Бесплатный фрагмент - Будни Ведьмы

ЗАКЛАДКА

Кейн сидел за лакированным резным деревянным столиком, в одном из залов Библиотеки Лиферия. Этот зал был немногим меньше остальных. Второй этаж громадного здания. Здесь были собраны труды ученых о других смежных мирах, которые хоть раз пересекались с этим. Кейн просто читал. Ничего не искал, ничто его не тревожило. Художественная литература давно потеряла для старого вампира свою притягательность. А вот, вместо сказок, книги о других мирах были, пожалуй, более занимательным чтивом. Граф наткнулся на историю «колыбельного» мира Кристы. Ему стало интересно, откуда прибыла эта неугомонная, юная и неопытная душа.

Мягкий рассеянный свет от настольной лампы. Пляска теней от нескольких свечей. Теплые тона отблесков огня, запах старых книг и древесины — всё приводило вампира в умиротворение. Особенно сейчас ему хотелось уединения, после очередной разборки со своей благоверной в таверне. Девчонка опять вывела графа из себя наглой провокацией, на глазах у вампира стала приставать к одному из посетителей, симпатичному парню, стихийному магу огня. Тормента сделала это в отместку за то, что Кейн отказался взять её на остров Академии «Око неба». Хотя Сальватор и объяснил, что сейчас там собираются мастера со всего континента на семинар, на который как раз и хотела попасть магичка, но он был только для мастеров. И упертая девчонка никак не могла понять, что ей нельзя присутствовать при обмене древними знаниями посвященных. И отказ Кейна закончился провокацией на ревность и ремнем по попе благоверной.

Взбалмошная особа умчалась с оскорбленным видом, будто это она графа в объятьях другой застукала, а не она сама умышленно на его глазах парня тискала за все непристойные места ниже спины.

Кейн со злостью вспомнил эту сцену и перелистнул очередную страницу, пытаясь отвлечься на книгу и вообще понять, откуда это берутся такие вот магички…. Под кончиками пальцев на желтоватом папирусе что-то прощупывалось. Кейн перелистнул ещё на несколько страниц вперед и увидел закладку. Обычная закладка, какими пользуются читатели. Узкий цветной картонный предмет. Закладка была сделана в виде рябиновой веточки. Искусно вырезанный силуэт тонкой ветви с переплетением ярко-красных ягод и красивых, по-осеннему раскрашенных листьев. На ягодках был припорошен снежок. Золотое тиснение создавало общий контур. Щедро насыпанные блестки придавали мерцание нарисованному снегу и маленькие искорки на ягодках дополняли рисунок ощущением влажного блеска свежих плодов. Кейн поднес этот кусочек картона к носу, пытаясь уловить чутким обонянием ноты запаха владельца. Аромат точно был женским. Даже осталось легкое амбре сладковатых духов. И скорее всего раса была человеческой. Запах человека ночной хищник ни с каким не перепутает.

Кейн закрыл книгу. Что бы ещё раз её изучить. Обложка была сделана вручную и очень потертая. Мир вселенной «Солнечной системы», планета «Земля», это точно мир Кристы, «колыбельный». Сальватор перелистнул титульный, никаких пометок не было ни вначале, ни в конце книги. Видимо, кроме Кристы и пары её подруг сюда могли и другие иномирцы «земляки» прибывать. Или просто кто-то так же заинтересовался одним из бесчисленных миров…. Кейн решил об этом глубоко не задумываться. Просто оставил закладку на той же странице, где и нашел. Просто одна мимолетная мысль вызвала лёгкую заинтересованность. Случайно забыта «веточка», или же хозяин собирался продолжить чтение.. А точнее хозяйка.

— МУХОХОХОХО!!!!!!!!!! Чва?! Ищешь там полезные советы, как общатцо с девушками? — Послышался звонкий голос прямо над ухом вампира, от чего он тут же поморщился.

— Крис! Ты бы не могла хотя бы в Библиотеке снижать децибелы?

— А зачем тебе книга про мой мир? — Сияла магичка и с кошачьим любопытством заглядывала в глаза вампира.

— Просто случайно наткнулся и решил пролистать. — Спокойно ответил граф, отводя нависшую девушку от себя в сторону, к плечу.

— НУ ОГА! — Хохотнула та. — Чо ищешь та? — Продолжала магичка свой допрос, видимо в полном недоверии к словам графа.

— Где у тебя выключатель? Как думаешь, тут инструкций не прилагается? — Невинным взглядом уставился на неё Кейн.

Крис проигнорировала его шутку и стала тереться о плечо щечкой, тиская при этом своими ладошками и поглаживая по груди. Девушка ткнулась носиком в мужскую щеку, потом провела линию губами по коже, оставляя теплые ощущения и медленно приближалась к его губам. Граф уже чувствовал, что до пробуждения его инстинктов недалеко. Но её выходка в таверне требовала наказания. К тому же они в библиотеке, за несколько кварталов от дома.

— Кристи. Я читаю, — глядя в глаза ответил Кейн.

Тормента остановилась и удивленно уставилась на вампира. В глазах так и читался вопрос — а не обмурлел ли граф. Брюнетка поперхнулась, облизнулась и выпрямилась, скрещивая руки на груди в позе Геракла.

— Мммффммыы.. — Она шумно выдохнула, видимо уже подбирая язвительные слова. А язвить и выстегивать она умела. И лучше бы ей сейчас помолчать, что граф и помог ей сделать.

— Дорогая, а давай ты пойдешь домой… и приготовишь ужин… можно и со свечами… можно и сразу без ужина… НО ДОМА. — Кейн вздернул бровь и смотрел на эти искристые голубые глаза. А вот когда он домой явится, вампир решил не уточнять. Пусть девушка немного потерзается ожиданием для профилактики.

— Я передумала. Пойду в таверну! — Задрала Криста нос и демонстративно поправила свой жесткий черный корсет, из которого выглядывал боевой стилет. Отряхнула бедра, от несуществующих соринок и умышленно провела по покатым округлостям ладошками, прижимая ткань. Махнула кистью руки, подкидывая черные блестящие волосы и ещё раз контрольно качнула бедром, шагая к выходу.

— Кристи, даже не думай выкидывать очередную выходку. — Спокойно и не глядя уже на девушку, сказал граф.

Та остановилась. Обернулась и кинула через плечо.

— Ничо, ты меня потом ремнем воспитаешь! — С нахальной ухмылкой снова провоцировала она.

— Кристи, вот ты так всегда! Я тебе про секс — ты мне о высоком, я тебе о высоком — ты мне про секс. Я уже согласен на то, на что согласна ты, но ты тут же меняешь мнение и даже не на моё! А просто на какое-угодно, лишь бы снова сказать что-то наперекор! Тебе это удовольствие доставляет или ты просто от природы сплошная Роза Ветров?

Кейн не вынес и все же высказал своё легкое возмущение. Забыл вампир, что он разговаривает и более того, пытается спорить с женщиной! А она уже развернулась. Кейн тут же накрыл лицо раскрытой книгой.

— Матерь Божья… — Сполз он чуть ниже в кресле, уже ощущая, какая на него надвигается Гроза… — Согласен, дорогая, взять тебя на остров. — Выдал Сальватор «белый флаг», не отрывая от лица книги. — А теперь… ДОМОЙ, ЖЕНЩИНА! — Показал он, все так же не глядя, вытянутой рукой в сторону выхода.

Крис тут же переменила свой эмоциональный фон с угрожающего разразиться скандалом на лёгкое смятение и потом радостное удовлетворение. Девушка победоносно подбоченилась, подняла гордо свой подбородок и пошла домой. Она ведь не догадывалась, что ей просто предложили на остров. А когда именно и пустят ли в само додзё на занятия — никто ничего не уточнял.

Граф приподнял край развернутой на лице книги и одним ярко-алым глазом выглянул на «поле боя». Магички уже не было. Сальватор поджал губы и завел за затылок руку с зажатой книгой, будто собирался запустить её в след, но сделал лишь лёгкое обозначение угрозы. Кейн уже собрался отложить чтение или просто переключиться на другую тему, как где-то за соседним стеллажом огромного ряда книг услышал негромкое движение. То ли шелест страниц, то ли шуршание дамского платья, Сальватор сразу не разобрал. Он вообще вдруг удивился, что с его чутким слухом и обонянием не заметил ещё чьего-то присутствия. Но потом списал это всего лишь на невнимание. Вполне естественно, что он мог быть в читальном зале не единственным посетителем, и скорее всего просто не обращал на обстановку внимания, будучи глубоко погруженным в свои мысли про строптивую особу горячих кровей.

— Какая изумительная игра оттенков. — Послышался певучий приятный голос.

Кейн смотрел в сторону прохода меж стеллажами и ожидал появления обладательницы голоса. Он уже поднялся, все ещё удерживая в руках книгу, раскрытой на странице с закладкой.

Мужчина не сразу понял, к чему отнести слова незнакомки. На его глазах появился стройный силуэт в длинном одеянии в пол. Глаза скрывались под короткой вуалью миниатюрной кокетливой женской шляпки, скорее походившей на огромный цветок, который гармонично красовался в изумительной прическе темных, но не черных волн волос, всего лишь отбрасывая тень прозрачной тайны на эти глаза.

— Оттенков? — повторил Кейн, скорее не вопросительно даже, а риторично.

Женская ручка прошлась указательным пальцем по цветным корешкам стоящих в неровный ряд книг. Потом её взгляд упал на закладку в книге у Кейна, с цветными осенними рябиновыми листьями.

— Да… Весь мир имеет оттенки… Не так ли? — Произнесла дева философскую общую фразу, о смысле которой у вампира сейчас не было возможности задуматься, потому что он вдруг уловил какие-то знакомые ноты аромата. Но сразу не смог вспомнить откуда они знакомы.

— Си… Оттенки есть у всего… — Кейн стал подозревать, что фраза имеет ещё какой-то смысл, кроме прямого текста. — Эти вот листья… — Он открыл книгу в своей руке. — Какие переливы осени. Здесь не так много посетителей, именно в этом зале и именно среди книг по этой вселенной… Какой интересный вираж случайностей… Кто-то забыл закладку, или просто оставил… в той книге, которую я случайно взял…

Девушка подошла и с легким наклоном головы бросила взгляд на рябиновую ветвь.

— Рябинушка… — Констатировала она, безо всяких дополнительных комментариев по поводу версий, откуда эта закладка в книге.

— Си… Рябина… Символизирует обычно у жителей того мира мудрость и защиту от фей и колдовства. Как иронично. В мире, где почти нет уже магии, иномирец оттуда взял с собой в этот мир, пронизанный магическими законами символ оберега от колдовства.

— Это Древо Жизни у галлов. В скандинавской и древнегерманской мифологии рябинушка посвящена Тору (Донару) и защищает от магии. — Вторила теми же знаниями незнакомка.

Это ещё больше стало настораживать Кейна. Сколько забавных совпадений за раз…

— Вы знакомы с этой книгой? — Вдруг заинтересовался Сальватор.

— Я столько разных книг перелистывала долгими тихими вечерами… — Певучий голос незнакомки снова не дал никакого прямого ответа.

Кейн по какой-то причине никак не мог прочесть её мыслей. Он только ощущал легкий фон эмоций. Большего ему считывать не удавалось. Он тут же опустил глаза на символ защиты от магии в его руках, но это была лишь картонная закладка.

— Как забавно… — озвучил он свои мысли, без подробных разъяснений. — У меня к вам только один вопрос, но от чего-то мне кажется, что именно на этот простой вопрос я не получу ответа. Тогда рискну просто предложить чашечку чая.

— Возможно, если только зеленого, — мягко согласилась девушка и проплыла к соседнему от графа креслу. Медленно в него опустившись, она посмотрела на мужчину из-под вуали.

Дама прибыла сюда за знаниями и ответами на вопросы, которые ей никак не удавалось найти в старинных фолиантах в своем мире, он потерял веру в волшебство и магию, но там, где она жила еще сохранились воспоминания. И несмотря на большое количество шарлатанов, встречались все же настоящие мастера, один из них и посоветовал девушке наведаться в иной мир. И встретить здесь, среди старинных томов, жителей этой вселенной было большой удачей. К тому же, девушка прониклась легкой симпатией к этому вампиру и к его даме сердца. Но она так же чувствовала его усталость от постоянных бурь, которые он сам иногда и провоцировал. А вот, вспыльчивая сеньорита, явно не хотела этого замечать. У девушки вдруг возникло желание — в меру дозволенного пространством, хоть немного, хоть чем-то натолкнуть его. Не ее, она не готова. Именно этот порыв послужил причиной согласия на предложение графа.

Вампир воспользовался самым банальным приемом — под предлогом чая изучить интересующую личность. К тому же в обманчивом свете пламени свечей и ламп Библиотеки не было возможности рассмотреть те ускользающие черты незнакомки, что мог бы открыть графу солнечный свет. Он с легким, едва обозначенным наклоном головы предложил деве свой локоть, и они вышли из здания.

Рядом на залитой осенним солнцем улочке было открыто кафе. Осень рассыпала над городом всё своё красочное буйство, окропляя цветом страсти листву. Над открытой террасой склонялись кроны цветастых деревьев. Кейн немым жестом предложил именно это место. Сюда доставали золотистые солнечные лучи.

Граф помог удобно расположится спутнице и сел рядом. Со стороны сердца присаживаться не рискнул. Аура сокрытия так и витала вокруг этой особы. И лучше не пытаться считать информацию со стороны сердца. Сальватор так и не распознал, какая магия его не подпускает в мысли этой девы. Солнце скатывалось по почти прозрачной вуали, так и не приоткрыв завесу тайны цвета этих больших глаз в легкой тени. Искры под пушистыми ресницами было видно, но цвет было сложно разобрать. Мужчина поймал себя на мысли, что уже слишком пристально и слишком долго изучает прелестницу рядом.

— Позвольте предложить «Яблочный чизкейк». — Вампир просмотрел меню в разделе зеленых чаев. Этот был наиболее подходящим под настроение ситуации. Кусочки фруктов добавляли те озорные ноты вкуса с легкой кислинкой, но неизменно сладким основным тоном. Аромат как нельзя лучше подходил под это настроение сменой знойного лета на цвета осени. — Но, если я даже не получу от вас ответа, я всё же к концу нашей встречи надеюсь сам для себя прояснить, что меня так настораживает в вашем образе… — Напомнил недавний диалог Сальватор.

— Настораживает? — Слегка удивилась девушка, — смею надеяться, что эта настороженность не скрывает в себе что-то неприятное? Вы ко всем незнакомкам так опасливо-предвзяты? — Уста девы вновь сложились в мягкую легкую полуулыбку. В это время лучик ускользающего солнца скользнул на вуаль, вырывая на миг черты, скрытого под ней лица, но все, что сумел разглядеть граф — это мягкий чуть лукавый взгляд зеленых, как у кошки, глаз.

— Скорее это моя интуиция. — Граф продолжал изучать то, чего никак не мог понять. — Бывает ощущение, словно порыва теплого ветра с той стороны, откуда нужно идти. Это словно в паруса заблудшего в океане корабля. Как часто для меня за мои века были почти не заметные ни кем другим мелочи самыми сильными катализаторами. Чувственная натура любого из существ вообще вещь странная. Иногда ничего не означающее одно простое слово может привести к буре с последствиями. И наоборот, не имеют эффекта даже длинные нравоучительные оды. И вот сейчас я смотрю на Вас и думаю… что в вашем образе меня натолкнет на мои следующие шаги к правильности моей личной судьбы… Или может наоборот? Может что-то коснется и ваших мыслей….

Кейн оставил все попытки. Он просто решил насладиться вдруг случившейся встречей.

— А… Вы сейчас имеете ввиду философское изречение «случайности не случайны»? — Девушка на миг опустила взгляд на белоснежную чашку с зеленым чаем с мятой, потом вновь подняла на графа глаза. — А не считаете ли вы, что все, что происходит вокруг нас, происходит с нами, вносит едва заметные коррективы в наши жизни? Может, вам стоит задуматься над другим вопросом: «Почему на одни „случайности“ мы обращаем внимание, а на другие, не менее корректирующие в чем-то наши мысли и поступки — нет?»

Сальватор сложил руки перед собой в замок. Пристально посмотрел на девушку.

— То есть, это такой ненавязчивый укор, от чего я заинтересовался именно вашей персоной среди всех сегодня промелькнувших лиц? — Кейн открыто улыбался, сверкая белоснежными клыками. — Забавно. Действительно… Так и вправду, от чего же? Вот это я и пытаюсь понять… И да, если Вы стали невольной свидетельницей моей перепалки с дражайшей Кристой — прошу простить, что потревожили ваше умиротворение своими страстями. — Рубиновые глаза искрились на солнце в тени черных ресниц. Кейн снова вспомнил эту чертовку. — Женщины такие загадочные.- Иронично протянул мужчина, поглядывая на эту вуаль над чувственными губами девы, которые периодически складывались в мягкую, немного лукавую закрытую улыбку. — Вот хоть просто бери и срывай… эту таинственную вуаль над чувствами женщин. — Вполне неоднозначно выдал дерзкую фразу Кейн, все так же скрещивая перед собой руки и в упор глядя на девушку. Может эта фраза хотя бы приведет к какой-то красноречивой реакции. Обычно в порыве эмоций мысли становятся более открытыми.

Девушка подалась немного вперед и на удивление спокойным и даже заговорщицким голосом произнесла очень негромко:

— Так что же Вы не сорвали? Что остановило? — На губах играла всё та же лукавая улыбка. — Или не хватило смелости, а может, решительности для такой прямоты?

В эту минуту старый вампир почувствовал себя мальчишкой. Уж не призывала ли эта дева его к откровенному разговору о женских душах и сердцах? Кейн вдруг задумался… А с чего он вообще решил, что магичка его не понимает? И с чего он взял, что это именно он её воспитывает, а не наоборот? Он каждый раз всяческими приемами пытался заставить её делать то, что считал нужным для себя. И вырывал те слова, которые сам хотел от неё услышать. Может он что-то упустил в «процессе воспитания»?! Тут вампира осенила очень убийственная догадка…. Вероятно, магичка и от него ждала чего-то вполне определенного… Может слов… Может действий… Граф надменно сам себя оправдывал, что и так сказал и сделал уже все что нужно! Она не такая уж и глупая, должна и сама все понимать, а не пытаться добиться от Сальватора чего-то там из этих женских штучек своими детскими провокациями. Сейчас вампир уже стал сомневаться, что в те моменты, когда он её «воспитывал» ремнем и прочим, «воспитателем» был именно он…. Но чего же в таком случае Криста от него ждала? «Дорогая, ты стареешь! Надень Крест и больше не снимай!» — от такого варианта Кейн опасался получить катаной в ребра. При чем за одно слово «стареешь», не говоря уже о свободе выбора…

— Да мало ли… Что я там под вуалью вдруг увижу… такое… неожиданное… — Не подумав, ляпнул Кейн, погруженный в свои мысли о том, кто кого все же воспитывает… Алые глаза сейчас были очень выразительными… Вот так одна простая игривая фраза привела старого вампира в полное смятение… — Ээм… Прошу прощения… — Кейн похлопал ресницами, не зная, как сразу объяснить, что фраза имела подтекст к его глубоким мыслям. — Я имел ввиду… В общем не важно. В чем-то вы правы.

Сальватор расцепил руки и уложил локти на стол, так же таинственно склоняясь вперед, ближе к скрытым в тени глазам незнакомки и тем же тихим тоном спросил чисто риторически:

— Ну а если всё же картина под «вуалью» меня не устроит? Что же тогда? — нарочито обеспокоенным голосом сказал вампир.

Девушку все больше забавлял собеседник. Странно так распорядилось мироздание, что возраст сознания не зависит от количества прожитых лет.

— С чего вы взяли, что вас не устроит? У нас ведь не одна вуаль. Открыв первую, вы обнаружите вторую, нас нельзя полностью раскрыть, пускай перед вами впереди вечность, даже на нее вуалей хватит. Кроме того, думаю, что вас это не только устроит, а вызовет восхищение, — обронили эти мягкие губы с полуулыбкой. — И, если Вы во всем…. — Показала легким жестом на свою женственную фигуру леди, охватывая изящной кистью весь силуэт, напоминающий песочные часы, — нашли какие-то достоинства, за которые можно ценить, то и тайна под вуалью вас непременно устроит и приятно удивит, ибо это часть единого целого! Ну, в крайнем случае, примиритесь, как минимум, а как максимум будете эту тайну хранить, как зеницу ока.

Кейн окатил искристым взглядом привлекательный силуэт.

— Какая увлекательная игра всех этих наслоений тайных смыслов. — Граф уже в открытую дал понять, что тоже не против пофилософствовать про женские сердца, и вполне понимает, о чем тут речь. — Это же просто шедевр живописи. Когда нарисованные ветви в близи, при отдалении складываются в женские черты… Когда пара ярких точек при приближении открывается далеким чужим миром… Целой планетой… Когда цвета сливаются, рождая оттенки… Кстати о мирах… — В уголке губ Кейна играла ухмылка. — Ваш мир, как я вижу, полон мудрецов, раз даже такие юные, как вы, создания способны смутить старого вампира простыми словами и заставить задуматься о глобальном…

Кейн так осторожно начал подводить к тому ответу, который его интересовал. Незнакомка в ответ слегка рассмеялась, а потом, справившись с собой и вернув на лицо легкую полуулыбку, произнесла:

— Прошу прощения… Словом «ваш» вы хотели так ненавязчиво узнать отсюда я или нет, или же так тонко намекнули, что вы сами не из этого мира? — Губы под вуалью сияли уже открытой улыбкой ровных жемчужных зубов.

Дева так легко раскусила эту тонкую игру и не отвлеклась на комплименты…

— Все, что я хочу узнать… что мне сегодня послало Небо в помощь роста личности.. — Так же ушел от прямого ответа граф.

— Надеюсь, что Небеса не зря стараются… И вы сможете оценить их дар, — в тени лукаво сверкали зеленые глаза девы.

— Кто знает. Тут уж ничего не прочтешь наперед в книгах… — сделал умышленную паузу Кейн, намекая сразу этой игрой слов и на встречу среди книг, и на тайные мысли незнакомки, которые он так и не прочел. — судеб… — Добавил «точку» вампир над своей мыслью. Потому что даже Книги Судеб порой не пишут ничего вперед.

— Как странно, что именно в такой волнительный момент мне пора уходить! — Улыбнулась незнакомка. — Но все же, горячо надеюсь, что вам покажет свои строки хотя бы одна страница из неизведанного доныне. И верю, что вы, именно вы, сможете воспользоваться даром небес, открыв для себя… — Она сделала небольшую паузу, — одно из сокрытых вселенной чудес, а может, прописных её истин.

— Действительно странно, что именно сейчас! Когда речь о таких волнительных вещах, как неизведанное! — Кейн иронично вздернул бровь, очень надеясь, что девушка поймет этот намек, на то, что он так и не смог прочесть её мыслей. Граф только мог догадываться, что этой фразой леди намекала и на его сердечные страсти, где уже давно пора было пооткровенничать со своей пассией, и на все философские взгляды про «неслучайные случайности». — Неизведанное иногда так тщательно охраняется. Ну вот, словно высшей магией… — Продолжил иронизировать Кейн про недоступность из-за магических барьеров и все тех же Книг судеб, которые могли, но не писали будущего.

— Ну что Вы, Ваше сиятельство. Конечно, лестно, что вы так высоко оценили мои скромные способности, но… — Незнакомка вновь сделала интригующую паузу, а потом продолжила, мягко, почти невесомо, дотронувшись до его предплечья, закрытого перчаткой: — все куда прозаичнее, чем вы думаете… Иногда достаточно и просто обычного оберега, вроде рябиновой веточки… — Она убрала руку с его перчатки, в тоже время, ее лицо озарила открытая теплая улыбка.

Тут Кейна как током обожгло. Он вдруг захотел вернуться и ещё раз рассмотреть эту закладку. Вампир рефлекторно по своим мыслям повернул голову в сторону здания Библиотеки. Задумался буквально на несколько мгновений… Но когда обернулся, его спутницы уже не было. Словно мираж, она растаяла среди этой волшебной осени. И вроде бы ещё присутствовал этот её тонкий таинственный сладковато-свежий аромат… И вроде бы она где-то рядом… Кейн стал озираться, пребывая в огромном удивлении. Но девушку поблизости не обнаружил. Граф уж совсем как мальчишка, помчался назад в Библиотеку. Словно именно там сейчас тают последние ответы на его незаданные вопросы. Тают, словно слова на песке в прибое, и он точно не успеет их прочесть. Когда вампир ворвался в читальный зал черной стремительной тенью и снова взял в руки ту книгу, он просто глубоко вздохнул и захлопнул её вновь… Закладки не было…

Может вернулась к владелице… Может ее скрыла книга… А может…

ЧТО-ТО В МИРЕ СЛОМАЛОСЬ…
Глава 1 Верный выбор случайности

Солнечный день. Солнечный Лиферий. Любимый графом Лиферий, полный жизни, гармонии и настоящего солнца. Воздух настолько густой ото всех этих ароматов, от пронизывающих энергий, от магии, от всего, чем наполняет его местная жизнь…. Он словно не только пахнет, но даже имеет вкус. Вкус цветочной пыльцы, вкус солоноватого бриза с гавани.

Черноволосый вампир давно забыл о другом… Что не все миры такие… Он и хотел об этом забыть и уже давно не вспоминал свой опыт в колыбельной параллели Кристы. Здесь он мог быть собой. Жестоким или романтичным — все принимается, как есть.

Магичка пропадала где-то весь день в делах. У Кейна не было в этот день ни занятий, ни планов, как его провести. Он просто гулял по городу. По дороге пестрая толпа бросала в шум мыслей и чувств. И никаких агрессивных нот. Разумеется, и у этого мира есть тень, и тут есть боль и отчаяние. И поединки и трагедии. Мировой баланс Света и Тьмы. Но все же…

Чутким слухом вампир уловил ритмичный стук чего-то о мостовую. Он слегка повернул голову. Ему под ноги уже катились яблоки, весело подскакивая. Опытным глазом граф уже оценил произошедшее. На мостовой быстро скрылась повозка с тройкой запряженных лошадей. Кто-то сильно спешил. А низкорослая бабулька не рискнула переходить и попятилась назад. Наткнулась спиной на прохожего и выронила корзину яблок. Сальватор повел угольной бровью. Челка закрывала один алый глаз. Граф нехотя подошел и стал собирать яблоки. Не то чтобы он горел желанием помочь, просто он мужчина, и он рядом. И это не сложно, к тому же, есть и моральные обязательства. Да, они есть, как бы в других мирах не кричали пафосно фразы «никто никому ничего не должен». В этом мире все понимали, кто и что должен. Потому и была гармония. К процессу сбора яблок подключилась и проходящая мимо девушка.

— Ох.. Ох матушки-батюшки… — Причитала бабулька, походившая на маму гнома. Очень низенькая, а запах грибов придавал такой оттенок лесной жительницы. — Благодарствую.

— А что произошло? — Глянула девушка на мужчину в черном одеянии и с катаной на руке. Но первая пришедшая мысль тут же бесследно пропала. Разумеется, вампир был бы первым подозреваемым в происшествии, но только не здесь… Девушка рассудительно сделала простой вывод, что он шел мимо и вызвался помочь. Вампир, как вампир. Да, опасный хищник. Но есть и не менее опасные существа, что обитают рядом. Она только задержалась на его огненно-алых глазах. Молчавший бесстрастный граф вызвал лишь настороженность, и то лишь относительно его вида существ.

Кейн положил в корзину последнее яблоко. Скрюченные пальцы бабушки едва удерживали вес плетеной клади. Девушка старательно обтирала все плоды своим подолом, перед тем, как положить их в корзинку.

— Ну вот, хорошей дороги, — юная прелестница приветливо улыбнулась старушке и та засеменила дальше через мостовую.

— Извините, — кинул граф через плечо сопящему кучеру. Тот терпеливо ждал, когда все раскатившиеся по проезжей части яблоки будут подобраны. Видимо, время у него было и человек вошел в положение. На извинения графа он дернул усами в некоем подобии ухмылки а ля «да ладно, бывает» и погнал вперед.

Рядом раздался вздох. Кейн его услышал все тем же чутким слухом вампира. В городском шуме грустные вздохи тают, и сливаются с хором жизни, как капля в океане. Девушка встала в растерянности. Сальватор тоже задержался. Ему вдруг стало интересно, как рассыпанные яблоки повлияли на путь девы. Человеческая раса. Открытый доступ к её мыслям, и граф этим воспользовался. Незнакомка торопилась на встречу. Она устраивалась на работу и теперь опоздала на собеседование. А опаздывать было нельзя. Вот и впала дева в растерянность… Стояла и вздыхала.

— Вы куда-то торопились? — Поинтересовался граф.

— Ох. Да я уже опоздала, — грустно улыбнулась девушка в ответ.

— Ну, может можно ещё что-то исправить?

— Я не знаю… — Снова вежливо улыбнулась девушка. — Я кондитер. На работу устраивалась в маленькое кафе. И там строгий хозяин. У него доставка на дом и потому он ценит пунктуальность. Теперь буду искать по другим объявлениям… Ничего, все в порядке.

— Забавно. — Изогнул иронично граф свою черную бровь. — Ты ведь знаешь закон взаимодействия, верно?

— Это вы о случайностях? Да, я в «Сфере четырех» просто обожаю предмет «Сила мира».

— Си… Вельтизарио… Он отличный философ.

— Ой… — Девушка ойкнула, вспомнив графа.

— Ммм… У Кристы в «Огниво» тоже нужен кондитер. Она ещё и соседнюю таверну себе во владение получила. Там много теперь с посетителями и детей. Видишь — кто-то очень спешил по своим делам. Было явно что-то жизненно важное. Тормозни он из-за старухи — не успел бы. Не рассыпь старуха яблоки — ты бы не опоздала, и шанса на лучшую работу бы не было. Не остановись я помочь бабке — не помог бы и тебе, найти нечто лучшее. Поверь, у Торменты хорошие организаторские способности и она прекрасно ладит с бухгалтерией. Дела идут в гору, и потому она набирает штат для появившейся новой таверны. А маленькое кафе со строгим хозяином… Ну… — Кейн приподнял уголки губ в ироничной закрытой улыбке. Снял защитный браслет с левой руки и вручил в ладошки девы. — Отдай Торменте. И предложи свою кандидатуру кондитера. Она не строга при собеседовании, потому что оценивает всегда результат, а не красивые речи. Наверняка даст тебе шанс сразу поработать. И дальше только от тебя зависит. А краг пусть не снимает, она утром собиралась сама на кухне похозяйничать. — Граф скептично вспоминал все попытки готовить своей неугомонной пассии.

— О, Вездесущий! «Огниво» — такая замечательная таверна, просто самое оживленное местечко! — Девушка была в восторге и полна благодарности. — Спасибо!

Кейн хлопнул ресницами и пошел дальше. Он вообще направлялся в Библиотеку.

Занятый разговором с девушкой, граф не знал, что у этого события был еще один невольный свидетель. И этот свидетель смотрел с легкой улыбкой на Его сиятельство. Девушка в вуали, как всегда в последнее время, наведалась в параллельный мир ради старых фолиантов местной Библиотеки. Когда рассыпались яблоки, дама была слишком далеко и не успела бы на место происшествия раньше графа и его новой знакомой. Увидев, что они помогли старушке, девушка остановилась и просто наблюдала за рыцарем и самаритянкой, думая о том, что в ее мире такое поведение людей было редкостью. Они бы еще могли получить от пострадавшей в свою сторону пару ласковых. Кинув последний взгляд на своего знакомого, дева удалилась в направлении Библиотеки немногим раньше Его сиятельства.

В нижнем зале Библиотеки раздавался негромкий мелодичный женский смех.

— Да вы дамский угодник, синьор Сальваторэ! — Одна из посетительниц забавлялась на поэтичные цитаты графа. Он сидел напротив в таком же мягком кресле читального общего гостевого зала.

Тут частенько собирались жители Лиферия и его друзья, если не хотелось суеты таверны, а теплой компании хотелось. Этот нижний гостевой зал не уступал размерами залу с Книгами Судеб. Тут и общие собрания была возможность проводить, если по погодным условиям или другим причинам, нельзя было собрать жителей на площади города.

Кейн вальяжно расположился с томиком Шекспира и рассыпался в лиричных комплиментах своей приятной собеседнице.

— Ой! Прошу прощения, но мне пора, — опомнилась та, глянув на наручные часики.

— Не прощу! — С суровым видом пошутил граф.

— Ахаха, Ваше сиятельство, Вы непременно найдете себе собеседницу, с вашим-то талантом цитировать великих поэтов, — барышня кокетливо хлопала глазками. Ещё поулыбалась и исчезла за порогом дверей.

Граф вздохнул. Что греха таить — он активно пользовался знаниями литературной классики, чтобы вот так вот прельстить прекрасный пол. Женские ушки не только на приятные прикосновения мужских губ трепетно отзываются. Они так же трепетно отзываются и на прикосновения до них красивых слов… Не просто красивых, а с глубоким смыслом. Вот тогда, в умах большинства барышень расцветают красочные грёзы, что словно изнутри, своим волшебством подсвечивают этих чаровниц. А мужчине остается только присесть поближе к этому свету и греться, и тискать, ну под предлогом, разумеется, «прикоснуться к чуду, ааххх…».

Кейн упирался локтем в подлокотник и двумя пальцами в свой висок. Он со скептичным выжидательным выражением лица смотрел меж стеллажей справа от себя. Там слышалось шуршание дамского наряда. Скорее всего, в пол. И присутствовал какой-то знакомый аромат.

— Я помню чудное мгновенье…

Обронил в полный голос граф и ждал реакции. Чувство, что сейчас появится какой-то знакомый силуэт, его не покидало.

За стеллажами послышался тихий женский смех. Девушка знала, что рано или поздно она опять встретит Его сиятельство. Город не такой уж и большой, а в Библиотеке они оба бывали достаточно часто. Пару раз она видела графа издалека, но предпочитала не нарушать его покой. А поскольку сейчас он сделал первый ход, то глупо было бы избегать встречи и приятной беседы. Поставив книжку на полку, она вышла из-за стеллажей, шурша тёмно-зелёным шелком юбки.

— Я знала не так много мужчин, способных завладеть моим вниманием с первой фразы, синьор граф. И мне приятно осознавать, что Вы попали в их число. Но, Вы мне льстите, я бы скорее ассоциировала себя с героиней Блока, чем незабвенного Александра Сергеевича, — девушка проплыла к соседнему креслу и опустилась в него, не дожидаясь приглашения. Через свою густую вуаль она видела легкое удивление графа. Это ее позабавило. Странно, неужели он принял ее в прошлый раз за свое видение? Улыбка никак не желала покидать лицо девушки. Ей вообще казалось, что сейчас в ее кровь будто плеснули шампанское. И теперь она бежит по венам быстрее, даря своей хозяйке радость и предвкушение приятной беседы и чего-то нового. — Я Вас лишила дара речи, Ваше сиятельство? Вот уж не думала, что наша вторая встреча вызовет такое удивление, мне казалось, что Вы ее искали и ожидали?

Кейна больше занимал на данный момент другой вопрос. Что день грядущий ему готовит? Он уже привык к закономерности всех случайностей.

— Да, вот так и искал, с кем бы пообщаться на тему лирики. Веон весь в делах, Хантер в отчетах. А девушки… — Кейн вспомнил о некоторых девушках иномирянках, которые зачастую принимали вежливость за флирт, тонкую игру словами за неопределенные намеки. Графу даже стало интересно, откуда, из какой среды прибывают в их параллель подобные барышни, и так ли уж там плохо с духовностью и романтикой… — ну не будем о девушках…

Прервал свою мысль вампир. А потом все же решил, что будем.

— Хоть, «как всегда» тут пока употреблять не совсем правомерно, но тем не менее: Вы как всегда очаровательны. Что привело снова к старым пыльным страницам истории пера?

— Благодарю за комплимент, синьор граф, ваш мир позволяет мне то, что я не могу позволить в своем, например, носить платья позапрошлого века. А привело, тоже, что и всегда — любовь к книгам, Ваше сиятельство, — уклончиво ответила дама. — И я с удовольствием поговорю с Вами о лирике и о девушках. Спрашивайте, ведь Вас явно занимает какой-то вопрос? — Незнакомка смотрела на графа и пыталась понять, что может волновать этого мужчину в данный момент. Ей казалось, что это к нему нужно было бы обращаться за советом в вопросах взаимодействия полов, учитывая его возраст и опыт.

— Старо, как мир, — Кейн так и подпирал свой висок пальцами, даже не пытаясь напускать на себя умный вид. — Но мир так и не нашел ответа на этот вопрос. Уже и не до глобального и вечного… Последнее время я уже просто пытаюсь понять хотя бы простые вещи. Чего все же ищут женщины? В каждый век, в каждом времени они ищут разное, и так и не могут определиться, что же хотят. Когда ищут романтики и находят — тут же ветер в их головах начинает дуть в иную сторону. Срочно нужен «серьезный», «брутальный». Когда находят мужланов, стараются переделать их в кисейных барышень и требуют романтики. Ценности меняются… Не такие уж они, вопреки громким словам, и вечные… Хотя солнце все то же. Небо все то же. Если есть такие константы — должны быть и «вечные» ценности. Но, смертные существа меняют их себе в угоду. Более того… Это отражается не только на личных качествах, но и на восприятии других личностей в извращенном свете через свои призмы.

— Не согласна с Вами. Женщинам во все времена нужно только одно — все и сразу. Мы очень переменчивы, нам знакомы все четыре состояния основных стихий и мы желаем, чтобы вы менялись так же часто. Королеве нужен восхищенный и романтичный подданный. Девочке — заботливый и внимательный родитель, балующий ее каждый день. Любовнице — неутомимый самец. А хозяйке — надежный человек, хороший семьянин и хозяин в доме. Вопрос в другом: женщины забыли свою истинную природу и задачи, забыли о четырех состояниях и как их менять, в зависимости от того, кто с ними рядом. И не сбрасывайте со счетов кармические долги, когда дамы сами находят себе приключение на все места в виде спутника жизни. Вот и мечутся, обвиняя во всем противоположный пол, не помня, что сами его и воспитывают. И в крайности кидаются, забыв, где у них переключатель состояний души находится. А если еще сюда добавить рвение к эмансипации, то коктейль и в самом деле взрывной, Ваше сиятельство.

— Си… Этот «взрывной коктейль» приводит к экстраполированию своих извращенных и поломанных взглядов женского населения на мужчин. На правильных мужчин. Правильных по всем устаревшим для некоторого времени канонам. Теперь романтики и бесконфликтные личности прослывут либо геями, либо ботанами. Теряюсь просто в догадках. — Граф нарочито удивленно протянул эти слова. Какая связь, скажем так, причинно-следственная у романтизма и ориентации? Это мне сложнее понять даже, чем попытку доминации над мужчиной.

— А вот это, мне тоже сложно понять. Но при большом желании, порассуждав, можно найти ответы. Например, то, что сейчас люди стали меньше читать классическую литературу, учителя и родители не акцентируют внимание на нужных вещах, формирующих детское восприятие. Плюс, влияние, Вы уж простите, западного «цивилизованного» мира с его взглядами на мужчин и женщин. Если заглянуть в биографии известных писателей, то можно заметить интересную вещь, русские классики в основном были большими охотниками до женского пола, при том, что обладали красотой слога и романтичной натурой. А у многих из зарубежных творцов были однополые связи. На Западе, еще со времен Древней Греции подобное было в порядке вещей. Сейчас это все еще усугубилось в связи с феминистическими взглядами. Большинство женщин энергетически сильнее мужчин, это заложено природой, на нас лежит слишком ответственная задача. Но, когда дамы направляют свою энергию на подавление противоположного пола, то вам уже просто некуда деваться. А тут, еще и влияние разных субкультур. Хотя, что я Вам все рассказываю? Лучше один раз увидеть. Если хотите, то мы можем отправиться на экскурсию в мой мир. Только, мне нужно будет зайти в снятый мною дом и переодеться, чтобы не пугать никого своим внешним видом в моем мире. Так как, Ваше сиятельство, Вы составите мне компанию в моем путешествии?

— Непременно, дорогая, непременно. Да и заодно хотелось бы почитать классиков в оригинале, — Кейн видел творения русских поэтов в переводе на итальянский. — А что касается экстраполирования своего видения нестандартной ориентации на современных романтиков и писателей мужского пола женским населением, так же хотелось бы увидеть сие явление лично и может даже побеседовать с представительницами прекрасного пола, которые считают мужчин романтиков геями. Необоснованно.

Кейн поднялся с кресла в ожидании, что дама последует за ним.

Спустя время они уже направлялись к одному из порталов.

— Смею предложить переход через разрыв пространственно-временной ткани. Я не могу путешествовать среди миров, как Хранители. Мне нужно «заменяться».

Кейн уже заранее ревновал магичку к себе же самому. Если он пройдет Врата в физическом теле, он просто обменяется альтернативными реальностями со своей копией. Вероятно простым смертным человеком. И какая из реальностей именно альтернативная — не было смысла даже гадать. Все реальности сами по себе альтернатива друг друга. И в каждой идет ход той истории, которую выбирают.

Спутница рядом уже преобразилась в одеяния, привычные для другой параллели. Граф оценил вкус и женственность наряда. Шляпку с вуалью дама тоже оставила в этом мире. И теперь Его сиятельство мог беспрепятственно рассмотреть милое личико, большие зеленые глаза, легкий розовый румянец на щеках. Волосы девушка распустила и они мягкими густыми волнами покрывали ее плечи и спину. На его предложение она улыбнулась и согласно кивнула.

Мир слегка вздрогнул для ощущения двоих. Визуально переход ничем себя не обозначивал. Лишь сменилось само пространство. И то, исключительно из-за разительной разницы двух миров.

Глава 2 Причинное следствие

Граф вдохнул до боли знакомый воздух. Именно до боли. Как же давно он тут не был. Сколько ему тут пришлось испытать. Вампир старательно глушил все свои хаотичные воспоминания. Органы чувств и все ощущения, все как-то притупилось. Словно атмосфера этого мира глушила его способности. Но даже так, он различал все отвратительные запахи: Сигаретного дыма, перегара прохожего, машинных выхлопов. Вторгались громкие грязные человеческие мысли. Как успел заметить Кейн, от чего-то именно агрессивные и черные мысли слышались ему громче. Пространство словно кололо стекловатой. Сальватор вздохнул и решил, что он слишком разнежился в гармонии параллели. Не дело. Да и магички там всякие со своей романтикой. Надо бы и военную выправку в теле памятью освежить. Пальцы рефлекторно сжались на оружии. Со своим мечом вампир чаще не расставался. Особенно если речь об иных мирах.

Вампир тоскливо озирался на серую толпу простых смертных. Сейчас ему все казались такими одинаковыми раздраженными комками негативных эмоций. Все куда-то неслись, даже если спешить не нужно было. Все раздражались на любые мелочи. Словно эти мелочи имели в их судьбах большее значение, чем выплеснутое негативное раздражение на ближнего своего.

— Си… Великим умам тут есть о чем писать философию. — Сам себе под нос фыркнул вампир и решил перейти дорогу, предлагая даме локоть.

Грохот города и человеческих душ резал слух. А сам вампир, не то чтобы не вписывался. Очень даже вписывался в пеструю толпу. Только вот, среди подростков универа, размалеванных черной краской и с претензией на готство. Ну, или походил на байкера металлиста. В целом не так уж и контрастировал.

Кейн задрал голову вверх. Среди туч мелькало солнце. Почти тоже самое. Только вот кусалось сильнее. Кожа стала болезненно реагировать на ультрафиолет. Граф посмотрел на свою спутницу. Успокоился немного, замечая, что она не испытывает дискомфорта. Все же, он таки разнежился… Надо бы в Сумеречный наведаться, Стража подразнить… Адреналином взбодриться…

— Я понимаю, что Вы чувствуете, Ваше сиятельство, поверьте, Вы не одиноки. Я сама стараюсь поменьше бывать в толпе. А если уж и попадаю в город, то просто настраиваюсь на свою волну. А сейчас, простите, я Вас оставлю на пять минут, подождите здесь, — с этими словами девушка отошла от графа и зашла в ближайший магазин, чтобы купить воды. Без бутылочки спасительной влаги передвигаться по городу она не любила, а если еще водичку заговорить, то она целый день будет поддерживать в тонусе. Только зря дама не подумала, что Его сиятельство нельзя оставлять одного в этом агрессивном мире.

Пока граф ждал возвращения своей спутницы, его внимание привлекла витрина. Он не сразу понял, чем, собственно говоря, она его заинтересовала, но решительно двинулся вперед, не упуская из поля зрения впереди на несколько метров эту витрину.

— Синьор Сальваторэ! — Донесся до него обеспокоенный голос девушки, которая только вышла из магазина и увидела, куда направляется граф. — Синьор Сальваторэ, стойте!

На этот странный призыв стали оборачиваться люди с недоуменными взглядами.

Граф не мог понять, от чего дама так обеспокоена, но в голосе явно присутствовала тревога и волнение. Граф все ещё пытался пробраться через эту несущуюся по несуществующим неотложным делам толпу.

— Так, парень. Куда прёшь? И что за дубинка в руке? Ты не из цирка? — Врезался в слух вампира грубоватый и хамоватый бас со стороны.

Его Царственность уже было решил не реагировать на всяких отвлекающих холопов, но этот неразумный холоп ещё и дорогу преградил.

— Слышь, я тебе говорю! — В голосе слышались ноты раздражения и агрессии. — Покажи что в руке, — человек в форме полицейского кивнул на катану. — Или ты оглох, сопляк?!

От такой наглости, рука вампира уже рефлекторно дернулась вынуть лезвие и решить это недоразумение просто и быстро. Но, он вовремя остановился.

— Я тебе не… — Алые глаза полыхали гневом. Какой двухсотлетний вампир этому холопу сопляк?! Но потом Кейн вспомнил о визуальном аспекте и возрасте своего обращения. Оглянулся на свою спутницу, которая спешила к нему, личико девушки было очень встревоженным. Тут в голову вампира ворвались ее мысли о том, что лучше не показывать ни способностей, ни агрессии в ответ. Граф подавил в себе и альтернативное желание — вместо катаны двинуть в челюсть этому холопу. Потом взгляд прошелся по одеянию. Погоны, оружие. Форма. Вампир старательно вспоминал весь свой военный опыт и не мог никак идентифицировать ни род войск, ни что-либо другое, относившееся к этой форме. Он фактически не владел информацией о последних изменениях в правоохранительных органах. Ни погоны, ни наряд ровным счетом ни о чем ему не говорили, кроме того, что это своего рода представитель закона. Это и вызывало у вампира недоумение. Ведь, как раз общепринятых и известных ему законов он не нарушал. Так чем же его умопомрачительная персона, в таком случае, обязана этому холопу-подражателю? Его Сиятельство надменно скривился, пока разглядывал тучную фигуру местного копа. Мышечная масса была едва обозначена под приличным «утеплителем». Граф ещё раз внимательно осмотрелся вокруг, уже засомневавшись в месте прибытия. Убедился, что прибыли они туда, куда и собирались, и остался все с тем же вопросом — зачем в средней широте и в таких условиях обитания этой его потенциальной еде столько подкожного утеплителя?!

— Пройдемте в отделение до выяснения обстоятельств. Разрешение на оружие есть?

В этот момент граф таки хотел процитировать свою пассию крикливой фразой «Чва?!». Да он практически и ощущал, что её способность искать приключений на зад уже почти заразна. Как говорится, с кем поведешься….

— А кто мне это должен разрешить? — Вздернул черную бровь вампир.

— Ты мне ещё поговори! — Гаркнул коп, вынимая браслеты.

— Для тебя только по особой просьбе, холоп, — окатил граф этого вершителя судеб холодным циничным взглядом.

— Что?! — Рявкнул тот и попытался слабеньким приемом согнуть Кейна.

— Поговорю тебе, — фыркнул Сальватор и отпихнул резким ударом ладонью в грудь этого назойливого странного человека. Он отчаянно не понимал, чем вызвал подобную агрессию и что это вообще за техника ближнего боя — попытка дать кулаком в живот и скрутить руку за спину. Тут вообще глупо пытаться ударить, да ещё и в живот. И тем более вампира.

— Толяаан! — Заорал в бешенстве хранитель порядка, устраивая беспорядок и распугивая прохожих. — Слышь, тут гот какой-то выеб..ся!

Подоспел и «Толян». Ничуть не более спортивного телосложения. Так же весь в утеплителе. И с собой волок какого-то подростка с черными крашеными всклокоченными волосами, черным женским лаком на ногтях и с пирсигном по всему телу. Пирсинг, как ни пытался граф определить все же по старым наукам смысл, никакого значения в себе не нес. Колечки и шарики были воткнуты в тело хаотично. Даже кольцо в носу у быка и то больше смысла имеет.

— Ыгыгы! Глянь, твоего собрата вот… — Второй коп мотнул своим пленником. Граф не оценил «шутку» про схожесть в облике. Он вообще не понимал, как можно сравнивать последователей Люцифера, вампира и вот эту жалкую пародию на помесь.

— Ты его знаешь? — На всякий случай спросил один из копов, ни его ли это дружок.

— В душе не чаю.. — Буркнул сопляк и отвернулся.

— Какой ты расы? — Смотрел коп на угольно черные волосы итальянца, и на некоторые характерные черты лица европейского вида.

— Расы? — Сверлил взглядом рубиновых глаз этого копа граф. — Или нации? — Такие понятия в корне расходились с представлениями Сальватора. Он привык делить на расы совсем по-другому. На расы различных существ, с отличительными чертами. А в этом мире делили одну расу на странные расхождения в мелочах. Вот гном и эльф — разные. А два человека с разными оттенками кожи — одинаковые. В понятии графа, да и других иномирцев.

— Ты мне тут поумничай! — Гаркнул все ту же односложную формулировку первый коп.

— Да ты, смерд, страх потерял, — убил словами этих двоих вампир. — То я тебе поговорить в приказном тоне, то поумничать. Не забывайся, пока кишки на месте, смертный, — Его сиятельство был уже весьма раздражен. А от таких слов озверели и полицаи. Парнишку закинули в «бобик» и принялись за графа. Ну, так сказать, собирались приняться, как следует, но не успели. — Замри, смертный, заткнись и забудь о нас.

Вампир сверкнул своими алыми глазами и спокойно отошел от застывших копов к своей спутнице, которая как раз подоспела к месту происшествия. Способность внушения вещь полезная.

— Право, сударь. Я ведь просила Вас никуда не отходить. Что же вы так неосмотрительно… А будь вы простым человеком? Без способностей?

— А будь я простым человеком, без способностей, я бы и не расхаживал в зачарованном плаще с оружием своего Учителя. А сидел бы на работе и пил кофе, — резонно парировал граф и снова предложил свой локоть для продолжения пути.

Девушка, предусмотрительно решила промолчать. Хватит с них и одного приключения. Глупо спорить с мужчиной, особенно на улице. Потому, она приняла его локоть, и они отправились дальше.

Погода не то чтобы радовала. Солнце хоть и было неярким, но все же пощипывало открытую кожу. Кейн уже переживал, на сколько хватит магии его ткани. Крест сам по себе и так амулет от солнца. Но страховка все же надежнее.

Впереди показалась открытая площадь перед учебным заведением. Пара шла по серому асфальту. Местами пространство разрывалось хохотом и голосами молодежи. Прямо перед графом проскочило какое-то существо. В мужском одеянии. Со странной короткой стрижкой и тонким женским голосом. Вампир лишь по запаху определил, что это особь человеческой расы и женского пола. Граф удивленно вздернул брови. Он отчаянно не понимал, зачем молодой деве нужно было себя так уродовать. Кейн даже приостановился. Современность его поражала. Даже, иногда, в некоторых моментах больше, чем артефакты Лабиринта. Он смотрел на это непонятное существо, и скептичный ум выдал предположение, что в этот век и в этом мире просто не осталось ценителей истинной женской красоты. И вероятно всё ещё можно исправить.

Вампир немного отстранился от своей спутницы.

— Я всего лишь на минутку…

Сальватор прошел к ближайшим цветам. И вообще, как он заметил, клочки зелени тут были редкостью. Трава была грязной и чахлой, с густым слоем осадка от выхлопов. Кейн присел на корточки и занес руку над этим небольшим островком природы. Несложные заклинания магии земли, которым его научила Мари Клэр для его сада, могли сработать и тут. Он прошептал слова на древнем. Пространство очень тяжело и странно отреагировало на эти звуки тихого вампирского шепота. Мир, словно потревоженный свежим прохладным ключом старец, охнул… Древние слова заставили этот почти забывший истоки мир вздрогнуть. Трава зашевелилась. Подросла. Появился более насыщенный цвет. А потом пробился буквально на глазах цветок. Обычный цветок.

— Астра… — Шепнул вампир. В это время тут росли астры. Более привычные для этого сезона и этой широты. Он коснулся кончиками пальцев этих юных нежных лепестков. И срывать стало жалко. Но цветок уже вскоре начнет засыпать. Все равно… И так быстротечно… Кейн сорвал, преломляя этот стебелек. Встал и подошел к стоящей так называемой девушке. Более походившей на тощего парня.

— Какой интересный «доспех» ты себе выбрала, — Кейн решил перейти к разговору без формальностей. Этот образ он счел за попытку защититься в этом мире от внешних агрессивных факторов. Но, отчего-то не понимал подобного рода защиты, который вел лишь к грубости души и ни капли не защищал все от той же человеческой агрессии. — Посмотри, — Сальватор протянул выращенный цветок. — Природа всегда беззащитна на первый взгляд и прекрасна. Но, она умеет восстанавливаться лучше, чем разумные, на взгляд человека, существа. И знаний, и сути мироздания в этом тонком лепестке больше, чем в головах иных, мнящих себя гениями, умов. Сразу вспоминается Василий Жуковский с его «мечтой». Интересное образное сравнение мужчины с нежной розой:

«Ах! если б мой милый был роза-цветок,

Его унесла бы я в свой уголок;

И там украшал бы мое он окно;

И с ним я душой бы жила заодно.

…

Родная б спросила: что, друг мой, с тобой?

Ты вся разгорелась, как день молодой.

«Родная, родная, сказала бы я,

Мне в душу свой запах льет роза моя»

И только граф хотел подвести под этими словами мораль, когда робкие пальчики девушки потянулись за этим тонким предложенным стебельком, как мадам убила его своими доводами:

— Ты гей? — С улыбочкой спросила эта вроде-девушка.

Кейн такого не ожидал. Он практически на пару мгновений потерял дар речи. Он видел, на сколько искренне она была убеждена в своих доводах и не понимал почему! Граф даже распинаться не стал о том, что хотел сказать, процитировав эти строки. Мужчин сравнивали с цветами, и это не было причиной их нетрадиционной ориентации. А только образностью или, как в старой легенде про Нарцисс, отражением некоторых черт. Будь то сравнение с цветком или с животным. Он всего лишь хотел сказать, что подобно тому, как мужчин сравнивают с чем-то нежным, чтобы показать все грани личности, так и женщины могут выразить свои сильные стороны через владение искусством войны, навыками выживания или просто даром оратора и политика, но при этом не обязательно жертвовать своей женственностью и красотой взамен на иллюзию защищенности. Именно иллюзию защищенности, а не саму безопасность. Переодетая в парня девушка не станет сильнее, как амазонка, изучившая боевое искусство. Она просто будет грубой переодетой в парня девушкой. Мужской ник на электронной странице не придаст шарма и не принесет настоящего успеха, а только иллюзию до первой ошибки в женской психологии. И вообще вампир бы многое ещё хотел сказать.

— Да, — выдохнул он на вопрос. — Как и Жуковский, — и развернулся, шагая прочь.

Он не увидел в тех пустых глазах ничего. Это был засохший росток. Который не будет уже цвести и расти. Не станет роскошной розой, с шипами для защиты или без, но розой… Не станет.

— Попытка безрезультатна, — констатировал факт своей спутнице граф.

— Все не так плохо, Ваше сиятельство, — девушка кивнула головой, в сторону главного входа в учебное заведение. Там стояла хорошенькая студентка с длинными волосами, заплетенными в косу, и поливала высохшую клумбу из своей бутылочки с водой, — кого-то даже спасать не надо. Но, признаюсь, что таких мало. Да, наш мир зачерствел, но и в нем попадаются отдельные экземпляры, способные видеть прекрасное.

Теперь их дорога шла через парк, окрашенный в осенние багряные цвета. Спутница графа, остановилась и указала ему на парня и девушку, сидевших на лавочке. В руках у пары был сборник стихов поэтов серебряного века. Девушка восхищенно смотрела на своего молодого человека, который зачитывал ей стихи Есенина:

Запоешь ты, а мне любимо,

Исцеляй меня детским сном.

Отгорела ли наша рябина,

Осыпаясь под белым окном?

Что поет теперь мать за куделью?

Я навеки покинул село,

Только знаю — багряной метелью

Нам листвы на крыльцо намело.

— Она уж точно не считает его голубым, Ваше сиятельство. И, по-моему, готова слушать стихи классиков в его исполнении всю жизнь, — улыбнулась незнакомка. Она всегда с большим трепетом и нежностью взирала на эти ростки романтики и любви, они грели душу, дарили радость и уверенность в том, что еще не все потерянно для этого мира.

Они были на полпути к местной библиотеке. Кейн просто горел желанием увидеть местных посетителей пыльной истории пера. Он никак не мог ассоциировать тех, кто ему попадался по дороге с ситуацией чтения в тихой библиотеке. Граф пытался представить, кого он сейчас увидит в читальном зале и не мог. Спутница кивнула на небольшое здание. Сказать — не хватало ремонта, это ничего не сказать. В отличие от новых современных торговых центров и развлекательных комплексов, здание библиотеки имело уж очень древний вид. Серые облупленные стены плакали сиротливыми дождевыми потеками. Сальватор уже перестал удивляться. И внутри для него сюрпризов не было.

— Автосервис за углом, — глянула поверх двойных линз на Кейна вахтерша на проходной.

— Рад за всех водителей, — проигнорировал он очередной ярлык про свой внешний вид и раскинул пальцы веером, прекращая попытки этой тучной дамы возмутиться. Она как встала на порыве, так и села на ту же… Кейн просто последовал за своей спутницей, не записывая свою фамилию в журнал посетителей.

— Ва, ихихи, фетишишь по БДСМу? И как там новый товар у «Афродиты»? — Одна из пришедших в читальный зал студенток с восторгом оглядывала вампира. Молодой человек в черном одеянии и с белой, как мрамор, кожей, вызвал у неё неоднозначный сильный интерес. Кейн презрительно смотрел на эту юную нимфоманку, уже отбиваясь от потока распутных мыслей. Картины студенческой развязной тусовки так и лезли в его голову, напрягая виски. Этот магазинчик, название которого девушка произнесла, был всего лишь мелкой нелегальной лавчонкой в подземке с пиратским порно-видео и рядом сопроводительных, для подобного «удовольствия», игрушек.

Сальватор сделал максимально распутный прищуренный взгляд алых глаз и склонился над этой особой, снизив голос до шепота:

— Мне товар из «Афродиты», в отличие от тебя, не нужен, детка. У меня все на месте и пользуюсь я этим отлично. Рискни ты мной отравиться — захотела бы к старой ведьме наведаться, лишь бы иметь возможность или надежду повторить это в течение предстоящей вечности… Вспомнить каждое мое прикосновение и слышать снова свой неистовый крик наслаждения. Это яд в крови, под названием «Любовь к вампиру»… — Кейн практически агрессивно шипел ей на ушко эти слова. От его голоса девушка просто сгорала. Пульс, словно запущенный механизм бомбы, стал зашкаливать. Она затуманенным взором увидела возле своего лица меж бледных аристократических губ мелькающие клыки. Бедра свело от странного жгучего ощущения, и сердце колотилось, напевая барабаном шамана. Он слегка оскалился и негромко зашипел, обнажая напоследок клыки и лизнув в ушко, от чего в висок девы что-то словно молотом ударило и окатило шумной огромной волной, накрывая сознание.

Незнакомка взирала на эту сцену с улыбкой. Она еще при первой встрече отметила неоднозначную реакцию прекрасного пола на Его сиятельство и ее это забавляло. Странно, но ей подобные мысли в голову не приходили. Может, потому, что ее сердце, как и сердце графа, было занято. В любом случае, она ценила в своем новом знакомом совсем другое. Например, его романтичность и порывистость натуры, которые удачно сочетались с мужественностью и выдержанностью. Его любовь к философским рассуждениям, умение красиво выражать свои мысли. Схожесть их взглядов по многим вопросам. Она уже было хотела вмешаться в диалог графа с очередной поклонницей, пока любительница «пожестче» не лишилась чувств от слов Его сиятельства, но тут, вампир сам отошел от барышни и направился в другую сторону.

Настороженный и вопросительный взгляд престарелой сотрудницы библиотеки не сказал подошедшему графу ничего нового.

— И действительно… Вы абсолютно правы, мадам, — Кейн опередил её, отвечая на не заданный вслух вопрос. — Я и сам не понимаю, что я тут делаю. Ну, приблизительно, как моё альтер-эго каждый раз себе в сети на сайте этот вопрос задает. Что я тут делаю? — Нарочито растянуто и театрально протянул слова граф. — Взять почитать Шекспира? Хмм.. — Кейн зачитал на память пару отрывков в подлиннике. — Войны и Мира мне и в отношениях хватает, поэзии и в памяти достаточно…

Сальватор окинул взглядом небольшое пыльное помещение. Ровным счетом ничего. Ничего для него интересного. Пара студентов, книги, которые он знал, никаких редких экземпляров, никаких примечательных, пришедших сюда ради чего-то стоящего личностей. Кейн встретил понимающий взгляд своей спутницы. Все же плюсы были, весьма приятные плюсы. Хорошая компания и прогулка.

— Я ведь там в витрине книжной лавки сборники классики увидел, — вспомнил граф то, что ему помешали приобрести. — А что до сути происходящего… Си. Экскурсия была весьма познавательной… — Кейн намекнул на их путь к этому старому зданию библиотеки. Та альтернативная линия реальности, что случилась некоторое время назад по дороге.

Магистраль ревела тысячью голосов машин. Все прохожие неслись мимо, как некачественная декорация. Кейн устал от чужих колких обрывков эмоций. Тут ещё сказывался и недостаток энергобаланса. Всюду всплески и выбросы комков негатива, сжигалась своя энергия людей, портилась энергия проходящих мимо и попадающих под бомбардировки агрессивных выплесков эмоций. И по закону сообщающихся сосудов, хотел того граф, или нет, от него убавлялось и чье-то поле рядом немного выравнивалось. Жизненная энергия — вещь общедоступная. Тут уж ничего не поделаешь. Разве что, умышлено закрываться.

Позади послышался грохот. Кейн придержал свою спутницу, слегка коснувшись руки, чтобы обернуться и посмотреть. Девушка тоже обернулась.

— Сука старая! — Крикнул водитель бабке и гнал вперед. Он очень торопился. Судя по искаженному гневом лицу, дело было действительно серьезным.

— Да чтоб тебя… — И старуха договорила посланное вслед проклятье. Водитель ещё раз обернулся, чтобы добавить порцию оскорбительных воплей от зашкаливающей злости, но авто гнало на высокой скорости, и в эту единственную секунду отвлечения он потерял контроль над управлением. Когда водитель снова вцепился взглядом в трассу, было уже поздно….

По грязному асфальту раскатились яблоки. Шофер машины, перед которым это случилось, стал нервно сигналить, заставляя поторопиться эту старуху, что кряхтела и гнула свою старую спину. Все просто неслись мимо. Кто-то безразлично по своим делам, кто-то просто воспользовался ситуацией, чтобы проскочить проезжую часть перед затормозившей машиной. Мимо пролетела девушка, на ходу подпинывая попадающиеся под лакированные туфельки яблоки. Да… Она торопилась на собеседование… Она споткнулась об одно из яблок и полетела, пропахав носом по асфальту. Посыпалась уличная ругань. Колено содрано в кровь, капроновые колготки расползались. А на остановке ушел автобус, к которому она так бежала. Она пойдет на то собеседование, и строгий частник-предприниматель будет все время к ней из-за опоздания предвзято относится. Постоянно придираться и ругать за всякие мелочи, считая, что и так сделал ей одолжение, приняв на работу. Водитель машины перед яблоками уже готов был разорвать эту медлительную старуху на молекулы. И не выдерживая, дал газу. Не дожидаясь, когда она их соберет, рванул вперед. Колесо взвизгнуло по асфальту, пара яблок попала под узор протектора и водитель не удержал руль, его снесло к обочине, куда влетел ещё один автомобиль по встречке, потому что первый спешивший, из-за которого и растеряла бабка свое имущество, вильнул по полосе, удерживая руль, из-за того, что оборачивался. И другой машине пришлось резко дать в сторону.

Кейн смотрел на эту цепочку происшествий и не понимал одного момента. Он бросил вопросительный взгляд на свою спутницу, видит ли она то же самое.

— Как же так… — Кейн смотрел на расстояние между ним и точкой всего произошедшего. — Я оказался на несколько метров впереди.

Он в этом варианте истории прошел момент столкновения. Словно его тут быть и не должно. Ну да… Он сейчас бы сидел в офисе… Простым человеком…

Какая ирония для всех пострадавших… Всего лишь яблоко…

Хотя нет, даже не верно. Яблоко тут ни при чем. Всего лишь импульс. Одна эмоция. Положительная или отрицательная. Маленькая короткая мысль….

Не те тут были мысли. Не тот выбор случайностей…

Что-то в мире сломалось…

В этом мире, в одном из многих.

Она поняла все его мысли. Покидая это старое здание, они продолжили начатый ещё в полдень диалог. Кейн лишь обмолвился об этом варианте произошедшего, направляясь с дамой под руку к порталу.

— Если бы Вы вмешались, то было бы только хуже. Бедная старая женщина, скорее всего, подумала бы, что Вы пытаетесь украсть ее пострадавшие плоды. И Вы — правы, что-то в мире сломалось, но позвольте Вам показать тех, кто может его починить, — грустно улыбнулась девушка, — это как раз по дороге к порталу, — дама увлекла графа в противоположную от шумных улиц сторону.

Посреди пути девушка остановилась и подвела Его сиятельство к забору из цветных прутьев. За яркой изгородью играли дети.

— Посмотрите им в глаза, синьор граф, прочитайте их души. Они чисты и незапятнаны, но кроме всего прочего, они хранят память о прошлом. И, возможно, это убережет их от ошибок взрослых. Пускай не все, но некоторые из этих прекрасных созданий смогут построить другой мир, наделив его красками, лирикой и любовью. В этом они отличаются от предыдущих поколений. Они знают и могут больше и изменения уже есть, пускай они пока не очень заметны. Когда я впадаю в мимолетное отчаяние, я прихожу сюда, смотрю на них и вижу, что еще не все потеряно.

Постояв у детского сада, они пошли дальше. Девушка решила проводить графа до портала. По дороге она подумала, что Его сиятельство так и не смог приобрести то, что хотел, но это дело поправимое. Не доходя от арки, они попрощались. Незнакомка протянула графу руку и ощутила на запястье легкий вежливый поцелуй. Пара мгновений и девушка исчезла за деревьями.

Кейн уже видел портал. Ему пора в свой привычный мир. Где на дороге не осталось раздавленных яблок.

Снова мир вздрогнул. Снова его охватили запахи и звуки, и этой симфонии граф был рад.

— Дорогая, как прошел день? — Кейн уже сидел в таверне и гладил по коленке восседавшую на нем магичку.

— Да как обычно. Ога, спасибо кстати. — Она отдала защитный краг вампиру. — Приставляишь! Полезла за подставкой, а с верхней полки как вылетел тесак. Я не ложила! Не ну, короче не помню… Может и я… Да и ваще, не важно… Чуть руку не пропорол. Хош яблочко? Новая кондитерша с собой принесла. Вкусные, — магичка с хрустом и удовольствием вкусила этот чистый наливной плод.

Тут, к паре подошел мальчик с увесистым свертком и ничего не говоря, отдал графу посылку. Внутри обнаружилось собрание сочинений русских классиков, а в первом томе пестрела знакомая закладка с рябиной.

ВИЗИТ НЕЗНАКОМКИ

Весеннее утро в Лиферии. Небо чуть поддернуто дымкой, через которую проглядывают солнечные лучи. По пустынной улице слышен стук каблучков. Девушка не спешит. Идет медленно. Длинные шелковые юбки едва колышутся в такт ее движениям. Порыв легкого ветерка, и шелк платья облепляет фигуру, давая возможность случайному прохожему увидеть силуэт стройных ног. Дама лишь слегка улыбается из-под своей вуали и идет дальше. Очередной поворот, ей уже видна конечная цель ее пути. Кованые ворота оказываются не заперты. Мелкий гравий дорожки шуршит под туфельками. Парадный вход. Изящная ручка в ажурной перчатке тянется к звонку. Его трель слышна сквозь двери.

Кейн не спеша расхаживал по дому в тот момент, когда дверной звонок оповестил о гостях. Вампир на миг задумался, кто бы это мог быть в ранний час, но ответ можно было узнать, просто отворив двери. Альфред занимался делами в городе, магичка ушла на работу в таверну, и граф фактически был ничем не занят, весенние каникулы на островах никто не отменял. Брюнет прошел к двери, в чем был — в длинном халате, из-под которого были видны штанины мягких домашних брюк и тапочки. Алому взору вампира предстал стройный и весьма знакомый силуэт, он и не думал, что день подарит ему такой сюрприз.

— Бонжорно, сеньёритта, каким ветром? — граф посторонился в двери и тут же осёкся. — Хотя не будем о ветре, но остальное с удовольствием выслушаю.

Дама еле сдержала улыбку. Не каждый день видишь грозного вампира в домашней одежде.

— И Вам доброе утро, Ваше сиятельство, — ответила девушка, входя в особняк и поднимая вуаль. — Прошу прощения за столь ранний визит, но кое-что произошло, а обратиться мне больше не к кому. Надеюсь, Вы не откажете мне в чашке чая и выслушаете меня? — зеленые глаза с надеждой посмотрели на графа.

— Ох, какой соблазн, мисс Ора, — на бледных губах вампира заиграла легкая полуулыбка, — иметь возможность оказать посильную помощь и наглым образом потом намекать на благодарность, — в рубиновых глазах мелькнули искры озорства. Мужчина запахнул полы халата и стянул пояс чуть туже, чтобы не смущать взор прелестницы своими мышцами. — Непременно и чаем угощу. Альфред в городе, как обычно, по утрам отправился в магазин, потому идеального напитка не обещаю, приготовлю, что умею. Прошу, — жестом указал на гостиную. — Я отлучусь на время, негоже перед гостьей в халате расхаживать.

Граф исчез, но долго его ожидать не пришлось, уже через пару минут поднялся сильный сквозняк, хотя окна дома не были ещё распахнуты. Кейн без особого труда сократил время своего переодевания и предстал перед прелестницей в обычной одежде.

— Думаю, парадный вид нам не нужен, ройбуш, вчерашний десерт, корзина фруктов, а скоро с приходом дворецкого, будут и свежие круассаны, — Кейн шел без скорости с подносом с кухни, тут особо не побегаешь с горячим ароматным напитком. Чашечка уже источала ягодный аромат, и фруктовые дольки истекали соком, поблескивая на солнце. Пока граф переодевался и готовил чай, гостья смогла немного оглядеться. Особняк производил впечатление, впрочем, как и его хозяин. Полюбовавшись видом из окна, она присела на диван и наблюдала, как граф несет поднос с импровизированным завтраком. — Благодарю, Ваше сиятельство. Я обычно завтракаю в городе по дороге к библиотеке. Но сегодня день исключений из всех правил, — девушка смотрела, как Кейн разливает чай. — Поскольку Вы уже навели справки обо мне и знаете мое имя, представляться не буду. Единственное, небольшое уточнение — я миссис или синьора, как Вам будет угодно, — дама взяла предложенную чашку с чаем и внимательно посмотрела на севшего рядом графа. Кейн не притронулся к напитку, с утра он опробовал смертной пищи, а про стандартный рацион сейчас старался не думать.

— Так и какому случаю обязан? — вампир ожидал уже рассказа о причине визита, тем более после слов о чем-то случившемся. Граф не понимал, что в их мирном городе снова могло случиться, ну, если не считать обычных теперь для этой местности гроз. Хантер только вышел с отпуска и отпросился снова. Раз агент так лениво валялся на одном из пляжей, то никаких серьезных расследований точно не горело.

Дама думала, как ей озвучить случившееся. О способе проникновения в этот мир говорить не хотела. Это не только ее секрет. Существование людей, отправивших ее в мир параллели за информацией и сбором древних знаний, было тайной за семью печатями. А посему, решила перейти сразу к делу.

— Сегодня, при выходе из портала, я столкнулась со своим воплощением в этом мире. Как Вы понимаете, я была без вуали. Девушка меня увидела, испугалась и убежала. Догнать я ее не смогла. Ситуация крайне неприятна. Мне бы не хотелось, чтобы мои визиты стали причиной неприятностей в городе. И я не знаю, что у вас делают в подобных случаях, — девушка вздохнула и с надеждой посмотрела на графа.

— Мм.. — граф мыкнул, обычно происходит естественная замена рас классами слабее Хранителей и высших магов, не хотелось бы думать о сбоях, но столкновение двух альтерверсий случайно — ничтожная степень вероятности. И потому Врата так устроены — практически независимо от их расположения «с той» и «с этой стороны» они всегда закидывают «спящих» в Сумеречный. Но дама совершала переходы осознанно, и сознание не «спало», поэтому и местоположение перехода было не лесом, и, вероятно, разрыв произошел на одной из улиц Лиферия. Кейн задумался и стал пристальнее рассматривать гостью. Для подобного осознанного перехода без замены нужны либо заклятья, либо артефакты. Но это не суть ситуации, столкновение со «спящей» альтерверсией, которая в душе не чает, что она своей копией искажает пространственно-временные хорды, может повлечь за собой ещё большее искажение, которое заметят лишь высшие расы, а для других это будет просто новой судьбой. Как только мысль одной из альтерверсий мелькнет в пространстве.

— Думаю… для начала нужно выяснить, что она сама решила. Только исходя из этого, можно как-то спланировать дальнейшие устранения последствий.

Девушка внимательно следила за графом. По его реакции она поняла, что не зря переживала. Ее копия не показалась синьоре городской жительницей. На лесного духа или эльфа она тоже не походила.

— Я встретилась с ней в лесу, но не у основного портала, а у места, где я обычно появляюсь. Облик у нее как у обычной смертной, но я ощутила исходившие от нее волны магии. Скорее всего, она ведьма. И я согласна с Вами, необходимо ее найти, и чем скорее, тем лучше. Но я одна не справлюсь, плохо знаю окрестности.

Кейн встал и исчез. Через пару минут вампир уже был облачен в походное одеяние, что мерцало холодными гематитовыми отсветами. Ведьма, какая никакая, и лучше вооружиться. Альтерверсия — это всё же другая личность.

— Не плохо бы заранее понять, что её могло напугать. Когда существо напугано явлением или непонятным, оно всегда по воле инстинкта пытается от дискомфортного ей защититься. И лучше знать наперед, кем она Вас посчитала и как собирается защищаться в случае чего.

— Возможно, что она поняла, кто я. Но почему ее это так напугало? Не знаю. И очень надеюсь, что Вы мне поможете с этим разобраться, — девушка с благодарной улыбкой посмотрела на вампира.

Кейн хотел было позвать эльфину Мари Клэр, но в последний момент передумал. Лучше вообще по возможности ничьи судьбы в эту ситуацию больше не вплетать, во избежание ещё больших искажений. Хотя, магия мира, да и знания лесной эльфийки пригодились бы, но Кейн просто при случае может с ней связаться телепатически. А Альфред так и шастал где-то, когда его относительная дружба со Стражем могла бы помочь. Ну, хоть бы совет дал старый демон. Но опять же граф самоуверенно решил обратиться к дворецкому в процессе.

— Рискнем пообщаться с Вашей личностью, — иронично изрек граф и пригласил отправиться в это путешествие.

Девушка кивнула и поднялась с дивана. Если тут еще нет гарнизона охраны и толпы магов, то все поправимо. Она накинула вуаль и последовала за вампиром. Неплохо было бы и самой переодеться, но лучше не привлекать к себе лишнее внимание. Платье можно и новое купить, а ботиночки должны выдержать лесные кочки. Только бы не пришлось применять свою магию, она может быть разрушительна для этого мира. Путешествия и жизненный опыт многому ее научили. И прежде всего осторожности.

***

Сальватор предложил даме локоть, и по мостовой застучали шаги. Только тонких каблучков, вампир, как всегда, передвигался бесшумно. Вроде бы следовало поторопиться, но граф решил, что то, что свершилось, уже свершилось, а теперь торопись, не торопись — последствия одни и те же, и всё равно исправлять одним способом. Погода баловала. Солнце играло на стенах улочек, плескалось под мостами в ручейках, что стекались к океану. Кейн бросил один взгляд на спутницу, её длинное легкое одеяние не подходило для похода в лес. Как предполагал вампир, начать поиск следует оттуда. Мужчина ушел в размышления, придерживая слегка в задумчивости женскую ручку на своём локте. Если его альтерверсия в этом мире магии имеет магическую природу в силу обстоятельств, то, вполне вероятно, и этот двойник может иметь способности, но какие, заранее узнать трудно. Хотелось бы конечно осведомиться у Хантера, но агент слишком дотошен в таких делах и найдет, к чему придраться, в итоге граф рискует не только не узнать нужной информации, но и выдать чужую, чего нельзя допускать. Значит, и узнавать всё придется самим и по ходу дела. Ну, граф решил отнестись к этому путешествию как к прогулке. Мостовая закончилась, узкая улочка из спального района привела на городскую огромную площадь.

— Возьмем транспорт до окраины леса. Туда ходят икарусы и экипажи. Лучше взять экипаж. Но прежде, хочу поинтересоваться, стоит ли Вас отвести в ближайший дамский бутик? — Кейн неоднозначно окинул взглядом даму напротив. — За счета можете не беспокоиться, и с экипировкой моя знакомая тоже поможет. Дева смертной расы, думаю, вполне разбирается в.. в стиле смертных дев.

— Благодарю, Ваше сиятельство, но это лишнее. Скорее покупки понадобятся, когда мы вернемся. А пока, сойдет и так. И я бы с удовольствием прокатилась на экипаже, — дама улыбнулась и благодарно посмотрела на графа из-под своей вуали. Если бы не их «неслучайное» знакомство, она бы просто не знала, что ей делать и куда идти. Вполне возможно, пришлось бы бродить одной по лесу в поисках сбежавшей «близняшки».

Через пару минут герои уже мчались по улицам города к Сумеречному лесу. Девушка задумчиво смотрела вдаль. Если эта ситуация не разрешится простой беседой, то ей придется иметь дело с друидом и рассказать ему все. И последствий этого разговора она предугадать не могла. Совсем непросто будет убедить всех, что организация, к которой она принадлежит, имеет своей целью просто сбор информации и никак не угрожает ни этому миру, ни другим параллельным мирам. Как бы ее за шпионку не приняли. А еще предстоит разговор со своим начальством. То, что сегодня произошло, грозило срывом всей операции. Вполне возможно, что это ее последний визит в Лиферий. А она уже привыкла к этой почти утопии. К тому покою, что здесь царил, к той магии, что витала в воздухе. Стоило ей шагнуть через разрыв пространства, душа будто исцелялась от серости и агрессии, что были характерны ее миру. Надо было найти место у себя дома для переодеваний, тогда бы ничего не произошло. Тогда бы не пришлось впутывать графа. И объяснить толком ничего нельзя. И не объяснить — тоже нельзя. Если откроется правда о ее миссии, не исключено, что Его сиятельство может незаслуженно пострадать и его окружение тоже. Не хватало еще, чтобы они по ее вине стали изгнанниками. А еще эта девушка. Почему она сбежала? Свойства врат должны быть известны всем существам, проживающим рядом с ними.

Топот копыт стих с последней металлической нотой удара подковы о камень. Впереди показалась старая мельница. Пыльная, едва видная дорога так и петляла среди кочек и деревьев, будто бы и забытая, но словно кто-то иногда делал тут несколько тяжелых шагов, напоминая о существовании Сумеречного леса, в котором похоронены многие тайны…

Туман клубился в гуще темнеющего пятна лесного массива. Там всегда осень. Иногда зима, иногда дожди, но в сердце леса почти всегда эта сероватая мгла забвения и отчаянной грусти, будто небесная скорбь от всех смертных грехов.

Кейн кивнул мельнику, что вышел посмотреть на новых смельчаков, рискнувших ступить на эту землю. Мельник… граф много раз уже задумывался, кто он. Он не меняется, не молодеет, не стареет, и вроде бы смертной расы. Вампир подозревал, что и старик под заклятьем времени, как привратник, которому суждено тут до изменения судьбы встречать и предупреждать вот таких путников. Они уже ступили на тропу в сам Сумеречный. Тропа тоже и не становилась дорогой, но и не зарастала. Воздух не тревожился ветром. Порывы ветра тут могли означать лишь одно — Страж их встречает и недоволен гостями. Местный ветер — это его дыхание. Птиц не слышно, мелкое зверье не попадается, воздух пуст. Пуст в самом прямом смысле слова. Он не пахнет, он не имеет вкуса, словно один какой-то миг растянулся на бесконечность, замирая на грани прошлого и настоящего.

— А теперь… — тихо сказал Кейн, — поищем место вашего привычного перехода.

— Да, Ваше сиятельство, конечно, здесь не очень далеко, — так же тихо ответила девушка. Лес не вселял в нее ужас, она уже успела привыкнуть к его мертвой тишине. Но это место влияло на магию дамы, пробуждая ее защитный контур, который приходилось все время контролировать, мало ли, как лес мог отреагировать на магию другого мира. Когда Ора была одна, контроль давался легче, а сейчас защитный контур будто рвался наружу, желая поглотить как можно больше пространства вокруг.

— Прошу прощения, синьор граф, но нам здесь лучше пойти на небольшом расстоянии, — почти шепотом сказала девушка и медленно вынула свою руку из-под локтя вампира. Подарив Его сиятельству улыбку, она уверенно пошла вперед, петляя меж вековых деревьев. Место ее перехода было чуть в стороне от лесной дороги. Защитный контур встал на место и только изредка напоминал о себе, когда она чувствовала легкие порывы ветра. Надо бы извиниться перед духом леса за свои сегодняшние «подвиги». Но не сейчас. Через несколько минут Ора дошла до небольшой поляны и обернулась к своему спутнику.

— Вот это место, Ваше сиятельство.

Кейн осмотрелся. Хотя лес был в определенном смысле мёртв, но все же это лес, а Кейн — ночной хищник. Чуткий нюх его улавливал смешанные запахи, от человеческого следа до звериных меток. И тут были два схожих немного шлейфа, оба совсем слабые, оставленные давно, запахи впитались, смешались, и выделить один нужный было сложно. А вампир все же не волк, чтобы по почве искать, да это и не помогло бы. Тогда Сальватор применил другую технику, он стал сканировать фантомный след. Фантомный след в лесу Стража искать все равно, что акварель одного цвета среди растворенных в стакане других частиц. Тут рядом порталы, и к личным остаточным энергиям каждого индивида присоединялись отголоски других источников, более мощных. Кое-как в огромном напряжении и предельно сосредоточившись, вампир отследил нужный фантом. Огненно-алые глаза светились интенсивнее. Он просто стал молча шагать, прислушиваясь к ощущениям, в сторону от портала к гуще леса. А в подобном смешанном лесу есть характерная особенность — за густотой всегда бывают просветы и поляны, словно небо капало тут огнем, выжигая поросль.

Дама стояла поодаль, не желая мешать вампиру. Когда глаза графа начали гореть ярче, она отступила на шаг назад, а ее защитный барьер опять начал выбиваться из-под контроля. Мотнув головой, она усилила концентрацию и вернула свою энергозащиту на место. Увидев, что Его сиятельство двинулся в чащу, девушка пошла следом. Примерно через полчаса прогулки по лесу деревья чуть расступились. Граф остановился. Ора подошла ближе и, обойдя Его сиятельство, посмотрела на поляну.

— Святые небеса! — пробормотала девушка. Она пыталась переварить в голове увиденное. Посреди поляны возвышалось огромное дерево. Его зеленая крона закрывала почти всю поляну. А ствол — с первого взгляда было трудно определить его толщину, — но там спокойно бы поместился большой загородный дом. По сути это и был дом. Дом в дереве. Отойдя от увиденного, Ора глубоко вздохнула и обратилась к графу:

— Если это то, что я думаю, то мне лучше пойти самой. Если только у Вас в роду не было эльфов.

Кейн принял к сведению желание спутницы, но общий фон запахов его все же настораживал. Примешивалось много знакомых, но лес — это лес, и здесь хищнику многое знакомо. А вот кроме амбре тут ещё фонили и фантомы. И один был с мощным зарядом той энергии, сродни вибрации Врат, высокой частоты, очень тонкой звенящей структуры. Кейн ещё раз сосредоточился и нахмурился.

— Видимо, Ваш визит взволновал деву не на шутку, раз она позвала старца Кайрнеха, — вампир принюхивался, в этом лесу не может быть тех цветочных нот и запаха росы, что он сейчас улавливал, значит, фантом действительно старика, и он «живой», не остаточный. Кайрнех сейчас здесь, поблизости. — Хотя… может, и сам старик в лесу по делам своим был. Его Страж принимает как единое целое с лесом. Но как бы там ни было, Вы будете у девы не первой гостьей за сегодня, — мужчина едва обозначил поклон, гематитовые пряди упали на глаза. — Я рядом, если что.

Женский силуэт стал осторожно удаляться в направлении домика.