Бесплатный фрагмент - Белгхар — Легенда Теней

Глава 1 «Дым костров»
Глава 2 «Дела королевской важности» Глава 3 «Ноша веркиста» Глава 4 «Кости и кровь» Глава 5 «Свои» Глава 6 «Сумрачный эльф» Глава 7 «В глубине души» Глава 8 «Донести любой ценой» Глава 9 «Всегда на краю» Глава 10 «Не по зубам» Глава 11 «В пасти» Глава 12 «Нечистые» Глава 13 «Демоны» Глава 14 «По зову долга» Глава 15 «Исход»

Белгхар — Легенда Теней

Глава 1 «Дым костров»

Во мраке безумной ночи, среди тёмных дубов и поваленных елей, воин в тяжёлых доспехах из тёмного железа, облокотившись на ствол согнутого сырого древа, вслух размышлял:

— Скажи мне, кто такой герой? Многие ответят, мол, это человек храбрый сердцем, не боящийся смерти, идущий на риск во благо людей. Но ведь не бывает блага для всех… Что одним хорошо — другим смерть. Я знаю это не понаслышке. Некоторые считают меня героем за успехи в войне, но они даже не представляют, сколько боли и страданий я причинил горцам, магам, обычным людям… — медленно выдохнул он с тяжестью на сердце. — Другие скажут, что герой это тот, кто спасает обреченных, помогает слабым. Но это не геройство. Скорее благородство, хотя по правде говоря, никто не делает что-то просто так. Только дурак выполнит дело, не получив выгоды. Такова жизнь.

Мужчина спокойно повернул голову в бок и посмотрел на дрожащую безбородую беременную гномиху, чьё измазанное кровью лицо освещали языки пламени от горевшей лесной деревушки мятежников.

— Так кто же такой настоящий герой? — вновь задал он вопрос, не отводя глаз от девушки. — О них не пишут легенды, а если и пишут, то не упоминают главное. Нас восхваляют за успех, победы, «освободительную миссию», кх-хы-хы-ха-а-а… — боец толи посмеялся, толи хотел заплакать, но не смог. — Всё брехня. Героем становятся не за то, что побеждаешь врага и спасаешь мир от внешней угрозы. Это ни добро и мораль сделала меня таким, каким ценят жители королевства, а умение выполнять любую работу. Настоящий герой по уши в дерьме. Настоящий герой делает то, что необходимо, а не то, что он хочет и считает правильным. Если потребуется убивать детей, женщин и невинных — он это сделает. Запачкает руки, обречёт душу на гибель, но дело будет выполнено… Хм… Во благо короны! — с акцентом окончил свой монолог мужчина.

Горчиха была под метр сорок ростом, с тёмно-медными волосами и янтарными глазами. Внешне — невысокая девушка приятной внешности и только большие мужские ступни, как у двухметрового здоровяка, раскрывали её происхождение. Такие гномы получили у людей прозвище «большеноги».

— По мнению короны вы несёте угрозу нашему существованию. Но, знаешь, ты можешь продлить жизнь себе и будущему ребёнку. У тебя есть шанс спасти его. Я закрою глаза на всё. Только скажи одно… — воин выждал недолгую паузу, чтобы та успела обдумать его слова. — Куда… Ушёл… Албулакс.

Гномиха со страхом оглядела сырые доспехи мужчины, тёмная ткань на которых была пропитана кровью её друзей и родных…

— Поверь, я не хочу делать зло именно вам. Мне нужны только настоящие преступники… Как твоё имя?

— Ори… — тихо промолвила горка в ответ.

— Слушай, Ори. Меня зовут сэр Феррус Зозимос, и я, как второй советник короны по вопросам северогорцев и командир отряда веркистов по уничтожению инакокровных существ «Тени», обещаю тебе помочь. Разумеется, взамен на необходимую мне информацию. Просто скажи… где он?

Женщина задумалась. На кону был выбор — предать своих братьев по крови и спастись либо умереть.

— Тосхно помосхете? — спросила она с гномьим акцентом.

— Я дал слово. Ну, так что? Расскажешь? — ответил Зозимос сквозь дым пожара и чьи-то близкие стоны.

— Он усхол тхри дхня назхат кх госхподинху Белгхару… — выдавила из себя слова горка.

— Умница, — улыбнулся воин. — А где живёт этот Белгхар?

— На схевере-востхокх. Гдетх вх Мрасхном лесху…

Зозимос расплылся в улыбке.

— Точнее сказать не можешь?

— Нетх…

— Молодец, ты всё сделала правильно, — произнёс Феррус и, подойдя поближе, погладил её по голове, а заодно поцеловал в испачканный лоб.

— Я могху идтхи? — с надеждой промолвила дрожащая от страха горка.

— Да-да! Теперь ты свободна. Уговор есть уговор. Я обещал помочь, значит помогу… Отряд, Закругляемся! Надо спешить в Мрачный лес! Добейте раненных и в путь! — крикнул он своим людям. — Что же ты стоишь? Ступай… Хотя нет, постой. Мы же лишили тебя дома. Мне, действительно, очень жаль, но такова была цена этой информации. Тебе холодно? Ты вся мокрая — так нельзя. Иди, погрейся у костра, теперь их тут полно, и попроси у моих солдат, чтобы они вернули какие-нибудь сохранившиеся вещи.

Ори с опаской смотрела на Зозимоса

— Не бойся. Я приверженец теории, что гномы вообще не опасны, но такова служба. Вы не так разрушаете грани, как маги. Смысла тебя убивать, пока нет. Горцем больше, горцем меньше — для нашего мира всё равно. Мне нужна была информация, и я её получил. Что ж, надеюсь, их души обретут покой. Ступай, да пусть хранят тебя те, в кого ты веришь, — проговорил командир отряда веркистов и отправился с бойцами в сторону лошадей.

Гномиха, хромая на правую ногу, пошла к своей горевшей палатке, где погиб её муж, младшая сестра и сыновья.

В том бою погибло двадцать веркистов против более двухста жителей лагеря, среди которых были не только гномы, но и полсотни человек, дюжина эльфов и старший земляной маг, павший от рук Ферруса.

Возле трупов мятежников стояли солдаты Зозимоса, обирающие мёртвых.

— Гляньте, ещё живая сволочь! — крикнул один из солдат, изготовив меч к атаке.

— Не трогай! Командир оставил её в живых, значит так надо, — ответил старший сержант Красис. Он был непосредственным командиром присутствующих бойцов. — Эй, отродие! Благодушный командир Феррус приказал оставить тебе одежду и немного еды. Всё лежит тут, а теперь забирай и проваливай, куда глаза глядят! — проговорил с неприязнью боец.

— Тьфу, ладно. Пошли. Нам уже пора, — добавил солдат, и группа отправилась к выходу из пылающего лагеря.

Веркисты покинули это место, а обессиленная от пережитого ужаса горка присела на колени у трупа сестры, которую пронзили стрелами в шею и спину.

«За что они так с нами? Почему люди такие твари…» — думала про себя Ори, дотронувшись дрожащей рукой до холодной сестры. В одну секунду ей стало так больно, грустно и одиноко. Эта горечь потекла сквозь слова прощальной горчей песни:

«Спи брат, спи сес-тра,

Засы-паешь на-всег-да.

Ско-ро встре-тит Мелиус-мунд

И не-счастья все уй-дут

Мир, где да-дут тепло и ласку,

И не на-до спать с опаской.

Там встре-чают с добро-той,

И не на-до жить войной…»

Феррус слышал это обречённое пение. Несмотря на твёрдость гномьего языка, оно пробирало до мурашек костей и веяло той болью, что причинили веркисты. Однако он не подавал и ввиду, продолжая хмуро глядеть вперёд, будто всё в жизни должно быть именно так. Должны быть живые, убитые и обречённые…

Воины возвращались к своим лошадям, которых оставили в тройке километров от лагеря, чтобы не привлекать внимание шумом. «Тени» почти всегда действовали скрытно и теряли в разы меньше людей, чем их главный конкурент отряд веркистов «Истребители».

Среди чуть более двухсот человек особо выделялись только двое: Зозимос Феррус и Амон Фатуматос.

***

Из различных писем и рапортов:

«…Зозимос — мужчина тридцати лет, выпускник школы политики города Ферромуром. При среднем мужском росте отличается мощным телосложением — рука в предплечье шире, чем шея большинства знакомых мне людей, а каждый кусок мышц на ощупь подобен стали. Успел послужить в гвардейском отряде „Ястребы“, но по приказу короны был переведён на тайную службу в „Вороны“ из-за ценности на политической арене. Человек верный Марегнуму и лично королям Свободных Земель и Белогорного княжества, однако, имеет напряжённые отношения с верховным королем объединённого королевства Марегнум. Цениться, как эксперт по убийству земляных, громовых и водяных магов. Владеет магоборством по сей стихиям на продвинутом уровне…»

«…Внешне Феррус не соответствует своему состоянию и положению. Бреется редко, волосы средней мужской длины. Голос низкий, но не басистый. Он, как и все Тени, носит чёрный плащ, и только верхняя полоска с двумя направленными вниз галками на плечах говорят о его звании старшего лейтенанта. Высший магоборец– седьмая и самая высокая ступень магоборства, открытая только для тех, кто может продвинуто противостоять минимум трём видам магии или есть превосходное и продвинутое направление, а остальные не слабее старшего класса…»

«…В свою очередь младший лейтенант Амон Фатуматос один из немногих в отряде, кому разрешено носить тёмно-синий плащ из-за членства в Серебряных Мечах — гвардии Серебрянного королевства, куда берут только лучших бойцов. После присоединения к отрядам веркистов был вынужден временно приостановить службу в Мечах, в которых ещё состоит, но денег не получает…»

«… Амон чуть старше двадцати лет, под метр восемьдесят ростом, крепок хватом, уроженец Белогорного княжества. Женат, имеется сын. Несмотря на это, никогда не щадит себя в бою, не укрывается за другими. Вызывает уважение среди подчинённых…»

«…Амон ходит как подобает сержанту Серебряной гвардии. Всегда гладко выбрит, бока и затылок стрижет коротко, а верх убирает назад. Хмур и в меру строг. Не любит говорить не по делу. Невероятно быстро заслужил свою галку на плечах. У него талант к магоборству. Это немного настораживает, но в войне все средства хороши. Особенно с чернокровными выродками… Использует лёгкие пластинчатые доспехи из тёмного железа, не сковывающие движения. Постоянно держит при себе серебряный клинок, как символ гвардейца. Является третьим доверенным лицом Ферруса…»

«…Фатуматос — истинный веркист, всей душой ненавидит магов и черноту внешнего мира, потерял родных при нападении на Альбуриум. Владеет исключительным магоборством. Мастер по уничтожению энергетических и эксперт по громовым магам. Может использовать основные чары и руны…»

(Из обучающих книг веркистов. Для новобранцев.)

«…Мечники — бойцы не обладающие магоборством. Составляют большую часть веркистов…»

«…Магоборцы — это веркисты владеющие особой техникой сопротивления и управления различными видами магии, но не каждый может познать эту силу из-за особенностей организма. В среднем только у одного из ста испытуемых удаётся начать изучение магоборства без летального исхода на первой же тренировке. Поэтому в магоборцы происходит тщательный отбор при помощи особых зелий. Отбор отсеивает слабых и негодных, как правило, без серьёзных последствий для организма…»

«…Проверка совместимости проводится следующим образом: подопытный с интервалом в неделю выпивает зелья „Чернокровка“ и „Иной“. Если кандидат прошёл испытания двумя зельями, то он может приступить к тренировкам. В случае если у человека ухудшается состояние здоровья, будто чрезмерное кровоизлияние из отверстий, нездоровый цвет кожи и психические отклонения, то ему в срочном порядке дают следующие зелья: „Закча“ — для вывода всех эликсиров, „Исос“ — для очищения крови от смертельных зараз, „Интегратио“ — для восстановления тела от причиненного вреда, а по необходимости ещё и любую из нетоксичных вариаций обезболивающего отвара… В случае смерти подопытного корона не несёт никакой ответственности, так как это сугубо добровольная процедура…»

«…Стихии магоборства точно такие же, как и магия: земля, огонь, вода, молния, энергия…»

«…Уровни магоборства по стихиям и их именование: начальный — адепт, основной — знаток, старший — специалист, продвинутый — эксперт, превосходный — мастер…»

«…Ступени, или как их ещё называют, классы магоборцев: низший, младший, основной, старший, продвинутый, исключительный и высший…»

«…Символ ступени всегда вышивается на правой груди не зависимо от рода человека и обстоятельств…»

«…Низший класс — только пришедшие в магоборцы — полый серый треугольник. Младшая ступень — только окончившие подготовку — серый треугольник. Дальше все классы надо доказывать умением. Основной — серая звезда, старший — серая звезда в круге, продвинутый — синяя звезда в круге. Потом по значимости идёт особая, исключительная ступень — красная звезда в круге. Самая же последняя ступень — высшая — красная звезда, разделяющая своими вершинами, круг на пять частей, в которых изображаются стихии…»

***

Услышав голос, раздающийся из лагеря, младший лейтенант Амон Фатуматос сухо произнёс командиру:

— Вы уверены, что её стоит оставлять вживых? Неизвестно кого она родит и с кем были её связи.

— Сейчас её смерть не невыгодна. Она лишилась своего дома и теперь пойдет на поиски новых мест или отправиться в другие мятежные лагеря.

— Хм-м, понял. Оставлю приглядывать за ней пару солдат. Сколько дать времени?

— Две, край — три недели. За этот срок, если знает куда идти, то дойдет до своих.

— Вас понял… — ответил Амон и ушёл вперёд к своим бойцам.

Веркисты отдалялись, и слова песни постепенно становились всё тише.

Солдаты отмечали свою победу, распивая гномский эль, награбленный в опустошённой деревне.

Это было вовсе не по нраву Амону.

— Отставить пьянство! Убьём Албулакса раньше, чем «истребители» закончат со своим, тогда и отдохнём.

— Есть! — хором ответили бойцы.

Солдаты уважали Фатуматоса, но не боялись как Ферруса. Это давало ему больше поддержки. С его мнением считались и выполняли любой его приказ, потому что знали — он не за что не предаст и не оставит их одних на верную смерть. Амон знал цену человеческой жизни и не ставил себя выше рядовых бойцов Теней.

— Старший лейтенант поставил задачу проследить пару недель за гномихой из лагеря. Нужен магоборец и мечник. Есть двое желающих? — Амон дал шанс желающим проявить себя.

— Разрешите, я! — громко ответил юный магоборец младшей ступени.

— Нужен ещё один, — не заинтересовано ответил Фатуматос, рассматривая вмятины на своём щите, оставленные земляным магом в прошедшем бою.

— Ну, я могу, — проговорил опытный веркист с перевязанной шеей.

— Есть амулет слежки? — спросил лейтенант.

— Нет, не выдали. Я только полгода в веркистах, из которых пять месяцев провёл в училище магоборцев, — поведал молодой боец.

— Могу дать, с возвратом, — предложил магоборец основной ступени, которого не заинтересовало это дело.

— У меня есть. Нам двоим и одного хватит, — произнёс мечник.

— Тогда возьмите провизии и бегом за гномихой. Она может вывести нас на очередных горцев. Мне нужна ваша кровь для кольца надзора. Я передам его кому-нибудь из сержантов. Если с вами что-то случиться, он даст знать. Благодаря кольцам даже при неблагоприятном исходе вы прекрасно послужите королевству, ведь мы будем знать, где искать горцев.

Бойцы укололи кончики пальцев и обмазали кольцо кровью.

— А что делать, если она не выйдет к своим через две недели? — спросил молодой магоборец.

Амон посмотрел в неразумные глаза паренька и ответил с прежней хладнокровностью и сухостью:

— Убить.

— Но… она же беремен…

— Мы вас поняли, командир. Сделаем всё, что от нас требуется, — перебил своего напарника мечник, пытаясь поскорее закончить диалог.

Взгляд лейтенанта стал поистине тяжелым. С горящими злостью к горцам глазами он ответил новобранцу:

— Топор, вонзившийся в сердце твоего брата или сестры, как то меняется от того, что сделал это мужчина, ребёнок или беременная женщина? Я думаю, тебе должно быть на это наплевать. Огонь испепелит и твоего отца, если ты будешь сопляком, жалеющим своего врага. Мы — опора королевства. Кроме нас его никто не спасёт, так что будь готов убивать столько, сколько требуется, и того, кого требуется. Понимаешь?

Мальчишка проглотил комок в горле и тихо ответил:

— Я понял…

Амон, продолжая пристально смотреть в глаза парня, грозно проговорил:

— Выполнять приказ.

— Есть, — ответили бойцы и поспешили за провизией.

Вскоре колона дошла до лошадей.

Погрузив нажитое добро в старенькие телеги, Зозимос приказал Амону:

— Отправляйся в Альбуриум и собери свободных бойцов. Переправь их в Бедур. Проследи, чтобы там было побольше магоборцев, желательно старшего ранга и выше. Только не оставляй город совсем без защиты.

— По последним слухам у Албулакса пополнение. Теперь у него более пятидесяти различных магов и ещё люди Белгхара. Нам нужно не меньше тысячи человек. Предлагаю созвать наших парней с гор? Всё равно чертов туман никак не пройти, — предложил Фатуматос, здраво оценив силы врага.

— Потратим слишком много времени. Я пошлю весточку старшему сержанту Неготиамису. У него в Писцесоппиде три сотни опытных веркистов, плюс наш отряд и нужно хотя бы пятьсот парней с Альбуриума. Тогда у нас будет где-то тысяча человек — этого должно хватить с лихвой.

Амон был не согласен с мнением Зозимоса. Это виднелось на его лице.

— Может, возьмём ещё ребят из Либерума? У них там пятьсот веркистов сидят без дела. Пара сотен лишней не будет.

Зозимос повернулся к Амону и, внимательно осмотрев его словно сыщик, тут же отвернул голову обратно.

— Я не буду их оттуда забирать. Король будет недоволен, если мы это сделаем. Не хочу портить с ним отношение.

Фатуматос с презрением поглядел на Ферруса.

— Ваше благородие, я понимаю желание угодить короне и получить столь желанный титул графа, который вам обещали по достижении звания старшего лейтенанта, но подумайте о наших парнях. Эта хотелка не должна стоить жизни наших подчинённых.

Зозимос грозно обернулся к Амону и проговорил сквозь сжатые от злости зубы:

— Позвольте, младший лейтенант, вам кое-что уточнить. У меня нет никаких, как вы выразились, хотелок. Единственное моё желание — обеспечить безопасность нашему государству и короне. И поверьте, я, как командующий Тенями, превосходно разбираюсь в ситуации и заявляю вам, что имеющихся сил вполне хватит. Есть ещё вопросы?

— Нет, — с долей призрения ответил Амон.

— Тогда выполняйте приказ, — произнёс Феррус, смотря на подчинённого свысока.

— Есть… — ответил Фатуматос и, посмотрев напоследок в глаза командиру, сел на своего коня. — Но! — крикнул Амон лошади и в туже секунду скрылся за деревьями…

Глава 2 «Дела королевской важности»

Погода в Свободных Землях в это время не располагала любезностью к гостям. Чёрные грозовые тучи окутали мраком всё небо, превращая дождливый день в ночь. Было сыро и прохладно. Во многих домах Бедура уже зажгли свет, и казармы не стали тому исключением.

Солдатские спальни находились сразу за домом местного правления. Бедуру не требовалось огромное войско, только городская стража, поддерживающая общий порядок, а потому и местные комнаты в казармах в большинстве своём были полупустыми и даже, порой, сдавались в аренду приезжим путешественникам и торговцам.

Внутри крепости помимо казарм были и другие необходимые сооружения: пара кузниц, бани, конюшня на две сотни лошадей, замок, что именовался домом управления и самое важное — тройка кабаков. А между всем этим расстелалась каменная площадь, на которой стояли повозки приехавших магоборцев.

Стража ещё не успела закрыть врата, как веркисты уже разбирали телеги от трофеев, чтобы освободить место под новое добро от мятежников.

Зозимос был с ними и руководил разгрузкой.

— Выгружайте всё ненужное и складывайте в центр площади! Позже разберемся, куда что деть.

Вскоре к колонне спешно приблизился ухоженный полноватый мужчина в богатом светлом одеянии с гербом города — темный замок между сосной и елью на светло-сером фоне, а на плечах красовались две направленные вниз галки, издали напоминающие крылья птиц в полёте.

— Старший лейтенант Феррус, так полагаю. Моё почтение. Я — лейтенант Немус, командующий городской стражей и старший советник представителя верховной власти города, а ныне временно исполняющий обязанности главы города в его отсутствие. Мне донесли письмо о вашем визите, но мы не рассчитывали столь скорого появления. Однако я сейчас же приму все необходимые меры, чтобы вы ни в чем не нуждались, — взволнованно проговорил Немус. — Надеюсь, я никаким образом не задел вашу честь, в ином случае с меня бочка эля! — пытался он сдобрить негодующего Зозимоса.

Пять суток почти беспрерывного пути, несомненно, давали знать о себе неприятной болью по всему телу. В особенности в области поясницы и ягодиц.

Лицо Ферруса выглядело потрепанным: разбухшие морщины на лбу и щеках, заросшая неравномерная щетина на вялых скулах, напряжённые сухие залитые кровью глаза, и затёкшие мрачно-синие мешки под ними. Не зная, кем был Зозимос, любой бы подумал, что это бедный шахтёр, работающий в ночную смену, а потрёпанная боями и дорогой дешёвая тёмная накидка только подтверждала его бедность.

— Мы очень спешили. Меня это никак не задело, но от выпивки не откажусь, — размеренно ответил Зозимос с щепоткой усталости в тоне.

— Хм, разумеется… В письме не было написано о сути вашего визита, но, понимаю, Тени здесь вовсе не для отдыха. Есть угроза нападения на Бедур? — поинтересовался лейтенант, переживая за положение города.

— Думаю, что нет. Тут охотимся мы, и зверь это знает, поэтому привлекать лишнего внимания не станет. Скажем так — ваш город не подвергается прямой опасности. В худшем случае беглые маги могут отойти в близлежащие поселения, но и при этом раскладе мы обеспечим безопасность всех граждан королевства. Бедур не станет тому исключением. Можете на это рассчитывать.

Услышав приятную новость, местный лейтенант с облегчением выдохнул.

— Это замечательно! Признаюсь, мне полночи не спалось, после того как получил письмо. Переживал за жизнь доверенных мне граждан. Спасибо, теперь я могу с облегчением выдохнуть.

Нерос просторно улыбнулся во весь рот, что в глазах Зозимоса выглядело весьма странно. Феррус не доверял чрезмерной любезности, лести и тем более наигранности, но временный глава был больше похож на пустышку, чем на потенциальную угрозу. Хотя и это настораживало, вызывая справедливые вопросы.

«Таким человеком легко манипулировать, да и излишнее волнение уж очень вызывающе. Надо быть осторожнее…» — анализировал лейтенанта Феррус.

— Вы, полагаю, сильно устали с дороги? Ваши люди могут разместиться в казармах, а лично вам я предлагаю отдохнуть во дворце. У нас найдётся под вас хорошее место: мягкая кровать, чистое постельное и нательное бельё любых размеров. Баня и ванная комната также в вашем полном распоряжении… — лейтенант подошёл поближе и шепнул на ухо. — А если желаете расслабиться по-другому, то сразу за стенами крепости располагаются бордели. Скажите, что от меня, и получите скидку в полцены на любые услуги, а их там, уж поверьте, достаточно. Все девушки настоящие мастера своего дела и утолят абсолютно любой ваш голод, но по личному опыту советую…

— Спасибо. Весьма благодарен за вашу заботу, но последнее было лишним. Мы приехали работать, а не утолять «голод» с местными куртизанками… — Феррус перебил главу и любезно продолжил: — Остальное было бы весьма кстати. Особенно баня. От длительных поездок, знаете ли, натирает в одном месте, — плавно перешёл на дружескую манеру общения Зозимос, пытаясь втереться в доверие. Это помогло. Прежнее волнение в голосе и поведении Немуса пропали, а, значит, можно было начинать его «ощупывать».

— Хах! Это правда… — чересчур улыбчиво отвечал лейтенант. — Вы голодны? В смысле, желаете ли ли вы кушать? Ужин у нас нескоро, да и готовка в этот раз займёт больше времени. Могу предложить сходить на кухню в доме городского управления. Я уверен, там найдётся что-нибудь пожевать.

— Полностью согласен. Только сперва скажите, куда можно сложить трофеи? В пути они будут нам изрядно мешать.

— У нас есть склад, только вот из него могут, кхм, пропадать вещи, — неловко предупредил лейтенант.

Зозимос, услышав такой ответ, прищурил тигриные брови и сменил тон голоса на более звериный.

— Не хотелось бы, чтобы что-то пропало, — твёрдо ответил Феррус, посмотрев тому в глаза хищным взглядом.

Лейтенант вновь занервничал. Биение его сердца было слышно даже за офицерскими доспехами.

— Всё ценное можно разметить в свободных комнатах дворца. Уж оттуда точно ничего не пропадет, — предложил он иной вариант.

— Хм, меня это полностью устроит, — ответил прежним голосом Зозим.

— Хорошо, только скажите, сколько вы будете заняты этим делом.

Феррус и сам не мог предположить, насколько они застряли в этих местах, да и это было бы тайной, но, не имея данных, он ответил честно:

— Не могу сказать точно. Может, управимся на пару дней, а может, и месяц. Как пойдёт.

— Хорошо. Кхм-м, а разрешите ещё один нескромный вопрос?

— Говорите, — заинтересованно ответил Феррус.

— С кого спрашивать за ваше содержание? — неловко спросил взволнованный Немус, чьё поведения подводило к этому вопросу. Уж слишком сильно он пытался угодить командиру Теней.

Поняв, к чему были все пляски вокруг него, Феррусу стало намного спокойнее. Немус просто переживал за казённые деньги.

— Не волнуйтесь, мы в городе ненадолго. Только дождемся основных сил и отправимся в путь. Затраты покроет верховная корона. Как только предоставите бумагу и чернила, напишу ведомость о нашем пребывании здесь, а вы уже допишите все расходы. Только сильно не преувеличивайте, а то к нам и так не особо радушно относятся.

— Да какой преувеличивать! Я бы никогда не… — не успел договорить глава, как прежний тяжёлый взгляд Зозимоса снова пал на него. Немус понял, что врать командиру Теней было лишним. Он и вправду добавил бы к счету тройку-вторую шилингов. — Прошу? — предложил лейтенант, указывая руками в сторону дома правления, попутно пытаясь выбраться из-под пристального взора веркиста.

— Как скажите, — ответил Зозимос, и они вместе отправились внутрь дворца, который именовался домом управления.

Четырьмя днями ранее младший лейтенант Амон Фатуматос выполнял поставленную ему задачу в столице Белогорного королевства.

Он проделал тяжёлый путь, ни сходя со скакуна более суток, сменив по пути полдюжины коней. И вот, добравшись до Альбуриума, он наконец-то мог хотя бы немного отдохнуть до рассвета, так как ворота в королевский замок Арц-Альбмонт закрывались на ночь, и никто, кроме командующих гарнизоном и городской стражей, а в крайнем случае командира действующего дозора не имел право отдавать приказ на открытие врат и прохода внутрь или наружу.

Спрыгнув с лошади в центре ночного города, Амон бегло огляделся по сторонам. На удивление, людей вокруг совсем не было. По-видимому, жители спали, либо пили в ночных кабаках или наслаждались продажной любовью.

— Белогорная столица прекрасна. Как всегда… — подумал мужчина вслух, высоко приподняв голову, чтобы разглядеть вдали возвышающийся над городом замок, построенный в самой горе.

Ветер был весьма прохладным и бил по щеке крохотными кристаллами снега, стол слетали с вершины белой скалы.

Воин закрыл уставшие веки и глубоко вдохнул свежий ночной аромат Белых гор. Холод с лёгким покалыванием ударил по ноздрям. Это заставляло дышать реже, но захватывать больше воздуха за раз. Такое дыхание как-то успокаивало, манило в сон.

«Ладно, как минимум пара часов есть. Может, зайти домой? Нет, сперва отправлю письма сержантам в округе. Пока дойду до гонцов и поднимусь к замку, как раз взойдет солнце,» — размышлял боец и, приняв решение, отправился вглубь города.

***

Из Великой Государственной летописи:

«…С Великим Объединением королевств появилась необходимость иметь постоянную связь между правителями и органами власти на местах. В связи с этим одной из первых реформ Флиципа Волантасиса был указ о создании на территории всего Марегнума неких „гонцовых домов“, которые с течением времени стали именоваться почтовыми корпусами…»

«…Сперва почтовые корпуса создали в каждом крупном, а позднее и во всех городах Марегнума, а их единственной задачей было круглосуточно доставлять государственные донесения по всему Фатумманду.»

***

Не воспели первые петухи, как младший лейтенант Теней уже стоял у величественного белокаменного дворца, чьи светлые башни и стены были исписаны лучшими архитекторами севера, умелые руки которых сделали замок предметом великого искусства. Каждое изображение на колоннах несло свой посыл, расказывало историю и легенды местных хребтов.

От крепости веяло духом могущества первой правящей семьи Белогория, которая в союзе с гномами основала сей град и возвела Белогорное королевство в число первых на всём Фатумманде. Эту семью боялись и чтили, но ныне их заслуги всё меньше тревожат людей.

Былые свершения остались лишь в настенных изображениях в подземелье, где хранятся кости местных королей и великих героев.

Прежнего королевства больше нет. Теперь на его месте потерявшее прежнее величие Белогорное княжество, а титул короля не больше чем прижившееся обращение к правителю.

Горные хребты воссияли от первых лучей переливающегося буйственного солнца средь нежно-голубого неба.

Раздался грохот, и храмовая стража отворила тяжелые стены ворот, обшитых толстыми кусками железа.

Наружу тотчас вышло шестьдесят бойцов во главе со старым сержантом. Стражники встали в четыре шеренги по пять человек по бокам прохода и с наружной части ворот, а оставшиеся бойцы распределились на пять групп по восемь человек и готовились выступить на патрулирование города.

— Младший лейтенант Теней… С какой целью припёрлись? — с открытым презрением и переполненной завистью спросил сержант, расставив группу стражников поперек открывшегося прохода

— У меня важно дело, требующее согласия со стороны глав города и короля, — Амон не обратил внимания на грубость, поддерживая спокойствие и вид непоколебимых веркистов-магоборцев.

Веркист прекрасно знал, что другие бойцы зачастую презирают магоборцев за их связь с магией, которую запрещают другим родам войск. Однако основной претензией всё же было значительное жалование веркистов, более чем в два раза превышающее доходы солдат регулярной армии.

— Вновь попросите денег на бухло и жрачку?

— Верно, нам будет нужна провизия. Но основной вопрос в другом.

— Правда!? А нам всем кажется, что только деньги вас и интересуют, раз за столько лет вы не добили этих проклятых чернокровных выродков. От вас толку как от дырявой кружки, — показательно сплюнул вояка.

— Даже из дырявой кружки можно напиться, если знать как, — проскользнула ухмылка на лице веркиста, но в ту же секунду растворилась в прежней холодной мимике.

Стражник медленно пошёл к магоборцу, разминая кисть правой руки.

— А почему бы просто не взять хорошую, надёжную, крепкую кружку, а не мучатся с мусором? — возвысил голову старик.

Амон продолжал стоять непоколебимо, взирая на оппонента свысока.

— А что поделать, если других кружек нет? Причём не только кружек — ничего нет. Тарелки, вилки и ложки давно прогнили. Я мог бы напиться из чаши, но и она давно в трещинах и сколах. Да и течёт оттуда, насколько я погляжу, похлеще, чем из той же дыры в кружке.

— Ты говори прямо. Мне до твоих вилок и ложек дела нет. Меня волнует то, что Диментий со своим Легионом за два года разобрался со всеми магами, даже имел успех в Морозных горах, а вы — бесполезная трата ресурсов.

— Фригидус воевал только на территории Белогорья. Нас же вызывают по всему Марегнуму. Да и факт в том, что его войско не уничтожило противника, а заставило отойти их в горы.

— Удобно устроились. На всё есть отговорки, — подошёл вплотную сержант, видно, жаждая конфликт.

Фатуматос посмотрел тому в глаза и, не увидев в них ничего достойного, произнёс:

— Как доверенное лицо второго советника короля по вопросам северогорцев, я приказываю вам уйти с дороги и не мешать мне выполнять свой долг. В ином случае мной на законных основаниях будут введены необходимые меры для достижения поставленных задач, — Амон развернулся в сторону замка и, малость, прищурив глаза, спокойно снял щит из-за спины.

— В случае попытки проникновения кого-либо внутрь без разращения командира стражники обязаны принять меры по задержанию нарушителя или его ликвидации, в случае если задержание ведёт к явной угрозе жизни солдат или граждан! — сержант напомнил воинский устав.

Веркист промолчал и твёрдо шагнул вперёд, но солдаты стояли неподвижно. Веркист не сбавлял ход. До перегородившей ему путь группе оставалось меньше десятка метров.

Стражники по-прежнему стояли на месте и ждали приказ сержанта, но тот молчал.

Тёмный клинок лейтенанта блеснул светом от восходящего солнца, а вторая рука засияла желтовато-белым оттенком, сливающимся с небом на фоне рассвета. Он был настроен пройти внутрь любой ценой.

Стража заняла боевое оборонительное построение, сомкнув щиты и обнажив мечи. Бойцы твердо стояли на своих местах, готовясь к бою.

Амон приподнял левую руку со щитом и громко произнёс:

— «Скутум» — вдруг вокруг магоборца образовалось полупрозрачное защитное поле, а его карие глаза засветились огнём десятков факелов.

Направив ладонь на стражников, он начал громко и отчётливо произносить боевое заклинание.

— «Пон-те-тиа Са…» — ладонь засияла златом, всё сильнее разгораясь с каждой произнесенной буквой.

— Вольно! Пропустить… — негодуя, приказал сержант, повернувшись спиной к вратам. — За мной в колонну по два! — уступил командир, не желая глупых жертв, и отправился патрулировать окрестности замка.

Стража тут же расступилась и пропустила веркиста.

Довольно ухмыльнувшись, он прервал заклинание.

Тут на каменную плитку упала кровь. Густая, словно мёд, и нездорово-тёмная в цвёт чёрной сливы.

Она текла из носа Амона — обычное дело для магоборца. Веркист прижал ноздрю и глубоко вдохнул, а затем повторил тоже действие для второй. Затем он снял железные перчатки и вытер рукой остатки крови, смочив палец слюной.

Как только лейтенант вернул себя в подобающий вид и продолжил свой путь.

Войдя внутрь крепости, магоборец направился в тронный зал и, пройдя длинный широкий коридор, он, наконец, достиг своей цели.

В отличие от многих других этот зал не отличался колоссальным размером. Разумеется, он был вовсе не крохотным. Внутри было достаточно пространства, чтобы свободно вместить полтысячи человек, а может и больше, но своим конкурентам из Серебряного и Золотого королевств, он, несомненно, уступал. Однако нехватку размера компенсировала изящность и защищенность.

Внутренние крепкие стены и врата, не уступающие по крепости внешним, а так же два круговых ряда балкон на высоте десять и пятнадцать метров, на которых при необходимости располагались лучники и арбалетчики, делали это место практически не преступным для любых мятежей. А множество героических и пошлых скульптур по всему периметру зала и расписанные стены радовали глаз любому ценителю архитектуры и прекрасного.

После весьма мрачного коридора освещенного только факелами тронный зал казался куда светлее, чем он есть на самом деле. Внешнего освещения от стеклянных окон явно не хватало. Повсюду горели факела, очерняя стены.

Стражники внутри отличалась от внешних. За безопасность короля отвечали Сияющие Латы. Они являлись подгруппой лучших воинов севера — Серебряных Мечей. Их специально обучали под оборонительные действия. Тяжёлая броня не позволяла совершать быстрые манёвры на открытой местности, зато в замкнутом помещении их было практически не победить.

Вооружались они копьями или алебардами, а вторым оружием были одноручные мечи средней длины. Их большие щиты имели вытянутую прямоугольную форму. Одежду носили такую же, как и полагается Серебряным Мечам — солдаты в черных, а командирский состав в синих плащах.

Глава 3 «Ноша веркиста»

Внутренние врата замка были широко распахнуты.

Всюду стояли гвардейцы Сияющих Лат, но трон, позади которого почти на треть всей стены горделиво весело широкое знамя королевства, был пуст.

Каждый новый шаг Амона сопровождался стуком его твёрдой подошвы об мраморный пол.

Услышав гостей, навстречу веркисту вышел гвардии-сержант.

— Младший лейтенант, сэр Фатуматос, доброе утро. С какой целью вы прибыли в город? — спокойно интересовался гвардеец.

— Доброе утро, сэр Алексайос. Мне нужно согласовать пару вопросов с королём или главой города. Хотя подойдёт и командир гарнизона. Они ещё спят?

— Да, глава ещё спит, а король уехал в верховную столицу пару дней назад и вернется не скоро. Но генерал, вероятно, уже бодрствует. Он не любит долго спать. У вас что-то срочное?

— Верно.

— Тогда не смею вас задерживать. Только один вопрос. Есть успехи в поисках Албулакса?

— Прошу прошения, но пока не могу ничего сказать.

— Хм, понимаю… — сержант досадливо оглядел подошву на сапогах.

— Где сейчас может быть командующий?

— Он не покидал замка. В первую очередь загляните в его комнату на третьем ярусе. Поднимаетесь и ступайте по правой стене до конца, затем на развилке сверните направо и после лестницы ещё раз направо в первый пролёт. Возле его двери всегда стоит солдат, вы заметите. Если же генерала там не будет, то загляните в зал совещаний. Дорогу до него, надеюсь, не позабыли.

— Да, помню. Спасибо.

— Успехов вам в этом трудном и великом деле. Да прибудет с вами удача. Во славу короля! — сержант выпрямился, дотронувшись рукой до меча у левого бедра, и подтянул подбородок до такой степени, чтобы он был на уровне глаз при обычном положении головы.

Гвардейцев обучали выполнять всё красиво и изящно. В его движениях безусловно сияла показушность. Однако чересчур правильному, стройному и опрятному стражнику это было к лицу.

— И тебе. Во славу короля! — веркист спокойно повторил движение и отправился на поиски генерала.

Амон нашёл необходимую комнату, но, со слов постового, генерал уже покинул спальню. Тогда лейтенант направился в зал совещаний, который представлял собой просторную комнату с железной дверью и двумя окошками с видом на весь город с востока на запад.

Прежде чем войти, Амос постучал по двери два отчётливых раза.

— Входите, — раздался старческий голос.

Фатуматос открыл дверь и вошёл внутрь.

— Ваше высокопревосходительство, я — младший лейтенант Амон Фатуматос, заместитель командира отряда по уничтожению…

— Не продолжай. Я вижу. Какой у вас вопрос, веркист? — генерал перебил магоборца, желая поскорее закончить с ним встречу.

— Я пришёл забрать часть отряда Теней, охраняющих город. Приказ старшего лейтенанта Ферруса.

— Тц… началось… — цокнул генерал, напряжённо вздохнув. — Мне по большому счёту наплевать на вас, веркистов. Однако власть не позволит оставить город «беззащитным». Тем более в такое время, — недружелюбно промолвил старик, рассматривающий карту. — На юге и западе — война. На севере маги и горцы, да ещё и плохой урожай на центральных землях. Есть шанс голода, а он всегда приводит к бунтам и мятежам. Эти бойцы точно не будут лишними.

— Нам нужно пятьсот-шестьсот человек. А для защиты Альбуриума останется ещё половина группы, те же самые шесть сотен.

— Для этого нужно созывать советников и глав города. А без короля на собрании такое точно не допустят.

— Позвольте, но это приказ командующего Тенями. Тем более это наши солдаты. Ими руководит старший лейтенант Зозимос Феррус. Необходимо начать сбор в путь уже сейчас. Наконец-то появился настоящий шанс настичь Албулакса. Другого такого может уже и не быть.

Генерал презренно фыркнул и подошёл к окну, отвернувшись от Амона.

— Даже если вы его настигните, то, что веркисты могут сделать такому магу? Со слов моих людей Албулакс владеет невероятной магией, способной разрушать каменные города.

— Это будет нашей проблемой, когда встретимся. Мы умрём, но выполним свой долг перед королевством. Маги заплатят за всё, что они сотворили.

Старик вновь повернулся к лейтенанту и, заглянув тому в глаза, хмуро спросил:

— А что, если ваши данные о местонахождении Албулакса не верны? Что, если они снова готовят удар по Альбуриуму? У нас большие запасы белого железа, которое широко используется в создании оружия и прочных артефактов. Даже в Морозных горах его не так много, как здесь, в Белогории. Этот город — самая аппетитная цель на всём севере. Ещё одной атаки без хоть какой-то помощи магоборцев мы не выдержим… — задумался он, вспоминая былое. — Как я могу самолично подвергать столицу такой опасности? Да, это его бойцы, но сейчас они прикреплены к гарнизону города, а значит — они под моей ответственностью. В случае необходимости за их отсутствие без согласования спрашивать будут с меня…

Генерал осмотрел мужчину сверху вниз и вернулся к карте Фатумманда, на которой были расставлены деревянные статуэтки воинов различных цветов. Были серебристые, золотые, черные и фиолетовые.

— Не отдам. Жди возвращения короля.

Амон, услышав решение, опустил голову вниз и хмуро проговорил, заметно занизив голос, отчего он стал более мясистым. Каждое слово вылетало из его уст через сжатые зубы.

— Я был здесь, когда это всё произошло. Они убили всех моих родных. Мать раздавило камнями, а отца сожгли заживо. Эти твари сделали это на моих глазах… — глаза веркиста загорелись от горечи воспоминаний. — Вы говорите, что не хотите подвергать город опасности, но если мы будем бездействовать, то только ослабим наше положение. Да, может, они не нападут на Альбуриум, но другие города не имеют никакой защиты против них. Сотни тысяч человек могут превратиться в гнилые трупы, если мы не выполним нашу миссию. Нам жизненно необходимо идти на риск, иначе враг так и будет накапливать силы, готовя новый удар. Магов не так мало, как вам кажется. Без этих магоборцев, что здесь, мы точно не одолеем Албулакса, и он снова скроется. Как думаете, куда он захочет прийти после этого в первую очередь?

Лицо Фатуматоса потемнело в цвет угля. Даже свет из окна не мог осветить хмурое лицо веркиста.

Генерал промолчал.

— Вы готовы взять на себя вину за тысячи погубленных душ, из-за того, что мы не остановили их вовремя? — вновь вопросил веркист.

Генерал продолжал молчать.

— Я уже отправил письма с призывом всех веркистов с округи. Нам будет нужно сто запряжённых повозок и провизия на три недели для пяти сотен человек. Завтра с утра они должны стоять на площади. Местные веркисты подчиняются мне лично, а потому, даже если вы не окажите помощи, мы все равно уйдём. На своих двоих, но мы дойдем. Я дал клятву защищать королевство от угрозы Внешнего Мира, поэтому сделаю всё, что посчитаю нужным. Ради общего блага. Во славу королевства, — Амон гордо поднял голову и, резко развернувшись, спешно покинул зал, громко хлопнув дверью. Последнее слово было за ним.

Разъярённый отказом магоборец добрался до лошади, которую оставил в одной из конюшен, и отправился в окружные поселения, чтобы собрать всех веркистов, до кого могли не дойти письма.

Он вновь провел весь оставшийся день в седле, но благодаря этому к вечеру почти семьсот веркистов с магоборцами разной ступени уже прибыли в столицу Белогорного княжества.

Утром доехали и остальные.

Шум сотен колес и гул лошадей не остались безразличными для жителей Альбуриума. Тысячи людей собрались посмотреть, что происходит на площади, где, в конечном счёте, собралось больше тысячи подготовленных к походу веркистов. Сержанты составляли списки присутствующих и распределяли веркистов на две группы, первая — отправляется с Амоном на помощь Зозимосу, вторые — остаются защищать город.

Глядя на длинную колонну, Фатуматос спросил:

— Сержант, сколько у нас в итоге человек отправляется в Бедур?

— Ээ… сейчас… По спискам шестьсот шестьдесят пять! — почти кричал мужчина сквозь гул горожан. Сержант был малость старше Амона, заросший колючей щетиной. Своим видом он чем-то напоминал Ферруса, разве манера речи была более простой, деревенской.

— Хм-м… Сколько из них магоборцев?

— Так, дайте минуту подсчитать… — ответил боец, листая страницы записной книжки. — Вы просили дать три четверти всех магоборцев от основного класса, желательно старшего уровня и выше… итого их семьдесят шесть.

— Сколько из них старших и продвинутых?

— Двадцать два старших, из которых пять продвинутых, включая меня.

Амон с интересом посмотрел на сержанта, а затем на его синюю звезду на груди, на которую он не обращал ранее внимания.

— Как тебя зовут?

— Сэр Хэйдес Фарьяс. Посчитаю за честь, если Вы будите называть меня просто по имени, — ответил мужчина так, как полагается, без какого-либо зазнайства.

— Знатного рода?

— Да какой уж там! Титул мы получили от деда. Он был гвардейцем при короне. Двадцать пять лет выслужил.

— А отец?

— Всю жизнь только следил за хозяйством, что приобрел его старик. Но вы не подумайте плохого. Я свой титул не по наследству взял, а зубами выгрыз!

— Чем заслужил и что умеешь?

— Владею старшим магоборством по всем направлениям, а стихия земли на продвинутом уровне. Дважды выходил лицом к лицу против земляных магов. Оба раза против старших. Одного убил его же колдовством, перенаправив выпущенный в меня каменный шторм. Второго сильно покалечил, но он смог сбежать под прикрытием горцев. Ни чары, ни руны не даются. Толи говорю плохо, толи просто не получается чувствовать их…

***

(Из обучающих книг начинающих магоборцев)

«…Определяется несколько видов магов: младший, основной, старший и высший. Отличаются они по силе колдовства и владению заклинаниями…»

«…Одолевая врагов определенных классов, магоборцы получают повышения статуса магоборства в зависимости от силы оппонента…»

«…При личной победе над высшим или пятью старшими магами одного вида веркист может называться мастером, получив превосходный уровень магоборства данной стихией. Чтобы получить продвинутый уровень — необходимо убить старшего или десять основных мага такого же типа и лишь тогда магоборец получает статус эксперта и продвинутый уровень. А специалистами называются те, кто одолел минимум пять основных магов…»

«…Чародейство — это умение накладывать различные заклятия без использования магических рун и свитков. Однако рунные заклятия почти всегда сильнее тех, что создаются чародейством, но они разрушаются после каждого использования, а количество использования одного камня зависит только от силы заточённого в нём заклинания и размера…»

«…Существует множество предметов, усиливающих чародейство и руны. Ими могут быть кольца, амулеты, браслеты и даже серьги. Артефакты — так их называют. Они делятся на несколько групп, от которых зависит их сила: простые, сложные, особые, легендарные и мифические, но использовать последний вид запрещено законом, так как он разрушает оболочку мира. В зависимости от существа и уровня магии тех, кто изготавливал и на ком они надеты, меняется мощь предмета…»

***

Амон вспомнил свои тренировки. Такие же проблемы в начале своего пути магоборца.

— Попробуй тренироваться с рунами под пыльцой чакры. Она улучшает нашу связь с Внешним Миром. Мне в своё время помогло, — посоветовал Фатуматос магоборцу.

— Да пробовал уже. Всё равно не вышло…

Амон, оглядев сержанта, спросил:

— Выглядишь староватым для обычного сержанта, хоть по рассказу не слаб. Что такого случилось в жизни?

Хэйдес пожал губами от неудобного вопроса.

— Да просто много говорю того, что не нравиться людям.

— Например?

— Правду. Люди очень её не любят. Ещё они не любят быть глупее остальных, чувствовать себя в чём-то хуже других.

— Хм-м, понимаю… — одобрительно произнёс Амон. — Ладно, магоборцев, конечно, хотелось бы больше, но что поделать. Пора отправляться. Только мне нужно ненадолго кое-куда отлучиться. Ты вроде как нормальный мужик. Остаёшься за главного. Посмотри по спискам, что дал генерал, и проверь, как бы ничего не забыли.

— Есть, ваше благородие!

— Брось эту херню. Можешь просто Амон. Надеюсь, не против?

Сержант одобрительно кивнул.

— Не против! — ответил боец, и Фатуматос отправился по своим делам.

В последние полгода Амон то и дело разъезжал по всему Фатумманду в поисках очередных магов и некромантов, подвергающих королевство угрозе пришествия богини Кары. Теперь же он мог хоть ненадолго заглянуть к своей семье.

Спешно перебирая ноги, он наконец-то вышел к своему дому. Это было двухэтажное белокаменное городское здание с трещинами и жуткими пятнами от гари на стене. Оно было одним из напоминаний о катастрофе и почему королевству нужны веркисты.

Раздался стук.

— Кто там? Пароль! — послышался тоненький детский голосок.

Услышав родную и до боли знакомую речь сына с его детской картавостью, веркист немного растерялся, предвкушая столь долгожданную и на столько же мимолётную встречу.

— Сына, отойди от двери. Я сама сейчас подойду, — было слышно разговор внутри.

К толстой еловой двери закрытой на железный замок изнутри подошла молодая тёмновласая девушка с узким овальным лицом и большими серебристыми глазами, как у драконов на старинных фресках.

— Кто это? — вновь раздался вопрос по ту сторону.

— Это я, любимая… — почти бесчувственно промолвил Амон.

Женщина затряслась от нахлынувшего волнения и спешно открыла дверцу.

— Привет, — неловко произнёс Амон, глядя на любимую.

Радостная девушка хотела кинуться обнимать своего мужа, но ей мешал живот. Она была беременна.

Увидев это, лицо Фатуматоса стало бледнее снега. В голове всплывали жуткие воспоминания из леса. Пожар от десятков изб и палаток, груды тел и окровавленная горка, державшаяся за живот с дитём, когда её допрашивал Феррус.

— Дорогой? — спросила женщина, заметив необычное поведение мужа.

— Да, привет, — пришёл в себя Амон и, широко улыбнувшись, аккуратно обнял жену, нежно целуя в шею.

— Папа! — закричал мальчик с розоватыми щеками и бросился к отцу.

— Привет, Арс!

— Папа-а! — мальчик ухватился за ноги отца и сжимал их, что были силы.

— Как вы тут?

— Тебя долго не было, ни вестей, ни писем. Я уж думала… — лицо девушки блестело слезинками. Это были слёзы радости.

— Да! Мы переживали! — крикнул ребёнок.

— Вольно вам. Я вас одних не оставлю. Да и кто меня смог бы победить? Я же у вас самый сильный! — подбодрил родных Амон, а сам вспоминал, как его пару дней назад чуть ли не в порошок стёр об камень земляной маг, благо выручил Феррус.

— Ой, а у нас даже ничего нет поесть. Мы только недавно проснулись, — произнесла девушка и хотела уже пойти готовить, но рука Амона остановила её.

— Да нет, ты уже мне кого-то приготовила, — произнёс с улыбкой воин и погладил жену по животу.

— Так заметно? — рассмеявшись, ответила девушка.

— Кто это будет? Уже ходила к провидцам?

— Нет. Говорят, они могут причинить вред ребёнку.

— Ты и с Арсием так говорила. Ну и ладно. Пускай будет секретом.

— Пап, ты же больше не уедешь? — спросил ребёнок с надеждой на счастливую семейную жизнь с отцом.

— Прости, родной. У папы служба. Он должен спасать людей от черноты Внешнего Мира, — ответил мужчина.

Прежняя радость на лице девушке тут же скрылась за упавшими бровями и сжатыми губами.

— На сколько ты здесь? — спросила женщина.

— Я только забежал увидеться и передать деньги.

— Но как!? Ты же только приехал! — воскликнул мальчик с досадой и обидой на глазах.

— Я приехал вчера утром. Собирался зайти после дел, но всё закрутилось, а когда освободился, была уже поздняя ночь. Остался с парнями в казарме. Не хотел вас будить.

— Дурак! — вырвалось из уст девушки. Она плакала.

Амон тяжело выдохнул и опустил веки. Он аккуратно подошёл к спине девушки и, нежно прижавшись к ней всем телом, шёпотом произнёс:

— Скоро всё закончится. Мы уже почти догнали Албулакса. Как только закончу дело, возьму небольшой перерыв. Они мне ещё за последние два года должны… — успокаивал жену Амон. Она тут же развернулась и прижалась мокрыми щеками к его холодной стали на груди.

— Я тоже хочу обнимашек! — крикнул малец. Воин обхватил и его.

Тут женщина резко дернулась и, вытирая слезы рукой, пошла к печке.

— Есть хоть время поесть?

Амон покачал головой.

— Не переживай. Я приеду домой как можно скорей, — произнёс лейтенант и положил большой мешочек с деньгами на стол. — Тут тридцать фунтов — заработок за последние полгода, не считая необходимых трат, — проговорил он, размышляя, сколько тратил на зелья, чтобы выжить. — Я постараюсь успеть к родам. Только скажи, сколько времени осталось.

— Где-то месяц-два. Я точно не знаю, — ответила женщина, стоя спиной к бойцу.

Фатуматос подошёл к жене. Он поцеловал её напоследок в сладкие губы и, потрепав мальчика за волосы, вышел из дома.

На душе было тяжко. Именно поэтому Амон и не любил заезжать в Альбуриум, если он рядом. После этого всегда тяжело возвращаться в рабочий ритм.

Вернувшись обратно к колонне с повозками, лейтенант нашёл сержанта Фарьяса.

— Готовы? — с прежней хмуростью на лице, с которой он постоянно ходил на службе, спросил командир.

— Да. Всё, что есть в списке погружено. Бойцы на местах, — Фарьяс заметил перемену в настроении командира, но посчитал, что расспрашивать было бы лишним.

— Тогда в путь. Через два дня мы уже должны быть в Бедуре, поспешим.

Фатуматос сел на коня и жестом руки приказал колонне начать свой путь.

Всю дорогу веркистов провожали различные слои населения. Кто-то плевал под ноги, другие же желали удачи и молились, чтобы воины вернулись живыми, ну а юные мальчишки просто восхищались своими героями — защитниками королевства от кровожадных горцев и магов.

Среди провожающих был и сын Амона. Он сбежал из дома, чтобы хоть ещё немного посмотреть на отца. Мальчишка держал в руках цветок Чакра, что выращивала дома его мать.

— Папа! — кричал малец из толпы, но Амон его не слышал. Стоял громкий гул, в котором было не разобрать кто что говорил.

Тогда мальчишка побежал к главным вратам города, что отделяла дома граждан от крестьянских изб, и, сократив путь через дворы, успел достичь врат раньше колоны. Во главе, как и полагал Арсий, был младший лейтенант Феррус.

Ребёнок встал посреди дороги и помахал руками отцу.

Амон резко увёл лошадь в сторону, и длинная колонна с лязгом колёс и раздавшимся матом внезапно приостановилась. Благо кучера не успели набрать ход, и никто не пострадал.

— Что ты тут делаешь, Арс! Ты спятил! А если бы я тебя не заметил! Иди домой к маме! — приказал Амон, разозлившись на сына.

— Я пришел передать тебе цветочек! — обиженно произнёс мальчишка, закатав губы.

— Всё равно нельзя быть таким глупым и безрассудным! Ах… — вздохнул Амон.

Веркист опустил голову, понимая, что он зря поднял голос.

— Спасибо, сынок. Прости, что накричал. Был не прав, — извинился Амон, взяв из рук сына цветок и положив в специальный мешочек с травами. — А теперь ступай к маме.

— Но я хочу с тобой! Я тоже хочу помогать и спасать людей! — признался мальчик.

— Пойми Арс, прежде чем помогать кому-то другому необходимо сперва помочь близким. Твоя мама сейчас живёт совсем одна, поэтому ей нужна твоя помощь. Пока меня нет, именно ты — опора и мужчина в доме. Настоящий мужчина из семьи Фатуматос должен любой ценой защищать свой дом, семью и друзей. А как ты их защитишь, если поедешь со мной? Тем более скоро у тебя родится младший брат или сестра. Ты станешь старшим братом, а это значит, что надо становиться примером для подражания. Мой отец говорил: «Ничего не бойся, поступай по уму и совести, делай то, что считаешь нужным, и тогда у тебя всё получится. Но маму слушайся!…”. Время для подвигов ещё найдется. Ты меня понял? — улыбался сквозь грусть Фатуматос.

— Да, пап! Я стану настоящим мужчиной и хорошим старшим братом!

— Ну и славно! Мне пора, а то ребята без меня и с места не сдвинуться. Ещё раз обними за меня маму! — продолжил движение Амон, и колёса телег снова загремели, перекатываясь по каменной кладке дороги.

— Хорошо, пап! Возвращайся скорей! Мы с мамой любим тебя!

— И я вас! — донеслось сквозь гул конвоя, что отправился в новый опасный путь…

Глава 4 «Кости и кровь»

Не прошло и суток по приезду старшего лейтенанта Ферруса, как в Бедур въехала колонна Фатуматоса.

Они явились чуть раньше полудня. Именно тогда, когда солнце только поднялось на пиковую для сей поры высоту. Нельзя сказать, что его лучи давили жаром, скорее наоборот. Они едва ли давали тепло. Осень настигла и светило, забрав почти всю его мощь. Теперь оно совершенно не справлялось с мёрзлым северным ветром и только мешало, неприятно покалывая и ослепляя кучеров.

Дорога до Бедура лежала меж обширных засеянных полей, на которых не покладая рук работали крестьяне, пытаясь завершить сбор до первых морозов. Пастухи выгуливали набравшую массу живность, а неподалёку от убранной земли стояли подлатанные к зиме халупы, отличавшиеся только размерами и углом наклона покосившихся покрытых мхом стен.

Заметно реже встречались добротные сосновые и еловые избы, на фоне которых обычные хижины казались обычными сараями. Именно в таких домах жили купцы и умелые ремесленники, что могли позволить себе нанять мастера-строителя или сами являлись таковыми.

Лишь въехав в центр города обстановка резко изменилась. Рваные грязные рабочие рубахи на людях превратились в обыденные серые туники и плащи. Сменился и материал построек. Стало появляться всё больше домов из лиственницы, а ближе к крепости строили постройки из камня. Появились трех, а порой, и четырёхэтажные дома, сдающие спальные комнаты в аренду. Увеличилась плотность мастерских и кузниц, таверн и трактиров, бань и борделей, а на южном конце города виднелись шатры базара.

Однако со скоплением народа наросла и общая грязь города. Повсеместно валялись разбитые бутыли из-под выпивки, а на отдалённых от центра улицах запах людской жизнедеятельности и помоев вызывал у неподготовленного человека рвотный рефлекс.

Таким был Бедур. Не бедным и не богатым. Грязным, но с красивыми центральными улицами. Без процветающего бандитизма и героических, восхваляемых народом, воинов. Единственными интересами здешних людей были только пьянство, совокупление и азартные игры. Ну и работа, дабы были на эти развлечения пени…

Скрежет от крепостных врат разбудил полусонных стражников.

Основные силы отряда Тени достигли точки назначения.

— Повозки не разбираем! Всё оставляем, как есть! Принести мне отчёт о потраченной в пути провизии! — приказал Амон сержанту и, спрыгнув с лошади, направился в сторону дворца.

Старший лейтенант Феррус и лейтенант Немус, услышав грохот колёс, спешно вышли наружу. Увидев друг друга, Амон с командующим не приветствовали друг друга, как это гласит устав, а сразу перешли к делу.

— Сколько ты привёл людей? — спросил Зозимос в первую очередь, глядя на длинный конвой, что не вмещался внутри крепости.

— Шестьсот шестьдесят пять, не считая меня. Семьдесят шесть магоборцев, из которых семнадцать старшей ступени и пять продвинутой. В городе осталось по крайне мере три сотни человек. Некоторые веркисты покинули отряд. Большинство по окончанию договора, но есть и те, кто сделал это несогласованно и преждевременно, — монотонно в своей спокойной манере общения доложил веркист.

— И черт с ними. Разберусь с ними, когда вернёмся с задания. Были какие-нибудь проблемы? — Зозим не подавал виду, но был весьма доволен качеством проделанной работы в Альбуриуме. Он не рассчитывал на то, что помимо шестисот человек Амон договориться на новые повозки, свежих коней и пополнение запасов зелий.

— Трудностей не возникло, — так же не подавая виду, но горделиво в душе, отговорился Амон.

— Ух, как вас тут много… — вырвалось из уст взбудораженного Немуса. — Теперь-то мы точно зададим жару этим выродкам! — наигранно добавил он, пытаясь сложить о себе лучшее впечатление.

Амон косо посмотрел на него, снимая влажный от пота шлем.

— Сэр Немус — временно исполняющий обязанности главы города, — протянул ладонь щекастый мужчина с малость выпирающим из-под тугого корсета брюхом.

— Младший лейтенант Фатуматос, заместитель командира отряда веркистов «Тени», — произнёс уже отработанное за время службы приветствие Фатуматос и нехотя пожал руку лейтенанта, что была в скользком жиру от еды.

— Вы были в Мечах? — с ярым интересом спросил глава, заметив серебряный клинок на поясе.

— Да, — не заинтересованно ответил Амон, хотев как можно скорее снять с себя броню и отдохнуть часок-другой.

— Говорят, вас отправляют в самые опасные места. Как это было? Тяжело?

— Легче нынешнего, — сухо ответил Амон и перешёл к диалогу с командиром, — Четверть от всех опытных магоборцев я оставил в городе вместе с ребятами нижних классов. На новичков нельзя рассчитывать. Их было рискованно брать. И без меня знаете не понаслышке. Слишком слабы для такого дела, — припомнил не столь давний случай веркист.

— Этого хватит. Не забывай, что у нас есть отряд Неготиамиса. Только он ещё не приехал, — неспокойно ответил командир. — По моим подсчётам он должен был явиться ещё вчера вечером. Вероятно, прошедшие дожди размыли дороги…

— Но даже так к вечеру они должны добраться до города. Ночью что-либо делать будет проблематично. Выдвинемся завтра? — предположил Амон.

— Да. Надеюсь. Нельзя отставать от Албулакса. Эта тварь где-то здесь. Я чую этот мерзкий запах из леса…

— Вряд ли. Эльфы не потеют и часто моются, — встрял в разговор Немус, попытавшись пошутить, но явно выбрал не тот момент.

Зозимос вслед за подчинённым с презрением оглядел главу города.

— Э-э… — придумывал тот что-то в голове, пытаясь исправить положение и не обращать внимания на тяжёлый взгляд сбоку. — Вы, господин Фатуматос, явно устали! Я выделю вам комнату во дворце, а ваших людей распределим по казармам, — произнёс с неловкой улыбкой Немус.

— Откажусь, а вот ребята бы были не против перекусить. Когда обед? — спросил Фатуматос.

Лейтенант не ожидал отказа от веркиста и на несколько секунд впал в ступор.

— Примерно через час, но сначала едят солдаты сэра Зозимоса. Вашим придётся подождать.

— Хорошо, тогда мои ребята разведут костры на площади.

Глава города похлопал длинными ресницами.

— Что простите?

— Мои люди голодны. Если у вас нет возможности их накормить, мы сами всё организуем. Благо провизия есть. Вам не стоит напрягаться.

— Я… я не могу вам этого позволить! Нельзя жечь костры внутри крепости. Таков закон! — возразил Немус.

— Хм-м… по закону все представители верховной власти в городах и поселениях, при просьбе веркистов или гвардейцев на еду и ночлег, обязаны предпринять соответствующие меры в кратчайшие сроки или, если нет возможности помочь, не мешать им решать этот вопрос самостоятельно.

— Я буду жаловаться! — вырвалось из уст главы города.

Феррус по-дружески положил руку тому на плечо.

— Сэр Немус, поторопите, пожалуйста, поваров на кухне, и пусть они сначала накормят приехавших бойцов.

— Хм, как скажите, господин Феррум, — ответил лейтенант и, фыркнув, ушел к столовой.

— Черт, Амон! Что за херню ты сейчас устроил!? — недовольный поведением подчинённого проговорил Зозим, делая голос твёрже, но не громче.

— Я всего лишь требую то, что они обязаны. Он получил письмо и не предпринял никаких мер, а лишь пытается подлизаться к нам. Конечно, насколько я понимаю, он выделил вам место во дворце и накормил вкусной едой, но мне это не нужно. Я требую выполнения обычных условий для моих парней, — с прежней монотонностью ответил младший лейтенант, хоть внутри был более эмоционален.

Старлей, почувствовав душу Амона, тяжело вздохнул.

— Амон, я понимаю, что ты устал. Поверь, я тоже загребся с этими горцами. Но ты не можешь презирать меня за то, что я хочу наслаждаться жизнью. Я обычный человек. Я не сплю в казарме и не питаюсь гнилой капустой в прокисшей похлёбке, потому что этого не требует обстоятельство. Ты просто не имеешь право осуждать меня за желание жить лучше, чем есть…

Фатуматос лишь слегка отвернул голову в сторону, осознавая правоту командущего.

— Опять заходил к своим? — предположил Зозимос.

Амон вздохнул с тяжестью на сердце.

— Да… — ответил он, опустив глаза вниз.

— Не думай об этом. Ты, в конце концов, сейчас на задании. Мне нужна твоя ясная голова. Дела домашние должны оставаться дома.

— Разумеется, просто… тяжело. По-человечески тяжело.

Феррус понимал, что чувствовал его боец.

— Я помню о твоей просьбе. У меня есть на примете один человек, который может в этом помочь. Как закончим это дело, мы всё сделаем, а впредь — не раскисай! Ты один из командиров Теней и Серебряный Меч всё-таки!

— Хех… Есть! — усмехнулся он в ответ.

— Пойдём, кое-что тебе расскажу, — промолвил командир и развернулся в сторону дворца. Амон послушался и пошёл вслед за ним, как чей-то громкий крик раздался позади.

В этот момент внутрь крепости прискакал окровавленный боец на коне.

— Где командующий Феррус!? — кричал во всё горло молодой парнишка, осыпанный влажной землёй и пеплом, прилипшим к плащу.

— Я здесь! Что случилось? — громко крикнул в ответ Зозимос сквозь толпу, приподняв руку. Голос у него был что надо, а потому его бы услышал и глухой.

Солдат, удерживая коня одной рукой, подскакал к Феррусу.

Парнишка выглядел паршиво. Дрожащие глаза не верили тому, что он смог добраться до своих, а обгорелая до костей рука с кусками вогнутого внутрь железа хаотично болталась на кости, как какой-то вяленый кусок мяса на веревке.

— Старший лей…

— Ближе к делу! — прервал Зозим, понимая, что боец мог с минуты на минуту бездыханно упасть на землю.

— На нас напали. Отряд Неготиамиса уничтожен. Где-то двадцать-тридцать километров по дороге в Писцесоппид.

— Сколько их?

— Много. Каждый пятый — маг. Среди них был один безумно-сильный. Всего за один удар смял три повозки… — солдат едва выговаривал слова, периодически запинаясь от пережитого.

— Албулакс? — предположил Фатуматос, взглянув на командира.

Зозимос заорал во весь голос:

— Общий сбор! Враг рядом! По коням!

Новоприбывшие бойцы побежали развязывать лошадей от повозок, а другие отправились за своими кобылами в конюшню.

— Эй, солдат! — крикнул Зозимос рядовому стражнику Бедура. — Скажи лейтенанту, чтобы послал за нами в путь эти повозки с провизией! И ещё… — командир что-то прошептал и ускакал к вратам из крепости.

Раненный веркист, не осознавая своего состояния, послушно развернул коня, но потеряв сознание, повалился вбок. Благо младший лейтенант сумел поймать его.

— Лекаря срочно! — аккуратно придерживая его на колене, приказал близстоящим бедурским бойцам Амон.

Пара стражников тут же перехватили упавшего солдата.

— Если он умрёт, я отрежу вам яйца! — промолвил Фатуматос и устремился за командиром.

Большая часть отряда спешно покинули город и отправились на помощь группе Неготиамиса, а другие остались внутри для перевозки телег с провизией и защиты города.

Прошло чуть больше часа. До места боя оставалось меньше пяти километров. Из-за холма виднелся чёрный дым.

— Думаете, кто-то выжил? — размышлял вслух Амон, мёртвой хваткой вцепившись в узду.

— Вряд ли, но у нас есть свежий след. И да, не говори. Я знаю, что это может быть засадой. Однако если мы о ней знаем, то это уже не ловушка.

Фатуматос усмехнулся. Он и вправду хотел это сказать.

— Чувствуешь? Они где-то рядом, — проговорил Феррус, дотронувшись до дрожащего медальона веркистов в виде пятиугольной звезды выгравированной на круге, который чувствует свежее использование магии.

— Да, только его тянет вправо, в лес, но дым ровно перед нами. Это явно неспроста…

Командир малость сбавил ход, чтобы проверить слова Амона.

— Действительно. Медальон немного уводит в бок. Как ты почувствовал это в такой тряске?

— Устал поправлять его. Ни разу амулет так не перекашивало, — без доли иронии ответил Амон, однако прозвучало это, как насмешка.

Зозимос перебирал мысли, пытаясь найти наиболее верное решение.

— Думаешь надо повернуть прямо сейчас? — посоветовался командир.

— Послать разведчиков — обязаны. Только у меня не осталось колец надзора. Последнее отдал в Каменном лесу. Мы получились несколько в Альбуриуме, но они остались в одной из повозок в Бедуре.

— У меня осталась парочка. Только нужен кто-то действительно надёжный.

— Красис? — предложил Амон, зная, что тот не подведёт.

— Нет, у него будет другое задание.

— Знаете сержанта Фарьяса? — отсеяв в голове другие варианты, произнёс Фатуматос.

— Ну уж нет. Помню такого. Неприятный тип. Высокомерный, чересчур наглый и своенравный, да вдобавок любит поболтать. Не уверен, что он имеет уважение у товарищей. Ты сам-то ему доверяешь?

— Он эксперт по земляным магам, владеет основным чародейством, плюс весьма не глуп. Его характер может сыграть нам на руку. Я считаю, что он справится.

— Учти, если что произойдет, это будет на твоей совести. Лови, — ответил Феррус, передав на ходу кольцо.

Фатуматос сравнялся с сержантом.

— Слушай внимательно! Возьми с собой штук десять опытных человек и углубись в лес. Можешь забрать пару магоборцев, только продвинутых не трожь. Посмотри, что там происходит. Бой первым не начинай, а если понеслось, то любой ценой донеси до нас полученную информацию. Любую. Сейчас может помочь и примерная карта троп. Твоя задача разведка, понял?

— Да, командир. Мне не в первой. Я был одним из «Соколов». Поверьте, мне известно, что такое разведка. Можете на меня положиться. Обещаю, не подведу.

— Намажь кольцо кровью людей, что возьмёшь с собой, и передай его обратно. Тогда я узнаю, если с кем-то из вас что-то случиться. Я вышлю подмогу, — произнёс Амон, передавая кольцо. — И ещё. Как только узнаешь что-нибудь ценное, найди меня при помощи амулета слежки, — произнёс он и, сделав надрез на пальце, намазал кровью один из своих амулетов и отдал его сержанту.

— Есть! — ответил Хэйдес и, засунув пальцы в рот, звонко просвистел, обернувшись назад и подняв руку. Небольшая группа веркистов тут же присоединилась к сержанту и отсоединилась от колонны.

Дым на горизонте становился всё темнее и гуще. Преодолев новый холм, веркисты прибыли к останкам группы Неготиамиса.

— Первая группа, занять круговую оборону! Вторая, осмотреть тела, может, есть живые! — приказал Зозимос бойцам.

Вид был куда печальнее, чем это могли представить рядовые бойцы Белогория. От большинства повозок остались лишь переломанные чёрные доски, а другие ещё продолжали пылать неестественным лимонным пламенем. Земля местами была выжженной, но в большинстве своём сырой. Кругом валялись доски и изуродованные трупы. С листьев кустарников капала чья-то кровь. Прежняя цветочная поляна стала походить на перекопанный огород с кучей разбросанных мешков с помятыми помидорами и месивом из раздавленных телегой арбузов.

Кого-то придавило крепкими каменными валунами. Вторых, словно копьем, пронзил твёрдый лёд, или безжалостно сожгли заживо, а самых везучих убили стрелы и топоры. Однако гибли не только веркисты. Среди погибших валялось и множество мятежников — у самой кромки леса маги, а ближе к колонне сражалась пехота врага, состоящая из горцев и разбойников.

По количеству убитых с обеих сторон было видно, что веркисты, попав в засаду, не растерялись. Ещё бы, они ведь Тени. Им не положено погибать, не забрав с собой хоть одного противника, а если не удается дать достойный ответ, то они лучше скроются и, подобрав подходящий момент, вновь начнут игру только уже на своих условиях. За это их и опасались маги, а чёрные плащи и доспехи с изображением звезды на груди стали для большинства мятежников сигналом опасности.

Оглядевшись вокруг, Зозимос уверенно произнёс: