Бесплатный фрагмент - Анастель. Часть 2

I глава

Король Аннар не спеша расхаживал по залу, задумчиво посматривая на Анастель, и терпеливо ждал, когда она окончательно придёт в себя. Лаурэнэ успокаивала и подбадривала её, а Лотельстар не выпускал супругу из своих объятий. Хельгар о чём-то тихо беседовал с грифонами, только Лотанариэль отрешённо стояла на балконе и печально глядела на руины, в которые превратился замок дяди Заэрхеля. Ей не было совершенно никакого дела до того, что случилось с Анастель. Исмебаэль искренне сочувствовал сестре и поддерживал в эту трудную минуту, находясь рядом.

Пережитый страх от едва не случившейся гибели Анастель не прошёл бесследно, его тень всё ещё витала вокруг присутствующих. Все были настолько озадачены этим происшествием, что даже и не сразу обратили внимание на разруху во внутреннем дворе замка. Король Аннар велел немедленно отремонтировать смотровую башню, дабы подобных опасных ситуаций больше не повторилось. Плотники и каменщики тот час же принялись за дело. Двор наполнился толпой и работа закипела полным ходом. Одни убирали обломки, другие занимались восстановлением башни.

Милостиво дав гостям, ещё немного времени на то, чтобы их волнения окончательно улеглись, он, наконец произнёс. — Друзья мои, для всех нас эти ночь и утро выдались чрезвычайно тяжёлыми.

Собравшиеся тут же замолчали и обратили на него взоры, а Аннар продолжил, улыбаясь Анастель. — Но я бесконечно рад, что все беды теперь позади, и ты осталась живой и невредимой. К счастью сила, сокрытая в тебе вовремя проявилась и спасла от смерти. Анастель признательно положила руку на сердце и ответила. — Благодарю вас Ваше Величество, я тоже рада, что всё обошлось, но клянусь, я не знала о том, что способна на такое.

— Я верю тебе дитя, и у меня нет ни капли сомнений в правдивости твоих слов — успокоил её король и, изогнув бровь, лукаво усмехнулся. — Но всё же, должен признать, меня давно никто так не удивлял — потом взглянул на озадаченного волшебника и спросил. — Что скажешь, Хельгар?

Хельгар задумчиво поджал губы и, почесав седую бороду, ответил. — Думаю, эти способности перешли к Анастель от Руграмира и лично я этому очень рад. Из всех Хранителей лишь он один мог удерживать и перемещать в пространстве, как предметы, так и всё живое.

— Но почему они проявились именно сейчас? — никак не могла понять Анастель. — Я думала, бессмертие это всё что мне от него досталось.

— В тот момент, когда возникла угроза твоей жизни, сила пробудилась в тебе и дала о себе знать. И это вполне логично и объяснимо, ибо ты всё-таки дочь Хранителя, хоть Руграмир и перестал быть таковым — пояснил Хельгар и с сожалением добавил. — Но факт остаётся фактом, и я должен был это предвидеть.

— Как бы там ни было, теперь у нас на одного Хранителя больше и думаю это великолепно, не правда ли? — радостно отметила леди Лаурэнэ.

— Согласен — одобрительно кивнул Аннар и снова обратился к Хельгару. — По крайней мере, благодаря Анастель ты не одинок в этом мире, и теперь знаешь, что обрёл не просто дитя, но и соратницу. Отныне вас объединяет не только крепкая дружба и семейные узы, но и волшебство.

— Что верно, то верно владыка — усмехнулся Хельгар. Анастель отвлеклась от их диалога и с беспокойством посмотрела на принцессу, которая по-прежнему неподвижно стояла на балконе. Она не видела лица подруги, но чувствовала её печаль и тут же спросила. — А что с Лотанариэль? Король с супругой обратили к дочери взоры и улыбка, озарявшая их лица, мгновенно погасла. — О, дорогая ты же не знаешь — тяжело вздохнула леди Лаурэнэ. — Она скорбит о лорде Заэрхеле. Анастель ощутила жуткую неловкость и густо покраснела. — Мне очень жаль, простите…. Из-за последних происшествий она даже и не заметила отсутствия кузена короля, который непременно сейчас вился бы вокруг них. — Значит, лорда Заэрхеля всё же удалось разоблачить…. — пронеслось у неё в голове.

— Всё в порядке — заверил её владыка Аннар, увидев задумчивость и смущение. — Мой брат сам во всём виноват и накликал на себя беду — затем с благодарностью взглянул на князя и грифонов. — Хвала Балхилю, Лотельстар и Ниал с Эдуром во время заставили меня посмотреть на правду, и беды удалось избежать. Лотанариэль нужно время, чтобы оправиться от потрясения и тогда её жизнь снова вернётся в прежнее русло.

— Я искренне надеюсь на это — сказала Анастель, сочувственно глядя на неё.

— И я тоже от всего сердца желаю, чтобы улыбка радости и счастья вновь озаряли прекрасный лик принцессы — участливо добавил Лотельстар и обратился к королю. — Эти ночь и утро действительно выдались для всех нас очень тяжёлыми и если вы не возражаете, то мы бы хотели отправиться домой.

— Конечно, друзья мои, ступайте. Вам тоже сегодня досталось — с иронией улыбнулся Аннар и похлопал его по плечу, а леди Лаурэнэ напоследок пообещала Анастель. — Не переживай моя милая. С ней всё будет в порядке, я дам Лотанариэль целебный нектар златолунницы, это поможет излечить её страдающие душу и сердце.

Анастель опять с сочувствием посмотрела на подругу, затем улыбнулась королеве и согласно кивнула.

— Тебе тоже нужно отдохнуть дитя, ты всю ночь не спала и сильно перенервничала — заботливо посоветовала леди Лаурэнэ, отметив бледность на её лице и тёмные круги под глазами. — Ни о чём не волнуйтесь больше, все беды уже позади и спасибо вам за вашу безграничную преданность и помощь.

Хельгар отправился домой верхом на Ниале, а Эдур отнёс Анастель и Лотельстара к их замку. Коснувшись напоследок крылом её головы, он произнёс. — Какое всё-таки счастье, что всё обошлось, и ты не пострадала. Анастель заглянула в его небесно-голубые глаза и призналась. — Да, мне несказанно повезло, что я осталась в живых. В Мидгарасе я постоянно корила себя за то, что по моей вине может погибнуть целая страна и мне хотелось умереть. Но теперь…. — перевела она взор на Лотельстара. — Мне есть смысл жить дальше, и я желаю этого как никогда.

— Любовь моя…. — привлёк её к себе Лотельстар и нежно провёл пальцем по щеке, затем коснулся губ. — Я не представляю, что бы со мной стало, случись непоправимое — и молодожёны растворились в объятиях друг друга, забыв про то, что рядом с ними всё ещё стоит Эдур и неловко переминается с лапы на лапу. Прокашлявшись, грифон произнёс. — Ну, тогда, пожалуй, полечу-ка я домой, нам с Ниалом тоже надо выспаться.

Анастель и Лотельстар попрощались с другом и отправились в замок.

II глава

Лотанариэль неподвижно лежала на просторной кровати и безразлично глядела в потолок. Она не грезила уже больше суток и синяки под её глазами стали ещё темнее. Ей не хотелось, ни есть не пить, она чувствовала себя призраком среди живых, обречённым на вечные страдания. Что ей делать теперь, когда дяди не стало? Ведь только он поддерживал её и придавал сил, лишь ему она целиком и полностью доверяла. Как же ей теперь жить дальше?

В дверь её покоев постучали, и Лотанариэль ощутила приступ раздражения и гнева. Почему они все не оставят её в покое? Почему не дадут хотя бы глоток свободы от своей чрезмерной опеки и бесконечных напоминаний о пережитых ужасах последних дней?

Настойчивые стуки повторились, казалось, это не прекратится никогда. Следом за ними раздался встревоженный голос матери. — Лотанариэль, позволь мне войти, умоляю. Ты не можешь сидеть взаперти вечно, нам надо поговорить.

Лотанариэль знала что мать не оставит её в покое и тяжело вздохнув, заставила себя подняться и поплелась к двери. У неё в любом случае не было никакого выбора, так как рано или поздно разговор с ней состоялся бы всё равно. Распахнув дверь, она увидела серые глаза леди Лаурэнэ, в которых отражались любовь и беспокойство. — О дитя моё…. — лишь вымолвила она, войдя в комнату с серебряным кубком в руке, и потянулась к дочери, чтобы обнять. Лотанариэль тут же отстранилась, демонстративно сделав шаг назад и безразлично повернувшись к ней спиной, подошла к кровати и снова легла на неё. — Я хочу побыть одна — безжизненно бросила она через плечо, всё ещё надеясь на то, что мать оставит её в покое. Лаурэнэ едва сдерживала слёзы, видя состояние дочери, но упрямо продолжала настаивать. — Знаю милая. И всё-таки нам нужно поговорить.

— Боюсь, что ничего нового я не услышу — раздражительно закатила глаза Лотанариэль. — Поэтому не теряй времени зря и пожалуйста, оставь меня одну в уединении и спокойствии.

— Именно этого я и боюсь, дитя моё — приблизилась к ней королева.

— Оставлять тебя наедине с твоими мыслями, ибо это очень опасно. Я знаю, что лорд Заэрхель отравил твоё сознание, посеяв напрасную надежду и пустые мечты о призрачном будущем с Лотельстаром.

Принцессу будто ошпарили кипятком, она тут же подскочила со своего места и вперилась в неё гневным взором. — С чего ты это взяла?! Ты прекрасно знаешь, что Лотельстар женат на Анастель и утерян для меня навсегда! Навсегда слышишь! Так чего же ты всё ещё хочешь от меня?! — её грудь бешено вздымалась, а голос звенел от ярости, и она метнулась в противоположный угол комнаты. Леди Лаурэнэ закрыла глаза, борясь со жгучими слезами, затем печально сказала. — Я знала, что так быстро всё это не закончится и любовь к князю в твоём сердце жива как и прежде. Заэрхелю удалось распалить её в тебе гораздо сильнее, чем я предполагала.

— Почему ты во всём обвиняешь дядю мама? Он любил нас с Исмебаэлем и желал нам только добра! — снова воскликнула принцесса, возразив ей.

— Ты глубоко заблуждаешься Лотанариэль! — вышла из себя королева и её серые глаза потемнели, а прекрасное лицо исказилось от гнева. — Запомни раз и навсегда! Твой дядя не любил никого кроме себя. По возвращению из Такринмора он хотел отравить всех нас и занять трон твоего отца! Ты это понимаешь?! Всех нас! Тебя, меня, Исмебаэля и твоего отца в первую очередь! — чётко проговаривала она каждое слово, надеясь, что их смысл дойдёт до сознания её наивной дочери. — Он ненавидел и завидовал ему, с тех самых пор как народ избрал Аннара правителем Айденхельма. Заэрхель не мог смириться с этим и давно вынашивал план возмездия. А ты была лишь пешкой в его игре, которой он хотел воспользоваться, а потом с лёгкостью избавиться. Пойми это, наконец. Немного успокоившись, Лаурэнэ приблизилась к ней и, коснувшись её подбородка, тихо сказала. — Лотельстар твоё прошлое, которого не было. Он принц из твоих грёз и детских воспоминаний. Твоя жизнь только начинается, ты ещё слишком молода, а Эвельрас, он так любит тебя милая — королева глядела ей в глаза и надеялась найти в них понимание, потом продолжила. — Поначалу я очень переживала и сомневалась в том, что он подходящая для тебя партия, ибо был союзником и подчинённым лорда Заэрхеля. Но увидев его, мои страхи полностью рассеялись, я узрела чистоту его доброго и справедливого сердца. Только позволь, и Эвельрас сделает всё для того, чтобы ты была счастлива, и я не сомневаюсь в том, что ты когда-нибудь, полюбишь его. Тебе нужно лишь открыть ему своё сердце и не жить иллюзиями прошлого, твоего детского прошлого.

Лотанариэль задумалась над словами матери, ей и самой очень хотелось избавиться от этой боли и любовной зависимости к Лотельстару. Но как только она видела их с Анастель вместе, ею вновь овладевали ревность и зависть, заставляя мучиться ещё сильнее. — Мне бы очень этого хотелось — тихо ответила она, а в её синих глазах отражались надежда и искренность. — Я хочу полюбить Эвельраса, правда. Очень хочу…. — и она заплакала, крепко обняв мать и уткнувшись в её плечо.

— Знаю милая, и я помогу тебе, мы ведь все так тебя любим — гладила её по шёлковым волосам Лаурэнэ. — Я, твой отец, Исмебаэль, Анастель…. — при упоминании о ней, Лотанариэль замерла, и казалось, перестала дышать. Лаурэнэ ощутила её напряжение, но всё равно уверенно продолжила. — Перестань воспринимать её как врага и соперницу. Пойми, она очень любит тебя, доверься моему дару. Если бы Анастель действительно была опасна, то ей не удалось бы укрыть от меня правды, никому бы этого не удалось. Никогда не сомневайся в ней, родная, никогда.

Лотанариэль заглянула матери в глаза и кивнула в ответ. Лаурэнэ одобрительно улыбнулась ей, беспокойства и страхи на какое-то время оставили её и она протянула дочери кубок. — Вот, выпей. Это нектар златолунницы, он обязательно поможет тебе.

Лотанариэль искренне надеясь на чудо, тут же припала губами к кубку и до дна осушила его, глубоко веря в то, что волшебный напиток поможет ей забыть свою любовь. Королева с облегчением вздохнула, и ласково погладив её по голове, предложила. — Если хочешь, пошлём весть в Кулумкарас Эвельрасу и его семье с приглашением снова навестить нас? Лотанариэль закусила губу и задумчиво опустила взор. Вдруг мама действительно права? В любом случае стоит попробовать, она ведь ничего не теряет, наоборот, у неё появится ещё одна возможность пообщаться с Эвельрасом и лучше присмотреться к нему. Шанс на то, что она действительно сможет полюбить его, вполне вероятен, и им обязательно нужно воспользоваться.

— Да, пожалуй ты права — решительно ответила Лотанариэль. — Я буду рада, если Эвельрас посетит нас вновь, а ещё лучше, если мы совершим помолвку — загорелись её синие глаза от внезапно пришедшей идеи. — В конце концов, он понравился мне гораздо больше, чем я ожидала — смущённо улыбнулась принцесса, и её бледные щёки впервые за сутки окрасил яркий румянец. Счастью леди Лаурэнэ не было предела, и она опять обняла дочь. — О, дорогая моя! Я так рада! Уверена, ты не пожалеешь! Немедленно сообщу твоему отцу — и, королева поспешила к двери. Остановившись на полпути, она обернулась и ласково взглянула на неё. — Всё будет хорошо родная, с Эвельрасом ты непременно станешь счастливой.

Лотанариэль улыбнулась ей в ответ. — Я знаю мама, я как никто другой желаю этого.

— И это обязательно свершится — пообещала королева, искренне веря в свои слова. — А теперь постарайся отдохнуть дитя — и она покинула её комнату, а Лотанариэль, наконец, погрузилась в мир грёз.

III глава

Жизнь в Аластарасе продолжала идти своим чередом. Со дня разоблачения лорда Заэрхеля минуло два с половиной месяца. Многие видели и слышали оглушительные звуки землетрясения и молнию разящую его замок в тот день, и среди народа поднялось волнение и вопросы. Король Аннар не стал скрывать истину о преступлении своего кузена, и вскоре всем стало известно о том, что он пытался совершить.

Винимар и Эвельрас продолжали добросовестно управлять Кулумкарасом. Их крайне удивили новости о Заэрхеле. Они конечно же знали, что кузен короля был весьма непростой и своенравной особой, но им и в голову не приходила мысль о том, что он мог решиться на столь чудовищный шаг. И всё же они приняли правду. Для многих поступок усопшего лорда Заэрхеля стал величайшей неожиданностью и преступлением. Тем более что вся страна уважала и почитала владыку Аннара.

Анастель всё также при каждом удобном случае навещала Хельгара. Вот и сегодня она суетливо порхала по кухне и готовила очередной вкусный обед. Волшебник лишь с улыбкой наблюдал за ней, а его глаза сияли от радости и счастья. Он всегда очень скучал, когда её не было рядом, а их небольшой и уютный дом без неё казался ему опустевшим. Иногда он заходил в её комнату, в которой о былом присутствии Анастель напоминали лишь несколько вещей. Гребень, подаренный ей леди Лаурэнэ в день их прибытия в Айденхельм, да хлопковая рубашка, в которой она плавала в океане.

— Ну вот…. пирог скоро будет готов — довольно сняла она прихватки, закрыв заслонку печи, из которой доносился дивный аппетитный аромат.

— Ммм…. у меня уже потекли слюнки. Ты готовишь просто божественно девочка — восторгался Хельгар, нетерпеливо потирая ладони. Анастель как всегда расцвела от его похвалы и сев рядом, взяла друга за руку. — Я так скучала по тебе, мы не виделись целую неделю.

— Да, верно — кивнул он, накрыв её руку своей. — Это потому что у тебя полно своих домашних хлопот и обязательств дорогая, неделя разлуки не такой уж и большой срок. Но честно признаться, я тоже очень скучал по тебе. Анастель улыбнулась ему и, вспомнив про грифонов, спросила. — А как поживают Ниал с Эдуром, я давно их не видела? Всё так же совершают обзор по Айденхельму? Хельгар согласно кивнул и развёл руки. — Они часто покидают Аластарас, но что поделать, долг есть долг.

— Но ведь опасность уже миновала — насторожено взглянула она на него. Хельгар лишь улыбнулся и ответил. — Да, и всё же бдительность нельзя терять не при каких обстоятельствах, тем более все мы знаем, что новый выводок морских драконов существует и поэтому вероятность того, что они когда-нибудь могут напасть на Айденхельм всё ещё остается.

— Но ведь король Аннар предупредил эльфатроллей о том, что если они затеют очередное восстание и спустят их на страну, то он уничтожит их всех, так что эльфатролли вряд ли станут рисковать своими жизнями и осмелятся пойти на такой шаг — рассуждала Анастель.

— Может быть и так — неопределённо пожал плечами Хельгар. — Однако эльфатролли и драконы существа своенравные и независимые и вряд ли долго будут сидеть без дела. Рано или поздно они решатся на что-нибудь подобное, вечно продолжаться это затишье не будет.

— Да, вполне вероятно — задумчиво сказала Анастель, её размышления нарушил возмущённо закипевший чайник, да и запах уже готового пирога дал о себе знать. Соскочив со стула, она сняла его с огня и заварила ароматный чай, затем достала пирог из печи и через несколько минут они уже наслаждались обедом.

— Просто превосходно! — с набитым ртом восхищался её стряпнёй Хельгар.

— Приятного аппетита. Я рада, что тебе понравилось — довольно отозвалась Анастель. Сытно пообедав, они переместились в гостиную и удобно устроились на диване.

— Лучше расскажи про себя. Как обстоят твои дела? Дар не проявлялся больше? — поинтересовался волшебник. Анастель безразлично пожала печами и покачала головой. — Нет, словно его никогда и не было, но честно говоря, мне и без него неплохо живётся. Правда, я ради эксперимента попыталась как-то сдвинуть с места кровать, но всё без толку — махнула она рукой и смущённо засмеялась, вспомнив о том, как нелепо выглядела в тот момент. Думая, что находится дома одна, она ради интереса решила проверить свои недавно открывшиеся силы. Закусив губу и направив руку на цель, она сконцентрировалась и попыталась переместить в сторону ложе довольно внушительных размеров. Но непослушная кровать упрямо продолжала стоять на своём законном месте. Предприняв ещё несколько неудачных попыток, обессиленная и расстроенная она рухнула на неё сверху и понуро опустила голову. Лотельстар всё это время с улыбкой наблюдал за женой сквозь слегка приоткрытую дверь. Тихонько прокашлявшись, он с серьёзным видом вошёл в покои и присел перед ней на корточки. — Что ты сейчас пыталась сделать любовь моя?

Анастель сразу же поняла, что он был свидетелем этого неудачного эксперимента и её щёки тут же вспыхнули от неловкости и смущения. — О… я просто…. пыталась сдвинуть кровать — несмело призналась она. — Ну, как тот камень, помнишь? Но не смогла.

Лотельстар тихонько усмехнулся и взяв её за подбородок, притянул к себе. — Не переживай любимая, этот дар едва только открылся в тебе, со временем у тебя обязательно всё получится.

Услышав эту забавную историю, Хельгар с умилением улыбнулся и подтвердил. — Он прав девочка, твои силы не заставят себя долго ждать и со временем проявятся сами собой, а я помогу тебе контролировать их.

— Будь что будет — беспечно сказала Анастель и бодро соскочила с дивана. — А теперь надо помыть посуду и мне пора возвращаться обратно, скоро вернётся Лотельстар.

— Что ж, жалко — приуныл Хельгар и грустно вздохнул. — Время, к сожалению, пролетает так быстро, особенно хорошее время.

Улыбка вдруг сползла с лица Анастель, она заметно побледнела и схватилась за живот.

— В чём дело дитя, тебе нехорошо? — взволнованно спросил он и увидев, как изменилось её лицо, мгновенно поднялся с дивана.

— Я не знаю, я…. — так и не договорила она, и закатив глаза, упала ему на руки.

— Анастель! Анастель! — испуганно воскликнул Хельгар, легонько её встряхнув.

Несколько часов спустя Анастель медленно открыла глаза и увидела потолок своей спальни. Она всё ещё была в доме Хельгара.

— Анастель, любимая — в следующую секунду услышала она встревоженный голос мужа и перевела на него удивлённый взор. — Лотельстар, ты здесь? А где Хельгар?

— Я тут девочка — отозвался волшебник и подошёл к изножью её кровати. — Ты потеряла сознание, и я сразу же отправил весть Лотельстару. Скоро прибудет и лекарь выяснить причину твоего недомогания. Память о последнем происшествии вернулась к ней, она задумчиво нахмурилась и произнесла. — Как странно, до этого я чувствовала себя хорошо.

— Хельгар прав, надо показать тебя лекарю — с волнением сказал Лотельстар, заботливо убрав прядь волос с её бледного лица, затем напомнил. — Несколько дней назад тебя тошнило и рвало. Возможно, какие-то продукты не подходят твоему организму, а возможно это как-то связано с твоими недавно открывшимися способностями. В любом случае надо выяснить, в чём дело, меня это очень тревожит.

Анастель снова нахмурилась. — Но ничего подобного со мной раньше не случалось. И пища, которую мы едим всегда свежая.

Хельгар и Лотельстар обеспокоенно переглянулись. В дверь спальни постучали, и после приглашения войти, их взору предстала лекарь. Зеленоглазая эльфийка приветливо поздоровалась со всеми и почтительно представилась Анастель. — Моя госпожа, меня зовут Халемкиналь, позвольте мне осмотреть вас?

В её руках была большая коричневая сумка, заполненная различными снадобьями и лекарствами. Одета Халемкиналь была в строгое светло-зелёное платье с длинными рукавами и воротником-стоечкой, закрывающим шею. Волосы были спрятаны под шёлковым платком, закрепленным серебряным обручем на голове. По её просьбе Лотельстар и Хельгар послушно вышли из комнаты, оставив женщин одних.

— Не волнуйся друг мой, всё обойдётся — подбодрил его волшебник. С виду князь выглядел спокойным, но напряжённая поза выдавала его бескрайнее волнение о жене. — Она такая, хрупая Хельгар — вздохнул он, глядя на закрытую дверь комнаты. — Ей может навредить всё что угодно.

Хельгар улыбнулся и мудро подметил. — Да, но сильный дух даёт силу и телу, а уж этого ей не занимать, и потом не забывай, Анастель всё-таки бессмертна, так что болезни ей не грозят.

Лотельстар посмотрел на него и задумчиво произнёс. — После смерти родителей я не ощущал ничего кроме пустоты и одиночества, с тех пор они стали моими спутниками. Но потом, я встретил Анастель, и моё сердце забилось вновь, а жизнь опять наполнилась смыслом и заиграла красотой всех своих красок.

— И это прекрасно, друг мой — взял его за плечи Хельгар и заглянул в глаза. — Вы оба как никто другой заслуживаете счастья. Каждому из вас довелось испить полную чашу страданий, выпавших на ваши доли. Теперь настало время для любви и радости.

— Ты прав — согласился с ним князь. — Тем более опасность, что долгое время висела над всеми нами, наконец, миновала, и стране ничего больше не угрожает.

Вспомнив о владыке Аннаре, Хельгар спросил. — Кстати как поживает наш государь?

Лотельстар довольно улыбнулся и, скрестив на груди руки, ответил. — Он вполне бодр и весел. Думаю, скорбь и боль потери окончательно покинули его сердце.

— Хвала Балхилю и для них теперь настала счастливая пора — с облегчением вздохнул волшебник. Их беседу прервал голос Халемкиналь. — Можете войти господа.

Они немедленно поспешили в покои, с нетерпением ожидая того, что им скажет лекарь. Анастель стояла у окна и загадочно улыбалась, а её глаза сияли как никогда прежде. Хельгар и Лотельстар недоумённо глядели на женщин. Не выдержав больше таинственного молчания, князь взволнованно спросил. — Ну, так что с моей женой?

Лекарь с улыбкой взглянула на Анастель, предоставив ей право самой всё сказать. Не смея больше мучить их, Анастель бережно положила руку себе на живот и произнесла. — У нас будет ребёнок.

Лотельстар некоторое время пребывал в растерянности, но едва опомнился, как в два прыжка пересёк расстояние между ними и, подхватив Анастель на руки, закружился с ней по комнате. — Это же великолепная новость любимая! Ты так осчастливила меня!

Спальная наполнилась весёлым дружным смехом и поздравлениями.

— Я стану дедушкой, кто бы мог подумать! — воскликнул волшебник и подошёл к Анастель с объятиями и поцелуями.

— Князь Лотельстар — обратилась к нему Халемкиналь. — Вашей супруге теперь вредны волнения и советую больше питаться — с этими словами она взяла сумку и направилась к выходу.

— Я обязательно прослежу за этим — пообещал он ей вослед, и с обожанием взглянув на Анастель, положил на её слегка округлившийся живот ладонь. Анастель накрыла её своей рукой и сказала. — Нужно сообщить об этом Ниалу и Эдуру.

— Непременно любовь моя и мы сегодня же вместе отпразднуем это грандиозное событие — с воодушевлением предложил Лотельстар.

IV глава

Вечером все они собрались за праздничным столом в доме Хельгара. Зарождение новой жизни у эльфов считалось долгожданным и знаменательным событием. Некоторые представители этой расы отмечали его с большим размахом, сопровождаемым песнями и танцами. Но Анастель и Лотельстар решили не создавать шумихи и праздновать скромно в кругу семьи. Грифоны были очень заинтригованы и с волнением ожидали, когда узнают причину столь неожиданного торжества. — У кого-то из вас сегодня день рождения? — принялся гадать Эдур, вопросительно глядя на загадочно улыбающихся друзей.

— Нет, но повод для встречи не менее значимый и особенный, чем день рождения уверяю тебя — радостно заявила Анастель и счастливо посмотрела на Лотельстара.

— Это мы уже заметили по вашим сияющим лицам и изобилию блюд на столе — подметил Ниал и с облегчением вздохнул. — Хвала Балхилю! А то я уже было подумал, опять что-то стряслось, раз Хельгар так срочно вызвал нас. Мы как раз возвращались домой.

— Ну? Не томите же нас? — не унимался Эдур. — В конце-то концов, что за таинственный праздник мы сегодня отмечаем? Лотельстар сжалился над ними и, поднявшись, со своего места с кубком в руке провозгласил. — Друзья мои! Мы собрались здесь сегодня, чтобы отметить очень важное для нас с Анастель и думаю, для вас тоже событие! — выдержав небольшую паузу, он продолжил. — Княжеский род Белегаров скоро пополнится ещё одним его представителем! После недолгого молчания Эдур неуверенно предположил. — У тебя в Айденхельме нашёлся родственник, о котором ты ничего не знал? Анастель и Хельгар едва сдерживали смех, а Лотельстар тяжело вздохнул и страдальчески закатил глаза. Грифоны так ничего и не поняли и продолжали недоумённо на них смотреть.

— У нас с Анастель будет ребёнок, она беременна — пояснил Лотельстар.

— Ну, и ну! Это же прекрасная новость! — будто ожил Ниал. — Поздравляем от всей души!

— Мы так рады за вас! — воскликнул Эдур. — Это поистине великое событие! Как же мы сразу не догадались?

Анастель так и сияла от счастья. — Спасибо мои родные. Мы только сегодня узнали об этом и сразу же решили поделиться с вами нашей радостью.

— Когда ожидается появление наследника? — тут же спросил Эдур.

Анастель на мгновение задумалась и внезапно ощутила неловкость. Халемкиналь лишь предположила, что малыш может родиться в феврале, но это исходя из эльфийских расчётов, а как будет у неё пока остаётся загадкой. Лотельстар увидев её замешательство, тут же поспешил на помощь и пояснил. — Точно неизвестно. У эльфиек беременность длится одиннадцать месяцев, а у людей, девять. Когда появится наш малыш, мы не знаем, нам остаётся только ждать — и, взяв жену за руку, продолжил. — Но повода для волнений нет. Лекарь будет навещать нас каждый месяц, и следить за состоянием здоровья Анастель, возможно позже ей удастся определить срок.

— Ну, по сути, не так уж и важно, когда это произойдёт — резонно заключил Ниал. — Мы всё равно познакомимся с маленьким князем. А пока вместе с вами терпеливо будем ждать этой встречи.

— Верно — согласился с ним Эдур и слегка озадаченно сказал. — Только вот опыта общения с детьми у нас с тобой нет. Ниал не растерялся и тут же нашёлся с ответом, деловито махнув крылом. — Ну, всё когда-то случается впервые, думаю, мы справимся.

— Я полностью с тобой согласен Ниал — поддержал его Хельгар. — Нам всем предстоит знакомство с ребёнком, тем более что это малыш Анастель — и волшебник обратился к ней. — Уверен, ты будешь прекрасной матерью.

— Спасибо Хельгар, я буду очень стараться — пообещала Анастель.

— Кстати, когда вы намереваетесь обрадовать владыку Аннара и леди Лаурэнэ? — тут же поинтересовался волшебник. Супруги переглянулись и Лотельстар ответил. — Скорее всего, после их встречи с наместником Винимаром и военачальником Эвельрасом. Со дня на день они снова должны нанести им визит.

— Если я правильно понимаю, то эта встреча будет связана с принцессой Лотанариэль? — предположил Хельгар, поглаживая седую бороду. Лотельстар согласно кивнул. — При первом их визите Лотанариэль очень понравилась Эвельрасу и вероятно эта симпатия оказалась взаимной, иначе прибыл бы только один наместник или никакой встречи не состоялось бы вообще.

— О, мне бы так хотелось, чтобы у них всё получилось — с надеждой взглянула на него Анастель и участливо сказал. — Ей очень нелегко пришлось в последнее время.

— Надеюсь, что так и будет — ободряюще похлопал её по руке Лотельстар и пояснил. — Я уже встречался с ним однажды. Тогда мы с отцом ездили в Кулумкарас навестить наших знакомых и заодно заключить договор о поставке шерсти и кашемира. Среди гостей был Эвельрас со своими родителями. Они произвели на нас хорошее впечатление. Лорду Заэрхелю надо отдать должное, выбирать достойных подданных он умел — Лотельстар улыбнулся и продолжил. — Семья Мельхир благородна и весьма уважаема в Кулумкарасе, ничего плохого о них я никогда не слышал, а познакомившись с ними, убедился в этом лично. Если у Эвельраса и принцессы всё получится, то думаю, они будут очень счастливы вместе.

Глаза Анастель засветились надеждой. Наконец и для её подруги может настать счастливая пора, и она попросила в сердце Балхиля о том, чтобы он даровал Лотанариэль долгожданное счастье, которое она, несомненно, заслужила. — Я очень по ней соскучилась, мы давно не виделись — с грустью призналась Анастель. — Тем более в последнюю нашу встречу, она была очень подавлена и опечалена смертью дяди. Надеюсь, приезд Эвельраса вдохнёт в неё жизнь и они полюбят друг друга. Лотельстар видел как, Анастель тревожится за Лотанариэль и чтобы хоть как-то развеселить её, с юмором сказал. — Будь я принцессой, то не устоял бы перед его обаянием. Шутка удалась и они разразились весёлым смехом. Хельгар внезапно ощутил беспокойство и непонятную тревогу. Он пока не знал от чего именно, но что-то в самых потаённых и глубоких уголках его сознания не давало ему покоя.

— Помнишь, что сказала лекарь? Тебе вредны переживания — тем временем напомнил ей Лотельстар и пообещал. — С Лотанариэль всё будет в порядке, её жизнь непременно наладится. Главное сейчас это наш ребёнок. Анастель бережно прикоснулась к животу и мечтательно сказала. — Мне уже так хочется взять малыша на руки.

— Время пролетит незаметно, и оглянуться не успеешь, как будешь укачивать своё дитя — предрекал Хельгар. — А пока у вас есть возможность подумать о выборе имени для маленького князя.

— Ты прав Хельгар, так мы и сделаем — согласно кивнул Лотельстар и поднял кубок.

V глава

— Лотанариэль, я считал дни до момента нашей встречи, и они казались мне вечностью — молвил Эвельрас, утопая в синеве её глаз. — И сейчас нет никого на свете счастливее меня, ибо теперь вы моя невеста.

Лотанариэль застенчиво улыбнулась и опустила взор. — Должна признаться, я тоже часто вспоминала о вас и рада, что мы снова встретились.

Эвельрас приблизился, чтобы поцеловать её, и Лотанариэль потянулась ему на встречу, ощутив прикосновение тёплого дыхания и губ жениха. Поцелуй становился всё страстнее и настойчивее, но она даже с закрытыми глазами отчётливо видела лицо князя и едва не произнесла его имя вслух. Во время спохватившись, она открыла глаза и отпрыгнула от Эвельраса на безопасное расстояние.

— Простите, я напугал вас — тяжело дыша, произнёс он и виновато посмотрел на неё. Щёки Лотанариэль горели огнём, она едва не выдала себя и только растерянно пролепетала. — Всё в порядке, это вы меня простите за моё поведение. Теперь у вас есть полное право прикасаться ко мне, не так ли?

Эвельрас мог поклясться, что увидел, как в её взгляде промелькнуло сожаление, а в голосе прозвучало отчаяние. Он подошёл к ней, и взяв за нежные руки, развернул их ладонями вверх. Затем поцеловал каждую из них и, заглянув ей в глаза, твёрдо сказал. — Я хочу, чтобы вы знали. Вы моя невеста, но я никогда не стану навязывать вам свою волю и не сделаю того, чего бы вам не хотелось, потому что люблю вас. Полюбил с того самого момента как впервые увидел.

Лотанариэль смотрела на него с благодарностью и волнением.

— И если вам неприятны мои поцелуи, то я…. — принцесса приложила к его губам свои пальцы, заставив замолчать, и тут же возразила. — Не говорите так, мне было очень приятно — предательский румянец опять залил её лицо, и она попыталась объяснить. — Просто… это так не привычно, но прекрасно.

Эвельрас с облегчением вздохнул, её слова подействовали на него будто исцеляющий бальзам. — Я так рад это слышать — счастливо вымолвил он, и осторожно приблизившись к ней, вновь запечатлел нежный поцелуй на её губах. На сей раз Лотанариэль отвечала ему со всем желанием, открываясь навстречу новым ощущениям и искренне надеясь на то, что когда-нибудь сможет полюбить его. Она боролась и гнала из своей головы мысли о князе, которые не покидали её даже в этот романтический момент.

Леди Лаурэнэ и Ниарэль оставили мужей за деловой беседой, а сами направились в нефритовый зал. Церемония помолвки прошла успешно, жених с невестой выглядели вполне счастливыми. Кажется, нектар златолунницы всё же подействовал. Лотанариэль вернулась к жизни и стала общительной, как и прежде, а на её щеках опять появился здоровый румянец. Они с Исмебаэлем даже катались на лошадях несколько дней назад. Королева видела, как дочь прилагает все усилия к тому, чтобы забыть прошлое и ей это неплохо удаётся. Её глаза засияли от радости, когда она снова увидела Эвельраса. Если так и дальше пойдёт, то через полтора года они устроят пышную свадьбу и назначат их с Эвельрасом полноправными правителями Кулумкараса, это будет их свадебным подарком.

— Я так рада нашему знакомству Ваше Величество и обещаю, что буду заботиться о Лотанариэль как о родной дочери. Мы сделаем всё, чтобы ей было хорошо с нами в Кулумкарасе после свадьбы — молвила леди Ниарэль.

— В этом, у меня нет совершенно никаких сомнений — улыбнулась в ответ Лаурэнэ и заверила будущую родственницу. — Я абсолютно спокойна за дочь. Эвельрас очень нравится мне, я уверена в том, что он сделает её счастливой, и в свою очередь искренне надеюсь на то, что наша дружба сохранится на века.

— Даю слово — пообещала леди Ниарэль, и королева признательно сжала её руку.

Леди Лаурэнэ никогда прежде не встречалась с супругой наместника Винимара, но как только увидела, прониклась к ней глубокой симпатией. Леди Ниарэль была миловидной и очень доброй женщиной с голубыми глазами и красивой приветливой улыбкой, от которой на щеках появлялись очаровательные ямочки. Но больше всего к себе расположили королеву её сдержанность и мудрость. Аннар тоже всегда отзывался о ней с огромным уважением, так как познакомился раньше, уже однажды посетив Кулумкарас. После битвы с Торсагом, она исцеляла раненых и стоящих на пороге смерти воинов даром врачевания и древнейшими магическими заклинаниями, которые передались ей по женской линии её рода. Она залечивала такие смертельные раны, которые, невозможно было исцелить ни одним даже самым мощным лекарством во всём Айденхельме. Благодаря леди Ниарэль выжили все воины, вернувшиеся из Мидгараса. И по сей день, они помнят и почитают её.

— Может, вы всё-таки останетесь ещё хотя бы на пару дней? — с надеждой спросила Лаурэнэ. Леди Ниарэль с сожалением поджала губы и грустно улыбнулась. — Мы бы с радостью, но город находится без присмотра. Муж, конечно же, мог бы назначить в своё отсутствие заместителя, но ему гораздо спокойнее, когда он сам занимается всеми делами.

Лаурэнэ с пониманием кивнула. — Да, вы правы, лорд Винимар столько сделал для Кулумкараса. Вы можете гордиться своим супругом — и заговорщически добавила. — И потом, Лотанариэль и Эвельрасу пойдёт на пользу временная разлука.

— Да, да… — согласилась с ней леди Ниарэль и мечтательно воззрилась в окно, за которым простирался королевский сад. — Ни что так не распаляет любовь и страсть как томление и ожидание очередной встречи. Так будет даже лучше для них обоих, но если тоска от разлуки станет невыносимой, они всегда смогут встретиться снова. Да и расстояние между нашими городами совсем не большое.

Лотанариэль провожала Эвельраса стоя на пристани, но теперь всё изменилось, она стала его невестой.

— По возвращению в Кулумкарас я незамедлительно напишу вам письмо, дорогая — пообещал он, трепетно держа её за руки.

— А я буду с нетерпением ждать его — в свою очередь дала слово Лотанариэль, и Эвельрас приник к её губам, наслаждаясь, поцелуем перед долгой для него разлукой. Супруги Мельхир и Хельванир искренне радовались за детей.

— Ну, друг мой, теперь я отпускаю вас с лёгким сердцем, ибо мысль о том, что в недалёком будущем мы породнимся, согревает его — признался наместнику король.

— Я безмерно горд и очень рад этому родству Ваше Величество — отозвался Винимар и добавил. — Впереди нас ожидает подготовка к свадьбе.

— Это верно — подтвердил Аннар и устремил взор к океану. — И этот благословенный день не так уж и далёк.

Как только корабль скрылся за горизонтом, леди Лаурэнэ подошла к дочери и обняла её. — Моя дорогая я бесконечно рада за тебя, вы с Эвельрасом такая красивая пара.

— Я тоже так думаю мама — согласилась с ней принцесса, сияя от счастья и словно опомнившись, взглянула на неё. — Кстати, я давно не видела Анастель, как она поживает? Мне так хочется поделиться с ней своей радостью.

Лаурэнэ и Аннар переглянулись, обменявшись радостными улыбками, и отметили про себя, что это добрый знак, если дочь вспомнила о подруге и снова желает с ней встретиться.

— Так пригласи её — предложила мать. — Двери Лукирмэ всегда открыты для Анастель.

— Отлично, я сегодня же напишу ей — приняла решение Лотанариэль и уверенно направилась к своей лошади.

VI глава

— Вот так…. Всё готово моя госпожа — Кларихмэ старательно сплела в косу длинные волосы Анастель и, собрав в улитку, скрепила их шпильками инкрустированными лунным камнем.

— Как красиво — восторгалась причёской Анастель, держа в руках второе зеркальце и глядя через него на своё отражение в большом зеркале трюмо. Девушка присев в реверансе довольно улыбнулась ей и напомнила об утренней трапезе. — Ваш завтрак уже готов.

— Спасибо Кларихмэ, сначала я поем, а потом прогуляюсь по лесу и немного подышу свежим воздухом — и Анастель энергично поднялась со стула и направилась к двери.

— Моя госпожа — несмело окликнула её служанка. — Князь Лотельстар просил передать вам, дождаться его возвращения и не покидать замок.

— Что? — обернулась Анастель и недоумённо посмотрела на неё. — И почему же?

— Об этом мне неизвестно — пробормотала Кларихмэ. — Возможно, он опасается за ваше состояние и будущего наследника и вероятно посчитал что, вам лучше отправиться на прогулку в его сопровождении.

Анастель была возмущена, но не подала виду и тихо ответила. — Хорошо, спасибо Кларихмэ.

Усевшись за огромный дубовый стол, она отрезала ножом кусочек от яичницы и стала небрежно гонять его по тарелке. Аппетит у неё пропал, а настроение резко упало. Бросив вилку и с шумом отодвинув от себя тарелку, она поднялась со стула и решительно направилась к выходу. Ей, конечно же, были приятны забота и внимание мужа, но теперь его опека начала переходить всякие границы и её это стало раздражать. В конце концов, она и раньше одна совершала прогулки по лесу. Более того, охрана всегда начеку и внимательно смотрит за ней с высоких стен замка. Ну что с ней может случиться? Животные её не тронут, она отлично ладит с ними. Анастель понимала, что с замужеством её жизнь несколько изменилась, но она не станет мериться с тем, что ей ограничат свободу.

— Доброе утро любимая — нарушил её размышления голос мужа. Лотельстар вернулся домой, и как ни в чём не бывало, уже шёл ей на встречу. Анастель проигнорировала его приветствие. Сердито сведя на переносице брови и воинственно уперев в бока руки, она потребовала объяснений. — С каких это пор мне не разрешается выходить из собственного дома? Я что теперь стала твоей узницей? Лотельстар не ожидал такой реакции и тут же остановился, изумлённо уставившись на неё. — Почему ты так решила?

— Кларихмэ сообщила, чтобы я не покидала замок без твоего общества. Раньше я могла свободно передвигаться и навещать Хельгара, а сегодня не имею права прогуляться даже по собственным владениям?! — повысила она голос, не в силах больше сдерживать эмоции.

— Раньше ты не была беременной Анастель — твёрдо произнёс Лотельстар, и его лицо стало серьёзным и непроницаемым, словно гранитный камень, а голубые глаза сделались синими.

— Но что мне может угрожать здесь? — продолжала упорствовать Анастель и снова сорвалась на крик. — Я не нуждаюсь в этой чрезмерной опеке, она мне не нужна!

— Почему ты так остро всё воспринимаешь? — искренне недоумевал Лотельстар и как можно спокойней попытался всё ей объяснить. — Я не запрещаю тебе видеться с Хельгаром, и ты можешь гулять по лесу, как и раньше. Я всего лишь хотел составить тебе компанию сегодня и только…. Поэтому попросил Кларихмэ, чтобы она передала тебе мою просьбу, и ты дождалась моего возвращения. Но ты всё неправильно поняла.

Руки Анастель бессильно повисли, подбородок задрожал, и она разразилась слезами, упав на каменный край бассейна, из которого струилась вода. Брови Лотельстара удивлённо взлетели вверх, поведение жены его просто обескуражило. Он не мог понять, что на неё нашло. Преодолев расстояние между ними, князь тяжело вздохнул и, посадив её себе на колени, принялся утешать, легонько покачивая в своих объятиях. — Ну что с тобой сегодня любовь моя?

— Я не знаю — всхлипывала Анастель, и робко посмотрев на него, с искренним раскаянием произнесла. — Прости, я зря на тебя набросилась. Я такая глупая и мне очень стыдно теперь. Халемкиналь предупреждала, что беременность может повлиять на настроение, но я не думала что стану такой раздражительной и плаксивой.

— Ну, теперь всё понятно — расплылся в улыбке Лотельстар и поспешил успокоить её. — При твоём положении это вполне естественно и нечего здесь прощать. Я готов и дальше покорно терпеть твои милые капризы.

— Извините…. — услышали они голос Кларихмэ и обратили на неё взоры. Несмело приблизившись к ним, Кларихмэ протянула Анастель конверт и покраснела от того, что пришлось нарушить уединение супругов. — Вам доставили письмо моя госпожа. — Спасибо, Кларихмэ — шмыгая носом, приняла его Анастель и служанка учтиво присев в реверансе тут же удалилась. Анастель открыла конверт и быстро прочитала послание, от её плохого настроения не осталось и следа, глаза засияли от радости и она воскликнула. — Это от Лотанариэль! Она хочет встретиться со мной!

— Отличная новость, так поспеши к ней — предложил Лотельстар, обрадовавшись за жену.

— Сейчас же приведу себя в порядок и отправлюсь в Лукирмэ, мы не виделись целую вечность. Да и по леди Лаурэнэ я тоже очень соскучилась. Думаю, к обеду я вернусь обратно, ну если не к обеду, то к ужину точно…. — расщебеталась Анастель. Лотельстар покачал головой и снисходительно улыбнулся, потом запечатлел на её губах поцелуй. Полчаса спустя Анастель уже мчалась верхом на Рауме в королевский замок. Её сердце радостно билось в предвкушении встречи с подругой, ей так хотелось поделиться с ней своим счастьем. Больше всего на свете Анастель хотела, чтобы Лотанариэль была счастлива, так же как и она сама.

Выйдя на просторную лоджию, Лотельстар провожал супругу взглядом и радостно улыбался, понимая, что скучно ему с ней не будет никогда. Анастель была для него словно шкатулка с сюрпризами, никогда не знаешь, что преподнесёт в очередной раз.

VII глава

— Анастель, наконец-то… Нам так тебя не хватало — спеша ей на встречу, радостно раскрыла свои объятия королева. Следом за ней шла принцесса и лучезарно улыбалась.

— Я тоже очень скучала по вас — отозвалась Анастель и присела в реверансе.

— Перестань милая, ни к чему эти церемонии — обняла её леди Лаурэнэ и заботливо поинтересовалась. — Ты не голодна? Может чаю?

Анастель покачала головой. — Нет спасибо, как только я получила от Лотанариэль послание, сразу же отправилась к вам — и она перевела обеспокоенный взор на принцессу, пытаясь разглядеть на её красивом лице перемены.

— Ну что ж, тогда не буду вам мешать, я присоединюсь к вашему обществу позже — с пониманием улыбнулась леди Лаурэнэ и тактично оставила девушек одних.

— Прогуляемся немного по саду? — предложила Лотанариэль и взяла её под руку.

— С удовольствием — согласилась Анастель. За то время пока они шли по тропинке к благоухающим цветочным клумбам и фруктовым деревьям, Лотанариэль не проронила ни слова. Не выдержав больше гнетущей тишины, Анастель спросила. — Ну как ты?

Лотанариэль загадочно улыбнулась и протянула ей левую руку, показав роскошное золотое кольцо с алмазом на указательном пальце. — Теперь мы с Эвельрасом помолвлены.

— О, Лотанариэль! — восторженно воскликнула Анастель и обняла её. — Поздравляю, я так рада! Все эти долгие месяцы я молила Балхиля о том, чтобы он послал тебе бесконечное счастье.

— И твои молитвы были услышаны. Через полтора года мы поженимся, и я уеду в Кулумкарас — объявила принцесса.

— Мне будет тебя очень не хватать — на лице Анастель промелькнула грусть, но в следующее мгновение на нём опять появилась надежда. — Но мы ведь сможем навещать друг друга, не правда ли?

— Конечно же, сможем, а в разлуке будем вести переписку — пообещала Лотанариэль.

— Знаешь, оказывается Лотельстар знаком с твоим женихом. Он с большим уважением отзывался о нём, они встречались когда-то в Кулумкарасе — поделилась Анастель.

— Ну, если Эвельрас заслужил уважение князя Лотельстара, то значит, я не ошиблась в выборе — сделала вывод принцесса. Анастель уловила лёгкую иронию в голосе подруги и озадаченно посмотрела на неё.

— Не подумай ничего дурного — тут же осеклась принцесса и взяла её за руку. — Ты ведь знаешь, что я глубоко уважаю твоего супруга, ведь мы знакомы едва ли не с моего младенчества и мнение Лотельстара очень важно для меня. Я в восторге от Эвельраса и для меня не существует теперь никого лучше него — Лотанариэль изо всех сил старалась поверить в то, что сейчас говорила, представляя перед собой благородное лицо жениха. Анастель снова расслабилась и улыбнулась ей. — Я понимаю тебя лучше, чем кто-либо Лотанариэль, ибо сама люблю настолько глубоко и сильно, что моё сердце порой замирает, когда я смотрю на мужа.

Принцесса спрятала от неё глаза, в которых внезапно промелькнула досада.

— А где же Исмебаэль и владыка Аннар? — ничего не заметив, спросила Анастель.

— О, с первыми же лучами солнца они покинули замок и отправились в лес — ответила Лотанариэль. — Отец обещал ему, что научит безошибочно выслеживать цель и поражать её из лука с дальнего расстояния — но увидев тревогу, появившуюся на лице Анастель, тут же заверила. — Не волнуйся, они не собираются трогать животных. Мишенью будут служить надёжно привязанные к сёдлам лошадей чучела врагов. Это очень помогает и тренирует меткость, даже девушки участвуют в таких тренировках.

— Серьёзно? — удивилась Анастель.

— Конечно, эльфийки очень искусные воины и ни в чём не уступают мужчинам — объяснила принцесса. — У нас умение владеть оружием, это так же естественно, как петь и танцевать.

— Значит, и вы с леди Лаурэнэ тоже обучены воинскому искусству?

В сапфировых глазах Лотанариэль заплясали весёлые искорки. — Мама неплохо управляется с мечом, а мне всё же больше по душе играть на арфе и вышивать.

Исмебаэль, не смотря на то, что ещё совсем юнец, вполне умело для своего возраста владеет клинком и кинжалами, и ему это нравится. Думаю, он будет таким же непобедимым воином, как и Лотельстар — она внезапно остановилась и устремила задумчивый взор в пустоту.

— Лотанариэль, что с тобой? — озадаченно воззрилась на неё Анастель.

— Ох, извини…. — почувствовала неловкость принцесса и пояснила. — Просто вспомнила о Эвельрасе. Мы простились только вчера, а я уже скучаю по нему. Анастель сочувственно обняла её и постаралась приободрить. — Не расстраивайся, время быстро пролетит, и вы снова будете вместе. Зато сейчас у вас есть такая романтическая возможность слать друг другу письма и от этого ваша любовь станет, лишь сильнее.

— Ты права, а у тебя никогда не возникало желания, научиться владеть оружием? — сменила тему Лотанариэль.

— Ну, честно говоря, нет — призналась Анастель. — Я не очень люблю мечи и кинжалы, да и потом мне и без того, есть чем заняться.

— И в самом деле, я ведь совсем забыла про твой дар — тряхнула головой Лотанариэль.

— Я и сама уже забыла о нём — усмехнулась Анастель. — После того единственного раза он больше не проявлялся, но меня ничуть это не расстраивает, тем более что скоро у меня появятся заботы поважнее.

Принцесса недоумённо посмотрела на неё.

— Мне нужно тебе кое-что сказать Лотанариэль… — с волнением произнесла Анастель и затаила дыхание.

— Что же? — загорелись любопытством её синие глаза.

— У меня будет ребёнок — сказала Анастель и засияла от счастья. Краска схлынула с лица Лотанариэль. — О… — только и выдохнула она, затем обняла её дрожащими руками, борясь с внезапно накатившей волной боли. — Это так неожиданно, что я даже немного растерялась. Поздравляю тебя. Надо немедленно обрадовать маму — и схватив Анастель за руку, Лотанариэль потащила её в замок. Леди Лаурэнэ как раз шла им на встречу и ласково улыбалась. Солнце светило так ярко и на её душе было не менее радужно и светло, стоило только взглянуть на дочь и Анастель. Судя по счастливому виду девушек, их отношения наладились.

— Мама, ты как раз во время! — воскликнула Лотанариэль, едва увидев её.

— У нас для тебя прекрасная новость, вернее у Анастель….

— Что же это за новость? — с любопытством смотрела на девушек королева. Анастель смущённо улыбнулась и ответила. — Мы с Лотельстаром ожидаем первенца.

Глаза леди Лаурэнэ увлажнились от слёз счастья. — О, моя дорогая! Это же просто чудесно! Я так рада за вас!

— Спасибо Ваше Величество, мы тоже очень обрадовались, когда узнали об этом.

— И когда же малыш появится на свет?

Анастель смутилась ещё больше и, опустив голову, неуверенно пролепетала. — Возможно в декабре или феврале…. К сожалению, я точно не знаю….

— Не расстраивайся дитя моё, это всё равно случится и, по сути, не так уж и важно когда — приободрила её королева и нежно погладила по голове. — Князь Лотельстар, наверное, без ума от счастья? Анастель опять улыбнулась и подтвердила. — Да, он очень обрадовался, узнав о ребёнке, но только уж слишком опекает меня.

— А как же иначе милая, ведь он так сильно любит тебя — молвила королева. Увлёкшись беседой, они на мгновение забыли о Лотанариэль. Принцесса, тем временем шла рядом и терпеливо слушала их.

— Скоро вернутся Аннар с Исмебаэлем, их очень обрадует эта новость, и я не отпущу тебя без обеда домой — взяв девушек за руки, королева повела их в замок.

VIII глава

Поднимаясь всё выше по каменистой горной тропинке, Лотельстар крепко держал Анастель за руку. — Это не очередной мой каприз, пойми же… — оправдывалась она, семеня следом за супругом. — Просто я часто вспоминаю Фанкальта и очень скучаю по нему, ты же знаешь, что мне давно уже хотелось увидеть его сородичей.

Лотельстар с улыбкой подумал. — Этого-то я и боялся….

Не услышав от него ответа, Анастель легонько дёрнула его за руку, заставив обернуться и взглянуть на себя. — Я не больна, я всего лишь беременна и прекрасно себя чувствую.

— Я знаю — ответил он. — Но всё же, ты могла отложить знакомство с ними до рождения нашего ребёнка. А вместо этого я тащу тебя по ухабистым горным равнинам, подвергая опасности.

Наступил шестой месяц беременности Анастель, и она стала упрямой и несгибаемой как никогда, из-за чего у них с Лотельстаром не редко возникали ссоры. Хельгар не мог помочь или хотя бы как-то воздействовать на неё. Общество волшебника очень радовало жену, но этим всё ограничивалось. Анастель постоянно тянуло на какие-то приключения. Ей не хотелось просто сидеть дома или спокойно гулять по лесу, она жаждала чего-то большего. Вот и сегодня князю ничего не оставалось делать кроме как пойти ей на уступки.

Недавно они вновь навещали короля Аннара и леди Лаурэнэ. Лотельстар услышал весьма дельные советы по похожим проблемам, с которыми правитель уже ранее сталкивался, причём дважды. Когда дамы покинули их общество, они остались в мужской компании. Беседа с военной темы плавно перетекла к житейским семейным проблемам. Король хорошо понимал через что сейчас проходит князь. Тряхнув головой и снисходительно рассмеявшись, он сказал. — Хоть Анастель и не принадлежит к роду эльфов, в душе она истинная эльфийка. А наши женщины не будут покорно вышивать сидя у камина, и исполнять песни. Их деликатное положение никак не влияет на самочувствие. Наоборот, они становятся лишь активнее и манипулируют нами с помощью своей слабости и слёз — и они дружно рассмеялись.

— Вы попали в точку Ваше Величество — согласился с ним Лотельстар и признался. — Анастель иногда устраивает мне нечто подобное.

— Это в порядке вещей друг мой. Лаурэнэ не сильно от неё отличалась и порой закатывала мне такие истерики, что я диву давался, как из спокойной и кроткой женщины она вмиг могла превратиться в разъярённую фурию.

— Такова их природа — с улыбкой добавил Хельгар.

— Кстати как обстоят дела с её даром? — поинтересовался Аннар.

— Стал проявляться всё чаще — ответил Лотельстар. — Хельгар помогает ей контролировать и развивать его.

Король одобрительно кивнул и взглянул на волшебника, который тут же подтвердил. — Анастель уже без усилий и излишней концентрации удаётся поднимать и перемещать по воздуху различные предметы на расстоянии. Она отлично справляется.

— Да, только её всё ещё мучают кошмары — тяжело вздохнул Лотельстар, и в его взоре промелькнула тревога.

— Об этом не волнуйся — тут же поспешил успокоить его Хельгар и пообещал. — Я дам ей лекарство, которое поможет спать ночами спокойно и отгонит дурные сны. Слишком много тяжёлых мгновений ей довелось пережить в Мидгарасе. Пройдёт немного времени и всё непременно наладится.

— Я абсолютно с тобой согласен друг мой — поддержал его Аннар и лукаво улыбнулся. — И всё же советую вам обоим набраться терпения. Женщины создания непредсказуемые и с ними надолго не расслабишься. Думаю, кошмары и дурные воспоминания Анастель исчезнут, когда родится ребёнок. От былых ужасов не останется и следа, ибо счастье материнства вмиг изгонит из её сердца и разума чёрные дни прошлого. Поразмыслив над словами короля, Лотельстар согласно кивнул, и на душе у него стало спокойней.

— Ну вот, мы и пришли — остановился на одной из возвышенностей князь и, обернувшись к Анастель, показал на гигантские проходы в пещеры. Из них доносились оглушительные удары молотов, сопровождаемые оползнями, которые лавиной скатывались со склонов. Грохот был таким мощным, что Анастель съёжилась и закрыла уши руками. — Что происходит, откуда этот ужасный шум?

— Великаны сейчас добывают для строительства камни. Они знают своё дело и мгновенно различают вид каждого ценного ископаемого и минерала, затем рассортировывают их по телегам. Эти повозки направляются нашим каменщикам и строителям на переработку и дальнейшее использование.

— Великаны тоже служат королю Аннару?

— Можно сказать и так, но я бы скорее назвал их нашими союзниками и друзьями — рассудительно ответил Лотельстар. — Без их помощи у нас бы ушло гораздо больше времени на такую работу. Как только бой молотов и кирок утих, Лотельстар громко крикнул. — Уландо! Герго!

Спустя несколько минут из своих укрытий вышли два человекообразных создания высотой в тридцать футов. Анастель пришлось высоко задрать голову и прикрыть рукой глаза от солнца, чтобы разглядеть их. У великанов была коричневая кожа, напоминающая пустынную почву в засуху. Они внимательно смотрели на нежданных гостей. — Князь Лотельстар? Не ожидали встретить вас здесь — удивлённо произнёс Уландо басистым скрипучим голосом. — До нас дошли слухи о том, что вы женились, примите наши искренние поздравления — затем они устремили любопытный взор на стоявшую рядом девушку.

— Спасибо друзья — ответил Лотельстар и представил им спутницу. — Это моя жена Анастель. Она очень хотела познакомиться с вами.

— Для нас честь быть удостоенными вашим вниманием княгиня — молвили они. Анастель улыбнулась и присела перед ними в реверансе. — Я давно мечтала встретиться с вами, извините, если отвлекла вас от работы. Просто в Мидгарасе у меня остался друг, он ваш сородич, лесной великан Фанкальт — объяснила она. — Вы не знакомы, но он говорил, что в Айденхельме тоже есть великаны, поэтому я пришла к вам. Они понимающе кивнули и Уландо ответил. — Несмотря на то, что мы никогда не встречались с ним, мы всегда чувствуем подобных нам и знаем, что не единственные в своём роде. Его тоже, как и нас послали духи Света, но только в мир людей. Анастель энергично закивала. — Да, верно. Фанкальт хранитель леса и животных, какое-то время я жила у него, затем приехала в Айденхельм.

Внимательно выслушав её, Герго и Уландо поняли, что молодая княгиня скучала по другу, поэтому ей так захотелось встретиться с ними.

— Может когда-нибудь, наши с Фанкальтом пути и пересекутся — задумчиво предположил Герго. — Но пока на каждого из нас возложена миссия, которую мы обязаны добросовестно выполнять. Главное что нас объединяет одно дело и в этом заключён смысл нашей жизни.

— Фанкальт говорил то же самое — с нежной грустью улыбнулась Анастель и вздохнула. — Не буду больше отвлекать вас от работы. Спасибо что уделили мне немного вашего времени.

— Всегда к вашим услугам — отозвались Уландо и Герго. — Нам было приятно познакомиться с вами княгиня Анастель — и, поклонившись, они опять исчезли за стенами гор. Анастель долго смотрела им в след, пока голос супруга не вывел её из раздумий. — О чём ты задумалась?

— Они и Фанкальт такие разные внешне, но душа у них словно одна — размышляла Анастель. — Они очень любят эти горы, так же, как и Фанкальт не смыслит своей жизни без леса.

Лотельстар привлёк её к себе и, притянув за подбородок, нежно поцеловал, затем произнёс. — Теперь я понимаю, как сильно тебе его не хватает.

— Я многим ему обязана. Фанкальт не просто защищал меня, а поддерживал и заботился, как только мог и всегда старался развлечь и успокоить. Кстати это он научил меня плавать — гордо заявила она.

— И за это спасибо — ответил Лотельстар и лучезарно улыбнулся, но потом его лик опять стал серьёзным. — Я всегда буду благодарен ему за то, что он уберёг тебя от опасности.

Анастель приникла к мужу и положила голову ему на плечо. — Спасибо что привёл меня сюда, для меня действительно это было очень важно и необходимо.

— Так или иначе, я всё равно бы это сделал, я просто не мог тебе отказать. Взяв жену на руки, Лотельстар с лёгкостью помчался с ней вниз, ловко перепрыгивая по камням, пока не достиг дороги, где их терпеливо ждали Гваэль и Раума.

IX глава

Царь Япхель недовольно глядел на сына, передвигаясь на мощных щупальцах по тронному залу. — Ещё раз предупреждаю тебя Блониа, не вздумай показываться на этом острове. Сирин тебе не пара! Она околдовала тебя своим пением, и ты потерял голову, но это всего лишь дурман, который рассеется так же быстро, как и появился!

— Ты не понимаешь, мои намерения серьёзны, я люблю её отец! И песни здесь абсолютно не причём! — возразил непокорный сын и, не желая сдаваться, продолжил. — Ты просто не ведаешь о том, какие они на самом деле.

— Я прожил на этом свете гораздо дольше тебя, так что не смей меня учить и тем более дерзить мне мальчишка! — перебил его Япхель, в бешенстве сверкнув зелёными глазами. — Из всех моих сыновей ты самый неразумный и упрямый!

— Но я не смогу жить без Эйты, как ты не можешь понять этого отец? — твёрдо стоял на своём Блониа и умоляюще глядел на него такими же зелёными глазами.

— Хорошо…. допустим, вы поженитесь. Как ты представляешь себе ваш с ней союз, дорогой сын? — устало вздохнул царь и вопросительно взглянул на него, заложив за спину руки. — Ей как воздух необходимо небо, а ты не сможешь долго находиться на суше без воды, твоя природа тебе не позволит этого.

Блониа в раздумье опустил голову, его лик скрывали длинные чёрные волосы. Поразмыслив, он снова упрямо воззрился на отца и честно ответил. — Я не знаю. Но в одном я абсолютно уверен, без Эйты жизнь для меня не будет иметь никакого смысла, так же как и её без меня. Вспомни? Ведь ты тоже когда-то искренне любил нашу мать и женился на ней по доброй воле. Так почему же тогда и я не могу выбирать сам то, что нужно мне, а не всем вам? Я знаю, мы с Эйтой слишком разные, но ради того чтобы быть вместе мы справимся с любой трудностью.

— Сирины нам не союзники! — вновь вышел из себя Япхель и его крик громким эхом разнёсся по всему залу. — Они только и знают, что поют песни и топят корабли! Их не волнует ни чья жизнь кроме собственной!

— Но сирины не войны, они женщины и защищаются, так как могут! Они топят только корабли пиратов и тех, кто пытается им навредить! Ты считаешь, что если они не достаточно сильны как тебе хотелось бы, то значит, бесполезны и не достойны твоего внимания?

— Думай что хочешь, я всё тебе сказал! Когда от тебя будут зависеть жизни твоего народа, тогда я посмотрю, что ты мне скажешь. Перед моим взором до сих пор стоят мёртвые и изувеченные тела этими гадами. И виноват в этом я — сурово взглянул на него Япхель. — Виноват, потому что не защитил их как должно хорошему царю и вот результат. От Блонии не укрылись муки сожаления, которые всё ещё терзали сердце отца, и принц попытался снять груз вины с его плеч. — В той страшной битве никто не виноват. Даже с помощью эльфов нам кое-как удалось истребить драконов, эти твари были слишком сильны и напали неожиданно.

— Мудрый правитель должен предусматривать каждую мелочь далеко наперёд и тебе следует это запомнить сын, а иначе последствия могут оказаться слишком печальными и та бойня яркий тому пример — уже спокойно, но твёрдо молвил царь.

— Я не жажду власти и трона и тебе прекрасно известно об этом. И если это поможет мне соединиться с Эйтой, то я отказываюсь от привилегии стать владыкой Альмаэре. Отныне я буду тебе только сыном, но свободным, имея возможность самому распоряжаться своей судьбой — и Блониа сорвал с шеи ожерелье из чёрного жемчуга с золотой раковиной и бросил его на пол перед отцом. — Я прежде не разочаровывал тебя и всегда старался добросовестно выполнять твою волю, но не проси меня забыть Эйту — и он повернулся, чтобы уйти.

— Постой Блониа — окликнул его Япхель. Принц обернулся и вопросительно взглянул на него. Царь склонил седую голову и немного поразмыслив, устало сказал. — Ну что ж, вижу переубеждать тебя бесполезно. Я не стану противиться твоему выбору. И если ты так уверен в том, что у вас всё получится, то попробуй, я желаю тебе лишь счастья. Но все те испытания и трудности, через которые тебе предстоит пройти, ты выбираешь сам и это твой путь…. и раз твоё сердце выбрало её, значит, так тому и быть.

Лик Блонии озарил свет радости. Вмиг оказавшись возле царя, он крепко сжал его в своих объятиях и воскликнул. — Спасибо отец! Я знал, что ты поймёшь меня, она понравится тебе, обещаю!

Япхель засмеялся, покачав головой, и похлопал его по плечу. — Всё это ради памяти твоей матери, уж она бы точно одобрила твой выбор, каким бы нелепым он ни был.

Счастливый принц поклонился и поспешил покинуть его. Япхель какое-то время с улыбкой на устах глядел в след окрылённому сыну, затем подошёл к окну и обратил свой взор на монотонное передвижение рыб и медуз. Водоросли плотной завесой закрывали стены его замка, перед которыми на своих постах стояла стража. Он часто вспоминал жену. — Ох, Майвинэль наши дети уже совсем взрослые. Но как нелегко мне приходится иногда с ними — одновременно с нежностью и грустью подумал царь. Мальнир и Саркэнди доставляли гораздо меньше хлопот, и потом они давно уже женились. Старшие сыновья ясно осознавали и испытывали на своих плечах груз ответственности и правления подводным царством, которое простиралось далеко за пределы Киль-Те-Ресса до самых берегов Ледяной страны, где заканчивались их границы. Холодная вода и суровый климат не позволяли им охватить её. Там правили уже совсем другие хозяева, которые устанавливали свои порядки и законы. И они никогда не сталкивались с подводными соседями и не покидали так далеко пределы своих границ. Возможно, потому, что у них не было кораблей, на которых они могли бы уплыть. Страна была словно одна сплошная ледяная пустошь, от белизны, которой так и слепило в глазах. Может Блониа действительно прав на счёт сиринов, и найдёт какой-нибудь способ сосуществовать со своей избранницей. Сын очень напоминал ему жену, такой же не сговорчивый и упрямый, он всегда ставил десять слов в противовес одному отцовскому. Япхель опять улыбнулся. — И в самом деле, ни всё ли равно кто она? Какое это имеет значение, если они любят друг друга, и тем более новый союз им не будет лишним. Вопрос в том, одобрят ли её выбор сородичи? И на что она будет готова пойти, если они воспротивятся их любви?

X глава

Эйта напряжённо всматривалась в изумрудную поверхность океана, ожидая возлюбленного. Вот уже несколько часов подряд она неотрывно наблюдала за колыханием волн. Её сердце чувствовало, что он должен скоро появиться, ибо даже несколько минут проведённых без Блонии казались ей вечностью. У неё не было никакого желания петь с сёстрами, поэтому она уединилась подальше от них и их любопытных взоров. Юная дева прекрасно осознавала, какие последствия могут случиться, если королева не примет их любовь. И если это всё же произойдёт, то она без колебаний выберет Блонию и уйдёт из стаи, какой смысл ей жить без него. Эйта очень переживала за любимого, ведь ему тоже предстояла нелёгкая беседа с отцом. Владыка Япхель славился своим суровым и непреклонным характером, он вполне мог поставить его перед выбором и Эйта ни сколько в этом не сомневалась.

— Я думал, ты будешь встречать меня своим чарующим пением? — вдруг услышала она милый её сердцу голос.

— Наконец-то! — обернувшись, воскликнула Эйта и подбежала к нему. — Я так беспокоилась.

Принц заключил её в свои объятия и нежно поцеловал. Эйта обвила шею Блонии крыльями и прижалась своей обнажённой грудью, прикрытой длинными огненными волосами к его груди.

— Что ты делаешь Эйта?! — гневно закричала королева Фандильвэ, появившись, словно неоткуда и возмущённо переводя взор с одного на другого.

— Госпожа… — от неожиданности вздрогнула девушка, но самообладание тут же, вернулось к ней, и её взор стал решительным и твёрдым. Ещё не начатые Эйтой объяснения прервал Блониа. Выйдя на сушу и представ перед ней, он с уважением поклонился и произнёс. — Королева Фандильвэ, если желаешь, то можешь обрушить весь гнев на меня, но хочу чтобы ты знала что, я люблю Эйту и собираюсь на ней жениться.

Прекрасная королева с белоснежными крыльями и пепельного цвета волосами скептически подняла бровь и с усмешкой посмотрела серыми глазами на принца. — Вот как? Ты хочешь сказать, что владыка Япхель вот так просто взял и согласился на твой брак с одной из нас?

Блониа с вызовом взглянул на неё и честно ответил. — Не сразу, но всё же, он смирился и принял мой выбор.

В пурпурных глазах Эйты вспыхнула радость, а сердце в груди трепетно ускорило ритм. Она не верила своему счастью, неужели они всё-таки будут вместе?

— И теперь я пришёл просить о том же и тебя прекрасная королева — продолжал он, уверенно приближаясь к ней на крепких щупальцах. — С твоим одобрением или без него, но я женюсь на Эйте. Подумай, тебе это только на пользу, ибо в нас вы обретёте сильных союзников, и мы обеспечим вам надёжную защиту.

Фандильвэ была очень мудра, она прекрасно понимала, что Юндеран им не защитить своими силами. Они мало что могли сделать против врагов, но покровительство Япхеля многое изменило бы в их судьбе. Морские драконы, уничтожающие своим огненным дыханием всё, на что падал их хищный взор, нарушили мирную жизнь на острове. Сиринам едва удалось выстоять против них, защищаясь криками, от которых кровожадные ящеры теряли контроль и сходили с ума. Это было единственным оружием дев, но увы, мощный голос не мог окончательно избавить их от бесконечных нападений и они всё равно были вынуждены прятаться в глубоких пещерах. К счастью большинство рептилий истребили воины Япхеля и короля Аннара. Но некоторые из них всё ещё оставались живы и где-то прятались, словно какая-то невидимая сила сдерживала их. Возможно, драконы нашли новые земли, где смогли свободно питаться. Хотя вряд ли…. Океан и Киль-те-Ресса были идеальным для них местом обитания, здесь имелась необходимая для них вода и изобилие разной пищи, поэтому они ни за что не покинут его. А их устрашающий аппетит так стремительно быстро возрастает, что рано или поздно они объявятся вновь. Королева медленно ходила по каменистому побережью, углубившись в раздумья. Когти её птичьих лап цепко держались за разбросанные волнами камни и гальку. Сирины были высоки и грациозны, их блестящее оперение великолепно гармонировало с белоснежной кожей, обнажающей восхитительные груди и плоский живот. Им был неведом стыд от наготы своих тел, лишь длинные волосы иногда закрывали соблазнительные формы. От их лиц невозможно было отвести взор, именно ослепительная красота и дивное пение помогали им защищать свой дом от вторжения чужаков. Разбойники и пираты так и норовили отобрать их родной Юндеран, чтобы использовать как хранилище для награбленных сокровищ. Остров имел удобное для этой цели местоположение, так как был наиболее отдалённым материком от других земель и располагался за многие тысячи миль от Айденхельма. Ближайшим от них государством был залив Киль-Те-Ресса, где правил царь Япхель.

— Хорошо, принц Блониа — ответила, наконец, Фандильвэ. — Я позволю тебе жениться на Эйте. В глазах юноши читались бесконечное счастье и благодарность, и он, подойдя к своей избраннице, нежно коснулся её крыла.

— Вы не враги нам, но тем не менее, и никогда не были нашими друзьями — продолжила королева, не обращая внимания на их радость. — Поэтому в знак нашего союза и предстоящей свадьбы я приглашаю владыку Япхеля скрепить договор, который я подготовлю для него на скрижалях. Он засвидетельствует нерушимость данных нами друг другу клятв.

— Я принимаю это условие моя королева и уверен, что отец будет рад зарождению крепкой дружбы между нами не меньше чем я — искренне молвил Блониа. Фандильвэ одобрительно кивнула и добавила. — Нам нужны гарантии вашей защиты от врагов, перед которыми мы, к сожалению бессильны. Морские драконы до сих пор живы и всё ещё находятся где-то рядом, я чувствую их — в её бездонных глазах промелькнули страх и беспокойство.

— Не волнуйся прекрасная королева — успокоил её Блониа. — Послезавтра я приведу отряд воинов, которые будут охранять и защищать ваш покой. А ещё через два дня мы с отцом нанесём тебе визит, и вы скрепите союз между нашими народами на скрижалях. Я твёрдо обещаю тебе это.

— Да будет так — провозгласила Фандильвэ и взмахнув крыльями, оставила влюблённых наедине.

— Как тебе удалось уговорить отца? — восхищённо заглянула в его зелёные глаза Эйта. Блониа нежно коснулся тыльной стороной руки её щеки и ответил. — Не без труда конечно, но я не оставил ему выбора и доказал серьёзность своих намерений и любви к тебе отказавшись от правления. Мне ничего не нужно, если рядом не будет тебя Эйта — его лицо было серьёзным, и он поцеловал невесту. Эйта в отличие от сестёр едва доставала Блонии до плеч, ей пришлось подняться на цыпочки, чтобы ответить на его поцелуй. Яркое солнце жгло так сильно, что кожа Блонии нагрелась и начала заметно краснеть. Проведя кончиком крыла по спине любимого, девушка ощутила жар его тела. Расправив крылья, чтобы создать тень и заслонить Блонию от палящих солнечных лучей, она встревожено произнесла. — Тебе надо возвращаться в воду, твоя кожа….

Блониа и не обратил на это внимания, пока не стал ощущать серьёзные ожоги. — Я скоро вернусь любимая, жди меня — пообещал он.

— Как и всегда — ответила она. Снова запечатлев на её губах прощальный поцелуй, Блониа погрузился в родную стихию и, расправив щупальца, напоследок взглянул на Эйту, затем исчез под водой. Девушка всё так же смотрела ему в след и радостно улыбалась тому, что королева Фандильвэ не стала препятствовать её счастью. Правительница благоразумно поступила, извлекая из их отношений пользу для своего народа. Сирины действительно были уязвимы и нуждались в защите, их грифоны погибли, покинув родные земли. Отправившись воевать за свободу неведомой им страны наряду с волшебниками и эльфами, они оставили дев одних, не подозревая о том, что возлюбленные окажутся в опасности. Сирины долго ждали их возвращения, но спустя некоторое время до них дошли слухи о победе в мире людей и бесчисленных смертях Хранителей и грифонов. Они так и не вернулись к ним обратно. И тогда крылатые девы дали обед безбрачия, сохранив в сердце любовь и верность грифонам до конца своих дней, и продолжили жить дальше обособленной и замкнутой жизнью.

XI глава

— Она хочет, чтобы я поставил подпись на её скрижалях? — недовольно воззрился на сына Япхель и с сарказмом добавил. — А больше в её птичью голову ничего другого не взбрело?

Блониа страдальчески закатил глаза и тяжело вздохнул. — Отец, это обычная формальность. Королева Фандильвэ лишь желает заключить с нами союз, и вполне естественно, что ей нужны гарантии. Она не требует от тебя сокровищ, им нужна только наша защита не более. И я пообещал, что поставлю у границ её острова наших воинов. А у тебя будет возможность подумать над её предложением, только на этих условиях она отдаст мне в жёны Эйту. Ты абсолютно ничего не теряешь.

Япхель всё ещё глядел на сына с недоверием, затем поинтересовался. — А где же вы будете с ней жить?

Блониа улыбнулся и в его глазах загорелся лукавый огонёк. Довольно скрестив на груди руки, он ответил. — Я уже нашёл подходящую пещеру, под её сводами есть прочная каменистая суша и вода, днём там вполне солнечно и светло. Для нас обоих, это идеальный вариант, тем более что эта пещера находится в пределах наших владений.

— Вижу, времени даром ты не терял — засмеялся Япхель и опустился в коралловый трон. Постукивая пальцами, соединёнными между собой перепонками по шершавой поверхности подлокотника, он прищурился, размышляя над тем, как будет поступать дальше. Приняв, наконец, решение, царь сказал. — Хорошо, я согласен. Возьми с собой отряд воинов и поднеси королеве и своей возлюбленной дары от нас. А позже мы явимся вместе, как ты и обещал ей, и скрепим наш союз на этих её скрижалях. Заодно я познакомлюсь с той, которая похитила сердце моего сына.

— Спасибо отец! — сгрёб его в объятия Блониа и с лёгкостью поднял с трона. Япхель снова рассмеялся. — Твоя сила впечатляет сын мой! Но, не теряй времени зря поспеши к ним и по возвращении начни обустраивать свой новый дом, я желаю взглянуть на него.

— Ты самый лучший отец на свете! — воскликнул Блониа, уже достигнув выхода и обернувшись к нему.

— Я лишь хочу, чтобы ты был счастлив — серьёзно глядел на него Япхель. — А теперь ступай, у тебя много дел.

Совершив все необходимые приготовления, Блониа затрубил в рог и призвал к себе воинов. — Ксандас, Варенваль, седлайте коней, мы едем в Юндеран — повелел он. Собранный отряд из сотни тритонов для охраны острова отправился в путь. Сердце принца пело от любви и счастья, скоро он вновь увидит Эйту, которая наверное, ждёт его сейчас, как и прежде стоя на берегу океана. Блониа был абсолютно уверен в том, что она непременно понравится отцу, как только он её увидит, а пообщавшись с ней, его мнение о сиринах изменится уже окончательно.

Тритоны нарядились в серебряные чешуйчатые доспехи и вооружились острыми трезубцами и мечами. Последняя кровопролитная встреча с морскими драконами многому их научила, и теперь они стали гораздо бдительнее и осторожнее. Но только отряд преодолел большую часть пути, как началось нечто странное. Сначала мимо них промчался косяк рифовых окуней, следом за ними пронеслась стая тунцов, едва не сбив с коней.

— Что происходит? — ворчливо пробормотал Варенваль, с недоумением глядя им вслед.

— Что-то очень их напугало — настороженно произнёс Ксандас, внимательно оглядываясь вокруг. Вода взволновалась ещё больше, от чего водоросли тревожно заколыхались, словно от порыва сильного ветра, а песок поднялся белым столбом со дна, напрочь лишив их видимости. — Сомкнуть ряды, к нам кто-то приближается! — воскликнул вдруг Блониа, заметив какое-то движение впереди, и обнажил меч. Все были очень напряжены и ждали, когда перед ними предстанет враг. Тем временем тень увеличивалась и постепенно начала преобразовываться в крупное размытое пятно. Как ни старался, Блониа так ничего и не смог разглядеть из-за песка, который застилал ему глаза. — Неужели морские драконы опять объявились и решили напасть на них — пронеслось у него в голове. Его взор почти привык к плохой видимости, но то, что он, наконец, увидел, совсем ему не понравилось и принц тут же прокричал. — Всем обнажить мечи и приготовиться к бою! Воины пришли в ужас от того, что предстало перед ними, и сжав в руках оружие ещё крепче, приготовились к битве. Пятиглавая морская звезда с хищными головами и громко клацающими челюстями надвигалась прямо на них, закрывая собой всё пространство. Её огромная тень накрыла отряд, который уже растянулся в длинную шеренгу. Конечности звезды, словно изгибающиеся змеи нависли над воинами и приготовились к атаке.

— Делимся по двадцать на каждую голову! — на ходу распланировал стратегию боя принц. — В атаку! — и с боевым кличем, они бросились на чудовище. Злобные головы обнажили острые зубы и помчались врагам навстречу. Завязалась смертельная схватка, змееподобные создания проворно наносили серьёзные увечья коням и их всадникам. Воды мгновенно окрасились кровью, но тритоны не обращали внимания на полученные раны и продолжали отчаянно биться. К сожалению, враг оказался сильнее, ибо за считанные минуты без усилий разорвал на куски половину отряда. Оставшаяся часть воинов, всё ещё сражалась, но уже постепенно начинала выбиваться из сил. Как тритоны ни старались, но срубить хотя бы одну из конечностей им по-прежнему не удавалось и у них не оставалось другого выхода кроме как отступить.

— Всем назад! — прокричал Блониа. — Нам необходимо подкрепление, отступаем!

Верные тритоны слышали приказ, но не могли его выполнить. Тварь продолжала усиливать натиск, не давая им возможности повернуться спиной и уйти.

— Принц Блониа это невозможно! Она становится всё агрессивнее и напористее! — в панике прокричал Варенваль. Пятиглавая звезда словно забавлялась с ними, перед тем как убить. С противоположной стороны продолжали раздаваться предсмертные крики его воинов. Яростно стиснув зубы, Блониа помчался на хищную конечность и вступил с ней в бой. Тритоны в это время пытались разрубить толстое длинное тело.

— Переместитесь ближе к центру и режьте с обеих сторон! — крикнул он им и воины тут же принялись за дело. А тем временем число их товарищей неумолимо сокращалось, их останки безмятежно дрейфовали в кровавых водах. Течение уносило тела всё дальше от поля боя. Когда конечность изогнулась и схватила одного из тритонов, принц воспользовался случаем и воткнул меч в её шею. Острое лезвие легко прошло насквозь.

— Руби её, скорее! — приказал он бойцу, который подплыв, одним взмахом меча снёс зубастую голову. Расправившись с ней, они ринулись на помощь остальным, но внезапно остановились и замерли на месте. Из всего отряда в живых остались только они, а четыре твари уже поджидали их и хищно глядели на врагов. Теперь Блониа ясно осознавал, что им не выстоять против чудовища, но и поединка с ним тоже не избежать. Он жалел лишь об одном, что больше никогда не увидит любимого лица Эйты. Отважный принц и его доблестные воины бросились в последнюю атаку, а змеевидные конечности звезды, раскрыв зубастые челюсти, помчались им навстречу. Лязганье мечей, сопровождаемое их отчаянными криками, длилось не долго, и вскоре они утихли. К трупам павших собратьев добавилось ещё девятнадцать, среди которых находилось безжизненное тело Блонии. Пятиглавая звезда исчезла в алом потоке кровавой воды так же быстро, как и появилась.

XII глава

— Странно, раньше он всегда рос у воды, но сейчас я его не вижу — склонившись почти до земли, всматривался Хельгар в густые заросли сальвинии и нимфейника.

— Может сейчас не время, и он вырастит позже? — внимательно наблюдала за ним Анастель. Движением руки она развела по сторонам переплетённые в плотные кусты траву и растения для того чтобы облегчить ему поиск.

— Да нет, сейчас как раз самая пора — грустно вздохнул Хельгар, отряхивая руки от грязи и влажной почвы. Выйдя из зарослей, он присел на камень и виновато взглянул на неё. — Какой же я олух, отдал последний флакон ещё в Мидгарасе и забыл об этом.

— Не волнуйся — с сочувствием сказала Анастель и попыталась его успокоить. — Иногда я так устаю, что не вижу вообще никаких снов, тем более Лотельстар рядом со мной, а когда его нет, Руминэль оберегает меня от кошмаров.

— Так-то оно так, вот только в твоём теперешнем положении не желательны излишние волнения и переживания, а это лекарство пришлось бы тебе как раз кстати.

— Уверяю тебя Хельгар, я совсем не нервничаю и чувствую себя превосходно, и потом каждый день проходит в каких-нибудь приятных хлопотах — усевшись возле него на траву, Анастель улыбнулась и взяла волшебника за руку. — Кстати, недавно я встречалась с Брайнур, мы обсуждали гардероб для малыша. Она уже начала шить всё необходимое, а её муж Сельвинг замечательный плотник, сделал превосходную колыбельку.

Хельгар ласково погладил её по голове. — Я искренне этому рад девочка. После того как мы приехали в Айденхельм, ты наконец стала счастливой.

Анастель поцеловала морщинистую теплую ладонь волшебника и с любовью посмотрела на него. — Как же мне не быть счастливой, ведь у меня есть ты, Ниал с Эдуром и мой возлюбленный муж, да и вокруг меня царит такая красота — она поднялась и, подставив лицо солнечным лучам, звонко засмеялась и закружилась в танце.

— Осторожней Анастель этот берег очень ухабистый, ещё ненароком споткнёшься и упадёшь, что я тогда скажу твоему мужу?

Анастель уже достигла реки и дальше продолжила танцевать, вдыхая свежий утренний воздух. — Не волнуйся, со мной всё будет в порядке — беззаботно крикнула она в ответ. Хельгар в очередной раз усмехнулся и качнул головой, затем устремил взор к небу и воскликнул. — Гляди Анастель, а вон и Ниал с Эдуром!

Анастель повернула голову в ту сторону, куда он показал пальцем, и радостно замахала друзьям руками. Увидев их, грифоны тут же направились к реке. Анастель так сильно махала им, что не заметила, как поднялась над водой и по воздуху поплыла им на встречу.

— Анастель! — тут же соскочил с камня Хельгар и помчался к ней. Грифоны ускорились, увидав происходящее. Добежав до берега реки, волшебник остановился и замер на месте. Анастель и сама не понимала как, но ей легко удавалось держаться над водой. Обернувшись, она испуганно воззрилась на него.

— Смотри только на меня — спокойно произнёс он. — Не бойся и постарайся мысленно переместиться к берегу.

Анастель неуверенно кивнула и медленно поплыла по воздуху к суше. Ниал и Эдур уже находились за её спиной, выставив огромные лапы, чтобы схватить, на случай если она упадёт. Несмотря на то, что до воды оставалось всего каких-то пять футов, этого было вполне достаточно, чтобы серьёзно удариться и навредить ребёнку. Хельгар тем временем подбадривал её и продолжал звать к себе. — Вот умница, отлично…

Она внимательно слушала его и как только очутилась в нескольких дюймах над землёй, уверенно ступила на неё. Вытерев со лба пот и схватившись за сердце, Хельгар с облегчением вздохнул и поднял глаза к небу. — Хвала Балхилю всё обошлось…

— Да уж, с тобой не соскучишься — раздался за её спиной голос Эдура.

— У тебя невероятная способность время от времени пугать нас — изумлённо добавил Ниал. Анастель обернулась и обняла друзей, едва те коснулись земли, затем взволнованно сказала. — Простите, я и сама не ожидала от себя такого.

— В этом нет твоей вины девочка, к счастью ты отлично справилась и опасность миновала — успокоил её Хельгар. Он был не на шутку озадачен этим неожиданным событием. — Сейчас меня волнует совсем другое…. в тебе открылся ещё один дар, но у Руграмира такой силы не было — рассуждал он, не спеша, передвигаясь вокруг неё. — Левитировать он не мог.

— Только Долмут умел перемещаться по воздуху — вспомнил об одном из Хранителей Ниал.

— Верно, лишь у него был такой дар — подтвердил Эдур и задумчиво спросил. — Но как он мог передаться Анастель?

Хельгар неожиданно замер на месте и резко обернулся к ней, а его глаза загорелись синим огнём. — Он сотворил тебя из праха Хранителей и крови невинных младенцев, окропив ею почву земли и добавив в неё свои плоть и кровь… — вспомнил он историю её рождения в день, когда они впервые встретились у Талариса в доме, и его осенило. — Ты унаследовала не только дар Руграмира, как мне вначале думалось, но и силы некоторых Хранителей, а может даже и всех.

— Ну, тогда это всё объясняет — заключил Ниал.

— По-моему это здорово — обрадовался Эдур. Анастель же печально склонила голову и молча подошла к камню на котором недавно сидел Хельгар. Обессилено опустившись на него, она некоторое время над чем-то напряжённо размышляла, затем горько заплакала. Встревоженные друзья вмиг оказались рядом. — Что с тобой девочка? — сел возле неё на корточки Хельгар и заботливо заглянул в глаза. — Умоляю, скажи что-нибудь, не безмолвствуй?

— Твоя сила возрастает Анастель и ты не должна этого бояться — попытался утешить её Эдур, подумав, что она испугалась своих новых способностей.

— Скорее всего, она просто перенервничала — предположил Ниал стараясь подавить беспокойство. Всхлипывая и шмыгая носом, Анастель воззрилась на них красными глазами и с горечью произнесла. — Если бы эти силы открылись раньше, я бы стольким смогла помочь. Я бы уберегла Талариса от смерти и помогла воинам Мидгараса противостоять армии Руграмира, понимаете?

Грифоны задумались и печально опустили головы, вспомнив не так давно ушедшие события. — Помнишь, что я говорил тебе Анастель? — взял её за подбородок Хельгар и заставил посмотреть на себя. — Мы не властны не над жизнью не над смертью. Одному лишь Балхилю известны наши судьбы. Чему суждено было свершиться, то неминуемо сбылось.

— Хельгар прав, Анастель — грустно вздохнул Ниал. — Что произошло, того уже не изменишь, время нельзя обратить вспять.

Анастель согласно кивнула и ещё сильнее разразилась слезами. Ниал с Эдуром переглянулись и опять устремили на неё сочувственные взоры. Тогда Хельгар привлёк её к своей груди и ласково улыбнулся. — Поплачь дитя, облегчи своё сердце, иногда это полезно.

Немного успокоившись, Анастель отошла к реке, чтобы умыть лицо. Задумчиво глядя на неё, Ниал спросил у Хельгара. — Кстати, а что вы здесь делаете? Эти места не так уж и живописны для прогулки, да и цветов здесь маловато.

— Я искал для неё цимнилюс, чтобы сделать отвар, который отгоняет дурные сны но, к сожалению, безрезультатно — расстроено вздохнул волшебник. — Очевидно, он уже отцвёл, а Анастель всё ещё терзают кошмары.

— Что же ты раньше не сказал? — загорелись глаза Ниала. — Эта трава благополучно произрастает на небольшом островке Ланфруд, почва там всегда влажная и богата зеленью. Лик Хельгара мгновенно просветлел, а в сердце опять зародилась надежда.

— Да, и мы сегодня же слетаем туда — воодушевлённо пообещал Эдур, стоя рядом.

— Куда вы слетаете? — вернулась Анастель и с любопытством взглянула на них. Они так обрадовались, что даже не услышали, как она подошла.

— Ничего-то от тебя не скроешь девочка — усмехнулся Хельгар.

— А это секрет? — заплясали озорные искорки в её глазах.

— Конечно же, нет — замотал головой Эдур и пояснил. — Недалеко от Айденхельма есть остров Ланфруд, там растёт много разных целебных трав, в том числе и цимнилюс, который вы с Хельгаром так усердно искали. Мы собираемся отправиться туда за ним.

Анастель будто ожила и с мольбой воззрилась на них. — А можно мне с вами? Мне бы очень хотелось взглянуть на этот остров.

— Конечно же, можно — тут же отозвался Ниал, но в следующий момент озадаченно посмотрел на неё. — Но, вот только что скажет Лотельстар?

— Пустяки, не думаю, что он будет возражать — махнула она рукой и беззаботно пожала плечами. — Это ведь, по сути, очередная увлекательная прогулка. Тем более Лотельстар проводит много времени на учениях и тренировках воинов владыки Аннара, а я, закончив домашние дела, ожидаю его возвращения.

— В таком случае предлагаю отложить вашу прогулку до завтра — вмешался Хельгар и, увидев протест на её лице, пояснил. — Двух путешествий для тебя на сегодня будет многовато.

Анастель не стала спорить и покорно согласившись, поцеловала его в щёку. — Как скажешь, завтра так завтра.

— Ну, вот это совсем другое дело — одобрительно кивнул волшебник и тут же добавил. — И непременно расскажи Лотельстару про очередной твой открывшийся дар.

— Непременно расскажу — охотно согласилась она, затем они забрались грифонам на спины и отправились домой.

XIII глава

На следующий день они втроём летели на Ланфруд, который был расположен на юго-западе от Аластараса. Хельгар решил остаться и снова попытать счастье найти цимнилюс в другом месте, на случай если им не удастся раздобыть его там. Анастель, конечно же, рассказала Лотельстару об очередных открывшихся в ней способностях. Муж был удивлён, но воспринял эту новость хорошо и с юмором предположил. — Боюсь, что такими темпами ты скоро совсем перестанешь нуждаться в моей защите любовь моя.

Анастель лишь улыбнулась и обняла его.

— Но, я всё равно буду оберегать тебя, несмотря, ни на что — прошептал он ей на ухо, нежно перебирая каштановые пряди волос. — Для меня ты навсегда останешься той Анастель, какой я тебя впервые встретил.

— Но я такой и осталась — с любовью заглянула она в его глаза и ласково провела рукой по щеке. — И никакая сила не сможет меня изменить, но всё же, я рада тому, что теперь не такая слабая и беспомощная как раньше. По крайней мере, теперь я могу за себя постоять.

— Это уж точно, твоим обидчикам не позавидуешь — усмехнулся Лотельстар и добавил. — Но причин для беспокойства нет. Ни нам, ни нашей стране ничего больше не угрожает, за исключением морских драконов, которые всё ещё прячутся где-то, да и это не такая уж и большая, но вполне разрешимая проблема — рассуждал он. — Эльфатролли не настолько глупы, чтобы натравить их на Айденхельм, скорее всего бестии обосновались на более отдалённых землях.

— Но это значит, что теперь они уничтожают другие народы — заволновалась Анастель.

— Войны Япхеля патрулируют по всему Альмаэре и острова, расположенные в пределах своих границ не оставляют без присмотра — заверил её Лотельстар. — Они бы сразу же оповестили нас в случае опасности, а что касаемо других народов, то думаю, среди них наверняка найдутся сильные войны, которые смогут противостоять врагам. В крайнем случае, если бы кому-то из них потребовалась наша помощь, то нам бы уже непременно сообщили об этом. Немного поразмыслив, Анастель всё-таки согласилась с мужем.

Они уже приближались к Ланфруду и Анастель прищурилась, чтобы лучше разглядеть незнакомую ей местность. — Одни голые скалы — разочарованно прокричала она Эдуру. — Я больше ничего там не вижу.

— Это всего лишь вид с наружной стороны острова, как только мы перелетим их, тебе откроется всё его великолепие.

— А кто на нём живёт? — поинтересовалась Анастель.

— Когда мы пролетали над ним последний раз, то не увидели никаких домов и сооружений, думаю, здесь никого нет, кроме животных и птиц — ответил Ниал. Приземлившись на побережье из белоснежного песка, они направились к едва заметному проходу между скал, откуда начиналась густая растительность. Буйство красок и цветов восхищало своей красотой.

— Глазам не верю — выдохнула Анастель, восторженно озираясь по сторонам. — С виду и не скажешь, что он так красив.

— А что мы тебе говорили? — довольно взглянул на неё Эдур.

— А как вообще выглядит цимнилюс? — снова спросила она, осторожно пробираясь сквозь плотную стену небольших зелёных кустарников с жёлтыми цветочками, источавшими приятный нежно-сладковатый аромат.

— Ну, оно довольно длинное примерно, около двух футов в высоту, тёмно-зелёного цвета с сердцевидными округлыми листами и произрастает на влажной почве, как ты уже знаешь — объяснил Ниал. Анастель мысленно нарисовала себе его внешний вид и ответила. — Ну, по крайней мере, теперь я имею полное представление о том, что должна найти.

— Ты сразу же поймёшь, что это он, как только увидишь — заверил её Эдур. — В любом случае мы будем рядом.

Они уже вышли к небольшому прозрачному озеру, которое окружали деревья с длинными белыми стволами и ярко-фиолетовыми листьями каких она доселе не видывала. На некоторых из них росли аппетитные на вид фрукты продолговатой формы, размером с грушу. От незнакомых ей плодов исходил потрясающий аромат и у Анастель невольно потекли слюнки, а в животе заурчало от внезапно проснувшегося голода. Кусты шевелились от суетливо копошащихся в них насекомых и ящериц. По веткам пальм и деревьев прыгали шустрые обезьянки и с любопытством поглядывали на незваных гостей. Жизнь так и кипела в этом маленьком живописном мирке.

— Так, посмотрим… — деловито произнёс Ниал, внимательно вглядываясь в заросли. Эдур тем временем искал цимнилюс с правой стороны, а Анастель с противоположного края от них. Всего после нескольких минут поиска её взор неожиданно зацепился за сердцевидный листик, стебель которого был тесно переплетён с травой. — Кажется, я нашла! — восторженно закричала она, подзывая к себе друзей. Ниал с Эдуром направились к ней, а она уже пыталась распутать растение от других прочих, чтобы сорвать.

— Точно, это он самый — заглянул поверх её макушки Эдур. — Молодец, быстро ты справилась.

Глаза Анастель победоносно засияли, а на щеках заиграл яркий румянец, когда она нарвала небольшой пучок заветной травы. — Теперь Хельгар сделает мне этот отвар и я, наконец, смогу спать спокойно.

— Очень на это надеемся, а то уже минуло девять месяцев с тех пор, как мы обосновались в Айденхельме, но ужасы прошлого так и не покинули тебя — не подумав, ляпнул Эдур. Анастель заметно погрустнела и закусив нижнюю губу, затеребила тонкий стебелёк. Ей и самой очень хотелось вырваться из плена своих кошмаров, ибо только они омрачали её счастье и не давали покоя, преследуя по ночам. Каждое утро она просыпалась разбитой и напрочь лишённой всяких сил, но никогда не жаловалась и тщательно скрывала от мужа и близких свою усталость, стараясь выглядеть радостной и бодрой. Иногда безмятежный сон милостиво приходил к ней днём, и ей удавалось спокойно поспать пару часов и хоть немного восстановить силы. Ниал с укором посмотрел на друга и, надеясь исправить ситуацию, заговорщически произнёс. — Такие вещи быстро не проходят, но я уверен, что теперь всё образуется.

Эдур тряхнул головой, тысячу раз пожалев и побранив себя за то, что зря взболтнул лишнее, и тут же поспешил исправить ошибку. — Конечно, просто это были очень сильные потрясения, которые оставили глубокий отпечаток в твоём сознании, но они непременно исчезнут, как только Хельгар сделает тебе лекарство.

Анастель улыбнулась друзьям и покрутила перед ними пучком. — А нам этого хватит? Или может всё-таки нарвать больше?

— Ну, думаю, другая пара-тройка таких же ростков не повредит, а если понадобится больше, то мы снова слетаем сюда — пообещал Ниал. Анастель нарвала ещё один пучок травы, и аккуратно уложив в сумку, с воодушевлением предложила. — Здесь так красиво, давайте немного прогуляемся по этому прекрасному острову, а потом вернёмся домой и обрадуем Хельгара. Но не успели они сделать и шагу, как из-за деревьев и зарослей вышли ещё одни обитатели Ланфруда и закрыли им путь. — Мантикоры — только и выдохнул Эдур и с тревогой взглянул на Ниала. Их серьёзный полный опасения взгляд не сулил ничего хорошего.

XIV глава

Анастель понимала, что им попались сильные и кровожадные противники. От их ужасающего вида она на мгновение остолбенела и инстинктивно закрыла живот руками. Грифоны тут же встали по обеим сторонам от неё и заслонили крыльями. Гигантские серые львы окружили нежданных гостей с твёрдым намерением напасть и уже нацелили на них свои скорпионьи хвосты на концах которых торчали ядовитые шипы. Злобно осклабившись, они обнажили острые клыки, а их жёлтые глаза коварно засверкали при виде грифонов и девушки.

— Так, так, кто к нам пожаловал? — прорычал один из них, крадучись приближаясь к ним неслышной поступью. — Грифоны и самка человека? — немного удивившись, окинул он острым взором макушку и ноги Анастель. При виде девушки из пасти чудовища невольно стекла слюна. Ниал и Эдур предостерегающе выпустили острые когти и вонзили их на несколько дюймов в землю. — Бахок… — отвлёк его внимание от Анастель Ниал и с предупреждением взглянул на врага. — Что вы здесь делаете?

В ответ Бахок презрительно усмехнулся, и пригнув голову, осторожно продолжил ходить возле них. — Это ты меня спрашиваешь о том, что мы здесь делаем? Ты, который ступил на нашу землю и потревожил наш покой. Хотя… — сделал он паузу, пытаясь лучше разглядеть Анастель надёжно спрятанную спутниками за тылом своих мощных тел. — Это даже к лучшему. Давненько мы не лакомились человеческим мясом — снова осклабился он и повернулся к сородичам, которые поддерживая вожака, одобрительно зарычали.

— Ты не посмеешь тронуть её — предостерёг его Эдур, едва сдерживая ярость. — Умрёшь так быстро, что даже и глазом моргнуть не успеешь.

Но в ответ на это заявление стая лишь потешалась над ним. — Нам не нужна битва Бахок и думаю вам тоже — вмешался Ниал, ясно понимая, что вдвоём у них нет шансов справиться с толпой мантикор, которых было не меньше сотни. — Мы уже уходим — предпринял он последнюю попытку разрядить накалённую до предела обстановку.

— А мы не собираемся вас отпускать — заявил Бахок, не сводя пристального взора с макушки Анастель. Она перестала шевелиться и дышать от страха не столько за себя сколько за своё дитя и друзей. — Что же я наделала? — в панике кусала она губы. — Из-за этой злосчастной травы они все теперь могут погибнуть.

— Эта девушка супруга князя Лотельстара Белегара — не оставлял попыток вразумить хищников Ниал. — Она ожидает наследника и если в ближайшее время не вернётся обратно, то вашей участи никто не позавидует. Князь достанет вас даже из-под земли и искоренит всех до последнего. Праведная месть эльфов не знает пощады и вы нигде не найдёте для себя спасения.

— Наследника говоришь? — словно и не слышал его угроз Бахок и прошипел низким басом. — Тогда нас ожидает двойной пир.

— Предлагаю вам сделку? — нашёлся Эдур, уцепившись за последний шанс договориться с ними. — Один из нас останется здесь и сразится с вами в честном поединке, а после можете делать всё, что хотите с проигравшим, но девушка немедленно вернётся назад.

— Нас не устраивает такой расклад — возразил кто-то из стаи и сородичи издали такое жуткое рычание, что у Анастель и грифонов заложило уши.

— Ты слышал ответ моих соплеменников — перевёл на них взор Бахок.

— Довольно пустой болтовни — и подняв хвост к верху, он выпустил в них ядовитые шипы. Глаза Анастель расширились от ужаса, а всё её тело на мгновение охватила дрожь, но гнев всё же, взял над ней верх. Нет! Она никому не позволит причинить зло своим близким. Грифоны, Хельгар и Лотельстар были её семьей, которую она безмерно любила и готова была пойти ради них даже на смерть. Подняв руку над головой, Анастель остановила поток летящих в них ядовитых шипов. Так и не достигнув своей цели, они застыли в воздухе и все как один рухнули вниз, рассыпавшись по земле. Анастель вышла из своего укрытия и яростно сверкнула на Бахока глазами. — Ещё одна такая нападка и я уничтожу тебя! — её милое личико мгновенно помрачнело от гнева. Ниал с Эдуром впервые видели Анастель такой. Стая переглянулась между собой и нерешительно замялась на своих мощных лапах, а в их жёлтых глазах промелькнула растерянность. И только Бахок оставаясь невозмутимым, как и прежде равнодушно произнёс. — Впечатляет. Но ты, наверное, очень глупа, если рассчитываешь напугать меня этим фокусом, самка — презрительно выплюнул он последние слова и, склонив огромную голову с чёрной гривой к земле, осклабился ещё сильнее, продемонстрировав ряд зубов с длинными клыками. — Неужели ты решила бросить мне вызов и потягаться со мной силой? — ухмыльнулся он. — Что ж давай….

— Нет, ты будешь биться не с ней, а с нами и сейчас же! — вышли вперёд грифоны и снова закрыли её собой. Стая хищно зарычала в предвкушении кровавого зрелища и сомкнула плотный полукруг вокруг них.

— Нет, я буду биться с ним! — гневно крикнула Анастель и попыталась выйти врагу навстречу, протискиваясь между грифонами.

— Приди в себя Анастель, ты не понимаешь что говоришь! Бахок очень сильный враг, тебе не справиться с ним. Я не позволю! — воскликнул Ниал, упрямо преградив ей путь крылом и взглянул на Эдура, словно прося у него поддержки отговорить её от этой безумной идеи.

— Послушайте меня, они не выпустят нас отсюда и всё равно убьют, я знаю что делаю, доверьтесь мне — стояла она на своём. Ниал с Эдуром всё ещё не решались отпускать её, но Анастель воспользовалась их замешательством и вышла навстречу врагу, который в предвкушении пира уже облизывал свою пасть языком. Грифоны держались начеку, стоя позади неё и приготовились к атаке.

— Я с великим удовольствием разорву тебя на мелкие части самка и полакомлюсь тобой и твоим не рождённым отпрыском — угрожал ей Бахок. Анастель разозлилась ещё больше, но лишь продолжала улыбаться ему в глаза. Руки её невольно сжались в кулаки, в ожидании нового шквала шипов, который не заставил себя долго ждать. Анастель молниеносно отразила атаку и на этот раз усилием мысли повернула шипы на противника и метнула их обратно в него. Бахок взвыл от боли и рассвирепев от злости, помчался прямиком на неё. Анастель выставила руку вперёд и удержала его на месте. Как не пытался Бахок приблизиться к своей жертве, всё было безрезультатно. От тщетных усилий он лишь когтями разрывал землю. Анастель тем временем силой магии подняла монстра высоко над землёй и словно пушинку отбросила на несколько десятков ярдов вперёд. Бахок перелетел через своих сородичей и сильно ударился о каменную твердь скалы. Ядовитые шипы ещё глубже вонзились в его тело, и он замертво рухнул в кусты. Воцарилась тишина, мантикоры застыли на месте. Затаив дыхание они смотрели на бездыханное тело своего вожака, которое неподвижно лежало за кустарником. Такого исхода битвы они никак не ожидали. Все возбуждённо начали перешёптываться между собой. — Она убила Бахока…. — доносилось до ушей Анастель. — Он мёртв…

— Может кто-нибудь ещё жаждет сразиться со мной? — с угрозой спросила она, ища среди них желающих бросить ей вызов. Мантикоры тут же расступились и открыли им дорогу. Эдур с Ниалом какое-то время настороженно смотрели на стаю, но убедившись, что им ничего более не угрожает, обратились к Анастель. — Пора возвращаться домой, мы итак уже прилично задержались здесь.

Она согласно кивнула и усевшись на Ниала, напоследок окинула притихших чудовищ предостерегающим взглядом.

XV глава

— Вы понимаете, какой опасности подвергли свои жизни, а особенно жизнь Анастель и её ребёнка? — отчитывал их Хельгар, мечась по гостиной, словно разъярённый лев. — Вы могли погибнуть, мантикоры очень опасные и беспощадные враги, они могли напасть на вас неожиданно, не предупредив и не дав шанса на самозащиту — неистовствовал он, строго глядя на путешественников. Грифоны виновато склонили головы от сжигающего стыда и опустили глаза не смея взглянуть на него. Не в силах больше выслушивать тирады волшебника Анастель решительно поднялась с дивана и встала на защиту друзей. — Они ни в чём не виноваты Хельгар. В конце концов, всё ведь обошлось, мы выжили и никто из нас не пострадал. Мы никак не могли предположить, что Ланфруд окажется их домом. Прошу, не сердись, я одна во всём виновата. Ниал с Эдуром защищали меня как могли. Да в конце концов, пропади она пропадом эта трава! — махнула рукой Анастель. Сменив гнев на милость, волшебник тяжело вздохнул и обессилено опустился на диван, закрыв глаза рукой. — Пойми же Хельгар, я уже не такая слабая, как раньше и могу за себя постоять.

— Она права — поддержал её Ниал. — Анастель убила Бахока, и не один из его стаи не посмел больше встать у нас на пути.

— На этот раз она нас спасла и защитила — добавил Эдур.

— Ты сам не раз говорил мне, что каждому из нас уготовано судьбой то, через что он должен пройти, так возможно это как раз был один из таких случаев — продолжала Анастель. — И сегодня я поняла, что далеко не беспомощна, а для меня это очень важно.

Лик Хельгара, наконец, смягчился, и он смотрел на неё с нежностью и любовью, как и прежде. Конечно же, он помнил каждое своё слово. Вот только не ожидал, что для них всё обернётся так скверно, и разумеется, не был к этому готов. — Я всё это прекрасно понимаю. Но одному Балхилю известно, что бы со мной было, случись непоправимое. Что бы я тогда сказал Лотельстару? Я искал другие пути для решения проблемы с твоим сном, но к сожалению, только цимнилюс может помочь тебе — и на его лице промелькнула досада. — Иные эльфийские снадобья слишком слабы и не обладают нужными свойствами.

Анастель села рядом с ним и шутливо произнесла. — Как бы там ни было, мы его уже нашли и тебе всё же придётся сделать для меня это лекарство.

— Верно, такие жертвы были возложены на алтарь его поиска и они не должны пропасть зря — с юмором подхватил Эдур. Хельгар рассмеялся, затем снова стал серьёзным. — На счёт этого можете даже не беспокоиться, меня волнует следующее… — и он опять многозначительно взглянул на Анастель.

— Лотельстару придётся рассказать всю правду о сегодняшнем путешествии.

Анастель вся побелела и испуганно воззрилась на него, затем соскочила с дивана и в панике заметалась по гостиной, бормоча себе под нос. — О нет, только не это….

Хельгар поднял руку, призывая её к спокойствию, и решительно заявил. — Пойми Анастель, твой муж должен знать о том, что мантикоры обитают на Ланфруде. Эти бестии могут создать жителям Айденхельма много проблем, и вполне может оказаться что, они в сговоре с эльфатроллями.

— Исключено — тут же возразил Ниал. — Мы бы об этом узнали, да и потом, они и проникнуть-то не смогут в Такринмор.

— Я вообще сомневаюсь, что у мантикор с эльфатроллями могут быть общие дела, и всё же для меня они не лучше них — высказал своё мнение Эдур, и в его голосе открыто прозвучала неприязнь. — Они всегда жили обособленно ещё со времён Ормахарда. Мантикорам никогда не было совершенно никакого дела до чужих бед, даже когда он погиб в огненной лаве, а потом началась битва с Торсагом в Мидгарасе, но им на это было глубоко наплевать — с горечью вспоминал он.

— Это верно — тяжело вздохнув, согласился с ним Ниал. — Мантикор волнует только их собственная жизнь, они всегда были слишком независимы и наверное, так и кочевали с одной земли на другую, пока не нашли Ланфруд и окончательно не обосновались на нём.

— Как бы там ни было, Лотельстар и владыка Аннар должны быть поставлены в известность о вашей с ними встрече. Этот факт утаивать нельзя — настаивал Хельгар.

— Теперь я точно пропала — опять рухнула на диван Анастель и уронила голову на руки. — И буду обречена сидеть взаперти до конца своих дней.

— Ну, не драматизируй так девочка — похлопал её по спине Хельгар.

— Конечно же, он рассердится и разнервничается, но учитывая твоё деликатное положение, не будет к тебе столь суров.

— Спасибо за поддержку Хельгар, но как только он услышит о поединке с Бахоком, то обрушит на мою голову целый поток нравоучений — проворчала она, скептически скрестив руки на груди.

— Скорее всего, так и будет — с сочувствием подтвердил Эдур.

— Вот что… — встал перед ними Ниал. — Мы все вместе пойдём и расскажем ему всё как есть, в конце концов, это мы потащили тебя с собой, вот мы и будем отвечать.

— Да, только я сама напросилась лететь с вами, а значит, мне и держать ответ перед мужем — напомнила ему Анастель.

— А мы как всегда не смогли отказать тебе — добавил Эдур.

— Ладно, полно препираться — вмешался Хельгар. — Мы все хороши вот и будем отвечать в равной степени.