Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Черная Плеть

Орли, несущей свет.

Глава 1: В западне

Магическая дверь стала прозрачной!

СОВСЕМ КАК СВЕТОВАЯ СТЕНА!

Провалившись в подвал Башни Земли, Элли упала на спину, зажмурилась и вскрикнула:

— А-а-а!

И сразу же прислушалась к легкому гулу отраженного мира.

ВРОДЕ БЫ НИКОГО.

Перевернулась, подняла голову, глаза открыла.

А ТАМ…

Поле из сотни маленьких горшков.

ПОЧТИ НА ВЕСЬ ПОДВАЛ И НА ПОЛУ!

Из каждого торчал кристалл! Прозрачный!

С ЛАДОНЬ ДЛИНОЙ!

Все они очень тускло светились.

От двери вилась дорожка, оканчиваясь дверцей в полу и…

КАМЕННЫМ СУЩЕСТВОМ НАД НЕЙ!

Во рту вдруг пересохло.

ВДВОЕ ВЫШЕ НЕЕ САМОЙ!

Внешне напоминая Тролля из видения, существо спало, опустив голову.

ЖИВОЙ КАМЕНЬ?!

Но для чего он?! Охраняет выход?! Или скорее вход?!

Поднявшись, она пошла мимо горшков.

МОЖЕТ КОСНУТЬСЯ ЕГО…

Проверить определенно стоит!

ТЫ В ОТРАЖЕННОМ МИРЕ!

Он ничего тебе не сделает, даже если проснется!

Элли дотронулась до него пальцем. Точнее, попыталась.

ТОТ ПРОВАЛИЛСЯ В КАМЕНЬ!

— Да, — выдохнула она. — Вы в отраженном мире — Иллюзия…

Собственный голос прозвучал глухо, неестественно.

— Вот и отлично!

Она шагнула ему за спину.

И ТУТ.

Как гром среди ясного неба, увидела предмет на табурете.

— Ах!

Тонкая рукоять с двумя серебряными ободками…

Полоска кожи с чуть раздвоенным концом…

ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ! ТА САМАЯ!

Черноплеточник шевелил ею, чтобы создать прислужника!

КОСТЯНОГО ДРАКОНА!

Разве могла ты не узнать ее сейчас!

НЕВЕРОЯТНО…

Когда мама убила Черного мага, все их внимание тогда привлек Черный Рунол, о Плети же они совсем забыли!

НЕТ… ЭТО ВИДЕНИЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ!

Сама же мама не забыла ничего!

ВЗЯЛА ЕЕ С СОБОЙ!

И значит, это она оставила тут Плеть…

НО ДЛЯ КОГО?! ЗАЧЕМ?!

Элли попробовала взять ее, но пальцы лишь коснулись табурета.

АХ! ОТРАЖЕНИЕ!

Придется ждать, пока Энергия опять закончится…

В Драконьей Бухте на это понадобилось четверть часа…

ВАУ!

Элли дернулась как ужаленная.

ТЫ ПЕРЕШЛА ОДНА! А ОН ОСТАЛСЯ!

Магистр Брабус будет пытать его! И все только ради того, чтобы поймать тебя и отвезти к Дракусу Волверту!

В ГИГАНТСКУЮ ПРОПАСТЬ!

Она бросилась к двери.

ОДНАКО.

Пройдя ее насквозь, тут же застыла.

ПРЕДАТЕЛЬ…

Тот стоял в метре перед ней! Под светлячками!

РАССМАТРИВАЯ ТУПИК.

И выглядел при этом раздосадованным.

Сзади выглянул Верникус, держа в руках шкатулку.

— О-о-о, — растерянно протянул он. — Ну надо же… И как это у нее получилось, Магистр… Она прошла сквозь дверь?

Ковен поморщился:

— Избавь меня от своих рассуждений, Ройни.

— Но это же… Это же невозможно!

— Хватит, сказал! Вот не хватало еще, чтобы нас услышали!

— Да-да, Магистр… Извините.

ВАУ!

Раскинув лапы, кот висел в воздухе посередине коридора.

— Вот что! — Тот обернулся. — Закрой башню!

— И первый класс, Магистр?

— Да! И никому ни слова, что здесь увидел! Понял?!

— Понял, Магистр. А как же кот?

— Возьму с собой!

ПРЕДАТЕЛЬ ЗАБЕРЕТ ЕГО С СОБОЙ!

Брабус подошел к Вау, небрежно схватил того за холку, и кот сразу обмяк, едва слышно мяукнув.

— Учти, Ройни, — добавил он. — Расскажешь хоть кому…

— Нет-нет, Магистр. Я буду молчать.

— Потом скажи Офелии, пускай зайдет в кабинет Тривдия!

— Конечно. Я передам ей.

Ковен исчез вместе с котом, а Верникус, подумав чуть в темноте, вздохнул и положил шкатулку на пол. Над головой его вспыхнули светлячки.

— Я-то буду молчать, Магистр, — пробормотал он. — Но ведь об этом знает и ученица. Вам следовало бы подумать и о ней…

УЧЕНИЦА?!

О ком он говорит?! Если кто-то увидел твой полет в окно башни, тогда понятно! Одна из учениц тоже стала предателем!

НО КТО…

И как она узнала, что донести следует именно Магистру…

Ройни стал подниматься по ступеням, и Элли поспешила следом.

ПОТОРОПИСЬ!

Сейчас придумаешь, как вызволить Вау. Потом снова в подвал, а дальше под ту дверцу в полу, там же наверняка проход.

А КАК ЖЕ ПЛЕТЬ?! ОСТАВИТЬ ЕЕ?!

Точно! Оставь! Белый Рунол же в зеркале, и ты за ним вернешься! Тогда и Плеть возьмешь! Лежал же артефакт на табурете столько лет, так пусть себе и дальше полежит!

— Позвольте-ка пройти!

Она неслышно проскочила Верникуса насквозь.

ЕСТЕСТВЕННО, ТОТ ЕЕ НЕ ЗАМЕТИЛ.

Справа — дверь в первый класс. Слева — лестница вверх. Прямо — выход из Башни.

КОНЕЧНО ЖЕ, ЗАКРЫТЫЙ!

На всякий случай Элли спрятала Амулет в карман, уверенно прошла сквозь дверь и оказалась в зале второго этажа школы.

ТОТ ПОЧТИ ПУСТОВАЛ.

Она бросилась к лестнице:

— Прошу прощения!

Пришлось пройти сквозь незнакомого учителя в зеленом плаще.

ЗАЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ С НИМИ!

Это же глупо, маги тебя не видят и не слышат!

Обойдя лестницу, Элли быстро вошла в маленький коридор на первом этаже, закрыла за собой дверь, прошла еще десятка два шагов, и вот он — кабинет Куратора! Место, куда предатель Брабус перенес кота!

ОСТАЛОСЬ ЛИШЬ ВОЙТИ!

Она остановила себя.

ТЫ НЕ ЗАЙДЕШЬ…

Обычную дверь не пройти насквозь! А значит, он увидит, как та открылась! И все поймет сразу! Сидит, наверное, сейчас в кресле!

И ЖДЕТ ИМЕННО ЭТОГО!

Прильнув к замочной скважине, она вмиг разглядела клетку на столе. Внутри сидел Вау, а позади в кресле и сам предатель.

ОН ЖДЕТ, ЧТО ТЫ ПРИДЕШЬ К НЕМУ!

Она вновь выпрямилась.

НЕТ, ЗАХОДИТЬ НЕЛЬЗЯ!

Ни в коем случае!

Но что же тогда делать…

И ТУТ.

Позади вдруг открылась дверь, и она обернулась.

ГОСПОЖА БРУК!

Управляющая шла прямо на нее.

НО ТАМ ЖЕ СЕЙЧАС ВАУ!

— Ах, — выдохнула Элли, в секунду все поняв.

ОНА С НИМ ЗАОДНО?!

Нет! Госпожа Брук не может быть предательницей! Она дала тебе Амулет Света! И помогла с Искателями! Господин Велос ДОВЕРЯЕТ ей! Он сам сказал это!

Та постучала:

— Магистр? Вы здесь?

— Входи, Офелия! — тут же ответил Ковен.

В смятении Элли едва успела проскользнуть следом, прежде чем дверь плотно закрылась.

— Прошу, присаживайся.

Сидя в кресле Куратора, Ковен о чем-то размышлял, хмурясь и глядя на кота в клетке под навесным замком.

БЕДНЕНЬКИЙ!

Тот едва помещался в ней!

Завидев Управляющую, Вау вздохнул.

Госпожа Брук присела у стола.

НА ВАУ ОНА ДАЖЕ НЕ ВЗГЛЯНУЛА.

— Прежде всего, позволь мне выразить признательность за твою помощь, Офелия, — продолжил Брабус. — Девчонка, в самом деле, пришла к подвалу, как ты и говорила.

— Так, значит, вы успели, Магистр…

— Почти…

Элли почувствовала опустошение.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!

Но почему?! Ради чего?! ЧТО ей пообещал Брабус?! Или даже сам Дракус Волверт?! Наверняка же что-то ценное!

— Она сбежала? — спокойно поинтересовалась та.

— Прошла в подвал… Не открывая дверь.

— Невероятно…

— Я тоже так считаю, однако видел это собственными глазами.

— А Герхард Канн? Его-то вы схватили?

Ковен откинулся на спинку кресла:

— Тоже нет… У этого пройдохи чутье на неприятности! Удрал еще до нашего прихода!

— Жаль…

— Ничего страшного. Его многое связывает с нами. Я побеседую с ним позже… Лично. Пусть тебя это не беспокоит, Офелия.

— Могу ли я спросить, Магистр?

— Спрашивай.

— Что все-таки находится в подвале Башни Земли?

Повисла тишина.

— Уверен, что НИЧЕГО… Ты так интересуешься этим, Офелия. Скрываешь что-то от меня?

— Нет, не скрываю, Магистр… Мне просто показался странным интерес девочки к этому месту. Магистр Просперус ведь приказал закрыть Башню давным-давно…

— Я знаю! — перебил Ковен. — И хватит уже о ней, ты не за этим здесь!

Вновь стало тихо.

— Поговорим о более насущном, Офелия…

— Я слушаю, Магистр.

— Байн никогда не доверял тебе…

— Что? — Та подняла брови.

— Не доверял! — повторил Брабус. — Ни в чем! Хоть ты и сделала для школы больше, чем кто-либо! Хоть ты и предана Белому Ордену! Байн лично и не раз мне говорил о том, что ты не станешь членом Старшего Совета, пока он жив!

— Магистр говорил так?

— Да! Однако теперь он мертв! — Ковен развел руки. — А значит, перемены не за горами… Твоя помощь в поимке дочери Нарины крайне неоценима, Офелия. Предупредив о ее появлении, ты УЖЕ показала, что тебе можно доверять… Поэтому-то я и говорю с тобой сейчас…

— Спасибо, Магистр.

— Старший Совет остался в недопустимом меньшинстве… И то, что я скажу тебе сейчас, лишь для твоих ушей…

— Я поняла.

— На заседании Коллегии меня изберут новым главой…

— Вот как…

— Да! Это уже решенный вопрос!

— Я поздравляю вас, Магистр.

Брабус понизил голос:

— Как только я вступлю в должность, мне пригодится некто… Я назову его помощником… Тот, кто беспрекословно станет следовать моим приказам, не задавая лишних вопросов… И тот, кого Я САМ введу в Совет… Скажи, Офелия, ты хочешь получить столь щедрую, желанную награду?

— Что ЕЩЕ я могу для вас сделать, Магистр?

— Вот! Это — правильный ответ!

— Благодарю вас.

— Я знал, что могу положиться на тебя, и для начала сохрани наш разговор в тайне.

— Я поняла, Магистр.

— Если девчонка вновь появится, сразу же сообщи об этом.

— Хорошо.

— Сегодня-завтра я буду в этом кабинете, — добавил он. — И жду тебя с хорошими вестями.

— Я так я и сделаю, Магистр.

— Теперь ступай.

Госпожа Брук кивнула, встала и направилась к двери.

— Офелия!

Та обернулась.

— Я приказал Румелю пропустить кое-кого. Встреть его у дверей и приведи сюда.

— Прямо сейчас, Магистр?

— Да, он уже здесь.

— Я поняла.

— И выпустишь потом! Дождись его у выхода!

— Хорошо, Магистр.

КАК ПОСТУПИТЬ…

Выйти следом? Тогда ты не узнаешь, что замышляет Брабус! Остаться? А если вдруг Энергия закончится?! На глазах у предателя!

ЭТО УЖ ТОЧНО КОНЕЦ!

И все же Элли решила задержаться.

Госпожа Брук закрыла дверь, и Ковен вновь уставился на Вау.

— Ну ничего, — прошипел он. — Хоть ты и не умеешь говорить, поверь, пользу все же мне принесешь.

ОН БУДЕТ ПЫТАТЬ ЕГО?!

Кот притворился спящим, а Элли присмотрелась к замку.

НЕТ, САМОМУ ВАУ НЕ ВЫБРАТЬСЯ.

Такой не оторвать руками.

РАЗВЕ ЧТО МАГИЕЙ ОТКРЫТЬ!

Но вот какой… Кто согласится противостоять Магистру…

НИКТО.

Пока она так размышляла, в дверь снова постучали.

— Входи!

Вошел высокий, худощавый мужчина. Впалые скулы, вытянутое лицо, прямые темные волосы. Левый глаз его закрывала широкая и черная повязка, а крючковатый нос периодически подергивался в нервном тике. Он выглядел как Герхард Канн во всем черном, только много опаснее с виду.

— Ну, наконец-то!

Брабус поднялся, обошел стол и закрыл дверь.

Тот поклонился:

— Прошу прощения за опоздание, Магистр.

— Нет, Зверго, ты не опоздал! Присядь!

Он усадил того на стул и сам подсел на край стола:

— Скажи… Ты уже знаешь, ЧТО произошло на днях?

— Орден лишился двух Магистров.

— Да! — восхитился Брабус. — Как ты узнал, мы же не заявляли!

— Вести приходят к тем, кто в них заинтересован, Магистр.

— Верно… Тогда тебе известно, КТО причина этому. Кто поднял руку на того, кому клялся служить?

— Тривдий Велос. Куратор вашей школы.

— И снова верно! Ты знаешь больше, чем я думал, Зверго!

— Это моя работа — знать больше других, Магистр.

Ковен кивнул, рассматривая гостя.

— Мои люди ждут новых поручений, — добавил тот.

— Само собой, ты здесь не просто так. Бери… — Брабус вытащил из кармана и протянул набитый доверху мешочек. — В знак моего расположения к тебе… Задел на будущее…

Зверго взвесил подарок на ладони и спрятал его за пазуху:

— Благодарю, Магистр.

— Со смертью Байна мы начинаем все по-новому, — продолжил Ковен. — Поэтому хватит вам заниматься бесполезным делом, наш главный враг Ордену более неинтересен. Сегодня я дам другую цель. Во благо всех нас, найди и покарай проклятого убийцу — Тривдия Велоса.

— Да, я предполагал нечто подобное, Магистр.

ОНИ ХОТЯТ УБИТЬ КУРАТОРА?!

— Возьмешься сделать это?

— Несомненно.

— Отлично! Ты должен кое-что еще узнать… — Брабус склонился к уху гостя. — С предателем ушли четыре ученицы… В их планах — найти двойника Байна и привести его сюда…

КАК ОН УЗНАЛ ПРАВДУ?!

— Какой же смысл в двойнике, Магистр?

— Очень простой и умный. Наученный, тот скажет на Коллегии, что это ОН глава Белого Ордена, а тот, убитый, просто его близнец.

— Неплохо задумано.

— Двойник — обычный человек, Зверго. Игрушка в чужих руках. И я не допущу, чтобы Коллегия его избрала. Ты понимаешь?

— Согласен с вами, Магистр.

Брабус надменно выпрямился, и голос его стал резким:

— Так вот! Мне недостаточно убить одного Тривдия!

Зверго кивнул.

— Вам нужно с корнем вырвать ВСЕ отравленное семя! Покончи с ними! Со ВСЕМИ! Я заплачу вдвое больше обычного! За каждую!

— Я понял, Магистр. Как они выглядят?

Тот вытащил и передал листок:

— Вот… Имена и описание гаденышей…

ПРЕДАТЕЛЬ ПОРУЧИЛ УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

— Убийство мага — смертная казнь, Магистр…

— Втрое!

Ковен обошел стол и сел в кресло:

— Решите это, и я не поскуплюсь ради такого!

— Хорошо, Магистр. Куда они могли направиться?

— На север. Три дня назад.

— Немало…

— Подозреваю, двойник уже согласен и вышел с ними.

— Мы встретим их на пути.

— И еще, Зверго… Одна из учениц — Электра Милвертон. Самая мелкая из всех… Гаденыш — дочь предательницы Нарины! Я заплачу тебе ВПЯТЕРО больше, если поймаешь ее живой!

— Понятно… Какие-то особые пожелания?

— Нет. Просто сделай, что я сказал.

— Конечно, Магистр.

— Учти, Зверго. Действовать нужно тихо.

— Я понимаю. Что-нибудь еще, Магистр?

— Не дайте сбить себя с толку. Лживые речи мерзких предателей могут подействовать на вас, переманить на свою сторону.

— Хорошо.

— Будь осторожнее. Следи, чтобы ты сам не оказался предан.

— Я прослежу, Магистр.

Зверго поднялся, поклонился и открыл дверь.

Бросив печальный взгляд на кота, Элли скользнула в коридор и побежала.

БЫСТРЕЕ! НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ!

В подвал! Наверняка там есть подземный ход! Кто-то же по нему приходит столько лет, чтобы поддерживать силу магической двери!

ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ МАМА!

Она остановилась.

ДОЖДИСЬ БАНДИТА!

Тот подошел, открыл дверь в главный зал, и Элли быстро вышла.

ОДНАКО.

Край сумочки все же слегка задел мужчину. Совсем чуть-чуть. Почувствовав это, тот замер и удивленно обернулся.

ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА! ОН ЖЕ НЕ МАГ!

Чуть постояв задумчиво и закрыв дверь, Зверго направился к главным дверям, где ожидала Управляющая.

Элли медленно выдохнула:

— Уф-ф…

Дав себе слово быть повнимательнее, она помчалась по главной лестнице, прошла в Башню Земли сквозь дверь, снова надела Амулет Света и побежала по ступенькам в подвал.

Вошла в него, подошла к Стражу, присела, просунула руку сквозь дверцу в полу и…

ПОПЫТАЛАСЬ ПРОСУНУТЬ!

Холодный камень не пропустил пальцы!

ДВЕРЬ ВОВСЕ НЕ МАГИЧЕСКАЯ!

А значит, ты не сбежишь!

Элли растерянно шлепнулась на пол.

И ЧТО ТЕПЕРЬ…

Ждать возвращения в обычный мир?!

А ДАЛЬШЕ?!

Плиту ведь не поднять, не сдвинуть!

Может вернуться в главный зал…

НЕТ, ЭТО ГЛУПО.

Входные двери заперты на ключ… И этот Зверго уже вышел…

А ТАМ ЕЩЕ ВОРОТА… РУМЕЛЬ!

Мимо него уж точно не проскочить…

ОН ЖЕ ТАКОЙ ТОЛСТЫЙ!

Она поднялась, отряхнулась, уныло прошла к магической двери.

НЕТ! ЕСТЬ ЕЩЕ СПОСОБ!

Конечно!

ВСЕЗАМКОВАЯ ОТМЫЧКА!

Нужно лишь выйти из подвала, и не понадобится ключ от входа в школу! И от ворот тоже! А Румеля можно отвлечь!

ТОЧНО!

Додумать она не успела.

Тихий гул вдруг пропал, и все вокруг обрело цвет.

ДВЕРЬ УЖЕ НЕ ПРОЙТИ!

Кончики пальцев резко похолодели.

Ты в западне…

И ТУТ.

За спиной что-то зашумело, и Элли, уже зная ответ, медленно обернулась. Из дальнего угла подвала на нее грозно смотрели два темно-красных светящихся глаза.

КАМЕННЫЙ СТРАЖ ОЖИЛ.

Глава 2: Что скрывало море

Порт Чанкар встретил их рассветом, рыбной вонью и криками.

— Я предлагаю отдохнуть сначала! — заявил Боско.

Беран оглядел грузчиков… Причалы, полные судов…

— Я за тебя твою работу делать не собираюсь! — Он пригнулся. — Эй! Ты! Где тут ближайшая таверна?!

— Таверна?! — Голый по пояс парень отмахнулся. — Там! Прямо! Первый поворот налево, господин!

Тот выпрямился:

— А ну, с дороги! Затопчу, чтоб вас!

Трое всадников резво поскакали через толпу. В той разошлись, но даже не обернулись — в часы разгрузки все ожидали только рыбу и ничего больше.

ОДНАКО.

Даже в такое раннее время в таверне хватало завсегдатаев.

При виде незнакомцев мужчины за столами и пара девушек-служанок молча уставились на них. Большинство из сидящих выглядели безобидно, но четверых Боско приметил сразу.

СТРАЖНИКИ.

В кольчугах и при оружии те распивали что-то из кружек. Стол рядом был свободен.

— Хозяина зови! — приказал Беран.

— Да, господин! — отозвалась служанка.

— И выпить принеси! — добавил капитан. — Живо!

— Конечно, господин!

Беран устало опустился на стул и бросил рядом сумку:

— Крога…

— Да, командир.

— Займись конями. Пусть вычистят, покормят их.

Кивнув, тот молча вышел.

— Смотри-ка, — спокойно проронил один из стражников, глядя под ноги. — Ночной улов принес и нам подарки.

— Как кстати, — подхватил парень рядом. — Мой-то совсем уж прохудился.

Оставшиеся двое засмеялись, и все выпили снова.

Сидящие поодаль продолжили болтать. Напряжение спало.

— Господа звали меня?

Полный лысый мужчина услужливо склонился у их стола.

— Хозяин? — хмуро взглянул на него Беран.

— Да, господин…

— Как звать тебя?

— Я — Хлоп. Хозяин лучшего трактира во всем порту, господин…

— Присядь.

Тот быстро сел рядом:

— Если господам нужна комната или же просто проголодались, в «Говорливом» все есть. Самая мягкая постель и свежепойманная рыба. А уж питья-то — на все случаи хватит, только скажите…

Он осекся, увидев золото.

Выложив перед ним монету, Беран тут же накрыл ее ладонью.

Хлоп вздрогнул, не в силах отвести взгляд от руки гостя.

Впрочем, такого не ожидали и стражники, успевшие подглядеть блеск желанного металла.

— Это за комнату и за еду, — пояснил Беран. — И кое-что еще…

— Еще, мой господин? — Тот замер.

— Приведешь человека, получишь такую же.

— Бабу какую привести вам?

— Нет.

— Даже не знаю, мой господин… — Хлоп часто задышал, пытаясь совладать с дрожью. — В моих ли силах найти для вас кого-то…

Он вытер рот.

— Ты знаешь всех в порту?

— Я… Да, мой господин… Кажется, всех…

— Тогда задача упрощается. Найди-ка мне ныряльщика.

— Ныряльщика?

— Того, кто может находиться под водой дольше всех остальных.

Тот улыбнулся недоверчиво:

— И это все?

— Да, все… Знаешь, о ком я говорю?

— Знаю, мой господин! Зоранка! Она одна умеет так!

— Зоранка?

— Она, видать, в воде родилась! Та для нее, что для нас с вами — воздух!

— Ладно. Как поедим, так сразу и веди к нам в комнату.

— Ох, да… Но…

— Что? — небрежно вмешался Боско.

— Она давно не живет в городе, мой господин. Не появляется ни у меня, ни еще где. Может, потопла… Или убил кто…

Беран нахмурился.

— Нет-нет! Я вспомнил, мой господин! — заторопился Хлоп. — Я приведу того, кто точно знает, где Зоранка!

— Кого? — еще сильнее нахмурился Беран.

— Гоша! Бродягу! Они все время шлялись вместе! Он точно знает все о ней и скажет вам! Сгодится так, мой господин?!

— Ну хорошо, веди его.

— А если он… Если откажется?!

— Скажи, тоже получит от меня такую же монету.

— Как… И ему… Такую же…

— В чем дело, Хлоп? Твои услуги недостаточно оценены?

— Я… Нет-нет, мой господин!

— Ступай. И есть уже давай! Мы голодны!

Беран убрал руку, и золото исчезло в потных пальцах хозяина.

— Пусть господа не беспокоятся! — зачастил тот. — Я уверяю, вы скоро все получите! Еду прекрасную, питье отличное! А после вас проведут наверх в уютнейшую комнату! Как раз одна освободилась! Самая чистая и светлая! Прошу вас, отдыхайте, я позабочусь!

Хозяин убежал.

— Как видишь, все неплохо, — усмехнулся Беран.

— Возможно, — безразлично отозвался Боско.

НО ТОЛЬКО ВНЕШНЕ БЕЗРАЗЛИЧНО.

Внимательный капитан быстро заметил, как стражники не спеша встали, переглянулись, бросили на стол медяки, надели шлемы и вышли из таверны, даже не посмотрев в их сторону.

Боско едва заметно улыбнулся. Из опыта он знал: стража платит за что-то лишь тогда, когда предполагает получить куш больше.

НАМНОГО БОЛЬШЕ.

Перед хорошим грабежом разбойники всегда щедры.

***

Крога вернулся через полчаса. В разорванной одежде, с синяком под глазом, с длинным поверхностным порезом на щеке.

— Где был? — Беран обтер пальцы тряпкой. — В чем дело?

— Простите, командир.

— Ты выполнил, что я сказал?

— Все сделал. И проследил.

— Садись, поешь…

Тот сел:

— Спасибо, командир.

— Кому позволил так себя избить?

— Похоже, я уже знаю, — усмехнулся Боско.

Беран взглянул на него хмуро:

— Знаешь?

— Тем четверым с соседнего стола.

— Это так, Крога?

— Да, командир, — подтвердил парень. — Это они.

Он принялся жадно есть-пить.

— С чего бы им нападать? Ты их обидел? Оскорбил чем-то?

— Они стали выпытывать… Про вас, командир…

— Про меня?

— Да… Кто вы, откуда…

— Ты объяснил им, кто я, Крога?

— Да, командир… Сказал…

— А что они на это?

— Не поверили… Начали оскорблять при мне…

— Безумцы… — Беран поскреб щетину. — И где они сейчас?

— Когда очнулся, уже ушли…

— Ну, это вряд ли, — улыбнулся капитан. — Скоро мы их увидим.

— Увидим? — не понял Беран.

— Они придут за золотом, мой друг. Ты так беспечно показал его.

— Проклятье…

— Будь я на их месте, дождался бы, пока мы разомлеем и заснем.

Беран бросил тряпку на стол и стукнул кулаком:

— Если они нам помешают, придется защищаться! Но я отсюда не уеду, пока не выясню все о Зоранке!

— В таком случае в комнату. — Боско поднялся и потянулся. — Чего тянуть.

— Верно! Идем!

Служанка проводила их на второй этаж, после чего спустилась, предоставив самим себе.

— Как же я ненавижу ждать, — процедил Беран. Бросив сумку в угол, он повалился на ближайшую кровать и вытянул ноги. — Надеяться, что этот идиот кого-то приведет сюда — ошибка! Только теряем время попусту!

Веньяр улегся на кровать рядом и подложил руку под голову:

— Привлечь хозяина — разумное решение.

— Я не нуждаюсь в твоем одобрении, — проворчал тот.

— Ты предложил весьма хорошую награду, Беран. Уверен, Хлоп не заставит себя ждать.

ВСЕ ТАК И ВЫШЛО.

Вскоре в дверь робко постучали.

Беран тут же поднялся и подал знак Кроге. Тот встал за дверь и обнажил кинжал. Боско остался на кровати.

— Мой господин! — Стук повторился. — Это я! Хлоп! Привел его! Гоша! Мой господин, вы спите?!

Беран вытащил меч из ножен и спрятал его за спину:

— Входи!

В комнату медленно вошел трактирщик, ведя за собой нервного с виду худого бородатого мужчину.

— Вот кто вам нужен, мой господин, — заискивающе улыбнулся Хлоп и оглянулся. — Гош все вам…

Завидев вооруженного Крогу, он дернулся:

— У нас же уговор с вами, мой господин! Прошу вас…

— Стой, где стоишь, — перебил Беран и подал новый знак.

Крога выглянул в коридор, после чего закрыл дверь и кивнул.

— Я помню свои слова, Хлоп. — Беран бросил хозяину монету. — Держи…

— Ох! — Тот поймал ее. — Спасибо, мой господин!

Теперь ступай и никому ни слова. Понял?

— Понял, мой господин! Спасибо, мой господин! Вы так добры ко мне! Необычайно добры! Если Хлоп может что-то еще сделать для вас, только скажите! Я с удовольствием!

Толстяк поспешно отступил спиной, и Крога тут же схватил его за шиворот, выставил в коридор, и дверь за ним закрыл.

— Итак… — Беран вложил меч в ножны. — Значит, ты Гош…

— Да, господин…

— Садись.

Крога подставил табурет, силой принудив гостя сесть.

— Кто вы такие? — нервно скривился тот.

— Неважно. Хлоп мне сказал, ты знаешь некую Зоранку.

— Знаю…

— Она ныряльщица?

— Да… Верно…

— Что ж, отведешь нас к ней.

— Зачем она вам, господин?

Беран сел на кровать и сцепил пальцы в замок.

Обычно за подобные вопросы он сразу же ломал ребра, после чего люди все понимали и прекращали донимать. Однако в этот раз ценность сидящего перед ним человека была немногим выше, и он сдержался.

— Есть важное дело. Ты отведешь нас к ней, и я, как обещал, дам тебе то же, что и Хлопу. — Он показал монету. — Договорились?

— Хорошо, господин. — Гош облизнул губы. — Я отведу вас.

— Отлично! — Беран спрятал монету. — Слова мужчины!

— Только… Она ведь все равно откажется!

Тот замер:

— Откажется?

— Да! Если предложите Зоранке то же самое!

— От золота откажется?

— Золото ей не нужно! И делать ничего для вас она не станет!

— Я что-то не пойму, — прищурился Беран. — Не знаю никого, кто отказался бы от легких денег. Она слепая, что ли?

— Нет, господин. Зрячая.

— Немая?

— Нет, господин.

— Тогда что с ней не так?

— Зоранка изменилась, стала другой…

— Ну вот что! — Беран нетерпеливо хлопнул по колену. — Раз она не слепая и может разговаривать, значит, с ней можно договориться! А эту чушь про изменения скорми кому-нибудь еще! Люди всегда одни и те же, Гош! Идем, мы засиделись!

Он потянулся взять сумку.

— Постой, Беран.

— Чего еще?!

Молчавший все это время Боско решительно присел:

— Я хочу знать, ЧТО с ней случилось.

— Какая разница! Поговорим, и все станет ясно!

— Это ВАЖНО для нас! — твердо заметил капитан.

— Проклятье! — выругался Беран. — Ладно, рассказывай давай.

Он встал и принялся ходить по комнате.

— Рассказывай, — прищурился Веньяр. — Подробно.

— Ну… — Гош поежился под его взглядом. — Мы с ней уже очень давно ловим вместе, господин. У меня лодка, Зоранка же ныряет и возвращается лишь с самой крупной рыбой. Равных ей в этом деле нет.

— Что там произошло?

— Вот я и говорю вам, господин… Четыре месяца назад мы, как обычно, под утро вышли на воду. С рассветом она светлеет и можно уже нырять…

— Дальше.

— Зоранка ныряла всегда минут на десять, а потом поднималась подышать, даже если без ничего. Но в тот раз… Она пропала…

— Пропала? — переспросил Беран. — Куда она могла пропасть, если не утонула?

— Мне показалось, что пропала, господин. Она выплыла только через час, когда я уже потерял надежду ее увидеть…

— Через час?! — Тот вновь уселся на кровать. — Хочешь сказать, она была все это время под водой?! Без воздуха?!

— Да, господин…

— Теперь это важно для нас? — спросил Боско.

— Я слышал, есть пещеры под водой, в них можно отдышаться, если что! — парировал Беран. — Может, она сидела там! Или он просто не заметил лодку рядом!

— У нас тут ровное дно, господин. — Гош глубоко вздохнул. — И никаких пещер. И лодок рядом тоже не было.

Боско кивнул:

— Я верю тебе. Чем она объяснила все?

— Сказала… Нашла нечто, ради чего ей стоит жить…

— И что же это?

— Перстень, господин. Где-то на дне.

— Ты сам его видел?

— Видел. Красивый, дорогой с виду.

— Значит, золото ей неинтересно, — усмехнулся Беран. — Ну-ну.

— Вы ошибаетесь, господин! Все дело в том, что…

— С ним можно под водой дышать, — закончил капитан.

— Да, — удивился тот. — Она так и сказала мне! Откуда вам это известно, господин?!

— Неважно. Продолжай.

И ТУТ.

Крога поднял ладонь и указал на дверь, и почти сразу в коридоре послышались тяжелые шаги нескольких человек.

— Эй! Гош! — По двери стукнули кулаком. — Ты же хотел что-то отдать нам!

Беран и Боско переглянулись и обнажили мечи.

— Давайте, псы! Открывайте!

Крога сдвинул щеколду и спрятался сбоку с кинжалом.

— Входите! — позвал Беран.

Ввалились четверо стражников.

ТЕ САМЫЕ.

Тот, что постарше, обвел присутствующих уверенным взглядом, подошел к сгорбившемуся мужчине на табурете и положил ладонь в перчатке ему на голову.

— Хлоп рассказал, у тебя праздник, Гош. — Он усмехнулся своей шутке. — Сказал, у тебя золото… Надеюсь, ты не забыл, что за тобой должок?

— Нет золота, — тихо возразил тот. — Будет… Сегодня будет…

— Сегодня будет, — повторил стражник. — Так не годится, Гош… Мне почему-то кажется, оно УЖЕ в твоем кармане… И если ты не отдашь его сейчас, придется нам забрать тебя с собой…

— Нет! Нет, прошу вас!

— Посадить в камеру… И бить, пока не образумишься…

Гош в панике закрыл лицо:

— Прошу! Я отведу этих господ к Зоранке, и они мне заплатят!

— Вот как…

— Сегодня же заплатят! И я отдам вам все!

Стражник взглянул на Берана.

— Тогда у меня предложение, — живо продолжил он. — Что, если добрые господа заплатят тебе СЕЙЧАС, а не сегодня? Это бы очень помогло тебе… Избавило бы от мучений… Верно?

Беран молча отдал ему монету.

— Смотри-ка, надо же… — Тот спрятал ее в карман. — Или вы, господа, и впрямь такие добрые, или ты, Гош, действительно так для них важен… Только вот незадача, бездельник должен не одну монету, а двадцать…

— Тридцать! — вставил другой стражник.

— Точно! — спохватился первый, не спуская глаз с Берана. — Я что-то подзабыл совсем… Гош должен нам тридцать монет.

— Ложь! Я не…

Стражник ударил мужчину по макушке, и тот скривился.

— Вы получили его награду, — ответил Беран. — Все остальные долги, есть они или нет, нас не касаются.

— Да, — кивнул стражник. — Ты прав… Но видишь ли… Теперь моим парням придется бросить Гоша в камеру.

— За что?

— Хотя бы потому, что он назвал меня лжецом.

— Это бессмысленно, у него нет денег.

— У него нет, но есть у ВАС. И если нужен Гош, то вытащить его оттуда будет стоить уже… Сорок монет…

— Пятьдесят!

— Да! Верно! Пятьдесят! Что-то с утра все путаю… Так как же мы поступим в столь интересном положении?

— Мой человек сказал вам, кто я, — процедил Беран. — Оставьте его здесь. Идите своей дорогой, и мы избежим неприятностей.

— Дохляк признался нам, что доказать тебе это нечем…

Тот показал кулак:

— Вот это — перстень командира отряда. Его мне дал сам Йонар, наместник короля Ронара.

Стражник сплюнул на пол:

— Ты можешь подтереться этой игрушкой, я не возражаю… Или мы забираем сейчас Гоша, или ты отдаешь мне пятьдесят монет. Ты понял, пес?

— Он остается, а вы уходите.

— С деньгами…

— Нет. Денег вы не получите.

— Ну что ж, тогда придется подтолкнуть тебя к согласию… У вас оружие в руках, и только лишь за одно это вас следует арестовать и бросить в камеру. А мои парни подтвердят, что вы на нас напали, грозились поубивать… Так что же ты решаешь, пес?

— В сказанном есть неточность, — прищурился Беран.

— Правда? — Тот нагло улыбнулся. — Поправь меня тогда.

— Я не ГРОЖУ убить. Я УБИВАЮ.

Беран вдруг отшатнулся и яростным, быстрым ударом проткнул стоящего перед ним стражника мечом. В ту же секунду Крога со всей силы вогнал кинжал в спину ближайшему и прямо в сердце.

ОБА УПАЛИ, НЕ ИЗДАВ НИ ЗВУКА.

Оставшиеся двое не успели вытащить оружие. Боско подбросил меч, поймал его, будто копье, и метнул в третьего. Несчастному попало в глаз, отбросило, прибило к двери.

И лишь четвертый стражник вскрикнул:

— На помо…

Пробив кольчугу, Крога убил его как первого, сильным ударом со спины.

— Уходим! — приказал Беран и вытер лезвие об одеяло.

К счастью, никто не вымазался кровью. Выдернув меч, Боско отер его о мертвеца, спихнул его ногой и вышел в коридор. Следом за ним Крога вывел дрожащего Гоша.

Последним комнату покинул сам Беран. Он уже закрывал дверь, но вспомнил кое что, вернулся и вытащил у мертвеца монету.

ЗОЛОТО ЛЮБИТ СЧЕТ.

Спустившись и пройдя таверну, они вышли на улицу.

— Мой господин, у вас все хорошо?!

За ними выскочил Хлоп, поглядывая на Гоша с подозрением.

— Кони готовы? — спросил его Беран.

— Конечно, мой господин! Вы же вернетесь, да?!

Тот больно сжал ему локоть:

— Вернемся к вечеру. Ты в комнату нашу не заходи. Понял?

— Ай… Да… Понял…

— Вечером дам еще монету, если глупить не станешь.

Отпустив руку, Беран окинул его грозным взглядом, после чего направился вслед за ушедшими к конюшне спутниками.

— Я понял, — прошептал Хлоп, потирая локоть. — Я понял… Надеюсь, вы не сделали с ними ничего эдакого…

***

Зоранка жила чуть в стороне от города, на небольшом холме в собственноручно возведенном шалаше. Хлоп оказался прав: без помощи Гоша самостоятельно им бы не отыскать ее.

ОДНАКО.

По настоянию проводника все спешились раньше.

— Она не любит гостей, — пояснил тот.

— А я не баба, чтобы меня любить, — отозвался Беран.

Женщина на вершине уткнула руки в бока, разглядывая их:

— Гош?! Это ты там, что ли?!

— Я, Зора! — Тот помахал ей. — Ты извини, что не предупредил!

— Кого привел?!

— Они к тебе! Хотят поговорить!

— Пусть там стоят! Я их не знаю!

— Ну же, Зора! Прошу тебя!

Та подошла чуть ближе, позволив рассмотреть себя. Сплетенные в косичку волосы, несколько шрамов на лице. Тяжелый взгляд и пальцы узловатые.

БЕЗ ПЕРСТНЯ.

— Кто вы и почему этот бездельник привел вас?!

— Зора!

— Я не с тобой говорю! Замолчи!

Беран шагнул вперед, взял Гоша за руку и показательно вложил тому в ладонь монету:

— Бездельник заработал сегодня, женщина! И он не первый, кто получил награду!

— Да, Зора! — Тот закивал быстро. — Они дали такую же Хлопу!

Зоранка прищурилась:

— Неужто золото?!

— Именно! — улыбнулся Беран. — Хочешь проверить?!

— И что же вам тут надо?! Меня ваши монеты не интересуют!

— Гош… — Беран отпустил руку проводника и мягко хлопнул его по спине. — Ступай в город, дальше мы сами как-нибудь.

— Ладно… Пойду тогда…

— Не приводи никого больше, дубина! — крикнула женщина. — Ты слышал меня?!

— Да! Слышал! — Тот поспешил по склону. — Вот же дурная…

— Неудачник Гош! — Беран усмехнулся. — И все же, Зора! Даже ТАКИМ, как видишь, жизнь не отказывает в подарках!

— Это вы тут «подарки», что ли?! — дерзко заметила она.

Он подошел еще ближе:

— У нас к тебе серьезный разговор, красавица. Попридержи-ка язву при себе, пока мы не уедем.

Та оглядела его с ног до головы:

— Не нравишься ты мне, ой как не нравишься… НИКТО из вас не нравится… За мной идите.

Они оставили коней и поднялись к поваленному дереву.

— Из стульев — вот! И угощения не ждите!

Боско присел на ствол, поглядывая на ныряльщицу.

КУДА ЖЕ ТЫ ЕГО СПРЯТАЛА…

— Меня зовут Беран, я ехал к тебе всю ночь…

— И что?

— Прояви уважение. Мне нужна помощь.

— Моя?

— Твоя… Кое-что разузнать об одном странном месте.

— Допустим… Чего же тебе надо?

Усевшись, Беран продолжил уже гораздо тише и с паузами:

— Оно сокрыто под водой… Никто из нас не доплывет туда, но я уверен, там есть проход в пещеру… Или в несколько пещер…

— Что в них?

— Вот это я и хочу узнать… Если ты мне поможешь…

Ныряльщица потерла лоб:

— Это что, я должна пойти с вами?

— Верно.

— Залезть куда-то по уши, чтобы вам принести незнамо что… — Зоранка смачно сплюнула. — К чему мне эти «радости»? Я тут живу одна, спокойно, в удовольствие. Ловлю себе рыбу, деревья рублю, цветы выращиваю вон.

Она кивнула на ухоженный розовый куст за шалашом.

— Послушай, Зора! — не сдался Беран. — Скажи, где ты бывала за свою жизнь?! Наверняка дальше Чанкара и не заплывала! А там — широкий пляж, бухта! И никого вокруг на километры! Все, как ты любишь — спокойствие и удовольствие! Останешься, если захочешь! Я обещаю, тебя не потревожат!

— Не нужно мне это, я уже ТУТ живу! — отрезала Зоранка. — Так что если сказал все, что хотел, то разговор окончен! Проваливайте!

Беран выпрямил спину:

— Не понимаю… Это бессмысленно. Я же прошу немногое, а ты отказываешься от большего… У тебя будет все, я дам тебе денег…

— Ну вот! — Зоранка вновь уткнула руки в бока. — Я так и знала! Весь разговор про деньги! Такие мерзкие ублюдки, как вы, забрали у меня лодку! Лишили дома! Я, видите ли, не плачу налоги! А когда мать моя слегла, никто и не сказал: «Зора, вот тебе деньги — купи лекарство»! Нет, всем же нужна рыба! И обязательно большая! Иначе что же они съедят на завтрак! Всем НАПЛЕВАТЬ, что мама умерла! Плыви, Зораночка, плыви! Ты же одна ныряешь так!

Беран поднялся, сжав кулаки:

— Хватит! Мне надоело слышать от тебя нытье! Я предложил тебе помочь мне и получить награду! Хорошую награду! Но ты — дурная пустомеля — не хочешь жить хорошо! И только брешешь, как собака на собственную жизнь! Верно, твое место именно ЗДЕСЬ! В этом дерьмовом шалаше!

— Прочь! — вскрикнула Зоранка. — Убирайся! Ты мне противен!

— Живешь как нищебродка!

Выхватив нож, она направила его на Берана:

— Не смей мне говорить такое, тварь! Проваливай, или оставлю на тебе отметину за глупость!

И ТУТ.

Пока они так говорили, Крога обошел сзади и обнажил кинжал.

— Верно, — кивнул Беран. — За глупость нужно платить.

Он подал знак, и Крога обхватил Зоранку, приставив к ее горлу острие.

Повисла тишина.

— Прежде чем мы уедем… — Беран поставил ногу на ствол. — Я заберу некий предмет, что мне вернет потраченные на тебя средства, да и время тоже. Отдай мне Перстень, что нашла в воде. Я знаю, он где-то здесь.

— Ты… Не получишь… Ничего, — прохрипела ныряльщица.

— Что ж, повторю… В последний раз… И если мне не понравится ответ, мой человек проткнет тебе горло… Ты просто сдохнешь… Как ты сказала, всем наплевать на твою мать? Вот так же и о тебе забудут, Зора… А ты могла все изменить… Итак… Где Перстень?

— Ты не найдешь его!

Она вдруг вывернулась и полоснула Крогу по горлу. Тот замычал что-то, прикрыл левой рукой рану, а правой начал как сумасшедший колоть ныряльщицу куда попало.

Зоранка потеряла равновесие и повалилась на убийцу, нанеся ему новую рану, а тот все продолжал и продолжал колоть ее, пока оба не замерли, наконец, в лужах собственной крови.

— Проклятье! Что ты наделал, Крога!

С Берана спало оцепенение:

— Перстень!

Он побежал в шалаш, но вскоре выбежал.

— Пусто! Чего сидишь! Давай быстрее! Обыщи ее!

Боско не спеша встал и молча подошел к нему.

Тот положил ладонь на рукоять меча:

— Что это ты задумал?

— Прошу, Беран, хватит видеть во мне врага. — Веньяр принял миролюбивый вид. — Зачем обыскивать ее, если он не при ней.

— Откуда тебе знать?

— Она, конечно, дура, но не настолько.

— В шалаше его нет! Значит, при ней!

— Ну, обыщи ее тогда, — посторонился капитан.

Присев рядом с телом, тот принялся его обыскивать.

ОДНАКО.

Так ничего и не найдя, поднялся в раздражении:

— Крога, тупица убил ее! И как теперь узнать, где он?!

— Спокойнее, мой друг, — подошел Боско. — Она сказала Гошу, что «нашла нечто, ради чего ей стоит жить». Верно?

— Да!

— Оглядись, Беран. Все, что ты видишь тут, не стоит этого.

Тот почесал макушку и нахмурился:

— Допустим…

— Все, кроме одного.

— Кроме чего?

— Ну же! — Веньяр кивнул на куст. — Могу поспорить, Перстень там! Лежит себе, закопанный в корнях!

Едва услышав это, Беран бросился к кусту и начал выдирать его.

ОТБРОСИЛ… ЗАПУСТИЛ РУКУ В ЗЕМЛЮ…

— Нашел! Проклятье, Боско! Ты оказался прав!

Он встал и, даже не отряхнувшись, подошел к капитану, держа в ладони маленький и перевязанный сверток.

— Вот же сука какая, — добавил он. — Весь искололся.

Сорвав бечевку, Беран откинул концы тряпки и замер.

ЭТО БЫЛ ОН.

Чистый, красивый Перстень из белого металла.

ДЫХАТЕЛЬНЫЙ ПЕРСТЕНЬ!

— Пусть будет у тебя, — спокойно отозвался Боско.

Конечно же, он действовал интуитивно. Спроси его сейчас кто о причине, ради чего дарить врагу столь ценную находку, вряд ли бы получил ясный ответ.

— Да! У меня! — повторил Беран. — Уж я-то сохраню его!

Сунув Перстень в карман, он выбросил тряпку.

Веньяр кивнул на тело воина:

— Как мы поступим с Крогой?

— А никак! Пусть тут и остается!

— Он был не важен для тебя?

— Важны лишь те, кто избегает неприятностей, Боско! А те, кто создает их, заслуживают забвения! Поехали!

Спустя четверть часа два всадника на трех конях уже неслись галопом прочь, мимо полей и деревушек навстречу Солнцу. Путь их лежал в далекую Драконью Бухту.

Глава 3: Все только усложняется

Будучи человеком умным и предусмотрительным, вернувшись в башню, Канн пристегнул цепочку к кольцу в полу гостиной, затем другой конец прикрепил к ручке на чемодане и только после этого поставил тот на стол.

— Так-так… Приступим…

НЕТ! НИКАКИХ ОПАСНЫХ ОПЫТОВ!

Иначе он отнес бы чемодан в подвал, в свою лабораторию!

И ВСЕ ЖЕ…

После внимательного внешнего осмотра он тщательно ощупал кожу, отстегнул ремешки и медленно откинул крышку.

НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ.

Чемодан вел себя вполне естественно и предсказуемо.

Он осмотрел три его внутренних кармана…

ПУСТО.

Прощупал каждый сантиметр подкладки…

ПУСТО.

Задумавшись, Герхард вдруг дернул бровью:

— Попробуем-ка по-другому!

Он отошел к столу в дальнем углу, вернувшись уже с артефактом.

ВСЕВИДЯЩИМИ ОЧКАМИ.

Те странным образом показывали все сокрытое.

И БОЛЕЕ ТОГО!

Благодаря этим Очкам Канн мог очень легко определить Силу любого из магических предметов, что попадали ему в руки. А проявлялось это в виде полупрозрачных всполохов. Те, будто утренний туман, мягко струились по поверхности предмета, рассеиваясь на некотором расстоянии. У сильных артефактов и всполохи были, конечно же, ярче, и дымка больше, но даже слабые из них имели этот характерный признак.

Натянув ленты на затылок, он повернулся к чемодану.

ОДНАКО.

Всполохов не увидел.

ЧЕМОДАН НЕ БЫЛ ЗАЧАРОВАН!

Впервые в жизни Герхард осознал, что его обманули так красиво, как этого не сделал бы он сам.

ТЫ ОТДАЛ НАСТОЯЩИЙ АРТЕФАКТ!

Забрав при этом вещь обыкновенную!

ОХ, КАК ЖЕ ТАК…

Он вновь взглянул на чемодан.

СОМНЕНИЙ НЕТ…

Электра оказалась хитра…

ХОТЯ… ПОСТОЙТЕ-КА!

Ты сам видел эти большие розовые крылья!

— Хм…

Стянув Очки, Канн спрятал их в карман.

Придется встретиться еще раз, восстановить потери.

ТЕПЕРЬ-ТО ЕЙ ТЕБЯ НЕ ОБМАНУТЬ!

Но нужно все обдумать, прежде чем возвращаться в школу.

ТЫ БЕЗ ОТМЫЧКИ!

Придется поискать что-то другое… Не менее полезное…

Сняв чемодан с цепи, Канн перенес его на пол и раздосадовано пнул, отправив в дальний и пустой угол.

***

— Ах! Наконец-то, Герхард! Где вас носило?!

Быстро прикрыв дверь кабинета, Канн приложил палец к губам:

— Тише, Офелия. Меня здесь нет и не было.

— Вы правы… Я ждала вас, вы обещали все рассказать…

— Знаю. Еще немного потерпите и все узнаете.

Он подошел к окну, всмотревшись в Башню Земли.

— Вы видели Электру? — нервно спросила та.

— Видел. Она собралась в тот подвал, но, думаю, вряд ли вошла.

— Стало быть, вы не знаете…

— Чего?

— Это ей удалось!

Герхард ошеломленно обернулся:

— То есть?! Она вошла туда?!

— Теперь уже и вы кричите…

— Простите, Офелия, это все нервы…

— Да, у меня тоже…

— Но как же вы узнали это? Я вас оставил тут…

— А так… — Госпожа Брук сцепила пальцы. — Мне сообщил Магистр Брабус…

— Ох, интересно…

— Он подошел туда, и, по его словам, она просто исчезла…

— И вы решили, она вошла…

— Конечно! А как еще она исчезла бы!

— Без всякого ключа или отмычки…

— Да!

— То есть подвал по-прежнему заперт…

— Она прошла ту дверь НАСКВОЗЬ, Герхард!

Тот опустился в кресло Управляющей:

— Хм…

— Не доверяю я Магистру Брабусу, — добавила госпожа Брук. — Впрочем, и он мне, вероятно, тоже… Когда Электра вновь появится, у нее будут неприятности… БОЛЬШИЕ неприятности.

— Вы думаете, она появится?

— Уверена! Магистр держит в клетке ее кота!

— Вот как…

— Да! В кабинете у Куратора! Она сделает все, чтобы освободить питомца!

Внезапно Герхард понял, как поступить.

— Вы молодец, что рассказали мне, Офелия. — Он улыбнулся. — Мы ей поможем.

— Поможем?

— Да. Но кот наверняка испортит все…

— Что же вы предлагаете?

— Я выкраду его из кабинета.

— Зачем?

— И заберу к себе в башню.

— Но…

— Только на время! Так будет всем спокойнее!

Госпожа Брук задумалась:

— Я не уверена, что так будет спокойнее…

— Послушайте… Вы же сами сказали: она вернется.

— Да.

— Ну вот. Увидите ее и объясните, что кот у меня в башне. Пусть соберется, подойдет и заберет его.

— Как же она к вам подойдет…

— Ее перенесет Хранитель Белого Леса. Они же заодно.

— Ну-у…

— Мы либо помогаем, либо нет, Офелия!

— Ладно, я помогу.

— Тогда пойдемте к кабинету Куратора, и вы мне подадите знак, если он пуст. Все будет хорошо. Забрав кота, спасем обоих.

Повисла тишина.

— Имейте в виду, Герхард. — Она нахмурилась. — Если задумали что-то плохое, поверьте, я накажу вас.

— Нет, не задумал! Что вы!

— Магистр Просперус сказал бы вам то же самое.

— Я полностью согласен! Электра очень важна и для него тоже! В таком деле, мы все — союзники!

— Идемте.

Они прошли по коридору, и она выглянула в главный зал.

ПУСТО.

— Мне нужно в башню Земли… Спуститься к тому подвалу…

— Зачем? — не понял Канн.

— Я покажусь Электре. Она мне доверяет и может выйти. Тогда я объясню ей все, предупрежу, как повести себя.

— Уверены, что доверяет вам?

— Я мнения у вас не спрашивала, Герхард!

— Зачем же тогда говорить об этом! Идемте уже!

— Стойте! Я не закончила!

Коллекционер вздохнул:

— Я слушаю…

— Мне нужно в Башню Земли, господин Канн.

— Ясно…

— Но вы же понимаете… Я не могу пойти к Мастеру Верникусу и попросить открыть ее.

— И вы хотите…

— Дайте мне артефакт. Отмычку, у вас же есть что-то подобное.

— Дать артефакт?

— Только на время! Проверю то, что вам сказала, и верну.

— А что взамен?

— Взамен… Я проведу вас в кабинет Куратора.

— Вы же и так меня туда ведете…

— Мне не до шуток, Герхард! Или вы соглашаетесь, или…

— Ну хорошо! — перебил тот. — Я дам!

— Когда?!

— Когда спасу кота!

— Это слишком расплывчато!

— Ждите меня у себя в кабинете! Я буду через полчаса!

— Вы обещаете?!

— Да, обещаю!

— Ладно, пойдемте.

Офелия свернула в коридор, ведущий к кабинету Куратора.

Герхард остался в главном зале, наблюдая за ней.

ИМ ПОВЕЗЛО, КОВЕН ОТСУТСТВОВАЛ.

Та помахала, и он направился по коридору быстрым шагом.

— Кабинет заперт, ключ только у Магистра Брабуса, — добавила госпожа Брук. — Надеюсь, это вас не остановит.

— Благодарю, Офелия. Я справлюсь.

— И помните! Вы обещали! Через полчаса!

— Конечно…

Она поджала губы, развернулась и ушла.

Герхард тут же склонился к скважине:

— Так-так…

Вытащив из кармана металлический цилиндр, он приложил его торцом к замочной скважине.

СЕКУНДА… ДВЕ… ТРИ…

Тот щелкнул, приняв форму обычного ключа. Канн вставил его в замок, повернул дважды и…

Дверь открылась, впустив его туда, где он никогда не был.

КЛЕТКА!

Ее Герхард увидел сразу же. Заперев дверь, он подождал, пока ключ вновь станет цилиндром, и спрятал его в карман.

— Вот где ты, котик, — выдохнул он, склонившись к прутьям. — Ну, здравствуй…

Вау подмигнул правым глазом.

— Надеюсь, ты не торопишься, мохнатое создание… Я бы хотел немного осмотреться, если не против. Кто знает, когда вновь попаду сюда…

Он вытащил Всевидящие Очки, натянул ленты на затылок и живо принялся рассматривать в них стены и шкафы.

Так и не обнаружив ничего интересного, он замер:

— Хм…

— Ва-ау…

— Ты мне мешаешь, котик. — Канн обернулся. — Помолчи…

И ТУТ.

Осекся, увидев невозможное!

ВОКРУГ КОТА СТРУИЛИСЬ ВСПОЛОХИ!

Он выхватил платок и яростно протер стекла.

Да! Так и есть!

МАГИЧЕСКИЕ ВСПОЛОХИ!

— Ох… Что же ты такое, котик…

Спрятав Очки с платком в карман, Герхард вытащил из мешочка на поясе цепочку красных камней.

— Пора бы нам покинуть это место, — добавил он, быстро надев ее на кисть. — Не бойся, маленький, больно не будет.

— Ва-ау! — зевнул Вау, узнав Перемещающую Нить.

В ту же секунду Канн подхватил клетку, тряхнул кулаком и исчез.

***

Отряд магов в белых одеждах на белых лошадях остановился, едва доехав до обрушившейся части Великих Белых Гор.

Стройный мужчина лет тридцати живо припал к камням:

— Следы! Девчонка была здесь!

— Уверен, Сарин?! — подъехала Велла.

— Отсюда она вышла, королева! Как видно, валуны не повредили ей! Крови не видно!

— Куда ведут следы?!

— Туда!

Тот вытянул руку, указывая на город вдали. Одна из его башен еще дымила.

— Бареста… Проклятье! Езжайте с Рордом! Выясните все! Я хочу знать, жива ли сучка!

— Да, королева!

— Если она у них, доставьте ее ко мне! Во что бы то ни стало!

— Как пожелаешь!

Все остальные спешились, установив пару палаток.

— Что скажешь, Гелик? — Велла снова уставилась на башню. — Она у них или сбежала?

Стоящий рядом бородач со шрамом на лице сжал кулаки:

— Не знаю, моя королева… Но если тварь у них и они станут упираться, не отдадут ее, это им обойдется дорого!

— Верно! Я, наконец, разрушу их проклятое гнездо!

— Конечно, моя королева! Раздавим их!

ОДНАКО.

Она вдруг выпрямилась и прищурилась:

— Ты видишь?!

— Что?

— Сарин и Рорд! Едут назад! И БЕЗ ДЕВЧОНКИ!

— Действительно… Что-то чересчур быстро…

Белые всадники животных не жалели, скача во весь опор.

— В чем дело, Гелик?! Я приказала им найти ее!

— Дождемся, моя королева! К чему тешить себя догадками!

Вскоре те спешились у ее ног.

— Мы все узнали, королева!

— Говорите!

— Стража схватила ее ночью! — пояснил Рорд. — А днем приехал ихний герцог и приказал провести казнь, но они не успели!

— Почему?!

— Пришел огромный полуголый человек ростом выше их башен! Разрушил им часть города, освободил ее и с ней ушел!

— Куда?!

— Никто не знает, королева! Предполагают, что на север!

— И это все, что вы узнали?!

— С ним были и другие, королева! — добавил Сарин.

— Кто?!

— Три девчонки! И старик! Он всех унес в ладони!

— Мы видели его следы у стен! — вмешался Рорд. — Он пришел с юга, королева! Точно такие же я видел у Барьера!

— И ты только сейчас мне говоришь об этом?!

— Прости, они были так велики, я не придал значения…

Велла нахмурилась:

— Все это очень странно… Кто тот дикарь, Гелик?!

— Чудовище, моя королева!

— Но как он понял, где искать ее?!

— Наверняка кто-то помог!

— Он был у нашего Барьера, но Прикос умолчал о нем!

— Вот он-то и помог ему! — Гелик взялся за рукоять меча. — Моя королева, вернемся по следам чудовища! Уверен, они нас приведут к дому лжеца!

— Нет! Мы пойдем на север! Поймаем всех! Допросим!

— Не стоит поступать так!

— Почему?!

— Чудовище намного больше нас, а значит, и быстрее!

— Допустим…

— Они могут устроить нам ловушку, моя королева! — продолжил тот. — Раз Прикос его видел и не сказал, не сомневаюсь: он точно знает, где нора чудовища! Допросим Прикоса, он с ним общался!

— Ты думаешь, оно умеет говорить?!

— Прикос умеет! А там найдется и сама девчонка!

— Ладно… Так и поступим! — переборола себя Велла. — Едем!

Гелик покрутил пальцем над головой, и вскоре отряд направился к Баресте, проехал с полкилометра, а затем резко повернул на юг, ведомый четкими огромными следами.

***

— Сейчас начнется! — фыркнула Сола, спрыгнув на землю.

— Начнется? — не поняла Клема.

— Сама смотри!

Из двухэтажного большого дома неподалеку внезапно выбежала женщина, высокая, с длинными волосами и привлекательная, и сразу же схватилась за перила:

— СОЛА?! Джастин! Сюда! Быстрее!

На ее крик вышел мужчина, столь же высокий.

— Не может быть! — завопил он. — СОЛА!

— Добрый день, Мастера Накельброк, — поздоровался великан.

Просперус развел руки, направившись к обоим:

— Джастин! Венда! Прошу простить! Мы без предупреждения!

— Они точно тебе рады? — поинтересовалась Клема.

— Наверняка решили, я виновата в чем-то. Все как обычно.

Госпожа Накельброк схватила мужа за руку:

— Если дочь что-то натворила, я хочу знать об этом первой! Ты меня слышишь, дорогой?!

— Слышу!

— Она что-то спалила! Да! Здравствуйте, Магистр! И вы, Мастер Бубум! И вы, господин Велос! И вы, девушки, тоже!

— Сола тут ни при чем, Венда! — подошел Тривдий. — Мы здесь, чтобы поговорить с ВАМИ!

— С нами?! Но почему с нами?!

— Венда, прошу тебя! — перебил Байн. — Позволь нам обсудить кое-что с Джастином! Побудь в доме, пока мы не закончим!

Та растерялась:

— В доме, Магистр?

— Да. Это ненадолго.

— Иди же, дорогая! — вмешался господин Накельброк. — Я сразу позову тебя!

— Сразу зови, Джастин!

— Конечно, позову!

Помедлив Венда ушла и нарочито громко хлопнула дверью.

— Привет, пап…

— Здравствуй, Сола… — Тот посмотрел на дочь и перевел взгляд на Просперуса. — И почему бы Венда помешала нам, Магистр?

— Зная твою жену не первый год, друг мой, я счел необходимым поговорить прежде с тобой, — пояснил Байн. — Давай-ка отойдем. Как видишь, среди нас Хранитель, а он не может войти в дом, но должен слышать все, о чем я расскажу.

— Не понимаю… Вы меня пугаете, Магистр… Сказать по правде, я совсем не подготовился…

— Ты просто выслушаешь, и все. Не отставай, Джастин!

Они уселись на корнях у толстого раскидистого дерева, что возвышалось в стороне от дома, под холмом.

— Итак, — продолжил Байн. — Ты уже знаешь о случившемся?

Джастин тут же привстал:

— Может, позовем Венду?! Она наверняка подскажет!

— Позже, — остановил его Куратор.

— А что случилось?! Это же из-за Солы?! Да?!

— Нет, папа. Я тут ни при чем.

— Не понимаю…

— Прошу тебя, Джастин! — Просперус поднял ладонь. — Давай-ка лучше обойдемся БЕЗ эмоций! Договорились?

— Ох… Хорошо, Магистр…

— Начну с того, что в школе появился Дракус Волверт…

Господин Накельброк застыл.

— То, что я расскажу сейчас, известно уже многим, — продолжил Байн. — Однако в силу определенных обстоятельств и причин сильно искажено. Слушай внимательно, друг мой, и не перебивай.

Под взглядом старика тот вынужденно кивнул.

— Узнав об этом, я поручил своему брату-близнецу Бертусу, Магистрам Ставрусу и Брабусу заманить Дракуса под школу в нашу Библиотеку, где они с ним и встретились лицом к лицу… К моей большой скорби, он обманул их и сбежал, убив при этом моего брата и Магистра Ставруса…

— Ох…

— И более того, смертельные удары им нанес Тривдий…

Джастин уставился на Велоса, но тот опустил голову и тяжело вздохнул.

— Это случилось потому, что Дракус подчинил его Искателем…

— Ох…

— И, разумеется, спрос с него малый, хоть результат — ужасен…

— Он говорит все так, словно сам находился там, — шепнула Ева.

— Да, — отозвалась Клема. — Точно.

— Теперь, Джастин… Я утверждаю следующее… В то время, пока Тривдий не контролировал себя, Магистр Ковен Брабус заключил сделку с Дракусом Волвертом.

— Сделку?

— И тот пообещал ему место главы, МОЕ место.

— Но как это, Магистр…

— Они подстроили ловушку для меня…

— Ловушку?

— Да… На том злосчастном основании, что я, пусть временно, но вверил управление тому, кто НЕ ИМЕЛ предрасположенности к магии и права действовать от имени главы…

— О чем вы говорите, Магистр…

— Бертус стал главой Ордена на некоторое время…

— Нами что, управлял обычный человек?!

— Нет же! Еще чего себе вообразил! — вспылил Просперус. — Я просто счел опасным присутствовать на той встрече лично! И Бертус согласился подменить меня на ней!

— Я… Я не знал, что у вас есть близнец, Магистр…

— Тогда это было неважно, Джастин! Но не сейчас! Вести о моей смерти и смерти Дария расходятся слишком быстро!

— Ох..

Повисла тишина.

— Коллегия и выборы всего-то через пять дней, — уже спокойнее продолжил Байн. — Ковен наверняка использует создавшееся положение в свою пользу и попытается сместить меня с поста. Есть лишь один способ помешать этому, друг мой.

— Какой, Магистр?

— Самый естественный. Докажем, что я ЖИВ.

— Живы…

— Именно так! Жив и готов бороться!

— Но…

— Одним словом, мне нужны ваши с Вендой голоса, Джастин.

Вновь стало тихо.

— Это ужасно, Магистр… Все, что вы говорите…

— Я понимаю, принять это непросто…

Господин Накельброк вздохнул:

— Для обвинения Магистра Брабуса понадобятся доказательства.

— Верно.

— И очень веские, Магистр.

— Согласен.

— Но… Если господин Велос был под Искателем, то…

— Да?

— Как вы вообще узнали о предательстве? Кто ваш источник?

— Источник мой на первый взгляд странный, но вместе с тем, это за ней Дракус явился в школу. За живой приманкой.

— За НЕЙ, Магистр? Я не понимаю…

— Ты знаешь, начался учебный год, друг мой.

— Да… — Тот кивнул.

— И так уж получилось, Старший Совет принял в первый класс девочку, она сама пришла к нам обучаться.

— Какая еще девочка…

— Дочь Максимуса и Нарины Милвертон. Электра.

— Ох…

— Девочка выросла в Белом Лесу и ранее не видела родителей.

— Ох…

— Верно, — вставил Бубум. — Я вырастил Электру Милвертон.

— Ох…

— Ну, хватит уже охать, Джастин! — нахмурился Просперус. — Я убежден, мы воспитаем из нее хорошего, лояльного нам мага!

— Но Магистр! Она же — дочь предателей! Она никак не может обвинять в предательстве других! Нет, нет и нет! Коллегия не примет ее свидетельство! Я не приму! И Венда! Все это так невероятно…

— Это ПРАВДА, папа! — вмешалась Сола.

— Что ты такое говоришь, дочка…

— Если вы с мамой не поверите, тогда другие ТОЖЕ не поверят! Предатель станет главой, и мы не защитим себя и свои семьи! Своих ДРУЗЕЙ!

— Послушай меня…

— Нет! Это ТЫ теперь слушай! — Она вскочила. — Электра наша подруга, и я ручаюсь за нее!

— И я ручаюсь, господин Накельброк! — кивнула Клема.

— Знаю, поверить сложно! — добавила Сола. — Но я прошу тебя и маму! Помогите нам!

Тот тоже встал:

— Чего же вы хотите?! Мы что, должны сказать на заседании, что Ковен Брабус предал Белый Орден?!

— Вы повлияете на остальных, — спокойно пояснил Байн. — Признаете во мне главу, поддержите при всех, и все останется как есть. Друг мой, ваша с Вендой помощь…

И ТУТ.

Пока они так говорили, произошло нечто ужасное.

На холм с его обратной стороны поднялись шестеро мужчин в черных и облегающих одеждах, в черных перчатках и с арбалетами на спинах, тоже черными. Лица свои они скрывали за платками, оставив видимой лишь область глаз.

Прячась за валунами, что устилали склон, они начали осторожно подбираться к обсуждающим людям.

— Венда не станет слушать вас, Магистр! И дочь предателей тем более!

— Папа! Электра не отвечает за дела роди…

Черный и длинный болт с черным же оперением со свистом пронзил грудь Солы, отбросив ее на пару метров.

— А-ах! — вскрикнула она и повалилась.

В первый момент никто не понял ничего.

— Сола… — Джастин растерянно застыл.

И тут же в них полетели новые болты, будто из ниоткуда.

Один царапнул шею Тривдию, второй чуть не попал в Байна, третий вонзился в ствол, а еще два свистнули рядом с головой Евы.

— За дерево! — крикнул Куратор. — Быстро!

— СОЛА!!!! СОЛА!!!

Бросившись к дочери, Джастин упал с ней рядом на колени, приподнял голову и попытался привести в сознание:

— Очнись… Прошу тебя…

Та побледнела, не реагируя.

В самом доме также увидели происходящее. Госпожа Накельброк сбежала по ступеням и, игнорируя опасность, побежала к ним:

— СОЛА!!! ДОЧЕНЬКА!!! Что с ней, Джастин?!! Она жива?!!

— Останься дома, Венда!!!

Тот подхватил безвольное тело и оттащил его за дерево.

— Стрела!!! СТРЕЛА, ДЖАСТИН!!! Кто это сделал?!! — Венда остановилась рядом и скривилась. — Кто убил мою девочку…

— Она еще жива!

— ЖИВА!!! — Та повалилась рядом. — Да! Жива! Жива!

— Я узнаю эти болты! — отозвался Куратор. — Их наконечники пропитаны ядом! Каждый, в кого они попали, не жилец больше!

— О, НЕТ… — Госпожа Накельброк заплакала.

Клема в ужасе посмотрела на него:

— Значит, Солу нам не спасти?!

— Разве что магия поможет…

— У вас тоже царапина на шее, господин Велос!

— Знаю…

Тривдий закрыл глаза и, потеряв сознание, упал набок.

— Джастин! Нам нужно вытащить стрелу! Немедленно! — Венда смахнула слезы. — Я не позволю смерти отобрать ее!

Ева взглянула на Клементину:

— Ты вылечишь ее?!

— Я никогда не пробовала лечить отраву! Ничего не получится…

— Я ожидала от тебя большего, Клема!

Закрыв лицо ладонями, та тоже заревела.

— Там наконечник, — упавшим голосом сообщил Джастин. — Я не смогу… Я не смогу, Венда…

— Пусти меня!

Госпожа Накельброк ударила по оперению, выбив тот со спины.

— Сломай стрелу, Джастин! — Удерживая дочь двумя руками, она уставилась на мужа. — Ну же! Ломай!

Оцепенение покинуло того.

Он шевельнул пальцем, и толстое древко тут же распалось на две части, прожженное у раны со спины.

— Вытаскивай! — потребовала Венда.

Господин Накельброк поспешно, но осторожно вытянул болт за оперение и выбросил его подальше. Из раны полилась кровь.

— Быстрее, Джастин! Помоги!

Вдвоем они перевернули дочь и уложили ее на бок.

— Позвольте мне! — подскочила Клема. — Я попытаюсь!

Она склонилась над подругой и поднесла ладони к ране на спине. Спустя секунды края той потемнели, а кровь свернулась и перестала вытекать.

Из воздуха образовались вдруг капли.

БОЛЬШИЕ И ПРОЗРАЧНЫЕ.

— Да, девочка! Ты маг Воды! — сквозь слезы зашептала Венда. — Спаси Солу! Мою любимейшую доченьку! Уж постарайся, умоляю…

Ева вздохнула тяжело, но вмешиваться не стала.

Клема еще раз шевельнула пальцами.

КАПЛИ СОБРАЛИСЬ В ОДНО ЦЕЛОЕ.

— Остановись! — подсел рядом Просперус.

Та отшатнулась:

— Ах…

Капли упали и рассеялись в секунду.

— Обычных мер лечения тут недостаточно, милая!

— Магистр! — воскликнул господин Накельброк.

— Подвинься и помолчи, Джастин! — Байн опустился на колени рядом с Солой и медленно провел рукой над ее раной со спины. — Яд Многоглаза не удалить одной лишь магией! Тут нам потребуется нечто иное и посильнее!

— Скажите, ЧТО, Магистр! — не выдержала Венда.

— Сок стебля Солнечного Яркоцвета! Есть лишь одно место, где он произрастает! В центре Белого Леса!

— Мы не успеем принести, — скривился Джастин.

— МЫ — точно нет! Но я знаю того, КТО принесет!

— Бубум! — воодушевилась Клема. — Он принесет его быстрее ветра!

— Что принесу быстрее ветра? — послышался знакомый голос.

Бубум вовсе не испугался.

НАПРОТИВ.

Едва болты ударили о дерево, как он сразу поднялся и оценил сложившуюся обстановку с высоты собственного роста.

Конечно же, он заприметил и людей в черных одеждах, и то, как те умеючи подкрались к ним с холма. А ведь из-за того не было видно дерева. И значит, их преследовал кто-то. Возможно, даже знал ЗАРАНЕЕ, где именно они будут и в какой час.

Он растопырил пальцы, и людей в черном подняло в воздух. Кто-то обронил арбалет, кто-то истошно закричал.

— Вот же, глупцы, — выдохнул он. — Поплатитесь за это.

Сложив кулак, Бубум вдруг резко выпрямил пальцы, и в тот же миг пятерых нападавших отбросило так далеко за холм и с такой силой, скоростью, что это выглядело просто невероятным.

— Не делай так со мной! — крикнул шестой. — Я все скажу!

— Расскажете. Только не мне, а тем, кому вы навредить хотели.

Именно в этот момент он и услышал Клементину.

Небрежно усадив мужчину меж корней и прислонив его спиной к стволу, Хранитель наклонился к ним:

— Ох… Плохо дело…

— Солнечный Яркоцвет, Бубум! — крикнул Просперус. — Нужно спешить, друг мой…

Хранитель тут же исчез.

— Ладно… — Заметив пленника, Байн поспешил к нему. — Пока займемся тем, кого он нам оставил…

— Убийца! Он жив! — вновь распалилась госпожа Накельброк. — Джастин!!! Ты должен отомстить ему!!! Убей его!!! Так, чтобы тварь страдал!!!

Тот встал и, подчиняясь воле жены, вытащил меч у Тривдия.

— Не надо! Прошу! — Бандит уперся в дерево. — Я расскажу! Если отпустите! Да?! Хорошо?!

— Остановись Джастин! — властно произнес Байн. — Смерть этого несчастного нам ничего не даст! Пусть все расскажет!

Накельброк замер, уставился на меч, после чего воткнул клинок в землю:

— Не знаю, что на меня нашло…

— Мы же договорились?! Я расскажу, и вы меня отпустите?!

— Я слушаю! — нахмурился Просперус. — Даже не вздумай лгать! Обманешь нас, клянусь, я сам тебя убью!

— Нас было двадцать! — начал тот. — Нас нанял Зверго, но он не знал, где именно искать вас! Мы разделились, и он нас перенес неподалеку! Меня и пятерых еще! Мы тут с утра вас ждем!

— А остальные где?

— Не знаю, куда они ушли и где засада! Клянусь вам, господин! Зверго нам заплатил вперед и приказал сразу же скрыться, когда закончим дело! Сказал, что сам найдет нас позже!

Венда решительно пошла на пленника:

— Кто такой Зверго?! Говори!

— Просто главарь банды! — перепугался тот.

— Зачем ему нас убивать?!

— Он не решает ничего! Приказы отдает кто-то из Ордена! Кто-то особо важный! По имени Ковен!

— Ковен Брабус?!! — вне себя выкрикнула Венда.

— Я слышал только имя! Я больше ничего не знаю! Отпустите!

И ТУТ.

Госпожа Накельброк дернула меч и бросилась на пленника:

— Ах ты, мерзкая тварь!!!

Никто не успел возразить, как лезвие пронзило сердце.

— Будь же ты проклят! — добавила она и выпрямилась.

— Что ты наделала, Венда!

— Свершила правосудие Магистр!

— Он не закончил свой рассказ!

— Того, что тварь сказал, мне точно хватит! — вступился за жену Джастин. — Простите меня, Магистр! Я заблуждался! Я был слеп! Мне очень больно, что ценой за это стала ужаснейшая рана моей же дочери! Единственной Солы!

Ответить тот не успел, так как внезапно появился великан.

— Простите, я немного задержался, — сообщил он и виновато улыбнулся. — Этот мой Яркоцвет, он же такой застенчивый. Вот и пришлось его упрашивать… Держите-ка бутылочку…

— Отлично! Благодарю, Хранитель!

Схватив бутыль, Байн сел у тела ученицы.

Все остальные тут же собрались рядом.

Он вытащил пробку… Пошевелил над горлышком пальцем…

ОТТУДА ВЫЛЕТЕЛ С ДЕСЯТОК КАПЕЛЬ.

Те начали кружиться, сплелись вдруг воедино в большую каплю, та покачалась чуть и плавно опустилась, исчезнув в ране со спины.

— Теперь давайте-ка перевернем ее…

Они перевернули Солу на спину, и он повторил все то же, но для раны спереди.

— Мне нужно видеть кожу! — заявил он. — Откройте!

— Я сама! — вскинулась Венда.

Подсев, она сорвала пуговку у платья дочери, и все увидели, что края раны затянулись аккуратно, став небольшим, круглым и почти незаметным шрамом.

— Сола! Детка! Очнись!

Госпожа Накельброк схватила дочь за руки.

— Смотрите! — дернулась Клема. — Лицо порозовело!

— Ну вот и хорошо! — обрадовался Просперус. — Нам повезло, что яд еще не разошелся по всему телу!

— Спасибо… Спасибо, Магистр! Вы спасли Солу… Я… Я так вам благодарна…

— И я вам благодарен, Магистр! — подхватил Джастин.

— Займусь пока что Тривдием!

Тот отошел, и место его тут же занял господин Накельброк.

— Ну? Как она, Венда? Очнулась? Приходит в себя?

— Надеюсь, сейчас придет…

— Мама… Папа…

— Сола!

— Доченька! Ты очнулась!

Родители помогли ей присесть.

— Ну-ка, покажи спину! — Венда внимательно все осмотрела. — Да… Хорошо… Как же я волновалась за тебя…

— Что тут произошло? — слабо произнесла Сола.

— Тебя чуть не убили, подруга! — Клементина смахнула слезы. — Я очень рада, что ты жива!

— Мы все рады! — добавила Ева. — Попавшая в тебя стрела была отравлена! К счастью, нашлось противоядие!

— Да! — живо поддержала Клема. — Бубум принес Сок стебля Солнечного Яркоцвета! А рану залечил Магистр Просперус!

— Не помню, как упала…

— Ничего, доченька… — Венда погладила ее по голове. — Все уже позади… Как ты?

— Уже получше…

— Напавших на нас нанял предатель Брабус! — уверенно заявил Джастин. — Теперь я знаю! Вашим словам можно и нужно доверять!

— Спасибо, папа… Я хочу встать… САМА…

Она поднялась на ноги.

— Пойдем в кровать!

— НЕТ… Нам пора, мама…

— Куда?! — опешила Венда. — Тебя чуть не убили только что!

— Со мной все хорошо… — Та опустила голову. — Но… Буду рада переодеться…

— Пойдем-ка в дом, доченька! Я приготовлю все! Обмоем рану, оденешь новое и чистое! А заодно расскажешь обо всем! Мужчины почему-то вдруг решили, что смогут без меня!

— Не надо, мама, у меня есть одежда! Я же взяла с собой! Просто дай мне переодеться…

Та побежала в дом:

— Сейчас достану!

— Подожди, Венда! — поспешил следом Джастин. — Ты снова соберешь совсем не то, что нужно! Венда! Венда, постой!

— Я лучше знаю свою дочь! — крикнула та, не оборачиваясь.

Клементина приобняла Солу:

— Хорошие у тебя мама с папой. Заботливые такие.

Та подхватила чемодан:

— Ты поживи с ними так каждый день, Клема. Поверь, нет хуже пытки.

— Еще бы, — вставила Ева. — Твоя мать только что убила одного из нападавших. — Она кивнула. — Вон, меч еще торчит из тела.

— Кто? Моя мама? — Сола застыла в изумлении.

Взглянув на Еву, Клема нахмурилась.

— Чего? — Та ей ответила тем же. — Я тоже так поступила бы… Наверное…

— Я скоро…

Сола пошла переодеваться в дом.

За разговорами они совсем позабыли о Кураторе, а между тем Байн преуспел и здесь.

— Ну, наконец-то! — Он схватил Тривдия за руку. — Прости, что не привел тебя в чувство раньше, друг мой!

— Сола… Она жива, Байн?!

— Да… — Просперус наклонился к его уху. — Должен сказать, все складывается как нельзя лучше. Благодаря этому нападению на нас, Джастин и Венда взяли нашу сторону, и это повлияет на остальных во время заседания Коллегии.

— Эти болты… Ты тоже их узнал?

— Узнал. Ковен сглупил и нанял Зверго и его наемников…

— Нам следует быть осторожнее, Байн…

— Верно…

— Он хочет нас убить до заседания…

— Он просчитался, Тривдий. Теперь и мы знаем о них… Ева!

— Я здесь, Магистр!

— Будь так добра, принеси меч Куратору!

— Сейчас!

Та выдернула клинок из мертвеца, отерла лезвие о черную одежду и вернулась:

— Возьмите, господин Велос…

Тот взялся за него, молча кивнув в ответ.

— Спасибо, милая, — добавил Байн. — Поможешь ему встать?

— Я сам! Я сам… Иди…

Пожав плечами, Ева отошла.

Вскоре Сола вновь появилась на пороге и сразу же направилась к подругам. Следом из дома вышли и ее родители. Венда несла платья, а господин Накельброк — чемоданчик.

— Не говори мне ерунды, Джастин!

— Но Венда! Дорогая! Она не станет это носить!

— Станет! Я лучше понимаю дочь! Сола! Детка!

— Кто?! Я не понимаю?! Сола!

— Ну, началось, — вздохнула та, поставив чемодан у дерева.

Теперь она была в цветастом платье.

— Готовься, нападут еще, — шепнула ей Клема.

— И почему ты так решила?

— Их двадцать человек, Сола, а здесь напали только шестеро.

— Откуда ты знаешь?

— Так сказал тот, кого убила твоя мама.

— Сола! — подошла Венда. — Возьми, пожалуйста, платья! Папа даст тебе чемодан, туда все и поместится! Дай-ка его сюда, Джастин!

— Я не хочу, мама!

— Она не хочет! — заметил тот, передавая его жене. — Ты же сама видишь!

— Лишними платья не бывают! Он не тяжелый, доченька!

— Джастин!

— Магистр…

— Будь добр, подойди к нам!

Тот подошел и улыбнулся:

— По правде говоря, вы только что спасли меня…

— Вот как… — Байн бросил мимолетный взгляд на Венду. — Мы собираемся поговорить с другими членами Коллегии, друг мой…

— Чем же могу помочь вам…

— Ты понял, идти против предателя стало опасно для жизни…

Господин Накельброк вздохнул:

— Да, это правда, Магистр…

— Как твоей собственной, так и близких тебе людей…

— Верно…

— И если ты откажешься, мы с Тривдием поймем тебя…

— От чего откажусь, Магистр?

— Нужно, чтобы ты подтвердил всем остальным то же, что сам услышал от меня…

— С вами пойти?

Тот поднял брови и кивнул.

— Прямо сейчас?

— Ковен скоро узнает, что мы живы. Лучше не мешкать.

— Но что же мне сказать жене…

— Правду. На нас напали, друг мой. Об этом непременно должны узнать. НЕМЕДЛЕННО узнать.

— Венда! — позвал Джастин. — Иди сюда, пожалуйста!

Разгоряченная спором с Солой, та подошла, готовая продолжить:

— Ну?! Что ЕЩЕ случилось?!

— Я забираю твоего мужа, Венда. С его согласия, конечно же, и лишь на время.

— Куда это, Магистр?!

Господин Накельброк взял жену за руку:

— Мы должны сообщить другим членам Коллегии о том, что тут произошло… После такого нападения на нас, никто уже не сможет чувствовать себя спокойно и в безопасности…

— Да, но… Когда же ты вернешься?!

— Его вернет Хранитель, — успокоил Байн. — Если нам повезет, управимся за день.

— Даже не знаю, — протянула та, — Это необходимо, Магистр?!

— Крайне необходимо…

— Что ж… Надеюсь, ты присмотришь за Солой…

— Конечно, дорогая!

— И вы будете сыты…

— Разумеется!

— Ладно… Пойду с ней попрощаюсь…

Она окинула троих мужчин внимательным взглядом и отошла.

— Приятнейшая женщина, — пробормотал Просперус.

Вскоре они уже стояли на вместительной ладони Бубума, оставив Венду внизу с платьями, с чемоданом и задранной головой.

— Доченька! — крикнула она, нисколько не стесняясь. — Будь осторожна и присматривай за папой! Целую тебя!

Ответа не последовало, Хранитель переместился.

Глава 4: Ответы приходят сами

Элли просто стояла и смотрела.

РАСТЕРЯННО. БЕЗВОЛЬНО.

Как Страж развернул плечи…

Как поднял голову…

Как выпрямился и…

ПОШЕЛ НА НЕЕ ПО ДОРОЖКЕ!

По комнате разнесся звук его шагов.

ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Элли непроизвольно отшатнулась, ударившись о дверь.

ОСТАНОВИ ЕГО!

Странное чувство вдруг всколыхнулось, выразилось в мысли.

ОСТАНОВИ ЕГО!!!

Чуть не дойдя, тот замер, замахнулся и…

— Стой! — выдохнула Элли.

Кулак застыл перед ее лицом, а глаза Стража…

ОНИ СМЕНИЛИ ЦВЕТ НА ЖЕЛТЫЙ!

А после…

После наступила такая красота, что аж дыхание перехватило!

КРИСТАЛЛЫ ЗАСИЯЛИ!

Все эти малые, невзрачные кусочки! Во всех горшках!

И КАК В ПЕЩЕРЕ С ОГНЕПАХАМИ!

Подвал вмиг стал и теплым, и уютным. Они затмили собой даже Амулет Света, что выглядело удивительным.

И ТУТ.

Кулак Стража медленно крутанулся перед ее носом, пальцы его разжались, открыв глазам нечто, что тот скрывал в своей ладони.

Какую-то бумажку…

ПИСЬМО?!

Еще не веря в странную догадку, она взяла его…

КАМЕННЫЙ СТРАЖ НЕ ШЕЛОХНУЛСЯ.

Она поспешно развернула два листка и сразу разглядела подпись на последнем:

Люблю тебя,

Нарина Милвертон.

Ровный, красивый почерк. Тот же, что и в письме из чемодана.

ОНО ОТ МАМЫ! НО… ТЕБЕ?!

Элли закинула Амулет на спину и принялась читать послание:

Здравствуй, Электра! Дочь моя!

Это письмо я написала для тебя и знаю, читаешь его именно ты. Убеждена в этом, так как сама увидела тебя здесь и сейчас, хоть это и не поддается пониманию. Мое письмо откроет тебе прошлое, ту его часть, кем ты являешься на самом деле. Прочти его внимательно.

Ты уже поняла, обычный человек, имея склонность, становится магом. Но иногда рождаются особенные маги, сильнее остальных. Такие как Черноплеточник, Дракус Волверт или же я. Мы получили доступ к двум ее школам, и все достигли совершенства в них.

Черный Рунол позволил Черноплеточнику обрести Силу, создать ужаснейшую нежить. Обманом завладев им, Дракус не успел стать таким же или кем-то похуже, а я… Я отказалась от другого… Белого Рунола… Хоть и имею на него полное право. Знать о причине этого решения тебе пока рано. Скажу одно: подвал Башни Земли закрыт для всех, кроме тебя.

Теперь о главном… Ты столь особенна, что уместила в себе больше двух склонностей. И это изменило ВСЕ! Естественные ограничения сняты, предела Силе более не существует! Я знаю только три из них, но буду оставлять тебе предметы, чтобы ты выявила остальные!

Первая, разумеется, Земля. Ее ты унаследовала от меня. Вторая — Свет. Ее нам передали наши предки с Божественного Острова. Третья же склонность — Отражение. Я поняла это, когда ты спрятала Белый Рунол в школьное зеркало. Кто передал ее тебе, мне неизвестно.

И более того, вся суть предрасположенностей в том, что кто-то, получив их первым, передает наследникам. Я допускаю, что это ты стала той «первой».

Мне показали настоящее и будущее одновременно, дочь. Признаюсь, оно меня сильно пугает. Сокрытое в тебе рвется наружу, а я ничем не помогу, не примирю тебя с тобой же.

В подвале ты найдешь Плеть Черноплеточника. Убив его, я сохранила этот артефакт. Хоть он сейчас сильно ослаблен, ты все же сможешь определить, есть ли в тебе Черная магия. Сама реши, что делать с Плетью: оставь ее в подвале или спрячь в зеркало.

Ты сможешь выйти за пределы школы тайным проходом, начало его в полу.

Люблю тебя,

Нарина Милвертон.

P. S. Найти тебя дано лишь мне.

Сложив листки, Элли вздохнула. Мысли запрыгали как кролики.

Мама увидела тебя! Здесь и сейчас!

НО КАК?!

Ведь еще утром ты и сама не знала, что попадешь сюда!

А ЭТО ВОТ ПИСЬМО…

Если подвал закрыт двенадцать лет, то…

СТРАЖ ЕГО СТОЛЬКО ЖЕ И ПРЯТАЛ?!

И как мама узнала о Руноле в зеркале?!

ЕЙ РАССКАЗАЛИ?! КТО?! КОГДА?!

И что значит «найти тебя дано лишь мне»…

Что нет смысла искать маму?! Или, наоборот, тебя найдет только она сама и никто больше?! И НИКТО — это кто?! Дракус Волверт?! Так он УЖЕ тебя нашел…

Запутавшись, она уставилась на Стража:

— Ладно… С вами все ясно… Подвиньтесь-ка, пожалуйста!

ТОТ СДВИНУЛСЯ.

— Ого, — обрадовалась Элли. — Вы слушаетесь меня!

Спрятав письмо, она подошла к табурету.

На этот раз Черная Плеть далась легко.

ОДНАКО.

Сколько бы Элли не махала ею, ничего не случилось.

— Что же с тобой делать…

При всем своем серьезнейшем предназначении та выглядела так обыкновенно, что сразу захотелось позабыть о ней.

ЕСЛИ ТЫ ЧЕРНЫЙ МАГ…

Она понюхала ее. Та пахла кожей и еще чем-то отталкивающим, тонким.

ТО, КАК ЭТО ОПРЕДЕЛИТЬ…

Вот в чем вопрос!

ПЛЕТЬ СОЗДАЕТ ДРАКОНА!

Так сделал и Черноплеточник — создал его! Из костяной пыли!

НО!

Мама ведь написала, та ослабла!

ЗНАЧИТ, ДРАКОНА ТЫ НЕ СОЗДАШЬ…

И костяной пыли здесь нет…

Она вздохнула.

А ЕСЛИ ТЫ НЕ ЧЕРНЫЙ МАГ…

Вот и отлично! Ты же не хочешь стать такой, как Дракус Волверт! Тогда уж лучше перепрятать Плеть! Как посоветовала мама!

В ЗЕРКАЛО!

Усевшись на табурет, она вновь осмотрела комнату.

РЕШАТЬ ТЕБЕ, ЭЛЛИ…

Плеть же лежала тут. И столько лет.

ЗАЧЕМ ЕЕ КУДА-ТО ПРЯТАТЬ?

Может, подвал уже не безопасен…

НЕТ! БЕЗОПАСЕН!

— Ах, мама! Ты сама запуталась! — Элли поднялась и положила артефакт на прежнее место. — Оставлю тебя тут!

Почувствовав себя свободнее, она присела возле двери в полу.

Потрогала ее на всякий случай.

ОБЫЧНАЯ… ТЯЖЕЛАЯ…

Такую ты не поднимешь никогда…

КАМЕННЫЙ СТРАЖ!

Она мгновенно обернулась.

ТОЧНО!

Если он слушает твои приказы, то запросто откроет и проход!

— Прошу вас! — Она встала. — Поднимите дверь!

Камни не шелохнулись.

НО ПОЧЕМУ?! НЕ МОЖЕТ ИЛИ НЕ ХОЧЕТ?!

И тут же поняла.

У ТЕБЯ НЕТ ЭНЕРГИИ! ТОЧНО!

И как быть дальше…

Ответ явился сам собой: кристаллы отдадут тебе Энергию, ты восстановишься, и Страж поднимет дверь!

А ТАМ ОСТАНЕТСЯ ЛИШЬ ПРЫГНУТЬ!

Довольная собой, Элли принялась увлеченно касаться всех этих милых и удивительных светильников. Дело ей показалось легким и походило на игру. Те затухали, сразу же ломались на кусочки и падали в горшки. И с каждым разом в подвале становилось чуть темнее.

ДА И ЛАДОНИ УЖЕ НЕ ЗАГОРАЛИСЬ.

Вскоре остался лишь один кристалл.

Перетянув Амулет со спины, она коснулась его, тот сломался…

И ТУТ.

Каменный Страж внезапно странно покачнулся…

И ТОЖЕ С ГРОХОТОМ РАССЫПАЛСЯ!

— Ах! — выдохнула Элли.

КАК ЖЕ ТЕПЕРЬ ОТКРЫТЬ ТУ ДВЕРЬ…

А эту? Может, кристаллы и ее поддерживали тоже?

ПРОВЕРЬ!

Еще не понимая толком зачем, Элли переступила через камни и вытащила из кармана Всезамковую Отмычку. В ту же секунду та поднялась, будто змея, и прыгнула на стену-дверь, ударилась в нее и странным образом втянулась белым глянцевым телом.

Элли проглотила ком в горле.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО…

Раздался тихий щелчок, пол под ногами дрогнул, и стена-дверь открылась медленно. Отмычка выскочила, подлетела и улеглась в ладонь спиралью.

ЗА ДВЕРЬЮ НИКОГО.

Спрятав цепочку, Элли обернулась.

ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ!

Так вот, о чем писала мама, предоставляя тебе выбор!

ОНА КАК ЗНАЛА, ЧЕМ ВСЕ ОКОНЧИТСЯ!

Знала, что ты лишишь подвал Энергии! Что Страж развалится!

ЧТО ТЫ ОТКРОЕШЬ СТЕНУ-ДВЕРЬ!

Бросившись к табурету, она схватила Плеть и еле уложила ту в заполненную сумочку.

УЖАСНО! И ТАК ГЛУПО!

После случившегося Элли поняла, что мама вовсе не запуталась.

ВОСПОЛЬЗУЙСЯ ЕЕ СОВЕТОМ!

Она шагнула из подвала в коридор, и вмиг нахлынули чувства.

ВАУ!

Предатель держит его в клетке!

СТАНЕТ ПЫТАТЬ!

Чтобы узнать о тебе все!

ТЫ ЧТО! НЕ БУДЕТ!

Она пошла по лестнице.

БРАБУС НЕ ЗНАЕТ, ЧТО КОТ ГОВОРЯЩИЙ!

Значит, пытать его тоже не станет!

А СДЕЛАЕТ ЕГО НАЖИВКОЙ ДЛЯ ТЕБЯ!

Она остановилась перед выходом из Башни, сняла Амулет с шеи и спрятала его в коробочку. Стало темно.

Прислонив ухо к камню, Элли прислушалась.

НЕ СЛЫШНО НИ ШАГОВ, НИ ГОЛОСОВ…

Если там пусто, откроешь дверь Отмычкой…

А ЕСЛИ НЕТ?!

Тогда иначе!

ТЫ ПЕРЕХОДИШЬ В ОТРАЖЕНИЕ!

Никто тебя и не увидит, и не услышит!

НО КАК ТОГДА СПАСТИ ВАУ?!

И что потом?! Опять остаться без Энергии?!

КРИСТАЛЛЫ-ТО ЗАКОНЧИЛИСЬ!

Она вздохнула, размышляя.

И ТУТ.

Дверь Башни неожиданно открылась.

— Ах! — отшатнулась Элли.

Ноги вдруг ослабели.

У входа стояла Управляющая школой.

— Ты, — замерла Офелия.

— Здравствуйте, госпожа Брук, — еле произнесла она.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!

Мысль завертелась в голове, будто волчок.

— Сюда! — Та вытянула ее, быстро закрыла дверь каким-то очень маленьким предметом и обернулась. — За мной!

— Я не…

— Молча! — перебила Офелия и пошла к лестнице.

Элли покорно поплелась следом.

— Поторопись, Электра! — остановилась та. — Если тебя увидят, Магистр Брабус все узнает, и я уже не помогу ничем!

— Да, хорошо…

Элли ускорилась.

О ЧЕМ ЭТО ОНА?!

И почему так говорит, если УЖЕ все ему рассказала?! И даже согласилась выполнять его приказы!

ЧТО-ТО НЕ ТАК…

Они вошли в кабинет Управляющей, и та закрыла дверь на ключ.

— Садись!

Сама же обошла стол и опустилась в кресло.

Элли села напротив.

— Я хочу знать, что с Байном Просперусом, — начала та. — С главой Белого Ордена… С настоящим главой.

Элли открыла рот и заморгала.

ОТКУДА ОНА ЗНАЕТ!?

— Рассказывай, Электра.

— Нет! Вы — предательница! Я ничего вам не скажу!

Офелия забарабанила пальцами по столу:

— И почему же это я предательница, позволь узнать?

Тут Элли как прорвало.

— Я слышала ваш разговор! — жестко произнесла она. — Это от ВАС предатель Брабус все узнал! Что я в Башне Земли! Вы мне не друг совсем! И кот мой теперь В КЛЕТКЕ! А я вам ВЕРИЛА!

Повисла тишина.

— Ну что ж… — Госпожа Брук убрала руку со стола. — Вижу, ты знаешь много больше, чем я предположила…

— Да!

— Поговорим начистоту…

— Мне НЕ О ЧЕМ говорить с вами!

— Я не предательница, как ты решила…

— Вы лжете!

— Не представляю, как ты подслушала наш разговор, но да… Сам факт я отрицать не стану, я рассказала о тебе Магистру Брабусу…

Элли смолчала.

— Но он и САМ узнал бы это. И уж поверь, не от меня.

— Как именно?!

— Одна из учениц увидела, как вы влетели в верхнее окно Башни Земли, и сразу сообщила Мастеру Верникусу, зашедшему сегодня в школу. А тот пришел с этим ко мне…

— Кто сообщил?! — привстала Элли.

— Имени я не запомнила, да это и неважно.

Та снова села.

— Пришлось пойти к Магистру первой, — добавила Офелия. — Иначе он заподозрил бы меня именно в том, в чем обвиняешь ты сама — в предательстве.

Элли скривилась.

— Ну-ну, не надо плакать, милая… — Госпожа Брук вздохнула. — Я чувствую, он что-то затевает, но вот что именно…

— Он хочет нас убить…

— Убить?

— И нанял человека по имени Зверго! С повязкой на глазу!

— Того, кого я привела к нему…

— Да!

— Ясно, буду иметь это в виду… Перед отъездом Куратор Велос все объяснил мне о случившемся под школой…

Элли шмыгнула носом:

— Правда?

— Сказал, что ты — единственный свидетель…

— Да, это так…

— Тогда тебе нужно покинуть это место и побыстрее.

— Я так и собиралась, госпожа Брук! Но Вау здесь!

— Питомец…

— Да! Он у предателя! И я хочу освободить его!

— Твой кот у Герхарда Канна в его башне.

— У господина Канна?! — Та замерла. — Зачем ему Вау?!

— Тише, Электра.

— Простите, госпожа Брук…

— Мы с ним решили, ты попадешь в руки Магистра, если за ним вернешься. Вот Герхард и предложил забрать, а я помогла ему в этом. Он попросил сказать тебе, что ты сможешь вернуть кота, когда будешь готова к встрече.

Элли нахмурилась.

— Он убедил меня, что так будет лучше, — добавила Офелия.

— Наверное…

— Теперь, когда мы прояснили все это, я хочу знать, Электра, что с настоящим Байном Просперусом.

После такого объяснения госпожа Брук вновь обрела доверие.

ОДНАКО.

Упоминать Драконью Бухту…

НЕЛЬЗЯ!

Ты обещала никому не говорить!

МОЛЧИ!

С другой же стороны, Магистру нужен друг в школе…

ТЕМ БОЛЕЕ ТАКОЙ СИЛЬНЫЙ!

Чтобы помог вернуться и защищал на заседании!

ПРИЗНАЙСЯ! НО ЧУТЬ-ЧУТЬ!

— Скажите, госпожа Брук… Вы член Коллегии магов?

— Естественно.

— Ладно, — решилась Элли. — Подробности он сам расскажет.

— Мне хватит главного, — кивнула та.

— Магистр Просперус отправился на север с маленьким отрядом и там пропал…

— Когда?

— Полгода назад…

Брови Офелии поползли вверх:

— Полгода…

— Да. Он думал, что вернется раньше, и попросил своего брата-близнеца по имени Бертус занять его место на пару дней.

— Кто-нибудь знал об этом?

— Магистр Ставрус и господин Велос.

— Дальше.

— После того, что я увидела под школой… — Элли запнулась. — Господин Велос решил найти отряд и самого главу. И взял с собой меня и трех моих подруг: Солу, Еву и Клементину.

— О них он мне сказал перед отъездом… Но почему взял с собой ВАС, а не обученных взрослых? Вы — ученицы. Вы даже магии толком не знаете.

— Господин Велос не доверяет никому. Лишь нам, госпожа Брук.

— Пусть так… Ты продолжай, пожалуйста.

— С нами еще пошел Бубум — Хранитель Белого Леса.

Офелия кивнула.

— Он нам помог добраться до Драконьей Бухты, там мы прошли в пещеру под водой, а потом спрыгнули еще в одну. И там были маги в плащах Белого Ордена… Все мертвые…

— Мертвые?

— Да. Но сам Магистр Просперус выжил в Водяном Пузыре…

— И вы спасли его.

— Спасли, госпожа Брук. И рыцаря его спасли по имени Родий. Только тот был не человек уже, а каменный прислужник у Хозяина…

Офелия порывисто встала и принялась ходить по комнате.

— Это случилось с ним потому, что там вырос большой красный кристалл, лишающий магов способностей, — добавила Элли. — Его нельзя было трогать…

Та замерла, пристально глядя на нее:

— Остановись! Я не хочу об этом знать! Просто ответь: когда ты видела Байна Просперуса в последний раз?

— Сегодня утром, госпожа Брук.

— Сегодня утром…

— Да.

— И он не ранен? Не потерял рассудок?

— Нет! Уверяю вас!

— Что ж, Герхард не солгал… Этого мне пока достаточно…

— Вы же поможете ему, госпожа Брук?

— Ему нужна моя помощь?

— Конечно! Он будет очень рад вам!

— Я помогу, если потребуется…

— Спасибо!

— Очень надеюсь, Байн найдет время и возможность встретиться лично и ДО Коллегии. И разумеется, не в этом кабинете.

— Я передам ему!

— И вот еще, Электра! Скоро выборы. Я должна знать его планы ЗАРАНЕЕ. Он же вернется?

— Да! Магистр хочет заручиться голосами!

— Значит, еще не все потеряно…

— Простите, что обозвала вас предательницей…

— Иногда белое нам кажется черным. Я не держу на тебя зла.

— Спасибо, госпожа Брук.

— Ты нашла то, ради чего проникла в Башню Земли?

СКАЗАТЬ О ЧЕРНОЙ ПЛЕТИ?

Нет! Даже друзья не должны знать о ней!

— Нашла… — Она встала. — Но мне уже пора, госпожа Брук…

— Да! — согласилась та. — Пора!

Открыв дверь кабинета, Офелия задумалась:

— Постой Электра… А как ты собиралась выйти? Вокруг школы полно охраны, тебя ведь сразу остановят.

— В Башне Земли тайный проход. Я выйду через него.

— В таком случае поспешим. Обед вот-вот закончится.

— Только вот…

— Что?

— Мне очень нужно в мою комнату, госпожа Брук…

— Зачем?

— Мне нужно взять ценную вещь…

— Настолько ценную, что ты готова к неприятностям ради нее?

— Готова…

— Ладно, — вздохнула та. — Я помогу тебе. Пойдем.

Они дошли до флигеля, и Управляющая открыла дверь.

— Я подожду. — Она посторонилась. — Но не задерживайся.

— Спасибо! Я быстро!

Элли помчалась в свою комнату.

АХ, КАК ЖЕ ХОРОШО, ЧТО НИКОГО!

Закрыв за собой дверь, она сразу же встала перед зеркалом.

И ТУТ.

Вот они обе вытащили Плеть из сумочки…

Вот протянули ее друг другу…

Зеркальная гладь завибрировала, и Элли разжала пальцы.

Магический предмет остался лишь у одной из них.

ТАМ! В ОТРАЖЕНИИ!

Подумав, Элли передала самой себе и мамино письмо.

— Так, — выдохнула она. — Осталось только выбраться…

Дождалась, пока ТА Элли спрячет все, и побежала к выходу.

— Быстрее! — поторопила Офелия. — Обед уже закончился!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Почти поднявшись на второй этаж, они увидели, как из столовой неторопливо вышел Леонтий, а следом потянулись ученики.

Госпожа Брук прикрыла ее собой и подвела к Башне Земли:

— Ты точно сможешь выбраться из школы?

— Я постараюсь!

— Будь осторожна. Не знаю, смогу ли я потом помочь тебе.

Она приложила к двери все тот же маленький предмет, и та сразу открылась.

ЕЩЕ ОДНА ОТМЫЧКА?!

Вслух, разумеется, Элли не стала спрашивать.

— Удачи тебе, Электра!

— Да! До свидания, госпожа Брук!

Едва стало темно, она надела Амулет Света и поспешила вниз к подвалу. Перешагнула кучу камней, подошла к табурету, уселась и уставилась на дверь в полу.

ИТАК… ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ…

Заглянув в сумочку, она увидела, что оба ключа светятся.

ЗНАЧИТ, ПОТОК ВОССТАНОВИЛСЯ.

Эх, если б только Стражик не рассыпался…

И замерла.

ОН КАМЕННЫЙ!

Внезапно догадавшись, Элли даже открыла рот.

ПИСЬМО!

Оно лишь подтвердило: у тебя есть способности к Земле! Там, у Молварского Брода, мама стала Каменным Троллем! Выходит, камни подчиняются именно ей! Земле!

ЕСЛИ ПОПРОБОВАТЬ ОЖИВИТЬ СТРАЖА…

Она вскочила и подбежала к камням.

А ДАЛЬШЕ!

Представила себе, что все эти обломки не сами по себе лежат, а части целого и просто отдыхают. Что все они ЖИВЫЕ и ОЧЕНЬ хотят собраться вместе. Заново воссоздать лишенное Энергии тело.

Она повела вверх кистью:

— Ты сможешь… Поднимайся…

Камни вдруг задрожали, приподнялись на метр, замерли…

Элли яростно заморгала.

И ЧТО ТЕПЕРЬ?!

Как их собрать? Может, нужны особые слова?

НЕТ, НЕ НУЖНЫ!

Ты приказала им, они и подчинились! И если хочешь, чтобы Страж СОБРАЛСЯ, достаточно сказать только одно и верное слово!

— Соберись! — произнесла она.

Камни будто только и ждали этого. С грохотом стали собираться, складываться воедино. И даже маленькие, что откатились куда-то в угол.

Вскоре все стихло. Глаза существа засияли желтым.

СТРАЖ ОПЯТЬ ОЖИЛ!

Так удивительно… Даже мурашки побежали…

Она чуть отступила, рассматривая его.

СВОЕ СОЗДАНИЕ!

И громко приказала:

— Открой ту дверь в полу!

НА ЭТОТ РАЗ ЕЕ ПОСЛУШАЛИСЬ.

Страж развернулся грузно.

ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Склонившись над кольцом, он ухватился за него, потянул вверх и замер, не отпуская.

ПРОХОД ОТКРЫЛСЯ!

Подбежав, Элли заглянула внутрь.

ЛЕСЕНКА!

Пахнуло сыростью и затхлым воздухом.

— Ладно… Пора нам уходить, Стражик…

Она в последний раз взглянула на горшки, встала на лестницу и вдруг остановилась. Тот не спустился бы за ней.

СЛИШКОМ БОЛЬШОЙ!

Придется без него идти…

И ЧТО ТАМ ВПЕРЕДИ, КТО ЗНАЕТ…

Наверняка выход с той стороны тоже закрыт…

Она вздохнула и продолжила спускаться.

ВОТ ЧТО ТЕПЕРЬ…

Подвал открыт, скоро сюда придут!

УВИДЯТ И ГОРШКИ! И СТРАЖА! И ДЫРУ!

Спустившись, Элли огляделась.

УЗКИЙ, РОВНЫЙ, КРУГЛЫЙ ТОННЕЛЬ.

Почти как там, в тюрьме у магов Света.

ЗНАЧИТ, ЕГО ТОЧНО ПРОРЫЛА МАМА!

Она задрала голову. Отсюда Страж показался маленьким.

— Закрой проход!

Тот опустил крышку.

— И разберись!

Раздался грохот, и проход засыпало, укрыв от любопытных глаз.

Элли вздохнула глубоко:

— Прощай, Стражик, ты очень мне помог… Надеюсь, под тобой искать не станут…

И поспешила в неизвестность.

Глава 5: Маги Света

К Барьеру отряд Веллы подъехал в середине дня. Сарин с Рордом внимательно все осмотрели вокруг, после чего вернулись к ней.

— Следы пропали, королева!

— Проклятье! Уверены в этом?!

— Да, королева!

— Как так случилось, Рорд?! Я хочу знать, откуда он пришел!

— Дикарь топтался, королева! Следы размазались в кашу!

— Так поищите дальше!

— В том-то и дело! Он появился из ниоткуда! Дальше следов мы тоже не нашли!

— Невероятно…

Она глубоко выдохнула. Уже с утра все складывалось против.

— Прикос ответит мне на все вопросы! Где его стадо?!

— В низине, королева! — откликнулся Сарин.

Велла подала знак:

— Поехали!

— Стой, моя королева! — вмешался Гелик. — Давай проверим его дом! Если он прячет наших врагов, то не успеет их предупредить!

— Ты прав! Осмотрим дом! За мной!

Отряд поскакал к дому на склоне за большим полем.

Случайно выйдя на порог, Мемра испуганно застыла.

БЕЛЫЕ ВСАДНИКИ! И ТАК БЛИЗКО!

— Ох… — Захлопнув дверь, она уставилась на Родия. — Что же делать…

Тот заморгал:

— Кто там?

— Из-за тебя все! — огрызнулась та. — Прячься!

— Куда?

Она откинула шкуру и подняла дверцу:

— Быстрее! Лезь в подвал!

— Надолго? — Тот замешкался. — Я должен…

— Останешься, тебе же хуже!

— Ладно…

— На лестнице стой! Тихо! И ничего не трогай! Понял?!

— Как скажешь…

Прикрыв тайник шкурой, хозяйка бросилась к окну.

ДА! МАГИ СВЕТА!

Мемра лишь раз видела их, и то ребенком. Отец тогда сказал, это сама Велла Пытливая проехала мимо. Она тогда запомнила ее лицо.

И ВОТ ОПЯТЬ! ДА ЕЩЕ И С ОТРЯДОМ!

Зачем только Прикос принял бездельника…

ОНИ НАВЕРНЯКА ЗА НИМ!

— Все плохо кончится, — забормотала она. — Плохо-плохо…

Собралась с силами и медленно вышла из дома.

Белые всадники остановились неподалеку.

— Кто ты?! — властно спросила женщина.

— Мемра, госпожа королева Велла. Я — жена Прикоса.

— Вы двое! — приказал Гелик. — Обыщите внутри!

Спешившись, маги скрылись в доме.

ОНИ НАЙДУТ ЕГО! НАЙДУТ!

— Простите, госпожа королева! — Хозяйка бухнулась в колени и поползла к ней. — Мы не хотели! Мы ОЧЕНЬ не хотели! Нам навязали его! Оставили! Мы с мужем ничего не знаем!

— Кого «ЕГО»?! — воскликнул Гелик. — Убью, собака! Говори!

— Простите! Простите, господин! — Та поползла уже к нему. — Я вам клянусь! Нам не сказали, кто он! Бездельник! Никчемнейший бездельник! Вы же приехали за ним! Простите, господин!

— Где он?! — Велла смахнула капюшон. — Вы прячете его?!

— Да, госпожа! — остановилась Мемра, запутавшись, куда ползет и кому говорит. — Ох, нет! Не прячем, нет! Он САМ! Сам спрятался! В подвале! В большой комнате! На лестнице стоит! Прошу, госпожа королева!

Гелик спрыгнул с коня и подошел к ней.

— Прошу вас, господин! — вновь повернулась Мемра. — Прикос такой доверчивый! Он никогда бы не…

Тот пнул ее в плечо:

— Хватит!

Та повалилась:

— Ох…

Он обернулся:

— Вы двое! Тащите его сюда!

Еще два мага спешились и побежали в дом.

Велла с презрением всмотрелась в Мемру:

— Отвечай! Видела кого-то ростом с дом или еще выше?! Говори правду или…

— Да, госпожа королева! — заверещала Мемра, прикрыв лицо. — Прикос сказал… Сказал, что это… Это великан!

— Он его знает?!

— Не знает, госпожа королева! И видел только раз!

— Не лги мне, тварь!

— Ох, нет! Не лгу! Не лгу, клянусь! Они поговорили у Барьера, а потом великан ушел! С ним-то и был этот бездельник! Так муж сказал, госпожа королева Велла! Прошу вас, пощадите нас!

Четверо магов с трудом вывели рыцаря из дома.

Тот упирался:

— Нет! Нет! Не хочу!

— Ты! — дернулась Мемра. — Проклятый! Навлек на нас с мужем беду!

— Я ни при чем! — закричал Родий. — Она все…

И, получив удар в живот от Гелика, согнулся и замолчал.

Замолкла и сама Мемра, застыв.

— Нашли еще кого?

— Пусто, Гелик.

Тот обернулся:

— Что будем делать, моя королева?! Убьем обоих?!

— Ох… — Мемра пошатнулась. — Пощадите…

— Возьмем его с собой! — решила Велла. — Развяжем ему язык!

Вокруг головы Родия обвилась странная повязка. Широкая и плотная белая лента, будто из света.

— Что это?! — дернулся парень. — Что?! Что вы со мной…

И вновь согнулся от удара.

— Продолжишь, выбью зубы, — предупредил Гелик.

— Поехали! — приказала Велла.

Родия усадили на лошадь.

— Убьем хоть эту, моя королева!

— Оставь пока!

Выхватив меч, Гелик подошел к Мемре и наклонился к ее уху:

— Пусть ты и сохранила жизнь, сука, но будь уверена, дашь еще повод, вспорю тебя… И даже Велла не остановит мою руку…

— Оставь ее, Гелик!

— Да, моя королева! Я просто убедился, что она поняла!

— Я поняла, господин… Все-все поняла… Спасибо, господин…

— Запомни, что я сказал!

Он плюнул на нее, вскочил в седло и поспешил за остальными.

Издали заприметив белых всадников, Прикос неторопливо встал с камня, чуть постоял и сам пошел навстречу, постукивая шестом.

Отряд остановился неподалеку, и Велла спешилась:

— За мной, Гелик!

— Иду!

Все трое встретились на полпути.

— Доброго дня вам, королева! — поклонился пастух.

ОН НЕ ИСПУГАН.

— Без лишних разговоров, Прикос! Я хочу знать причину твоего предательства, а также все, что ты задумал против меня! — заявила Велла. — Если пойму, что отвечаешь ложью, умрешь! Здесь и сейчас!

Тот медленно кивнул.

— Докажешь, что ни при чем, прощу! — живо добавила она. — Но осторожнее! У тебя лишь ОДНА попытка!

Прикос взглянул на связанного рыцаря:

— Как вижу, вы нашли того, кого я для вас прятал, королева…

— Ты лжешь, собака!

— Не вмешивайся, Гелик!

Тот шумно выдохнул:

— Конечно, моя королева…

— Говори, Прикос!

— Да, королева. Я объясню… Поступок мой покажется разумным и единственно верным…

— Да говори же, наконец! — топнула Велла.

— Этого парня принес с собой огромный человек, назвавшись великаном…

— Дальше!

— Возможно, он не человек вовсе, не знаю, королева, но ростом выше всех деревьев, что я встречал. Тот поместился у него в ладони…

— Ты не сказал нам!

— Я не придал значения его приходу, королева, ведь ваш Барьер непроходим для всех, мало ли кто тут ходит…

— Когда он появился?!

— Несколько дней назад. А утром я увидел его снова, уже с этим вот парнем, но вы уехали на поиски, и я решил подслушать их…

— Подслушал?!

— Да, королева. И понял, что они знакомы с той девчонкой, кого вы ищете…

— Дальше!

— Заговорив, я попытался удержать обоих, сказал, что знаю, где девчонка. Сам великан ушел, увы, но парня этого оставил, и я отвел его в свой дом. К счастью, он не сбежал, и вы допросите его…

Велла задумчиво склонила голову:

— Похоже, это правда…

— Все так и было, королева…

— Зачем они вообще явились? — процедил Гелик. — За ней?

— Ты слышал, Прикос! Отвечай!

— Да, королева, за ней…

— Что же ты им ответил?!

— Что видел, как она прошла Барьер, заранее предупредив, что вскорости вернется. Они тогда сразу и согласились, что этот парень остается и подождет ее…

— И ты отвел его к себе…

— Да, королева. Лишь для того, чтобы он не сбежал…

Она кивнула:

— Верно! Он мог сбежать, увидев нас издалека… Гелик!

— Да, моя королева?

— Займешься пленником! Я хочу знать, куда твари направились!

— Прекрасно, моя королева! Я развяжу ему язык, не сомневайся!

Велла взглянула на пастуха:

— А ты… Ты оправдал себя в моих глазах, Прикос! Отныне будь внимательнее! И если великан снова появится, скажи ему: второй ушел! Куда — не знаешь!

— Благодарю вас, королева, — поклонился тот. — Я так и сделаю.

— Поехали, Гелик!

Дождавшись, пока отряд уедет за Барьер, Прикос задумчиво спустился к стаду и сел на камень.

МАГИ ВЕРНУЛИСЬ… РОДИЙ ПОПАЛСЯ…

А ведь тот явно не из тех, кто скроет правду на допросе, и, значит, под угрозой оказалось ВСЕ задуманное наследницей.

***

Родия посадили в камеру. Без окон и дверей, с сияющим шаром под потолком и каменной кроватью, та больше напоминала склеп.

И ВОТ.

Лежа на ней один и без подмоги, он думал о последствиях.

О САМЫХ РАЗНЫХ.

Тебя похитили маги.

А С МАГАМИ НЕ СПОРЬ — СЕБЕ ДОРОЖЕ!

Впрочем, Родий итак не отличался смелостью.

ДА И С ЧЕГО БЫ!

В рыцари он попал случайно, и то только благодаря дяде. Тот лично попросил главу Белого Ордена об этом, и Байн на удивление согласился, хоть в крепостях отбор давно закончился, и набирали в них явно не по знакомству, а по лояльности и рвению. Кто знает почему, ведь в их семье не было магов, дядя лишь поставлял отличнейшую обувь для Магистров.

— В точности исполняй приказы командира! — напутствовал он вялого племянника. — Окажешься таким же остолопом, как твой отец, будешь всю жизнь возить туда-сюда обувь!

— Да, дядя…

— Напомни, сколько тебе!

— Мне восемнадцать, дядя…

— Вот ИМЕННО, что восемнадцать! В Орден на обучение берут в шестнадцать лет, а ты два года занимался ерундой из-за отца!

— Да, дядя…

— Скажи спасибо, я лично знаю Байна Просперуса!

— Спасибо, дядя…

— Ты понимаешь хоть, КАКАЯ это честь, Родий?!

— Да, дядя, понимаю…

На обучение его отправили в Южный Светоч — крепость, что возвышалась в паре километров от Лаверуна, у самой юго-западной границы земель Белого Ордена.

И НАЧАЛОСЬ.

Унылейшие тренировки с мечом…

Не отвечай на крики…

Не спи ночами в карауле…

Уже на второй день он понял: стать воином и умирать за что-то там — точно не для него. К чему тогда тренироваться? Изнемогать?

РАДИ ЧЕГО?

С кем-то еще он не сдружился и, даже сам того не замечая и под любым предлогом, стал уклоняться от обязанностей. Отказывался общаться с остальными и превратился в нелюдима, молчал, всегда тренировался в одиночку и без усердия.

Такое поведение вскоре закончилось бы для него изгнанием.

НО ТУТ РОДИЮ ПОВЕЗЛО.

Его приметил сам Нитин Рамша — командир первой ночной смены на воротах. Чем именно он так понравился медлительному толстяку, Родий определил сразу: тот был весьма охоч до выпивки. Уйти с поста, само собой, не мог, довериться кому-то — тоже. Присланный нелюдим пришелся как нельзя кстати.

Родий стал оставаться на ночь на воротах, а днем не выходил из комнаты и отсыпался. Пользуясь тем, что о нем подзабыли, он пару раз в неделю с ведома покровителя и в темноте начал сбегать в живущий днем и ночью Лаверун. Туда два километра, два — обратно. Скупал в тавернах по четыре-пять бутылок, сам напивался и возвращался спустя пару часов обратно, где отдавал все лично в руки Нитину.

Вскоре тот не сдержался, похвастался второму командиру. Тут уж запили обе смены. Бутылок стало требоваться больше, и Родию дали тележку. Он перестал бегать и с чувством и с достоинством возил ее теперь, оглядываясь в городе на девушек.

Трактирщики смотрели на него и не нарадовались. Парень пил за троих, скупал бутыли ящиками — чем не прекрасный друг. Девушкам же, хоть малость симпатичным и приятным в теле, вообще проходу не давал и волочился приставучка каждый вечер.

ДА ЧТО ТАМ ГОВОРИТЬ!

Молод, красив собой, чисто одет всегда и даже знает, как сказать желанное… Сделать…

С каждой неделей девичье сопротивление слабело, что лишь сильнее разжигало его страсть.

И ТУТ.

Спустя два с половиной месяца пришла расплата. Сразу четыре девушки признались неожиданно, что понесли дитя.

КОНЕЧНО, ОТ НЕГО!

Сплетни по Лаверуну понеслись, будто листья по ветру. Поняв, что появляться в городе стало опасно, тот вынужденно рассказал о происшествии Нитину.

— Скотина! — испугался тот. — Ты нас подвел! Убил бы тебя сам, своими же руками! Сиди внутри, пока шум не уляжется!

Он так и поступил. Засел, надеясь переждать ненастье.

ОДНАКО.

Спустя еще два дня оно нашло его само.

К воротам Светоча явились четверо мужчин, представившись отцами опороченных красавиц, а с ними заодно десятка два крепких работников в поддержку. Они потребовали выдать им распутника и пригрозили бунтом в Лаверуне, если его не отдадут на суд.

Все, несомненно, кончилось бы плохо.

НО ТУТ РОДИЮ ВНОВЬ СВЕЗЛО.

В крепость вернулся Байн Просперус.

ПРИЧЕМ ЗА НИМ ЖЕ!

— Вот что, сынок, — заявил он. — Я не виню тебя. Ты поступил так в силу молодости, в силу горячего сердца. Я понимаю почему.

— Я не хотел, Магистр… Не хотел… Так получилось…

— Отцам всех этих вертихвосток я передам, что им нужно лучше приглядывать за дочерьми и не пытаться угрожать Белому Ордену.

— Вы не накажете меня, Магистр?

— Нет, разумеется. Им дадут денег, замнем историю.

— Спасибо…

— Пусть все забудут о случившемся и заживут спокойно дальше.

— Спасибо, Магистр! Я очень…

— Постой благодарить, сынок, — перебил тот. — Спасаю я тебя не просто так, мне требуется твоя помощь, Родий.

— Все, что хотите! Я должен вам и выплачу свой долг, Магистр!

— Слова взрослого человека, — кивнул Просперус. — Итак…

Он сел рядом и снизил голос почти до шепота:

— Отправишься со мной на северо-восток…

— На северо-восток?

— На самый конец Континента…

— Ох… Это же враждебные земли, Магистр…

— Верно, и потому беру с собой немногих… Лишь тех, кто, сделав дело, с готовностью спрячет язык подальше… Ты понимаешь меня, сынок?

— Да… Понимаю, Магистр…

— Твой дядя попросил меня… Сказал, я могу доверять тебе…

— Я не предам вас никогда, Магистр! И промолчу!

— Отлично. Поход займет неделю максимум, потом я заберу тебя в другое место службы, ближе к себе…

— Я с радостью поеду с вами, Магистр!

— На том и порешим, сынок!

ПРЕДВИДЕТЬ БЫ ЕЩЕ ТОГДА…

Он сел.

ТЕБЯ СКОРО ДОПРОСЯТ…

Ты либо сохранишь жизнь, либо умрешь в борьбе магов.

НЕ ВВЯЗЫВАЙСЯ, РОДИЙ!

Магистр не придет сюда… Он даже не узнает, что ты в плену…

И ТУТ.

Одна из стен исчезла вдруг, открыв собой проем, и в камеру вошел мужчина с бородой, ударивший его дважды у дома, крепкий и пожилой, с длинным, косым и некрасивым шрамом на лице.

Пройдя к единственному табурету, мужчина сел на него.

НЕ ЗАКРЫВАЯ КАМЕРУ.

— Итак! — живо и весело начал Гелик и выдавил языком пищу, застрявшую между зубов. — Чтобы у нас не было разногласий, сразу скажу тебе о главном, парень! Мы — маги Света с Божественного Острова! Ясно? Ты на МЕНЯ смотри!

— Ясно, господин…

— Понятное дело, ты никогда и ничего о нас не слышал. — Гелик вздохнул. — Не повезло тебе… На Острове мы перебили всех… Сотни, тысячи человек, парень. Все они сдохли, как собаки, встав на пути… Гноим тут остальных, здесь же, в пустотах под Горой, пока не вымрут от бессилия… Или их не пожрет Невидимая Смерть… Поверь, конца ужасней и не придумать…

У Родия пересохло во рту.

— Обычно я не говорю так много. Бросить тебя туда и помирай себе, дело-то плевое… Но мне нужны ответы… Поэтому давай-ка поговорим уже, а то мне надоест скоро и… Хорошо, парень?

Родий яростно закивал, не в силах открыть рот.

Гелик подсел к самой кровати:

— Начнем с той твари, с великана. Кто это?

— Хранитель Белого Леса и Мастер Воздуха… Его зовут Бубум…

— Хм… Мастер Воздуха… Он маг?

— Да, господин…

— Что же умеет эта магия?

— Переноситься в разные места…

— И все?

— Еще высушивает сразу, если намок…

— Ну а в бою ее используют?

— Да, господин, но я не видел этого ни разу…

— Ты тоже маг?

— Нет, господин! Я просто рыцарь Белого Ордена! Мы охраняем магов, но мы не маги!

— А Белый Орден? Это что?

— Это… Сообщество, господин.

— Вот как…

— Маги Земли, Огня, Воды и Воздуха объединились и так себя назвали. У них есть крепости и даже школа-замок.

— И много их?

— Не знаю точно… Тысячи…

— Ну а таких, как ты? Рыцарей сколько?

— Наверное, тысяча, господин…

Гелик почесал бороду:

— Ладно, оставим это пока… Как тебя звать, парень?

— Родий…

— Вот что, Родий… Задам тебе сейчас вопрос…

— Да…

— И ты ответишь правду… И только правду…

— Да, господин…

— Куда этот Бубум понес девчонку по имени Элли Бронки?

— Не понимаю, о чем вы…

— Он развалил Баресту и ушел, я слышал, что на север. Куда?

— Какую еще Баресту…

— Ты издеваешься…

— Нет, господин! Клянусь! Я ничего не знаю ни о какой Баресте! Они пришли, спасли нас из пещеры в Драконьей Бухте!

— Кого?!

— Меня и главу Ордена! Магистра! Байна Просперуса!

— КТО спас?!

— Четыре ученицы! И с ними Тривдий Велос! Куратор школы!

— Он тоже маг?

— Нет, господин! Он рыцарь, как и я!

— Вернемся к Элли Бронки. Она тоже из вашей школы?

— Да, господин! Наверное… Девчонку одну звали Элли…

— Такая невысокая? На вид одиннадцать-двенадцать?

— Да…

— В белом плаще?

— Да! Да! Она это! Точно!

— Выходит, ты ее видел.

— Видел, господин!

— Ну? — Бородач прищурился. — Так что же там случилось, в той пещере Драконьей Бухты? Если ты жив, значит, все хорошо?

Тут Родий понял, что говорить дальше небезопасно.

— Я не могу сказать, господин… Это тайна… Простите…

— Ладно, — кивнул Гелик. — Тайна так тайна, чего уж тут…

Тот выдохнул чуть слышно.

Может, маг все-таки отстанет! Ты уже рассказал ему!

И ПОЧТИ ВСЕ!

— Я понимаю, Родий. Будь времени побольше, ты бы подумал, — внезапно добавил Гелик. — Ты бы поел, хорошо выспался. Я бы даже освободил тебя, ты же был честен и откровенен. Верно?

— Спасибо, господин… Я рассказал вам правду… Я ничего…

— Все дело в том, что времени-то у меня и нет! — перебил тот. — Придется мне отрезать что-то от тебя! Прямо сейчас!

И крепко ухватил рыцаря за затылок.

Родий скривился:

— Нет! Нет! Прошу!

— Скормить вечно голодным огненным собакам в пустотах!

— Нет! Не надо!

— А после еще кусок! Еще! И так, пока ты мне не скажешь, что я хочу услышать! Только тогда ведь будет ПОЗДНО, Родий! Слишком поздно! Ты перестанешь походить на человека!

— Скажу! Скажу! Я все скажу!

— Так говори же, тварь! Что в той пещере?!

Он отпустил его.

— Магистр Просперус, я и еще несколько магов и рыцарей, мы нашли в ней большой кристалл, — вымученно произнес Родий. — С нами был проводник, гоблин-маг Горбаш…

— Гоблин-маг?

— Да, господин…

— Кто это?

— С виду похож на человека, но вполовину меньше и мерзкий…

— Дальше.

— Не знаю, зачем Магистр взял его, никакой пользы, только еду потратили…

— Я сказал дальше!

— Да, господин… Этот Горбаш… Он как увидел тот кристалл, так сразу отколол от него часть или же две. А потом стал кричать, что мы лишили его способностей, пожелал смерти всем нам и убежал…

— Дальше.

— Тогда Магистр Просперус сказал, чтобы я подобрал осколок…

— И?

— Я подобрал его… И все, дальше не помню, господин…

— Родий… Мое терпение не бесконечно…

— Потом явились ученицы и с ними рыцарь Тривдий Велос! Они сказали, что прошло полгода! Что выжили только я и Магистр!

— Ну вот, а говоришь, не помнишь ничего…

— Клянусь вам, господин! Этот осколок, он превратил меня!

— В кого?

— В камень! В прислужника Хозяина!

— Какого еще Хозяина?

— Гоблина, будь он проклят! Тот передал осколку свою Силу! Он МАГОМ был! А я не маг! Я же ОБЫЧНЫЙ человек!

— И как ты снова стал из камня человеком, Родий?

— Они нас пробудили, господин! Меня с Магистром!

Тот возбужденно замолчал, ярко переживая прошлое.

Гелик тоже молчал, обдумывая услышанное. На первый взгляд рассказ пленника прозвучал странно, но суть его он все же уловил. Единственное, что продолжало беспокоить, это девчонка.

Он выпрямился:

— Что значит «пробудили вас»? Вы спали?

— Не знаю, господин… Эта проклятая Элли… Она… Она что-то там сделала…

— Что именно?

— Мы все вдруг оказались в сером мире! В отраженном мире!

— Хм…

— Я вам не лгу! У нее был Кинжал с оранжевым клинком! Она дала его Магистру! Сказала ему убить меня с Куратором! Что ТОЛЬКО ТАК мы перестанем быть прислужниками! Вернем себе наш прежний облик!

— Значит, он тоже трогал осколок, Куратор ваш?

— Да! Я же говорю! Теперь каждый, кто прикоснется к мерзкому осколку, станет прислужником! То место проклято! Нельзя было идти туда!

Гелик поднялся и направился к проему.

— Постойте! — воскликнул Родий. — Прошу вас, господин! Я все сказал! Вы же отпустите меня?!

Тот не ответил, вышел, и стена за ним закрылась.

Глава 6: Игра без правил

Начав считать шаги вначале, Элли сбилась и теперь совершенно не представляла, как далеко ушла. Впрочем, Амулет ярко освещал путь, а сам тоннель вел только прямо.

Вскоре она остановилась у валуна.

ОГРОМНОГО!

Тот полностью перекрывал его от края и до края.

НЕ ОСТАВЛЯЯ ЩЕЛЕЙ!

Казалось, это даже не валун вовсе, а пробка.

Элли открыла рот и заморгала.

ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОД ЗАВАЛЕН!

Но почему?!

ЭТО БЕССМЫСЛЕННО!

И что теперь… Вернуться?

НЕТ УЖ!

Она задумалась.

ЭТО КОНЕЦ ПУТИ! НАВЕРНЯКА!

И вдруг подумала, что и сама бы поступила так же: спрятала бы единственный выход именно так — заткнув его пробкой.

СНАРУЖИ ТОЧНО НЕ РАСПОЗНАТЬ!

Может, мама оставила валун нарочно…

И НИЧЕГО О НЕМ НЕ НАПИСАЛА…

Да и о Страже позабыла тоже…

О КАМЕННОМ!

Она коснулась валуна. Гладкий, прохладный, то будто ждал чего-то то от нее. Какого-то особенного действия.

ТЫ УПРАВЛЯЛА СТРАЖЕМ!

Значит, и этим камнем сможешь!

Она представила, что перед ней мячик.

ТОЛКАЙ! КАТИ ЕГО, КАК ПО ДОРОГЕ!

Валун чуть дрогнул под ладонями.

— Ого! — обрадовалась Элли. — Теперь-то ясно, кто тут главный!

И СНОВА ПОКАТИЛА МЯЧ!

Пол мелко задрожал, послышался грохот.

Валун затрясся и чуть сдвинулся.

БЫСТРЕЕ! ДАЛЬШЕ! ЕЩЕ БЫСТРЕЕ!

С каждой секундой дрожь и тряска лишь возрастали.

И ТУТ.

Валун вдруг просто взял да вывалился!

САМ!

Подпрыгнул, откатился, треща валежником, ударился поодаль о большой ствол и наконец-то замер.

ДА! ТЫ СМОГЛА! СМОГЛА!

Элли спрятала Амулет в карман и вышла.

СВОБОДА…

Она довольно огляделась.

Вокруг, куда ни глянь, деревья…

Свет пробивается сквозь кроны, дорог не видно…

ГДЕ ТЫ? КУДА ИДТИ?

Если назад и по земле, то будет школа. Ты обойдешь ее, найдешь то место, где Бубум оставил вас, и подождешь его. Он подберет тебя, перенесет к Канну, ты заберешь кота и обменяешь Всезамковую Отмычку на чемодан.

ПРЕКРАСНЫЙ ПЛАН!

Она вдохнула свежий и прохладный воздух:

— Ладно… Пора искать школу…

И замерла на полушаге, почувствовав угрозу.

ТЫ НЕ ОДНА!

Тут есть кто-то! Рядом!

НЕВИДИМЫЙ ПОКА! СТРАШНЫЙ!

Тот, кто уже давно и терпеливо поджидает жертву в этом внешне спокойном и красивом месте.

И ТУТ.

Быстрые тени замелькали меж деревьев и с двух сторон сразу.

ЧЕРНЫЕ СГУСТКИ!

Один… Второй… Третий… Четвертый…

Элли попятилась.

БЕЖАТЬ В ПОДЗЕМНЫЙ ХОД?!

Нельзя! Там же тупик!

ТОГДА ПО ЛЕСУ! ДА!

Она бросилась по корням да по листве.

БЫСТРЕЕ! ИЛИ ДОГОНЯТ!

Увидела большую светлую поляну и повернула к ней.

ИСКАТЕЛИ НЕ ВЫЙДУТ ЗА ТОБОЙ!

В те оба раза они явились в темноте! Значит, свет их пугает!

ОНИ ОТСТАНУТ!

Выбежав на нее, Элли остановилась посередине и обернулась.

Искатели вмиг разлетелись, окружив поляну.

— Ага! Боитесь! — крикнула она.

Однако те не испытывали чувств. Наоборот, ведомые лишь тем, кто их создал, все разом вылетели на поляну.

И ПРЯМО НА НЕЕ!

— Ах! Нет!!!

Элли внезапно растерялась, зажмурилась.

И ТУТ.

Сильнейший ветер заставил аж пошатнуться.

— Ох, вот и ты, Электра Милвертон…

Она мгновенно обернулась:

— Бубум!!! Сгустки!!!

— Какие? — Тот поднял брови. — Эти уже развеяны. А что, есть и другие?

— Нет! Были только эти!

— Понятно, — кивнул Бубум и опустил ладонь. — Прошу тебя.

— Ты даже не представляешь себе, как же я рада тебя видеть!!!