Бесплатный фрагмент - Бери меня в подарок, говорю!

Глава 1

В коробке было тесно, душно и неудобно, мышцы предательски затекли́, но я держалась. Наверное, уже строго на упрямстве, потому что терпением никогда не отличалась, но ради любви и не на такие жертвы пойдёшь. А тут что? Потомиться часок в маленьком замкнутом пространстве? Пф, мелочи жизни. Мишура, устилающая всё дно, даже не мешает, наоборот, смягчает положение. Лишь бы не начать чихать…

Стоило подумать об этом, как в носу сразу предательски зачесалось. Я быстренько зажала его пальцами и зажмурилась, задержав дыхание. Фух, пронесло. Так, ну что там? Когда меня уже до кабинета-то донесут? Какие слуги у Тара нерасторопные! Ничего, вот стану его женой, наведу тут порядок, они у меня попляшут…

Коробку тряхнуло, и она с грохотом опустилась на пол. Ай! Коленки ушибла… Все предупреждения, мол, «хрупкое содержимое», «доставить с осторожностью» — остались проигнорированы, ясно. Я вымученно вздохнула, но тут же с замиранием сердца задержала дыхание. И нет, дело не в том, что снова потянуло на чих. Голос извне…

Этот голос я узнаю даже через плотные картонные стенки! Тар! Князь Эхтарон Равенейский, владыка демонов, правящий крупнейшим демоническим княжеством. И самый красивый мужчина из всех. Самый сексуальный, соблазнительный, величественный, умный, выдержанный… Я могу продолжать список бесконечно, но последним словом в нём скоро, очень-очень скоро станет короткое и ёмкое — мой!

Приложив ухо к стенке, прислушалась.

— … доставить лично вам, — отчитался слуга.

— Точно от золотых драконов? Ещё один? — Ах, этот бархатный, волевой тембр… У меня аж внизу живота потеплело. — Хорошо, позже взгляну, — хмыкнул Тар, кажется, с предвкушением, если мне не показалось. — Свободны.

— С вашего позволения, мой господин.

Так, отлично! Я на финишной! Надо собраться. Дверь позади хлопнула, значит мы остались с любимым вдвоём. Ну, пора наверное? Уф, и чего-то вдруг так боязно стало… Я же столько готовилась к этому моменту, многократно репетировала и проговаривала свою речь… Не дрейф, Лира! Не дрейф!

Надавав себе мысленных мощёчин, я напрягла ноги, проверяя, не подведут ли, тихонько сгребла в охапку побольше мишуры и, упёрлась в крышку спиной. Раз, два… ТРИ! Резко толкнув её, откинула назад, выпрямилась во весь рост и, сияя счастливой улыбкой, вскинула руки, рассыпав вокруг мишуру. Быстренько нашла глазами Тара, который сидел во всём своём демоническом великолепии за столом. Его впечатляющие тёмные крылья немного трепетали, а на ладони спешно потухал магический огонёк. Погасив его и опустив руки на подлокотники, Тар вперил в меня свой сшибающий с ног взгляд, под которым я немного растерялась. Но тут же взяла себя в руки и провозгласила:

— Владыка Эхтарон Равенейский! Прими же в день дарения этот скромный подарок от принцессы Лираэтты Златокрылой!

Тар моргнул и выгнул бровь. На его лице играла лёгкая полуулыбка. Заинтересованная, мне не показалось?

— Предположим, и где же подарок?

— Перед тобой. Это я.

Демон на мгновение опешил — ишь, настоящий представитель демонической аристократии, даже лицо толком не потерял от такого сюрприза! — и прикрыл глаза, глубоко вздохнув. Затем облизал губы, от чего у меня подкосились коленки, пришлось ухватиться за край коробки, и снова взглянул на меня. Так, надо брать себя в руки и продолжать!

— Вот, я тебе подарена, и теперь целиком твоя. Делай со мной всё, что пожелаешь… — сказала томным голосочком, приняла отрепетированную сексуальную позу и бровями ещё поиграла, как бы намекая. Глаза Тара сузились, он наклонил голову рассматривая мою фигуру сверху донизу и обратно. Я игриво продолжила: — М-м, а что это за взгляд такой? Уже фантазируешь? Размышляешь, как распорядиться таким сокровищем?

— Ага, прикидываю, кому бы тебя передарить, — оскалился демон.

— Что? Передарить? Кощунство! Так нельзя! С подарками, тем более королевскими, подобным оскорбительным образом не обходятся!

— Подарки, тем более королевские, сами себя обычно не дарят.

— А я особенная! Уникальная! — даже ножкой притопнула, так обидно было его отношение. И где восторг? Где восхищение? Я точно знаю, что выгляжу потрясающе! Шикарное вечернее платье в облипку, красное, как любят демоны, золотистые кудри завиты крупными волнами и закреплены магией, так что точно не испортятся — да я просто конфетка! Подходи и разворачивай, а он… Даже комплимента ни одного не сделал! Ну, что за бесчувственный валенок!

— Это уж точно, уникальная… — вздохнул Тар и приложил руку к лицу, покачав головой. — Ничего, ко мне завтра братья приезжают…

— Не смей меня передаривать, нахал! — вспылила я.

Он поднял на меня такой острый, ехидный взгляд, что по коже побежали сладкие мурашки. Боги, какой же шикарный мужчина! Такому и бесчувственность можно простить. Тем более, что я знаю — это всё ширма. Я видела, какой он бывает страстный в гневе.

— Надеюсь, — хмыкнул демон, — сама захочешь передариться. Подарок из тебя уж больно самостоятельный. А я держать не стану! — тут же поднял руки в жесте «сдаюсь».

— Не захочу, — нахмурилась я. — Что за глупости? Я только твоя! И телом и душой, всецело. Ты — моя мечта, и я стану мечтой для тебя.

— Ты уже давно в моих мечтах, принцесса, — промурлыкал он, подавшись вперёд.

— П-правда? — неверящим шёпотом переспросила я. Неужели, вся эта его холодность была показной? Значит…

— В мечтах о том, как бы от тебя избавиться, — широко улыбнулся Тар.

— Всё шутишь, — я фыркнула, надувшись, — но ты поменяешь своё мнение, когда узнаешь меня получше. Поймёшь, что лучше жены не найти. И будем мы жить долго и счастливо…

— Погоди загадывать, сначала познакомься с моими братьями, — хохотнул Тар с похабненькой ухмылочкой. Задумал какую-то ерунду непотребную, явно! И что там за братья такие? Как так вышло, что я про них ничего не знаю? Эх, и почему демоны — такие скрытные существа? Сколько раз он был у нас в гостях и ни словом ни обмолвился…

— Отлично, — я беспечно пожала плечами, — чем раньше начну знакомиться с твоей семьёй, тем лучше. Ведь скоро мы все станем родственниками! Как здорово, что ты так быстро решил сделать к этому первый шаг! А то всё шуточки шутишь…

Тар, казалось, подавился воздухом. Что? Не ожидал? На этот раз я так просто не сдамся! Ой, да я вообще сдаваться не собираюсь, ни просто, ни сложно. Этот демон будет моим!

А когда начнёт бегать за мной, как привязанный, и в рот заглядывать, я ещё помучаю его, не сразу соглашаясь на свадьбу, чтобы знал, каково было мне в начале наших отношений…

Глава 2

Мне хватило нескольких секунд, чтобы осмотреть выделенную мне комнату. И ужаснуться. Одноместная кровать, шкаф, столик, табуретка, даже не стул! Скрипнув зубами, я распахнула дверь в ванную. Это что вообще?! Унитаз да раковина? И всё? Э, нет, так непойдёт!

Выскочив в коридор, быстрым шагом я догнала спешно удаляющегося дворецкого и ухватила его за рукав, потребовав объяснений:

— Вы поселили меня в какую-то каморку! Как это понимать?! Забыли, кто я такая? И куда мне там разместить весь мой гардероб? Дорогие платья на пол кучками сложить? Да их столько, что места свободного пройти не останется!

— Ваше Высочество, — холодно улыбнулся мужчина, — вам выделили комнату. Другие подарки просто сложили в подсобку. Кучками.

Хлопнула глазами. Он ещё и издевается! Я что, типа радоваться должна, получается? Дворецкий почти тактично вырвал из моих пальцев свой рукав и снова вознамерился уйти, но я встала у него на пути и затребовала, чтобы меня переселили. Как они обращаются с иностранной принцессой вообще?! На что получила строгий отказ с аргументацией: «Так велел господин. Ничего не могу поделать, я подчиняюсь только ему».

Ну, Тар, ну, наглец! И пусть после этого не заливает, что равнодушен ко мне. Равнодушный бы настолько не изгалялся, чтобы убрать меня с глаз долой. Он ждёт, что я психану и сбегу. С чего бы? Всё просто! Я ему нравлюсь, но он по дурости считает, что не подхожу. Параметры не те! Как там было сказано? Не демоница, не воспитана в Тёмной Академии благородных девиц, ещё и магией владею не демонической и даже не тёмной. Всё не то, что ему, якобы, положено по статусу. Вот и старается дистанцироваться максимально. Но в наше прогрессивное время иметь такие же запросы на жену, как были ещё у далёких предков — полный бред!

Даже мой отец уже позволи себе жениться на возлюбленной вопреки требованиям родителей и политическим нуждам. И ни на мгновение не пожалел. А сколько я знаю супругов, которые еле терпят друг друга? Кому от этого хорошо? Стране и людям, ради которых был заключён договорной брак? Чушь! Всегда можно выйти из ситуации иначе, не обрекая себя на несчастливый брак и нежеланных детей. А если не получится, то из тебя и так, и так выйдет плохой правитель, сколько не рассчитывай брачные договорённости.

Насколько же драконы прогрессивней демонов, жуть… Те словно живут в прошлом. Ну, ничего, надо ведь кому-то показать пример, да? И это будем мы с Таром. Так что мне ни в коем случае нельзя сдаваться. В этой борьбе с глупыми предрассудками и устаревшими принципами победительницей выйду я!

Пока возвращалась в свою комнату, осмотрела коридор. И справа, и слева есть ещё помещения, всё это гостевые покои. Жаль, войти внутрь просто так нельзя, двери закрыты на запирающее заклинание. Даже слугам туда путь заказан, ибо делать им внутри нечего — помещения законсервированы, никакая пыль не оседает. Этот способ обращения с временно нежилыми комнатами демоны позаимствовали у нас в результате культурного обмена.

В замке родителей тоже полно подобных покоев, а ребёнком я была непоседливым, любознательным, так что прекрасно знаю, что всегда есть обходные пути. Поймав на лестнице служанку, заявила ей, что сосед за стеной не даёт мне спокойно отдохнуть с дороги. Очень шумный. Глупышка тут же слила, что никто не живёт ни с одной стороны от моей каморки, ни с другой. Справа так вообще ванная комната. Вот и отлично, осталось туда попасть.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно и обнаружила по правую руку балкон. Значит, скорее всего, там располагаются покои господина, а дальше по коридору, слева, как обычно, комнатки для слуг, уже без балконов. И меня запихнули в одну из них. Учитывая, что не в последнюю, не самую дальнюю от хозяйских апартаментов, то можно сделать вывод, что в ближайшее время селить кого-то рядом планов нет, иначе бы приберегли. Полчается, мне все пути открыты! Жаль, через балкон не пройти — он закрыт на чары ровно также, как дверь, но ведь есть и другие варианты.

Мне приходилось бывать в замках демонов гостьей, все они построены по примерно одному принципу. Ванна стоит у дальней стены от входа в ванную комнату, обычно посередине. Ближе к углам есть свободные пространства, где может быть пусто или располагаться какая-нибудь вешалка. Ничего, меня устроит, лишь бы саму ванну не задеть. Я стала лицом к смежной стене у самого угла и положила на неё руки. Да, драконья ипостась мне ещё не даётся, хотя пора бы, крылья тоже не особо слушаются, зато магии воздуха во мне, хоть отбавляй! По самую тыковку, как говорит мама. Умею даже камень в пыль превращать, если очень захочу. А сейчас я крайне мотивирована.

Сосредоточившись и позволив себе окунуться в бурлящие эмоции, которые в таких ситуациях весьма помогают, я выпустила магию. В стене тут же образовалась метровая дыра. Заглянув в неё, убедилась, что по ту сторону и правда ванная комната, важные объекты в которой остались, хвала Богам, не тронуты. Теперь нужно превратить дыру в арку, чтобы можно было свободно ходить. Пришлось попотеть, конечно, но она в итоге даже вполне себе ровной получилась. Да во мне умер архитектор! Пыли каменной, правда, собралось прилично, однако разве магу воздуха проблема вымести это всё наружу через окно? Вот именно, развею удобрением на клумбы.

Шагнув в ванную, которая оказалась раза в два больше выделенной мне первоначальной каморки для слуг, я ощутила, как спали чары консервации и мягким светом зажёгся потолок. По идее, про это никто не должен узнать, у драконов, по крайней мере, маячков на снятие консервации нет, вряд ли демоны придумали себе этот функционал дополнительно, он не имеет смысла. Так, за следующей дверью должна быть спальня. Благо, внутренние переходы никакой магией не блокировались, а выходы на балкон и в коридор я даже трогать не буду. Что ж, пора изучить мои новые апартаменты.

Итак, теперь у меня в распоряжении были вполне приличные покои с гостиной, спальней и гардеробной, разве что входить в них придётся через арку в ванной… Мелочи логистики, переживу. Подумав немного, содрала с кровати балдахин — всё равно никогда их не любила — и занавесила арку. Не дверь, конечно, но хоть какая-то защита от случайных гостей. Чудесно, осталось дождаться, когда доставят мои вещи.

Хм, а доставят ли их? Нет, в своих слугах я не сомневаюсь, однако… учитывая каморку, Тар может приказать в замок никого не впускать и ничего не заносить. Не удивлюсь вообще. Стоит проверить.

Поддержав себя воздухом, ибо крыльям таки не доверяю, я выпрыгнула из окна каморки, опустилась на дорожку и, осмотревшись, чтобы запомнить место, двинулась в сторону главного входа в замок. Ещё из-за угла услышала знакомые голоса: мой камердинер на повышенных тонах спорил с дворецким Тара. Притормозив за живой изгородью, прислушалась. Ну, так и есть! Мои вещи не пускали внутрь! Дождавшись, когда дворецкий уйдёт, под предлогом, якобы, повторно уточнить распоряжение своего господина, я выглянула из своего укрытия.

— Стейн! — позвала камердинера и поманила к себе. — Можешь не продолжать ругаться, ничего не получится.

— Но как же… — опечалился камердинер.

— Плевать. Сделаешь так…

Если Стейн и удивился озвученному плану, то виду не подал. Привык к моим закидонам за столько-то лет. Пока дворецкий не вернулся, а стражу у входа отвлекали подосланные служанки, остальные слуги тихонько подаставали одежду и прочие вещи из сундуков и мы быстро переправили всё в каморку через окно, а оттуда в мои новые апартаменты. Я очень надеялась, что никто ничего не видел. Окна, выходящие в эту сторону замка, выглядели пустыми, а местных слуг по дороге мы не встретили.

Успели обернуться как раз вовремя, почти сразу явился и дворецкий. Стейну осталось только немного доиграть раздражение, чтобы не вызвать подозрений, и с достоинством удалиться, прихватив с собой пустые сундуки, напоследок в очередной раз погрозив политическим скандалом. Занятно, что даже это не сподвигло Тара изменить решение. Какой самоуверенный! Но моя цель достигнута, вещи при мне. Жаль, придётся обойтись без служанки, втихаря оставлять хотя бы одну не решилась, это уж совсем не вежливо. Но ничего, я не безрукая драконица, даром, что принцесса. Опыта всякого хватает. Сама и одеться смогу и причёску сделать. Магия воздуха в помощь.

Так, когда там ужин по плану? То-то Тар удивится, увидев меня в другом платье и при полном параде…

Глава 3

К сожалению, покрасоваться сегодня не удалось. Только я собралась отправиться принять ванну, чтобы потом нарядиться, как пришла служанка и спросила:

— Ваше Высочество, куда подать ужин? Можно принести в комнату или накрыть на одного в зале.

Хех, как поселить, так в каморке, а как ужин, то «куда накрыть». Опять же подтверждает мои теории о его отношении.

— На одного? А князь Эхтарон уже отужинал? — нахмурилась я.

— Господин уехал встречать братьев, его сегодня на ужине не будет.

— Ясно, тогда неси сюда.

Сразу стало грустно. Опять эти братья! Нет, ну, вот сами что ли не доберутся? Даже я, одинокая хрупкая драконица, справилась без проблем, повесила пару щитов на карету, да и всё. Места у них тут, у демонов, не самые дружелюбные, но дикие твари предпочитают магически-одарённых обходить стороной. Неужто в семье маг только Тар? Хм, может, потому и скрывал наличие братьев? Интересно, выясним. И похоже, очень скоро.

Вскоре служанка вернулась с едой, которую вкатила на тележке с колёсиками. У нас такого дива ещё нет, на подносах в руках носят. В чём-то и демоны прогрессивней, как оказалось. Но явно не в магии, они технически более подкованы. Вон недавно рассказывали на приёме у отца о колеснице без лошадей, работает на чистой магии. Удивительно, я бы посмотрела, только она пока прототип.

Кушаньем не порадовали, но и огорчили не сильно. Не изыски королевского уровня, однако есть вполне можно. Ладно, я не привередливая. Пока что смирюсь. Всё впереди. Главное, что служанка не заметила наличие новой двери в боковой стене. Впрочем, ото входа её и не видно, но тем лучше — дольше сохраню в тайне.

Завершив трапезу, я выставила столик за дверь и отправилась на водные процедуры. Да, без прислуги неудобно, но не смертельно. Напустив воды с лавандовым эликсиром, разделась, залезла в ванну и расслабилась.

Ну, и денёк выдался. Не так я себе представляла первый день в роли подарка демона, не так… Хотя с Таром каждая встреча оборачивается неожиданностью. Помню, как впервые увидела его…

Демонов пригласили на Большой Новогодний бал несколько лет назад. Раньше участвовали в нём только драконы всех семей, а тут недавно заключили мирный договор и договор об обмене опытом, вот и решили наши, так сказать, познакомиться с новыми союзниками получше. Я, как и многие драконы, до того демонов никогда не видела, только слышала про них и в книжках всяких читала. А тут живьём, лишь руку протяни… Это было целое представление! Они ведь крылья свои спрятать не могут, как и рога. У драконов всё иначе, так что гости, князья демонов, выглядели очень экзотично.

Тар выделялся на фоне остальных. Он сразу привлёк моё внимание. Потом я поняла, что это была любовь с первого взгляда, но сразу казалось, что просто очень впечатлилась. Статный красавец с шикарным разлётом плеч и мощными ногами, что очень гармонировало между собой. Уверенный, цепкий взгляд, стать настоящего правителя, стильно одет… Ещё и рожки эти! Изящные, не тяжёлые, но красивые, цвета тёмного рубина, они придавали его образу изысканности и… не знаю, в общем, очень классные! Я засмотрелась так, что Раде, моей подруге из сапфировых драконов, пришлось пнуть меня локтём:

— Рот прикрой, Лира, не вежливо!

Я тут же собралась, но не могла не пытаться словить взгляд этого прекрасного существа. Насколько же драконы проигрывали в сравнении… Те, с кем мы обычно общались — сущие мальчишки, что стараются выпячить себя понаглядней. Всё время кого-то из себя изображают, соревнуются, демонстрируют лучшие, по их мнению, качества. Демонам же не нужно было ничего доказывать, всё итак видно. Это совершенно иной уровень крутости — настоящий. Правда должна признаться, что на фоне Эхтарона других демонов я даже не рассмотрела толком, весь окружающий мир словно пропал для меня.

Когда процессия прошла мимо строя любопытствующих, среди которых была и моя нескромная персона, я не удержалась, и наклонилась, чтобы лучше изучить потрясающие бархатные крылья за их спинами. И — вот беда! — неудачно наступила на край своего платья, от чего раздался треск, а я тут же полетела на пол. Демоны, остановившись, обернулись. Мой красавец вскинул бровь. Мне сначала стало безумно неловко за свою оплошность, но он, как и остальные гости, не посмеялся, вместо этого вернулся и галантно протянул мне руку со словами:

— Вы не ушиблись, леди?

— Лираэтта Златокрылая, — прошептала я, с трепетом подавая ему ладошку. Какой тёплый! А какой проницательный взгляд! Ой, нельзя же смотреть прямо в глаза, не по этикету… Но я ничего не могла с собой поделать.

Уверенным движением демон вздёрнул меня на ноги, улыбнулся, и, поклонившись, представился:

— Князь Эхтарон Равенейский, рад знакомству, принцесса, — он сразу опознал мой титул по фамилии. — Ваше Высочество, это платье прекрасно, но опасно, будьте с ним осторожней.

После этого он ещё раз склонился, сверкнул в меня глазами и продолжил путь к трону моего отца. А я осталась стоять посреди зала, пытаясь заставить себя дышать. Невероятный мужчина! От него так и разило силой.

Подружки пришли в восторг. Они наблюдали всю сцену с жадностью придворных сплетниц, коими, если по-честному, и являлись, а потом, пока демоны выполняли стандартную процедуру приветствия правителя драконов, обступили меня и принялись расспрашивать. Всем были очень интересны горячие иностранцы, столь разительно отличающиеся от местных драконов. Некоторые девушки даже пожалели, что сами до хода с падением не додумались. Но я же не специально!

Впрочем, только это наше столкновение и было случайным, далее я уже подстраивала их сама. В один из раз князь даже разрешил называть его просто Таром…

Во время бала потанцевать нам так и не удалось. У меня, как у принцессы правящего клана, были все танцы расписаны заранее, и ни один из драконов не захотел отказаться, чтобы дать шанс демонам. Да и вообще наши все как-то агрессивно отреагировали на гостей. Кидали на них всякие там взгляды неодобрительные, словно ревновали. Кто-то даже попытался поддеть их в обычной манере, вытянуть померяться силами или чем там парни меряются, однако демоны не повелись. Да и отнеслись с некоторой степенью пренебрежения. Думаю, драконов это только сильнее разозлило.

Кое-кого из молодняка старшим пришлось прямо успокаивать. Благо, кровь у драконов бурлит только в молодости. После нахождения своей пары это проходит. Такова уж природа нашей расы, тут ничего не поделать. Выяснения крутости и выпячивание себя для привлечения внимания дракониц — неотъемлемая часть культуры и жизни. К тому же драконицы как раз на это и ведутся, выбирают самых заметных всегда, самых дерзких, смелых. Одна я не такая. Бесит меня подобное поведение парней. Может, потому и запала именно на демона с его внутренней силой и не требующей внешних доказательств уверенностью в себе?..

Мне было категорически мало одного небольшого диалога с запавшим в душу Эхтароном, потому я стала думать, как бы ещё с ним пересечься. И так удачно повезло! От отца узнала, что он собирается после бала отвести гостей на наши знаменитые горячие источники, и ухватилась за эту идею.

Нет, ну а что? Драконица я уже, по сути, взрослая, брачного возраста… А тут такой шанс — не только мордашку и крылья демона ещё раз увидеть, но и… более интимные особенности рассмотреть. Упускать столь заманчивую возможность? Глупости!

— Лира, может, всё же, передумаешь? — пыталась отговорить меня Рада, когда я, как обычно, рассказала ей о своей затее. Думала, подруга поддержит и тоже пойдёт со мной, но она решила соскочить.

— Не ты ли мне полчаса назад, в бальной зале, с восторгами расписывала, какие демоны горячие и сочные, какие мужественные и всё в том духе? — я вскинула бровь. — Что-то изменилось?

— Нет, но… — помялась она, — одно дело — вздыхать в сторонке и обсуждать, а вот так, прямо подсматривать…

— Не вижу проблемы, нас же не застукают. Не впервой ведь подсматривать! Мы вместе с тобой изучили все подходы и удачные места, забыла уже?

Да, мы были непоседами всегда. Точнее, это я такая неугомонная, а Рада просто старалась не отставать. Но если б не хотела, не пошла бы и в тот раз, верно? К тому же парни первыми начали, мы просто решили им отомстить. Ну, а что? Им, видите ли, можно подглядывать за нами, а нам за ними нет? Я так не согласна! Драконы — не люди, у нас равноправие полов! И вообще, пусть учатся, что у любых действий бывают последствия. Рейд оказался очень познавательным. Особенно полезно было подслушать их разговоры между собой…

— Так то за своими подсматривать, за драконами, — ныла Рада. — А тут же гости из другой страны, послы…

Я закатила глаза.

— Вот совершенно не вижу разницы.

— Но вдруг что — это обернётся политическим скандалом! Мне же отец голову оторвёт!

— Ничего не случится, откуда столько сомнений? — фыркнула я. — Струсила, да? А любопытство не гложет? Помнишь, какой у демонов разлёт плеч? Они невероятно хороши даже в одежде! А что будет без неё? У меня коленки подкашиваются, стоит только представить… И ты предлагаешь упустить шанс увидеть воочию? Это же воспоминания на всю оставшуюся жизнь!

— Ладно, но только одним глазком, хорошо? — сдалась подруга.

— Конечно! — с лёгкостью соврала я. Если Рада хочет ограничить себя, я препятствовать не буду, но сама точно собираюсь рассмотреть все детали, как следует. Это у молодых драконов не на что было толком пялиться, по крайней мере, два года назад, когда мы провернули операцию по подсматриванию… Демоны же — совсем другое дело!

Глава 4

Разыграв перед работниками источников незамысловатую сценку «А где мой папенька? А кто там с ним?», мы легко выяснили, что драконы отдыхают от демонов отдельно. Гостям, что резонно, выделили лучшую купель, которая находится в отдалении, чтобы голоса активных, а часто и буйных молодых драконов из соседних помещений не мешали им отдыхать. Тем лучше, ведь та купель находилась у внешней стены, у которой к тому же стояло высоченное лиственное дерево.

— На него мы и заберёмся, — решила я, стоя у подножия ствола. По ту сторону бамбукового забора были слышны голоса, очень приглушённо, но мы всё равно старались говорить тихо.

— Лира, там же высоко! — ожидаемо запротестовала Рада. Она вообще часто выполняла роль моего почти отмершего инстинкта самосохранения. — Если упасть, то расшибёшься!

— Упасть? А крылья на что?

— Но ты ими плохо управляешь! Это я спланирую без проблем…

— А я просто не упаду, делов-то! Полезли. Или ты забыла, как это делается? — поддела её. Раду никогда не было сложно взять на слабо.

— Ещё чего! Я даже быстрей тебя вскарабкаюсь! — фыркнула подруга и, подпрыгнув, ухватилась за выступ на стволе. Я поспешила её обогнать.

Некоторое время мы, пыхтя от напряжения, но радуясь, что надели брючные костюмы, взбирались вверх. Когда показался край забора, я первой сместилась на широкую ветку, которая удобно лежала на нём, перекидываясь на территорию купален. Густая листва неплохо скрывала наши любопытные мордашки, к тому же прятаться помогала высота около семи-восьми метров.

— Что там? Видно? — шепнула Рада, тожа распластавшись на ветке позади меня.

— Ну, так… — скривилась я. — Ракурс не очень, да и пар мешает. Попробую ещё подползти.

Мая точка обзора находилась над устланной шершавым камнем площадкой между купальней с нагретой водой и входом в здание, где можно переодеться или отдохнуть. На площадке стояли шезлонги и столики с перекусом, но все демоны залезли в воду и нежились там. Сквозь пар я заметила, что они вольготно раскинули руки на бортики купальни и о чём-то спокойно беседовали, иногда слышались смешки. Если присмотреться, можно увидеть их… голые торсы!

Закусив от предвкушения губу, я подалась вперёд, чтобы обогнуть мешающую обзору ветку. Так… так… Крылья демонов оказались сложены за спиной, а я думала, что они будут их расправлять. Занятно. И кто из них Эхтарон? Кажется, только его рога отливали краснотой. Но тут не могу ручаться, хорошо рассмотрела на балу я лишь его, на остальных почти не обращала внимания.

Один из демонов начал вставать. О, красные рога! Это он! У меня аж поджилки затряслись — сейчас, сейчас увижу… запретное! Мелькнула надежда, что демоны не станут следовать традициям драконьих купален и не будут повязывать на бёдра специальные полотенца… но нет, я отчётливо рассмотрела белую ткань. Ой, ну и ладно! Сверху-то обнажён! И через какое-то жалкое мгновение Эхтарон выйдет из проклятого пара, прячущего все самые сочные детали…

Я сглотнула враз загустевшую слюну и подалась ещё вперёд, перебираясь на опасно тонкие ветви. Руки подрагивали, но я не обращала внимания, всё оно было устремлено туда, вниз… За спиной восторженно попискивала Рада. Вот, а ведь не хотела идти!

Боги, какая же у него потрясающая фигура! Плечи действительно широченные, в костюме не показалось. А кубики, кубики есть?! Эхтарон величественно поднялся из воды и по ступенькам неторопливо взошёл на площадку. Сколько достоинства! Даже в таком месте и без одежды он выглядит, как настоящий владыка демонов!

Наконец, пар нехотя расступился, открывая мне потрясающий вид. Ах, жаль, мы высоко, но даже отсюда были прекрасно видны тугие канаты его мышц, увивающих руки. Ни грамма жира! Рада тоже оценила, даже восхищённо застонала, если мне не показалось. А какой пресс! Боги крылатые, это умопомрачительно! Воображение живо нарисовало, как я веду по нему рукой, очерчивая контуры мускул пальцами…

Выдохнув скопившееся напряжение, я наклонилась, стараясь уловить как можно больше деталей, но в этот самый момент… раздался треск ломаемой ветки. Если б я не была так увлечена зрелищем, то успела бы ухватиться за соседнюю, однако вместо этого кубарем, кувыркнувшись через голову, полетела вниз. Точнее нет, не полетела, а стала падать, ибо летают на крылья, а мои, конечно же, даже в экстремальной ситуации решили не спасать свою хозяйку…

Я не кричала. Привыкла уже падать с разных высот, когда множество раз безрезультатно пыталась вызвать свою драконью ипостась. Тогда тоже успехи были слабенькие… Так что рефлекс страха по сути прошёл. Вот только обычно внизу была страховка. Единственное, что я успела сделать, это прикрыть голову. Вдруг получится уберечь хоть её от встречи с каменной площадкой?

Но падение завершилось неожиданно мягко. Я перевела дыхание и привстала на руках. Вот оно что, я упала точно на… Эхтарона! Одна моя ладонь стояла на его крыле, нежном и бархатном на ощупь. Драконьи не такие приятные, они полностью кожистые и холодные, это же совсем другое. Второй ладонью я упиралась прямо в упругую грудь демона, которая слегка вздымалась от дыхания. Воображение тут же услужливо подбросило тот же образ, в котором я веду по ней пальцами…

Ой, так это не воображение! Я реально прошлась рукой по его прессу! Задержав от неловкости дыхание, я подняла глаза и посмотрела в лицо своего спасителя. Пора брать себя в руки и что-то делать, а то пауза затягивалась.

— П-простите, князь Эхтарон, я… я случайно…

Он криво усмехнулся, из-за чего моё сердечко пустилось в пляс, и заявил, лихо переходя на «ты»:

— После такой близости можешь называть меня просто Тар.

— Лира, — машинально ответила я, не веря своему счастью. А рука самовольно продолжила путешествие вниз по потрясающему телу демона. Бездна, вблизи он гораздо более впечатляющий! И сексуальный…

Хмыкнув, демон обхватил меня крепкими ладонями за талию, от чего по моему телу прошла горячая волна, и рывком перевернулся так, что теперь я была на спине под ним. В процессе наши лицы оказались настолько близко, что мы даже соприкоснулись носами, а я ощутила его горячее дыхание на своих губах. Это же почти… почти поцелуй! В следующий момент Эхтарон мощно взмахнул крыльями и, не отпуская меня, поднялся на ноги. Я не сразу сориентировалась. Мгновение назад мы лежали, и вот уже стоим вертикально. Как круто!

— Цела? — спросил демон, отпустив меня — к сожалению! — и отступив на полшага назад. — Не сильно ушиблась?

— Не-нет! Всё хорошо, спасибо за спасение… — потупилась я, пытаясь понять, стоит ли самой переходить на «ты» или это слишком фамильярно.

— Отлично. Теперь расскажи, что же Златокрылая принцесса делает… — он многозначительно обвёл взглядом купель, — в таком месте? Ваше Высочество любит пошалить?

От этой его ехидной улыбки у меня чуть ноги не подкосились. Нет, это не демон, а соблазн в чистом виде.

— Я… Простите, я просто училась летать, но гадские крылья опять подвели.

На заднем плане недоверчиво и озорно захмыкали другие иностранные гости. Я бросила на них торопливый взгляд и снова вернулась к созерцанию своего идеала мужчины.

— Училась летать? А не поздновато ли? — Тар наклонил голову набок, с любопытством рассматривая меня. Он нисколько не стеснялся своей наготы.

— У всех драконов по-разному! — фыркнула я, даже слегка обидевшись. И пусть я сама начала, но как-то всё же задело. — Мне мои пока не особо… подчиняются. Видимо, опаздывают, потому что очень сильные.

— И норовистые, — поддакнул демон.

— Это точно! — с жаром согласилась я. — Даже при падении с высоты не раскрылись! А я так надеялась…

Эхтарон поднял взгляд вверх. Я тоже, моля Богов, чтобы не увидеть там Раду. Фух, пронесло, она догадалась скрыться.

— Интересный выбор места для тренировки, — протянул демон, дёрнув уголком губ.

— На это дерево очень удобно взбираться, — буркнула я, краснея. Кажется, стоит промолчать в следующий раз, а то только закапываю себя этими ответами… Что ж, ладно, пора сваливать. Всё, что хотела, я увидела, даже больше! Теперь осталось избежать негативных последствий. — Вы же не расскажете папеньке? Пожалуйста, не выдавайте меня! А то я получу ужасный нагоняй… Он велел быть осторожной при тренировках, но я ещё и дорогих гостей побеспокоила…

— А что нам за это будет? — подал голос один из демонов, оставшихся в воде. Это он на… какой-то разврат намекает?!

Я сделала вид, что не поняла намёка, недоуменно похлопала глазами и перевела максимально наивный взгляд на Тара. Кажется, его забавляла сложившаяся ситуация. И отвечать он не спешил. Лишь вдоволь налюбовавшись, как горят от смущения мои щёки, демон улыбнулся и сказал товарищам:

— Что же вы? Монаршую особу решили пошантажировать, друзья мои? Негоже так себя вести. Как благородные демоны, мы должны просто забыть о случившемся и впредь делать вид, что ничего не было. Разве ж хотим мы скомпрометировать дочь правителя драконов… ещё больше, чем это уже произошло?

Я не совсем поняла, но в его словах чудился некий подтекст. Тоже что-то развратное? Как будто нет. Демоны согласно закивали, но на лицах их виднелись эдакие… специфические ухмылки. Да нет, точно оно! Если верить читанным мною романам, у демонов все мысли только об интиме! Лишь повод им дай…

— А то ещё жениться на ней придётся, — хмыкнул Тар и с ожиданием вгляделся в моё лицо.

Мысль о свадьбе… мне неожиданно понравилась. Она же помогла понять, о чём на самом деле думает демон и что ищет на моём лице, какую реакцию ждёт. Неужели он решил, что я, Лираэтта Златокрылая, вот таким идиотским способом пыталась его окольцевать?! Это недостойно принцессы! А даже если бы и было правдой, то сейчас сюда должны были ворваться свидетели, чего не произошло, очевидно.

Мои брови непроизвольно взлетели на лоб. Но я собралась с мыслями и вместо осуждения просто спросила:

— Так я могу идти? Папенька не узнает?

— От нас — нет, — хмыкнул Тар и, сузив глаза, снова что-то там во мне высматривал.

— Ну, от меня — тем более, — фыркнула в ответ и, развернувшись, направилась к выходу. На пороге домика остановилась и, полуобернувшись, проговорила: — Спасибо. И ещё раз простите, что нарушила ваше уединение. Надеюсь, это не сильно испортило впечатление от знаменитых драконьих горячих источников.

Сделала ещё шаг, но негодование за подозрение не позволило не добавить:

— А если хотите компанию… погорячее, то спросите прислугу, они позовут специальных девушек. И учтите, в дальнейшем от непотребных намёков принцессам лучше воздержаться. Это оскорбительно!

— Ах, какая дерзкая! Я восхищён! — раздалось мне вслед. Жаль, не голосом Тара…

Глава 5

Забавно, как всё повернулось в итоге. В тот момент, когда Тар, по сути, обвинял меня в попытке его скомпрометировать, я была возмущена до глубины души. Но такие вещи делают для чего? Чтобы женить кого-то на себе. И это именно то, чего я добиваюсь прямо сейчас. Не знаю, его ли слова заставили меня задуматься о такой возможности или я просто настолько привязалась… Ведь по началу мне лишь хотелось смотреть и облизываться на этого сексуального демона. Более, чем предметом девичьих розовых мечтаний, я его не воспринимала. В какой же момент всё окончательно изменилось? Хм, надо подумать.

Но не сейчас. Сейчас в ванне остыла водичка, а значит мне пора выбираться, залежалась.

Спать я отправилась, конечно же, в нормальную кровать в спальне, однако заранее перестраховалась. Утром, по идее, должна прийти служанка, чтобы разбудить меня перед завтраком. Важно, чтобы она не поняла, где я спала. Потому перед сном мне предстояло сделать три вещи. В первую очередь я скомкала кровать в каморке, изобразив, будто её использовали по назначению, даже полежала немного. Далее повесила магический маячок на входную дверь, который оповестит меня о любых гостях. И напоследок включила свет в ванной каморки. Эх, жаль нельзя зажечь его удалённо или по срабатыванию маячка на двери… Ну, что поделать, Тар от горящего всю ночь освещения в махонькой комнатушке не обеднеет. Будем считать это платой за то, куда он велел меня поселить.

Итого, что получается? Когда кто-то войдёт, он или она решит, что я вполне себе провела ночь, где положено, а сейчас нахожусь в ванной. При этом у меня будет время встать и пройти в каморку, ибо ни одна нормальная служанка, если она не личная горничная или камердинер, не станет ломиться в ванную с вопросами, пока леди совершает утренний туалет. Она предпочтёт временно покинуть покои. Когда служанка вернётся через несколько минут, я уже буду ждать её в каморке, будто там и была.

В общем-то, так и вышло. Меня разбудил маячок, едва забрезжил рассвет. Накинув самый невзрачный из моих халатиков, я прошла в каморку, убедившись, что служанка уже покинула её. План полностью сработал. Вообще, надо было бы одеваться в старые вещи, чтобы точно никто ничего не заподозрил, но это же слуги… Нет, Лира, никаких но! Играем до конца! Решив так, я споро стянула халат, спрятала его под одеялом и надела вчерашнее платье. Прибережём сюрпризы для Тара.

— Доброе утро, Ваше Величество, — поклонилась вчерашняя девушка, которая приносила мне ужин, войдя после стука. Кстати, у драконов слуги дожидаются разрешения войти, демонические порядки отличаются. — Что желаете на завтрак?

— Доброе, — ответила я и, проигнорировав вопрос, решила сразу взять демона за рога. Ой, наверное, это только на территории драконов такая поговорка уместна… Да и вообще стоит отказаться от подобных словооборотов. — Подскажи, а не привезли ли мои вещи случайно? Должны были вчера вечером…

Служанка склонилась ещё ниже, по-прежнему глядя строго в пол, сжалась, словно ожидая удара, и виновато проговорила:

— К сожалению, прибывшие вчера сундуки выставили за территорию замка. Вероятно, их вы и ждали…

— Эм, — я попыталась сыграть ошеломление, — а почему выставили? Разве не было известно, что они принадлежат мне? Вам не сказали?

— Об этом лучше спросить у дворецкого, Ваше Величество, я лишь служанка. Прошу, не наказывайте меня!

— С чего бы? Не ты же это решение приняла, — отмахнулась я, театрально вздохнув. Девушка от удивления аж бросила на меня короткий взгляд. Это всё, что она могла позволить себе при королевской особе. Хм, её реакция натолкнула на мысль, что у нас с ней есть кое-что общее. Меня сослали жить в каморку, а её сослали прислуживать мне. Явно провинилась, ибо зачем ещё подставлять кого-то под гнев принцессы? А что я должна рвать и метать — это не секрет, вполне ожидаемо. Только вот всё получилось иначе… Отсюда во взгляде служанки помимо удивления ещё и облегчение. — По поводу завтрака… Князь Эхтарон вернулся?

— Да, Ваше Величество, он вернулся вместе с братьями.

— И где они изволят принимать пищу?

— В трапе… — начала говорить девушка, однако оборвалась на полуслове. — Простите, вам приказано доставить еду в комнату. Какие блюда вы бы хотели?

Она снова сжалась, ожидая моего гнева, которого опять же не последовало.

— На усмотрение повара, — печально ответила я, делая вид, что смирилась с этим решением.

— Будет исполнено, Ваше Величество. Я могу что-то ещё для вас сделать?

Уверена, если прикажу отвести меня в трапезную, ведь именно об этом помещении была речь, служанка скажет, что не может это сделать, мол, приказ господина или дворецкого. Ну, не страшно, я и сама знаю, где оно, скорей всего, располагается. Это не первый демонический замок, в котором я побывала, а как уже упоминалось ранее, построены они все по схожей схеме, так что найду. Может, придётся поблуждать немного, но я справлюсь. Тем сильнее удивлю Тара, а выбивать его из колеи полезно — реакция будет искренней.

Стоило служанке покинуть мою каморку, я рванула в ванную, где наскоро умылась, причесалась и шустро натянула выбранное ещё со вчера лёгкое голубое платье, идеальное для завтрака. Хвала консервационным чарам — оно ни капли не помялось и тем более не испачкалось. Выскользнув в коридор, осмотрелась и прислушалась. Было бы здорово разминуться со слугами, но особо на такую удачу я не рассчитывала.

Впрочем, мне повезло, по пути на первый этаж ни с кем так и не столкнулась. Только внизу увидела двух мужчин, несущих подносы с крышками. За ними и увязалась. Куда ещё они могли с таким грузом направляться, как не в трапезную? Но мне важно войти через парадную дверь, а не служебную. Искомое обнаружилось почти сразу, в паре метров дальше по коридору.

Вход-выдох, голову вскинуть, но не слишком, плечи назад, осанка должна выражать гордость и уверенность. Всё, пора. Крутанув ручку, я толкнула дверь и спокойным шагом вплыла в трапезную, остановившись на пороге. Звучавшие до того голоса смолкли, все присутствующие уставились на меня.

Ага, Тар сидел, естественно, во главе овального стола, по левую руку от него два других демона. У обоих тонкие, изящные рога и одинаково тёмные крылья, но у крайнего оказались светлые, платиновые волосы. Те самые братья, как я понимаю. Хм, но почему по правую руку пусто? Занятно. «Видимо, сами того не ведая, держали место как раз для меня», — подумала я с лёгкой улыбкой. Куда ещё садить дорого гостя высокого ранга?

Вышколенные аристократическим этикетом демоны рефлекторно привстали. Блондин даже дёрнулся было, вероятно, чтобы отодвинуть мне стул рядом с собой, но я таким решительным шагом направилась к месту справа от Тара, что он замер, недоуменно хлопнув глазами. Сам Тар заметно скрипнул на это зубами и шумно выдохнул, когда я опустилась на выбранный стул. Демоны тоже сели. И в тот самый момент дверь для слуг распахнулась, впуская взмыленного дворецекого.

— Господин! Ваша гостья… — начал он заметно взволнованно, но осёкся, увидев улыбающуюся меня. И тут в моей голове зародилась мстительная идейка… от чего улыбка переросла в оскал.

— Спасибо, Бертран, — кивнула я ему, — что подсказал, где находится трапезная. По твоим описаниям я быстро её нашла.

Так-то! А нечего было тыкать мне, куда, дескать, положено складывать подарки. И настолько лицо надменное скорчил в тот момент, ух! Зато теперь такое же, как было тогда у меня! Приятно оказаться по другую сторону? Нет? Поделом. Всегда надо помнить, с кем говоришь.

Дворецкий побелел, как полотно, и ошалелыми глазами уставился на Тара, но тут же опустил взгляд и низко-низко склонился. Он молчал, видимо, не зная, как оправдаться. Обвинить принцессу во лжи при ней же не решился, а что ещё можно сделать? Заметив в глазах Тара зарождающийся огонь, я решила всё же пощадить Бертрана. Он ведь честно исполнял указания своего господина… Да и, может быть, это поможет мне при общении с дворецким в будущем. Нам ведь придётся как-то уживаться, если я планирую связать с Таром свою жизнь. А я планирую!

— Шучу, — хихикнула я, коротко коснувшись пальцами ладони демона, чтобы привлечь внимание. Он перевёл взгляд с уже трясущегося от страха дворецкого на меня, вместо огня появилось недоумение. — Прости мне маленькую вольность, уж больно Бертран всё время серьёзен. На самом деле, я набрела на трапезную случайно. Просто решила нагулять аппетит перед завтраком и вышла пройтись по замку. Увидела несущих еду слуг и последовала за ним. Так и знала, что завтрак в мои покои — лишь уловка, — я кокетливо приподняла бровь. — На самом деле ты хотел пригласить меня сюда, чтобы представить своим братьям. Твой план раскрыт, Тар! Я сделала сюрприз тебе, и ты решил ответить мне тем же, как мило! Что, не угадала? — округлила глаза в ответ на его молчание. — Ты ведь вчера обещал начать знакомить меня с семьёй…

— Угадала, — натянуто улыбнулся демон. Темноволосый брат рассматривал меня, как какую-то диковинку. Блондин вольготно развалился на стуле, еле сдерживая смех. — И испортила весь сюрприз.

— Ах, прости, пожалуйста! — мурлыкнула я. Тар же мстительно добавил:

— Придётся сделать тебе новый…

Ого, сколько угрозы в этом обещании…

— Жду с нетерпением! — заулыбалась я, ничуть не соврав. Я уже давно заметила: то в Таре, что остальных пугает, меня скорее… заводит!

Где-то на заднем плане выдохнул дворецкий и поспешил скрыться с глаз.

— Так это она и есть? — хмыкнул блондин. — Занятный подарок.

— Принцесса Лираэтта Златокрылая, — поспешил выполнить свои обязанности, положенные по этикету, Тар, грозно зыркнув на него. — Знакомься, Сетеринон и Дерласон Равенейские, мои младшие братья.

— Рада встрече! — пропела я, приветливо улыбнувшись обоим по очереди, даже светловолосому наглецу Дерласону. Он, конечно, нахал, но с братьями будущего мужа нужно быть вежливой. Хотя бы по-началу.

Неожиданно парадная дверь в трапезную распахнулась, явив ещё одного демона. Я закрыла глаза, легка тряхнула головой и открыла их снова, с недоверием уставившись на него. Потому что внешностью демон в точности повторял Сетеринона. Если бы не отличающаяся одежда, я бы решила, что у меня галлюцинация.

— И Фуджинон Равенейский, — сказал Тар. — Следующий после меня по старшинству. Знакомься, брат, Лираэтта Златокрылая, принцесса правящего драконьего рода.

О, так вот чьё место я заняла… Неловко вышло, но что поделать. Не пересаживаться же. Потерпит, мы не на званом приёме.

Глава 6

Фуджинон слегка наклонил голову вбок, словно рассматривая меня, но продлилось это буквально мгновение. Я ожидала хмыканье или что-то такое же пренебрежительное, учитывая реакцию на меня того же Дерласона, однако этот демон спокойно прошёл на место рядом со мной и сел. От адекватности его реакции мне стало ещё более неловко.

— Прошу прощения, лорд Фуджинон, что столь бесцеремонно уселась на ваше место. Не знала, что оно предназначено для кого-то конкретного, — извинилась я. — Больше такой ошибки не совершу.

— Ничего страшного, принцесса. Столь красивой леди я готов уступать свой стул постоянно, — галантно ответил Фуджинон. И я не увидела в его словах сарказма. Вообще-то я натренировалась определять эмоциональный подтекст фраз, поскольку мне часто приходилось общаться со всякими ехидными личностями при дворе. Меня сложно обмануть подбором слов. Хотя стоит сделать скидку на то, что всё моё общение происходило с драконами…

— Осторожней, лорд, не бросайтесь подобными фразами, — улыбнулась я. — Красавицы очень любят манипулировать мужчинами. Особенно, если те это позволяют.

— Благодарю за предупреждение, — с некоторой толикой удивления ответил демон. — Хотите сказать, сами вы не относитесь к числу манипуляторов? С такой-то внешностью?

Я кинула взгляд на Тара, который сидел с непроницаемым лицом. Вот, смотри, как надо комплименты отвешивать! А то от тебя я только про платье в первое знакомство и дождалась…

— Разве манипуляторы станут предупреждать о своих намерениях? — хмыкнула я.

— Это также способ манипуляции, причём высокоуровневый, — вклинился его брат-близнец Сетеринон, глядя на меня с улыбкой, но слегка сузив глаза. Изучает. Эх, жаль они не рядом сидят, а напротив. Так сложнее уловить различия, ну, помимо одежды. А было бы интересно их найти…

Я засмеялась. Светские разговоры, этим меня не пронять.

— Раскусили вы меня, лорд Сетеринон! Как же теперь осуществить свои коварные планы? Ох, даже не знаю, это провал, — я театрально опечалилась. Демоны шутку оценили. Или не шутку?.. Отец говорил, что я тот ещё манипулятор, когда мне что-то нужно. А нужно мне что-нибудь частенько… Рада — отличный пример. Ей редко удаётся устоять перед моим напором. Хм, а эти братья — занятные экземпляры.

На стол поставили последнее блюдо, и слуги, открыв крышки, принялись раскладывать еду по нашим тарелкам. Даже не спросив, чего мы желаем! Я нахмурилась.

— Что-то не так, Ваше Высочество? — уточнил Сетеринон.

— Не смею возмущаться, — я качнула головой. — Однако замечу, что у демонов и драконов гораздо больше отличий в быту, чем мне казалось ранее.

— Расскажите подробней о своих наблюдениях, прошу. Нам редко доводилось встречать иностранцев.

Я подняла на него глаза. Кажется, интересуется вполне искренне. Чувствуется любопытство.

— В плане этикета общения, в целом, очень схоже. А вот… Например, наши слуги всегда спрашивают, какое блюдо желает господин, ваши же кладут всего по чуть-чуть.

— Это для того, — пояснил Фуджинон, — чтобы попробовать и выбрать. Далеко не всегда можно определить, понравится что-то или нет, только внешне.

— У драконов прекрасный нюх, он редко подводит в таких вопросах. Но, — я приложила руку к груди в жесте смирения, — не подумайте, я ни коим образом не хочу навязать вам наши устои. Прекрасно понимаю, в гостях следуют традициям хозяев. Прошу прощения, что не удержала лицо.

В глазах демонов, даже Тара, я увидела одобрение. В его взгляде, помимо этого, ещё и откровенное удивление читалось. Ой, ладно тебе, что сразу так? Я могу быть вежливой иделикатной, при необходимости, я же принцесса, обучена и выдрессированная по полной программе.

Как положено, я попробовала всего по капельке и, следуя примеру остальных, после этого отодвинула тарелку. Слуги убрали посуду, поставили новую и замерли рядом в ожидании. Ага, теперь нужно было указать на те блюда, которые понравились, чтобы их положили уже в достаточном количестве. Напитки же они всё равно налили сами. Сетеринон пояснил, что питьё выбирается такое, которое подходит к выбранной еде. Это я даже оценила. Хоть аристократы и должны понимать сочетаемость, но сие искусство даётся не всем. Запомнить нужно слишком много, слишком много учесть. Когда подобное за тебя помнят слуги, голова освобождается для более полезных задач.

Между сменой блюд — горячего на десерт — мы заговорили о других традициях наших народов. И тут вдруг выяснилось неожиданное…

— Погодите, хотите сказать, у вас нет новогодней традиции исполнять желания близких? — поразилась я. — Но подарки же вы дарите друг другу!

— Подарки… — слово взял Тар, улыбнувшись одним уголком губ. — Родители дарят детям каждый год до магического становления. После этого считается, что дети сами могут добиться желаемого.

Сурово.

— И в каком возрасте это происходит?

— Около двенадцати лет.

— Кошмар, — я искренне ужаснулась. — Мы обмениваемся подарками каждый год, все дарят из всем! И дети родителям тоже, конечно же.

— У нас существует понятие подарка вежливости, — продолжил Тар. — Это как… — он задумался и хмыкнул, — как обмен любезностями. Если тебе что-то подарили, то ты должен подарить что-то соразмерное в ответ, показывая тем самым уважение к дарителю.

— Но, — я снова нахмурилась, — так ведь можно неслабо манипулировать, — опять мы к этому пришли… — чуть ли не вымогательством заниматься! Более богатый дарит нечто существенное, земли, например, или здания, и более бедный вынужден подарить такое же своё, иначе… Иначе что? Чем может обернуться проявление неуважения?

— Умна, — хмыкнул светловолосый Дерласон. Я просто взглянула на него, но не отреагировала. Тоже мне…

— Вплоть до войны, — ответил Фуджинон. — Вы полностью правы. Таким образом Старшие Дома порой подминают под себя Младшие. Получают желаемые владения, артефакты. Передарить подарок нельзя, остаётся только отдать то, что есть, например, родовое гнездо или уникальную вещь.

— Ужасно! Зачем же так обходиться с прекрасной новогодней традицией… Я в шоке.

— А как дарение происходит у драконов? — заинтересовался Сетеринон.

— По доброте душевной. Совершенно не обязательно дарить что бы то ни было в ответ, достаточно просто благодарности за подарок. Причём, сделать его можно кому угодно, это ни к чему не обязывает. Разве, Тар, ты про это не знал? Ты ведь был у нас в новогоднюю неделю, отец должен был просветить тебя.

— Да, я знал эту особенность, — ответил демон с ехидной ухмылочкой. Да так, что стало кристально ясно: если вдруг я хотела воспользоваться демоническими традициями и подарила себя ему с расчётом на соразмерный подарок в ответ, то ничего бы не вышло.

— Вот и славно, — облегчённо выдохнула. — А то я уж испугалась-было, что ты решишь, будто я жду тебя себе в подарок.

Пояснять не потребовалось, очевидно, Тар братьям про мой поступок рассказал.

— А ты не ждёшь? — уточнил он с издёвкой в голосе.

— Зачем? — я округлила глаза. — Дарение — искренний жест, а не деловая сделка. Ну, у драконов, по крайней мере. Иначе оно теряет тот смысл, что в него вложен.

Братья посмотрели на Тара многозначительно, он едва заметно скривился. Ох, теперь мне многое стало ясно. Этот демон меня подозревал в каком-то хитром плане… Ну, так-то план у меня есть, но он не базируется на подобных гнусных подставах. Я собираюсь показать любимому, что могу быть ему настоящей опорой и поддержкой. Какой вообще смысл строить семью на подставах?

Ой, а так жестоко обходиться с дарением подарков? Демоны очень странные, меня прямо подкосило то, что я узнала сегодня. Взглянула на их расу под совершенно иным углом. Начинаю понимать, почему мой отец, даже при том, что сам инициировал налаживание контактов с ними, не особо хорошо относится к демонам.

Во время вкушения десерта по такой же схеме «попробуй чуть и выбери», Сетеринон вернулся к тому, с чего начался разговор о разнице традиций:

— Вы что-то говорили, Ваше Высочество, про исполнение желаний…

— Да, это ещё одна традиция драконов. Детей таким образом знакомят друг с другом, налаживают контакты. Называется «Тайный благодетель». Каждый ребёнок пишет своё желание или небольшой список на листочек, все они закидываются в общий мешок и перемешиваются. Затем дети по очереди тянут листочки и тайно исполняют те желания, которые им попались. Впрочем, сохранение анонимности не всегда обязательно, но основные правила такие.

— Как интересно, — протянул Фуджинон. — А не сложно детям исполнять желания? Это ведь… затратно может быть. Да и у всех разные…

— Во-первых, — я приподняла бровь, — дети учатся не требовать слишком много, соизмерять свои желания с возможностями окружающих. Во-вторых, родители помогают, конечно же. Помощи просить позволительно, тут нет ограничений. Взрослые частенько тоже играют в эту игру, но обычно она трансформируется в нечто более личное. Тот, кто хочет сделать приятное другому, родственнику, например, или возлюбленному, просто узнаёт желания этого дракона и исполняет. Причём, узнаёт не от него самого, иначе не получится сюрприза, а в данном случае сей аспект становится особенно важным. Но опять же, — я вздохнула, — это вовсе не означает, что требуется ответная услуга, но обычно так и происходит. Просто в благодарность за приятные эмоции хочется сделать добро дарителю. Но определённо никто не потребует соразмерного объёма. Просто желание за желание, и всё. Или небольшой ответный подарок. Хотя зачастую достаточно и яркой реакции.

Мы ещё немного обсудили драконьи традиции, но в целом я заметила, что демоны очень впечатлились и даже серьёзно задумались. Ещё бы! У нас всё так мило и невинно, они же используют время новогодних чудес и душевного единения для достижения всяких низменных целей. Бр, меня аж передёрнуло! Разве можно так? В голове не укладывается…

Кстати, получается, про исполнение желаний даже Тар не знал. Видно, никто из драконов не взялся быть его тайным благодетелем, вот и не довелось глубже проникнуться задумкой. Зато я сразу смекнула, что это мой шанс. Надо только подумать, у кого узнать, чего же хочет мой демон… Братья? Не сдадут ли меня сразу? Хм-хм. Может и нет, но учитывая, что они, как я поняла, не живут вместе, то могут и не знать Тара достаточно, чтобы указать на самое-самое сокровенное его желание. Пожалуй, поинтересуюсь у… дворецкого! Точно! Ближайшие слуги! Уж они-то всё замечают!

Глава 7

После завтрака, когда вставали и расходились, Тар задумчиво осмотрел меня с ног до головы и спросил:

— На тебе вчера было другое платье. Откуда это?

Мне стоило неимоверных усилий не нагрубить. Отличный, твою за ногу, вопрос! Конечно ты удивлён, ведь лично велел не пускать мои вещи на порог! Ещё и вопрос с таким выражением задал…

Ох, погодите-ка! Он специально пытается меня выбесить! Вон как глаза горят! Ух, гад! Я слишком хорошо показала себя перед братьями, потому Тар решил меня дискредитировать… Вывести на эмоции. Обойдёшься!

— Всё-то тебе расскажи. Должна же в девушке быть загадка, — кокетливо мурлыкнула я и подмигнула ему. Бровь демона взлетела.

Сопровождать меня предложил Сетеринон, но я отказалась:

— Не хочу отнимать ваше драгоценное время, лорд. Меня сопроводит кто-нибудь из прислуги.

— Вам приятней провести время с людьми, а не с демонами? — спросил Сетеринон.

— Приятней всего, — размеренно проговорила я, — мне провести время с одним конкретным демоном, — и глазки на Тара скосила. — Но если он не готов проводить его со мной, то предпочту дворецкого. Бертран, вы здесь? Доведите меня, пожалуйста, до комнаты. Кажется, я подзабыла, где она. Этот замок та-ак велик!

Откуда-то выступил хмурый дворецкий и кивнул. Тар глазами велел ему подчиниться, и мы отправились в путь. Нда, всё же слуги здесь иные. У нас при появлении перед господами всегда кланяются, здесь же глазки долу и приседают, если женщины, или кивают, если мужчины. Меньше действий, но меньше и почтения. Я слышала, что у демонов к людям иначе относятся, чем у нас, драконов.

Не в том смысле, что кто-то хуже, нет. И там, и там платят и берегут здоровье, само собой. Но у нас людей много, здесь их заметно меньше, так что спрос выше, люди могут устанавливать свои условия. У нас всё же решение принимает работодатель. Монаршеский формат строя, наверное. У демонов нет единого правителя, есть различные княжества — территории, на каждой из которых руководит один из так называемых Домов. Есть Круг Старших Домов, есть бессистемное сборище Младших, которые им в целом подчиняются, являясь зависимыми.

Равенейское княжество относится к Старшим Домам Верхнего Круга — привилегированным! И Тар здесь сейчас — самый влиятельный демон. Ах, он так крут!

Кхем, о чём это я? О, а мы уже дошли до нужного этажа. Молча. Хоть и было видно, что Бертран жаждет высказать мне свои претензии. Однако такого он себе не должен позволить. Или люди у демонов свободны настолько? Вроде нет, молчит же до сих пор.

Ладно, как бы то ни было, мне нужно с ним переговорить.

— Бертран, какие у меня по-вашему намерения и мотивы относительно князя Эхтарона?

Дворецкий от такой прямоты аж споткнулся, но быстро взял себя в руки. Молодец.

— Ладно, согласна, — невозмутимо продолжила я свою речь, — слишком обширный вопрос. Давайте упростим до того, на что можно ответить «да» или «нет». Как по-вашему, я стою доверия со стороны верного слуги Тара?

— Скажите, господин лично позволил вам называть его на «ты» и сокращённым именем? — Похоже, Бертран решил наступать, едва только уловил возможность. Кое-кто не любит быть в невыгодном положении! И отвечать на сложные вопросы, ага.

— Да. Если бы это было не так, он и сам бы ко мне на «вы» обращался. Но мы обменялись позволениями.

— Удивительно, это ведь личный жест, — дворецкий качнул головой.

— Почему удивительно?

— Столь личный жест, по сути, означающий доверие, более высокий уровень доверия, но при этом он селит вас в комнате служанки в гостевом крыле. Принцессу. Я не могу ответить, заслуживаете ли вы доверия, Ваше Высочество, потому что два главных факта о ваших с господином Эхтароном взаимоотношениях не стыкуются. Скажите честно, вы сделали что-то, из-за чего он начал вас презирать или… испытывать иные негативные эмоции?

— Я бы не сказала так, — честно задумавшись, ответила ему. — Не было никакого переломного момента. Полагаю, он просто считает, что я не соответствую его ожиданиям о роли жены, требованиям каким-то, и он подталкивает меня, чтобы я сама ушла из замка, отказавшись от подобной идеи. Очень благородно сего стороны, кстати, дать такой шанс. Даже с этой стороны Тар потрясающий, — улыбнулась я.

Бертран кинул на меня короткий взгляд и полуутвердительно спросил:

— А вы уходить не собираетесь?

— Верно. Я очень упрямая и стану его женой. Другими словами, от меня не отделаться. Поэтому нам с вами стоит подружиться, чтобы всем было приятней в будущем. Противостояние самого близкого слуги с самой близкой женщиной может обернуться для Тара психологическими проблемами. К тому же вместе мы гораздо эффективней будет обеспечивать ему комфортную жизнь.

— Так это ваш главный приоритет? — заинтересовался Бертран.

— Пока ребёнка не родим, тогда Тару придётся подвинуться на второе место, но в целом да. Я хочу о нём позаботиться. Это моя цель. Но вы вольны не верить, заставить не могу.

— Это вы так витиевато извиняетесь за шутку? — хмыкнул дворецкий. Вот же нахал! И где он тут извинение нашёл? Ещё и предположил, будто мне есть за что извиняться, пф!

— За неё извиняться я не стану, вы заслужили своим отношением встряску. Теперь мы квиты, я не зла на вас, и вам злиться не на что. Попробуем начать с чистого листа? — предложила я.

— Вам что-то от меня нужно, верно? — понимающе протянул он.

— Не стану отрицать, — я улыбнулась. — Всего лишь информация.

— Всего лишь? Это самый ценный ресурс.

— Вас не проведёшь, Бертран, — улыбаясь, я театрально закатила глаза. — Тогда к делу. Расскажите о сокровенных желаниях вашего господина.

— Хех, — хохотнул он, — опять же… всего лишь? Вы просите опасное оружие. Всеми нами можно управлять через наши желания.

— Проще через слабости, но я не управлять Таром хочу, а доставить ему удовольствие. Сделать такой вот подарок.

— Удовольствие можно доставить по-разному, — с вполне очевидным подтекстом проговорил Бертран. А потом, как ни в чём не бывало, уточнил: — Купите ему часы или ещё что-то престижное. Духи, запонки. Что там ещё мужчинам стандартно дарят? Зачем же желания?

— Потому что это от души, — фыркнула я. Мужлан! — Предметы он и сам может приобрести. Я хочу исполнить то, что ему недоступно.

— А если я откажусь вам помогать?

— Ну, тогда я пошучу над тобой ещё пару раз, пока адреналин голову не прочистит, — обиделась я на такое обращение. Он со мной вовсе не как слуга разговаривал, скорее, как старший взрослый с ребёнком. Даже насмехался! Вот жеж…

Впрочем погодите. У него должна быть причина. Наверное, я пала жертвой навешивания какого-то ярлыка. Например, если местные демоницы ведут себя так-то, то и все женщины такие же. Откуда бы Бертрану быть знакомым с драконицами? Да и от них я тоже достаточно отличаюсь. Все мы разные.

— Угрожаете? — довольно уточнил он, словно того и добивался.

— Пожалуй… — я изобразила задумчивость, — да, определённо, угрожаю.

Дворецкий удивился. Конечно, обычно все начинают смягчать, мол, «предупреждаю» или «констатирую факт». Но не я. Играть в эти игры у меня нет ни малейшего желания. Тем более со слугой!

— Мы можем подружиться, — продолжила я, — и действовать заодно. Ведь оба хотим Тару только лучшего. А можем соперничать. И поверьте, Бертран, я только кажусь лёгкой добычей.

К тому моменты мы дошли до двери в каморку. Выступив вперёд дворецкого, я сама открыла себе дверь. Войдя, захлопнула её прямо перед его носом.

И почему в демоническом замке все такие подозрительные? Как же у драконов проще… Мы гораздо прямолинейней и чётче. Порой это переходит все границы, особенно у парней в период созревания, когда они активно ищут свою половинку, пыжась и всячески себя демонстрируя, но зато никаких подковёрных интриг и непонятных намёков. К тебе просто подойдут и прямо скажут: «Будь моей, хочу!»

Так, ладно, чем бы таким заняться? Полагаю, следующая встреча с Таром произойдёт не ранее обеда, и то если меня пригласят за стол. Надеюсь, после знакомства с братьями мне больше не предложат еду в покои… Подождём — увидим. Однако, не сидеть же просто на постели в ожидании? Хоть почитать бы чего. Наверняка, в местной библиотеке я найду что-то интересное! Да, точно, пойду изучу её. Примерно представляю, где нужное помещение должно располагаться, да и Бертран уже ушёл от моей двери — можно высунуться наружу.

Кстати, постель мою, в каморке, на которой я изображала, будто сплю, никто так и не застелили. Хотя по этикету слуги должны сделать это для господ, тем более, если у тех нет личной прислуги, как у меня сейчас. Впрочем, видимо, раз я живу в комнате слуг, то можно и проигнорировать этикет. Ибо никто в комнату не наведывался, маячок посещений тоже молчал, но я не обратила на это внимание во время завтрака. Тар приказал? Думает напугать меня отсутствием сервиса? Очередные ярлыки, только теперь в исполнении демона? Спешу тебя огорчить дорогой — не каждая аристократка жить не может без слуг. Даже если это принцесса.

Накинув неприметный серый плащик, я вышла в коридор и направилась к лестнице. Хороший слух помог избежать парочки встреч со слугами, которые куда-то очень спешили. Я просто задерживалась перед перекрёстком, иногда прячась за шторы на окнах или в ниши, позволяя людям прошмыгнуть мимо. Однако в один из раз это обернулось… весьма удачно подслушанным разговором.

— Такие дорогие запонки вообще можно потерять? — сокрушался мужчина-слуга. — На них же должны быть всякие чары, уберегающие от этого.

— Так-то да, — протянула служанка, с которой он беседовал, судя по голосу — та ещё сплетница, — но здесь, говорят, особый случай. Их подарил князь Дома Литуар, а раз он, то вероятно — со злым умыслом.

— Они всю жизнь враждуют…

— Вот господин и решил, что стоит перестраховаться и снять с подарка всю магию, на всякий случай. Но теперь, когда однузапонку потерял… Это будет оскорблением для князя Литуарийского.

— Да-а, — слуга печально цокнул языком, — встречать его и не надеть показательно подарок… Он точно возмутится. Это такое неуважение!

— А что делать? Карету, на которой господин привёз братьев, уже обыскали, замок тоже, подъездную дорожку, всё! И пусто. Но господин же, как обычно, ехал верхом. Значит, потерялась запонка где-то по пути от Клыкастого Перевала. Прямо на тракте, небось, валяется. Слугу искать не отправишь, мы магией не владеем, нас твари сожрут, а сам господин занят более важными делами, как обычно. Вот и гоняет нас, хотя итак ясна бессмысленность этого занятия. Просто злится, да и всё.

— Ага, заранее готовиться переживать подколы старого врага. Я бы тоже злился. А надо было всего-то не забыть снять запонки в дорогу… Господин вечно такой занятой, эх… Когда там князь прибудет? К ужину?

Чтобы расслышать весь разговор до конца, мне даже пришлось прокрасться за ними, выбравшись из укрытия на перекрёстке. Но оно того стоило. У Тара проблема! И я буквально единственная, что может помочь её решить! Бегом назад в свои покои!

Глава 8

Пока судорожно переодевалась в костюм для верховой езды, разложила перед собой карту демонических земель и нашла там Клыкастый Перевал. Ясно, от него идёт тракт, от которого есть небольшое ответвление к Равинейскому замку. По этой дороге они и ехали. Кареты двигается медленней, чем одиночный всадник, так что до ужина у меня есть шанс успеть обернуться. Нужно только выбрать самую быстроногую лошадку.

Влетев в конюшню, я тут же схватила за шкирку наиболее благонадёжного на вид конюха и велела помочь мне с выбором. Он пал на чёрного жеребца, что участвует в скачках и считается одним из фаворитов — это мне конюх с такой гордостью поведал, что я сразу поверила. Высокий норовистый красавец, оказалось, уже не первую награду Равене в целом и Тару в частности принёс в соревнованиях между Старшими Домами. Вот и славно, теперь принесёт ещё и запонку.

Вскочив в обычное мужское седло, благо, брючный костюм мне это позволял, я вывела коня на улицу и устремилась в путь по намеченному маршруту. Только выехала за ворота, сразу же пришпорила коня и включила нюх и чувствительность к драгоценным металлам на максимум.

Вспомнилось, как на завтраке что-то действительно насторожило меня в Таре, но я отмахнулась от сущей мелочи, были дела поважнее. Выходит, на нём уже тогда не оказалось одной запонки, и я эту асимметрию сразу учуяла, как любой дракон. У нас есть такая особенность — мы слышим вибрации золота, серебра и прочих металлов, сильнее всего драгоценных. Некоторые из нас ощущают также драгоценные камни, но тут мне не повезло, это более мужская черта. Впрочем, хватит и того, что имею.

После завтрака Тар, получается, заметил пропажу, но в пределах замка её пока не обнаружили. Вот куда всё спешили слуги… ДУмаю, ещё ищут, но та сплетница была права — вряд ли запонке где-то здесь. Значит, действительно, валяется на тракте. Интересно, а как демоны стали бы искать? У них же нет драконьих особенностей, чтобы обнаружить маленькую штучку в дорожной грязи. Магия с неё вся снята, не настроиться на это, так что всё бесполезно, даже будь ты сколько угодно магически одаренным демоном. Тар прекрасно понимает этот момент, вот и не отправился на поиски. Впрочем, братьев тоже не послал, хотя, как мне показалось, они все маги. Просто ни у кого из них нет ни малейших шансов на успех в поисках.

Если только ты не дракон!

Мы с Ураганом, так звали чёрного жеребца, неслись на всех парах. Скорость совершенно не помешает мне ощутить платину — насколько помню, за завтраком я чувствовала именно её отголоски на Таре. А вот опоздать к ужину вполне могу, так что придётся тебе, Ураган, поднапрячься. Давно я так… основательно не скакала верхом, всю попу отобью, но главное же — найти запонку! Остальное — ерунда.

Ураган — конь для скачек, потому выносливостью на длинных дистанциях он не отличался, приходилось частенько давать ему отдых. Пока он, стараясь отдышаться, шёл шагом, я осматривала окружение, постоянно замечая настороженных тварей между сугробами зимних лесов и лугов. Ближе они не подходили, от меня конкретно фонило магией, я ещё и щиток вокруг нас с Ураганом навесила. И всё же существам было любопытно.

Полдень подкрался как-то быстро и неожиданно. Мы заскочили в придорожный трактир, где Урагана напоили и накормили, а я узнала, что Тар с братьями тут не останавливались, но проезжали мимо. Значит, путь выбрала верный. Ох, быстрей бы найти злосчастную запонку! Ещё ведь назад скакать…

И мольбы мои были услышаны, вот только… заплатить за это таки пришлось — начался снегопад. Причём, снег был не приятный летающий, а мокрый, ещё и ветрищем сильным, пронизывающим сопровождённый… Пришлось греться магией. И Урагана не забыла, а то эти скаковые лошади ведь такие неженки, отец частенько про это упоминал. Он тоже любитель конного спорта. Мне одно время даже казалось, что сотрудничество с демонами папа начал лишь для того, чтобы обменяться с ними скакунами.

Отвлекаясь на согревание, я чуть не пропустила то, что искала! Резко затормозила, пронесшись мимо на несколько метров, и развернула Урагана. Тот недовольно зафырчал, поднимая копытами кучи снега, смешанного с грязью, но скидывать меня не стал. Хотя я уже ожидала подобного подвоха. И вот мы разворачиваемся, я лучше навожусь магией на маленькую платиновую вещицу, которая не может быть ничем иным, кроме как запонкой, и вижу… что она начинает двигаться!

Моргнула, присмотрелась — да ладно! Ну, вот какому животному вдруг понадобился кусок драгоценного металла? Ещё и когда взмыленная лошадь проносится рядом? Как это понимать?!

— Эй, белка недоделанная! А ну, стоять! Выплюнула быстро!

Спрыгнув с Урагана, я резко сдёрнула его на обочину и простым узлом привязала к ближайшему дереву, после чего стремглав помчалась за странным тваре-зверьком. Если Тар не оценит то, что я для него сделала, то…! Не знаю, потом придумаю, сейчас все мысли занимало, как увернуться от многочисленных веток, целящих прямо в глаза, и опадающих с них снежных шапок, не упустив из виду юркую белку.

Впрочем, белкой сие создание можно было назвать только с натяжкой, чисто за пушистый хвост и похожий цвет. Сокращая расстояние, я смогла разглядеть её получше. А на более-менее открытом пространстве пролеска изловчилась и, подтолкнув себя магией, сделала рывок. Удивительно, но за спиной неожиданно появились крылья! И не просто бессмысленно раскрылись, мешая вообще что-то делать, нет-нет! Взмахнули и направили меня прямо на злополучного зверька!

И вот я уже второй раз подряд проносилась мимо искомого предмета, но теперь успела-таки сориентироваться. Схватила белку обеими руками и кувырком полетела по земле, неожиданно даже не впечатавшись ни в какое дерево, затормозила сугробом. Зверёнок моментально выпустил из зубов свою добычу и принялся истово отбиваться, громко вереща, и я не стала его удерживать. Разжала руки, тут же сцапав драгоценную запонку. Грязная, обслюнявленная, но это была она. По крайней мере, материал вызывал те же ощущения, что запонка на рукаве Тара за завтраком. Есть ли шанс встретить на тракте что-то столь похожее, но другое? Очень маленький, потому не будем брать его в рассчёт.

Отдышавшись после погони, я скосила глаза на крылья. Целые, не порвались, но выпачкались. Впрочем, сама я тоже не была чистенькой. Взглянув на меня, несложно было догадаться, что принцесса золотых драконов валялась в какой-то канаве. Встав, я обдала себя сильным ветром, сдувая большую часть грязи, и потопала обратно. Вскоре сорвалась на бег, ибо вспомнила, что Ураган там мёрзнет! Но если вдруг я размечталась, наконец, как любой нормальный дракон, полететь, то зря — крылья посчитали свою миссию завершённой и скрылись, стоило родиться подобной мысли.

Конь встретил меня недовольным ржанием, активно переминаясь с ноги на ногу, и я поспешила согреть его тёплыми порывами ветра. В голос извинялась и поглаживала его по бокам и морде.

Мой желудок заурчал от голода, но я отмахнулась, ибо и не брала с собой ничего, и переживу. Обеденное время прошло, значит, надо поспешить, а то немудрено ещё и на ужин опоздать. Тогда смысла от моей вылазки становится заметно меньше.

— Что ж, красавец, — обратилась я к Урагану, — ты был молодцом, задача выполнена, остался финальный рывок обратно. Там тебя накормят, напоят, поухаживают за тобой, посему давай поспешим, ладно? Надеюсь, пока ждал меня, ты успел как следует отдохнуть…

Запрыгнув в седло, я пришпорила коня пятками и пригнулась к его шее, чтобы лучше держаться в седле на большой скорости. Уж не знаю, что конкретно вдохновило Урагана, может желание избавиться от меня побыстрее, однако нёсся он сломя голову. Остановились в том же трактире, мой скакун попил, немного пожевал чего-то, но было видно — ему не терпится вернуться домой. А то, что мы возвращаемся, он уже понял. Потому на всём остальном пути назад отдыха попросил лишь раз.

Подъезжая в замку, я увидела то, на что ен обратила внимания, скача в противоположную сторону. Мои выставленные и развороченные сундуки валялись в паре метров от забора между деревьями. Местные твари с чего-то вдруг подрали их когтями. Интересно… На сундуках же была вроде магия, защищающая от погодных условий… Или этого мало, чтобы отпугивать существ? Сделаю засечку в голове — больше узнать о лесных тварях. Печальная картина, но есть в произошедшем и плюс — меня не получится так просто выставить из замка, вещи-то некуда складывать!

И это не последний плюс в сложившейся ситуации. На руку сыграло даже то, что меня в Равенейском замке приняли не слишком… соответственно статусу. Иначе так просто выбраться на весь день за ворота не вышло бы. Сегодня же мне удалось обернуться практически незамеченной. Только конюх за своего непарнокопытного подопечного волновался. У мужчины было такое лицо… что я сразу поняла — никому о моей отлучке он не доложил. Ещё бы! Если б Тар узнал, что его лучший жеребец пропал так надолго и был столь серьёзно нагружен, получила бы за это явно первым делом не я.

Отдав Урагана на конюшню, я влетела в замок и помчалась по коридорам к трапезной. По пути за рукав поймала какого-то слугу и спросила, начался ли ужин. На что юноша ответил, мол, да, все господа и гость только что сели за стол. Ох ты ж! Резко сменив направление, я выбралась в сад и по стенке, тихо раздвигая кусты, дошла до окон трапезной. Заглянула и осмотрелась. Надо понять, стоит ли спешить внутрь.

Ага, вон гость, напротив Фуджинона сидит. И Тар во главе стола, конечно. Ясно, решил попытаться выйти из ситуации — запонку надел, а вторую руку держал так, чтобы пустота на ней не было заметна. Ничего, любимый, Лира спешит на помощь! Ещё один забег: обратно из сада к трапезной, где я потратила целых несколько минут на поиски Бертрана. Он словно прятался! Даже убегал, как мне показалось. Или я случайно шла у него по пятам, но у кого не спроси — дворецкий только что был здесь, но уже направился куда-то туда. Спасибо моему врождённому нюху и запоминающемуся запаху духов Бертрана, иначе пару раз я могла его упустить.

— Стойте! — прикрикнула в знакомую спину, почти завернувшую за угол. Дворецкий замер и настороженно обернулся. — Вот! — я с разбегу вложила в его ладонь запонку. — Вымойте и тайком передайте Тару, да поживее! Если вскроется, что он сейчас в одной, будет скандал.

Бертран удивлённо посмотрел на вещицу, затем, слегка сдвинув брови, оглядел меня, по-прежнему чумазую, с ног до головы и вежливо уточнил:

— С вами всё в порядке?

— Со мной — да! — рыкнула я. Какой же медленный! — А вот с вами не будет, если не поторопитесь! Или решать проблемы князя Равенейского в кратчайшие сроки — не входит в круг ваших первостепенных обязанностей?

Я не стала дожидаться и первая продолжила путь, обогнув его. Дворецкий, правда, успел мне коротко кивнуть, и последовал примеру, но направился в другую сторону. Надеюсь, он всё сделает правильно…

Эх, не могу оставить на самотёк! Перед тем, как пойти отмываться, я таки решила убедиться и снова пробралась к окну. Ждать не понадобилось, Бертран уже входил в трапезную. Подойдя к Тару и наклонившись над самым ухом, он что-то ему прошептал. Демон замер на мгновение, а затем кивнул, отсылая слугу. Спустя же несколько коротких движений, имитирующих, будто поправляет пиджак и рукава, поставил обе руки на стол, показав гостю полный комплект запонок.

Дело сделано, Лира, можно расслабиться!

Глава 9

Оказывается, ужин дожидался меня в каморке. Удобно. Я быстро перекусила, потому как за день конкретно так изголодалась, после чего залезла в тёплую, приятную ванну. Долго не разлёживалась, потому как тянуло спать. Я во всю мечтала о том, как бы забраться в уютную постельку, укутаться в одеяло и нырнуть в приятное царствие сновидений… С предвкушающей улыбкой выползла из воды, обрётлась полотенцем и… услышала стук в дверь каморки. Благо, стояла я рядом с выходом в неё из ванной комнаты, потому быстренько накинула халат, перебежала и позвала входить.

— Тар? — удивилась тут же.

Демон стоял в проходе и изучающе на меня смотрел, губы его немного улыбались, но как-то… неуверенно что ли. Затем Тар окинул взглядом помещение и остановился на сброшенной на стул одежде. Грязь на ней обсохла и вполне чётко вырисовывала картину того, что мне довелось пережить в лесу. Закрыв за собой дверь, демон подошёл к моему костюму для верховой езды и принялся изучать, хмурясь.

— Как тебе это удалось? — спросил Тар.

— Спасибо, дорогая Лира, — вместо этого проговорила я нарочито благодарным голосом, — за то, что нашла запонку, которую мне только недавно подарили. Было очень неприятно её потерять, но ты спасла положение.

Демон повернулся ко мне, вперил острый взгляд, и, вздохнув, проговорил:

— Спасибо, Лира…

— Но? — я вскинула бровь. В его интонации так это и читалось.

— Но у меня та-ак много вопросов…

— Хорошо, задавай, — благосклонно кивнула я, усаживаясь на край кровати. Нет, ну, а что? Если Тар не испытывает неловкости от моего внешнего вида (халатик, тапочки и капающая с волос вода), то и я не буду.

— Как ты нашла пропажу? Мои слуги всё перерыли…

— У драконов есть особое чутьё на драгоценные металлы. Ты потерял её на тракте, я просто проехалась там и ощутила, где конкретно она лежит.

— Проехалась? — он удивлённо воззрился на меня. — На?..

— Лошади, — я благоразумно не стала уточнять имя и пол жеребца.

— Ясно, — задумчиво покивал Тар. — Где, говоришь, лежала запонка?

— А в грязи прямо на дороге.

— Выходит, лошадь оказалась уж больно норовистой…

— Эм, нет, с чего ты взял? — сощурилась я.

— Твоя одежда говорит о том, что тебе довелось хорошенько поваляться в грязи. Просто спрыгнуть и достать из лужи запонку — такой результат не дало бы, — демон указал рукой на шмотки.

— Ах, это, — отмахнулась я, — нет, дело в другом. Какой-то зверёк решил умыкнуть у меня запонку прямо из-под носа. Пришлось погоняться за ним по лесу, покувыркаться на земле. Вот и результат. Но главное, что обе…

Я не договорила, потому что Тар резко подошёл ко мне, оказавшись в паре сантиметров, и угрожающе навис сверху, сверкая глазами. Этим и сбил настрой. У меня аж дрогнули коленки, благо я сидела, ибо на этот раз дрогнули именно от страха. Демон словно излучал ауру опасности.

— Главное, Лира, почему ты врёшь, — сказал Тар, а я недоумённо хлопнула ресницами.

— Не припомню, чтобы хоть раз тебе врала, Тар. Ой, нет, ладно, — немного смутилась, — тогда в купальнях… я не летать училась, а подсматривала за вами, но на этом…

— Не уходи от темы, — перебил демон, я даже икнула от резкости его голоса. После чего возмущённо встала и уставилась на него, как настоящая, гордая принцесса.

— Что ты себе позволяешь? И в какой лжи меня обвиняешь?

— Ты украла запонку.

— Эм, — я на мгновение растерялась, — зачем?

Тар улыбнулся с видом «я всё про тебя знаю» и стал объяснять мне, словно это прописные истины:

— Чтобы позже вернуть и получить мою благодарность. Вытребовать что-то взамен. Но ты не учла, что слуги обрыли весь замок, всю территорию. И тебе пришлось изображать, будто потеря нашлась далеко за замковыми стенами. Только ты переборщила с достоверностью. Не нужно было так вымазывать одежду. Попалась на идиотской истории со зверьком.

— То есть, по-твоему, про белку — лишь оправдание? — я вскинула бровь, глядя на Тара, как на идиота. — Уж я бы придумала что-то поправдоподобней! Хоть бы и вариант про норовистого коня твой подхватила. Но нет! Всё было на самом деле! Я тоже удивилась, зачем мелкой твари нечто несъедобное.

— Значит, будешь держаться своей истории до последнего? — насмехаясь, хмыкнул Тар и наклонился прямо к моему лицу. Вот если бы не его гнусные инсинуации про воровство, то момент можно было бы назвать романтичным. Я бы даже попробовала инициировать поцелуй, но клевета… так сильно обидела меня! Кажется, вот-вот слёзы выступят. Несправедливо!

— Она правдива! Я ни разу в жизни ничего не крала! Да и вообще глупый план. Всегда можно найти что-то хорошее, за что стоит просить благодарность. Самой подстраивать случаи..

— Это не твоё? — продолжал издеваться Тар.

— Не в моём стиле, — фыркнула я и попыталась отойти, но демон схватил меня за руку.