Бесплатный фрагмент - АкармарА

Когда отправляешься с друзьями в поход, ожидаешь встречи с приключениями. Но вряд ли кто-то рассчитывает при этом оказаться пленником маленького городка, затерянного в пространстве и времени. Тем более что городок этот вовсе не так гостеприимен, как кажется на первый взгляд. Героям книги предстоит пережить череду загадочных событий и приложить немало сил, чтобы попытаться выбраться из ловушки, а перед кем-то это путешествие ещё и откроет новые смыслы. А может быть, оно и вовсе не было случайным?

---

Глава 1. Пробуждение

Яркий свет заполняет всё вокруг, один за другим мелькают фрагменты телевизионных выступлений зарубежных политиков, следом идут репортажи из зоны конфликтов, транслируются кадры с фурами, забитыми едой и ящиками с бутылями воды. Мелькают сюжеты с вооружённой флагами и транспарантами толпой за большим металлическим забором, вдоль которого стоят солдаты в полной амуниции и защитных шлемах. За ними появляются пусковые установки ракет, затем карта мира с красными отметинами и ликующие повстанцы. Наконец всё смолкает.

Появляется белый шум, лишь на мгновение прерывающийся кадрами крохотного клочка земли где-то в горах, с ветвистыми деревьями, горной рекой и заброшенными, полуразрушенными домами. Съёмка идёт словно с подбитого дрона, который завис на какое-то время над местностью.

Ещё мгновение — и камера стремительно летит вниз, совершая в воздухе ряд непроизвольных пируэтов, и зависает на одном из деревьев. Ещё пара мгновений — и изображение она передаёт уже сквозь треснутую линзу, лёжа на боку. Проходит ещё несколько секунд, лампочка начинает мигать, свидетельствуя о критически низком заряде батареи, затем отрубается, а вместе с ней и вся картинка. Всё вокруг становится чёрным и беззвучным, словно вакуум.

                                            * * *

Будильник снова заиграл свою заезженную мелодию, и тело начало неохотно выходить из анабиоза. Рука потянулась к надрывающемуся телефону, пытаясь отключить надоедливый звук. Яркий дисплей ударил светом прямо в лицо, показывая 07:32. Пора просыпаться, впереди ждёт ещё один новый чудесный день.

Микки нехотя поднялся с походного коврика и потёр руками сонное лицо. Вокруг ещё было довольно темно, но сквозь шторки палатки уже настойчиво пробивался луч света. Полистав записи в телефоне, Микки достал из бокового кармана походных штанов упаковку с таблетками, ловко вскрыл её пальцем и закинул одну себе в рот, затем нащупал бутылку с водой, сделал пару глотков, слегка поморщившись от ударивших в нос газов, и начал надевать свой походный костюм.

Полностью экипировавшись, он сделал движение в сторону выхода, но на мгновение притормозил, почувствовав лёгкое покалывание ниже живота. Пару раз вздохнув, он всё же вылез из палатки.

Яркое южное солнце, хоть и несколько приглушённое осенью, сразу же ослепило путешественника, да так, что пришлось прикрыть лицо рукой.

— О, очнулся!

— Походу, есть захотел.

У костра сидели девушка с парнем, облачённые в спортивные костюмы.

— Что у нас пожрать? — сонным голосом спросил Микки и, взяв кружку с термосом, налил себе ещё парящего кофе.

— Бутерброды бери. Есть немного вяленого мяса и шоколад. Извините, супермаркета не было, — отшутилась Джилл.

Мик уселся напротив них и принялся уплетать бутерброд, запивая бодрящим напитком.

— Как вчерашняя разведка, нашёл что-нибудь? — спросил, поправляя очки, Алекс, увлечённо ковырявший палочкой в костре.

— Так, по мелочи. Встретил лишь пару грызунов, но так и не понял, что за твари, да каких-то лесных птиц. — Мик отхлебнул кофе. — Ах да, вышел на тропу, которая должна вывести нас к мосту. Кстати, ночью было зябко, нужно ближе к костру ставить палатки.

— Грызуны? Ты серьёзно? — Джилл слегка поёжилась. — Ещё не хватало нам тут местных тварей! Я, конечно, люблю разных зверюшек, но, если они попытаются утащить мою еду, я за себя не отвечаю.

Глаза девушки заблестели, она уже представила себе пару сочных деликатесов на вертеле над костром.

— Ты видел мост?

— Нет ещё, думаю, он за горой, которую мы должны к завтрашнему утру обойти.

Микки о чём-то задумался с кружкой в руке, отрешённо разглядывая языки пламени. Джилл легонько толкнула Алекса плечом и шепнула:

— Смотри, опять затроил. Наверное, думает, что он тут забыл.

Они тихо рассмеялись.

Костёр ритмично потрескивал в центре лагеря, а Мик всё сидел напротив своих приятелей, уставившись на огонь. За его спиной широко раскинуло свои ветви огромное старое дерево, которое прикрывало их лагерь от нежданных порывов горного ветра.

Вдруг у него зачесалось ухо, спустя пару секунд ещё раз, затем ещё… Микки насторожился и резко обернулся. Все залились смехом, включая парня, который стоял позади и длинной веткой щекотал ушной локатор своего товарища по путешествию.

— Я так и знал!

— Что ты там знал, сопляк? — отозвался Лем, высокий парень в спортивном костюме.

Он вышел из-за дерева, неся целую охапку сухих веток на корм костру.

— Что он опять вам заливает? Снова байки про мост? Вам не наскучили ещё его рассказы?

Кинув хворост рядом с костром, Лем налил себе кофе и уселся рядом с остальными.

— Нравится тебе это или нет, но мы выйдем к мосту завтра! — Микки отхлебнул ещё глоток, поднялся и, потянувшись, направился обратно в палатку.

— А ты уверен, что мы правильно идём? Мы же ещё вчера должны были выйти к мосту?

— Уверен, не уверен — какая разница? Главное — получать удовольствие от путешествия, не так ли? — парировал, не оборачиваясь, Мик и скрылся в палатке.

— А ему точно можно доверять? — поинтересовался Алекс. — Ну, в смысле, он точно знает, куда нам надо идти?

— Да не парься. Он, конечно, со своими странностями, но в целом нормальный, ему можно доверять, тем более пока мы идём верно. Все ориентиры, которые он называл, мы прошли и остались целы, — рассуждал Лем. — Джилл, а ты что скажешь? У тебя всё в порядке? Есть приступы паники или, может, ты теряешь ориентацию? — продолжал он шутить.

— Я абсолютно спокойна! Единственное, о чём я думаю, это то, что, когда мы доберёмся до места, я достану свою трофейную бутыль «Бехеровки» и разопью её!

Джилл о чём-то задумалась, затем встала и, размяв ноги, начала наводить порядок у костра.

— Ты взяла с собой бутылку «Бехеровки»? Серьёзно? — Алекс и Лем выразительно переглянулись. — Вот это подход! Браво! А мы уж думали, что поход будет скучным.

Парни приободрились.

— Даже не мечтайте! Пока не дойдём до места, ни капли не прольётся! Это святая бутыль! — Она ехидно улыбнулась, показала приятелям фак и, собрав пакет с едой, пошла в свою палатку.

— Да… Вот так весёлое путешествие и превращается в трезвый будничный поход!

Лем взял в зубы соломинку и привалился спиной к дереву, наблюдая, как догорают ветки в костре.

— Пойду собираться. — Алекс тоже поднялся. — Мик сказал, что скоро выходим, хочу ещё отдохнуть перед этим.

— Идите-идите, я пока за костром посмотрю, — сказал Лем и продолжил греться у огня.

Солнце понемногу поднималось к зениту, на небе не было ни облачка, лишь какие-то диковинные птицы пролетели мимо и вскоре скрылись из вида.

Глава 2. Лагерь

Солнечный день был в разгаре, пространство вокруг наполнилось светом и радостным лесным шумом. Ритмично качалась листва на деревьях, где-то неподалёку журчала горная речка.

Обитатели лагеря были заняты каждый своим делом: Джилл фотографировала какие-то причудливые растения, Алекс листал ленту в смартфоне, сидя на коврике недалеко от своей палатки, Лем вытачивал себе не то копьё, не то трость из крепкой ветки.

— Пора собираться, — скомандовал Мик. — Сначала проверьте провизию, всего ли хватает, а затем сворачивайте палатки, главное — ничего не забыть.

Он начал раскладывать вещи на большом покрывале и сверял в уме, всё ли на месте. Спустя некоторое время к нему подошёл Лем. Уперевшись кроссовкой в лежащий валун и перекидывая палку из одной руки в другую, поинтересовался:

— Помощь нужна?

— Нет, спасибо, вроде всё в порядке… Не жалеешь, что пошёл? У тебя ведь была запланирована семейная вылазка на море, а ты решил с нами затусить.

— А чего жалеть? Я всё равно отдыхаю, а супруга с ребёнком поехали с мамой. Думаю, им и без меня будет хорошо.

Лем улыбнулся, о чём-то задумавшись, затем воткнул палку в землю заострённым концом, повертел ей, уставившись куда-то вдаль, и добавил:

— В любом случае, на море я бываю часто, а вот в походе не был уже тысячу лет, пора и разнообразить отдых. Сам-то ты веришь, что мы дойдём до места? Мы же могли взять гида и спокойно доехать туда на автомобиле?

— Нет, это было бы слишком просто, да и смысл? Весь же кайф в самостоятельном путешествии, когда каждый проявит себя по полной… как Алекс.

— Слушай, ну кто же знал, что у него такое… неприятие чечевицы?

— Неприятие?! Я бы сказал — пищевая вражда.

— Это аллергия! — крикнул Алекс, стоящий неподалёку и собирающий свой рюкзак.

— Ага, аллергия.

— Слышь, аллергия, на, держи — последние запасы сахара, больше нет! — Джилл всучила Микки небольшой кулёк и пошла к своей палатке.

Микки принялся внимательно рассматривать его.

— Слушай, а куда делся почти килограмм сахара? Вы что с ним делали? Торт испекли, что ли? — Он с прищуром посмотрел в сторону Джилл сквозь прозрачный пакет.

— Не знаю, может, кофе кто-то очень сладкий любит или высыпался где-то. Я его не употребляю.

Джилл стояла спиной к нему и сворачивала рваный пакет с мелкими кристалликами белых углеводов.

«Странно», — подумал Микки. Но тут же смекнул, что ему вообще безразлично, будет ли им хватать сахара, — сладкое он не любил. Ему нравилось полусладкое и сухое, но это совсем другая история.

Солнце уже миновало верхнюю точку на небе и начинало потихоньку сваливаться к горизонту. Лем и Алекс о чём-то спорили, глядя в навигатор. Джилл пыталась их отвлечь разговорами, пока Мик тушил костёр. Он был за главного на сегодняшнюю вахту.

— Ну что, пошли, — скомандовал Мик.

И все, водрузив на спины свои объёмные рюкзаки, двинулись дальше по лесной тропе вглубь леса. Шли в среднем темпе, не обгоняя друг друга, периодически отвлекаясь на фото и непритязательные разговоры. Тропа не предвещала никаких сложностей, и если следовать логике, то путешествие обещало быть вполне стандартным испытанием для туристов.

Мик ушёл немного вперёд, чтобы первым встречать на пути все препятствия и сюрпризы. Лем замыкал, Джилл и Алекс шли посередине, постоянно о чём-то споря.

— А вот загадка для вас, лесная братва, — задала новый тон Джилл. — Самый известный полупроводник?!

— Кремний! — воскликнул Алекс и посмотрел на неё, будучи уверенным в своей правоте.

— Лем, что скажешь? — Джилл обернулась с хитрой улыбкой лисы.

— Тоже думаю, кремний, не зря же в честь него назвали долину.

— Микки?

Мик не отвечал, лишь довольно быстро набирал что-то в телефоне.

— Слышь, завязывай жульничать, мы же не на ящик пива играем!

Вся компания, заметив читерство, начала глумиться над скудными познаниями напарника и его манерой выигрывать нечестно.

— Не знаю… Кроме кремния, ещё когда-то работал с алюминием, но, походу, ответ неправильный.

— Да, ребятки, вы не угадали. Дам подсказку.

У Джилл слегка сбилось дыхание, пока они преодолевали очередной холм, и, слегка отдышавшись, она добавила:

— В данном случае к верному ответу ближе всего Микки.

— Что? Алюминий? Реально? — Алекс начал ворошить в голове всю химию и физику, которую знал. — Цинк? Медь? Точно медь, да?

— Нет! — Глаза Джилл ещё сильней заблестели, а улыбка не сползала с лица.

— Может, просто железо? — Лем думал о чём-то своём, игра его явно не забавляла, он лишь старался двигаться дальше в одном темпе и проверять на прочность местную почву своим новым копьём.

— Нет же! Сами вы медь и железо! Ну, я имела в виду, что Мик подходит скорее не в переносном, а в прямом смысле. Даже слово «подходит» здесь подходит.

Она сделала паузу, но парни так и не сообразили, что ответить, и вскоре были вынуждены сдаться.

— Иван Сусанин! Что ж вы, ребятки, грех такое не знать. — Джилл остановилась и посмотрела на реакцию окружающих.

Алекс и Лем юмор оценили, Микки же, не сразу поняв, в чём дело, начал язвить:

— Сами вы Сусанины. Ещё посмотрим, кто и куда вас проводит, будете тут шутить! Заведу вас на полпути и брошу!

— Это как? Как полупроводник?

Народ уже просто бился в истерике.

— Да как хотите, так и понимайте!

Он поправил кепку на голове и принял задумчивый вид, будто капитан корабля, у которого нет времени на дурацкие шуточки.

— Ладно, давай тогда ты загадывай, раз не нравится моя загадка, — кинула ему вслед Джилл.

— Хотите загадку? Будет вам загадка. Про вас, кстати.

Он встал, пытаясь высмотреть из-под козырька кепки что-то вдали. На несколько секунд замолчал, затем оглядел всех и выдал:

— Может плавать в океане,

Может ползать по саванне,

Панцирь в клетку, как рубаха.

Кто же это?

— Иди на хрен!

И все закатились от смеха. Отряд был выведен из строя минут на пять. Не выдержал даже сам Мик. Кое-как отдышавшись, он еле смог выговорить:

— Вот-вот, о чём и речь, ползёте как галапагосские черепахи после нереста, а нам ещё пилить и пилить!

— Слушай, мы идём без остановки уже несколько часов, скоро стемнеет, и нам пора найти место для лагеря, пока ещё хоть что-то видно, — высказался Алекс.

Он, быть может, не был самым практичным или наиболее физически подготовленным к походу путешественником, но трезво оценивал ситуацию и прекрасно понимал, что его никто не понесёт, если он устанет, да и чёртова одышка не переставала мучить его на протяжении всего пути.

Мик оценивающе посмотрел на Лема и Джилл и увидел в них ещё не иссякший запас энергии и сил, глаза обоих горели, но он понимал, что скорость передвижения отряда нужно считать по последнему бойцу, поэтому лучшим решением было всё же где-нибудь остановиться на ночлег, да и силы ещё пригодятся, чтобы разместиться с комфортом. Хоть его вахта и подходила к концу, но требовалось закончить её без происшествий.

— Идём ещё метров пятьсот и подыскиваем подходящую поляну. Наши ориентиры: большие деревья, сухие ветки, склоны, вода, — в общем, всё, что может пригодиться.

— Муравейник не подойдёт? Там куча белка и постоянный экшн, — предложила Джилл.

— Нет, мы это уже проходили! — буркнул Лем. — Я еле выселил их из кроссовок на прошлой стоянке.

Народ собрался и уже не спеша начал прочёсывать округу. Спустя некоторое время, определившись с местом — у старого раскидистого дерева, — все принялись за обустройство временного убежища.

После того как были поставлены палатки, все дружно развели костёр и принялись за ужин, который уже порядком надоело таскать с собой. После недолгого перекуса все уселись у огня с чашками чая, чтобы обсудить дальнейшие планы.

— Ну что, как вы думаете, где второй отряд? Они по-любому сейчас где-то за теми скалами ноют, что пошли в поход.

— Не уверен, с ними Майк, его бодрости хватит, чтобы в одиночку тащить весь груз.

— Ну да, а также Джоан и Салли, которые также всегда на подхвате. Там лишь Рино, который может их тормознуть.

— Да чего это он тормознёт? В нём видал сколько дури? Мне кажется, он как раз-таки и есть их козырь!

— Хм-м, очень жаль, что мы пошли не все вместе. Думаю, было бы забавно, если бы нас было не четверо, а сразу восемь отморозков в лесу! — с лёгкой досадой сказала Джилл, бросив камень в центр пламени. — Это всё грёбаные отпуска! Когда же мы уже сможем все вместе куда-нибудь съездить, не делясь на группы?

— Да, печаль… Если бы ещё Джереми и Эй Джи присоединились, вообще была бы сказка, — добавил Лем. — Но это слишком идеальный вариант. Те вообще отгуляли свои отпуска хрен знает когда, поэтому, думаю, они сейчас локти кусают, что не пошли с нами.

— Это да! Было бы здорово собрать всю банду!

В лесу уже совсем стемнело. Не считая луны, источником света было только пламя костра, бросавшее отблески на физиономии собравшихся вокруг него путешественников.

— Ладно, — произнёс Мик, посмотрев на часы. — Моя вахта на сегодня закончена, кто там у нас следующий? Джилл? Только не Джилл, она же нас умотает своими загадками! — Он сделал кислую мину.

— Не переживай, ты всё равно ничего не отгадаешь.

Джилл, как обычно, таинственно улыбалась, зная, что у неё в запасе немало каверзных загадок на все случаи жизни, а Мик не отличался эрудицией и сдержанным характером, поэтому завтрашний день обещал быть весёлым.

— Завтра разбудите меня пораньше, — попросил Алекс. — Хочу с утра перетрясти вещи, скинуть лишнее, что-то слишком много я взял с собой припасов, по-моему, я это всё не донесу.

— А что у тебя там? — заинтересовались остальные. — Если алкоголь, неси сразу сюда, с этим мы быстро управимся!

— Нет, я просто взял много лишнего с собой. Думаю, что мне это не пригодится.

— Ну ладно, завтра разбужу тебя после утреннего осмотра территории, — заявил Лем, широко зевнув. — Что ж, друзья, по-моему, пора уже всем по норам, а я пойду прогуляюсь немного, осмотрюсь. Тушите костёр.

Он поднялся и, схватив свою палку, сделал несколько разминочных движений, после чего растворился в темноте.

Народ вылил остатки недопитого чая в костёр и принялся готовиться ещё к одной чудной ночёвке на природе, под луной, которая освещала лес сквозь мохнатые ветви деревьев. Где-то высоко над головой не переставали улюлюкать местные обитатели.

                                            * * *

Из палатки послышался голос Микки:

— Да когда ж ты уже угомонишься? Грёбаная птица!

— Не обращай внимания, она ещё долго будет так шуметь, — послышался голос Джилл.

Из соседней палатки, где спал Алекс, донёсся сладкий храп.

— Этот тоже будет долго так шуметь?

— Знаю я, как его заткнуть, но, боюсь, тебе это не понравится.

— Не, пожалуй, я лучше возьму наушники — твои способы кощунственны, да и Алекс нам ещё пригодится. Всё, спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Через полчаса, когда все уже спали, вернулся Лем. Он всё ещё размышлял о завтрашнем дне, но и у него потихоньку садилась батарейка. Он снова зевнул, разулся, залез в палатку и рухнул на коврик.

Глава 3. Второй десант

Аэропорт маленького северного городка, стоящий на отшибе, не отличался особым гостеприимством и не обещал ярких достопримечательностей, лишь огромные трубы-гиганты местной электростанции напоминали о том, чем славится этот край.

Крепкий парень в одежде цвета хаки и две девушки в спортивных костюмах стояли в накопителе с небольшими рюкзаками в руках и дружно выглядывали, когда же появится ещё один член их команды. Естественно, все ждали Рино.

Рино был отвязным парнем, который мог прямо перед ответственным мероприятием закатить вечеринку или отправиться на турнир по покеру, но в этот раз он обещал, что будет вовремя. Что ж, обещанного три года ждут, поэтому все немного нервничали.

— Может, он застрял в пробке? — спросила Салли. Глаза её нервно бегали по зоне досмотра, пытаясь выловить знакомый силуэт.

— Да какие тут пробки? Просто завис где-то, — ответила Джоан.

— Так, девочки, не нервничаем! Примчит, куда он денется. Не пропустит же он главную тусу года, — послышался за их спинами голос Майка. — Вот, держите воду. Без газа тебе, с газом тебе, — раздал он по бутылке каждой из девушек и принялся набирать номер своего коллеги.

На дисплее высветился номер, заиграла хардовая мелодия, но ответа не последовало.

— Не, ну реально! Что, нельзя было вовремя собраться и приехать? Заранее же договаривались! — возмутилась Джоан.

Так как думать больше было не о чем, все начали прикидывать, как быть, если их друг не приедет.

— Эй, салаги, ну что, не ждали?

Хитрая улыбка не сползала с раскрасневшегося лица здоровяка, быстрым шагом приближавшегося к ребятам. Подойдя, он выхватил бутылку с водой из рук Салли и почти залпом осушил её до дна. Затем упёрся руками в колени, согнувшись пополам, и попытался отдышаться.

— Я… Я… Я убью этого таксиста! Попросил же сначала в «Мак» заехать, а потом в аэропорт! — Он по-прежнему стоял и жадно глотал воздух.

— Какой «Мак», ты прикалываешься? Сейчас бы сидел в своём «Маке» и пил молочные коктейли, провожая самолёт взглядом! — Салли была просто вне себя от негодования. Несмотря на долгую дружбу с Рино, она понимала, что этот крендель реально мог пропустить посадку из-за своей безалаберности.

Джоан также не постеснялась высказать всё, что думает о товарище, а когда обе девушки вдоволь отчитали парня, к нему спокойно подошёл Майк и спросил:

— Ты билеты не забыл?

Глаза того снова округлились, он задумался на несколько секунд, но уже никто не верил такому совпадению.

— Хорош прикалываться, ты же взял?

— Да взял, взял, что я, совсем отморозок, чтобы без билетов ехать. Да и как бы я прошёл зону досмотра, а? — Он прищурился, осмотрел товарищей и изобразил ехидную ухмылку.

— Так где они? Доставай давай, уже нужно идти на посадку.

Рино всерьёз напрягся, пошарил по карманам, затем стремглав понёсся в зал досмотра и через минуту уже мчал обратно с радостной миной на лице и билетами в руках.

— Давайте, хватайте рюкзаки! — поторопил всех Майк. — Рино, помоги Джоан, я возьму сумку Салли. Мы последние остались, пять минут до конца посадки.

Компания, водрузив вещи на спины, двинулась к стойке регистрации. Пройдя очередной контроль, молодые люди загрузилась на рейс в южном направлении. Туда, где их ждали приключения, хорошая погода и такая же отвязная компания друзей, которые вылетели несколькими днями ранее.

Глава 4. Этот причудливый лес

Лучи солнца прорывались сквозь ветви деревьев и мелькали весёлыми зайчиками под их причудливыми кронами. Со всех сторон доносился щебет птиц, неподалёку беспечно шумела речушка. Алекс и Лем вдвоём возились у костра.

Джилл, зевая и потягиваясь, протирала глаза, выползая из палатки. Она даже попыталась сделать что-то вроде зарядки, но, осознав, что мышцы не слушаются, «забила» на это дело и пошла умываться, кинув ребятам дежурное:

— Привет, задроты!

Пока она приводила себя в порядок, вытирая лицо полотенцем, краем уха слушала, о чём спорили парни.

— Говорю же, синие — опасные ягоды, это может быть волчий глаз, а красные можно все.

— Ты уверен? Ну, давай сыпанём немного, всё равно не такой большой урожай.

Джилл, бросив полотенце, ринулась к ним. Не говоря ни слова, она выхватила из рук Лема термос и вылила всё содержимое в соседние кусты.

— Ты что делаешь?

— Вы что тут матрицу устроили? Синие, красные… Вы что, не в курсе, что такое волчье лыко? — Она в упор уставилась на парней.

— Волчий глаз — знаем. Он синий, у нас в лесу растёт, а про волчье лыко не слышали. Зачем сразу выливать-то? Попробовали бы на Мике, он всё равно железный, ему пофиг, что пить, — пытались отшутиться парни, но Джилл по-прежнему не спускала с них глаз.

— Так, понятно! Значит, в лесу придётся следить за вами, как за детьми!

---

— Ой, да хорош! — попытался сказать хоть слово в защиту их нового тонизирующего напитка Лем, но Джилл пресекла эту попытку на корню:

— Если Мик выпьет вашего пойла, то будет дристать до конца похода. И это в лучшем случае! В худшем — мы оставим его здесь как ориентир, чтобы на обратном пути просто поклониться его останкам и пойти дальше. Это ядовитое растение, а так как ближайшая больница чёрт знает где, то советую не ставить экспериментов ни на себе, ни на нём. Всё понятно?

Парни переглянулись и вынуждены были признать правоту Джилл.

— Я сама приготовлю чай, а вы пока пополните запасы воды.

— Йес, мэм! — отозвался Алекс и, взяв несколько бутылей, скрылся за кустами.

Лем молча постоял возле костра некоторое время, но потом всё же решил завязать разговор:

— Откуда ты знаешь про волчье лыко?

Джилл выдержала небольшую паузу и довольно сухо ответила:

— Это старая история. Как-то раз, ещё детьми, мы компанией ходили в поход, и одна подруга съела почти куст таких ягод.

— И что с ней стало?

— Что-что… Скукожилась на четвертые сутки, так и закопали её там же, в лесу, — спокойно ответила Джилл, подбирая с земли своё полотенце.

Лем призадумался на мгновение. Он представил себе, как через пару минут они бы выпили своё чудное зелье, а спустя некоторое время корчились бы от боли. Телефоны уже давно не ловили сигнал, а значит, врачи им точно не помогли бы, и чёрт знает, как бы они выбрались из леса и выбрались ли бы вообще. Лема аж передёрнуло. Он считал себя ответственным человеком, но тут был вынужден признать, что сглупил из-за желания сделать всем сюрприз. Ещё пару минут назад он был уверен, что лесные ягоды полезны и питательны, а сейчас каждая ягодка и даже каждая травинка казалась ему смертельно опасной, даже та, которую он вроде бы знал. Или недостаточно знал?

— Ладно, расслабься, — Джилл улыбалась, глядя на взволнованного товарища, — никто не умер тогда. Просто та подруга слегка заминировала весь лес в округе.

— Ты в своём уме? — не сдержался Лем. — Я уже мысленно чуть не закопал нас тут! Грёбаная волчья ягода, или лыко, или что там ещё!

Он был взбешён, оттого что какие-то ягоды вывели его из равновесия, и чувствовал себя мерзко. С одной стороны, они чуть не отравились, с другой — ну и что? Ну, просрались бы немного. Хотя он, конечно, понимал, что всё это очень осложнило бы их поход, а возможно, и вовсе нарушило бы все планы.

— Ладно, ты права, больше никаких экспериментов. Будем употреблять внутрь только то, что взяли с собой. Но ты тоже хороша! Ты сегодня на дежурстве, поэтому сама составляй меню, а мы пока пойдём осмотрим местность.

Тем временем вернулся довольный Алекс, который, запыхавшись, тащил полные бутыли с водой.

— Готово. Заправил баки до полного!

Он гордо вручил воду Джилл. Та взяла бутыли и пристально стала их рассматривать.

— Так, а скажи-ка мне, дружок, где ты её набирал?

— Там внизу есть водоёмчик, вода в нём спокойная, с виду чистая. Вот там и набрал. Как раз должно хватить для…

Договорить он не успел — Джилл уже выливала воду из бутылок на землю.

— Сейчас-то что тебе не понравилось? — с удивлением и возмущением посмотрел на неё Алекс. — Я там весь враскорячку стоял, чтобы набрать эти бутылки!

— Ты набирал воду в стоячей воде. Это же рассадник всякой гадости! Воду можно пить только проточную, и чем сильнее течение, тем лучше.

— Но мы же её прокипятим на костре! — не унимался Алекс.

— Всё, хорош спорить, дуйте к реке, а я пока соберу на стол… Ну, или что там у нас вместо стола? И кстати, где этот соня Мик? Идите растолкайте его, слишком долго он спит! Или вчера опять полночи слушал совиное уханье?

Алекс забрал у Джилл пустые бутылки и покорно направился к реке, бросив через плечо:

---

— Лем, пойдём, сегодня Джилл не в духе. Поможешь мне набрать эту чёртову воду.

Проходя мимо палатки Мика, он заметил, что молния на ней приоткрыта. Они с Лемом подошли ближе и начали расшатывать палатку и громко угукать, копируя вчерашних птиц.

— Вставай давай, филин, или сова, или кто ты там!

— Подъём, мясо! Хорош уже батонить — всё проспишь! Будешь чай с лесными афродизиаками?

Не получив никакого ответа, парни заглянули внутрь. Палатка была пуста.

Глава 5. Город дорог

Вдоль длинной извивающейся транспортной ленты тянулась очередь из туристов, высматривающих свои сумки и чемоданы. Среди них отчётливо выделялись четверо, отличавшиеся от остальной толпы походным обмундированием.

— Ну вот и снова тепло! — Джоан зажмурилась и широко улыбнулась лучам южного солнца, пробивающимся сквозь витражное стекло аэропорта.

— Ага! И правда, у нас скоро снег пойдёт, а тут такая красотень!

Салли, похоже, впервые расслабилась и начала получать удовольствие от поездки. Она оставила все свои бытовые проблемы вместе с сыном-непоседой на родителей и вздохнула свободнее. Младший так и норовил выкинуть что-нибудь эдакое, но под бдительным присмотром матери всегда (или почти всегда) избегал серьёзных проблем. Конечно, в душе Салли переживала за своё чадо, но понимала, что на время поездки всё же нужно отключиться, так как невозможно находиться и там и тут. Поэтому, глядя на Джоан, она натянула на голову панаму и, последовав примеру подруги, принялась наслаждаться солнечными ваннами.

Парни стояли рядом и копошились в телефонах. Спустя некоторое время Майк оторвался от экрана и обратился к Рино:

— Стой здесь и лови вещи, что-то не берёт трубку наш водитель. Подойду через пару минут.

— Ну да, ну да! — Рино изобразил свой фирменный прищур. — Конечно, я один справлюсь.

— Ладно, не ворчи, я быстро.

Майк отошёл в сторонку и начал кому-то названивать.

Девушки подошли уже почти вплотную к окну, чтобы получить как можно больше витамина D.

— Послушай, как там твоя Энн? Ты даже не рассказала, с кем оставила её. Всё в порядке? — спросила Салли подругу.

— Да всё хорошо! Дочь уже взрослая, мы с ней много путешествуем, поэтому она привыкла, что иногда я могу уехать на недельку-другую. Она самостоятельная. Есть, конечно, сомнения, что без моего присмотра она пропустит уроки игры на укулеле, но в остальном на неё можно положиться.

Лицо и голос Джоан выражали полную уверенность, что всё будет в норме. По крайней мере с дочкой.

— А я вот вроде смирилась, что всё нормально и что мы ненадолго, но ты же знаешь моего Йена, он может нашкодить в любой момент. Если я рядом, то хотя бы могу на месте что-то разрулить, а без моего присмотра, боюсь, он понаделает дел.

— Не переживай! Всё будет о’кей. И с ним, и с окружающими. — Джоан повернулась к подруге и ободряюще улыбнулась. — Все же ты не так долго будешь отсутствовать, да и ему уже пора учиться самостоятельности. Хотя бы под опекой бабушки. Ты звонила ему?

— Да сразу, как прилетели! Вроде пока нормально. Но всё же я переживаю. Он так любит притаскивать в дом всякую живность. Родители сообщили, что он уже успел изучить всю округу и держит на примете несколько бродячих собак и кошек. А ещё он взял с собой своих сверчков и жаб, так что там теперь не скучно никому. Ой, хоть бы всё обошлось и по приезде мне не пришлось знакомиться с новыми домочадцами.

Салли вздохнула и сразу же успокоилась. Она умела быстро переключаться — жизнь научила.

— Ну всё, водитель пикапа ждёт нас! — сообщил Майк, который закончил разговаривать по телефону и подошёл к девушкам.

— Отлично, осталось забрать вещи — и вперёд.

— А где Рино?

Компания бросила взгляд на ленту багажа.

Около ленты явно было что-то не так. Подойдя ближе, ребята заметили, как три по-южному разодетые девушки пытались перетянуть на себя рюкзак, который с другой стороны яростно тянул за лямки Рино.

— Слышь ты! Это наш рюкзак, отцепись! Тебе что, делать нечего? — кричали девушки.

— Я вам дам — ваш рюкзак! Ишь чего захотели! Мне за этот рюкзак влетит, а ну отпустите!

Сдаваться никто не собирался, и ребятам пришлось вмешаться.

— Рино! Что стряслось? — тут же принялся улаживать конфликт Майк, пока не набежали охранники.

— Что-что! Они схватили рюкзак Джоан и не отдают! Говорят, это их, но я-то точно знаю, что это наш! Я сам видел у неё…

Он осёкся, увидев, что из-за спины Майка выглядывает Джоан с точно таким же рюкзаком на спине и машет ему рукой. Почувствовав, что, скорее всего, друзья теперь не оценят его подвига, он сразу расслабил руки, и девушки чуть не улетели вместе с багажом на ленту.

— Ладно, держите! Чёрт вас разберёт с вашими одинаковыми рюкзаками! Типа простите, — хмуро буркнул им Рино, возле которого были сложены остальные сумки ребят.

— Вообще обнаглели! Уже прямо в аэропорту вещи воруют! Хамло! — возмущались, удаляясь, недовольные барышни.

Ребята не могли сдержать смеха, но всё же подошли к Рино и выдали похвалу защитнику своих вещей.

— Ладно, не расстраивайся! Ты старался, — хлопнул его по плечу Майк.

— Да, блин, они же реально одинаковые! Вы же видели? — оправдывался раздосадованный Рино.

— Это да! Прикинь, если бы ты всё же забрал его, то у нас было бы два одинаковых рюкзака!

Девушки снова захихикали. Рино загрустил. Он явно хотел быть героем этой поездки. Но, видимо, не в этот раз.

Забрав свои вещи, компания направилась в сторону выхода. Джоан, вдруг притормозив, повернулась к Рино:

— Молодец! Мне эти курицы весь полёт уснуть не давали. Спасибо, что отомстил за меня, — и выставила растопыренную ладонь.

Рино с радостью отбил ей пять, и на его лице сразу же появилась улыбка, глаза заблестели, к нему снова вернулась вера в то, что он ещё станет героем в их поездке. Они оба ускорили шаг, чтобы догнать своих товарищей.

Едва друзья вышли на улицу, их сразу же обдало приятной волной тёплого воздуха, глаза ослепил солнечный свет, а множество запахов и звуков, характерных для южного города, опьянили начинающих путешественников.

Спустя пару минут, которые потребовались на то, чтобы прийти в себя, Майк, разглядев номер их пикапа и загорелого водителя, сидящего внутри, скомандовал всем двигаться к машине. Сложив вещи в грузовой отсек и урегулировав детали и время маршрута, все погрузились в салон. Майк сел впереди, девушки выбрали места сзади. Рино, зайдя последним, захлопнул дверь и, обнаружив люк, сразу же высунулся в него. Загорелый пожилой водитель молча оглядел своих новых пассажиров, завёл автомобиль и покатил в сторону шоссе. Рино, наслаждаясь южными красотами, улыбался во все тридцать два зуба.

Машина проехала мимо большого туристического автобуса. Возле него стояли те самые девицы, с которыми Рино недавно делил их багаж. Не успели стороны конфликта заметить друг друга, как он тут же показал им фак, продолжая улыбаться до тех пор, пока автобус не исчез вдали. Затем, уже вырулив на шоссе, водитель набрал крейсерскую скорость, и автомобиль поплыл, рассекая приятный тёплый воздух.

Все уткнулись в окна и рассматривали проплывающий мимо пейзаж. Лишь водитель и Майк время от времени перебрасывались фразами, касающимися их маршрута. После очередной порции информации Майк воткнул в уши наушники, нажал кнопку Play на дисплее телефона и продолжил поездку уже с музыкой. А спустя несколько минут и вовсе закрыл глаза, погрузившись в мир сновидений. Его товарищи, утомлённые дорогой, постепенно последовали его примеру.

Машина плавно катила по ровному шоссе. В салоне царило спокойствие. Даже водитель ехал не шевелясь. Лишь маленький брелок в виде песочных часов болтался из стороны в сторону на зеркале заднего вида, а по боковому стеклу ползала муха, безуспешно пытаясь найти выход наружу.

Глава 6. Форрест дамп

— Джилл, ты не видела Мика?

— Не-а. А его что, нет в палатке?

— Нет. Куда он мог пойти? Ночных клубов и баров поблизости не наблюдается. — Лем вопросительно посмотрел на Алекса. — Куда он мог пропасть?

— А я откуда знаю? Это твой дружбан, ты и скажи.

Алекс с таким же недоумением смотрел сквозь толстые линзы очков на Лема. Тот задумался. Он знал, что Мик, когда был в настроении, любил устраивать розыгрыши, притом часто перебарщивал и вёл себя как большой ребёнок, не понимая, что друзья могут реально пугаться и переживать за него, а иногда и за себя. Но ему всегда сходили с рук его выкрутасы.

— Микки! Мик! Ты где, мать твою?! — заорали ребята во все стороны. — Завтрак готов, мы не будем ждать! Не успеешь к завтраку — пойдёшь голодным!

Но ответом им были только эхо и голоса перепуганных криками птиц.

Лем включил сотовый — сигнала по-прежнему не было.

— Ладно, садитесь есть, я пробегусь по округе. Если через пятнадцать минут не вернусь…

— То вернёшься через двадцать, — перебила его Джилл, мешая ложкой свежесваренную похлёбку.

Лем вооружился своей тростью и зашагал в чащу леса.

— Я думаю, он не мог далеко уйти!

Алекс сел у костра и, как и Джилл, начал заправляться лесной похлёбкой.

— Да никуда он не денется, — спокойно сказала Джилл, дуя на ложку супа, от которой шёл густой пар. — Если, конечно, как и вы, не додумался закусить красными ягодами. Тогда, может, уже лежит где-нибудь в канаве скрюченный и материт всех.

Алекс как раз сделал смачный глоток похлёбки, но при этих словах Джилл чуть не подавился жижей. Немного прокашлявшись, он хотел что-то сказать, но передумал и продолжил молча орудовать ложкой.

По всей округе разносились крики Лема:

— Микки! Мик, твою за ногу! Где тебя черти носят?!

Он старался прочёсывать лес зигзагами, как его учили на курсах выживания, которые он когда-то давно прошёл в своём городе. Он знал, что главное в поисках — самому не потеряться, иначе всё может закончиться гораздо хуже.

Пока Лем размышлял над тем, где же может быть Мик, он постепенно вышел обратно к лагерю.

Глава 7. Автопутешественники

— Подъём, сурки. Приехали, — обратился Майк к пассажирам «заднего класса», перегнувшись через спинку сиденья.

Ребята неохотно просыпались, пытаясь разглядеть в окно то место, куда их привезли. На улице уже стемнело, но вдоль дороги горела всего пара фонарей. Вывеска на небольшом здании, напротив которого они остановились, гласила: «Продукты круглосуточно».

Беглого взгляда на тонущие в сумерках окрестности хватило, чтобы понять: они потихоньку удаляются от цивилизации. Всё вокруг больше напоминало деревню: несколько ветхих домиков, старенький магазинчик, небольшая заправка, автомастерская с полуразобранными автомобилями, стоящими вокруг, а за ними поле, уходящее вдаль до самого леса.

Прямо у входа в магазин стояло кресло, в котором с комфортом расположилась увесистая дама в годах. Судя по фартучку, она и была продавщицей. На коленках у неё так же расслабленно, как и хозяйка, лежал огромный рыжий кот. Оба, по-видимому, были погружены в сон.

Ребята по очереди выпрыгнули наружу, окунувшись в свежий запах зелени, смешанный с лёгким «ароматом» бензина, и шумный хор сверчков, которые, казалось, заполонили всю округу.

— Как тут клёво! Прям по-деревенски. — Джоан сияла, несмотря на заспанный вид. — У тебя есть зеркальце? Хочу привести себя в порядок.

Салли достала из кармана пудреницу и, открыв крышку, передала подруге.

— Что у нас по плану? Закупаемся и едем дальше?

— Да, сейчас берём всё, что нужно, заправляемся и едем. Вещи можете пока оставить в машине.

Майк отошёл к водителю.

— Как-то грустненько здесь. — Рино, наконец отогнав от себя сон, пытался разминаться и делать какие-то непонятные упражнения, известные только ему одному.

— Ну да, это тебе не Монако, тут не будет казино с живой музыкой!

— Ага, интересно, а здесь где-нибудь варят кофе? Я бы сейчас не отказался от чашечки.

— Какой кофе? Нам ещё всю ночь ехать, утром попьём.

Майк махнул, чтобы шли в магазин без него. Он достал карту и, задержавшись у автомобиля, принялся что-то в ней рассматривать вместе с водителем.

— Ну что, погнали в маркет, провиант ждёт нас.

Рино рванул первым, девушки еле поспевали за ним, но старались не отставать.

— Я хочу мороженое!

— И я хочу!

— И я! Думаю, «Баскин-Роббинса» тут нет и мы останемся без пралине.

— Какой «Баскин»? Тут бы вообще было мороженое!

Они шли и рассуждали, что их ждёт на прилавках, пока не наткнулись на отдыхающую продавщицу.

— О, смотри, какой клёвый кот!

Джоан полезла его гладить, но Салли её притормозила:

— Погоди, а вдруг он блохастый?

— Сами вы блохастые! — кинула им продавщица, не открывая глаз. Она, как оказалось, вовсе и не спала.

— Ой, простите, мы не хотели обидеть вашего питомца. Можно его погладить? — Салли с виноватым видом подошла поближе.

Тётка приоткрыла глаза, недоверчиво осмотрела всю компанию и с явным неудовольствием ответила:

— Гладьте.

Девушки подошли ещё ближе и начали любезничать с котом, а Рино остался стоять в стороне. Живность его не особенно умиляла.

— Скажите, а у вас есть мороженое? — продолжила Салли диалог с продавщицей.

Та посидела, не шевелясь, ещё несколько секунд, затем прогнала кота с колен и неохотно поднялась, поправив потёртый фартучек.

— Эскимо, пломбир, шоколадное. Вам какое? — сказала она, открыв дверь, и зашла внутрь магазина.

Ребята проследовали за ней.

Магазин был маленький, квадратов десять-двенадцать, и больше напоминал ларёк с товарами в дорогу, но внутри всё было разложено аккуратно и рационально.

— Так, нужно ничего не забыть.

Салли достала телефон, где был составлен список необходимого. Они втроём начали дружно собирать продукты и складывать у кассы, за которой всё так же лениво и безучастно стояла пожилая продавщица, лишь изредка отгоняя назойливую муху от выпечки, лежавшей рядом на деревянном подносе.

Собрав всё необходимое и присовокупив к этому мороженое, путешественники оглядели получившуюся кучку и ещё раз прошлись по списку.

— Так, а кому понадобился водяной пистолет? И вообще, где ты его взял? — Девушки с прищуром посмотрели на Рино.

— Это моё оружие! Неизвестно, что нас ждёт в лесу, мы должны быть готовы ко всему!

— Ну, как скажешь, наш смелый и доблестный рыцарь! Только за него платишь отдельно! И только попробуй хоть раз в нас шмальнуть — останешься без пушки!

Они расплатились, взяли пакеты и вышли из магазина. Рино шёл сзади, таща в одной руке самый большой пакет, в другой, естественно, красовался новый водяной бластер, уже заполненный водой. Этот великовозрастный балбес успел выпросить у продавщицы воды, чтобы зарядить свою новую пушку и проверить её в деле.

Выйдя на улицу, он первым же делом начал вести прицельный огонь по невидимым мишеням, да с таким задором, что не заметил, как его мороженое начало таять. На пару секунд он замер, прицеливаясь в кота, но одумался: в лежачую мишень стрелять не по понятиям, — и убрал оружие.

Вдоволь настрелявшись, Рино повернулся к девушкам и, увидев, что они доедают мороженое, бросился копошиться в пакете.

— Вот ведь подстава-то — я остался без десерта. Что ж, зато у меня есть пушка, и теперь вы со мной в безопасности! — Он был вне себя от гордости.

— Ну да, главное, что ты сам с ней опасности не представляешь, — шутили девушки, доедая своё лакомство.

— А где же Майк и наша машина?

— Вон, стоят на заправке! — Рино показал пистолетом в сторону АЗС.

— Пойдём к ним?

— Нафига? Сами подъедут, зачем нам таскать это барахло?

— Ладно, давай я ему позвоню, связь тут вроде ловит.

Салли достала телефон и набрала Майка. Несколько гудков, и на том конце послышался гул топливной колонки.

— Майк, ты меня слышишь? Вы скоро?

— Да, сейчас заправимся и через пару минут подъедем. Стойте там. Всё взяли?

Голос его прерывался, но в целом Салли разобрала то, что он имел в виду.

— Да, всё купили, хорошо, ждём тут.

Она выключила телефон.

Мимо по трассе промчался фургон с надписью «Добро пожаловать в Акармару» и тут же скрылся во мраке.

Ребята остались стоять под вывеской магазина, которая освещала небольшой участок дороги возле них, а дальше уже сгустилась темнота, и лишь над горизонтом висела яркая луна, которая освещала горные вершины где-то вдалеке.

Глава 8. Волки и овцы

— Мик не появлялся? Я запарился уже искать его.

Лем присел у костра, слегка измотанный незапланированной утренней вылазкой.

— Не-а. — Джилл и Алекс доедали свои пайки.

— Слушай, ну он сам виноват, что пропускает завтрак, его же просили предупреждать обо всех отлучках, — высказался Алекс.

— И долго мы его ждать будем? — Джилл начала слегка нервничать. — Мы же должны сегодня встретиться со второй группой. Они будут ждать нас у моста, и если связь не появится, то мы даже предупредить не сможем, что задерживаемся. Если мы опоздаем, то я лично сделаю ему татуировку в виде уголька на лбу.

Лем принялся за завтрак, а остальные путешественники пошли собирать вещи. Костёр решили полностью не тушить, а лишь присыпали его сухими и мокрыми листьями, чтобы он тлел и распространял клубы белого дыма по округе. Возможно, это хоть как-то поможет Мику, если он потерялся.

Наконец всё было собрано, и компания в ожидании уселась у тлеющего костра, подкидывая в него новые порции листвы. Периодически один из них вставал, обходил по кругу место дислокации в надежде, что Микки появится, затем садился обратно к костру.

— Слышите? По-моему, вон там что-то хрустит!

— Где?

Джилл показала пальцем в сторону тропинки, ведущей в чащу леса. Лем оживился, поднялся во весь рост и на всякий случай крепко вцепился в своё копьё.

— Да, я слышал! — нервно ответил Алекс и тоже поднялся.

Все уставились вглубь леса, откуда доносились треск сучьев и шум сухой листвы. Вскоре из-за деревьев показался силуэт Микки, который мчал на всех парах к лагерю.

— Наконец-то, летит наш орёл! Опять сейчас будет рассказывать какую-нибудь небылицу, — выдохнула Джилл.

— Ага, скорее всего, на него напали муравьи, или укусил заяц, или с дерева на голову упал бурундук!

Все немного расслабились и начали шутить, пытаясь отгадать, что же их приятель наплетёт им на этот раз.

Мик взбежал на пригорок и, увидев товарищей, чуть снизил скорость. Добравшись до лагеря, он рухнул на землю, пытаясь отдышаться. Он был весь мокрый, с лица тёк пот, вид был взволнованный, а одышка не давала ему сказать ни слова.

— Ну что? Опять заплёт? Небось на тебя напали человек-паук, россобака и анакобра? Или ещё какая редкая лесная выхухорь?

Перечисляя всех этих персонажей, Джилл даже представила себе, как Микки, только увидев их, начал драпать и, судя по всему, не останавливался, пока не добежал до лагеря.

— Ты где успел так взмокнуть? Или решил пробежку с утра пораньше устроить? — Алекс поправил очки и уставился на еле дышавшего Мика.

— Мы же договаривались, что не будем разбегаться! — Лем так и стоял, опершись на палку, нахмурив брови. Он знал приятеля достаточно давно и понимал, что Мик либо прикалывался, либо нет, но догадаться было непросто.

Отдышавшись и оставив вопросы без ответов, Микки оглядел всех, выровнял дыхание, выдержал паузу и выдал:

— Короче! Быстро собирайтесь — и погнали! Долго рассказывать, сами всё увидите.

Он схватил бутылку с водой, стоящую неподалёку, отпил почти треть, сделал судорожный вдох, затем вскочил, потушил костёр и побежал собирать свои вещи.

Остальные члены команды переглянулись.

— Далеко нам бежать-то?

— А ты уверен, что нам нужно туда идти?

— Что за спешка? Ты что там нашёл? И почему…

— Почему-почему! Некогда объяснять! Погнали, по пути расскажу!

Мик нервно оглядел лагерь. Весь отряд уже стоял с рюкзаками за спинами и смотрел на своего товарища как на безумца.

Удостоверившись, что ничего не забыто, ребята спешно двинулись в путь. Мик шёл впереди всех быстрым шагом, товарищи еле поспевали за ним.

Лем догнал его и постарался идти бок о бок, чтобы что-нибудь выпытать.

— Ну хоть вкратце расскажи, что там? Мы тебя с самого утра ждём! Искали, бегали. Там реально что-то интересное или опять какая-нибудь фигня?

Сзади почти бежали Джилл и Алекс, стараясь не пропустить ни слова.

Мик резко остановился и повернулся к остальным.

— В общем, не знаю, понравится вам это или нет, но, походу, мы немного сбились с пути.

— С какого пути?

— С истинного, вашу мать! — Мик нервничал. — Я не понимаю, как так вышло, но мы… Я реально не знаю, как вам это объяснить! Проще показать.

Он снова развернулся и зашагал по тропинке. Ребята призадумались, вопросов появлялось всё больше.

— Тут недалеко, ещё метров двести, сейчас всё увидите! — крикнул Мик, уверенным шагом направляясь вглубь леса. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним.

Через пару минут они вышли к обрыву. Микки стоял и пытался рассмотреть что-то внизу, прикрываясь ладонью от солнца. Рюкзак валялся рядом на земле. Остальные побросали вещи и подошли ближе, чтобы тоже посмотреть.

С обрыва открывался отличный вид на горы, массив леса, полноводную речку, а посреди виднелся крохотный городок в несколько десятков домов. Вдалеке дымила труба, работала какая-то техника. Было похоже, что здесь что-то добывают. Дорога, по которой ехал старый грузовик, виляла и поднималась на мост.

— О, это же тот самый мост! Мы к нему и должны были прийти! — радостно завопил Алекс и посмотрел на Мика.

— Точно! — поддержал его Лем. — Смотрите, а вот и тропа, ведущая к дороге. Мы через час будем там! А ты хорош! Не думал, что мы так быстро выйдем к нему.

Джилл молча смотрела вниз, Мик стоял рядом и также не спускал взгляда с ущелья. У обоих в глазах читалось смятение.

— Что будем делать? — спросила Джилл. — Какого хера вообще здесь происходит?

— Не знаю. Вообще понятия не имею, как такое может быть, — сухо ответил ей Мик.

— А что не так-то? — обратился к ним Лем. — Мост рядом, внизу городок, через час спустимся, в городке по-любому есть столовая или магазин. Поедим нормально, в баньку сходим, может, в какое-нибудь кафе завалимся, шашлыка возьмём, вина местного — сказка же!

Алекс стоял рядом и радостно улыбался, глаза у него горели. Он уже предвкушал, что ему не нужно будет снова спать на коврике где-то в лесу. Он, конечно, сам выбрал поход вместо Средиземного моря, но в целом уже порядком устал от лесного «комфорта» и предпочёл бы поспать на мягкой кровати.

— Видите городок внизу? — начал неуверенно Мик.

— Ага, кто его не видит.

— Так вот, его там не должно быть! — отрезала Джилл.

— В смысле? Как не должно быть? — Лем нахмурил брови.

— А вот так! Это заброшенный город Акармара. Если, конечно, мы туда пришли.

— Может, здесь ещё есть населённые пункты?

Джилл полезла за картой, но Микки её остановил:

— Я уже смотрел несколько раз, это он.

Блеск в глазах Алекса исчез. Он напоминал теперь человека, который выиграл миллион, но, проверив билет, выяснил, что это не тот тираж.

— Подождите! — Лем не сдавался. — Какая разница, должен был или не должен был, факт остаётся фактом — город есть, а значит, там есть люди! А где люди, там еда, вода, вино, домино и прочие радости жизни!

— Э, как бы да… — начала Джилл. — Но дело в том…

— Дело в том, — вмешался Мик, — что Акармара — это не просто заброшенный город. Это город-призрак, в котором когда-то жили около пяти тысяч человек, но после абхазско-грузинского конфликта он был практически полностью разрушен. Писали, что там осталось всего несколько семей. Но судя по тому, что я вижу, этот город совершенно целый и полон жителей.

Он снова стал пристально всматриваться вниз, в долину.

— Стой! То есть ты знал, куда нас тащишь? Мы же планировали просто собраться где-то в лесу, а тут целый город вырисовывается, — возмущался Алекс.

— Да погоди ты! — вмешался Лем. — Я тоже читал об этом конфликте, там дремучая история, но она закончилась в девяностых. Странная фигня получается. Я, конечно, не сильно вдавался в подробности, но, может, его отстроили заново?

— Что?! — Джилл нервно рассмеялась. — Ну и кто же эти строители? Хиппи и паломники?

— А что? Кстати, хорошая идея — может, как раз-таки сталкеры или какие-нибудь меценаты решили возродить здесь жизнь! Место хорошее, тёплый юг, часть построек осталась, рядом граница с Грузией, правда горная. Есть река, уголь можно добывать, — стал рассуждать Лем.

— Ну нет! — снова воскликнула Джилл. — Нет таких меценатов, которые захотят где-то в глуши восстановить маленький городок. У нас и в больших-то городах не всегда это делают. Тут-то какой резон?

— В общем, нам нужно решить, что будем делать. Нам в любом случае нужно спуститься к мосту, найти нашу вторую команду, и тогда уже вместе обсудим, двигаться в город или разбить лагерь где-нибудь неподалёку.

Мик оглядел всех, ожидая конструктивных предложений.

— Раз надо идти вниз, то пошли. Надо успеть спуститься, пока светло. И будем надеяться, что ребята окажутся у моста.

Лем глянул на часы и вновь посмотрел вниз, чтобы прикинуть маршрут.

— Нам идти где-то час-полтора, если без приключений. Внизу попробуем выйти на связь с Майком и компанией. Хотя я бы всё же проверил, что это за городок. Может, это и не Акармара вовсе.

Алекс уже смирился с тем, что придётся спускаться. Да и Джилл ещё немного поворчала, но согласилась, что нужно поторопиться. Один лишь Мик стоял молча и разглядывал клубы дыма, поднимающиеся время от времени из маленького муравейника, расположенного в глубине долины за мостом.

Лем взял операцию под свой контроль, так как раньше часто ходил в горы. Все стали готовиться к спуску: кто-то перешнуровывал обувь, кто-то перебирал рюкзак, чтобы удобнее было спускаться. И вскоре Лем скомандовал:

— Я иду первым, затем вы. Мик, ты замыкающий. Попробуем без привалов, чтобы успеть спуститься. На всякий случай ножи не убираем, пускай будут наготове, мало ли какие звери попадутся. Главное — не свалиться. Спуск не сильно крутой, но всё равно будьте начеку, почва местами влажная, смотрите под ноги. Все готовы?

— Да, капитан! — дружно кивнули остальные и с охватившим их чувством вдохновения выстроились за Лемом в шеренгу, готовясь начать спуск.

— И что за очередь вы тут собрали? Вы что, на снежной горке? Я сейчас запнусь, и вы все за мной полетите. — Лем улыбнулся, но тут же сделал серьёзное лицо и пояснил: — Идём на расстоянии нескольких метров, чтобы не мешать друг другу.

Он начал спускаться, предварительно прощупывая палкой почву перед собой. Спустя некоторое время вся компания уже дружно вышагивала вниз, как маленький отряд безбашенных пехотинцев, заброшенный на задание где-то глубоко в джунглях. Неподалёку шумела горная речка. В небе над кронами деревьев кружила неизвестная диковинная птица, своим криком желая путешественникам удачи.

Глава 9. На подъезде

Машина стояла у обочины практически в полной темноте, лишь свет фар уходил куда-то вдаль, в направлении холмов, подсвечивая рой мельтешащих букашек. Большая, молочного цвета луна поднималась над горами.

Ребята грузили в багажник автомобиля пакеты с провиантом. Рино, наигравшись вволю новым оружием, убрал его и принялся копошиться в одном из пакетов.

— Ты что ищешь? — поинтересовалась, зевая, Джоан.

— Никак не могу найти воду.

— Возьми мою.

— Не-а, я купил какую-то местную полезную водицу. Продавщица сказала, из здешнего ручья, какое-то чудодейственное пойло, плюс сто к здоровью, силе и мощности.

Он хитро улыбнулся и резко выдернул бутылку со дна пакета, так что часть продуктов вывалилась наружу.

— Ну вот, опять мусоришь.

Салли помогла ему собрать оставшиеся вещи обратно в пакет.

Рино отхлебнул воды, что вызвало лёгкую отрыжку.

— Вода как вода, ничего особенного. Никогда не понимал, как обычная вода может быть полезной, это же просто вода, блин!

— Дай я тоже попью.

Джоан, высунув руки из карманов кофты, взяла у него бутылку и отпила. Майк, разобравшись с картой, тоже подошёл и, утолив жажду, обратился к остальным:

— Нам предстоит ночной переезд, и с утра уже будем на месте. Может получиться, что приедем чуть раньше. Ребята не отвечают, связи нет. Написал им сообщение, надеюсь, прочтут в ближайшее время. Всё равно идём по плану, так что успеем ещё там разведать местность. Вы как? Не сильно устали?

Майк широко зевнул. Усталость начала одолевать и его.

— Ну, хоть погода и прекрасная, но от хорошего сна я бы не отказалась, — ответила Салли.

— Да, сейчас бы поспать минут четыреста-пятьсот, — выдал Рино.

— Ничего-ничего, скоро приедем и завтра уже разобьём суперлагерь! Поставим палатки, разожжём костёр, сварим супчик, попоём, поиграем в настолки. — Майк широко улыбнулся.

— Какие ещё настолки? Вы что, с собой игры взяли? — Салли недоумевала. — Вот вам делать нечего!

Она была фанаткой всевозможных игр, но слабо представляла их на открытом воздухе.

— Ладно, по местам, а то уже спите на ходу.

Майк открыл дверь автомобиля, и все дружно загрузились внутрь. Сам он опять сел на переднее сиденье. Салли, перед тем как забраться в пикап, ещё раз оглядела окружающую темноту, сделала глубокий вдох и захлопнула дверцу.

Все тут же постарались устроиться поудобнее, чтобы с комфортом подремать. Майк дал водителю добро на старт, машина тронулась и понемногу стала набирать ход по шоссе, которое начало постепенно сужаться, превращаясь почти в однополосную дорогу. Из темноты на путешественников надвигалась таинственная громада леса.

Почти все уже крепко спали. Лишь Салли смотрела в экран телефона. Сообщений не было. Она ждала, что сын или родители напишут об очередном ЧП, но, видимо, сегодня обошлось без эксцессов, а может, её просто не хотели зря расстраивать и решили разобраться сами. Она ещё раз зевнула, взяла бутылку, лежавшую около сладко спящего Рино, сделала несколько глотков и, убедившись, что экран телефона по-прежнему не выдаёт новых сообщений, выключила его и убрала в карман. Затем закрыла глаза и погрузилась вместе со всеми в сон.

Глава 10. На подступах

Солнце стояло в зените, когда группа туристов подходила к подножию горы. Слегка вымотанные, они вышли на небольшую лужайку перед лесом и плюхнулись вместе с рюкзаками прямо на землю.

— Ну, вот и наш мост!

Лем, снимая походные кроссовки, посмотрел вперёд, щурясь от солнца.

— Да, тут уже метров триста до моста осталось, и мы на месте.

— Ребят, у нас есть минут десять? Я перешнуруюсь и поменяю стельки.

Алекс, не дождавшись ответа, принялся заниматься обувью.

Джилл по-прежнему молчала, лишь изредка поглядывая то в сторону моста, то на отдыхающих друзей.

— Я думаю, что ребята скоро будут. Надеюсь, мы всё-таки первые пришли. Особых остановок мы не делали, и, по-моему, сегодня наша команда возьмёт верх в споре, кто первый доберётся до цели.

Мик хитро улыбался. Он любил всё превращать в соревнование, даже если условия не были обозначены заранее.

— А что же мы будем делать? Мы ведь так и не решили. В смысле, если встретим наших в течение пары часов, то есть два варианта: либо пойти в городок, либо разбить палатку где-нибудь неподалёку в лесу. Мне даже эта лужайка уже нравится.

Джилл окинула взглядом место привала: вокруг было много зелени, рядом лес, который поднимался в гору, откуда они только что спустились.

— Да и мост недалеко, — поддержал Алекс. — Уверен, что на мосту частенько бывают туристы и ходит какой-нибудь транспорт — если что, можно договориться, чтобы нас отсюда забрали.

— Блин, а вдруг тут есть змеи или какие-то лесные звери? — недоверчиво буркнул Мик, осматривая кусты вокруг.

— Ага, крокодилы, львы и гориллы! — снова принялись подкалывать Мика друзья.

Все сразу же развеселились и забыли про усталость, в том числе и сам Мик.

---

— Смейтесь-смейтесь. Я тоже посмеюсь, когда какой-нибудь голодный уж приползёт ночью…

— И как ухватит тебя за задницу!

Лем выпучил глаза и изобразил, как это будет выглядеть.

— Вот мы охренеем!

Последовала новая порция истеричного смеха.

— Меня не схватят, во мне течёт кровь ситхов!

— Пот сиплых! — не унимался Лем. Смех раскатывался по всей округе.

— Да я сам кого хочешь укушу!

Мик встал во весь рост и показал всем, какой он мощный.

В этот момент все вдруг замерли.

— Не шевелись, — тихо и отчётливо сказала Джилл.

— В смысле?!

Микки замер, но глаза его забегали, а со лба начал струиться пот. Лем взял свой посох, крадучись подошёл к Мику и, остановившись в паре шагов от него, медленно занёс палку над его головой.

— Кто там?

Микки уже начал переходить на крик. Он был готов драпануть в любую секунду. Лем замахнулся палкой над головой и шепнул:

— Не шевелись!

Дождавшись, когда Мик закроет глаза, он смахнул бабочку с его кепки.

— Всё! Теперь ты в полной безопасности!

Ребята разразились таким диким ржанием, что могли бы дать фору табуну лошадей.

— Видел бы ты своё лицо!

— А-а-а, да какого хрена!..

Микки начал судорожно осматривать свою одежду, потом кусты позади и, так и не обнаружив никакой опасности, набросился на Лема.

— Какого хрена?! Я чуть не обосрался! Я ненавижу всех этих тварей лесных!

Лем стоял согнувшись и вытирая с лица слёзы. Если бы не его палка, он бы в буквальном смысле покатился от смеха по траве.

— Ладно, ладно, не буду! Так что, идём к мосту? Благо тут рукой подать.

Он выпрямился и направился к рюкзаку.

Алекс, морщась от солнца, посмотрел в сторону моста.

— Да, погнали, чего время терять. Ещё нужно постараться поймать связь, может, ребята уже ждут нас.

Джилл водрузила рюкзак на спину и пошагала в сторону моста. За ней последовали остальные. Минут через двадцать, миновав широкий луг, они вышли на старый, вымощенный камнем мост, местами уже поросший зеленью, но всё ещё выполняющий свою функцию.

Остановившись у металлического ограждения, все сгрузили рюкзаки.

— Ну вот мы и на месте. Поздравляю, мы дошли! — Лем радостно вскинул руки, оповещая всех, что цель достигнута.

— Да, наконец-то, почти без приключений! — Джилл, похоже, была сегодня в хорошем расположении духа.

— Я пытаюсь дозвониться до ребят, но связь пока не ловит. О, вроде поймал сигнал! — Алекс обрадовался, как ребёнок, ведь мобильник не функционировал уже достаточно давно. — Хм-м, пропущенный звонок от Майка, от Рино, пара рекламных сообщений — и всё. Негусто. Сейчас я наберу Майка, а вы остальных, может, у кого-то из них телефон ловит сеть.

— Я набираю Салли, — сказал Лем.

— Я Джоан!

— Ну ладно, тогда я Рино позвоню.

Спустя пару минут все услышали одно и то же голосовое сообщение, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

— Ну что, о чём мы там договаривались заранее? Кто помнит? — обратилась Джилл к парням.

— Я не помню, я напился при последней встрече, помню только разговоры о будущих посиделках у костра, — ответил Лем и заулыбался, вернувшись мысленно к последней вечеринке у Джилл.

— По-моему, ориентир был на пятнадцать часов. Сейчас час, ещё два часа.

Мик смотрел на циферблат.

— Два часа на солнце? Мы тут сдохнем от жары. И я бы уже что-нибудь перекусил.

Алекс прикинул, что в ближайшее время вряд ли получится комфортно поесть и отдохнуть, поэтому постелил себе рядом с рюкзаком какую-то картонку, валявшуюся рядом, и уселся прямо на неё, облокотившись на ограду моста.

Лем всё пытался найти что-нибудь в телефоне. Мик прошёлся туда-сюда по мосту, чтобы посмотреть, нет ли кого-либо поблизости, но, судя по тишине, они тут были совершенно одни и никаких признаков скорого появления кого-либо ещё не наблюдалось.

Джилл стояла, уперевшись руками в ограждение, и любовалась пейзажем, открывшимся перед ней.

Сверху беспечно плыли облака, осеннее солнце разыгралось не на шутку, щедро одаривая всех своим витамином, и лишь несколько птиц кружились где-то высоко в небе, приветствуя гостей этих мест.

Глава 11. Пятнадцать часов

Все четверо сидели на картонках, прикрываясь чем можно от солнца.

Один из телефонов зазвучал и на миг подарил надежду, что вторая группа вышла на связь. Все встрепенулись, но Мик поспешил их разочаровать:

— Это будильник! Время — пятнадцать ноль-ноль. Что будем делать?

— Контрольный созвон, а там уже решим.

Молодые люди достали телефоны и принялись набирать товарищей. Им хватило пары минут, чтобы понять: нужно придумывать план Б, так как первый провалился.

— Ну что, погнали в эту вашу Акармару? — Лем окинул взором остальных и попытался приободрить народ. — Может, нас там ждут шашлык-машлык, вино, чача, коньяк, мягкие кровати, местный паб со свежим пивом?

— Ага, а ещё блэк-джек и шлюхи! — Голос Джилл звучал не столь уверенно, она ещё не решила для себя, как следует поступить.

— А я предлагаю, так как вариантов у нас негусто, пойти по мосту, явно за полчаса куда-то дойдём, а там уже и спросим, что к чему. Не понравится — вызовем такси и уедем в ближайший отель, — выдал Алекс, явно отчаявшийся ждать у моря, вернее, у леса погоды.

Мик по-прежнему пытался дозвониться до кого-либо из второй группы, но наконец и ему это надоело. Он убрал телефон и, подняв голову, сказал:

— Пошли!

Собрав вещи, все снова двинулись в путь. Не успели они пройти и нескольких метров, как им навстречу выехал небольшой старенький пикап. За рулём сидел мужчина с характерным южным загаром. Он помахал туристам рукой. Они в ответ тоже помахали. Увидев, что одно колесо приспущено, Алекс начал подавать водителю знак рукой, сложив пальцы в фигу.

— Что это ты ему показываешь?

— На языке водителей это означает прокол, — с умным видом ответил Алекс.

— Ну, не хухры-мухры! Профессионал своего дела.

Водитель притормозил у обочины. Из машины выходить он, судя по всему, не торопился. Алекс и Мик подошли поближе.

— Здравствуйте! Вы из городка?

— И вам доброго дня, путники! Да, еду по делам.

— Далеко до него?

— Не-е, полчаса ходу. Вас бы подвёз, но нам, похоже, не по пути.

— Ладно, сами справимся. Вы ещё четверых таких же отвязных, как и мы, случайно не видели? — спросил Мик в надежде, что водитель выдаст им месторасположение их товарищей.

— Тут много кто ходит, в городе поищите.

— А там есть где поесть, попить, отдохнуть, ну и переночевать?

— Там каждый найдёт себе то, что ищет, — с улыбкой ответил водитель, блеснув золотыми зубами.

Внутри небольшого металлического кузова пикапа послышался характерный стук.

— Живность везёте?

— Да, всего понемногу. Работа такая.

— Понятно! У вас, кстати, колесо спустило! Рекомендуем поменять, а то не доедете.

— Вот чёрт! Спасибо, и удачи вам в вашем путешествии.

Парни попрощались с водителем, который остался возиться с колесом.

Когда они отошли, Мик вдруг заозирался. Надо же, приспичило в самый неподходящий момент! На его счастье, неподалёку росли кусты. Впереди открытый мост, потом туннель, остановка здесь категорически запрещена, это он помнил ещё с курсов вождения, поэтому, отправив Алекса к ребятам, сам рванул к кустам. Через несколько минут он уже мчал по мосту, догоняя группу.

Уже оказавшись в туннеле, Алекс заметил:

— Какой странный водила. Повёз куда-то животных.

— Куда-куда… На скотобойню. Ты думал, откуда у тебя в бургерах мясо появляется? — улыбнулся Лем.

Алекса слегка передёрнуло, но спорить он не стал.

Через некоторое время путешественники вышли из туннеля и оказались в долине. Всё здесь купалось в зелени, отовсюду доносились звуки жизни: шум деревьев, щебет птиц, мычание и блеяние домашнего скота, треньканье колокольчика.

Пройдя очередной поворот, группа вышла на небольшую площадь. Посреди неё играли дети, неподалёку бродило в поисках чего-нибудь съестного поросячье семейство, в тени дерева дремала лохматая псина. По правую сторону стояло четырёхэтажное здание из красного кирпича. Некоторые окна в нём были открыты, из одного небрежно высунулась и развевалась по ветру шальная штора. Из другого окна доносились звуки классической музыки.

Ребята шли неспешно, рассматривая всё, что попадалось им на глаза.

— О, смотрите, свиньи! — воскликнул Мик и попытался поймать одну из них, но после нескольких безуспешных попыток бросил это занятие.

— А вон, смотрите, местные детишки! Прикольные у них наряды! Видно, одежду они сами шьют, я такой давно не видела, — подметила Джилл.

— Нет, вы сюда гляньте!

---

Алекс стоял у старых «Жигулей», которым на вид было лет сорок, при этом раритетный автомобиль выглядел совершенно целым. Алекс достал телефон и сделал несколько снимков.

— Это, конечно, всё здорово, но давайте двигаться дальше! Скоро стемнеет, а мы ещё не нашли жильё. А ещё нужно найти какой-нибудь магазин или кафе, чтобы перекусить.

Обойдя детей, Лем двинулся дальше. Остальные вышагивали за ним. Они прошли ещё несколько десятков шагов и наткнулись на юношу в кепке, сидевшего с соломинкой в зубах возле дома и поглаживавшего лежащего рядом пса.

— Здравствуйте! Не подскажете, как нам найти магазин или кафе? — обратился Мик к аборигену.

Тот лениво повернулся и принялся разглядывать туристов.

— А ещё подскажите, может, где-то здесь можно снять жильё?

— Неместные? — равнодушно поинтересовался парень в кепке.

— Ага, типа того, — ответил Лем.

— Метров двести вверх пройдёте — там гостиница.

И он продолжил чесать пса, разговоры, по всей видимости, его не интересовали.

— Спасибо, — сухо поблагодарил Лем и махнул рукой остальным.

Они двинулись дальше по дороге, которая тянулась от самого туннеля и, по-видимому, шла через весь городок. Вокруг было много деревьев, дома по сторонам утопали в зелени. Выше виднелись монолитные строения, при этом все они имели необычный дизайн, словно переместились сюда из какого-нибудь старого европейского городка.

---

По дороге им повстречались ещё несколько собак и пожилой пастух, сопровождающий стадо коров, а также мимо проехал не менее раритетный, чем «Жигули», грузовичок с кучей угля в кузове.

— Вы только посмотрите на здешний транспорт! — удивлялся Алекс. — Это же старая модель ГАЗа, таких уже нигде нет, а этот по-прежнему на ходу и выглядит как новый!

— А тебя не смущает, что и дома тут словно из прошлого века? — обратилась к нему Джилл.

— Да тут вообще какая-то магия творится! Всё здесь кажется древним, но в таком хорошем состоянии. Кто-то точно постарался на славу.

Лем и Микки затеяли по дороге спор, встретят ли они здесь местных красавиц, а если встретят, то в каком виде те предстанут: в образе средневековых дам или всё-таки размалёванные и оштукатуренные.

Через несколько минут они вышли на очередную площадь перед большим зданием. Посреди неё стоял мужчина средних лет и что-то оживлённо рассказывал кучке людей, которые столпились вокруг. Все они были одеты соответственно обстановке — в костюмы, которые уже давно никто и нигде не носил.

Ребята постояли немного, решив подождать, пока народ рассосётся, но никто не расходился. Отчаявшись ждать, они сняли рюкзаки и уселись рядом на скамейку.

— Ай, здравствуйте, гости дорогие! Рад вас приветствовать в наших краях! — громким голосом обратился к ним мужчина.

Оказалось, что он уже успел распустить собрание и двинулся в сторону туристов. Он подошёл к лавочке и с любопытством осмотрел ребят.

— Давно путешествуете? Откуда такие нарядные?

— Мы из… — начал было Алекс, но его перебил Лем:

— С севера.

— О, издалека гости пожаловали! Ну, ничего, мы рады всем гостям! — Мужчина широко улыбнулся и сверкнул золотыми зубами.

— Вы не подскажете, где можно остановиться на ночлег? Нам нужно забронировать жильё буквально на пару ночей, — вступила в разговор Джилл.

— И желательно с завтраком!

— А что всего на пару? Вам у нас понравится, вай, даже уезжать не захотите!

Мужчине было лет пятьдесят, с виду очень доброжелательный, с характерным южным акцентом — типичный житель Кавказа.

— Меня зовут Георгий Лаврентьевич, но вы можете называть меня просто дядя Гия. Я тут за гида, поэтому по всем вопросам — ко мне. Что нужно — подскажу, расскажу, а за небольшую плату ещё и выложу все секреты этого городка.

Он хитро улыбнулся, но увидев смущение переглядывающихся ребят, добавил:

— Шучу-шучу, не обращайте внимания на мой юмор, он у меня специфический, привыкнете.

Дядя Гия гордо расправил грудь и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

— Сейчас я проведу вас к гостинице, там вы заселитесь, покушаете, выпьете нашего вина. Небось, устали с дороги?

— Ага, уж хотелось бы поскорее снять рюкзаки, переодеться и принять горячий душ, — ответили путники.

Они шагали по мощёному тротуару к большому и красивому зданию с парадным крыльцом.

— Вот мы и пришли.

Георгий Лаврентьевич широким и властным жестом открыл дверь и пригласил гостей внутрь.

Все вошли в холл. С виду это было довольно уютное помещение, с красными коврами, постеленными поверх линолеума непонятного цвета. Стены были украшены лепниной, которую нечасто где встретишь, и даже стояли несколько небольших статуй. Однако с этими элементами роскоши соседствовала безвкусная коричневая плитка. А над головой висела огромная люстра с кучей стекляшек, будто в концертном зале. Вдоль стен были расставлены диванчики и журнальные столики. За некоторыми из них сидели пожилые люди и о чём-то тихо беседовали.

Пока вновь прибывшие разглядывали причудливые элементы декора, дядя Гия скрылся где-то в недрах гостиницы.

— Н-да, тут какой-то колхоз. Вы посмотрите на эти ковры! А на тех пенсионеров? Вы понимаете, что за местные красотки нас здесь ждут? — возмущался всем вокруг раздосадованный Мик.

— Ага, а дискотеки тут проходят под Пугачёву, наверное, — добавила Джилл.

— Но алкоголь! Алкоголь-то никто не отменял!

Алекс, который не слыл знатным выпивохой, по ходу дела понял, что из развлечений на их долю осталось не так уж и много.

Он подошёл к стойке регистрации. За ней стояла женщина в годах, но весьма ухоженная и в строгом костюме. Она была занята тем, что записывала что-то в свою тетрадь. Отложив писанину, она улыбнулась и обратилась к гостю:

— Здравствуйте, чем я могу вам помочь?

— Нам бы один одноместный и один трёхместный номер с питанием, если есть.

Алекс с энтузиазмом взялся за организацию ночлега, так как ждал этого момента больше всех. Остальные направились к диванчикам.

— Простите, у нас нет свободных трёхместных номеров, есть только одноместные. Питание полагается ко всем номерам.

Алекс повернулся и крикнул ребятам:

— Ну что, значит, в одноместных будем куковать?

— Да давай, — сразу согласился Лем. — Нам, в принципе, на одну-две ночи, чтобы дождаться остальных.

Мик возразил:

— Погоди, так они же дороже выйдут. Вот ведь жулики! Четыре номера вместо двух нам впаривают!

— Ладно, бери, всё равно спать негде.

— А сколько стоит? — Алекс снова повернулся к администратору.

— Пять рублей тридцать копеек.

Не успев переварить информацию, он на автомате обернулся к друзьям и повторил:

— Пять рублей тридцать копеек.

Но, моментально поняв, что тут получается какая-то хреновина, округлил глаза и, не дожидаясь ответа друзей, резко развернулся обратно к стойке:

— В смысле — пять рублей тридцать копеек?

— Такая стоимость, дешевле у нас, к сожалению, ничего нет.

— Но как? Почему так дёшево? У вас что, скидки сезонные? Чёрная пятница или распродажа?

— Никакой распродажи, цена согласно прейскуранту, согласованному с местным советом и утверждённому райкомом.

— Так, погодите…

Алекс застыл в растерянности напротив администратора, но тут в его голове зашевелились подозрения, которые показались ему безумными.

— А какой сейчас год, по-вашему?

— Такой же, как и по-вашему, молодой человек, — улыбнулась женщина, взяла ручку, подвинула поближе тетрадь и спросила: — Номера оформляем?

— Минуточку, посоветуюсь с друзьями… Ах да, и карты вы тоже не принимаете, наверное?

— За зданием есть пункт приёма макулатуры. Вам, скорее всего, туда.

— Понятно!

Алекс развернулся и подошёл к остальным путешественникам, которые уже облюбовали один из диванов и все свои вещи покидали вокруг него.

— Ребята, это какая-то жесть! — Он уставился на друзей, которые сидели у большого витражного окна, рьяно что-то обсуждая и гогоча во весь голос. — Вы что тут разорались?

Алекс уселся в кресло рядом.

— Мы? Да так, увидели тут пару местных пенсионеров и подумали, что неплохо было бы тоже на пенсии переехать сюда и стать местными заводилами.

Глаза Джилл горели, она представляла, как откроет здесь винокурню, бар с названием «Наул», «Сук» или «Del», в котором будет, естественно, караоке для пожилых товарищей, где придётся косить под современных недопевцов и рэперов. Лем представлял себе, что будет работать с детьми либо откроет свою школу выживания, а может, турклуб или станет тренером футбольной команды. А Мик рассуждал, что, так как любит работать в коллективе и ещё больше любит, когда его слушают, выберет себе профессию местного учителя.

— Ну, не знаю. Вы, конечно, молодцы, — сказал Алекс, — идеи у вас далеко идущие, и это всё здорово, но как мы сумеем снять здесь номер, я не понимаю.

— В смысле? Платишь бабки, нам дают ключи, что тут непонятного?

— Там что, так дорого? Сколько? Может, возьмём один номер и в спальниках поспим на полу?

— Да нет, как раз наоборот. Номер стоит пять тридцать.

---

— Пять тыщ? Блин, ну так-то дорого, конечно, для такой лачуги. Может, ещё поищем жильё? — высказался Мик.

— Ты не понял! Пять рублей тридцать копеек. Советских!

— Не может быть!

— В смысле — советских? Я, конечно, понимаю, что они тут всё сделали в ретростиле, и машины откуда-то раскопали, и наряды, да хоть целый фестиваль пускай тут проводят, но что значит — советские рубли? И они не принимают наши, обычные? А карту предлагал?

— Естественно. Она на меня как на дебила посмотрела.

— Пойду сам разберусь.

Лем двинулся к администратору. Джилл последовала за ним.

Спустя некоторое время все сидели на диване и о чём-то думали. Точнее, понятно о чём — как оплатить ночлег, так как во всей округе другого жилья не было, помимо частных домов, но никто из них не собирался обходить местных жителей с просьбой поселить их у себя. Никто этого и не умел, ведь существовали же нормальные сайты бронирования отелей и квартир, но вот только телефоны показывали полное отсутствие сети.

— О! — вскрикнул Алекс. — Дядя Гиви!

— Гия, — поправил его Мик.

— Да, Гия. Он же сказал, что он тут местный решала. Давайте найдём его и спросим, где поменять деньги, ну или перевод сделаем, чтобы уже нормально заселиться.

Не успели он договорить, как в холле появился Георгий Лаврентьевич.

— Ну что, мои дорогие, как дела? Почему до сих пор не заселились? Не нравится тут?

---

— Ну, как сказать. У нас есть небольшая проблемка. Здесь у вас местная валюта, а у нас с собой такой нет, и обменника, говорят, тоже в округе нет. Вы нам не разменяете денег на жильё и поесть? Можем перевести на карту, если удобно.

— Послушайте! Вы гости в этом городке, для меня будет честью оплатить ваши проживание и обед!

— Нет, так не пойдёт, мы не хотим быть в долгу перед вами! Мы лучше поменяем у вас деньги — и все будут довольны.

— Ладно, хорошо! Только давайте договоримся, что сейчас я вас поселю, оплачу ужин, а после ужина расплатитесь.

— Это замечательно! Нам бы только узнать, какой курс нынче?

Ребята не сдавались, так как слышали множество историй про то, как людей дурили на курортах или просто в чужих городах.

— Какой хотите, такой и будет! — Дядя Гия широко улыбнулся и засмеялся, так как чувствовал себя хозяином ситуации и хотел угодить гостям, чтобы они, по крайней мере, это оценили.

— Так! Давайте не будем юлить, мы должны определиться на берегу! Пусть будет один ваш рубль к пятистам нашим. Мы провели глубокий анализ местности и конъюнктуры… — начал шутливо Мик, но его одёрнул Лем.

— Ну, если хотите, пусть будет один к пятистам, вы молодёжь умная, это я уже почти на пенсии, мне вредно считать в уме.

Он снова засмеялся и подошёл к администратору. Ребята были счастливы. Неужели они скоро получат номера и нормально поедят?

Через пару минут Георгий Лаврентьевич вернулся с ключами, раздал их гостям, а также выдал талоны на ужин и показал, где расположены номера и столовая. К сожалению, все комнаты оказались на первом этаже, поэтому виды из окон оставляли желать лучшего. Но это уже никого не расстроило.

Разойдясь по комнатам, которые располагались друг за другом, команда условилась встретиться спустя час в коридоре и пойти вместе на ужин.

Алекс, зайдя в номер, сразу рухнул на мягкую кровать, успев только откинуть рюкзак в сторону и сбросить по пути кроссовки. Он решил сначала зарядить свою батарейку, а уж потом действовать.

Лем быстро просканировал свой номер — он был щепетилен в вопросах комфорта. Номер, конечно, ничем выдающимся не отличался: на двадцати квадратных метрах уместились кровать, тумбочка, стул, коврик и платяной шкаф, причём последний скорее именно для платьев — тёплую одежду туда впихнуть было бы затруднительно. Простенькая занавеска на окне. Открыв дверь, ведущую в санузел, он также не удивился: старенький унитаз с верёвкой для смыва, небольшая посудина с душем и шторкой, ёршик, гранёный стакан да кусок мыла. Он достал из рюкзака вещи и принялся разбирать их прямо на кровати.

Мик, как обычно, разворошил весь рюкзак. Все его вещи были раскиданы по номеру, а сам он, как разъярённая мальтийская болонка, прыгал с места на место, от одной кучки вещей к другой в поисках того, что ему было нужно. То не хотели спариваться носки, то из бутылки пролилась вода. Пока он пытался собрать её тряпкой, ударился мизинцем о край кровати, да так, что запрыгал на одной ноге, а потом упал на кровать и решил не вставать, пока не успокоится.

Джилл же не стала долго возиться, просто достала всё необходимое и отправилась в душ.

---

                                            * * *

Через час все хоть и не без труда, но всё же собрались в коридоре.

— Ну что, идём?

— Пошли!

— Как вам жилище?

— Крайне выдержанный стиль, — выразил общее мнение Лем.

— Я голодный как не знаю кто! — вернул разговор к актуальной теме Микки, у которого урчало в животе. — Сейчас бы барашка съел, наверное.

И все дружно двинули в сторону столовой.

Мик бежал впереди, размахивая над головой бумажкой.

— Талоны взяли? — крикнул он.

— Ага, взяли, взяли.

Ребята прошли по коридору мимо нескольких однотипных дверей номеров и, преодолев холл, вышли в зал для приёма пищи.

— На талоне написано «столик номер один». Как мило, мы вроде первые.

В зале, кроме них, действительно никого больше не было. Джилл начала радостно махать талоном и показывать, что она нашла их столик.

— А почему мы здесь одни? О, а может, здесь как в фильме «Платформа»? Типа, мы едим первые, потом приходят вторые, едят за нами — и так далее?

Мик потёр руки.

— Хм-м, не знаю, не знаю, я так голоден, что, боюсь, вторым уже ничего не достанется.

— Ну ладно, садитесь уже.

— Вы поглядите, вот это уровень!

На столе были солидно разложены столовые приборы, у каждого стояло по паре бокалов. В самом центре стола красовался круглый поднос, накрытый металлической крышкой-куполом. Возле него примостились два графина: один с водой, второй, судя по рубиновому цвету, с вином. Обслуживающего персонала на горизонте не наблюдалось.

— Так! — крикнул Мик, ударив вилкой и ножом по столу и скорчив страшную, но смешную рожицу. — Я хочу жрать! И я буду жрать. Во что бы то ни стало. Открывайте железный занавес!

Алекс, глядя на приятеля, стал ему подражать. Они оба сидели и стучали, требуя, чтобы кто-нибудь положил им еды.

Джилл, улыбаясь, покрутила пальцем у виска.

Лем ещё раз оглядел помещение, не появится ли кто в зале, и решил сам приоткрыть поднос с едой, но в этот момент раздался знакомый голос:

— Нет, нет, нет. Не торопитесь! Ну что же вы, а как же этикет?

Георгий Лаврентьевич, в элегантном костюме, появился будто из ниоткуда и, подойдя к ребятам, сделал жест, показывающий, что он поухаживает за компанией.

— Отличный наряд, дядя Гия, солидно смотритесь! — не удержалась Джилл от комплимента их импровизированному официанту.

Георгий Лаврентьевич учтиво поклонился и принялся разливать гостям вино, не отрывая взгляда от бутылки. После того как одни бокалы были наполнены вином, а другие водой, он налил и себе и поднял свой бокал над головой. Но тост произнести не успел.

— Дядя Гия! Вы нас извините, конечно, но при всем уважении к вашим традициям мы не можем пить на голодный желудок, нам нужно что-то съесть, чтобы оно провалилось, иначе алкоголь нас убьёт!

---

— Что ж, дилемма. Если мужчина встал с бокалом, то негоже ему садиться не выпив — плохая примета. Идея! Берите бокалы с водой.

Все послушно взяли в руки воду.

— Итак, друзья! Я очень рад вас видеть в нашем маленьком городке. Откровенно говоря, я рад всем пришедшим в этот город людям. Надеюсь, что время, проведённое здесь, будет для вас полезным, ценным и вы полюбите здешние края. За вас! За Акармару!

— За Акармару! — поддержали тост гости, сопроводив его звоном встретившихся бокалов.

Все настолько хотели есть, что воду выпили почти до дна.

— Ну вот, мои дорогие. Я рад, что посвящение состоялось, а теперь хотел бы у вас спросить: вы любите мечтать?

Он посмотрел на гостей с улыбкой, к которой те уже успели привыкнуть.

— Конечно, любим! — воскликнул Мик. — Я немного учёный, а, как сказал Бальзак, настоящий учёный — это мечтатель. Если он им не является, то он называет себя практиком!

Мик, произнося эту речь, даже слегка покраснел, так как не умел говорить умные вещи с необходимой интонацией.

— Браво!

— А я лично мечтаю наконец нормально поесть чего-нибудь и выпить! — начал уже нервничать Лем. Он не ел очень давно, и вид посуды его только изводил.

— Терпение, мой друг, терпение. Буквально пару минут, и вы все вдоволь насытитесь. Но прежде расскажи мне, о чём ты в действительности мечтаешь? Кем бы ты хотел стать? — обратился к нему дядя Гия.

— Я? Что за вопрос? Конечно, знаменитым футболистом! Забивал бы сейчас голы где-нибудь в Италии или Испании, а может, в Англии. Ну, или хотя бы тренером, например.

— Ничего у тебя хотелки! — присвистнул Алекс.

— Не хотелки, а мечталки! Мои мечты — что хочу, то и мучу. — И Лем подмигнул ему.

— Ну ладно, а я тогда возглавил бы какой-нибудь наш футбольный клуб и навёл там порядок, да так, что разносил бы твои команды в пух и прах.

— Ну да, ну да… Разоришься ты, дружок, на трансферах!

— Да ладно тебе. Явно хуже бы не сделал.

— А я бы открыла свой бар! — вступила в разговор Джилл. — С оригинальными напитками и коктейлями, чумовыми закусками, живой музыкой и искромётными танцами.

Её глаза снова заблестели, она представила себе забитое до отказа заведение, все столики заняты посетителями, бармен вовсю разливает напитки, на маленькой уютной сцене отжигают музыканты, наполняя зал килогерцами звука, а напротив них ликует пьяная толпа счастливого народа.

— Хорошо, — сказал дядя Гия. — А вы что скажете, молодой человек?

Он повернулся к Мику, который сидел задумавшись о чём-то.

— Мик, к тебе обращаются! — подтолкнула его локтем Джилл.

Тот очнулся и, глядя на всех, попытался что-то пробормотать про лидерские и управленческие качества, про мотивацию и умение работать в команде, но странным образом язык его перестал слушаться. Он попробовал сказать что-то внятное, но не получилось и двух слов связать. Стало двоиться в глазах, картинка поплыла.

В этот момент со стола на пол звонко упала вилка, а за ней туда же скатился Алекс. Лем просто рухнул спать прямо на пустую тарелку, стоящую перед ним. Джилл, пытаясь сохранить равновесие, держалась за край стола, но понимала, что это ненадолго. Она даже попыталась встать, но миссия была провалена, и девушка также уютно расположилась на своей части стола.

Мик продолжал бороться с наваждением. Он постарался на мгновение хотя бы сфокусироваться на чём-то, но его хватило лишь на то, чтобы откинуться на стуле и застыть в таком положении. Возможно, опыт борьбы с «вертолётами» после пьянок научил его хоть ненадолго собираться с мыслями. Замерев в такой позе, он держался буквально из последних сил, наблюдая, как Георгий Лаврентьевич молча смотрит на него с улыбкой, которая казалась теперь зловещей.

Оглядев ещё раз всю компанию, дядя Гия произнёс:

— Вот теперь ваше блюдо готово, его можно подавать!

Глядя в глаза Мику, он приподнял одной рукой металлическую крышку, под которой на серебряном подносе стояли песочные часы, перевернул их, и крупинки песка начали медленно стекать сверху вниз. Потерявший возможность двигаться Мик просто наблюдал за ними.

Затем картинка перед его глазами начала потихоньку растворяться, на Мика накатила приятная волна, и он вырубился рядом с остальными.

Глава 12. Е = MC²

Лучи утреннего солнца снова залили всё вокруг: крыши домов, деревья и кусты, вымощенные тротуары, металлические поверхности автомобилей, влажный асфальт на дороге. День обещал быть тёплым — на небе не наблюдалось ни облачка. Народ потихоньку выползал на улицу, зевая и потягиваясь. Где-то неподалёку надрывался горластый петух, оповещая всех о начале нового дня.

Его кукареканье и заставило Мика открыть глаза. Солнце пробивалось сквозь оконную раму, так что пришлось щуриться. Он полежал ещё пару секунд, ожидая, пока все системы организма будут запущены в действие, в одно мгновение скинул одеяло и сел на кровати. В голове зашевелились неприятные мысли: «Что же вчера произошло? Я ничего не помню о вчерашнем вечере! Последние обрывки воспоминаний — как мы поднимали тост и пили за приезд. А дальше пусто. Мне это совсем не нравится».

У него уже случались загулы. Не то чтобы часто, но он всегда переживал, что мог что-то натворить на пьяную голову и потом придётся извиняться за содеянное. Мик попробовал ещё раз напрячь память, но там было совсем глухо.

Он начал рассуждать: «Может, усталость? Крепкое вино? Или опять текила? Но откуда тут взяться текиле? Нет, что-то не то! Клофелин?»

Быстро осмотрев комнату и увидев, что вещи на месте, а сам он цел и невредим, Мик понял, что вряд ли бы их привели в номер и уложили спать после клофелина. К тому же он и знать не знал, как действует это вещество и какой от него эффект. «Так, нужно думать, соображать». Он встал и начал осматривать свои вещи. Нужно было найти телефон, а там уже и определиться со временем — может, переписка какая осталась.

Найдя телефон, он нажал кнопку включения, но аппарат не подавал признаков жизни. Достав зарядку, Мик подключил телефон к сети, а потом, пошарив в кармане штанов, лежащих на стуле, вытащил упаковку таблеток. Взял одну и сразу же бросил в рот. Обнаружив на столе графин и гранёный стакан, налил в него воды и жадно осушил до дна. Стало полегче. Мик подошёл к окну и, отодвинув шторку, попытался сориентироваться.

На улице было очень светло. Мелкая детвора уже играла на детской площадке. Рядом дежурила дворняга, лениво развалившись в тени дерева. Дети постарше в одинаковой форме и с прямоугольными ранцами за спиной — Мик видел такие только на старых картинках — дружно вышагивали, по всей видимости, в направлении местной школы. Несколько парней гоняли мяч под окнами и звонко верещали. Мимо по улице прошло целое стадо овец, какая-то барышня в косынке тащила пустые вёдра.

— Хм-м, деревенская жизнь во всей красе. Ничего интересного. Нужно скорее встретиться с остальными и разузнать, что вчера произошло.

Он схватил одежду, быстро нацепил её на себя и пошёл умываться. Через пять минут он уже был готов, вышел из номера и постучался в соседнюю дверь.

Комната была заперта, никто не отвечал. Мик постучался в следующую — тоже никого. Он прошёл ещё дальше и уже поднял руку, но дверь приоткрылась сама и на пороге возник Алекс. По выражению его лица было видно, что у него тоже появились вопросы относительно вчерашнего вечера.

— Что, тоже ни хрена не помнишь? — с усмешкой сказал Алекс и шагнул назад, пропуская Мика внутрь, а потом закрыл за ним дверь.

На кровати сидела Джилл, напротив неё на стуле расположился Лем. Они взглянули на Мика в надежде услышать хоть что-то новое, но по растерянному виду парня сразу поняли, что и он вряд ли в курсе дела.

— Я помню, — начала нервно Джилл, — что мы ничего не ели. Я бы запомнила! Получается, что, скорее всего, вода или вино были со снотворным.

— Вино? Кто-нибудь пил вино? — Лем нахмурил брови. — Я лично не помню, чтобы кто-то пил. Воду — да, а до вина мы вроде так и не добрались. Твою мать, мистика какая-то!

— Я тоже помню, что мы много болтали. Этот грёбаный дядя Гия нас всё забалтывал и забалтывал! Кстати, телефон и деньги в кармане лежат нетронутые. Вместе с карточками. Ни у кого ничего не пропало?

— Я ещё не проверяла, — сказала Джилл и полезла в шкаф смотреть свои вещи.

— Я просто в шоке! Как мы могли так посидеть?! — Мик стоял, привалившись к двери. — Только и радует, что не я один вчера вырубился. Хотя хорошего мало, лучше бы нажрался один. Кстати, телефон я тоже нашёл. Кто-нибудь помнит, может, ещё кто был в столовой?

— Да нет, мы одни сидели.

— Что за хрень здесь творится? Мне это не нравится, нужно пойти и отыскать этого дядю с большими бровями, и чем раньше, тем лучше.

Лем встал и направился к двери.

— У меня всё на месте, — крикнула Джилл из-за дверцы шкафа.

— Ты где собрался его искать?

— Не знаю, пойду к администратору — может, подскажет, где он тусуется. Есть у меня к нему пара вопросов.

— Погоди, мы с тобой, что нам тут торчать.

Все вышли из номера и решительно зашагали по коридору в сторону холла.