила его фея.

— Ах ты малышка, ну и молодец,… а ведь угадала,… не вельможа я,… да никогда им и не был! И вообще, не нравятся мне эта публика,… но только что поделать, приходится их терпеть, так уж устроен мир! На самом деле я и мои друзья во дворце, артисты, приглашённые на свадьбу. Мы душой и телом преданы своему ремеслу, и наша участь быть там, где в нас нуждаются. Вот мы и путешествуем по всему свету,… мы всегда в пути, всегда в дороге, мы вечные скитальцы,… мы арлекины и своим ремеслом приносим радость людям, это и есть наше призвание. А потому мы и знаем, где что происходит и кому нужна наша помощь. Вот и сейчас мы взялись помочь двум молодым влюбленным, попавшим в сложную передрягу,… такие уж мы непоседы, спешим делать добро! Ну и как ты думаешь, справимся мы с этой задачей!? — ободряюще улыбнувшись, воскликнул Вадим.

— Конечно, справимся! Я тоже всей душой за благое дело! И вот тебе от меня на дорожку подарочек! — весело ответила фея и брызнула на Вадима своим волшебным эликсиром бодрости. И Вадим, тут же ощутив прилив свежих сил, вмиг исчез за дверьми дворца, а маленькая фея осталась ждать.

8

Вернувшись вовнутрь, Вадим лихо пробрался сквозь толпу гостей и в один миг оказался у своих друзей. Они к той поре как раз уже заканчивали репетицию и были готовы к выступленью.

— А ну-ка быстренько собрались возле меня,… есть кое-что, о чём мне срочно надо вам сказать… — легким жестом поманив к себе ребят, вполголоса произнёс он. Ребята тут же окружили его.

— И так друзья, слушайте какие будут наши последующие действия,… прежде всего сделайте себе повязки на лицо закрывающие нижнюю часть,… это для того чтобы вы не надышались снадобьем забвенья которое я чуть позже использую. Ну а дальше мы поступим так… — тихо продолжил Вадим и тут же вкратце изложил им свой план. А заключался он в том, что пока ребята будут показывать спектакль с боями на клинках, отвлекая Принца и его вельмож, они с Женьером скрытно обойдут стражу и, пользуясь моментом, под шумок уведут Наденьку из-за стола.

Однако для того чтобы провернуть это дело ребятам надо было так постараться разыграть спектакль, так изобразить сражение, чтобы у всех зрителей дух захватило, чтобы все поверили в реальность происходящего и чтобы в зале никто даже и подумать не мог о чём-либо другом кроме как о представлении. В общем, забрать всё внимание на себя. И ребята, выслушав наставления мастера, сразу поняли, что от них требуется. И надо же такому быть, только Вадим закончил свой рассказ, как вдруг из-за стола поднялся Принц и чуть пошатываясь, прокричал.

— Эй, актёры время на подготовку истекло,… мы ждём от вас развлечений! — хмельно улыбаясь, взмахнул он рукой, давая понять, что пора начинать действо.

— Слушаемся и повинуемся Ваше Великолепие! Мы сейчас же разыграем вам драму в двух частях с боями на клинках и прыжками в небесах! — мигом представ пред столом Принца, весело шутя, объявил Вадим и тут же проделал такой кульбит назад, что можно было подумать, он и вправду собрался взмыть в небо.

Ребята в сей же миг поддержали его задорным улюлюканьем и действо началось. О, это был потрясающий спектакль. До такой натуральности воплощения образов ещё никто и никогда не доходил. В первые же секунды в бой на шпагах вступили Серж и Марго. Это была настолько реалистичная схватка-дуэль, что слабонервные дамы, наблюдавшие за ней, попадали без чувств. И это невзирая на то, что все они были жительницами волшебного мира, и казалось бы, должны были быть привычны ко всему. Вот насколько неподражаема и восхитительна была игра юных арлекин.

Они бились так отчаянно, так правдоподобно, что можно было подумать, они всерьёз решили заколоть друг друга. И уж если кто-нибудь из них делал удар клинком, то он делал это так, что после удара зияла рана и струилась кровь. По крайне мере так это выглядело со стороны, разумеется, сами ребята были целы. А через минуту другую уже вся площадка перед пиршественными столами превратилась в одно большое ристалище. В сражении приняли участие все ребята, и Макс, и Андре, и Юри, и Саше, и Ди, и Юли, и Ник, и Анна, дрались все. Такого зрелища стены дворца ещё никогда не видели. Всё внимание Принца, его свиты и гостей было обращено на середину зала, где разгоралась самая настоящая битва.

Всё шло так, как и запланировал Вадим. И он, воспользовавшись такой ситуацией, прихватив с собой Женьера, потихоньку и не спеша, практически вплотную подкрался к столу, за которым в этот момент Надя, так же как и все гости с большим интересом наблюдала за сражением. И это обстоятельство было очень даже на руку Вадиму, ведь они подкрались сзади и их никто не замечал. Вадим напряжённо сосредоточился, и уже было хотел, не поднимая шума увести Наденьку из-за стола, как вдруг Женьер не выдержав такого близкого нахождения рядом с ним Нади, подскочил к ней и, взволнованно прильнув к её руке, трепетно залепетал.

— Наденька милая, это я Женьер! Ты узнаёшь меня!? Ах, что они с тобой сделали!… очнись быстрей!… нам надо бежать отсюда! — сам не понимая, что на него нашло, зачастил он.

— Женьер, какой ещё Женьер! Никакого Женьера я не знаю! Отстань от меня, не видишь что ли, я спектакль смотрю! — не узнав бедолагу, оттолкнула его Надя, и вновь обернувшись в зал, продолжила наблюдать за зрелищем. Но Женьер и не подумал отступать. Совсем уже потеряв голову от любви, он не церемонясь, схватил Надю за плечи, резко развернул её, и с горячей страстью поцеловал прямо в губы. В ту же секунду Принц, отвлёкшись от спектакля, увидел, как его невесту прижимает к себе кто-то другой. От такой дерзости он вскочил, замахал руками и закричал как взъерошенный петух.

— Что! Что такое! Кто это смеет целовать мою невесту!? Да я тебя сейчас же велю казнить! — что есть мочи заверещал он. И в этот момент уже все сидящие рядом с ним вельможи заметили, что происходит за их спинами. Однако ни Женьер, ни Надя не обратили внимания на кудахтанья Принца и продолжили целоваться. И неизвестно чем бы всё это закончилось, как вдруг Наденька очнулась от забвенья и узнала Женьера.

— Женьер, ты!? Где это мы,… что происходит!? — оглядываясь по сторонам, воскликнула она.

— Наденька, милая! Я всё потом тебе объясню,… главное ты пришла в себя! А сейчас нам надо как можно скорее уходить отсюда! — вскрикнул он и, отступая, потянул её за собой.

— Как это уходить! Да ты кто такой! Каков наглец! Стража схватить его! — заорал Принц, и было кинулся за ними, но Вадим резко преградил ему путь и отпихнул его назад к столу.

— А ну погоди Ваше Великолепие, не до тебя сейчас! — крикнул он Принцу и тут же обратился к Женьеру.

— Эх, ну и торопыга же ты,… не мог чуток подождать! Ну да ладно,… бегите к тому выходу, там снаружи вас ждёт маленькая фея, она вам поможет, а мне придётся здесь ещё задержаться! — с лёгкой укоризной воскликнул Вадим и указал влюблённым на нужную дверь. Ребята сейчас же кинулись к указанному выходу, а он, достав мешочек со снадобьем, прикрыв себе нос ладонью, принялся опылять порошком всех, кто был рядом с ним.

Досталось каждому, и Принцу, и его свите, и даже гостям по соседству. Но едва порошок закончился, как Вадим тут же бросился вдогонку за ребятами. А Принц со свитой и гостями сразу же зачихали, закашляли и, не обращая внимания на случившееся, вдруг начали уморительно хохотать. Из их голов благодаря снадобью фей моментально вылетели все мысли о последних событиях, и они тут же предались беззаботному веселью. Принц схватился за бокал с вином и, забыв о своём приказе поймать беглецов, произнёс тост за свою следующую невесту. И таковая сразу нашлась, к Принцу быстро подсадили первую попавшуюся девушку, и она радостно зардевшись, припала к нему. Празднование «Звёздной свадьбы» продолжилось с новой невестой.

Да, Принц забыл о своём приказе, но про него не забыли стражники-гоблины, ведь на них порошок забвенья не действовал. И эти грозные охранники, невзирая на продолжившийся пир и всеобщую суматоху, ринулись, как им и было велено в погоню за беглецами. И вот тут-то за беглецов вступились ребята Вадима. Кстати, его планом была предусмотрена и такая возможность, а поэтому ребята быстро перестроив тему спектакля, тут же кинулись в схватку со страшными и опасными гоблинами. Ну а то что гоблины были опасными, так это не вызывало сомнения.

Они хотя и отдали часть своего вооружения на проведение спектакля, однако в их арсенале оставалось ещё достаточно средств, чтобы противостоять смелым и отчаянным арлекинам. И с первой же секунды столкновения, бой закипел с неистовой силой. Но только теперь это был уже не постановочный, а самый настоящий бой. Хотя, вся публика, за пиршественными столами, находясь под впечатлением прежнего зрелища, подумала, что всё так и должно быть, и что это продолжение действа.

— Ну а сейчас вторая часть нашего представления! Смотрите и ликуйте! — уверив зрителей в их иллюзиях, показно красиво прокричал Серж и тут же бросился на подмогу к ребятам, которые, уже вовсю сражались с гоблинами, оттесняя их от входа вглубь зала. Но как бы друзья не старались, несколько гоблинов всё же успели просочиться наружу. Однако там они сразу же наткнулись на Вадима. Он только что помог маленькой феи поднять Наденьку в воздух, и они с Женьером уже было хотели последовать за ними, как вдруг сзади высыпала эта разъярённая орава гоблинов.

— Ах, каналья! Все-таки прорвались! — воскликнул Вадим, и тут же выхватив шпагу, ринулся им наперерез. Завязалась схватка. Двумя ловкими выпадами Вадим тут же уложил двоих здоровяков наземь, однако остальные ещё больше озверев от такой лихой наглости, только усилили свой натиск.

— Малыш, тебе здесь больше делать нечего! Лети вслед за Надей и феей,… не жди меня! — прокричал Вадим Женьеру, отражая напористую атаку гоблинов.

— Но я же не умею летать! — пытаясь помочь Вадиму с фланга, воскликнул Женьер и одним хлёстким ударом шпаги выбил у ближайшего гоблина из лап мощную булаву. Та отлетела прямо под ноги его собратьев и они, споткнувшись об неё, повалились друг на друга. Образовалась громадная куча-мала.

— А ты вспомни, что я тебе говорил,… в нашем мире каждый человек силой своих мыслей может заставить себя летать! Надо только сосредоточиться! Давай действуй и не стой, как истукан,… лети, догоняй их!… — воспользовавшись небольшой передышкой, скомандовал ему Вадим.

— Понял, сейчас попробую! — быстро ответил Женьер и, затаив дыхание, на мгновенье замер собираясь с мыслями. В тот же миг гоблины повскакивав на ноги вновь двинулись в атаку. Но Женьера уже ничто не могло остановить, стоило ему только подумать о воздухе, о перелётах и вспомнить, как он однажды парил под куполом парашюта, то к нему сейчас же пришла сила мыслей и он взлетел.

— О-го-го! Вот это да! — воскликнул он, поднявшись ввысь. И едва он успел обозреть открывшиеся пред ним просторы, как сразу же заметил, что там внизу от общей кучки гоблинов отделилось трое здоровяков. Они, жестоко распихав толпу набежавших зевак, быстро направлялись к стайке красных ящеров-драконов мирно пасущихся неподалёку в парке.

— Ах, негодяи,… так вот как вы решили догнать мою Наденьку,… ан не выйдет, страшилы вислоухие! — выругался Женьер и с ловкостью бывалого парашютиста спикировал на гоблинов. И так это у него уверенно вышло, что можно было подумать, он умел летать с рожденья. Первым же ударом шпаги он слёту отсёк гриву одному из драконов, за которую уже было, вцепился запыхавшийся гоблин. Однако это не помешало гоблину вскочить на дракона и, ухватившись за его шею взлететь. В тот же миг дракон резко взмыв вверх с разворота перешёл в атаку на Женьера.

Двое же других гоблинов беспрепятственно оседлав стоявших по соседству ящеров, незамедлительно метнулись вдогонку за Надей и феей. Всё произошло настолько быстро, что девушки просто не успели отлететь на большое расстояние, и их удаляющиеся силуэты были хорошо видны на фоне млечного марева. К тому же Надя ещё не совсем избавилась от влияния снадобья и потому пока не могла лететь самостоятельно. Мысли её путались, мешая сосредоточиться, и маленькой феи пришлось везти её буквально на себе. Этим-то обстоятельством и воспользовались коварные гоблины.

Но только они не учли настойчивость и проворность Женьера, который в этот миг изготовился отразить нападение первого дракона коему он отсёк гриву. Увидев, как на него сверху несётся тот дракон, да ещё и с обхватившим его за шею гоблином, Женьер резко описал в воздухе петлю, и ловко уйдя в сторону, избежал столкновения. Правда, того же самого не смог проделать нападавший на него дракон. Гоблин на его шеи от столь крутого пике не удержался, чуть соскользнул и ящер, потеряв устойчивость, промчавшись мимо Женьера, с треском врезался в толпу гоблинов атаковавших Вадима. Всех их тут же, как кегли разбросало по парку.

— Але Ап! Страйк! Отлично сработано малыш! — разом избавившись от всех неприятелей, весело захохотал Вадим и, взмахнув шпагой, по-мушкетёрски отдал честь пролетавшему над ним Женьеру.

— Да без проблем, ничего сложного! Я за теми двумя,… а ты оставайся,… я сам с ними разберусь! Ох, они у меня получат! — ответно отсалютовав, самонадеянно откликнулся Женьер и ринулся вдаль за другими двумя драконами.

— Давай малыш,… а я сейчас мигом, только заскачу во дворец, проверю как там мои ребята и сразу же за тобой! — поддержав Женьера, крикнул ему вслед Вадим, но не успел он сделать и двух шагов как двери дворца отворились и ему навстречу высыпали его питомцы.

— Всё сделано! Мы покорили всех! И гоблинов, и зрителей! Полный фурор! Мы победили, учитель! — радостно закричали ребята и бросились его поздравлять.

— Что такое, что случилось!? — обнимая их, удивлённо воскликнул Вадим.

— Да гоблины просто сдались под натиском наших приёмов! Они не смогли устоять на ногах от тех реплик и шуток, которые мы во время сражения обрушили на их головы! Нет, конечно же, поначалу они казались грозной силой, но когда Макс рассказал им байку про троллей, то они не удержались и просто попадали со смеху! Ну, недаром же ты нас учил, что смех самое верное оружие против всякой тёмной нечисти! Ну а потом уже и весь зал разразился хохотом и весельем! Так что нам там больше делать нечего! И вот мы здесь и спешим тебе на помощь! — задорно перебивая друг друга, шумно балагуря, доложили ему ребята.

— Ну, так это же отлично! Тогда немедленно ступайте на площадь, заберите у старого шута нашу карету и сейчас же катите на зелёную поляну! А я, пожалуй, тряхну стариной, да сам туда полечу! — быстро скомандовал Вадим, собрался с мыслями и, прищёлкнув каблуками сапог, легко поднялся в воздух.

— Ага! Есть ещё сноровка! Догоняйте, друзья! — прокричал он напоследок и, рванувшись к зелёной поляне, растворился в млечном мареве. Ребята же бегом отправились за своим домом на колёсах.

9

А тем временем Женьер быстро нагнав гоблинов-преследователей, вступил с ними в напряженное противостояние. Едва кто-нибудь из них, управляя драконом, пытался хоть на метр приблизиться к Наде и феи, как он тут же бросался на него. Женьер смело атаковал обидчика и на всём лету колол его шпагой во всевозможные места, в голову, в шею, в гриву, да куда угодно лишь бы не дать тому сбить фею с Надей. Удар за ударом он всё стремительней и точней давал отпор противнику.

И всё-то у него хорошо получалось, но вот только в какой-то момент, уже перед самым подлётом к заветной поляне, Женьер вдруг ошибся и не в состоянии отразить очередное нападение дракона позволил ему крылом задеть малышку фею. И она бедняжка, сильно покачнувшись, еле-еле удержалась на высоте, чтобы не рухнуть вниз. Но всё же ей пришлось пойти на снижение, уж больно удар дракона был силён. Сбившись с ритмичного полёта, она с каждой секундой становилась всё уязвимей. А этого как раз и ожидал от неё второй гоблин, и он быстро развернув своего дракона, направился ей на перехват.

Хорошо ещё, что до земли оставалось не так уж много, и малышка фея удачно упала. Ну а тот первый гоблин, что сбил её, быстро накинулся на Женьера. Наденька же, к той поре уже совсем избавившись от последствий снадобья, упав на землю, ловко сгруппировалась, и просто прокатилась кувырком по траве, не причинив себе никакого вреда.

— Ах ты, бестия ушастая,… маленькую фею забижать! Ну, я тебе сейчас устрою! Вот только подлети ко мне поближе! — вскочив на ноги, воскликнула она, и сурово погрозила гоблину кулаком. Тот недолго думая, перенаправив дракона, кинулся на неё. Женьер видя всё это с высоты своего полёта, ничем не мог ей помочь, он сейчас и сам оборонялся от яростного натиска другого гоблина. У того в лапах был мощный рыцарский меч и одно его неловкое движение могло привести Женьера к гибели.

Однако Наде и не понадобилась помощь Женьера. Она быстро заняла удобную позицию, и как только атакующий гоблин поравнялся с ней, Наденька проворно изловчившись схватила его за колчан со стрелами висевший у того сбоку. От столь резкой хватки гоблин тут же слетел с дракона и, испуганно заорав, воткнулся носом в землю.

— Хрю-хрю… хрю! — в последний раз взвизгнул он и, закатив глаза, затих. С ним было покончено. А вот дракон, почувствовав свободу, мгновенно развернулся и полетел обратно в парк пастись.

Но остался тот другой, и более сильный противник. И в данной ситуации все преимущества были на его стороне. Гоблин с тяжёлым рыцарским мечом в руках, да ещё и на драконе, очень опасный враг, и Женьер с его лёгкой мушкетёрской шпагой не смог бы долго ему противостоять. Теперь гоблину не надо было никого догонять, добыча была у него перед глазами и он, не спеша и методично стал атаковать Женьера.

Женьер же едва успевая отбиваться от столь грозного противника, опускался всё ниже и ниже, рискуя разбиться о землю. Натиск гоблина был настолько коварен и вероломен, что вот-вот могла произойти роковая развязка. Но смелая Надя, заметив, какая беда грозит её Женьеру и здесь не растерялась. Она быстро подскочила к лежащему ничком подбитому гоблину и резким движением сорвала с него прицепленный к спине лук. Тут же достала из колчана подходящую стрелу, и мгновенно встав наизготовку, прицелилась.

Злобный противник там, в высоте, как раз в этот момент занёс свой мощный меч прямо над головой Женьера. Буквально секунда и Надя резко отпустила тетиву. Стрела, сорвавшись с лука, вмиг разогналась до неистовой скорости и с силой молнии ударила злодея гоблина в грудь, тот даже и взвыть не успел, как мгновенно слетел с дракона.

Один меткий выстрел и судьба смертельной схватки была решена. Женьер увидев, как его противник с диким свистом несётся к земле, облегчённо вздохнул и посмотрел вниз на Наденьку. А она стояла там посредь зелёной дорожки и с невозмутимой улыбкой ласково смотрела на него.

— Наденька, любимая моя! — воскликнул Женьер и моментально спланировал прямо к ней в объятия.

— Милая, да ты же мне жизнь спасла… — нежно обнимая и целуя её, прошептал он.

— А ты мне… — скромно ответила она и заботливо поправила ему взъерошенную чёлку.

— Да вы уж оба постарались,… постояли друг за друга… — быстро поднявшись с травы, добавила малышка фея, видевшая, как они вместе ловко справились со столь грозным противником.

— А ты-то как себя чувствуешь,… с тобой-то всё в порядке? — чуть ли не хором воскликнули ребята, и кинулись к ней, но не успела она им ответить, как из млечного марева на всём ходу вылетел Вадим. Он, шумно рассекая воздух, нёсся к ним на помощь.

— Что такое? Что случилось? Мне только что навстречу попались красные драконы без своих седоков! Где же их гоблины? Что я пропустил? И что тут вообще произошло? Не уж-то я опоздал, и сражение уже закончилось!? — едва приземлившись, засыпал он их вопросами.

— Да не переживай ты так, всё просто великолепно! Ребята сами сумели за себя постоять, и победили гоблинов! Они вели себя как настоящие герои и доказали что им никто не страшен! Однако всему есть своё время, и геройству, и мирной жизни, и возвращению домой, так что подошла пора отправляться вам обратно… — рассудительно заметила малышка фея и тут же предложила ребятам встать поближе.

— Да, что верно, то верно,… ты права, настала пора возвращаться,… но разве для этого ребятам не надо быть там, на зелёной поляне, ведь они появились именно оттуда? — согласившись с малышкой феей, спросил её Вадим.

— И вовсе даже не обязательно, тут до неё уже совсем близко и на той стороне они попадут приблизительно туда же куда им и надо. А теперь, чтобы не разминуться возьмитесь за руки, и приготовьтесь,… я задействую переход… — тихонько сказала фея, и замысловато разведя руками, произнесла магическое заклинание. Тут же, прямо рядом с ней образовалась зеркально-радужная полость, и из неё свежо пахнуло лесным ветерком.

— Ах, как всё быстро происходит,… толком даже, и попрощаться не успели! Вадим, а может, ты с нами отправишься,… ну хоть ненадолго,… посмотришь, как мы живем,… а фея тебя потом обратно вернёт… — сожалея о расставании, предложил Женьер.

— Да, Вадим,… давай с нами,… у нас там скоро соревнования начнутся,… будет очень интересно… — охотно поддержав Женьера, откликнулась Надя.

— Ах, если бы всё было так просто,… вы же сами знаете, что я ни в коем случае не могу оставить своих арлекин одних! Они же, как дети малые,… ещё натворят чего,… куда они без меня, да и я без них,… ребята для меня роднее всех родных! Может потом когда-нибудь, лет эдак через пятнадцать-двадцать мы наведаемся в ваш мир, а пока мы здесь нужны,… видишь, сколько у нас тут ещё всякой несправедливости творится. Так что ждите нас позже,… и уж не удивляйтесь там, если где вдруг увидите афиши театра «Арлекиниада», это значит что пришло наше время посетить ваш мир! Ждите, и не теряйте надежду на встречу… — грустно попрощался с друзьями Вадим и даже прослезился.

— Прощай, Мастер… мы будем ждать вас всех у себя… — в один голос ответили ему Надя с Женьером и, пока они собирались ещё что-нибудь добавить, малышка фея опередила их.

— Ну, всё попрощались, а теперь пора в дорогу! — воскликнула она и, быстро поведя руками, направила на них пространство перехода, мгновение и оно полностью поглотило ребят. Секунда другая и они моментально оказались на Воробьёвых горах, но только теперь уже не возле старого дуба, а прямо на большой смотровой площадке что находилась возле того самого места откуда они и начали своё путешествие.

На улице была поздняя ночь, вокруг стояла пронзительная тишина, в небе ярко светили привычные звёзды и луна, а там внизу по склону за Москва-рекой радужно играя Олимпийским разноцветьем, сияла большая чаша стадиона «Лужники», где ребятам завтра предстояло выступить. Но теперь им было не до этого, они стояли довольные и радовались, что благополучно вернулись в свой мир, в свою стихию.

— Вот так-так,… вот это мы с тобой прогулялись! — всматриваясь на ночную панораму столицы, воскликнула Наденька.

— Да уж, не каждому повезёт так прогуляться,… кому скажи, так ведь не поверят! — отозвался Женьер.

— А мы и говорить не будем,… это станет нашей тайной. Быть может когда-нибудь потом, через десятки лет мы откроем её нашим потомкам… — крепко обняв любимого, сказала Надя, и они ещё сильнее прижавшись друг к другу, ненадолго замерли, заворожёно любуясь сказочным видом красавицы Москвы. Сейчас им было так тепло и уютно вместе, а впереди их ждала великая судьба. Будут у них ещё и взлёты и падения, и минуты славы и радость победы, но такой ночи приключений как эта, им врядли когда-либо ещё доведётся испытать, такая удача выпадает только раз в жизни…

Конец.

Сказка о доблестных дочерях графа Кондакова коих государь замуж выдал

1

Начались все эти события в старинные времена в сельце Преображенское, что стоит надёжным форпостом на подступах к столице нашего великого государства. На окраине сельца почти рядом с вольной речкой Яузой жил тогда в небольшом домишке молодой граф Кондак. Ну, то есть как жил, скорей всего просто выживал. Кое-как рыбачил, охотился, да что-то в огороде выращивал. Хотя охотник он был замечательный, отменный стрелок. Дичь, какую добывал, сразу на ярмарке продавал. На то потом и существовал.

Когда-то давно род его славился подвигами ратными да вотчиной богатой. Но всё кануло в лету, и остался только дым воспоминаний. А виной тому стала зависть междоусобная боярская, что в лихие времена людям жить мешала. В былые годы по заговору подлому, подмётному, оклеветали старшего боярина Кондака за его справедливые помыслы да доброе отношение к своим людям. Попал граф Кондак в опалу, немилость царскую. Поверили тому мерзкому пасквилю, долго разбираться не стали, и сослали честного графа-боярина со всеми домочадцами из столицы великой в малое сельцо на окраину. Обездоленный и обесчещенный заболел он с горя, и умер.

Прошло время, и остался от знатного рода славного лишь младший сын графа — Никодим. Он-то и жил сейчас в том домике, что достался ему в наследство от некогда великих достояний. Так бы и жил молодой граф в глуши да тиши никому неведомый, но только встал во главе нашего государства новый царь, молодой — Пётр I.

Ух, и шустёр же царь оказался. Юн, горяч, по-прежнему жить не хочет. Бояр собирает да за чубы их таскать желает, только царица-матушка его от таких дел и удерживала.

И вот задумал он войско себе потешное организовать для игр военных. И место уже подыскал, где солдат размещать. Аккурат возле домика графа, на горке, что у речки Яузы. А река царю понадобилась для водных ратных утех.

Повелел государь лодки строить, что по-морскому стругами назывались. Да только он и сам от лодочников не отстаёт. То топор схватит да балку рубит, то глядишь, уже корму у ботика смолит. Вот такой государь рос, работы не чурался не то, что нынешнее племя.

Хоть и юн царь был, но умом таким обладал, что на десятерых взрослых бояр хватит. Везде поспевает государь, всюду вникает, всё на лету схватывает, сам учится и других поучает. Так он и до Никодима добрался, подошёл к его убогому домику да хозяина кличет.

— Эй, там,… выходи!… отвечай кто таков?… да чем тут занимаешься? — вопрошает да бровь хмурит. Никодим вышел, увидел, кто перед ним стоит, и отвечает смело.

— А ты государь, прежде чем допрос чинить, сначала бы в дом вошёл, дичи поел, кваску попил,… а уж потом бы я тебе и рассказал кто я таков… — неспешно молвит он, да ещё и ухмыляется. Тут царь на него такой взгляд бросил, что ему аж чуть худо не сделалось.

— Стало быть, ты мужик, меня царя, в гости зовёшь!? — звонко прикрикнул на него Пётр да насупился. Но Никодим не растерялся, в момент совладал с собой, и невозмутимо слово держит.

— А ты на меня так не смотри! Я взглядов царских не боюсь,… потому как я не мужик простой, а граф Кондаков, боярин родовой!… да и карать меня далее уже некуда, сам видишь, как живу. А уж коли возжелаешь жизни меня лишить, так казни хоть прямо сейчас,… мне такая жизнь немила. Чем так-то мыкаться, уж лучше спать вечным сном!… — гордо голову подняв, отвечает Никодим. Царь немало удивился такому его ответу, ведь он-то не ожидал увидеть здесь графа, да ещё и боярского сына.

— Да ты погоди горячиться-то,… жизнь ему вишь ли не мила,… не знал я, что ты такой родовитый человек! И то, правда, пойдем, перекусим,… да там мне и поведаешь, в чём твоя беда… — вмиг сменив гнев на милость, разумно согласился Пётр. Ну, Никодим тоже кичиться перестал, государя впустил, и сели они полдничать. Слово за слово, молодые люди разговорились. И граф рассказал царю свою историю, всю без утайки, и про письмо подмётное сказал, и про нужды свои, и неудовольствия какие накопились, тоже выразил. Государь его внимательно выслушал и говорит.

— А я ведь знаю про то дело подмётное,… мне матушка рассказывала. Говорила, разобрались потом с наветом тем подлым,… и заговорщиков тех нашли, да только старый граф к той поре уже умер и следы его семьи затерялись. А ты оказывается вот он,… здесь, рядом прям под боком живёшь! Так ты говоришь, места себе не находишь,… сердце настоящего дела просит,… ну, так вот, что я тебе скажу,… хватит тебе отсиживаться,… рыбачить да без толку охотится, пора и отчизне послужить! К чёрту обиды былые, по-новому надо мыслить, по здравому уму!… я вон ныне большие дела затеваю,… вон, потешное войско собираю, городок для него строю,… шняки да струги с лодками делаем, на речку их выводим. Ну и ты мне подмогой станешь!… возьмёшь на себя Преображенское расположение! И раз уж ты такой ловкий охотник, то назначаю тебя командиром по стрельбам,… и быть по сему! — заключил царь и резко поднялся, тем самым дав понять, что решение принято и обсуждению не подлежит. Никодим тут же следом за царём вскочил.

— Рад стараться государь! Рад родине-матушке послужить! — воскликнул он. Молодые люди быстро пожали друг другу руки, по-братски обнялись, и вышли наружу, где чуть поодаль вовсю кипела работа. Стучали топоры, визжали пилы, строились срубы, ставились палатки, расширялось место под солдатский лагерь, одним словом жизнь бурлила.

— Ну, граф принимай хозяйство! Всё в твоём распоряжении!… действуй! — лихо скомандовал Пётр.

— Слушаюсь, государь! — весело ответил граф, и они пошли вместе осматривать расположение. Так в одночасье Никодим обрёл себе властного покровителя, а государь замечательного солдата и верного друга.

2

С тех пор у графа началась новая жизнь, ведь теперь он находился на государевой службе. Постоянные военные сборы и учения, проводимые царём, быстро поменяли неспешный и размеренный образ жизни графа на боевой и дисциплинированный лад. Выправка и осанка у Никодима приобрела солдатский манер, и его высокий рост раскрылся в полной мере.

Теперь его топорщиеся молодцеватые усики и белозубую улыбку под ними можно было увидеть издалека. Ранее его тусклые глаза, ныне заблестели яркой небесной синевой. А по неделям немытые волосы, сейчас сияли своим приятным пшеничным цветом. Неряшливый и беззаботный охотник-рыболов, исчез и на его месте появился опрятный дворянин военного чина с утра и до ночи занимающийся выучкой солдат. Никодим, будучи исключительным стрелком, теперь обучал этой науке всё потешное воинство. Времени это забирало уйму и до простых бытовых дел руки всё никак не доходили. А чтобы хорошо выглядеть и всегда быть собранным ему приходилось по ночам стирать и ухаживать за своим видом.

— Эх,… граф, граф… хозяйку тебе в дом надо! Как же ты дальше-то жить будешь? Впереди столько дел, а ты всё стираешь… — частенько подтрунивал над ним государь. И надо же такому быть, его слова оказались пророческими.

Служил в потешном войске один солдат из соседнего сельца Богородского, в коем и имелось-то всего семь дворов. И как это было тогда заведено во всех крестьянских семьях, младшая его сестра — Еремея, приносила ему на службу обед. Ну а молодой граф, измученный одиночеством, увидев её, был очарован той простотой, непосредственностью и красотой, коя присуща лишь выросшим на приволье девицам. Её первозданная свежесть и юный пыл, вместе с внешностью нежного ангела, произвели на Никодима неизгладимое впечатление.

Светлые волосы, сплетенные в тугую косу до пояса, и глаза изумрудного цвета, в сочетании с розовыми губами аки рассвет, растопили сердце графа. Три ночи подряд Никодим не спал, ни ел, прежде чем решиться позвать Еремею замуж. Да и то до конца так и не осмелился. Государь же, узнав об этой заминки, не дожидаясь, следующего прихода Еремеи в лагерь, забрав с собой, и графа, и её брата, собрался и сам наведался в сельцо. Да там же и просватал девицу. В том же месяце и свадьбу сыграли. Так Никодим стал женатым, притом непросто женатым, а счастливым.

А тем временем маленький лагерь потешного войска разрастался и приобретал вид серьёзного военного подразделения. Тут же рядом, прямо как на дрожжах, росла крепость Прешбург, названная так в честь знаменитой в те годы неприступной цитадели. Всё шло великолепно.

И вот, как-то однажды, гуляя с Никодимом по соседнему Измайловскому поселению, государь обнаружил на одном из ремесленных подворьев старый заброшенный английский ботик. Он тут же поручил своему корабельному мастеру Карштену, голландцу по происхождению, починить сей кораблик. Вскоре дело было сделано. И царь, при помощи своих потешных воинов, спустил его на речку Яузу.

Так начались первые поползновения государя к серьёзным водным походам. Но вот беда и речка и другие водоемы, что были поблизости, оказались маловаты для такого внушительного бота. И тогда царь замыслил перебраться на более великие просторы. Подумал, собрался и отправился к большому Плещееву озеру, где и затеялся строить первую корабельную верфь. Граф Никодим, как и подобает верному царёву воину, неотлучно следовал за ним. И теперь ему приходилось намного чаще разлучаться с любимой Еремеей. Но чем дольше расставанье, тем сильней любовь. И такое правило не замедлило сказаться, уже через год оно принесло свои плоды.

У молодых суженных появились две прекрасные девочки, два чудесных подарка любви. А столь исключительное событие, даже такой занятой человек, как государь пропустить не мог. Узнав о рождении девочек, он сразу же примчался в Преображенское из Немецкой слободы. Где в последнее время они с графом сильно сдружились с иноземными господами-негоциантами. Расцеловав молодую мать и новорожденных девчушек, Пётр немедленно затеял праздник. До веселья государь был великий охотчик.

В крепости Прешбург накрыли столы, а целую залу отвели под танцы. Тут же назначили крестины, и уже к вечеру царь стал наречённым отцом этих двух очаровательных малюток. И сам лично дал им имена. Ту, что была пошустрей и весело дёргала ножками, будто танцуя, царь назвал Ирина.

— Станет балериной,… будет нам Эвридику исполнять!… мы ей театр построим не хуже европейского,… расти артисткой!… — задорно рассмеявшись, отметил государь. Другую девочку, что с серьёзным видом лежала и смотрела на него, царь нарёк Еленой.

— Ах, и красавица,… ну и хороша… — нахваливал он её, — а серьезная-то какая,… явно учёной будет! А ей мы университет возведём,… у нас ныне планы великие,… мелочится нам не след! — заключил он и поднял бокал за здоровье малюток. Гуляли неделю без продыху. Гостей понаехало отовсюду, и из Семёновского полка, и из Измайловского, и даже с Плещеева озера друзей прибыло. Также гости иностранцы из Немецкой слободы подошли. Отметили на славу.

3

Но не прошло и месяца, как случилась страшная крамола. Великая опасность грозила царю, и он, со своими сподвижниками покинув Преображенское, на время в дальнем монастыре схоронился. Однако граф с Еремеей и малышками с ним не поехали, остались.

— Береги моих крестных,… а я уж как с супостатами управлюсь, так и возвернусь… — покидая крепость Прешбург наказал ему Пётр. И Никодим за то время пока государя не было, честно нёс свою службу, отстаивая царскую цитадель от крамольных лазутчиков, коих супостаты подсылали.

Но недолго длилось государево отсутствие. На расправу с недругами царь был очень скор. А малышки меж тем так быстро развивались и росли, как если бы они пили какой-нибудь чудесный напиток. Государь, разгромив врагов и укрепив свою царскую власть, вскоре вернулся в крепость. И тут же увидев своих крестниц, кинулся к ним.

— Да не может быть! Ну не уж-то это они! Какие молодцы,… вон как подросли,… это хорошо,… растите-растите быстрей, а то скоро заберу я вашего отца с собой в дальний поход,… долго не увидитесь… — похвалил девочек царь, правда, уже частично обращаясь к их отцу.

— Как велишь государь,… куда и когда путь держать,… говори!… — тут же по-солдатски вытянувшись, словно ожидая приказа, откликнулся Никодим.

— Погоди граф, не сейчас,… сначала собираюсь большое войско набрать. Затеялся я на юг походом идти, Чёрное море воевать. Тут-то твои навыки меткого стрелка и пригодятся. Мне теперь хорошо обученные солдаты надобны,… ну а подготавливать ты их станешь!… — отведя Никодима чуть в сторонку, посвятил его в свои планы Пётр. А тем временем Еремея на стол быстро накрыла.

Сидели долго, обсуждали предстоящий поход. И пока ужин длился, к ним один за другим все присоединялись и присоединялись вновь прибывшие друзья и сподвижники. Так простой визит царя постепенно перерос в настоящий военный совет, который закончился далеко за полночь. К утру головы единомышленников были полны грандиозных намерений и планов. За выполнение которых, они взялись уже на следующий день. И дело закипело.

День за днём, месяц за месяцем, время шло, Никодим готовил новых отважных стрелков для государева войска, а Еремея занималась воспитанием девочек. Малышки по своему развитию превзошли все ожидания родителей, и двигались ровно в том направлении, какое им и предрёк их крёстный. Елена, не смотря на свой столь юный возраст, проявляла недюжий интерес к математической науке. Она могла днями напролёт сидеть на ближайшем лугу и считать пасущихся там коров с козами.

— Раз коровка,… два коровка,… три… — слышался её детский голосок со стороны лужка. Иринка же, как только встала на ножки начала выдавать такие танцевальные коленца, что родители только диву давались. Умилялись её способностям, да всё приговаривали.

— Ну, какая же у нас умелая артистка растёт. Ну, молодчинка,… ну мастерица… — не нарадовались они ей. И всё бы хорошо, да только государь от своих намеченных планов никогда не отступал. Пришёл срок, царь собрал войско, возглавил его, и тут же выдвинулся в дальний поход к Чёрному морю. Граф Никодим, разумеется, не остался безучастным и тоже отправился в поход.

Он всю дорогу был рядом с Петром и во всём ему помогал. Прибыв к намеченному месту, войско встало лагерем, и царь со сподвижниками начал готовить первую атаку. Выполнив подготовку, начали штурм.

Однако вражеский город-крепость находился в устье реки впадающей в море. А потому все атаки государева войска, без поддержки флота со стороны моря, были обречены на провал. Во время последней вылазки на стене крепости случилось страшное. Граф Никодим, всегда находящийся подле царя, вдруг не выдержал вида гибнущих на его глазах, им же воспитанных солдат.

— Государь более мочи нет смотреть на это,… ведь опять же побьют касатиков! Эх, была, не была,… вперёд родненькие! — отчаянно закричал он, скинул с себя камзол и, обнажив саблю, сам кинулся в гущу событий. И даже государь не успел его удержать. Никодим мгновенно исчез в толпе сражающихся воинов.

А когда атака стихла, и дым стрельбы рассеялся, графа уже нигде не было. Ни среди убитых, ни среди раненых — нигде. Сгинул Никодимушка, как и не было его. Царь, расстроенный такой потерей, долго горевал, но делать нечего, война есть война. Несолоно нахлебавшись, государь отступил. И войско восвояси отправилось домой. Но наш царь не был бы царем, если бы не сделал нужных выводов из этой конфузии.

— Нет, шалишь, нас не сломать,… кораблей нам надо! А значит, флоту быть! — строго решил он и затеялся его строить. Прибыв в Преображенское, в крепость Прешбург, он первым делом пришёл к Еремее и крестницам.

— Прости меня Еремеюшка,… и вы меня простите крёстные, не уберёг я вашего батюшку,… пропал наш Никодимушка на поле брани,… и никто не знает где он. Теперь я буду вам вместо него… — чуть не плача извинился царь перед домочадцами, и обнял их своими большущими крепкими руками.

— Эх, государь! Как бы нам сейчас тяжко не было, но ты знай,… мы всегда, в делах твоих светлых будем тебе верными помощниками,… также как и наш отец… — тут же ответили ему Еремея, и такие вдруг сразу повзрослевшие Леночка с Ирочкой. Государь, расцеловав крестниц, оставил им на первое время кое-каких сбережений, распрощался и отбыл в дальний город Воронеж, флот могучий строить.

4

А тем временем, хитрые и изощрённые в пакостях недруги графа Никодима, прознав, что его жена и дочери остались без защиты, затеялись ему мстить. Эти негодяи быстро сговорились. То были два брата Шаклицины. Те самые лазутчики, которых подослали супостаты во время крамолы. Коих граф Никодим, выведя на чистую воду, с позором изгнал из крепости Прешбург.

Враждебность к Никодиму и его семейству эти злыдни испытывали не зря, ведь они были отпрысками того самого боярского рода, что извёл поклёпами и наветами батюшку графа, старого боярина Кондака. И теперь оживившись от столь удачной для них вести, эти ироды готовили мерзкую каверзу против Еремеи и девочек. Они жаждали рассчитаться за свой прошлый позор. Подождав некоторое время, и удостоверившись, что царь вернётся нескоро, они, приняв благообразный облик, явились поздно вечером к Еремее под видом государевых посланников.

— Здравствуй графинюшка… — с лёгкой ехидцей в голосе обратились братья к убитой горем Еремеи.

— Мы прибыли к тебе по повелению царя. Он желает видеть тебя с дочками подле себя… — молвил младший брат.

— Ибо боится, что одна ты здесь в своём несчастье зачахнешь… — вторил ему старший брат.

— И когда же государь нас видеть хочет? — не подозревая о подвохе, спросила Еремея.

— Да прямо сейчас и хочет,… собирайся,… да и поедем… — чуть ли не хором отвечают ей братья.

— Ну как же так,… вечер уже, темно,… как поедем? — удивилась Еремея.

— Да очень просто,… сейчас прямо в карете и спать ляжете,… а завтра утром проснётесь уже в гостях у государя… — подобострастно улыбаясь, уверили её супостаты.

— Ну ладно,… быть посему… — поверив уговорам, согласилась она, и, сходив упредить старосту об отъезде, стала быстро собирать девочек. Прошёл всего какой-то час, и они все вместе под покровом ночи уже выехали из Преображенского.

Да, хитрые негодяи, подобрали самое лучшее время для похищения семьи обидчика. В полной темноте, почти на ощупь, никем незамеченные, заговорщики увезли Еремею с детьми далеко от всех знакомых ей людей. Только под утро старый староста опомнился и подумал, что вчера спросонья он не проверил, ни бумаг у ночных визитеров, ни их самих, но было уже поздно, злодеев и след простыл.

Долго кружили братья Шаклицины по просёлочным дорогам, усыпляя бдительность Еремеи, прежде чем направились к своей дальней вотчине близь старого монастыря, где настоятелем служил их дальний родственник, который тоже являлся противником царя. Дождавшись, когда Еремея и девочки уснут, братья крадучись связали их и прикрыли шарфами рты, дабы не дать им поднять шум.

Подъехав к монастырю, где их родственник уже изнывал в ожидании, они втихую вынули пленниц из кареты и отнесли в кельи. Ещё до наступления утра у несчастной Еремеи отняли детей и бросили её в темницу. Так вольная графиня в момент превратилась в узницу монастырских подвалов.

А бедные девочки так спали, утомившись в дороге. Они и не почувствовали, и как их связали, и как привезли в монастырь. И даже тогда они не проснулись когда супостаты отводили их мать в застенок. Только утром, уже развязанные и переодетые, уложенные в нормальную кровать они, проснувшись, спросили у монастырского служки сидевшего рядом, где их мама. На что подготовленный служка, отвечал.

— Ваша мать уехала к царю, а вас оставила пока пожить здесь. Как вернется, так и заберёт. А пока вы будете слушаться меня… — удовлетворённые ответом девочки согласились, и стали покорно подчинятся монаху.

Тем временем злыдни-братья готовили им другую, незавидную судьбу. Сговорившись с одним из столичных кабатчиков, младший брат был готов за небольшие деньги продать в услужение одну из сестёр. Так он и поступил, взял и продал.

— Ха-ха,… хватит, походила графиней, теперь станет рабыней. Поделом ей,… холопской дочери… — памятуя о происхождении её матери, зло похохатывал он, возвращаясь в монастырь уже после сделки.

Старший же брат договорился с ярмарочной бродячей труппой комедиантов. Те забрали у него вторую девочку, всего за гривенный, но при условии молчать о том, где и у кого они её взяли. Впрочем, это было излишняя предосторожность, ни они, ни кабатчик толком и не знали об истинном происхождении малюток.

Еремея теперь томилась узницей в темнице, а у девочек началась новая, невольничья жизнь. Таким образом, обиженные братья Шаклицины окончательно раздробили семью графа Кондакова, разбросав её по разным местам. И всё-таки получилось так, как они и не ожидали, видимо вмешалось доброе проведение. К кабатчику попала именно Елена, а артистичная Иринка очутилась в руках у актёров с ярмарки, и это стало их спасением.

5

Через два месяца государь наведался в Преображенское проведать своих крестниц. Не обнаружив их дома он очень удивился и, позвав к себе старосту стал его гневно вопрошать.

— Где графиня Еремея с детьми? Куда делись, почему мне никто не сообщил?!… — прикрикнул на него Пётр. А староста стоит, да только весь от страха трясётся.

— Как же так государь,… ведь ты же сам за ними посылал,… приехали к графине люди от тебя,… говорят, ты Еремею с девочками видеть желаешь, ну они собрались и уехали с ними… — еле выдавил из себя он.