Бесплатный фрагмент - Аромат вечности

Своему брату посвящаю

---

Благодарности

В первую очередь хочу поблагодарить небеса за посланную мне свыше силу поверить в себя. Являясь ко мне во снах, ушедшая в иной мир родная душа снова и снова убеждала меня искать чистые листы бумаги. Не объясняя зачем и где, она лишь советовала заглянуть внутрь себя. Спасибо ей за это.

Частичка моей души легла на каждый чистый лист, который я отыскала в лабиринте собственного сознания. Делиться ею с миром страшно, потому что далеко не всегда добро побеждает зло. Но однажды выйдя из темноты и взглянув на свет, очень сложно закрыть глаза и утверждать, что сияния не существует. Открыв дверь во вселенную неизведанного, не уверена, что смогу когда-нибудь закрыть ее для себя.

Все персонажи и события в этом произведении являются вымышленными, и любые совпадения с реально живущими или когда-либо жившими людьми и событиями случайны.

---

Пролог

Вся человеческая жизнь состоит из множества случайностей. Значимых и едва заметных. Иногда оказывающих судьбоносное влияние на наше бытие, а иногда — лишь слегка ощутимое. Когда случайность произошла сама по себе, а когда она была послана нам свыше? Человеку не дано этого знать, так же, как и не дано изменить уже произошедшие с нами события. Все, что в состоянии сделать мы, — это повлиять на наше будущее, да и то не более чем слегка.

Глава 1

Восемнадцатый век

В просторной пещере в глубине горы Антаг Высший Дух Мрака собрал своих подданных. Его присутствие стало ощущаться еще до того, как толпа смогла разглядеть густое скопление мглы, внутри которой он скрывался. На бессознательном уровне аура, исходящая от него, проникала под шкуру каждого присутствующего, заставляя ее верхнее покрытие, будь то шерсть, чешуя или невидимая оболочка, встать дыбом. Мгновенно в пещере установилась гробовая тишина. Такая, что стал слышен стук сердец собравшихся здесь. Затаив дыхание, все присутствующие существа взволнованно взирали на возвышение, где величественно восседал их повелитель. В ультрафиолетовом свечении костей, из которых был сооружен трон, можно было разглядеть лишь очертания Духа Мрака, но это было поистине великолепное зрелище.

Одно кресло чего стоило. С обеих сторон от верха изголовья до самого пола, причудливо изгибаясь, тянулись позвоночники крупных пресмыкающихся. Упираясь хвостовой частью в черепа динозавров, которые служили передними ножками, они чуть расходились по бокам. Заднюю стенку трона удерживали два огромных копыта, очевидно, принадлежащие одному из ослушавшихся в далеком прошлом демону. Передний изгиб обоих подлокотников украшал череп птицы с загнутым вниз клювом. Состоящие в основном из большеберцовых костей человека боковины являлись настоящим произведением искусства. Переплести таким образом трубчатый, ломкий материал под силу только высокоодаренному скульптору. Три мумифицированные головы дракона, по-видимому, тоже когда-то восставшего против воли повелителя, украшали изголовье трона. В назидание строптивым умам их глаза горели бесцветным огнем, лишний раз напоминая собравшимся, насколько скоротечна жизнь.

Поглощая исходившие от нечисти страх и раболепие, Дух Тьмы в течение нескольких минут с упоением наслаждался своей безграничной властью. Два молодых демона-прислужника, стоявшие по обе стороны от трона, скорее находились там для придания торжественности собранию, чем для нужд царственной особы. Хотя опахало в руках каждого, сделанное из клыков самой разной нечисти, определяло их как телохранителей и служило оборонительным оружием. Кого опасался всесильный, никто не знал, но о защите от посягательств намекали и преграды из рогов, стоящие на подступах к возвышению.

В ожидании его слов подданные почтительно склонили головы. Окидывая приближенных царственным взглядом, он взирал на их подобострастие с легкой снисходительностью. Темнота Пещеры Мрака, где они собрались сегодня, нарушаемая лишь сверканием красных, зеленых и огненных глаз, не останавливала его от того, чтобы видеть выражение лиц своих подданных. Царю Тьмы не нужен свет, чтобы знать, что отражается на них. Ему достаточно было прочитать их мысли.

— Наше противостояние Силам Света не остановится никогда, — громовым голосом наконец произнес он.

Одобрительный возглас собравшихся сотряс стены подземелья.

— Но мне стало известно, что сторона противника в ближайшее время попытается нарушить наш договор, — продолжил он.

Злобный гул в ответ на его слова волной пробежал по толпе.

Договор, о котором говорил Дух Тьмы, был подписан еще до существования Земли и состоял в том, что Свет и Тьма разделят поровну свое властвование. Пятьдесят на пятьдесят. Зло и добро обязаны идти рука об руку, не нарушая равновесия. Его слова — «ближайшее время» — означали не день, не месяц и даже не год. Они означали столетия. Шел восемнадцатый век, и Царю Тьмы необходимо было предупредить своих подданных о надвигающейся угрозе. Нечисть должна знать, что через сто-двести лет грядут перемены.

— Хочу донести до вас, что Силы Света задумали сотворить дитя, которое способно будет противостоять нам.

Очередной сеанс в Кольце Времени приоткрыл для него завесу над некоторыми событиями будущего. Это видение не напугало Царя Тьмы только потому, что он не ведал страха. Тем не менее оно заставило его задуматься.

— Женщина из смертных будет выбрана Силами Света для этих целей. Пока что я ничего не знаю о ней. Ни года рождения, ни имени. Именно для этого я собрал вас здесь. В каждой особи женского рода, начиная с младенческого возраста, вы должны видеть потенциальную угрозу. Проверяйте каждую из них и при малейшем подозрении уничтожайте. Ваша задача — найти ее и обезвредить до того, как зачатие станет возможным для нее.

Дух Мрака чувствовал, как негативная энергия поднялась над толпой. Нечисть всегда жаждала крови и особо не нуждалась в разогреве, но его указ был встречен пламенно и с энтузиазмом. Желание угодить повелителю взорвало массы.

— Признателен всем за ваши каждодневные усилия и старания! Благодаря вам мучения, унижения, голод и разруха не прекращаются. Северная война, война за испанское наследство и теперешняя — за австрийское наследство — радуют меня. Я доволен, — поощряя тщеславие своих подданных, произнес он.

Его слова нашли отклик в массах. Отблески тысяч пар глаз озарили пещеру, заставляя зажмуриться тех тварей тьмы, которые на дух не переносили света.

— Особенно хочу отметить Высших Демонов Мрака. Я ценю ваши заслуги, но призываю не расслабляться.

Шелест крыльев нарушил тишину, когда те в знак уважения поклонились повелителю.

— Все свободны, — бросил он в толпу.

Испаряясь сквозь стены, нечисть не спеша покидала помещение.

— Останься, сын мой, — властно произнес Царь Тьмы.

Послушно склонив голову, Зверь задержался.

— Интересно, о чем со мной хочет поговорить родитель? — размышлял он.

Отец не отметил его заслуг во время своей речи, а это могло означать то, что он в чем-то перед ним провинился. Перебирая в голове последние события, он не мог вспомнить ничего предосудительного. Хороших дел он точно не делал, никого не жалел и поблажек никому не давал.

— Я чист, как сама скверна, — ухмыльнулся он.

Дожидаясь, пока все до последнего не разойдутся, он всматривался в своего отца. Плотная темнота всегда окружала того, оставляя образ недоступным даже для собственного сына. Дух Тьмы являлся самым могущественным, самым беспощадным и самым таинственным, кого Зверь знал во вселенной, а знал он многих.

— Я не отметил твоих заслуг перед всеми не из-за того, что в гневе на тебя. Я осведомлен, что трудишься ты не покладая рук. Не хвалю тебя лишь потому, что не желаю породить зависть к тебе в кругах знати, — отвечая на мысленный вопрос сына, сказал родитель.

Зверь давно привык к тому, что отец мог проникнуть в голову всякого, будь то обыкновенный смертный или кто-либо из братии Тьмы. Однако ему это совсем не нравилось. Зверь мог заблокировать свой мозг от посягательств кого угодно, но только не отца.

— Покажи мне свой человеческий облик, которым ты пользуешься сейчас, сын мой. Я хочу видеть, правильно ли ты применяешь навыки, которые получил. Я заплатил немалые деньги за твое образование и желаю убедиться, что сделал это не зря, — повелительным тоном произнес Царь Тьмы.

Зверь начал преобразовываться. Длинная кабанья морда втягивалась, разглаживая многочисленные складки. Дубовая кожа цвета смолы светлела, намечая человеческое лицо. Убирая клыки оскала, бугорки рогов и огненный взгляд глаз, он все больше превращался в личность. Сбросив шерсть и копыта, он последним штрихом завершил изменение.

— Что ж, твой образ мне нравится, — произнес отец, разглядывая сына.

Костюм знатного вельможи хорошо сидел на крепкой фигуре воинственной внешности молодого человека. Красота представителя сильного пола стандартов данного времени сразу выделяла его из толпы смертных.

— Ты никогда не спрашивал меня, кто твоя мать, — переходя к делу, начал разговор отец. — Я ценю это. Но сейчас пришло время, и я хочу, чтобы ты знал, кто она. Твоя мать — женщина из смертных.

Возглас разочарования вырвался из груди Зверя, а горечь исказила его красивое лицо.

— Не ожидал, — недовольно произнес он.

— Я знаю, в Царстве Тьмы полно красавиц, и ты хотел бы в одной из них увидеть свою мать. Но, к сожалению, чтобы жить своим среди чужих, в тебе должна быть человеческая сущность. Прости.

— Для чего ты рассказал мне это?

— Я думаю, что эта информация поможет тебе в поисках той женщины, о которой я говорил. Найди ее до того, как у нее появится шанс понести Дитя Света. Я должен уничтожить ee.

Конец двадцатого столетия

— А-а-а-а, папа, бабушка, помогите! Он опять пришел! — накрывшись с головой одеялом, во все горло кричала Аделина.

Голос ребенка сорвался, перейдя в хриплый шепот, но отец и бабушка уже были рядом.

— Кто здесь? — закричал отец, бегая по комнате в поисках следов вторжения.

Он обследовал все возможные места, куда мог бы спрятаться незваный гость. Но кроме его плачущей на кровати дочки, посторонних в комнате не было.

— Он не мог скрыться, — в сердцах произнес отец, — все окна плотно закрыты.

Бабушка присела рядом с внучкой на кровать и обняла ее.

— Успокойся, родная, тут нет никого, тебе померещилось, — старалась она убедить девочку.

Но уверенности в ее голосе та не почувствовала.

— Что с тобой такое творится, дочка? Вторую ночь подряд так пугаешь нас с бабушкой, — удивленно развел руками отец.

— Вон он стоит, — прохрипела Аделина, указывая на мужчину.

Отец многозначительно посмотрел на свою мать.

— Не нравится мне все это, — проговорил он, качая головой, — надо ее завтра же врачу показать, может, он найдет объяснение этим странным галлюцинациям.

Бабушка грустно вздохнула. Она знала, что врач не поможет ее внучке.

— Оставь нас, сынок. Я попробую разобраться сама.

Сердце отца разрывалось от вида заплаканных глаз дочери. Он безумно волновался за нее. Впервые в своей жизни он ничем не мог помочь ей. Он — взрослый, сильный мужчина — не мог защитить свою кровиночку от того, кто так сильно напугал ее. Мнимого человека, которого рисовал ее мозг. Того, кого он попросту не мог видеть.

— Ты уверена? — обратился он к матери.

— Да, я останусь с ней на ночь. Иди, все будет хорошо.

Тихонько прикрыв за собой дверь, отец ушел.

— Линочка, — нежно произнесла старушка, присев рядом с ней на кровать.

Она намеренно использовала имя внучки в той ласкательной форме, которую та так любила. Это подействовало лучше всякого успокоительного. Аделина тихо всхлипнула и затихла, прижавшись к теплому плечу старушки. Мужчина стоял, не двигаясь, и грустно смотрел в их сторону. Сейчас, когда бабушка была рядом, он не казался ей таким уж страшным.

— Ты его видишь, бабуля? — спросила девочка, глядя на старушку изумрудными глазами, полными тревоги.

Она видела его, но признаться в этом внучке не смела. Старушка была связана клятвой, за нарушение которой ей предстояло заплатить немалую цену. Угроза окунуться в вечный холод темноты была слишком реальна. Тем не менее ей надо было как-то успокоить малышку.

— Не вижу, детка, — солгала она, — но я уверена, что тебе не стоит бояться его. Он ничего плохого тебе не сделает. Он неживой. Мертвые люди — безопасные люди. Тебе просто надо к ним привыкнуть.

Она нежно пригладила разлохмаченные кудряшки девчушки. Ей хотелось бы рассказать внучке о даре, который та унаследовала от нее. Аделине исполнилось семь лет два дня назад, и теперь она будет видеть души усопших людей, которые по той или иной причине задерживаются в нашем мире. Малышка словно магнит будет тянуть их к себе, и ничего с этим поделать нельзя. С каждым днем их будет появляться вокруг нее все больше. Они будут уходить и возвращаться, некоторые из них — молить о помощи, другие — молча стоять рядом. Ее внучке придется нелегко, но старушка надеялась, что она с этим справится.

— Ты особенная девочка, и призраки нашли к тебе путь, — сказала она.

— Зачем они приходят ко мне?

— Им очень грустно и одиноко. Они появляются здесь, потому что простые люди не видят их.

— Такие, как ты и папа? — спросила девчушка.

— Да, — ответила старушка, — именно потому они ищут таких, как ты. Рядом с тобой они не чувствуют себя такими потерянными. Им нужно идти на свет, но некоторые из них не решаются это сделать.

— Такие, как этот? — спросила Аделина, указывая на неподвижного мужчину.

— Да, дорогая моя, такие, как он.

— И он всегда будет здесь?

— Нет, когда он поймет, что ты не можешь помочь ему, он уйдет.

— Навсегда?

— Да, но если он не найдет свет, он, скорее всего, вернется.

— Он такой несчастный, этот потерянный мертвый мужчина! — воскликнула девочка.

— Это мое упущение, что я вовремя не заметила тебя. Завтра же я это исправлю! — в сердцах подумала старушка, мысленно обращаясь к безмолвной душе.

— Надеюсь, что завтра он найдет дорогу к свету. Ложись отдыхать, детка.

— Я постараюсь его больше не бояться, бабуля, но ты все-таки не оставляй меня одну, — попросила девочка.

— Я буду спать с тобой до тех пор, пока ты не привыкнешь к ним, — ласково сказала бабушка, укрывая ее одеялом.

— Спокойной ночи, бабуля.

— Спокойной ночи, детка.

— Спокойной ночи, грустный призрак.

***

Высший Дух Мрака задумчиво стоял посреди одной из самых секретных комнат своего подземелья. Он только что закончил сеанс в Кольце Времени, и думы одолевали его.

Он в очередной раз пренебрег законом, которым запрещалось совершать просмотр будущего без предварительного согласования с верховной властью. Но, откровенно говоря, Царя Тьмы это совсем не волновало. Он сам себе закон. Созданные правила имели слишком много сложностей и раздражали его.

Во-первых, разрешение на сеанс могло быть выдано только объединенным советом Сил Света и Сил Тьмы. Во-вторых, сам вход в Кольцо Времени обязан происходить при непосредственном участии представителя с каждой стороны. В-третьих, совет собирался не чаще одного раза в столетие, а Царь Тьмы был нетерпелив. Вдобавок ко всему прочему он не желал, чтобы предмет его интереса являлся достоянием всякого. Он давно привык использовать секретные сведения и элемент неожиданности в своих делах, а свидетели в лице представителей власти ему были ни к чему.

Научиться обходить правила он решил почти сразу после того, как они были установлены. Для этого ни много ни мало он задумал создать свое собственное Кольцо Времени. Пользуясь окружавшим его мраком, он на каждый очередной сеанс приносил стеклянный сосуд. Беспрепятственно наполняя его содержимым Кольца Времени, он через несколько веков обладал достаточным количеством собственной субстанции. Достать магическое заклинание, с помощью которого он мог бы запустить его в действие, оказалось сложней. И хотя Духу Тьмы пришлось перевернуть с ног на голову весь мир магов, его старания не прошли даром. Он преуспел. Глубоко под землей, куда кроме него никто не мог добраться, у него давно имелось и функционировало собственное Кольцо Времени. Правда, размер его был невелик, около двухсот лет будущего, зато проверять его он мог так часто, как то ему было необходимо.

Увиденное в Кольце сегодня расстроило Духа Тьмы. Несмотря на все старания нечистой братии, он до сих пор не мог даже напасть на след проклятой девчонки. Той, которая была избрана в будущем стать матерью Дитяти Света. Более того, она достигла семилетнего возраста. А это означало, что она начала накапливать энергию. Силы Света приступили к подготовке ее к миссии у него под носом, а он никак не мог этому противостоять. Собственное Кольцо Времени не помогало ему. Каждый раз, когда Дух Тьмы старался связаться с ней, яркий свет ослеплял его. Он не знал о ней ничего, кроме того, что она существует.

Три года спустя

Ярко-красный поплавок плавно покачивался на едва заметной зыби водоема.

— Что-то, папа, не клюет у нас сегодня. Может, слишком рано и рыба еще спит? — тихонько произнесла девочка, прислушиваясь к поскрипыванию старенького причала.

Но не успела она толком закончить свою мысль, как поплавок, резко дернувшись, глубоко ушел под воду. Глаза отца тут же загорелись озорным, мальчишеским блеском, а в лице появился юный задор.

— Не, дочура, как раз вовремя пришли, а ну-ка, Линок, подсоби давай! — азартно воскликнул он, вытаскивая приличных размеров сома.

— Ух ты, хороший какой! — девчушка принялась усердно помогать отцу.

— И вправду красавец! — согласился он. — Так что ты надолго не пропадай, — махнул он рукой в сторону книги, которую девочка не выпускала из рук, — а то опять добычу прошляпишь.

— Я слежу, слежу, папа, — засмеялась Аделина, вспоминая, как тому пришлось в прошлый раз нырять за ее удочкой, которую она упустила, зазевавшись.

— Вода, небось, сегодня попрохладней будет, — заметил отец, догадавшись, над чем она смеется. — Ты сама-то не замерзла, дочка? — опуская садок с уловом в озеро, спросил он. — Куртку мою набрось.

Несмотря на середину лета, утро на самом деле выдалось прохладное.

— Ты что, забыл?! Меня бабушка заставила безрукавку надеть. Посмотри сюда, — напрасно пыталась она привлечь внимание отца.

Тому уже было не до разговоров, он весь ушел в терпеливое ожидание поклевки.

Чарующая таинственность озера, над которым стелился легкий туман, заставила Аделину на минуту отвлечься от чтения.

— Ты откуда здесь взялся? — удивленно спросила она, озадаченная незаметным появлением парнишки на кромке причала.

Он был примерно ее возраста, невысокий, худенький, со светлыми кучерявыми волосами.

— Я всегда нахожусь поблизости, — голос его был тихим.

— Странно, я тебя раньше здесь не видела. Причем рыбачим мы тут с папой довольно часто.

— Я тоже раньше ловил рыбу, но теперь у меня нет удочки, — несколько растерянно произнес мальчуган.

— А где же она? — Лина не скрывала своего любопытства.

— Я потерял ее в тот день, когда упал в воду, — грустно ответил он.

— Так ты что ж, не умеешь плавать? — удивление девочки нарастало.

— Нет, не умею. Потому и не смог достать удочку из озера, когда рыба вырвала ее из моих рук.

— Когда же это случилось? — не унималась она.

— Я точно не знаю, когда, только с тех пор я всегда нахожусь недалеко от причала.

Отец обернулся на Аделину.

— С кем это ты разговариваешь? — нанизывая свежего червя, озадаченно спросил он.

— С мальчиком.

— С каким мальчиком? — вопросительно посмотрел он на дочь.

— Вот с этим, ты что ж, не видишь его, что ли? Вон он стоит на краешке пирса, — указала она в сторону парнишки.

— Лина, здесь нет никого! Ну и шуточки у тебя, дочка, — забросив удочку, засмеялся отец.

Поплавок коснулся воды, и Аделина сразу поняла, что поглощенный любимым делом отец больше не замечает ничего вокруг.

— Меня почему-то никто не видит, кроме тебя, — понуро пожал мальчик плечами.

Приглядевшись к нему, девочка догадалась, в чем дело.

— Я, кажется, знаю, почему он тебя не видит, — сказала она, внимательно рассматривая бледное лицо мальчугана, — наверное, когда ты упал в воду, ты утонул и стал привидением.

— Ты так думаешь?

— Точно, точно. Это наверняка так, — но в это время образ мальчугана слился со сгустившимся туманом и бесследно пропал.

Аделина совсем не удивилась тому, что мальчик исчез так же внезапно, как и появился. Она встречалась с призраками уже не в первый раз и давно привыкла наблюдать, как они уходят, растворяясь в пространстве. Но что действительно показалось ей необычным, так это состоявшийся разговор. За те три года, что души ушедших людей стали являться ей, призрак заговорил с ней впервые.

Это необычное знакомство еще больше приоткрыло для нее дверь в потусторонний мир, о котором девочка пока что знала совсем немного.

Вечером того же дня она поспешила поделиться событием с Ирен.

— Ты даже себе не представляешь, что сегодня произошло на рыбалке, — разжигая интерес своей лучшей подруги, таинственным голосом проговорила она.

— Вы с папой из озера выловили водяное чудище еще большего размера, чем в прошлый раз, — смеясь предположила та.

— Вовсе нет. Ты зря смеешься, — обиженно произнесла Аделина и сердито отвернулась в сторону.

— Перестань дуться. Так что там у вас случилось?

— Обещай, что никому не расскажешь, — строго потребовала Аделина.

— Да уже сто раз обещала, — нетерпеливые нотки появились в голосе подруги.

— Ты же знаешь, как важно для меня держать все в тайне, — заговорщическим тоном проговорила Аделина.

— Так это снова как-то связано с привидениями? — переходя на шепот, спросила Ирен.

— Представь себе.

— Линушка, ну расскажи, пожалуйста, что у вас там случилось. Я обещаю, что буду молчать, — с нарастающим любопытством тут же начала выпрашивать подруга.

— Я сегодня не просто видела, а еще и разговаривала с настоящим призраком, — выдержав паузу, наконец сообщила она.

С очень вдумчивым видом Ирен, не перебивая, слушала повествование Лины o парнишке, которого та встретила на озере.

— Я слышала от мамы, что несколько лет назад в этом озере на самом деле утонул мальчик. Просто уверена, что это был именно он, — боязливый тон появился в ее голосе.

История эта произвела сильное впечатление на Ирен, и она безоговорочно поверила в способности подруги видеть то, что скрыто от взора большинства смертных. С тех же самых пор она никогда не подвергала сомнению дар Аделины.

***

Зверь спешил по вызову отца. Он опаздывал.

— Если бы это не было нечто значительное, он бы передал мне мысленно, а не назначал личную встречу. Для чего он вызывает меня на ковер? — раздумывал он, поглядывая на часы.

Отец не любил ждать. Влетая в подземный офис родителя, Зверь споткнулся.

— Черт! — выругался он.

— Легок на помине, — с усмешкой в голосе произнес Царь Тьмы, — где тебя носило?

— Дела задержали. Прости за опоздание, — кротко ответил он.

— Позволь спросить, чем ты таким важным занят был, что осмеливаешься задерживаться? — недовольным тоном выговорил повелитель мрака.

— Требовалось мое личное присутствие при передаче взятки одному конгрессмену. Я долго разрабатывал его. Не так легко найти честного человека в его среде, но именно поэтому он пользуется доверием президента. К нему сложно было подобрать ключи, и я рад, что мне наконец-то удалось это сделать. Этот чиновник нужен мне для последующего приближения к верхам. Еще раз извини.

— Не ты один работаешь, — строго сказал отец, — мы все вкалываем с утра до ночи. Потому не считай, что твои дела важнее наших общих. Что с девчонкой?

Зверь без усилий понял, о ком спрашивает отец. Этот вопрос стоял на повестке уже более двухсот лет. Очередной сеанс в Кольце Времени дал Царю Тьмы знать, что девочка, которая избрана впоследствии стать матерью Дитяти Света, до сих пор остается в недосягаемости, более того, ее следы до сих пор не были обнаружены.

— Я работаю над этим, но пока не могу тебе сказать ничего нового. Силы Светa укрывают ее, — ожидая взрыва гнева отца, ответил Зверь.

Он не ошибся. Извергая пламя и брызгая болотной слюной, отец разразился нецензурными проклятиями. Отойдя на безопасное расстояние, Зверь стряхнул капли поганой жижи со своего недешевого костюма. Опаздывая на встречу, он не успел перевоплотиться в свой естественный вид. В человеческом же обличии он любил выглядеть безупречно, и грязь на одежде бесила его.

Наконец успокоившись, отец уселся в свое рабочее кресло.

— Ты чертовски красив, сын мой, — оглядывая очередной современный образ Зверя, сказал он, — но глуп. Если мы не найдем девчонку, нам всем угрожает опасность. Тогда уже будет не столь важно, есть ли у тебя свои люди в высших кругах власти. Это не поможет нам.

— Я буду стараться, — со вздохом проговорил Зверь, расправляя свои мускулистые плечи.

Он знал, что отец прав. Но пока, несмотря на собственные усилия и труды всех остальных членов сообщества тьмы, ничем не мог порадовать родителя. С момента появления девчонки на свет ее поиски давали нулевые результаты.

Глава 2

Прошло пятнадцать лет. Настоящее время

— Я не поверю, Тим, что у тебя нет ни одного приличного друга, с которым мы могли бы познакомить Лину, — сказала Ирен, хлопая длинными ресницами.

— Послушай, дорогая, как долго ты знаешь свою подругу? — спросил Тим, заранее зная ответ.

— Как долго? Столько, сколько себя помню, а причем здесь это? — фыркнула она.

— А теперь ответь мне на один простой вопрос. Сколько раз за эти годы ты пыталась свести ее с кем-нибудь?

— Много, очень много раз. И представь себе, благодаря моим усилиям у нее было несколько очень даже неплохих парней.

— Если они были такие неплохие, отчего же тогда она расстается с ними?

— Потому что не встретила того единственного сказочного принца на белом коне.

— То-то и оно, что не встретила. Она сама должна найти его, а не пытаться построить отношения с теми, кого ты предлагаешь ей.

— К тому времени, когда она сама себе найдет парня, я, скорее всего, уже состарюсь и никогда не увижу этого. Ты же знаешь, она словно живет в другом мире, — Ирен прикусила нижнюю губу.

— Похоже, я болтаю много лишнего, — подумала она.

Ирен являлась единственной душой на целом свете, которая была посвящена в секреты подруги. В то время бабушка Аделины сильно заболела, и та не выдержала и поделилась с ней своей тайной. Аделине в то время была необходима чья-то поддержка. С отцом она не могла разговаривать на эту тему, потому что обещала бабушке скрывать от него свои способности. Ее самая близкая подруга Ирен как нельзя лучше подходила на роль доверенного лица.

— Не состаришься, — засмеялся Тим, представив свою девушку через много лет, — а даже если и так, поверь мне, ты будешь очень славная, милая и веселая старушка.

Молодой человек не выдержал и ущипнул Ирен за попку.

— Ах, — взвизгнула она от неожиданности.

— Хочу убедиться, что ты еще не состарилась, — он залился смехом.

— Я-то пока в порядке, а вот ты, похоже, совсем древним стал, если из огромного количества своих друзей не можешь вспомнить хотя бы одного стоящего парня.

— Опять — двадцать пять. Дай ты Лине отойти от твоего прежнего знакомого.

На самом деле, не только нежелание влезать в жизнь лучшей подруги своей девушки останавливала его. Он уже больше года встречался с Ирен и давно сделал для себя выводы. Он любил ее, очень любил. Тим готов был хоть завтра жениться на ней, но при любом намеке на брак свободолюбивая Ирен выходила из себя.

— Возможно, она не любит меня так же сильно, как я ее, — думал он.

Именно неуверенность в ее чувствах вызывала его осторожность. Кандидат в поклонники Аделины должен был сначала пройти отбор Ирен. А представлять симпатичного парня своей девушке Тим считал подобным самоубийству. Не то чтобы он недооценивал себя, просто появление соперника могло вызвать дополнительные трудности. Это совсем не означало, что он предпочитал прятать Ирен от мужских глаз, но, пока он не был уверен в ее любви, считал глупым своими руками создавать конкуренцию.

— Да, с ним мы не угадали, — протянула Ирен.

— Мы?! Дорогая, ты ошибаешься, я в этом не участвовал.

Ирен сердито посмотрела на него, но злиться в этот раз на Тима у нее действительно не было прав. Того парня она нашла для подруги по своим каналам.

***

— Расслабиться и снять усталость — просто необходимо сейчас, — подумала Аделина.

Она набрала полную ванну теплой воды и плеснула в нее пузырящейся жидкости. День выдался тяжелый. Она была сильно занята на работе, а потом еще потратила целый час, уговаривая упрямого призрака последовать на свет. Но не только это. Она все еще переживала из-за расставания с очередным парнем, которого ей подобрала Ирен.

Лежа в приятной воде, окруженная белой пеной, Аделина размышляла о смысле жизни.

— Отчего все так сложно? Почему именно я должна была родиться с такими способностями и ежедневно заниматься проблемами не существующих в этом мире людей? Почему я не могу просто, как любой нормальный человек, принять ванну, не заботясь о том, что сначала надо выпроводить из дома непрошеного гостя с того света? Почему, в конце концов, я не могу сама себе найти хорошего парня?

Аделина тяжело вздохнула и, набрав полные легкие воздуха, с головой ушла под воду. Она давно привыкла к существованию призраков умерших людей и как должное принимала их мир. Она давно научилась игнорировать их в общественных местах и с детства умела избавляться от них в своем доме. Более того, она помогала им найти свет, учредив свою небольшую компанию по очистке домов от привидений. Но она все равно не думала, что быть избранной окажется так сложно.

Ее человеческой жизни, в особенности той ее части, которая включала отношения с противоположным полом, наличие призраков существенно мешало.

Этот парень Луис, по сути, не был так уж плох. Они сходили на несколько свиданий, и ей даже было с ним интересно. Веселый и забавный, он понравился ей. Но Аделине этого было недостаточно. С ней рядом должен был находиться человек, которому она рано или поздно сможет доверить свою тайну. Потому она у каждого своего нового ухажера старалась выяснить отношение к сверхъестественному. Разговор об этом с Луисом у нее произошел два дня назад. Отрицательно качая головой, он объяснил ей, что в существование привидений, так же, как и вампиров, зомби и прочей нежити, он не верит. Сначала его категоричность насмешила ее, ведь один из призраков в этот момент как раз стоял по его правую руку.

— Я бы на твоем месте с такой уверенностью не утверждала так, — с улыбкой сказала Аделина.

— Неужели ты веришь в такую ерунду? — спросил он, глядя на нее как на сумасшедшую.

— Скорее да, чем нет, — уклонилась она от прямого ответа.

На что Луис лишь громко захохотал. Это задело ее. Хотя, если быть до конца честной с собой, не только это остановило ее от продолжения отношений.

Когда парень на прощание потянул к ней свои губы, она резко отстранилась. Сам этот непроизвольный жест заставил ее задуматься. Очевидно, что Луис не вскружил ей голову. Она не желала его касаний, а значит, не стоило давать ему надежду и обманывать себя. Грубо прерывать толком не начавшийся роман было для нее всегда тяжело, но и продлевать агонию она не хотела. Лучше один раз высказать неприятную вещь, чем потом неделю мучиться раздумьями, каким образом щадяще преподнести ее.

Голова Аделины наконец показалась из-под воды.

— Все, хватит жалеть себя. Какая есть, такая есть, и никто мне не нужен, — твердо решила она, убирая руками пену с лица.

— Завтра же велю Ирен прекратить всякие поиски женихов. Сам найдется, когда надо будет, — вслух сказала она.

---

***

— Привет, дорогая. Ты все еще переживаешь из-за Луиса? — голос подруги звучал сочувственно.

— Я в полном порядке, Ирен, не волнуйся за меня, — бодро ответила Аделина.

— М-м, хочешь, я к тебе подъеду вечерком? Какой-нибудь фильм посмотрим.

— Ага, очередную любовную драму. Поверь мне, я не настолько удручена. И вообще, давай на время приостановим поиски моего суженого. Тебе самой сначала с Тимом разобраться стоит.

— Зря ты сердишься, Лина, я стараюсь как лучше. А с Тимом у меня пока все в порядке.

— В том-то и дело, что пока. Такие парни, как он, в холостяках надолго не задерживаются. Ты бы подумала серьезно об оформлении ваших отношений, покуда его какая-нибудь более решительная деваха не приметила.

— Аделина, сколько раз тебе повторять, я замуж не собираюсь, — фыркнула Ирен.

— Столько же раз, сколько я тебе повторяю, что мне не нужен никакой парень, — тут же ответила она.

По разговору можно было бы подумать, что между подругами вот-вот произойдет размолвка, но этого не случилось. Они вообще редко когда выясняли отношения и уж тем более не держали друг на друга обид.

— Ну хорошо. Тогда, может, с нами на футбол в выходные сходишь?

— К сожалению, в эти выходные я должна закончить некоторые дела, — аккуратно ответила Аделина.

— Опять призраков будешь вызволять? — понижая голос до шепота, спросила Ирен.

— Да, как всегда.

Давно научившись некоторым премудростям сверхъестественного ремесла, Аделина помогала нуждающимся семьям очищать дома от непрошеных гостей. В эти выходные у нее как раз была работа.

***

Пробираясь с Тимом на свои места, Ирен озиралась по сторонам. Она была возбуждена до предела. Шикарная погода, громкая музыка на стадионе и выступление команды поддержки футболистов сделали свое дело. Прекрасное настроение переполняло ее.

Предвкушая игру, Тим тоже находился в приподнятом расположении духа. В кепке команды «Джетс» и обтягивающей майке он выглядел очень даже сексуально, и Ирен не пропустила бросающих на него заинтересованных взглядов одиноких девушек. Она сразу решила, что некоторые из них пришли на игру специально для того, чтобы подцепить себе парня.

— Хорошо, что я с ним пошла, — с неожиданной для себя ревностью подумала она, — а то одна из этих озабоченных наверняка прилипла бы к нему.

Бросая предостерегающий взгляд в сторону сильно накрашенной блондинки, Ирен уцепилась за руку Тима. Перестав жевать жвачку, он посмотрел на нее.

— Ты что-то хотела? — мягко спросил он.

— М-м, нет, просто боюсь свалиться, — нашлась с ответом она.

Тим крепче ухватил ее, помогая продвигаться. Он обожал чувствовать, что нужен ей. Своими высоким ростом и крупной фигурой он действительно закрывал от любых напастей маленького роста и хрупкого телосложения Ирен.

— По-моему, сегодня, скорее всего, я буду ревновать его, а не он меня, — подумала она, спотыкаясь о вытянутую ногу какой-то девицы в неприлично коротких шортах.

Но тут она услышала, как мужской голос окликает Тима. Она обернулась и увидела молодого парня, махающего им рукой. Он быстро продвигался за ними. Она потрясла Тима за рукав.

— Тим, кажется, это тебя.

Он остановился и взглянул назад. Ирен заметила, как лицо Тима тут же засияло. Он узнал молодого человека.

— Грэг, — вскричал он, — дружище, как я рад тебя видеть!

Молодые люди обнялись как старые приятели. Ирен это несколько удивило, потому что она думала, что знает всех близких друзей Тима.

— Это моя девушка Ирен, — тут же представил ее Тим.

— Приятно познакомиться, — протягивая руку, поприветствовал ее Грэг.

Ирен хватило одного взгляда на юношу, чтобы по достоинству оценить его.

— Парень неплохо сложен и очень даже симпатичен, — тут же про себя отметила она.

Пожимая его руку, она хмыкнула, не обнаружив обручального кольца.

— Черт, говорила же ей идти с нами, — с досадой подумала она, вспоминая отказ Аделины пойти с ними на игру. — Он как раз в ее вкусе!

Как только выдался момент, она снова потянула Тима за рукав.

— Скажи мне, — шепнула она ему на ухо, — Грэг женат?

— Тебе зачем? — тут же вскипев, сверкнул он на нее глазами.

— Для Лины, — скривилась она, расслышав ревность в его голосе.

— Раньше не был, сейчас не знаю, — с заметным облегчением ответил он.

— Послушай, давай его после игры к нам в гости позовем, — снова шепотом предложила она.

— Точно для Лины? — недоверчивые нотки все еще скользили в его голосе.

— Да точно, прекрати свои дурацкие ревности. Он не в моем вкусе, — разозлилась она.

— Ладно, пригласим, — завидев ее искренность, тут же ответил он.

Глава 3

Когда Аделина создавала страничку в интернете о своем умении освобождать жилище от привидений, она не думала, что это найдет широкий отклик у публики. Оказалось же, что в их городе, так же, как и за его пределами, многим людям требовалась помощь. Ближайшее воскресенье было расписано именно для таких дел, и, собственно, поэтому она отказалась идти с друзьями на футбол.

На этот раз она приехала в небольшой городок Пенсильвании, и дорога, забитая пробками на выезде из Нью-Йорка, утомила ее. Для выполнения своей миссии ей необходима была энергия.

— Надеюсь, я не настолько устала, что не смогу выполнить то, для чего приехала сюда, — думала она. Однако, подходя к дому, она почувствовала, что призраки, с которыми ей придется работать, потребуют от нее некоторых сил.

— Добрый день, — поприветствовала она с улыбкой пару, открывшую ей дверь.

— Спасибо, что откликнулись и приехали. Нам очень нужна ваша помощь, — обрадованно встретили ее хозяева.

— Мы измучились со всем тем кошмаром, который творится в нашем доме. Никаких сил не осталось терпеть это. Звуки среди ночи совсем не дают нам покоя. Топот, хлопанье дверей, разговоры и крики — жуть, да и только, — возбужденно объяснял мужчина.

По черным кругам под глазами хозяина она и без его слов знала, что тот не спал уже несколько ночей. Женщина, очевидно, его жена, выглядела нервно и вздрагивала при каждом шорохе. Аделина анализировала ситуацию по ощущениям, возникшим у нее сразу после того, как она переступила порог дома.

— У нас малыш, и мы очень волнуемся за него, — включилась в разговор женщина. — Звуки — не самое страшное из того, что происходит. В последнее время вещи стали двигаться. Вчера детская игрушка пролетела через всю комнату, чуть не угодив в кроватку нашего сына. Нам нужна ваша помощь.

Услышав это, Аделина сразу расстроилась.

— Судя по всему, в вашем доме мы имеем дело не только с привидениями, — сказала она.

Глаза женщины выразили такой ужас и беспомощность, что комок подступил к горлу Аделины.

— Я посмотрю, что смогу для вас сделать, — сказала она и направилась на осмотр дома.

— Не будем вам мешать, — произнес мужчина.

Медленно обходя все комнаты, Аделина почти сразу поняла, с чем столкнулась. Помочь семье было гораздо сложней, чем она надеялась. Вернувшись в кухню, где ждали ее хозяева, она присела за стол.

— Можно мне что-нибудь попить? — попросила она.

— Извините ради бога, мы со всем этим ужасом совсем забыли о гостеприимстве, — ответил мужчина, направляясь к холодильнику. — Могу предложить апельсиновый сок или содовую.

— Воду со льдом, если можно, — ответила Аделина.

Отпив несколько глотков, она, наконец, была готова объясниться.

— Я помогу вам избавиться от звуков. Хлопанье дверей, шаги, разговоры исчезнут. У вас в доме действительно находятся два призрака, которые не совсем готовы покинуть мир живых. Но я думаю, что смогу их убедить. Однако в подвале вашего дома… — Аделина не хотела говорить испуганной паре, что у них там находится, но она должна была это сделать.

— Одним словом, вам понадобится другой человек. Я дам вам телефон моего друга и предупрежу его о том, что вы позвоните ему. Его зовут Дел, — назвала она вымышленное имя своего друга Чада, — и он великолепный специалист по изгнанию демонов.

Аделина видела, как хозяева дома в страхе переглянулись между собой. Она давно привыкла к такой реакции людей на свои слова.

— Правда, до того, как он появится здесь, — продолжила она, — вам лучше погостить у родственников, в противном случае вам всем придется спать в одной комнате и ни под каким предлогом не открывать дверь в подвал.

— Но у меня там стиральная машина, — тихо произнесла женщина.

— Это лучшее, что я пока могу сделать для вас. Вам придется относить свое белье в прачечную, покуда Дел не очистит ваш дом полностью.

— Да, да, конечно, я понимаю. Мы не будем спускаться в подвал. Я просто не ожидала такого! — тут же воскликнула женщина.

***

Ирен с удовольствием следила за игрой. Их команда выигрывала, и все, включая ее, находились в прекрасном настроении. Грэг нравился Ирен все больше и больше. Она уже представляла его с Аделиной. По его реакции на игру и комментариям об игроках она сразу сделала заключение, что он очень интересный человек, с которым подруге не будет скучно. Она также не могла не отметить, что его общество не напрягало ни ее, ни Тима. Им с ним было легко и весело.

— Ты как, ничем не занят вечером? — спросил Тим Грэга, как только закончилась игра.

— Честно говоря, нет, — просто ответил тот.

— Может, заедешь к нам? Давно не виделись, хотелось бы пообщаться, — пригласил он его.

— А я вам ваши планы на вечер не разрушу? — тактично поинтересовался Грэг, поглядывая на Ирен.

— Что ты, друг! Ирен сама попросила меня пригласить тебя к нам.

— Я с удовольствием проведу вечер в твоей компании, — заверила Грэга Ирен, — я вообще не понимаю, почему Тим до сих пор тебя скрывал.

— Он не скрывал, — засмеялся Грэг, — я сам скрывался.

— Вот об этом ты нам и расскажешь, — сказал Тим, направляясь к машине. — Следуй за нами, но если отстанешь, вот тебе наш адрес.

— Откуда ты знаешь Грэга? — первое, что спросила Ирен, как только забралась в машину.

— Мы ходили в одну школу и оба играли в футбол.

— То, что он занимался футболом, я поняла, как только увидела его накачанное тело.

Тим покосился в ее сторону, но ничего не сказал. Интерес к Грэгу у нее был вызван желанием найти подруге парня, и он уловил неподдельную радость в ее голосе.

— Что ты можешь сказать о нем как о человеке? — спросила она.

— Он хороший парень, честный и справедливый. Пока не разъехались по университетам, мы были довольно близки. Потом он куда-то испарился. Так что на моем радаре для Лины он бы не появился, если бы мы сегодня с ним не встретились.

— Я все же надеюсь, что он не женат. Обязательно надо узнать, есть ли у него девушка. Постарайся это сделать для меня как можно скорее. Я вся горю от нетерпения.

— Горишь от нетерпения? Это меня радует, дорогая, — изогнув губы в усмешке, Тим намекал ей на предстоящую близость, — но тебе придется потерпеть — у нас гость.

— Ради подруги я потерплю пару часов, — подхватив тему, весело ответила она.

После стольких сексуальных парней на поле, а равно и длинноногих красавиц из команды поддержки, ни Тим, ни она не представляли себе сегодняшнюю ночь без интима.

— Проходи. Следуй за хозяйкой, — пропуская Грэга вперед, произнес Тим.

— Хорошо у вас здесь, — осматриваясь по сторонам, сказал Грэг.

— Спасибо. Благодаря стараниям Ирен — довольно уютное гнездышко. Но, к сожалению, съемное. Собственностью, как и живностью, мы пока не обзавелись, — ответил Тим, поглядывая на Ирен.

Он давно был готов приобрести совместное с ней жилье, но они даже не были помолвлены. Это была его холостяцкая квартира, куда он настойчивыми уговорами заставил перебраться Ирен.

— А я как раз в поиске. Совсем недавно вернулся в город и сейчас ищу жилье, — произнес Грэг, принимая предложенную Тимом бутылку пива.

— Где же ты пропадал все это время? — спросил Тим.

— Ты, наверное, не в курсе, — медленно произнес Грэг, — у меня батя погиб пять лет назад. Пришлось его бизнес на себя взять.

— Извини, друг, я не знал.

— Пока я не вошел в курс дела, мне пришлось компанию в Нью-Джерси перевести. Там налоги поменьше и арендная плата дешевле. Как только во всем разобрался, удалось выйти на более высокий уровень. Пришло время расширять компанию. Хочу еще один филиал открыть, теперь уже в Нью-Йорке.

Ирен слушала разговор друзей с нарастающим интересом. То, что Грэг находился в поисках жилья, неимоверно облегчало для нее задачу знакомства с ним своей подруги.

— У тебя уже и агент свой имеется? — как бы невзначай спросила она.

— Нет еще. Завтра как раз собирался этим заняться, — ответил Грэг.

— Моя лучшая подруга владеет агентством недвижимости, а по совместительству работает дизайнером. Я уверена, она с удовольствием подберет тебе жилье, а при необходимости — и обстановку. У нее очень хороший вкус, — чуть не подпрыгивая от радости, сказала она.

— Это здорово бы помогло мне, — тут же ответил он.

— Вот ее карточка, — Ирен ковала железо, пока горячо.

— Лина еще сто раз мне спасибо скажет за такого красавца! — думала она, радостно потирая ручки.

— Что-то я не вижу свадебных фотографий в вашем доме, — сказал Грэг, изучая снимок в рамочке на журнальном столике.

— Мы пока не женаты, — ответил Тим, бросив взгляд на Ирен.

Он ожидал, что она начнет возмущаться словом «пока», которое он нарочно использовал. Но этого не случилось. Ирен была полностью поглощена Грэгом. Заметив, с каким интересом тот изучал ее совместный с Аделиной снимок, она внутренне взлетела к облакам. Блеск в его глазах не ускользнул от ее внимания.

— Это моя лучшая подруга Аделина, — указала она на фотографию.

— Та самая? — переспросил он, показывая визитную карточку, которую до сих пор держал в своих руках.

— Да, та самая, — чуть смущаясь, произнесла Ирен.

Ей очень не хотелось, чтобы Грэг угадал ее намерения.

— У тебя все подруги такие красивые? — переспросил Грэг, улыбаясь ей.

— Нет, только самые близкие, — ответила она, стараясь напустить безразличный вид на свое лицо.

— А что у тебя на личном фронте, друг? Не женился еще? — спросил Тим, не сходя с темы.

— Нет, — ответил Грэг, — времени на свидания нет. Фирма забирает все силы. Сегодняшняя игра была той редкой возможностью, когда я выбрался немного отдохнуть. Однако, думаю, что вскорости буду более свободным. Дела действительно пошли в гору, и мне больше нет необходимости жить в офисе.

Ирен заметила, как, возвратив фотографию девушек на место, он достал кошелек и аккуратно положил в него визитку.

— Обязательно позвоню твоей подруге, — сказал он, одарив ее своей очаровательной улыбкой.

Ирен сразу поняла, что подталкивать его к знакомству с Аделиной ей не придется.

***

Аделина вернулась домой с чувством выполненного долга. И хотя ей не удалось полностью очистить дом, она тем не менее отправила два упрямых призрака к свету и успокоила большую часть жилого помещения. Она не сомневалась, что как только Чад появится в доме этой семьи, он сразу же отправит демона в место, откуда ему с самого начала не следовало бы вылезать. Аделина познакомилась с Чадом не так давно, но он сразу же проявил себя с лучшей стороны. Его способности были бесспорны. С тех пор она пользовалась его услугами в том случае, когда не могла самостоятельно справиться с делом.

— Лина, дорогая, я звоню на минутку, — голос Ирен в телефонной трубке звучал радостно.

— Чувствую по твоим интонациям, ты сегодня прекрасно провела время, — заключила Аделина.

— Да, день был чудесный. А как твой прошел? Дом очистила? Со всеми призраками управилась? — закидала она ее вопросами.

— Почти, но без Чада все же не обойтись. Придется еще раз туда вернуться.

— Понятно. Слушай, у меня тут к тебе одна просьба, — Ирен специально старалась звучать официально для того, чтобы Аделина не догадалась о ее намерении сосватать ей Грэга.

— Да, слушаю тебя.

— Знакомый Тима переезжает в Нью-Йорк и ищет себе квартиру и, возможно, здание для своей компании. Я ему дала твою карточку, но хочу попросить тебя об одном одолжении.

— Да, конечно.

— Не могла бы ты лично заняться им? Я знаю, что у тебя полно хороших агентов, но Тим доверяет только тебе.

— Без проблем, — тут же ответила Аделина.

— К тому же мне хотелось бы убедиться, что климат в его будущей квартире будет благоприятным, так как я намереваюсь захаживать к ним в гости.

Ирен намеренно употребила множественное число. Она на самом деле изо всех сил старалась, чтобы Аделина ничего не заподозрила. Ее уловка сработала. Если у той и были какие сомнения по поводу очередного знакомого подруги, то они тут же отпали. Очистить жилье от духов, призраков и другой всячины — вот что увидела она в просьбе Ирен.

— Непременно, дорогая. Я помогу ему. Как зовут вашего знакомого?

— Грэг, — ответила Ирен, — Грэг Адамс, — тут же добавила она для пущей важности.

***

— Тим, кажется, Лина ни о чем не догадалась! — радостно воскликнула Ирен, как только повесила трубку.

Она находилась в том приподнятом настроении, которое всегда сопровождало ее, когда она пыталась устроить личную жизнь подруги. Сидя на диване, Тим не сводил с нее глаз. Ее эмоциональный подъем и счастливая улыбка сделали свое дело. Радостный вид Ирен завел его.

— Я почти уверена, что в этот раз у нас все получится, — сказала она Тиму, широко улыбаясь.

— Надеюсь на это. Грэг — хороший парень и смог бы позаботиться о Лине, — Тим расслабленно облокотился на спинку дивана.

— Ты видел, как он смотрел на ее фотку? Она определенно понравилась ему!

— Она не могла не понравиться ему, она очень красивая девушка, — произнес Тим тоном, в котором Ирен уловила искреннюю симпатию.

— Хорошо, что ты влюбился в меня до того, как я познакомила тебя с ней. Лина смогла бы украсть твое сердце, — неожиданно для себя сказала она.

— Моя самооценка возрастает от твоих слов — и не скрою, мне льстит твоя ревность, — растянув уголки губ, произнес Тим, — но ты не права.

— В каком смысле?

— Мне нравятся хрупкие, темноволосые неженки с огромными глазами вроде тебя, — объяснил он, улыбаясь все шире.

— Ты хочешь сказать, что я слабая малявка? — забираясь к нему на колени, протянула она.

— Нет, ты не слабая, хотя и крохотная, — засмеялся он, хватая ее за кулачки, которыми она уперлась ему в грудь. — Просто Лина очень сильная и выносливая. Ей на самом деле не нужна защита и надежное плечо, она может обойтись и без него.

— Значит, ты любишь беззащитных и беспомощных? — дразнила она его.

— Ага, а еще сексуальных, кокетливых и изящных. Равных тебе в этом искусстве нет, милая, — обхватив ее крохотную талию своими руками, он, словно пушинку, приподнял ее только для того, чтобы снова усадить к себе на колени.

Ему нравились ее миниатюрная фигурка, нежная, словно фарфор, кожа и огромные, сверкающие янтарным светом глаза. Ему нравилось быть сильным и надежным рядом с ней.

— Тем не менее Лине нужен мужчина. Ей нужны любовь и женское счастье. Я хочу этого для нее, она заслужила быть счастливой, — ласково сказала Ирен.

— Я полностью согласен с тобой и потому вызываюсь помогать тебе всем, чем могу. Я знаю, что ты желаешь своей подруге только хорошего, — тут же поддержал он ее мысль.

— Спасибо тебе, — Ирен нежно положила голову ему на плечо.

Вдохнув его запах, она ощутила приятную дрожь в теле. Тим сразу почувствовал ее состояние.

— Мне кажется, что наш с тобой союз в этом деле сватовства надо скрепить чем-то более вещественным, чем слова, — притягивая Ирен к себе, произнес Тим.

Его настойчивые руки тут же напомнили ей, как она сама весь день ждала этого момента. Обхватив его шею руками, она с жадностью ответила на его поцелуй.

— Мне надо чаще водить тебя на футбол, мальчики отлично сделали свою работу сегодня, — чувствуя повышенную горячность ее губ, произнес Тим.

— Это все потому, что у них была очень сексуальная группа поддержки девочек в белых трусиках, которая, как я смотрю, тоже неплохо потрудилась, — проводя рукой по набухшим джинсам Тима, нежно отозвалась она.

Глава 4

Не зная, с чего начать разговор, Грэг продумывал свой диалог с Аделиной. Увидев вчера ее фотографию у друзей, он никак не мог понять, отчего простой черно-белый снимок незнакомки произвел на него такое сильное впечатление.

— Возможно, причина в том, что у меня давно не было девушки. Отсюда и эмоции.

Но в глубине души он подозревал, что это происходило не только от воздержания.

На самом деле ему не составляло труда найти себе девушку. Недостатком внимания со стороны противоположного пола Грэг не страдал с тех самых пор, когда начал играть в футбольной команде школы. Развитый не по годам, с прекрасным телосложением и красивым лицом, он уже тогда пользовался популярностью у девчонок. Сейчас он благодарил судьбу за то, что ни одна из его поклонниц не забеременела от него и у него не было необходимости жениться по обязательству. Он был слишком честным парнем, чтобы в таком положении оставить девушку.

Избалованный легкодоступностью дам, он до сих пор не был заинтересован в серьезных отношениях. Его связи с противоположным полом всегда носили мимолетный характер, хотя иногда ему казалось, что он влюбился. Несмотря на это, как только очередная зазноба намекала ему на знакомство со своими родителями, Грэг исчезал из ее поля зрения. Он не был готов радикально изменить свою жизнь. Для того чтобы просыпаться каждое утро своей жизни с одной и той же женщиной, ему необходимо было почувствовать нечто более окрыленное.

Возвращение в Нью-Йорк открывало новую страничку в его жизни, где было место свежим впечатлениям, знакомствам и чувствам. Но не только свежий взгляд заставлял его по-другому посмотреть на снимок незнакомки. Девушка на фотографии была особенной. Очень красивой и загадочной. В ней была некая сила, которую он не мог себе объяснить. Искренняя улыбка, играющая на ее лице, будоражила его. Ему хотелось познакомиться с ней и узнать поближе. Но несмотря на огромное желание поскорее встретиться с ней, он боялся разочарования.

— Вдруг она не так мила, как кажется, или у нее неприятный голос, а может, попросту глупа или с ней неимоверно скучно, — со страхом думал он.

Грэг рад был познакомиться с Ирен. Она показалась ему смышленой и приятной барышней. Он не мог вообразить, чтобы в ее лучших подругах ходила девушка противоположных качеств. Держа трубку телефона около уха, он удивлялся своей непонятно откуда взявшейся нерешительности.

— Даже если она не так хороша, как на снимке, мне все равно нужно найти жилье, — подумал он, в конце концов набирая номер.

— Агентство недвижимости Грин и Уилсон. На проводе Линда. Чем могу вам помочь?

Услышав имя девушки, Грэг вздохнул с облегчением. Ее резкий голос не понравился ему, хотя он догадывался, что вряд ли Аделина сама бы отвечала на телефонные звонки.

— Могу я говорить с Аделиной Грин? — спросил он.

— Одну минуточку, соединяю.

— Алло, — ответила девушка.

Одного этого слова хватило Грэгу, чтобы душа его запрыгала. Тембр ее певучего голоса, словно волшебная музыка, донесся до его слуха.

— Аделина Грин, слушаю вас, — произнесла она.

— Гм, — откашлялся он, — меня зовут Грэг Адамс, и я вам звоню по поводу поиска жилья и, возможно, офисного здания. Ваша подруга Ирен посоветовала мне обраться в ваше агентство…

— Ах, да, она говорила мне о вас вчера. С радостью увижусь с вами. Когда вам удобно?

— Черт, да прямо сейчас! — хотел воскликнуть он, но сдержался.

— Если бы мы могли встретиться сегодня, то я свободен весь день, — сказал он в надежде, что она не сильно занята.

Грэг не был уверен, что сможет терпеливо ждать до следующего дня или, того хуже, несколько дней. Он услышал звуки клавиш компьютера. Девушка явно проверяла свое расписание. Он уже начал придумывать фразу, которая смогла бы убедить ее принять его как можно скорее, когда она ответила ему.

— В два часа вас устроит?

— Да, большое спасибо, — довольно ответил он.

— У вас есть наш адрес? — спросила она на всякий случай, прекрасно зная, что у него имеется ее визитка.

— Да, спасибо.

— Тогда до встречи, Грэг, — сказала она, прощаясь.

— До встречи, Аделина, — мягко ответил он, с удовольствием произнося ее имя.

— Боже, только одиннадцать, еще три часа ожидания, — с волнением подумал он.

Грэг не понимал, почему он вел себя как глупый пацан по отношению к девушке, которую лишь мельком увидел вчера на снимке.

— Предположим, не мельком, — тут же остановил он ход своих мыслей, — я рассмотрел ее очень даже хорошо. А голос у нее все-таки необыкновенный, даже лучше, чем я ожидал. Надеюсь, мне удастся занять себя чем-то, что ускорит ход времени.

***

Аделина едва закончила свои дела, когда без десяти минут два раздался стук в дверь ее кабинета.

— Да-да, входите, — громко ответила она.

Встав из-за стола, она пошла встретить гостя.

Дверь распахнулась, и вошел ОН.

— Еще раз здравствуйте, — улыбаясь ослепительной улыбкой, произнес молодой человек.

При одном взгляде на него у Аделины замерло сердце, а его мягкий голос заставил ее забыть, что она должна дышать. Она растерялась и не могла вымолвить в ответ самых обыкновенных приветственных слов.

— Я убью Ирен! Почему она не предупредила, что этот парень так хорош собой! — яростная мысль тут же посетила ее.

— Грэг Адамс, — представился он, протягивая ей руку.

— Слава богу, я нашла утром время на макияж, — вспомнила она свои сборы на работу, — и хорошо, что я угадала сегодня с нарядом, — было второй мыслью, пронесшейся в ее голове. От его рукопожатия вдоль всего ее позвоночника прокатила дрожь. Он явно почувствовал ее состояние, но не спешил забирать свою руку.

— Не ожидал, что ваша фамилия соответствует цвету ваших глаз, — сказал он, с интересом изучая ее лицо.

— Она еще прекрасней, чем на фотографии, а эти изумрудные глаза способны околдовать меня скорее, чем я сумею моргнуть, — подумал он, надеясь, что не произнес это вслух.

Провалившись в глубину его взгляда, она все еще не ответила на приветствие.

— Аделина? — тихим голосом произнес он, наконец выведя ее из оцепенения.

— Грэг? — переспросила она.

— Приятно познакомиться, — отозвался он.

— Мне тоже, — чуть не шепотом произнесла она.

Медленно выпустив ее руку, он отступил на два шага назад. Несмотря на то, что он не сводил с нее своих глаз, она почувствовала сожаление. Ей не хотелось терять тепло его ладони.

— Присаживайтесь, — наконец найдя в себе силы говорить, указала она на кресло.

— Мне так не хочется, чтобы она спряталась за этот дурацкий стол, — подумал он, не спеша реагировать на ее предложение.

Он рассматривал ее фигуру с тем интересом, который всегда возникает во взгляде мужчин при виде красивой женщины. Но впервые Аделина не чувствовала смущения. Наоборот, она хотела произвести на него самое выгодное впечатление. Ей жутко хотелось понравиться ему.

— Отчего мне это так важно? Он совершенно незнакомый, возможно, женатый мужчина. Конечно, он чертовски привлекателен, сказала бы даже, красив. Не ври себе, — услышала она свой внутренний голос, — он божественно прекрасен. Что? В самом деле? Я действительно так думаю? Да. А еще он безумно сексуален. Я чувствую это отсюда, с достаточно безопасного расстояния, — думала Аделина, не переставая бесцеремонно разглядывать незнакомца.

Он не старался остановить ее или себя. Он чувствовал, что она изучает его с не меньшим интересом, чем он ее.

— Похоже, не зря я потратил два часа на сборы, — подумал он, вспоминая, как приводил себя в порядок только для того, чтобы выглядеть достойно при встрече с девушкой, увиденной им вчера на снимке.

Что заставляло его так реагировать на нее, он не знал. Ведь он даже не спросил у Ирен, замужем ли ее подруга. Более того, он не мог даже предположить мысли о том, что такая красивая женщина может быть свободной. Но отчего-то его это не останавливало. Он не понимал своих действий и не старался объяснить их себе. Все, что он хотел, — это стоять рядом с ней и не спускать с нее глаз.

Аделина угадывала под рубашкой незнакомца мышцы, существование которых невозможно было скрыть. Снять ее и увидеть его оголенный торс — было единственным и весьма непреодолимым ее желанием в данный момент. Тяжело сглотнув, она вернулась взглядом к его глазам, серый с серебром цвет которых тут же поглотил ее с затягивающей силой. Ее ноги задрожали от того, что она уловила в его взоре такое же желание, которое овладевало ее мыслями. Спустившись глазами к его губам, она сразу захотела ощутить их тепло на своей груди.

Румянец на щеках Аделины выдал ее помыслы с головой. Грэг видел, как она остановила свой взгляд на его губах, и остался очень этим доволен.

— Я надеюсь, что она хочет меня так же сильно, как я ее, — подумал он, представляя ее в своих объятиях.

Казалось бы, затянувшееся молчание должно было бы поставить обоих в неловкое положение, но этого не случилось. Оба наслаждались произведенным друг на друга впечатлением и не собирались нарушать безмолвие.

Звонок телефона заставил Аделину вернуться к столу. Только усевшись в свое кресло, она поняла, что головокружение, вызванное сильнейшей сексуальной энергетикой Грэга, могло не дать ей устоять на ногах.

Секретарша спрашивала, не принести ли им напитков. Это не являлось обычным для нее, но, очевидно, красивый парень заставил Линду пересмотреть круг ее обязанностей.

— Могу я вам предложить чего-нибудь попить: чай, кофе? — спросила Аделина гостя, чувствуя, что сама нуждается в глотке холодной воды.

— Кофе, если можно, — ответил он, наконец усаживаясь на предложенное место.

— Линда, пожалуйста, чашечку кофе и стакан воды со льдом, — произнесла она пересохшим от волнения голосом.

Чуть не моментально Линда внесла в кабинет поднос с напитками. Выгнув зад в попытке завладеть интересом гостя, она жеманно поставила кофе и стакан с водой на стол. Томный взгляд, брошенный в сторону горячего посетителя, не ускользнул от Аделины — так же, как и факт, что Грэг не обратил на старания Линды никакого внимания. Он по-прежнему был сосредоточен на ее собственной персоне.

Пора было вспомнить, для чего у нее посетитель.

— Итак, чем могу быть вам полезна? — нашла она в себе силы спросить его.

— Я ищу себе квартиру на Манхэттене. Две спальни максимум. Я человек не семейный, так что для меня главное — местоположение, — ответил он, продолжая изучать ее лицо.

— Вы холостой?! — вопрос сорвался с ее губ до того, как она успела задуматься о его уместности.

Удивление в ее восклицании отразилось удовлетворенной усмешкой на лице Грэга. Он знал, что ему не доставляет особого труда вызвать у девушек заинтересованность, но впервые ему хотелось сделать это качественно и без промахов.

— А почему вас это удивляет? — вскинув бровь, спросил он.

Аделина не уловила довольной усмешки в его голосе.

— Потому, что такие сексуальные парни, как ты, бывают чертовски привлекательны для женщин и, как правило, не страдают от одиночества, — хотела ответить она.

Но вместо этого она растерялась и молча смотрела на него, судорожно потягивая свою воду.

— М-м, не знаю, почему-то представила рядом с вами блондинку на высоких каблуках и в красном коротком платье, — ругая себя за откровенность, ответила она.

— Вы описали не совсем тот образ женщины, который мне нравится, — легкая улыбка тронула его губы.

— Какие же женщины вам нравятся? — удивляясь своей смелости, спросила она.

— Брюнетки с изумрудными глазами, — сверкнув взглядом в ее направлении, широко улыбаясь, ответил он.

Намек был слишком явственным. Хриплый голос выдавал его мысли, и Аделина всем телом ощущала, в каком направлении они работали. Краснея и стесняясь, она заерзала на стуле. В своих мечтах Грэг уже видел ее нежное тело у себя на кровати. Он с вожделением играл на ее груди кусочком льда из того самого стакана, который она сейчас держала у своих губ. Если бы она увидела картинку, пляшущую у него в голове, она засмущалась бы еще больше. Но если быть откровенной до конца, ее собственные видения интима с ним скромностью не отличались.

— По-моему, я зашла слишком далеко. Пора бы остановиться. Мне еще предстоит с ним работать. Он пришел по делу, а не возбуждать мне мозги, — напомнила она себе.

— Кстати, после дел не откажетесь ли вы составить мне компанию? По пути к вам я заметил ресторанчик совсем рядом, — протянул он таким голосом, что отказаться было просто невозможно.

— Нет, — чуть ли не вскричала она.

— Сама напросилась со своими идиотскими вопросами, — нервно подумала она.

Напряжение в фигуре молодого человека и его сведенные вместе брови без сомнения демонстрировали, что он весьма огорчен ее ответом.

— Я обидела его, — расстроенно подумала она.

— Извините, — пробормотала она вслух.

— Вы замужем? — беспокойство сквозило в его голосе.

— Самоуверенный дурак, на что я надеялся? Любому ослу понятно, что такая девушка не сидит вечерами дома одна, — в сердцах подумал он.

— Не в этом дело, — все больше теряясь, ответила она.

— Значит, замужем, — констатировал он. Неприкрытое разочарование в его голосе заставило ее более конкретно ответить на вопрос.

— Нет, я не замужем.

Вздох облегчения вырвался из его груди.

— Раз так, не все потеряно. Не думаю, что наличие бойфренда остановит меня, — подумал он, унимая скорость биения своего сердца.

— У тебя есть парень? — спросил он таким мягким голосом, что Аделина не заметила, как он перешел на ты.

— Был, но не в этом дело.

— Так в чем же? — искренне удивился он.

— Я чувствую, что могу влюбиться в тебя, — допустила она мысль. — Такие парни, как ты, опасны, и от них стоит держаться подальше. Я не хочу терять голову, разбивать себе сердце и страдать. К тому же у меня слишком много важных дел и нет времени на свидания и чувства. Нет и еще раз нет.

— Я занята. У меня совсем нет свободного времени, — ответила она вслух.

— Так занята, что никогда не питаешься? — спросил он, возвращая смешинку в свой голос.

Аделина глубоко вздохнула, не вымолвив и слова в ответ.

— Послушай, я не зову тебя на свидание. Я просто хочу перекусить вместе с тобой. Поверь мне, не случится ничего страшного, если мы пообедаем вместе, — настаивал Грэг.

— К тому времени, как мы закончим, уже будет ужин, — хотела поправить она его, но промолчала.

Конечно же, как правильно предполагала Аделина, он приглашал ее не только для того, чтобы перекусить. Грэг не собирался упускать возможность узнать ее поближе — и не только потому, что ее физические данные превысили все его самые смелые ожидания.

— Я не вижу никакого греха, если, поработав хорошо, мы сходим подкрепиться, — продолжал он уговаривать ее.

Не находя веского предлога отказать ему, она кивнула головой в знак согласия.

— Что я теряю, в конце концов? Провести час-другой в компании такого привлекательного парня не повредит мне, даже больше, определенно внесет несколько ярких капель в мою довольно пресную на личном фронте жизнь, — глядя на великолепное телосложение Грэга, думала она.

***

— Как думаешь, когда Грэг позвонит Лине? — с легкой задумчивостью в голосе спросила Ирен Тима.

— Судя по тому, как он глазел на ее фотку вчера, думаю, что уже позвонил, — с ухмылкой произнес он.

— Он бабник? Судя по твоему тону, это именно так, — с выражением посмотрев на него, сказала она.

— Он всегда нравился женщинам, — уклончиво ответил он, — но Лине он голову зря морочить не будет. Она девушка умная, образованная, и ему будет с ней более чем интересно. Поверь мне, я знаю ее достаточно хорошо, чтобы предположить их взаимную симпатию. Но все-таки не переживай по этому поводу слишком сильно. То, что мы их познакомили, неплохо. Даже в случае, если у них ничего серьезного не выйдет, они хотя бы интересно проведут время. Им обоим надо развеяться.

— Я понимаю это, но мне очень бы хотелось, чтобы у них сложились отношения.

— Я тоже. И быть может, нам стоит показать им пример.

— О чем ты?

— Ты прекрасно знаешь, о чем я, хотя, как всегда, упорно делаешь вид, что не понимаешь. Я считаю, что нашим отношениям пора бы уже перейти на более высокий уровень, и хочу, чтобы ты стала моей на законных основаниях. Не говори мне, что для тебя это новость. Но одного моего хотения явно недостаточно. Теперь все зависит только от тебя, — притягивая Ирен к себе, проговорил он.

— Когда у людей чувства друг к другу, им без разницы, есть у них штампы в паспорте или нет, — ответила она.

Ей становилось все трудней противостоять желанию Тима оформить их отношения официально. Она никогда не понимала, почему это так важно для него. Обычно женщинам не терпится замуж, но в данном случае все было как раз наоборот. Однако на брак Ирен смотрела как на оковы, лишающие ее свободы. И пусть она не собиралась уходить от него, но и сознание того, что это навсегда, делало ее весьма и весьма несговорчивой.

— Ты знаешь, что я в этом отношении собственник, и хочу, чтобы весь мир знал, что ты принадлежишь мне, — спокойно ответил он.

— Зачем тебе заявлять на весь мир, что я твоя собственность? Ты что, от этого меня любить больше будешь? — фыркнула она в ответ.

— Во-первых, больше любить уже невозможно, — прищуривая глаза, ответил он, — а во-вторых, штамп в паспорте не позволит никому открывать рот на такой лакомый кусочек, как ты.

Тим не старался прятать от нее своей ревности. Ирен давно привыкла к его собственническим проявлениям в ее отношении, и ей это очень даже нравилось. К тому же она сама была не без греха и весьма открыто демонстрировала свои права на него. Тем не менее разговор о замужестве ее всегда сильно раздражал.

— Я лакомый кусочек только для тебя. Не понимаю, почему тебе все время кажется, что я нужна еще кому-нибудь, кроме тебя. Сто раз говорила тебе, что для настоящей любви бумажки не нужны. И вообще, я с голоду умираю, — сказала она лишь для того, чтобы сменить тему.

— Поверь мне, я не слепой и вижу, как на тебя мужики пялятся, — пробурчал он, — а какое чувство голода ты имеешь в виду? — принимая очередное поражение, произнес он тоном, старающимся смягчить ситуацию.

Ирен хмыкнула в раздумье. Ей совсем не хотелось обострять обстановку. Она прекрасно понимала мотивацию Тима. Он хотел быть с ней, он любил ее. В свое время ради нее он расстался со своей девушкой, с которой находился до этого в довольно длительных отношениях. Ему хотелось стабильности и уверенности в завтрашнем дне. Он знал, что Ирен являлась той самой девушкой на всю жизнь. Проблема состояла в том, что со своей стороны она не могла его заверить в том же. Во всяком случае, пока.

— Ведь если ты не хочешь официальное подтверждение своей любви, мне необходимо хотя бы какое-то, — игриво притягивая ее к себе, произнес он. — Выбор за тобой.

Увидев его широко открытые глаза, полные любви и ласки, она не смогла отказать.

— Ну, предположим, подтверждение я могу представить тебе прямо сейчас, — сказала она, замыкая его губы нежным поцелуем.

Она знала, как на некоторое время отвести его мысли от нежелательной темы.

---

***

В шесть часов вечера Аделина с Грэгом сидели за столиком уютного ресторанчика недалеко от ее офиса. Они провели почти половину ее рабочего времени в усиленных поисках квартиры и остановились на нескольких вариантах.

Аделина позволила Грэгу то, что не позволила ни одному своему клиенту до него. Вместо того чтобы отправить его и подготовить распечатку к завтрашнему дню, она развернула монитор компьютера так, чтобы они вдвоем могли заниматься поисками. Более того, она вышла к Линде и шепнула той отменить все свои встречи на сегодня. Удивленные глаза секретарши недвусмысленно намекали, что поведение ее босса несколько выходит за рамки обычного.

— Плевать, остальные клиенты могут подождать день-другой, — думала Аделина, — общество этого парня требует некоторых жертв.

В течение всех этих четырех часов она ни разу не пожалела о содеянном. Они не только продуктивно поработали, но и поняли, что компания друг друга обоим доставляет немыслимое удовольствие. Аделина несколько раз случайно, а иногда и умышленно задевала руку Грэга, и при этом каждый раз приятный ток пронизывал ее. То же самое делал и Грэг, хотя его умысел был более очевиден. Он не касался ее невзначай, а намеренно накрывал своей ладонью руку Аделины якобы для того, чтобы обратить ее внимание на экран. Но при этом блеск его глаз каждый раз выдавал его настоящие мысли.

Аделина чувствовала, что такое поведение до добра не доведет, но ничего не могла с собой поделать. Парень ей очень сильно понравился. Ее тянуло к нему, несмотря на то, что она совершенно ничего о нем не знала. Впервые в жизни она чувствовала физическое притяжение к противоположному полу с такой силой.

То, как вел себя Грэг, без лишних слов обнаруживало такое же влечение с его стороны. За окном уже стемнело, а они все еще с энтузиазмом обсуждали местоположение квартир. Как далеко от метро, какой кинотеатр поблизости, какие аптеки, супермаркеты рядом.

Аделина не хотела расставаться с ним, предполагая, что, утомившись от поисков, он захочет отменить свое приглашение в ресторан. Она уже настраивала себя без разочарования принять расставание, когда он, наконец, поднялся с места.

— Мы отлично поработали, — сказал он, протягивая, как она подумала, на прощание руку, — а теперь можно и подкрепиться.

Как оказалось, Грэг подал ей руку только для того, чтобы помочь встать со стула. Сила, с которой он притянул ее к себе, закружила голову. Его запах и без того будоражил ее воображение, но стоя в такой непосредственной близости от него, она чуть ли не теряла сознание.

— Я по какой-то причине слишком чувствительная к его ауре. Все это так ново, что безумно пугает меня, — с нарастающей тревогой думала она.

Но Грэг не давал ей время на раздумья, он боялся, что она передумает и откажется от похода в ресторан. Он ощущал ее состояние симпатии к нему, но не мог доверять ее разуму. После всех его знаков внимания Аделина могла в последний момент пересмотреть его слова о том, что ужин — чисто деловая часть программы. Он понимал, что она догадалась о его истинных намерениях и может попытаться оставить их отношения в рамках сугубо рабочих. Потому он потянул ее на выход, не давая времени на сомнения.

— Ох, Линда уже ушла. Я даже не заметила, когда, — сказала она, покидая пустой офис.

— Около пяти она старательно кашляла за дверью, стараясь привлечь твое внимание, — сказал он, растянув уголки губ.

— Да? Если так, то она припозднилась. На Линду это совсем не похоже, она обычно сбегает в районе четырех.

Нервный смешок Аделины позабавил Грэга. Он был доволен, что смог настолько отвлечь ее от всего вокруг. Но теперь, сидя за столиком напротив нее, он чувствовал, что сам теряет голову. Он тонул в ее глазах, улетал от вида ее чувственных губ и не мог насладиться ее присутствием. Ни одна женщина на свете до этого момента не будила в нем столь острых и ярких ощущений и столь сильного желания. Стараясь оттянуть время расставания, он осыпал ее вопросами.

— Расскажи мне о своих родителях, — попросил он.

— Ох, м-м, я из не совсем обычной семьи, — проговорила она, размышляя, как лучше преподнести свою историю.

Бабушка — знахарка, эта не та информация, которой Аделина собиралась делиться при первом знакомстве. Мужчина нравился ей, и последнее, что она хотела сделать, — это спугнуть его своими странными рассказами о себе или бабушке. Впервые она думала, каким образом оттянуть момент истины. Свои связи с потусторонним миром она планировала скрывать от него как можно дольше. В случае же, если она его видит в первый и последний раз, ему тем более нет смысла знать все это. Несмотря на признаки обоюдного влечения, Аделина все еще не была уверена, что у них будет настоящее свидание, а не этот импровизированный ужин.

— Меня вырастили отец с бабушкой. Увы, свою маму я не помню. Она бросила нас, когда я была совсем крошечной, — сказала она, минимально раскрывая свою подноготную.

Чувствуя вопрос в его взгляде, Аделина поняла, что ей придется объяснить ему причину ухода матери.

— Она была слишком юна, когда встретила моего отца, и абсолютно не готова к семейной жизни. Но это не единственная причина, по которой она оставила нас. Она была очень красивая женщина и мечтала о карьере актрисы. Не знаю, добилась ли она того, чего хотела, но с тех самых пор она не появлялась в наших жизнях и мы ничего не знаем о ней, — слегка печальным голосом произнесла она.

— Мне очень жаль, что ты выросла без материнской любви, — сказал Грэг, теплым взглядом выражая участие.

— Мне тоже жаль, что я не знаю ее.

— Тем не менее твою мать можно поблагодарить хотя бы за то, что она от души поделилась с тобой своей генетикой. Могу поспорить, ты унаследовала свою красоту от нее, — произнес он таким голосом, что сердце Аделины подскочило выше некуда.

— Спасибо за комплимент, — смущенно сказала она, — если честно, мой папа тоже так считает.

— Хотел бы я встретиться с твоим отцом, — тут же сказал Грэг, сам удивившись своим словам. Обычно это самое последнее, что он хотел бы сделать в отношении любой девушки.

— Мой папа замечательный человек, и я очень люблю его. Он и бабушка сыграли немаловажную роль в том, кем я являюсь сейчас. К сожалению, моя бабушка давно умерла, но я всегда помню о ней.

— К несчастью, я тоже знаком с чувством потери. Пять лет назад погиб мой отец. Частный самолет, который он арендовал для перелета, разбился при невыясненных обстоятельствах. Дело до сих пор не раскрыто, хотя я почти уверен, что это ошибка пилота.

Ощущая его печаль, Аделина провела пальцами по его руке в попытке смягчить боль, звучавшую в голосе.

— Я сожалею, — сочувственно сказала она, понимая, что тому пришлось повзрослеть гораздо быстрее своих сверстников, — терять близких всегда нелегко. А что с твоей мамой?

— О, моя мама — славная женщина, — тут же просветлев, произнес Грэг, — к счастью, она стойко переносит события последних лет. После смерти отца она не смогла сидеть дома и оплакивать свою горькую участь. Она открыла небольшой магазинчик по реставрации старой мебели и картин. У нее прекрасный вкус, и она занимается любимым делом. К моему великому удовольствию, это занятие не только дарит ей счастливые минуты, но и приносит доход. Моя мама самодостаточная женщина, которая не любит зависеть от кого бы то ни было, и я рад, что обстоятельства не сломили ее. Я очень уважаю ее за это.

Голос, которым Грэг рассказывал о своей матери, был очень теплым, и невооруженным глазом можно было заметить, насколько трогательно тот относится к ней. Аделина тут же почувствовала симпатию к этой совершенно незнакомой женщине.

— Я рада, что в твоей жизни она есть, — с улыбкой сказала Аделина.

— Я тоже, — улыбнувшись в ответ, произнес он.

— А откуда ты знаешь Тима?

— В детстве мы занимались плаванием в одном спортивном комплексе, а потом вместе играли в школьной футбольной команде. Он хороший парень. Твоей подруге повезло. Насколько я понял, у них все серьезно?

— Надеюсь на то. Тим любит Ирен и давно бы женился на ней, если бы она не была так строптива.

— Было бы весело погулять на их свадьбе. Надеюсь, у него не уйдет слишком много времени на то, чтобы укротить ее, — засмеялся он. — Ирен сказала мне, что ты ее лучшая подруга.

— Да, это так. Мы дружим так давно, что никто из нас точно не знает, когда произошло наше знакомство. Мы были совсем детьми, когда это случилось. Мы росли вместе. Я проводила много времени в доме ее родителей, а мой папа часто брал нас с собой на рыбалку и водил на прогулки. Мы даже потом в один университет поступили и, конечно же, жили вместе, пока Тим не уломал ее переехать к нему. Ближе Ирен у меня никого нет, она мне практически как сестра.

— Я так понимаю, ей есть куда податься в случае размолвки с моим другом? — засмеялся Грэг.

— Да, бывает и так. Но в основном они живут дружно. Просто, когда она хочет некоторой свободы, Тим отпускает ее погостить у меня.

Представив девчонок в пижамах с попкорном в руках, смотрящих какой-нибудь слезливый сериал, Грэг позавидовал Ирен. Погостить у Аделины он тоже не отказался бы.

— Заболтала я тебя совсем, — вспоминая, наконец, который час, произнесла она.

— Ты же сама себе босс, можешь и попозже на работу завтра пойти. Не так ли? — спросил Грэг, явно не спеша расставаться.

— Так, только я к такой возможности редко прибегаю. Тем более, у меня завтра клиент, которому надо успеть показать три квартиры, которые мы с таким трудом ему сегодня подобрали, — мягко напомнила она ему, что они увидятся совсем скоро.

Расплываясь в улыбке, Грэг взял ее руку в свои.

— Я буду счастлив видеть тебя завтра, и не только потому, что ты мне покажешь жилье, — голосом, полным тревожного ожидания, произнес он.

***

Пока Аделина раздумывала, стоит ли беспокоить Ирен в столь поздний час, ее телефон зазвонил.

— Не разбудила? — прозвучал все еще бодрый голосок подруги.

— Легка на помине, только что думала о тебе.

— Что так? Откуда вдруг думы о моей скромной персоне? — засмеялась Ирен.

— Честно говоря, не могла решить, что с тобой сделать. Как следует отругать тебя или прилюдно выпороть.

Легкий смешок в трубку убедил Аделину, что подруга догадывалась о причине взыскания.

— Почему ты меня не предупредила, что Грэг не просто некий безликий клиент, а физически невероятно привлекательный молодой человек? — сердито выговорила она.

— О… ты так считаешь? — новый смешок.

— Не говори глупостей. Ты видела его.

— Да-а, — мечтательно протянула она, — я не слепая. Так он понравился тебе?

— Ирен, прекрати, — в ее голосе появилась строгость.

— Ой, ой, ой, какие мы сердитые. Конечно, Линочка, я заметила, что парень очень хорош собой. К тому же чертовски сексуален, потому и послала его к тебе. Он настолько в твоем вкусе, что у меня не было ни малейшего сомнения, что он произведет на тебя впечатление. Если бы у меня не было Тима, а ты не нуждалась в парне, я с радостью оставила бы эту горячую штучку себе.

Аделина верила подруге, хотя и знала, что та предпочитает блондинов.

— Я в общем-то не сержусь за то, что ты направила его в мое поле зрения. Скажу больше, созерцать его было в высшей степени приятно, но я совсем не подготовилась.

— Как же ты собиралась готовиться?

— Хотя бы привела себя в порядок и не растерялась бы, как глупая фанатка при виде любимой группы.

— Лина, ты всегда хорошо выглядишь, даже без макияжа и в старой футболке. Я прекрасно знаю, что ты не выходишь из дома, не потратив хотя бы час на свой внешний вид. Уверена, что он встретил тебя и обомлел, — сказала Ирен, подтверждая ее собственную догадку.

— С чего ты взяла? — смущенно произнесла она.

— Я видела, как он на нашей с тобой фотке чуть дырку своим взглядом не прожег. Думаешь, почему он тебе позвонил на следующий же день?

— Может быть, он просто спешит купить квартиру, — выразила сомнение она.

— Ты слишком наивна. Без обид, но твоя фирма не единственная в городе, и если бы дело было только в жилье, он, скорее всего, предпочел бы более именитое учреждение.

— В таком случае я надеюсь, что не разочаровала его, — с неуверенностью в голосе произнесла Аделина.

— Линок, милая, хоть ты и определенно самая фотогеничная личность, которую я встречала за всю свою жизнь, но, поверь мне, твоя живая версия впечатляет гораздо больше, чем копия.

Ирен занималась фотографией давно. Было время, когда она даже хотела открыть свою фотостудию, но передумала, вовремя поняв, что заниматься этим каждый день ей быстро надоест. Будучи совсем юной, она проявила к этому делу интерес, и отец, не жалея для единственного ребенка ничего, сразу же подарил ей фотоаппарат. Не уставая нахваливать дочь, он всячески поддерживал ее и подогревал желание к новому хобби. Глядя на ее первые снимки, трудно было поверить, что он называл их непревзойденными. Овладев этим искусством на высоком уровне, она с тех пор сменила не один фотоаппарат, но при этом Аделина так и осталась ее любимой моделью. Способность подруги всегда выглядеть великолепно на фото привела к неимоверному количеству ее фотографий, начиная с детства и заканчивая сегодняшним днем.

— Ты так действительно думаешь? — чуть воспрянув духом, проговорила Аделина.

— Я надеюсь, ты шутишь. Если ты до сих пор сомневаешься в своей красоте, мне определенно необходимо задать тебе хорошую взбучку.

Ирен понимала, откуда у Аделины возникла такая неуверенность в себе. Несколько последних неудачных знакомств могли поколебать кого угодно, но только Ирен знала, что причина ухода несостоявшихся женихов не во внешнем виде ее подруги. Потусторонний мир, который отталкивал потенциальных парней, — вот первоисточник проблем.

— Я надеюсь, ты не завела разговор с Грэгом о призраках и фантомах? — настороженно спросила она.

— Нет, по возможности, я постараюсь оттянуть этот вопрос на самый поздний срок.

— Это правильно, — со вздохом облегчения произнесла Ирен, — незачем ему сразу знать все тонкости твоего бытия.

Глава 5

Внешность и обаяние Грэга настолько покорили Аделину, что думы о молодом человеке не покидали ее. Вместо того чтобы лечь спать, она обратилась к интернету в поиске любой информации, которую она могла найти о нем.

— Грэг Адамс, президент компании по разработке программного обеспечения, — вслух прочитала она.

— Такой молодой и уже президент!

Как оказалось, владеет он компанией совсем недавно, заняв место отца после его смерти. Аделина вычитала, что у Грэга довольно приличное образование, которое и позволило ему руководить делом. Не произведя радикальных перестановок, воспользовавшись опытом набранных отцом кадров, он быстро преуспел. Неутомимому и энергичному, со свежим взглядом и новыми идеями молодому человеку удалось увеличить прибыли компании почти на треть. Аделина смогла найти несколько его фотографий, и она не переставала удивляться приятному теплу, разливающемуся по ее телу каждый раз, когда она смотрела на его открытое лицо.

— Вдруг Грэг делает то же самое и изучает сейчас мою подноготную, — подумала она.

Аделина быстро набрала свое имя. Никакой компрометирующей себя информации она не обнаружила. Только то, что она сама о себе рассказывала на своей личной страничке, и данные ее фирмы.

— Хорошо, что мы с Чадом не додумались агентство потусторонних сил регистрировать под собственными именами, — подумала она.

Это было единственное требование Чада при создании их сообщества. В его жизни было много темных страничек, и он не спешил обнародовать себя. Перемешав свои данные, они взяли себе новые имена. Аделина стала Линой Чад, а Чад — Делом Грин. Никаких фотографий, никакой зацепки по обнаружению себя. Тогда она не понимала этого, но теперь, когда она не хотела, чтобы Грэг обнаружил ее связь со сверхъестественным, она была рада, что пошла навстречу Чаду.

— Конечно, это лишь временная отсрочка, — думала она, понимая, что долго скрывать от него свой дар вряд ли получится.

Впервые в жизни она не хотела отпугнуть от себя молодого человека. Аделина надеялась, что она для него является чуть большим, чем агент по поиску недвижимости, а в таком случае ей не стоило афишировать своих экстраспособностей.

***

Аделина была права. Грэг посвятил остаток вечера поискам информации о ней. Но кроме образования, статистики ее фирмы и личной странички он ничего не нашел. Тем не менее он остался доволен результатом.

— Спасибо, Господи, всем создателям интернета, — произнес он, выкладывая изображение девушки на экран своего компьютера.

Он не скрывал от себя, что встреча с ней произвела на него сильное впечатление. Никогда до этого он не реагировал так бурно на женщину. Безусловно, ее физические данные играли огромную роль в том, что он ощущал. Но что-то подсказывало ему, что это была не единственная причина его волнения.

Он чувствовал себя так, как будто попал под магические чары ее волшебного взгляда. Притяжение к ней было возбуждающим, необъяснимым и неудержимым. Грэг не переставал думать о ней, мечтая попробовать вкус ее губ. Он не мог дождаться наступления следующего дня, который должен был принести ему столь желанную встречу с ней. Засыпая, он точно знал, кто будет сниться ему сегодняшней ночью и чье тело он будет держать в своих руках. Растворяясь в ее изумрудном взгляде, он с удовольствием погрузился в сон, в котором сбывались его мечты.

***

Прикрыв глаза, Аделина не заметила, как действительность ускользнула от нее. Заснув, она тут же оказалась в объятиях Грэга. Всю ночь напролет его нежные и сильные руки ласкали ее. Просыпаясь в замешательстве, она засыпала со счастливой улыбкой на губах. Возвращаясь в его теплые руки, она прижималась всем телом к его груди. Не имея сил противиться охватившему ее желанию, она снова и снова покорялась его ласкам. Грэг без устали шептал ей нежности, но ей не нужны были слова. Его голос заставлял ее забыть обо всем на свете. Отдаваясь нахлынувшему чувству, она с волнением отвечала ему взаимностью. В какой-то момент она почувствовала его крепкую мужскую плоть между своих ног. Вздрогнув от неожиданности, Аделина тут же проснулась. Утро стучалось в окно.

— Ну почему сны, в особенности такие сладкие, всегда прерываются на самом интересном месте? — вслух пожалела она. — Наверняка существует закон подлости и в этом направлении.

Посмотрев на будильник, она поняла, что пора вставать. Приводить себя в порядок перед встречей с таким желанным клиентом, как Грэг, она предполагала дольше обычного. Напевая ворвавшиеся в голову нотки счастья, Аделина направила свое возбужденное сновидением тело в душ. День обещал быть замечательным.

— Отчего-то мне кажется, что в жизни он еще лучше, чем во сне, — думала она, нанося шампунь на волосы.

Сексуальные мечты о Грэге совсем не смущали ее. Смущала ее предстоящая встреча с ним.

***

То же самое творилось в душе Грэга. Он проснулся более чем возбужденный от снов, которые будоражили его всю ночь. Мягкая кожа Аделины таяла под ласками его рук, он вдыхал ее запах и чувствовал тепло ее тела. Такие сильные ощущения возможно испытывать только в то время, когда гормоны юношеского возраста взрывают мозг. Грэгу в этом году исполнилось тридцать.

— Поздновато для любовных восприятий такой силы, — думал он.

Но сердце его говорило об обратном. Он ждал встречи с Аделиной с таким нетерпением, что у него ныло в груди. Грэг уже не боялся разочароваться в ней, как перед первой встречей. Он не заметил в ней вчера ни одного изъяна — ни в ее внешности, ни в поведении, ни в общении. Она была идеалом, созданным для него. Единственное, что пугало его в данную минуту, — смог ли он оказать похожее воздействие на нее.

Грэг, бесспорно, почувствовал вчера ее симпатию к себе, но не сомневается в жизни только глупец. А он таковым себя не считал, потому нотки неуверенности звучали в его мыслях.

Набирая номер телефона Тима, он решил провести разведку доступными средствами.

— Здорово, друг, — поприветствовал он Тима.

— Привет! Как продвигаются дела? По моим данным, ты уже начал поиски квартиры, — проговорил Тим со смешком, сразу ставя Грэга в известность, что в курсе его событий.

— Да, вчера с Аделиной подобрали три варианта. Сегодня пойдем смотреть.

— Ну и как она тебе? — спросил Тим.

Грэг знал, что друг имеет в виду девушку, но его больше интересовала обратная дилемма. Как он ей?

— Ты о чем? — отвечая вопросом на вопрос, Грэг не спешил раскрываться перед другом.

— Не прикидывайся, что не понимаешь. Я говорю о Лине.

— Не думаю, что мне стоит посвящать тебя в мои сокровенные желания. Я звоню как раз для того, чтобы услышать по возможности пару утешительных слов от тебя. Девушки более откровенны в таких вопросах. Ирен ничего такого не рассказывала тебе? Может, Аделина делилась впечатлениями на мой счет. Ты, случайно, не в курсе?

— Откуда вдруг такая неуверенность? Не замечал за тобой этого раньше. Я всегда завидовал тому, с какой легкостью ты охмурял девчонок. Одна фраза со сногсшибательной улыбочкой, и бабочка в твоих руках!

— Твои подколки в данном случае неуместны, — сердито произнес Грэг.

Он уже пожалел, что позвонил.

— Хорошо еще, что Тим на работе и с ним рядом нет Ирен, — подумал он.

Ему очень не хотелось, чтобы она услышала насмешки Тима, и уж тем более — передала его волнение своей подруге.

— Ладно, есть у меня кое-какая информация для тебя, — сказал Тим, — только сначала тебе все-таки придется рассказать мне, какое впечатление на тебя произвела Аделина. И без дураков. Она лучшая подруга моей девушки, и мне небезразлична ее судьба. Хоть ты мне и не чужой человек, но Лина в моем лице имеет самого надежного защитника. Если она тебе не понравилась, лучше сразу отстань и не морочь ей голову.

Грэг вздохнул. Он не готов был открывать свою душу, но слова Тима о том, что тот искренне заботится об Аделине и не желает ей зла, сыграли свою роль.

— Не поверишь, друг, она меня реально зацепила. Я бы тебе не звонил с расспросами, если бы она была мне безразлична.

— Можешь не продолжать, я понял. Сам в такой же ситуации с Ирен не так давно был. Как увидел в первый раз, так башню и снесло. Короче, не буду тебя мариновать, но Ирен пару слов мне шепнула. Похоже, Лина тоже от тебя в восторге. Во всяком случае, она мне так сказала.

— Спасибо, дружище. Бальзам на душу. Полегчало сразу, а то не знал, как себя держать сегодня.

— Посмелее, приятель, и не особо сдерживайся, — с весельем в голосе посоветовал Тим.

***

Заседание в сенате затянулось, и Зверь начал применять свои телепатические способности на смертных, чтобы завершить эту канитель. Положение заставляло его присутствовать на многих важных мероприятиях, и он активно участвовал в политической жизни самых разных стран на Земле. Иногда меняя внешность, иногда сливаясь с сущностью легко внушаемого тленного, он, как правило, отлично справлялся со своими задачами и везде успевал. Но сейчас, сидя в шкуре толстопузого сенатора, он чувствовал себя неуютно, уродливо и сонливо. Очевидно, что сущность оного наложила на него свой отпечаток.

Разглагольствования о нуждах малоимущих шли по кругу и изрядно надоели ему. Зверю необходимо было продвинуть вперед тему защиты сексуальных меньшинств. Причем меньше всего его волновал вопрос о праве человека на сексуальную свободу и выбор. Ему необходимо было законодательно изменить понятие брака как союза между мужчиной и женщиной. Игры с сознанием и моралью людей приносили ему неимоверное удовольствие, но в оболочке безмозглого мешка, которую он выбрал на сей раз, даже этот вопрос отступил на второй план.

Усилием собственной воли он заставил сначала вынести на рассмотрение вопрос о переносе заседания на другой день, а затем вынудил всех проголосовать за перерыв. Такие неблаговидные поступки Зверь делал нечасто, но леность взяла свое. Ему требовался отдых, и он решил устроить его себе.

Однако как только он покинул тело сенатора, к нему вернулись энергия и желание трудиться на благо собственного мира. Зверь принялся усиленно разрабатывать шаги по поиску девчонки.

***

Аделина предлагала Грэгу встретиться по адресу одной из квартир, но он настоял поехать туда вместе. После всех своих ночных грез она боялась его присутствия. Ей казалось, что как только он появится у нее в кабинете, то сразу догадается о ее фантазиях. Она нервно покусывала губки и беспокойно накручивала на палец локон волос. Но Грэг несколько сбил ее с толку, когда, зайдя в кабинет, преподнес ей белую орхидею.

— Эта красавица напомнила мне тебя, — ставя горшок на стол, произнес он, — и если ты предоставишь ей подоконник своего окна для обитания, я буду рад.

— Ты ко всем девушкам так внимателен? — с трудом изображая холодный тон, спросила она.

Но как ни старалась Аделина скрыть свои истинные эмоции, Грэг уловил ее восхищенный взгляд, обращенный к нему.

— Нет, — мягко ответил он, — только к той особенной девушке, которая так сильно похожа на этот прекрасный цветок.

— Спасибо, она великолепна, — нежно глядя на Грэга, ответила Аделина, — ты заставляешь меня думать о себе.

— Очень на это надеюсь, — произнес он, скользнув взглядом по ее нижней губе.

Сдерживать желание захватить этот розовый лепесток в поцелуй оказалось для него гораздо труднее, чем он предполагал. Румянец, заигравший на лице Аделины, сразу показал ему, насколько плохо он с этим справляется. Но на самом деле не его желание являлось настоящей причиной ее смущения. Вспоминая свой сон, она воображала свои руки на его обнаженных плечах.

— Я представляю, какой он вкусный на самом деле, — думала она, предполагая бархат его губ.

— Нам пора, — наконец сбрасывая с себя наваждение, произнесла она.

— Да, конечно, — очнувшись от мечтаний, предоставил он ей свою руку.

Идти с ним под руку было не совсем правильно, но в противном случае после своих грез она вряд ли смогла бы сделать хотя бы шаг.

Несмотря на то, что это противоречило правилам бизнеса, Грэг упорно настаивал ехать на своей машине. После некоторых колебаний Аделина согласилась. В ее теперешнем взволнованном состоянии, несмотря на навигационную систему, она наверняка начала бы плутать.

— Прошу, — открыв дверь новенькой BMW, Грэг помог Аделине усесться.

У нее никак не получалось вернуть самообладание, и она видела, что он чувствует это.

— Видимо, не доверяет мне, поэтому и решил сам сесть за руль, — подумала она, представляя, как крепко бы ей пришлось вцепиться в руль обеими руками, стараясь скрыть свою дрожь и эмоции.

Следить за дорогой и прятать свое возбуждение одновременно оказалось бы для нее слишком сложно. Сейчас же она могла предаться своим мыслям, а они в это время продолжали плавно течь все в том же направлении. Его спокойствие и мужская сила особенно интенсивно ощущались в такой близости и в таком небольшом пространстве. С трудом поддерживая разговор, она старалась успокоить свое разбушевавшееся сердце.

— Что заставило тебя вернуться в Нью-Йорк? — спросила она, не особо вникая в ответ.

Его красивый профиль и локоть, как бы случайно задевающий ее, отвлекали Аделину от элементарного восприятия информации. Тон его голоса творил с ней чудеса, и она не заметила, как пролетело полчаса. Очнулась она лишь после полной остановки автомобиля.

— Ну вот и добрались, — произнес он, поворачиваясь к ней. — Ты дрожишь. Тебе холодно?

— Нет. Я… я в порядке, — заикаясь, ответила она.

Чувственная улыбка, тронувшая его губы, намекнула ей, что он догадывается о ее состоянии. Чего не знала она, так это того, насколько трудно ему самому давалось выглядеть спокойным в ее присутствии.

Открывая дверь в квартиру, Аделина сразу почувствовала присутствие человеческих душ. Негативная атмосфера жилища поразила ее своей глубиной. Сделав шаг через порог, она остановилась, прислушиваясь.

Грэг заметил перемены, происшедшие с ней в этот момент, но не мог с уверенностью сказать, что вызвало ее новое состояние. Возбуждение, наполнявшее ее, исчезло, а тело напряглось, словно заведенная пружина. Перед ним стояла совершенно другая девушка. Сосредоточенная, серьезная и решительная, готовая отразить любую атаку.

— Что-то не так? — спросил он.

— Стой здесь, мне нужно осмотреться, — сказала она, резко проходя вперед.

Чувствуя опасность, он проследовал за ней.

— Неужели она думает, что я буду оставаться в стороне, пока она проверяет помещение на предмет чужака? — подумал он, хватая ее за руку.

— Нет, дорогуша, это ты стой здесь, а я осмотрюсь, — решительно проговорил он, отодвигая ее себе за спину.

— Грэг, это не то, что ты думаешь, — сказала она, жалея, что слова сорвались с ее губ.

Но, не слушая ее, он быстро обошел жилье.

— Здесь никого нет, — разводя руками, сказал он.

— К сожалению, не совсем так, — про себя подумала она.

— Да, я вижу. Мне просто показалось, — вслух ответила она.

Но тон ее голоса вызвал у Грэга сомнения в ее правдивости.

— Ты не умеешь лгать, — спокойно произнес он, внимательно глядя ей в глаза.

— Просто атмосфера в помещении неприятная. Такое впечатление, что в этой квартире произошло убийство или какое-то насилие. В любом случае, я не уверена, что это жилье подходит тебе. Это теневая сторона здания, здесь мало света даже утром, и совсем маленькая кухня, — сказала она, стараясь перевести тему разговора.

Удивленно оглядывая помещение, Грэг поразился, как быстро она смогла заметить его недостатки.

— Ты это почувствовала? — тем не менее, возвращаясь к теме убийства, спросил он.

— Да, как-то так, — опуская глаза, ответила она.

Девушка все больше удивляла его. Он собирался проверить ее слова, как только у него появится возможность.

— Раз тебе здесь не нравится, то и не стоит тратить время, — пожав плечами, только и сказал он.

Взяв под руку, он вывел ее из квартиры.

— Дай мне ключи, я сам запру дверь.

Аделина злилась, что ей не удалось скрыть от него своих ощущений.

— Он слишком хорошо чувствует меня. Надо быть более аккуратной, — подумала она.

Такая ситуация, при которой она показывала дом или квартиру с присутствием призраков, возникала у нее и раньше. Но обычно ей удавалось не выражать своих эмоций и благополучно завершить осмотр. Как правило, на следующий день она возвращалась в помещение и отправляла задержавшиеся души на свет. Но данный случай несколько отличался от прежних.

Одна из душ в этой квартире была невероятно озлоблена и не собиралась просто так уходить. Более того, убийца своей жены и дочери не только сам не собирался покидать мир живых, но еще и удерживал свою семью. Сила его гнева на судьбу ударила в Аделину, как только она открыла дверь, и ей не удалось скрыть свое напряжение от Грэга. Но несмотря на свою оплошность, она поняла, что этот мужчина чувствует ее гораздо лучше, чем любой из ее прежних парней.

Вторая квартира была без сюрпризов, но после осмотра Грэг пришел к выводу, что она ему не подходит. Совмещенная с комнатой кухня и слишком маленькая спальня заставили скривиться и Аделину.

— Хочешь перекусить? — спросил он, выходя из здания.

— Я еще не голодна. Давай сделаем перерыв после того, как посмотрим еще хотя бы одну квартиру.

— Перерыв? Я думал, мы вчера только три отобрали.

— Мне не спалось ночью, и я еще парочку нашла, — ответила она, краснея.

Весь вечер Аделина предавалась мечтам о Грэге, и неудивительно, что вместо того, чтобы спать, она искала ему жилье.

— Я тоже вчера заснул с трудом. День, проведенный с тобой, подействовал на меня гораздо сильнее, чем того следовало ожидать от встречи с агентом по недвижимости. Даже таким красивым, как ты, — уточнил он.

— Взаимно, — удивляясь своей смелости, ответила она, — я не думала, что буду под таким сильным впечатлением от клиента. Пусть и такого привлекательного, как ты.

Третья квартира им понравилась гораздо больше, но сказать о ней, что это то самое, Грэг не мог. Чего-то не хватало.

— Теперь проголодалась? Готова на перерыв? — заботливо спросил он.

— Похоже на то, — ответила она, — тут рядом есть кафешка, где в обед предлагают великолепные супы. Ты как, не против?

— С удовольствием.

Аделина сидела напротив Грэга в одном из своих любимых мест.

— Зря, наверное, я его сюда притащила. Может быть, он — самый обыкновенный сердцеед и комплименты девушкам раздает без разбора. Вполне возможно, что я преувеличила его отношение ко мне, — думала она, разглядывая его чарующую внешность.

Аделина не знала, пригласит ли он ее на свидание, сложатся ли у них какие-либо отношения, но она точно знала, что еще не раз вернется в это кафе. А память, злая штука, позаботится о том, чтобы она не забыла, что однажды была здесь с ним.

— Ладно, не буду думать о том, что может или не может произойти, — решила она, возвращаясь к своей тарелке.

Аделина уже дважды сбрасывала звонок от Ирен. Она точно знала, для чего звонит подруга.

— Тебе все-таки придется удовлетворить ее любопытство, — со смехом заметил Грэг.

— Я знаю, — признала она, — но не сейчас.

— Тим мне уже тоже несколько раз звонил. Думаю, у них одинаковые цели — узнать, как у нас проходит свидание.

— А у нас свидание? — чуть не поперхнувшись, спросила она.

— Пока что совмещенное с бизнесом, но как только закончим, я сразу же приглашу тебя на настоящее. Кстати, в эти выходные Тим звал нас к себе в гости, — как ни в чем не бывало сообщил он.

— Правда? Странно, я разговаривала с Ирен вчера вечером, и она мне ничего такого не говорила.

— Не говорила, потому что она сама об этом пока ничего не знает, — подумал он.

— Я разговаривал с ним с утра, возможно, они решили сделать это уже после твоего звонка, — ответил Грэг.

Неожиданная идея совместного с друзьями вечера пришла ему в голову неспроста. Во-первых, он надеялся, что Аделина не откажется, а во-вторых, он хотел ее узнать получше и верил, что в обществе подруги она откроется ему с той стороны, с которой он ее еще не знает.

— К тому же Ирен наверняка поможет мне в завоевании сердца принцессы, — подумал он, надеясь, что у друзей нет планов на этот день. — Надо будет сообщить Тиму, что он пригласил нас к себе до того, как это сделает Аделина.

— Похоже на то, — с легким сомнением в голосе произнесла она.

— Отказываться неудобно, ты не находишь? — с умыслом отдавая решение в ее руки, проговорил он.

— Ты прав. Надо будет позвонить, договориться насчет закуски.

Грэг был готов победоносно бить себя в грудь за свой хитроумный план. Его не беспокоило, каким образом Тим будет объяснять Ирен, почему он пригласил их в гости без ее ведома. Он надеялся, что друзья все поймут и примут его маленький обман.

Закончив обед, они отправились в следующую квартиру.

— Не знаю, как тебе удалось отыскать ее, но, по-моему, это то самое! — радостно проговорил он.

— Шикарный вид из окна, просторные комнаты, хорошо отделанная кухня и, по мне, очень даже приличная ванная, — подтвердила она его впечатление.

— Ты это говоришь как профессионал, а что ты мне скажешь как женщина? Тебе нравится?

— Если честно, да. Тона, конечно, придется поменять на пастельные, потому что сейчас помещение кажется тяжеловатым, но сама квартира, несомненно, лучшая из всех, что мы видели сегодня.

— Тогда я принимаю волевое решение. Можешь начинать оформлять мое предложение.

— Ты уверен? Может, давай рассмотрим и другие варианты?

— Не стоит тратить время. Цена приемлемая. Мне нравится, тебе нравится. Чего тянуть?

— Не скрою, мне приятно, что ты мне доверяешь как своему агенту. Но не бери во внимание, что нравится мне. Я заинтересованное лицо. Тебе здесь жить.

— Мне важно твое мнение, — непринужденно ответил он. — К тому же я хочу применить твои способности интерьерного дизайнера, а работать в помещении, которое тебе по вкусу, всегда легче. Не так ли? Ну и потом, я надеюсь, ты появишься у меня в гостях.

Грэг явно не спешил расставаться с ней после оформления сделки. Это безумно радовало Аделину, но вместе с тем и пугало. Она боялась новых отношений, в особенности той их части, которая могла разбить ей сердце. Она не могла заранее предвидеть, как Грэг отреагирует на ее сенсорные способности и связь с потусторонними силами. Он казался ей смелым, решительным и мужественным, но, как правило, эти качества ничего не значили в момент столкновения со сверхъестественным. Реакция людей на такого рода вещи могла быть самой непредсказуемой. Именно поэтому Аделина скрывала от всех свои способности. Кроме Ирен и Чада, никто больше не был посвящен в ее дела.

— Ты предлагаешь мне дружбу? — вопросом на вопрос ответила она.

— Как минимум, — проговорил он, с интересом дожидаясь ее реакции.

Легкая улыбка, пробежавшая по ее губам, поставила его в известность, что это скорее согласие, чем отказ на его предложение.

— Ну что ж, тогда готовься подписывать документы, — доставая папку с бумагами, перешла она к делу.

***

Грэг позвонил Тиму, как только распрощался с Аделиной.

— Как у тебя все прошло? — тут же спросил тот.

— Если ты о квартире, то нашли и уже отослали свое предложение, — ответил он.

— Поздравляю! Но я не об этом. Как у тебя все идет с Аделиной?

— На свидание еще не приглашал, боюсь спугнуть.

— Слушай, может, зайдешь к нам в выходные, а Ирен пригласит Аделину?

— Я как раз хотел тебя просить об этом, — обрадованно ответил Грэг.

— Пятница, часиков в восемь?

— Договорились.

***

Второй вечер подряд Аделина не переставала думать о Грэге. С каждой проведенной рядом с ним минутой она находила его все более и более неотразимым. Его предложение заняться оформлением его квартиры заставило ее думать о том, какие вещи ему нравятся. Планируя расположение мебели, палитру возможных цветов, она вновь и вновь возвращалась мыслями в спальню. В своем воображении она видела его кровать. Контрастность загорелого тела Грэга на белоснежной простыне не давала ей покоя.

— Похоже, что задача предстоит не из легких, — думала она, стараясь стряхнуть с себя образы обнаженного мужчины, которого она мысленно стремилась раздеть с самой первой секунды встречи.

Звонок телефона нарушил ее мечты.

— Лина, Тим мне только что сказал, что он пригласил Грэга к нам в пятницу вечером. Я хочу, чтобы ты тоже пришла. Надо отметить сделку. Ты не можешь не прийти, — решительно заявила Ирен.

— Я в общем-то не собиралась отказываться, — ответила она, сразу догадавшись, что Грэг рассказал ей о гостеприимстве друзей до того, как они на самом деле пригласили их.

— Ну что ж, он изобретательный и решительно идет к своей цели, — с улыбкой подумала она.

— На нейтральной территории мне будет легче справляться со своими эмоциями, — продолжила рассуждать Аделина.

— Похоже, у тебя появились к нему чувства, — заметила Ирен, не скрывая своей радости.

— От тебя мне едва ли удастся это скрыть. Он мне очень симпатичен, Ирен, — призналась Аделина.

— Я рада за тебя. Наличие чувств — это уже продвижение в правильном направлении.

***

Грэг непрерывно думал об Аделине. Второй день общения с ней принес ему немало приятных минут и сильных впечатлений. Он все больше и больше попадал под влияние ее ауры. Она не только безумно привлекала его физически, но ему еще и очень хотелось просто быть с ней рядом. Грэг не чувствовал в ней слабости, но тем не менее ему хотелось опекать ее. Он не ощущал в ней уязвимости, но всем сердцем желал защищать ее. Впервые в жизни он испытывал потребность окружить женщину теплом, заботиться о ней и оберегать. В его глазах она являлась нежным и хрупким цветком. И не зря он сравнил ее с орхидеей, красивой и сильной, но чрезвычайно чувствительной и деликатной. Для него являлось очевидным, что, без усилий вскружив ему голову, Аделина уже после двух дней знакомства значила для него гораздо больше, чем любая девушка, которую он знал до нее.

Грэгу необходимо было вернуться на пару дней в Нью-Джерси, но он все равно собирался увидеться с ней с утра. Ненадолго, лишь для передачи некоторых документов. Осознание того, что, расставшись с ней только что, он уже не мог дождаться назначенного часа, пришло к нему неожиданно. Глядя на улыбку девушки, летящую к нему с экрана монитора, он тут же понял, что уже безумно соскучился по ее губам. В этот момент он вспомнил о ситуации при осмотре первой квартиры.

— Ну-ка, ну-ка, посмотрим, действительно ли там произошло убийство, — вслух проговорил он, вводя адрес в поисковое окошко.

Нахмурив брови, он с удивлением прочел о том, как глава семейства, убив жену и дочь, застрелился сам. Именно по этому адресу.

— Вот так-так, — протянул он, — неужели она может чувствовать нечто подобное?

Первое впечатление, которое произвела на него фотография Аделины, вернулось к нему. После естественной красоты именно таинственность в ее облике привлекла его.

— Девушка-загадка! — с восхищением проговорил он.

Вновь прокручивая в голове ее поведение в квартире, Грэг пришел к выводу, что она на самом деле уловила там нечто сверхъестественное. Он также отметил, что, судя по всему, она определенно не желала демонстрировать это перед ним.

— Интересно знать, в курсе ли ее способностей Тим? Ну что ж, эта красавица интригует меня все больше и больше.

***

— Ты завтракала? — заходя в офис к Аделине с коробкой в руках, спросил Грэг.

— Не успела, — честно ответила она.

— Потому что потратила больше отпущенного времени на прихорашивание. Хотелось выглядеть более привлекательной, в частности — специально для тебя, — мысленно добавила она.

— Вот и чудесно, — проговорил он, вынимая из коробки круассаны и два бумажных стакана кофе.

— Я тоже не успел. Закопался, — признался он.

— Интересно, по той же причине, что и я? — подумала она, оглядывая его внешний вид.

Гладко выбритое лицо, уложенные назад волосы и необыкновенно приятный запах одеколона ответили на ее вопрос. Он без сомнения старался произвести на нее приятное впечатление.

Глава 6

Грэг, как и обещал, уехал до пятницы в Нью-Джерси. Аделина не могла себе представить, что его отсутствие так сильно взволнует ее. Никогда раньше с ней не происходило такого. Даже при очередном расставании с парнем она никогда не грустила так сильно. А Грэг, несмотря на то, что еще даже не входил в категорию ее парней, заставлял ее скучать. Аделина догадывалась, что, возможно, она ошибается относительно их взаимоотношений и он уже ее парень, но сомнения терзали ее. Не получив пока с его стороны ничего, кроме множественных комплиментов и предложения заняться дизайном его квартиры, Аделина не могла сказать, какие чувства он к ней испытывает, и несмотря на все зовы сердца, до глубины души страшилась завязывания между ними романа.

Тем не менее она скучала по нему. Грэг по нескольку раз в день посылал ей сообщения и звонил, но ей явно этого было мало. Всего этого, пожалуй, хватило бы ей только в том случае, если бы она знала, что он тоже страдает без нее.

А он тосковал, причем не в меньшей степени, чем она. Он уже не мог представить себе и дня без присутствия в нем Аделины. Чувства, проснувшиеся в нем так стремительно, сводили его с ума. Никакие доводы разума, что они недостаточно долго или хорошо знакомы, не могли изменить его отношения к этой необыкновенной девушке. Он понял, что небеса послали ему встречу всей его жизни, и не собирался упускать своего счастья. Как бы ни относилась она к нему, он решил во что бы то ни стало добиваться ее благосклонности.

***

Скучающим взглядом созерцая яркий маникюр своих накрашенных ногтей, Зверь в теле сексапильной секретарши заставлял себя просматривать документы. Так было легче всего, не вызывая ничьего подозрения, получить в руки интересующие его бумаги. Он не любил внедрения в тленных по той простой причине, что они отражались на его настроении. Однако дело требовало жертв. Ему необходимо было с помощью девушки подправить кое-какие цифры в отчете компании. Снижение прибыли освобождало некоторую сумму от уплаты налогов, и он планировал полученную разницу потратить на взятки. Такого порядка действия он совершал не впервые. Не из собственных же средств, в конце концов, управлять нужными людишками.

Поиграв локоном блондинистых волос, он быстро перепечатал документ. Получилось славно. Вытянув ноги в туфлях на высоком каблуке, он утомленно вздохнул. Сказывалось напряжение последних дней. Восемь терактов в Багдаде, приуроченных к Новому Году, прошли как по маслу, но и побегать заставили. «Исламское государство» набирает силу, как и было задумано Духом Тьмы. Однако едва он вернулся из горячей точки, где по заданию отца наводил смуту, как был послан в этот богом забытый край с его вечно холодным климатом и слякотью. А Зверь любил тепло. Даже жару.

— Нет чтоб на Карибы куда-нибудь послал, а то в эту дыру, — размышлял он, смахивая с документов крошки печенья, которые оставила на бумагах хозяйка маникюра, — ладно, пора и честь знать. Здесь я закончил, — он подошел к окну и поежился.

От одного взгляда на падающий крупными хлопьями снег его пробрала дрожь. Выбравшись из тела секретарши, Зверь мгновенно оказался в своем мире, в собственном дворце, вблизи камина. Тут ему всегда хорошо думалось, а поломать голову было над чем. Очередная, более современная сеть агентов по поиску девчонки не приносила результатов.

***

— Я заеду за тобой через час, — сказал Грэг в трубку телефона вечером в пятницу.

Если бы Аделина не согласилась ехать с ним вместе, то после встречи с друзьями она, скорее всего, отправилась бы домой на своей машине без него. А Грэг планировал поход в гости к Тиму и Ирен так, чтобы у него была возможность проводить ее после ужина домой. Он не рассчитывал при этом, что она пригласит его зайти к себе, но надеялся получить от нее хотя бы небольшой знак симпатии.

— Хорошо, буду ждать. Я почти готова, — без сопротивления согласилась она.

Она слишком соскучилась, чтобы отказываться провести несколько минут наедине с ним без пристального внимания друзей.

После нескольких дней разлуки Аделина с волнением ожидала встречи. Грэг подъехал ровно через час, как и обещал. Открыв дверь, она на секунду замерла, в очередной раз поразившись силе притяжения, исходившей от него. Не давая ей шансов отступить, он захватил ее в объятия. Она сразу почувствовала, что он тоже скучал.

— Ты выглядишь очаровательно. Это тебе, — насилу оторвавшись от нее, протянул он ей цветы.

— Ты меня балуешь, — с улыбкой ответила она, понимая, что не обиделась бы на него, если бы он чуть дольше, чем позволяет этикет, задержал свои объятия.

— Ты этого заслуживаешь, — голос его звучал мягко.

— Спасибо, — Грэг пленил ее своим вниманием.

По дороге они не могли наговориться. Он рассказывал ей о своем бизнесе и о визите в Нью-Джерси. Она делилась планами, делами и новостями, накопившимися за время его отсутствия. Казалось, они спешили рассказать друг другу как можно больше. В таком же приподнятом настроении, идя под руку, они переступили порог дома друзей. Ирен без промедления оценила обстановку и кинула многозначительный, но выражающий полное удовлетворение взгляд Тиму.

— Похоже, они нашли общий язык, — бросила она, не сдержавшись от комментария, который, впрочем, не смутил ни Грэга, ни Аделину.

Как и ожидал Грэг, в присутствии своей лучшей подруги Аделина чувствовала себя более раскованно. Девушки щебетали без умолку, и он с удовольствием наблюдал за их взаимоотношениями. Его с Тимом хоть и не связывала настолько же тесная дружба, тем не менее они в юности были достаточно хорошими приятелями и им было что вспомнить.

Непринужденная болтовня незаметно перешла в приятную беседу. Одним словом, вечер задался на славу.

Но Ирен знала, что больше всего волнует ее подругу, и потому попыталась завести разговор о призраках.

— Я недавно прочитала книгу о потусторонних вмешательствах в жизнь одной девушки. Очень захватывает, — как бы невзначай начала она рассказывать Аделине.

После этих слов Грэг напрягся. Он сам хотел затронуть эту тему, но не знал, с чего начать.

— Не думаю, что тебе стоит увлекаться данной литературой, — сказал Тим, бросив мимолетный взгляд в сторону Лины.

Он ничего не знал о способностях Аделины, но кое-какие подозрения относительно нее у него имелись. Тем не менее он старательно скрывал свои ощущения от Ирен, не желая влезать в столь доверительные отношения между подругами. Удивленный взгляд Ирен, брошенный в его сторону, потребовал от него объяснения.

— Просто это может быть опасным, — заботливым голосом произнес он.

— Опасно — это когда ты не веришь в существование сверхъестественного, — возразила она.

— Отчего ж не верю, — ответил Тим, — если бы не верил, то твой интерес к данной теме не имел бы для меня никакого значения.

Грэг внимательно следил за выражением лица Аделины — и по ее глазам понял, что она ждет его вступления в разговор.

— Просто уверен, что наш мир на самом деле гораздо более многогранен, чем наше о нем представление. Я не отношусь скептически к наличию разного рода противоестественных вещей, — заявил он, — если мы не можем что-либо увидеть или потрогать, это вовсе не означает, что его не существует.

Облегчение пробежало во взгляде Аделины, и Грэг сразу понял, что своим ответом он заработал жирную галочку в таблице положительных качеств ее парней. Вечер, по его наблюдениям, становился все более приятным.

Однако мобильный телефон Грэга нарушил царившую идиллию. Его мать беспокоила его только тогда, когда на это была уважительная причина.

— Черт, в магазине моей матери сработала сигнализация. Возможно, ограбление, полиция уже выехала на вызов. Мне придется вас покинуть, — с сожалением сказал он.

— С ней все в порядке? — разом спросили друзья.

— Да, слава богу. Извини, что так получилось, — обратился он к Аделине, — не то, на что я надеялся сегодня.

Неприкрытое разочарование сквозило в его голосе, и она догадалась, что он имел в виду.

— Тим, отвези, пожалуйста, Лину домой. Мы приехали к вам на одной машине, — тут же попросил он друга.

— Конечно, не беспокойся, — ответил тот.

— Не подвергай себя опасности, — приобняв его на прощание, сказала Аделина.

— Постараюсь, — тепло глядя на нее, ответил он.

— И позвони мне, когда разберешься со всем.

— Боюсь, к тому времени ты уже будешь спать.

— Я прошу тебя, дай мне знать. Я буду волноваться.

— Хорошо, позвоню, — пообещал он.

Тим вышел проводить друга, а Ирен в это время набросилась на Аделину с расспросами.

— Ну что у вас? Как складываются отношения? Он тебе нравится?

— То, что он мне нравится, это, пожалуй, единственный вопрос, на который я могу дать определенный ответ.

— Лина, это просто замечательно! — воскликнула Ирен. — В остальном не сомневайся. Он от тебя в восторге.

— С чего ты взяла?

— Дорогая, я же не слепая. Он такими глазами на тебя весь вечер смотрел! Ах, я так себя чувствую, как будто все это время я была предметом его обожания. А этот полный сожаления голос, которым он сообщил, что ему придется тебя оставить! Поверь мне, я в этих делах знаю толк. Он от тебя без ума.

— Ты меня почти убедила. Но не хочу желаемое выдавать за действительное, — произнесла она со вздохом.

— Не говори глупости, Лина. Если бы не вынужденный отъезд, он бы тебя сегодня целовал. Я просто уверена.

— Если все, что ты говоришь, правда, то тем больнее будет сознавать, что из-за моих способностей мы все равно не сможем быть вместе.

— Не думай пока об этом. Тем более, ты слышала, что он говорил по этому поводу. Он более открыт, чем я на то рассчитывала, и, возможно, воспримет твои способности без предубеждений, — произнесла она, понижая голос.

— О чем это вы там шушукаетесь? — спросил Тим, возвращаясь в комнату.

— Так, наши девчачьи дела, — ответила ему Ирен, — а тебе Грэг ничего такого не говорил?

— Ирен, прекрати, — возмутилась Аделина, — это уже слишком с твоей стороны.

Тим усмехнулся. Он, пожалуй, лучше всех знал, насколько сильно Ирен старается устроить личную жизнь подруги.

— Нет, — ответил он, — Грэг был озадачен вызовом матери и ничего такого не говорил.

***

Грэг позвонил Аделине глубоко заполночь.

— Еще раз извини за испорченный вечер, — произнес он.

— Как твоя мама? Что с грабителями? — с тревогой в голосе спросила она.

— Мама в порядке. Да и магазин тоже. Полиция не нашла следов взлома, так же как и проблем с сигнализацией. Весьма непонятная ситуация. Такое впечатление, что просто кто-то специально захотел обломать мне вечер, — с горечью в голосе произнес он. — Но я намерен это исправить. Ты завтра свободна?

— Да, — ответила Аделина, предполагая, что для того, чтобы действительно быть свободной, ей придется перенести несколько запланированных встреч.

— Я хочу пригласить тебя в ресторан.

— Мг, дай-ка подумаю как следует, — промурлыкала она шутливым тоном, — ты предлагаешь мне свидание?

— Еще как предлагаю! — воскликнул он. — Так ты согласна?

Нетерпение в его голосе выдавало, что он волновался. Аделина выдержала тактическую паузу.

— Я буду рада провести с тобой вечер, — наконец ответила она.

— А как я рад! — искренне обрадовался он. — Я заеду к тебе часиков в шесть.

— До встречи.

— Спокойной ночи.

***

Собираясь на встречу, Аделина безумно нервничала. Чувства переполняли ее. С одной стороны, она боялась торопить события, а с другой стороны, не могла дождаться того момента, когда окажется в объятиях Грэга. Что принесет ей сегодняшний вечер? Ожидание заставляло ее сердце выпрыгивать из груди, но как только он появился, все встало на свои места. Его присутствие делало все правильным и несложным. Все то же неимоверное притяжение, все то же физическое возбуждение и все то же неописуемое желание. Увидев его, Аделина была готова забыть о приглашении на ужин. Она с радостью бы осталась дома и отдалась ему со всей нежностью, на которую была способна.

— Ты выглядишь восхитительно, — с восторгом заметил Грэг.

В прошлую их встречу он думал, что Аделина смотрится в высшей степени привлекательно, но с каждым разом он находил ее все более обворожительной.

— Интересно знать, это у всех девушек получается так очаровывать своих парней или только ты на это способна? Не знаю, как тебе это удается, — покоренный ее внешним видом, продолжил он свои мысли вслух.

— Не буду выдавать наших маленьких женских секретов, — улыбнувшись на комплимент, произнесла она, — тем более что в нашем арсенале их слишком много, чтоб ты их запомнил.

По дороге в ресторан зазвонил телефон Грэга.

— Мама звонит, — извиняющимся тоном проговорил он, — надеюсь, она не собирается сорвать мне еще один вечер.

То, что он не сбросил звонок, лишь доказывало, что он заботливый сын, и Аделина с удовольствием отметила это про себя.

— Мам, ты на громкой связи, так что не говори неприличностей, — ласково предупредил он.

— О, Грэг, душа моя, извини. Я не хотела тебя беспокоить.

— У тебя все в порядке? — спросил он, покачивая головой на неизбежную ласковость матери.

— Да, сынок.

— Никто больше не собирается залезть в твой магазин? — поддразнил он ее.

— Нет, и я сожалею, что вчера сорвала тебя. Наверное, я все-таки нажала что-нибудь неправильно, когда программировала сигнализацию.

— Ничего страшного.

— А куда ты едешь? — полюбопытствовала она.

— В ресторан, — коротко ответил он.

— О, — воскликнула она, — с девушкой?

— Да, мам. С девушкой.

— Давно пора, — произнесла она, раскрывая Аделине, что с момента потери отца Грэг не так часто вывозил девушек на свидание.

— Когда я ее увижу? — нетерпеливые нотки появились в ее голосе.

— Скоро, мам. Очень скоро, — произнес Грэг, прощаясь с ней.

Та уверенность, с какой он произнес последнюю фразу, намекнула Аделине, что Грэг имеет на нее виды гораздо более весомые, чем она предполагала.

Ресторан, куда привел ее Грэг, был выбран им не случайно. Спокойная атмосфера зала располагала к общению, а приглушенная обстановка с легким фоном джазовой музыки поддерживала романтический настрой.

Он подвел ее к столику около камина.

— Здесь очаровательно! — воскликнула она, усаживаясь на поддерживаемый Грэгом стул.

Он был рад, что ей понравилось. Чтобы заказать именно это место, ему пришлось потрудиться. Грэг изо всех сил старался провести их первое свидание на самом высоком уровне.

Беседа текла легко и непринужденно. Один стремился узнать другого как можно лучше, и взаимные вопросы не утихали. К концу вечера Аделина до конца овладела сердцем мужчины. В свою очередь и он покорил ее. После десерта он взял ее руки в свои.

— Мне надо тебе кое-что сказать, — приглушенным голосом произнес он.

— Мне тоже.

В течение всего вечера ей было сложно придерживаться выбранных рамок разговора. Грэг был настроен решительно по отношению к ней, и она чувствовала это. Она не хотела лгать ему, и ей становилось все трудней скрывать от него часть своей сверхъестественной сущности. Разбивать себе, а теперь еще и ему сердце она не могла. Аделина решила рассказать ему все до того, как станет слишком поздно.

— Лина, возможно, ты уже догадалась о моем отношении к тебе, — не давая ей перебить себя, продолжил Грэг, — но я хочу сказать, что ты для меня значишь гораздо больше, чем просто красивая женщина. Я никогда раньше не испытывал такого, и эти новые чувства полностью изменили мою жизнь. Я схожу с ума, когда тебя нет рядом или я не слышу твой голос, я думаю о тебе целыми днями, а всю ночь напролет ты снишься мне. Я потерял покой, и никакие слова не выразят глубину того, что происходит в моей душе. Я не прошу взамен такого же отношения с твоей стороны, но дай мне хотя бы шанс.

— Грэг, ты совсем ничего не знаешь обо мне, — голос Аделины дрогнул.

Его слова являлись зеркальным отражением ее чувств. Ей хотелось ответить ему таким же пылким признанием, но ее секрет стоял между ними.

— Во мне есть то, что может изменить твое отношение ко мне, — кусая губы, проговорила она.

Ее нервозность не только не ускользнула от него, но и напугала. Он почувствовал, что она намеревается воздвигнуть преграду на его пути. Он собирался остановить ее и не дать ей такой возможности. Не желая слушать продолжения ее мысли, Грэг перебил ее.

— Не раскрывай мне своих секретов. В этом нет смысла. Я не изменю своего мнения о тебе, что бы это ни было. И потом, в этом твой шарм. Твои загадочность и таинственность притягивают меня к тебе с такой силой, что я не откажусь растянуть это удовольствие, — уже не таким серьезным голосом закончил он.

— Я боюсь разбить не только свое сердце, но и твое, — смущенная его словами, произнесла она.

— Мое будет разбито только в том случае, если ты не откроешь для меня свое.

— Поверь мне, я желаю этого не меньше тебя, — произнесла она, с нежностью задерживая его пальцы, — просто…

Грэг опять не дал ей договорить.

— Это все, что мне необходимо знать. Не говори ничего больше.

Аделина хотела вновь возразить, но подошедший официант помешал ей.

— Желаете что-нибудь еще? — вежливо спросил он.

— Хочешь еще вина? — переспросил Грэг Аделину.

— После твоих слов, я боюсь вином усугубить мое и без того уже заметное головокружение, — ответила она, — кофе, если можно.

— Два, пожалуйста, — обратился он к официанту.

Грэг следил за ее движениями, выражением лица и манерами, он старался запечатлеть в памяти эту минуту и ее образ. Он благодарил судьбу за то, что та послала ему такую фантастическую девушку.

— Ведь если бы я не пошел на ту футбольную игру и не встретил Тима, то мог никогда не узнать ее, — думал он, предполагая, что еще ужаснее было бы, если бы Ирен не была девушкой Тима. Ведь именно благодаря первичному знакомству друзей в жизни Тима возникла Аделина.

Грэг не мог дождаться момента, когда, наконец, останется с ней наедине. Он очень надеялся, что при расставании она пригласит его к себе.

Так и случилось.

— Зайдешь? — чуть нерешительно спросила она.

Ей не удалось спрятать сомнения, но этого вопроса для него было более чем достаточно. Он не собирался отказываться.

— Если бы ты не пригласила меня, я через секунду начал бы напрашиваться сам, — ответил он, с трудом скрывая эмоции.

Грэг не оставлял ей времени на раздумья и на самом деле не собирался отступать. Его серьезные намерения Аделина ощутила в тот же момент, как только они переступили порог.

Горячий поцелуй его губ обжег ее своим нетерпением и желанием. От неожиданности его вторжения она растерялась, но когда поняла, что происходит, уже сама с удовольствием изучала его язык. Его пламенность и горячность вихрем подняли в ней все, что она с таким трудом сдерживала с первой минуты их встречи. Она первая расстегнула его рубашку и прижалась к оголенному торсу. Невольно вырвавшееся из его груди рычание тут же нашло отголосок в ее возбужденном вздохе. С удовольствием исследуя тело мужчины, она открывала его для себя. То, что ему до сих пор удавалось скрывать от взгляда, превзошло ее самые смелые ожидания. Упругое тело и рельефные мышцы рук, груди и живота заставили затаить дыхание. Он был великолепен.

Грэг чувствовал, что произвел на нее впечатление, но сам не спешил раздевать ее, дожидаясь позволения. Его руки ласкали ее через платье, его грудь прижималась к ее, возбуждая до сумасшествия, ее запах дурманил его разум. Но он терпеливо ждал. Когда наконец Аделина издала полуобморочный стон, он потянул молнию ее платья вниз.

Ощутив его руки на своей обнаженной спине, она поняла, что в момент стала зависимой от его прикосновений. Слишком много удовольствия и приятного тепла доставляли они ей. Трепет пробежал по ее телу, и она тут же захотела большего.

Ощущая под своими руками гладкость ее кожи, Грэг глубоко вдохнул ее аромат. В этот момент ничего более не существовало для него, кроме как чувствовать трепет ее тела. Платье, упавшее к ее ногам, открыло его взору вид, который до сих пор лишь будоражил его воображение.

— Боже, Аделина, я не могу отвести от тебя глаз, — воскликнул он, вновь прижимая ее к себе, — ты выглядишь прекрасней, чем в моих снах. Что ты делаешь со мной?!

Он с такой нежностью покрывал ее тело поцелуями, что Аделина поняла, что он имел в виду, когда сравнивал ее с орхидеей. Она млела в его заботливых руках, с наслаждением принимая ласки.

Его мужская сила, невероятная сексуальная энергетика и необыкновенно красивое тело творили с ней чудеса. Она понимала, что после ощущений, которые они дарят друг другу, возвратного пути нет. Своим необыкновенным отношением к ней Грэг открыл ей нечто более глубокое, о существовании чего она не догадывалась до сих пор. В этот миг она поверила в существование настоящих чувств. Она влюбилась в него бесповоротно.

***

Дух Тьмы был в ярости. Он опять просматривал будущее, но все без успеха. Он вошел в Кольцо Времени в тот момент, когда Аделина с Грэгом сидели в ресторане, за столиком у камина. К счастью для них, он этого не знал. Странное ощущение, что девушка где-то рядом, не покидало Царя Тьмы. Он, как мог, раздувал языки пламени, но так ничего и не увидел. Если бы он только предполагал, в какой близи он находился от нее в этот раз!

— Чертовы Силы Света, — вскричал он в бешенстве, возвращаясь в комнату из Кольца Времени, — они еще пожалеют, что затеяли со мной эту игру.

Гнев и злость извергались из него, заполняя темнотой почти весь размер секретной комнаты.

— Проклятая девчонка! Настанет час, я найду тебя!

Глава 7

— Интересно, как у Лины с Грэгом дела продвигаются, — проговорила Ирен.

— Если тебе действительно так любопытно, позвони и спроси, — ответил Тим.

— Что-то мне подсказывает, мой звонок придется некстати, — ответила она.

— Думаешь, у них все так далеко зашло? — удивленно произнес он. — Я вообще-то предполагал, что у Грэга уйдет чуть больше времени, чтобы добиться ее расположения.

— Ты знаешь, я сама в шоке, что у них все продвигается так стремительно. Но если честно, он ей сильно понравился, так что, наверное, я зря удивляюсь.

— Судя по тому, как Грэг на нее реагирует, я уверен, что у них это обоюдно.

— Да, я заметила, что он без ума от Лины, однако хотелось бы знать, насколько серьезно он настроен.

— Когда ты вчера интересовалась, спрашивал ли Грэг что-нибудь такое, я не хотел тебе говорить при Аделине, а позже ты уже спала. Но по моим наблюдениям, он влюбился. Во-первых, он несколько раз настоятельно просил меня доставить ее домой в целости и сохранности. К тому же перезвонить ему и дать знать, что все нормально. А это, я уверяю, знак того, что он реально заботится о ней.

— Ну а во-вторых? — перебила Ирен.

— А во-вторых — он сказал, что не переживет, если с ней что-нибудь случится. А это, скорее всего, говорит о том, что она для него слишком много значит. Сколько его помню, он никогда раньше не проявлял такой сверхзаботы о девушке. Не то чтобы он был бесчувственным, просто не таким собственником. У меня такое ощущение, что он хочет оградить ее от всех опасностей.

— Ну, это у него вряд ли получится, — пробубнила она.

— Она настолько независимая?

— И это тоже, — ответила Ирен, не объясняя Тиму, что не только это имела в виду.

Она подразумевала повседневный риск Аделины при очистке домов от душ мертвецов. Столкновения с призраками для ее подруги не всегда оказывались безобидными.

***

Грэг остался у Аделины до утра и явно не собирался покидать ее сегодня. После всего того, что произошло между ними ночью, она стеснялась встретиться с ним взглядом, но неожиданно присоединившись к ней в душе, он с легкостью отбросил ее душевные терзания. Все что они делали друг с другом, давало слишком много наслаждения, чтобы размышлять насколько правильно это было. Не скрывая своих чувств и естественных намерений, он заставлял ее отбросить ненужное стеснение и пойти навстречу своим желаниям. Его восхищенный взгляд, обращенный на нее, без труда будоражил в ней женщину, а вид его прекрасного тела останавливал ход времени.

Аделина первая запросила отдыха.

Неутомимость Грэга вызывала восхищение, но обоим пора было подкрепиться.

— Не хочу, чтоб ты решил, что в этом доме не кормят, — сказала она, набрасывая халат.

Легкая полупрозрачная ткань халата не скрывала того, что доставляло удовольствие его взору. Потому Грэг не стал препятствовать его наличию. В отличие от Аделины, у него не было во что переодеться, и он прикрыл лишь небольшую часть своего тела.

— Если ты заваришь кофе и сделаешь тосты, я позабочусь об остальном, — предложил он, направляясь к холодильнику.

Аделина не привыкла видеть полуобнаженного мужчину, орудующего на своей кухне, и его вид возбуждал ее еще не успевшее остыть от предыдущих ласк тело.

— Глазунью, омлет или мешанку с помидорами? — спросил он.

— Мешанку, — выбрала она, удивляясь предоставленному разнообразию, — ты любишь готовить?

— Признаюсь честно, да. Только не супы и каши, — засмеялся он.

Грэг справлялся с приготовлением блюда с подтекстом сексуального шарма представителя сильного пола, в результате чего Аделина ела самый вкусный завтрак в своей жизни.

— Мне надо сделать несколько звонков, — покончив с едой, сказал он.

Аделина лучше, чем кто-либо другой, понимала, что являться владельцем собственной фирмы в большинстве случаев предполагает работу без выходных.

— Личного присутствия на пару дней я могу избежать, но мне надо дать кое-какие указания, — извинился он, выходя на балкон.

Аделина тем временем перезвонила Ирен. Та уже оставила ей несколько сообщений.

— Куда ты запропастилась? Ты в порядке? — с волнением спросила Ирен.

— Более чем, — не сдержав довольного возгласа, произнесла Аделина.

Вид по пояс раздетого Грэга, расхаживающего взад-вперед в течение разговора, при всем ее желании не позволил бы ей скрыть своих чувств.

— Я слышу нотки удовлетворенной женщины или мне показалось? — ахнула подруга.

— Ирен, прекрати, я не люблю, когда ты меня спрашиваешь о личном, — воскликнула она.

— Значит, не показалось, — хихикнула та, — Грэг еще у тебя? Мы хотели вас вытащить на прогулку… или вы перерывов не берете?

— Ирен, ну честное слово, ты заставляешь меня сердиться. А куда вы собрались?

— В парк, погода стоит чудесная.

— Я даже не знаю, мне надо сначала у Грэга спросить, — отозвалась она.

— Ах, так он все-таки там, и в такой ранний час. Я была права, — крикнула она Тиму.

На что Аделина лишь покачала головой.

— Что ты хотела у меня спросить? — поинтересовался Грэг, услышавший часть их разговора.

— Ребята приглашают нас прогуляться, — ответила она.

— Ну если только ненадолго, — нехотя протянул он, — у меня на сегодня имелись несколько другие планы, в которых участвуют только двое, — сказал он, одаривая ее своей сексуальной улыбкой.

— Мне кажется, тебе сегодня все-таки придется выйти из дома. Не будешь же ты в костюме целый день ходить, а у меня, кроме моей, никакой другой одежды здесь нет, — намекнула она ему.

— Я надеялся, что мне одежда сегодня не понадобится, — хриплым голосом объяснил он ей свои намерения.

— Давай все же выйдем на свежий воздух, я уже сто лет в парке не гуляла, — попросила она.

— Не могу тебе отказать, однако не обещаю, что вскорости не начну тащить тебе обратно.

***

Почти три месяца пролетели незаметно. Будние дни недели Грэг занимался переводом своей компании в Нью-Йорк, а выходные проводил с Аделиной. Не отпуская ее от себя, он насытил ее жизнь новизной, которой ей так не хватало. Все свои потусторонние дела ей приходилось совершать в дни, когда он был занят, или перекладывать на Чада. Две недели назад Грэг наконец стал собственником своего жилья и вовсю настаивал на ее переезде к нему.

— Я не могу так, — который раз убеждала она его, — я снимаю свою квартиру уже много лет, и у меня неплохие условия. Я не готова все так кардинально менять.

— Послушай, ты все равно проводишь все свое время здесь. Если мы перевезем твои вещи ко мне, тебе будет удобней. Плюс на работу отсюда добираться тебе будет ближе.

— Ты же знаешь, что я все время нахожусь тут потому, что ты нанял меня оформить твою квартиру. Забыл? Когда я закончу, я буду жить у себя.

— Нет, Лина, так дело не пойдет. Я не просто так прошу, чтоб ты все отделала тут по своему вкусу, я хочу, чтобы ты жила здесь вместе со мной и тебе было уютно. Я и так слишком загостился у тебя. Поверь мне, нам здесь будет лучше.

— Я не спорю с тобой, просто я еще не готова к переезду.

— Ты слишком все усложняешь. Мы любим друг друга, нам хорошо вместе. К чему ты должна быть готова?

Грэг на самом деле не мог понять, что останавливает ее. С их первой совместной ночи они не расставались, за исключением его коротких визитов в Нью-Джерси. Они жили вместе сначала на два, а теперь на три дома. Он не видел в этом смысла и планировал уговорить ее перебраться к нему как можно скорее. К тому же планировал он не только это.

— Ладно, я постараюсь быть терпеливым и не настаивать до тех пор, пока ты не закончишь тут с отделочными работами. Но как работодатель я сокращаю твои сроки. Ты должна уложиться в десять дней.

— Грэг, ты же знаешь, это невозможно, — взмолилась она, — я уже договорилась с подрядчиками на более поздние даты.

— Я могу сам переговорить с ними и поторопить. Лина, я люблю тебя и хочу заботиться о тебе. Все, что я прошу, — чтобы моя любимая женщина была рядом со мной. Неужели это так много?

— Нет, не много. Я уложусь в сроки, — подумав, ответила она.

Аделина понимала, что Грэг прав. Они скучали безумно, когда находились врозь. Жить вместе в одной квартире было бы правильным решением, за исключением одного: Грэг не предлагал ей руку и сердце. Он предлагал ей современные отношения, существующие между тысячью мужчин и женщин, такие же, как у ее подруги Ирен и Тима. Переезжая к нему, Аделина фактически принимала такие условия, а это было не совсем то, о чем она мечтала.

— Спасибо, — притягивая ее к себе, сказал он, — и еще, в эти выходные у нас с тобой важная дата. Ровно три месяца, как мы познакомились. Я хотел бы отметить это событие. Думал сделать тебе сюрприз, но, наверное, не получится. Ирен сказала, что, со всеми вашими девичьими штучками, ты захочешь это знать заранее.

— Что же ты задумал, если тебе потребовались консультации Ирен? — улыбнулась Аделина.

— Я задумал пригласить тебя в оперу на «Ромео и Джульетту». Очень хорошие места на отдельном балконе.

— О, как здорово, я давно мечтала о чем-нибудь подобном. Это тебе тоже Ирен подсказала?

— Да, — засмеялся Грэг, — она неплохо тебя знает и объяснила мне, что тебе надо будет подобрать вечернее платье, туфли, в общем, что-то в этом роде.

— Ирен права. Туда надо подготовиться соответственно, и мне понадобится время.

***

— О боже, Аделина, ты выглядишь просто изумительно, — проговорил Грэг, обводя ее взглядом, — ты самая красивая женщина на свете.

Вечернее облегающее платье, которое она выбрала для похода в театр, как нельзя лучше подчеркивало ее фигуру. Темно-синий цвет оттенял ее глаза так, что они были похожи на море в ночи. Открытые плечи и глубокий вырез на самом деле делали ее неотразимой. Восторг Грэга был очевиден, и он не мог оторвать от нее глаз.

— Ты тоже выглядишь умопомрачительно, — не скрывая своего восхищения, ответила она.

Темный смокинг, очевидно сшитый на заказ, сидел на нем безупречно, обозначая телосложение в самом эффектном виде. Белоснежная рубашка, подчеркивая смуглость кожи, придавала настолько элегантный лоск, что ей было сложно оставить это без внимания. Манера себя держать, уверенность в действиях и движениях в сочетании с мужественностью — способны были с легкостью покорить не одну представительницу слабого пола.

— И я еще отказываюсь переезжать к нему, — с укором себе подумала она, — да любая другая на моем месте, чтоб только лицезреть его сногсшибательную внешность, летела бы за ним на край света. Все, решено, перебираюсь завтра же и без разговоров.

Несмотря на пробки, добрались они до театра вовремя. На собственном балконе они могли переговариваться без стеснения. Грэг сыпал комплиментами, благодаря которым Аделина чувствовала себя прекрасной принцессой.

До начала представления оставалось еще минут десять, когда на фоне закрытого занавеса она заметила мелькающие темные пятна. Словно размытые кометы, они беспорядочно проносились, задевая занавес своими длинными хвостами. Их негативную сущность Аделина почувствовала еще до того, как увидела их.

— Я выйду на минутку, — обратилась она к Грэгу.

— Тебя проводить?

— Нет, я только носик припудрю.

На самом деле ей надо было позвонить Чаду, и она не хотела, чтобы Грэг слышал ее разговор.

— Чад? Ты сейчас в Нью-Йорке или на выезде? — спросила она, как только отошла на безопасное расстояние.

— Почти дома, как раз возвращаюсь из Коннектикута. Что-то случилось?

— Не уверена, но хотела бы, чтобы ты был поблизости. Я с Грэгом в театре оперы, поэтому не могу долго с тобой разговаривать, но здесь какие-то странности. Темные пятна, которые никто, кроме меня, не замечает, носятся по всему залу. Меня аж передернуло от их негативной энергии.

— Я знаю это здание. Там кое-кто в подвале все никак не может успокоиться. Не думаю, что происходит нечто неординарное, но я проверю. Оставайся на связи, не отключай телефон. Я пошлю тебе сообщение, как только разберусь, что к чему.

— Спасибо, Чад.

Она вернулась в ложу как раз вовремя. Занавес дрогнул, открывая великолепную сцену. Негативные сгустки успокоились, и Аделина даже засомневалась в целесообразности своего вызова. Действие началось, и она забыла обо всем на свете. Она была полностью поглощена зрелищем до самого момента объявления перерыва.

Как только занавес начал опускаться, она поднялась с места, увлекая за собой Грэга. Но он задержал ее. В это время, предлагая напитки, к ним в ложу заглянул официант. Поблагодарив его, Грэг дождался, когда тот удалится, и передал ей один бокал с шампанским. Поставив второй на столик рядом, он неожиданно встал перед ней на колено. Вытащив из внутреннего кармана маленькую бархатную коробочку, он взял Аделину за руку. Она не ожидала таких действий и с удивлением смотрела на него. Если это было то, о чем в этот момент подумала она, то более романтичного и более впечатляющего эффекта невозможно было произвести.

Когда Грэг начал говорить, она сразу ощутила переполняющие его чувства.

— Аделина, я люблю тебя до самой глубины души и не вижу своей жизни без тебя, — его голос дрогнул, но не потерял своей торжественности и эмоциональности, — с самой первой минуты нашего знакомства я понял, что ты — та единственная, неповторимая и драгоценная женщина, которая значит для меня больше, чем целый мир. Я предлагаю тебе руку и сердце. Лина, ты выйдешь за меня замуж?

Протянув ей кольцо, он полными любви и обожания глазами смотрел на нее, ожидая ответа. Сердце Аделины кричало дать согласие, но разум не позволял сделать этого до тех пор, пока Грэг не узнает о ней все. Пока она размышляла над словами своего отказа, в театре погас свет.

Тут же включились лампы аварийного света. В зале запахло гарью. Публика в панике зашумела, и люди, вскакивая с мест, начали выбираться из помещения. Грэг моментально потянул Аделину к выходу, но в это время к ней пришло сообщение от Чада. Быстро пробежав его глазами, она поняла, что происходит как раз то, чего она боялась.

— Грэг, мне надо пробраться наверх. Чад попросил открыть окна, — прокричала она, стараясь перекричать шум толпы.

— Не говори глупости, нам надо немедленно выбираться отсюда! И кто такой Чад?

— Мне некогда объяснять. Не сейчас. Это не настоящий пожар, — она вырвалась из его рук и стала пробираться по ведущей в чердачное помещение лестнице.

Люди спешили вниз, сбивая ее с пути. Грэг ринулся за ней, стараясь сообразить, что такое с ней происходит. Ее странное поведение и разговоры о каком-то Чаде ничего не объясняли ему. Вместо того чтобы спасаться, она бежала навстречу опасности. Клубы дыма скопились под крышей здания, а она неуклонно приближалась к ним.

Добравшись до двери на чердак, Аделина попыталась открыть ее, но, запертая на ключ, она легко противостояла ее натиску.

— Помоги мне! — крикнула Аделина подоспевшему Грэгу.

Не споря с ней, он одним ударом плеча выбил дверь, ввалившись внутрь. Забежав вслед за ним, Аделина осмотрелась. Все окна были запаяны, но это не остановило ее. Выхватив из кучи старья стул, она принялась колотить им по стеклу.

— Отойди, — крикнул ей Грэг и, взяв валявшийся тут же мраморный бюст, за несколько ударов разнес окно.

— Грэг, еще хотя бы два. С этой стороны и с этой.

Послушно следуя ее указаниям, он разделался и с ними.

— Что дальше? Теперь мы можем спасаться, как все нормальные люди? — воскликнул он, наблюдая, как Аделина вновь проверяет свой телефон.

— Если ты еще не понял, я к ним не отношусь. Мне нужно к Чаду. Он внизу, в подвале. Он без меня не справится, — скороговоркой прокричала она и рванула вниз.

Теперь ей необходимо было опережать охваченных паникой людей, и Грэг вновь едва поспевал за ней. Клубы дыма носились по необъяснимой траектории и действительно не были похожи на пожар. Однако запах гари и еще какая-то вонь, сопровождающие их, говорили об обратном. Достигнув первого этажа, толпа ломилась к центральному выходу, и лестница на цокольный этаж была пуста. Догнав Аделину, Грэг влетел за ней в подвал. Страшное зрелище предстало его глазам. В бликах аварийного света темные тени мелькали повсюду. Разъяренные, словно разбуженные звери, они носились с дикими воплями. Противоестественная натура происходящего сразу объяснила ему слова Лины о том, что это не настоящий пожар.

— Грэг с тобой? — услышал он мужской голос.

— Я здесь, — отозвался он вместо нее.

— Иди скорее сюда, мне нужна твоя помощь, — проговорил незнакомец.

В тусклом освещении Грэг едва разглядел очертания крупного мужчины, который трудился над цементной плитой, стараясь вернуть ее на место.

— Кто-то открыл вход в подземелье, и нечисть вылезла наружу. Помоги мне задвинуть ее, — запыхавшимся от приложенных усилий голосом прокричал он, — она слишком тяжелая для одного.

Скинув пиджак, Грэг засучил рукава и что было силы принялся толкать плиту вместе с ним. Клубы черного дыма, вырывающиеся из щели, не были горячими, но, застилая глаза, сбивали дыхание. Однако вдвоем они справились. Встав на место, плита остановила вырывающийся из-под земли смрад. Но расслабляться им всем еще было рано. Хвостатые кометы смога продолжали носиться по помещению.

— Чад, у тебя все готово? — спросила Аделина.

Обычно изгнанием из домов всякой всячины Чад занимался самостоятельно. За все время партнерства Аделина помогала ему всего несколько раз. Она привыкла доверять ему, но в этот раз все выглядело гораздо опасней и страшней. Она сильно переживала, что ей пришлось втянуть в это Грэга, но чувствовала, что Чаду нужна была их помощь. Возможно, втроем они смогли бы справиться с этой напастью.

— Да, я все подготовил до того, как они стали выползать наружу, но разогнать этих тварей я сам не смогу. Мне нужна ваша помощь. Становитесь вокруг этой чертовой плиты.

Все трое сцепили руки, образовав замкнутый круг.

— Повторяйте за мной каждое слово и не отвлекайтесь ни на что, что бы ни происходило вокруг нас! — прокричал Чад.

Перекрикивая вопли нечисти и крики перепуганных людей этажом выше, Чад начал проговаривать магические слова. Аделина с Грэгом тут же вторили ему. Казалось, их усилия только сильней разъярили представителей тьмы. Остервенело шмыгая, те начали издавать звуки еще более ужасные, чем прежде. Словно при землетрясении, помещение задрожало. Хранившиеся здесь декорации заходили ходуном. Все, что могло взлететь в воздух, поднялось вверх и, с силой ударяясь о препятствия, разбивалось вдребезги. Ситуация становилась все более напряженной.

Одна из тварей подлетела к ним и зависла рядом с Аделиной. Оказалось, что у данной категории нечисти имелся не только хвост, но и некое подобие головы. Оскалив пасть и продемонстрировав жуткие клыки, мерзкое существо обдало их смрадом и попыталось проникнуть внутрь круга. Но, крепко сцепив руки и все громче повторяя слова защиты, группа стойко держала оборону. В этот момент Аделина ощутила, как дрянь своим хвостом стала дергать ее распущенные волосы. Грэг тоже увидел это и собирался прийти к ней на помощь. Но этого никак нельзя было допустить. Одно неверное движение, и они все могут погибнуть. Отрицательно покачав головой, Аделина запретила ему делать это. С трудом сдерживаясь, Грэг лишь крепче сжал ее руку.

По мере продолжения ритуала в атмосфере произошел перелом. Все меньше предметов поднималось в воздух, все реже подвергались они атакам, и все большее количество существ покидало подвал. Аделина, а вместе с ней и Грэг поняли теперь, для чего Чаду понадобились открытые окна. Изгоняемой нечисти надо было куда-то убираться. Наконец воцарилось спокойствие, устроенный погром улегся, в помещении вновь стало легко дышать.

— Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что все это значит, — сказал Грэг, в общем-то уже понимая, что к чему.

— Темные силы опять решили позабавиться, — насмешливо, как будто минуту назад вовсе и не рисковал жизнью, пожал плечами Чад.

— И как часто вы им таким образом вечеринку срываете? — спросил Грэг, теперь уже обращаясь к Аделине.

— Такую, как сегодня, не так часто, — ответил за нее Чад.

— Познакомься, Грэг, это Чад, — представила друга Аделина.

— Я догадался, — хмыкнул Грэг.

— Рад наконец встретиться, — протянул тот руку.

Отвечая на пожатие, Грэг изучающим взглядом оглядел мужчину ненамного старше себя. Он старался определить, какие отношения связывают его и Аделину.

— Не волнуйся, я тебе не соперник, — почувствовав недоверие, проговорил тот, — я ее друг.

— Странно, что она мне о тебе ничего не рассказывала. Хотя, похоже, это не единственная новость сегодняшнего дня, — отозвался он.

— Грэг, я несколько раз пыталась объяснить тебе, но ты каждый раз отказывался меня слушать, — сказала Аделина, — я сожалею, что ты узнал все таким образом.

Сердце ее заныло от осознания того, что это ее последний день с Грэгом. Ни один из ее прежних парней даже близко не сталкивался с тем, что пришлось лицезреть ему. Им хватало лишь пары фраз о том, что она иногда видит призраки людей, чтобы они обернулись в бегство. А тут такое. Ей было от души жаль и себя, и Грэга. Она не только позволила себе любить, что в ее положении было абсурдом, но еще и разрешила ему влюбиться настолько, что он сделал ей предложение. Комок встал в ее горле, и она с трудом сдерживала слезы.

— Что ж, сама виновата, что позволила всему зайти так далеко. Как долго я надеялась скрывать от него правду? — с горечью подумала она.

— Прости меня, — только и произнесла она.

— За что? — спросил Грэг.

— За то, что не рассказала тебе о своих сверхъестественных способностях и том, что вижу усопших людей. О том, что постоянно связана с потусторонним миром и служу ему тем, что помогаю затерявшимся душам идти к свету. О том, что у нас с Чадом своя компания по изгнанию самых разных представителей темной стороны, в которых большинство людей даже не верит.

Чад поочередно смотрел то в сторону Аделины, то в сторону Грэга. Он чувствовал, что назревают разборки, становиться участником которых ему совсем не хотелось.

— Э, я, пожалуй, пойду, — сказал он, наспех собирая все свои атрибуты, — не люблю драм и женских слез. Мне это ни к чему.

Он сочувствовал Лине, потому что сам не раз бывал в подобной ситуации. Оставаясь в одиночестве, он не позволял себе влюбляться только из-за того, что не хотел испытывать боль неизбежной разлуки. Он давно пришел к выводу, что невозможно найти женщину, которая спокойно относилась бы к тому, чем он занимается, и принимала его без предубеждений.

— А я тебя предупреждал, — со вздохом сказал он ей и, не попрощавшись, вышел.

— О чем он тебя предупреждал? — спросил Грэг.

— О тебе.

Аделина со вздохом присела на плиту. Терять было нечего. Она могла теперь говорить с ним начистоту.

— Он настаивал на том, чтобы я давным-давно рассказала тебе все и не давала волю своим чувствам. Да, я вела себя как эгоистка, но это были самые счастливые три месяца моей жизни. Я благодарна тебе за каждую минуту, проведенную вместе. Мне хотелось любить и быть любимой. Я закрыла глаза на то, что наступит тот день, когда ты все узнаешь обо мне. Наши отношения изначально были обречены. Прости, Грэг, я правда не хотела причинить тебе страдания.

— То сверхъестественное, что я увидел сегодня… — Грэг задумался, подбирая слова, — признаться, не совсем укладывается у меня в голове…

Он огляделся вокруг, рассматривая разбросанные повсюду декорации и осколки разбитых предметов, закопченный потолок и стены подвала.

— Это противоречит здравому смыслу, — задумчиво сказал он, — но то, что я не видел этого раньше, не говорит о том, что его не существует. Я догадывался, что ты обладаешь некоторыми сенсорными способностями. В той квартире, помнишь, что мы смотрели с тобой? Тебе показалось тогда нечто странное в ней. Я проверил информацию, и оказалось, что там действительно произошло убийство. Но чувствовать необычное — это одно, а бороться с тем, что здесь летало, выло и воняло, — совсем другое. Не могу сказать, что мне это нравится.

Склонив голову вниз, Аделина прятала от Грэга слезы.

— Только я не понимаю, каким образом все это влияет на наши отношения? Ты должна выразить свою мысль точнее. Существует какой-то обет безбрачия в кругу людей с чрезвычайными способностями, или я чего-то еще не знаю? — напряженным голосом произнес он.

— Нет, обета никакого нет, — со вздохом произнесла она, — скорее, это мой крест. Ни один парень, с кем я встречалась до тебя, не выдерживал даже намека на то, что я связана с потусторонним миром. Никто не хочет иметь отношения с ненормальной девушкой, и я не жду, что ты примешь все это. Спасибо тебе за помощь сегодня, а теперь иди. Чем скорее ты покинешь меня, тем лучше будет для нас обоих.

— Это все, что ты хочешь мне сказать?

— А тебе этого мало?

— Если ты воображаешь себя ненормальной из-за того, что обладаешь сверхчувствительностью, то ты ошибаешься. Ты скорее можешь отнести себя к этой категории людей, если считаешь, что твоя связь с потусторонним миром может каким-либо образом повлиять на мое отношение к тебе. Я не собираюсь отказываться от тебя только потому, что ты помогаешь невидимым покинуть наш мир.

— Грэг, тебе нужна обыкновенная девушка, без довеска в виде призраков. К тому же, в чем ты сегодня убедился, тебе рискованно оставаться рядом со мной.

— Именно из-за того, что ты подвергаешь себя опасности, я и сказал, что мне все это не нравится. А что касается того, какая девушка мне больше подходит… — Грэг присел рядом с Аделиной и вытер пальцем сажу с ее щеки, — что-то подсказывает мне, что я знаю лучше.

Он взял ее руки в свои и поднес к губам.

— Лина, ты не ответила на мой вопрос, а он меня в данную минуту беспокоит больше всего на свете. Ты выйдешь за меня замуж?

— Ох, Грэг, — она бросилась к нему в объятия, — я люблю тебя, и если ты не передумал, я согласна.

Она не смела поверить, что он принимает ее, несмотря ни на что. Со всеми ее сложностями и вытекающими из этого проблемами. Судьба подарила ей человека, которого она даже не мечтала когда-либо встретить.

— Извини, что я несколько испортила столь романтичный ход событий, — сказала она, указывая на свой потрепанный вид, — от моей красоты не осталось и следа.

Грэг подобрал свой пиджак и достал коробочку с кольцом.

— Твою привлекательность невозможно испортить небольшим количеством сажи, — засмеялся он, — а что касается романтики, мне кажется, так получилось гораздо круче. И потом я все равно не собирался дожидаться второго акта оперы, я планировал в это время уже обнимать тебя в более интимных условиях.

— Ты не собирался досматривать оперу? — с удивлением спросила она.

— Только в случае отказа, — улыбнулся он, — не хотел доводить до начала трагического действия. Я планировал закончить в самом разгаре любовной сцены.

— Хм, в таком случае нам пора заняться тем, что ты планировал, — принимая кольцо, которое Грэг надел ей на палец, Аделина прильнула к его губам.

Глава 8

Прошло больше года

Неожиданно теплая и солнечная погода середины февраля как нельзя кстати пришлась на День святого Валентина.

Прилагая немалые усилия в такой день усидеть на рабочем месте, Аделина тщетно старалась пробудить интерес к очередному запросу клиента. Ей никак не удавалось раздуть едва теплившийся огонек трудового настроения. Она изнывала от скуки, когда раздался телефонный звонок.

— Привет, — в трубке звучал веселый голос Ирен, — все в офисе чахнешь?

— Как видишь, причем абсолютно непродуктивно. А ты где?

— Я смылась! Сказала боссу, что у меня зуб болит. Он тут сам недавно за щеку держался, так что отпустил без разговоров, еще и кучу бесплатных советов надавал.

— А на самом деле чем заниматься собираешься?

— Мне надо Тиму подарок купить, я что-то затянула в этом году. Вот звоню узнать, не составишь ли ты мне компанию. Ты уже нашла Грэгу что-нибудь?

— Еще нет. В выходные мы заняты были, не успела. К тому же все никак не могу придумать, что именно. Банальное не хочется, а на оригинальность фантазии не хватает.

— Ну, вот видишь, сам бог велел. Собирайся и пошли по магазинам.

Подруга, как всегда, была права. Подарок Грэгу действительно необходимо было успеть купить до ужина.

— Ладно, — подумав, согласилась Аделина, — тем более что твое соблазнительное предложение задуло последний уголек моего чуть тлеющего вдохновения поработать.

— Договорились. Жду тебя на нашем обычном месте.

— До встречи.

— Все-таки ты умничка, что вытащила меня, — сказала Аделина, приветствуя подругу, — работать у меня нынче все равно не получалось.

— Хорошо, что ты сама себе босс, — засмеялась Ирен, — ну что, по мороженому и в путь?

— С удовольствием.

Встреча в их излюбленном кафе заведомо предполагала прием холодного лакомства, и Аделина с радостью проследовала за подругой к прилавку.

— Как обычно? — на всякий случай осведомилась та.

— Да, шоколадное с пудрой, — со смаком подтвердила Аделина.

Мороженое в этой кафешке действительно было необыкновенно вкусное. Случайно заглянув сюда однажды, девушки частенько искали повод лишний раз не пропустить заведение.

— Даже не знаю, с какого магазина начать, — усаживаясь за столик, сказала Аделина. — Ты уже решила, что Тиму подаришь? — спросила она в надежде почерпнуть идею у подруги.

— Что-нибудь простое, не многообещающее, чтобы не решил, что у нас с ним все серьезно.

— А что, это не так? — поинтересовалась Аделина, заранее предполагая ответ.

— Замужество не для меня, ты же знаешь, — фыркнула Ирен. — Я просто переживаю, как бы Тим в этот Валентинов день не задумал предложение мне сделать. Представляешь, какой конфуз выйдет. Согласие я ему все равно не дам, а ситуация возникнет неловкая. Намекнула бы ты ему не делать опрометчивых поступков.

— Ладно, поговорю, — тут же согласилась Аделина, представив себе обескураженное лицо Тима в случае отказа Ирен, — хотя, честно говоря, не понимаю, что тебе еще надо. Тим — хороший парень, относится к тебе великолепно, любит больше некуда. Тем более что вы уже больше двух лет вместе.

— Не начинай, пожалуйста. Мне хватает того, что родители со строгой периодичностью мне мозги выносят.

— Их понять можно, им внуков пора нянчить. Они от скуки маются, — старалась защитить старшее поколение Аделина.

— Если им скучно, пусть собаку заведут, — сразу нашлась Ирен.

Подыскивая подарки своим мужчинам, девушки провели в магазинах несколько часов. Почти отчаявшись, они стояли на перекрестке, раздумывая, куда идти дальше, когда Аделина случайно заметила небольшую антикварную лавку.

— Смотри-ка, похоже, новый магазин появился, — с радостным возгласом указала она подруге, — я точно знаю, что его здесь раньше не было.

— Кому, как не тебе, знать. Ты же все антики в округе вдоль и поперек исколесила. Не понимаю, что ты находишь интересного в старье, — зная пристрастие подруги к бывшим в употреблении вещам, с иронией заметила она.

— Каждая вещь имеет свою историю и хранит память, ты же знаешь, как я обожаю загадочность, которая окружает любую из них.

Находясь в непосредственной близости от магазина, она просто не могла пройти мимо, надеясь, что и в этот раз ей подвернется что-нибудь особенное.

— Давай зайдем, — предложила она.

— Нет уж, уволь, дорогая. Ты прекрасно знаешь, что я не переношу запах, сопровождающий эту твою загадочность. Так что ты сама иди, а я загляну вон в тот магазин кожаных изделий. Встретимся здесь же.

— Удачи тебе в поисках.

— Тебе тоже. Только не пропадай надолго.

Слабоосвещенное помещение и тишина тут же погрузили Аделину в уникальную, ни с чем не сравнимую атмосферу ностальгии и возбуждения одновременно.

Пожилой, несколько старомодно одетый продавец за прилавком, не скрывая своей радости от появления долгожданного посетителя, привстал ей навстречу.

— Добро пожаловать! Проходите, проходите. Счастлив вас видеть! — голос хозяина звучал радушно.

— Здравствуйте!

— Чем могу быть полезен? — с улыбкой спросил он.

— Я сначала осмотрюсь вокруг. Вы не против? — вежливо откликнулась она.

— Не стесняйтесь, пожалуйста, — жестом пригласил он, — в случае надобности обращайтесь.

— Непременно, благодарю вас, — Аделина с интересом огляделась по сторонам.

— Чего здесь только нет, — подумала она. — Просто рай для любителей старины.

Витая мыслями где-то в своем мире, она сначала не спеша обошла всю лавку, но спохватившись, что Ирен, возможно, уже ждет ее, направилась к витрине, у которой стоял продавец. Рассмотрев все, что лежало под стеклом, Аделина не нашла ничего, что представляло бы интерес. Не скрывая своего разочарования, она взглянула на продавца. И только сейчас заметила, что тот пристально наблюдает за ней.

— Странный какой старик, — подумала она, — и с чего это он так внимательно рассматривает меня?

Собираясь уже покинуть место, она кинула взгляд на предмет, сверкнувший в руках хозяина. Вещица, которую тот бережно натирал кусочком ткани, приобрела блеск. Благодаря его стараниям к потускневшим от времени круглым часам на цепочке постепенно возвращался исходный вид.

— Могу ли я взглянуть на них? — спросила она, указав на заинтересовавший ее предмет.

Явно дорожа изделием, продавец несколько нерешительно протянул ей брегет.

— Будьте, пожалуйста, осторожны с ним.

— Да, да, конечно, — спешно ответила она. — Сколько же вы за него просите?

— Эта вещь не для продажи, — услышала она весьма неожиданный ответ хозяина лавки.

Его заявление не только огорчило ее, но и подстегнуло ее любопытство.

— Отчего же? — живой интерес сквозил в ее голосе.

— Брегет не принадлежит мне, — медленно ответил старик, — он находится у меня на хранении.

— Какая жалость.

Вычурные стрелки часов, своеобразный циферблат и замысловатый узор на поверхности крышки не могли оставить ее равнодушной.

— Просто чудо. Уверена, что Грэгу они бы очень понравились. Как раз та оригинальная и особенная вещь, которую я искала, — подумала она.

От часов исходила энергия, которая буквально манила ее своей силой.

— Какая неудача, — с сожалением повторила она.

— Если бы Ирен была сейчас рядом, она бы нашла способ уговорить деда продать их мне, — про себя пожалела Аделина.

Не удержавшись, она открыла крышку часов и обнаружила, что механизм находится в превосходном состоянии и показывает абсолютно точное время.

— Не удивляйтесь, дитя мое. Мастер, создавший их, вложил в процесс часть своей души, — будто прочитав ее мысли, сказал хозяин.

Отвлекшись, наконец, от часов, она взглянула на старика. Густая борода прятала выражение его лица, и от этого образ его показался ей загадочным.

— Они не продаются, — чувствуя желание девушки, помотав седой шевелюрой, повторил он.

В воздухе повисла пауза. Аделина не торопилась расстаться с часами, а владелец лавки не спешил продолжать разговор.

Прищурив глаза, он испытывающим, пронзительным взглядом рассматривал ее. Ей казалось, что он изучает ее целую вечность.

— Эти часы являются исключительной реликвией, — наконец произнес он, — девушка, которая за ними должна прийти, очень похожа на вас. Ведь вас зовут Аделина, не так ли?

— Откуда вы знаете мое имя? Вы что, волшебник? — не скрывая своего интереса, по-детски наивно спросила она.

— Если вам так будет угодно, — усмехнулся старец.

Он продолжал внимательно разглядывать ее.

— Я сдержал слово и сохранил их. А теперь пришла пора мне расстаться с ними. Я обязан отдать их вам.

— Мне? Отчего вдруг мне? — не скрывая своего недоумения, спросила она.

— Посмотрите с обратной стороны, и вы поймете.

Она перевернула брегет и, к своему огромному удивлению, увидела выгравированную на обороте дату.

— Это же день рождения Грэга! — не веря своим глазам, с изумлением в голосе воскликнула она. — Так что же, это ему принадлежат часы?! Кто же просил вас сохранить их, и откуда вы знаете, что именно я должна была за ними прийти? — забросала она многочисленными вопросами хозяина лавки.

Оторвавшись от часов, она взглянула на владельца, но не обнаружила его на месте. Перед ней никого не было. Хозяин антиквариата исчез, причем настолько бесшумно и незаметно, что Аделина опять ощутила мистическую составляющую его характера.

— Хозяин! — окликнула она его. — Вы где? Куда вы подевались? — громко позвала она.

Но ответа не последовало. Ни звука, ни шороха. Ей пришлось удалиться, так и не дождавшись объяснений.

Сомнения не покидали ее.

— Не ошибся ли владелец магазина, отдав мне часы? Действительно ли они принадлежат Грэгу, и кто тот великий мастер, который сотворил их? — не могла понять она.

— Опять нечаянно застряла?! — воскликнула Ирен. — Я думала, не дождусь тебя уже. Смотри, что я Тиму купила, — радостно сообщила она, вытаскивая из сумки кожаный кошелек. — Ручная работа. При мне же и инициалы на застежке выбили, к тому же — смотри, — развернула она гармошку внутреннего вкладыша. — Я сюда вложу наши совместные с Тимом фотки, благо у меня есть из чего выбрать.

Ирен действительно обладала несметным количеством фотографий, причем наилучшего качества.

— Я уверена, ему очень понравится, — одобрила Аделина выбор подруги. — К тому же сентиментально. Мне тоже повезло найти неплохой подарок, — показала она подруге часы.

— Здорово! — радостно воскликнула Ирен. — Как раз вещь во вкусе Грэга.

— Правда, продавец отдал мне их просто так, и вот еще что, — перевернула она брегет, — смотри, день рождения Грэга! Странно, не правда ли?

— Действительно, удивительно, — пожала плечами Ирен, убеждаясь в правоте подруги, — особенно то, что он тебе их отдал. Вещь дорогая.

— Поверь мне, я в курсе, — знающим тоном ответила Аделина. — Да и сам хозяин лавки оказался весьма необычным персонажем. Зря ты со мной не пошла, тебе бы интересно было на него взглянуть.

— Если бы я с тобой пошла, то не купила бы подарок Тиму, и мы бы с тобой до вечера улицы топтали, а так у нас еще уйма времени есть. Можно еще куда-нибудь зайти. Смотри-ка, на ловца и зверь бежит — магазин вечерних нарядов. Давай зайдем. Не думаю, что наши мужчины будут возражать против маленькой обновки, — с энтузиазмом произнесла она.

— Маленькой?! — предвидя неминуемые расходы, неодобрительно покачала головой Аделина. — Ирен, это вечерние наряды.

— Послушай, когда ты в последний раз покупала себе платье? И вообще, мы только посмотрим, — не давая ей возможности возразить, продолжала тираду Ирен. — Во-первых, мы делаем приятно нашим мальчикам, во-вторых, сегодня праздник, а значит, существует вероятность неплохой распродажи, ну а в-третьих, пусть скажут спасибо, что мы их с собой по магазинам не таскаем.

Примеряя один наряд за другим, девушки окончательно выбились из сил. Казалось, удача отвернулась от них, когда почти одновременно они нашли то, что искали.

— Все, больше не могу, — выдохнула Ирен, демонстрируя Аделине свой последний вариант. — Нет так нет.

— Отчего же нет, оно чудесно на тебе сидит, и цвет твой.

— Ты так думаешь?

— Без сомнения. Бери, это то самое, — уверенно одобрила она выбор подруги, — я тоже, кажется, нашла, подожди секунду, — Аделина решительно направилась в примерочную.

— Дорогая, да оно идеально подходит тебе, — Ирен определенно осталась довольной выходом подруги.

Аделина не могла не согласиться с ней. Обтягивая в талии, нежно струясь до самого пола, платье делало ее и без того стройную фигуру еще более изящной и женственной. Являясь девушкой весьма самокритичной, она, как почти любая женщина, довольно придирчиво относилась к своей фигуре.

— Поверь мне, твой Грэг просто обалдеет! — отмела Ирен ее последние колебания.

Темно-зеленый цвет платья делал ее глаза ярко-изумрудными, похожими на глаза дикой пантеры, немного пугающими и вместе с тем завораживающими. Если бы она только догадывалась, какой сильный эффект оказывает ее чарующий взгляд на противоположный пол! Она могла бы безгранично пользоваться этим себе во благо.

Уже дома, готовясь к ужину, Аделина еще раз осмотрела свое отражение в зеркале. Не хватало украшения на шею. На секунду она зажмурилась, представив себе, как приятно Грэг касается ее шеи своей небритой щекой. Ее муж — самый сильный, самый любимый мужчина на свете. Она размечталась о том, как проведет предстоящий вечер в его нежных объятиях. Грэг сумеет сделать его незабываемым, в который раз изумив ее своей любовью. Аделина издала тихий стон, предвкушая удовольствие.

Неожиданный звонок в дверь прервал ее грезы, на момент вернув в действительность.

— Какая прелесть! — произнесла она, прижимая к груди доставленные цветы.

Великолепный букет шикарных роз являлся чудесным сюрпризом, на который был способен только ее муж. Грэг всегда умел приятно удивить ее. От восторга ее сердце забилось стремительнее, еще более наращивая возбуждение. Она так хотела его сегодня, его теплых губ, его сильных и нежных рук. Пылая от желания, от одной лишь мысли о нем, она совершенно забыла, чем была занята.

— Ах да, я выбирала украшение, — вернулась она к прерванному занятию.

Перебрав все имеющееся разнообразие ювелирных изделий, она так ни на чем и не остановилась. Время до ужина у нее еще оставалось, и Аделина решила вернуться к этому позднее.

***

— Грэг, дружище, — звучал в трубке мобильного телефона взволнованный голос Тима, — у меня к тебе просьба.

— Всем, чем могу, — ответил Грэг, паркуя машину около ювелирного магазина.

— У меня что-то с машиной, похоже, аккумулятор сел.

— Скинь мне на мобильник тип батареи, я куплю, и поменяем по-быстрому. Ты где застрял?

— Не-е, менять сегодня не будем, боюсь, завозимся. Девчонки ждут уже. Я просто хотел, чтобы ты меня до дома подбросил. Я позвонил Ирен, но она в ванной отмокает, к вечеру готовится. Они с Линой весь день по магазинам мотались, так что не до того ей. Если, конечно, тебя не затруднит.

— Нет проблем. Сейчас заберу подарок для жены из ювелирного и подъеду.

— Спасибо, Грэг. Жду.

— Замерз, — сказал Тим, забираясь в машину, — вроде и день солнечный, а прохладно.

— Середина февраля, что ж ты хочешь. Хотя днем снег подтаял, но сейчас опять все прихватило. В городе, кстати, пробки, поедем по набережной. Ты завтра с машиной как, сам управишься — или тебе помощь понадобится?

— Справлюсь. Не думаю, что после сегодняшнего вечера Ирен на работу пойдет. Так что мы с ней сами управимся.

— А что, у вас что-то серьезное запланировано? Предложение будешь делать?

— Хотел было, но Лина не советует.

— Что так?

— Сказала, что Ирен к такому шагу еще не готова.

— Она же любит тебя. Может, тебе все-таки стоит позаботиться о кольце? Увидит твоя ледяная принцесса бархатную коробочку в сильных мужских руках — и растает.

— Кольцо-то у меня уже есть, вот только думаю, что совет Лины исходит из собственных уст Ирен.

— Я бы на твоем месте рискнул.

— Не знаю даже. Вообще-то я ей сережки купил, — Тим задумался на момент, — я вот что решил. Коробочка у подарка маленькая, точно такая же, как у кольца. В один карман положу кольцо, в другой — сережки. Подарю сначала серьги, если увижу на лице разочарование, тогда рискну с кольцом.

— Неплохо придумал. Смотри не перепутай, — засмеялся Грэг, — хотя, если честно, я думаю, Ирен для замужества созрела, просто сама пока этого не осознает.

Мужчины задумались каждый о своем. Несмотря на гололед и плотность движения, скорость оставалась приличной, и через полчаса они рассчитывали быть дома. Тим размечтался о предстоящем вечере с Ирен, а Грэг, поглядывая на впереди идущий минивэн, размышлял о смысле жизни. На заднем стекле автомобиля красовалась наклейка — в машине дети. Семья рисованных человечков дружно держалась за руки.

Вопрос ребенка у них с Аделиной на повестке дня не стоял. Им было хорошо вдвоем, к тому же работа, занятость и темпы современной жизни не позволяли пока думать о детях серьезно, но мысль такая у него иногда проскальзывала. Точнее, он старался понять, что бы почувствовал, если бы вдруг Аделина сообщила ему новость такого рода.

Но тут мысли молодых людей были мгновенно прерваны ситуацией на дороге. Впереди по ходу, прямо перед минивэном, со встречной полосы вылетел седан. Никто толком не понял, откуда он взялся. Стараясь избежать прямого столкновения, водитель минивэна среагировал молниеносно, но после резкого поворота руля удержать машину на скользкой дороге не смог, и его понесло к ограждению, в сторону Гудзона. Грэг успел затормозить, но и его автомобиль начало крутить и мотать во все стороны. Чудом справившись с управлением, он сумел остановиться, лишь слегка поцарапав машину. А вот минивэну повезло меньше. Пробив ограждение, он вылетел на реку и под собственной тяжестью начал погружаться под лед. Жуткая, леденящая душу картина разворачивалась на глазах в считанные секунды. Недолго думая, Грэг с Тимом, скинув куртки, выскочили из машины.

— У меня в багажнике бейсбольная бита, — крикнул Грэг на ходу.

Быстро вытащив биту, Тим рванул вслед за другом. Тот уже прыгнул в воду и пытался открыть двери.

— В машине полно детей, — крикнул он подоспевшему Тиму, — все пристегнуты в креслах. Нужен нож.

На набережной тут же собрались зеваки, кто-то вызвал полицию и скорую, но времени ждать помощи не оставалось.

— Нож, быстро, кто-нибудь! — крикнул в толпу Тим.

Вдвоем мужчины довольно быстро справились с задним стеклом. Разбив его, они, насколько могли, очистили раму от торчащих осколков. Грэг первый нырнул под воду.

Женщина-водитель, самостоятельно перебравшаяся с переднего сиденья, мешалась под руками и голосила так, что Грэг понял: пока дети не будут в безопасности, ее из машины вытащить не будет никакой возможности.

Малыша из кресла он выдернул, сам не понимая как. Видимо, пуховой комбинезон, намокнув, изменил форму, и ребенок выскользнул из-под ремня безопасности после одного хорошего рывка. Тим, лежа на животе, подхватил его и передал дальше по цепочке двум отчаянным парням, которые тоже не стали дожидаться помощи извне. Один из них принес Тиму нож, которым тот сразу же, прыгнув к Грэгу, разрезал ремень второго детского кресла.

Как раз вовремя: Грэг безуспешно бился над ним. Вытащив ребенка, мужчины принялись выталкивать женщину. Та, видимо, устав сопротивляться, сдалась и протянула руки спасающим парням на льду. Грэг погрузился за старшим ребенком, который все еще оставался на переднем сиденье. Судя по тому, что тело было без движения, существовала вероятность того, что он погиб при столкновении. Вопреки всему, Грэг с Тимом спускались под воду вновь и вновь, но несмотря на перерезанные ремни безопасности, тело мальчика было зажато между передней панелью и смятой дверью. Удар пришелся именно на эту часть машины.

Поняв, что шансов больше нет, Тим вылез из воды, заставляя Грэга прекратить бесполезные действия. Ледяная вода обжигала кожу, и они давно превысили допустимую норму времени пребывания в ней.

В это время появились спасатели и оттеснили Тима от проруби.

— Там мой друг, — закричал он, испугавшись, что Грэг до сих пор не вылез наружу.

Опасения Тима подтвердились. При последней попытке вытащить оставшегося пассажира у Грэга судорогой свело ногу и он был уже не в состоянии выбраться самостоятельно. Спасатели действовали нерасторопно, к тому же минивэн уже полностью ушел под воду. К тому моменту, когда они наконец вытащили Грэга, тот был уже без дыхания. Тим бросился к нему, но спасатели вновь оттеснили его, взяв на себя массаж сердца и искусственное дыхание. Погрузив бессознательное тело в карету скорой помощи, медики не позволили Тиму сопровождать друга. Укутав Тима одеялами, они затолкали его в следующую неотложку.

— Я в порядке, доберусь до госпиталя сам. У нас машина на дороге брошена, — кричал он, сердясь на то, что ему не разрешили ехать с Грэгом.

— У вас шоковое состояние, молодой человек. Вам грозит обморожение, а для друга вашего делается все возможное, так что успокойтесь, пожалуйста, — они силой удерживали его на месте.

Только когда дверь автомобиля закрыли, Тим перестал спорить.

— Дайте хотя бы телефон. Мне надо его жене позвонить, — проворчал он.

***

Долгожданный вечер настал. Накрытый стол был готов к торжеству, и огонь пылающих свечей отражался в хрустальных бокалах.

Вдруг жуткий звук скрежета тормозов автомобиля пронзил слух Аделины. Выглянув на улицу, она пыталась объяснить себе то, что происходит у нее в голове. Но никаких аварий за окном она не обнаружила. Холодок тревоги пробежал у нее по спине. Схватив телефон, она набрала номер Грэга.

— Странно, куда он запропастился? И почему не отвечает на звонок? — подумала она, повторяя вызов.

Он всегда сообщал ей, если вдруг задерживался. Его молчание заставляло ее безумно волноваться. Необыкновенные часы, ее подарок мужу, лежали перед ней на столе, и в ожидании звонка она, словно завороженная, следила за стрелками на циферблате. Внезапно, как будто споткнувшись, они замерли на месте. В это же мгновение сердце ее сжалось острой болью. Похолодев от ужаса, она почувствовала пришедшую беду всей душой.

— Господи, что с ним?! — в ужасе подумала она.

Предчувствовать несчастье являлось одной из составляющих ее дара. Но, как правило, не зная точно, с какой стороны ожидать удара, поставленная перед фактом неизбежности происходящего, она все равно никак не могла повлиять на ситуацию.

Все еще питая призрачную надежду, что Грэг все-таки позвонит, рассудком сознавая, что людям не дано предвидеть смерть, Аделина уже точно знала, что его больше нет. Чувство опустошенности проникло в нее со всей безжалостностью.

Через некоторое время ей позвонил Тим.

— Что с ним? — тут же спросила она.

Не задаваясь вопросом, каким образом она почувствовала трагедию, он сразу начал излагать:

— Они его везут в госпиталь нижнего Манхэттена. Думаю, что в отделение реанимации. Лина, ты только не нервничай. Я сам толком не знаю, в каком состоянии Грэг. Мы спасали людей, они тонули, — сбивчиво объяснял он, — он должен был выплыть сразу за мной, но что-то случилось. Его вытащили, но без признаков жизни. В общем, подъезжай в госпиталь, только возьми такси. Дороги ужасные, не садись сама за руль, ты не в том состоянии, чтобы управлять машиной.

Слова Тима о том, что Грэга везут в госпиталь, вселили надежду. Крошечную, едва теплящуюся, но все же надежду. Несмотря на все то, что чувствовало ее сердце, она молилась о том единственном шансе на спасение, который, пусть редко, но в этой жизни кому-то выпадает.

— Господи, сделай так, чтобы в этот раз он выпал Грэгу, — собираясь впопыхах, просила она.

Но уже в госпитале, встретившись взглядом с реаниматологом, Аделина поняла, что ее молитвы не были услышаны.

— Мы сделали все, что смогли, — оправдывался тот, — примите наши самые искренние соболезнования.