Бесплатный фрагмент - Академия Безликого ордена

Глава 1. Пробуждение во Тьме

Тьма окутывала всё вокруг, плотная, словно сама материя ночи. Воздух был застоявшимся, пропитанным сыростью и отголосками прошлого, шепчущими в самых дальних уголках сознания. Элайн Рэйвен открыла глаза, но не сразу осознала, что уже проснулась. Казалось, будто её мысли ещё витали в каком-то другом измерении, застыв между сном и реальностью.

Она стояла на пороге Греймарха, древнего города-призрака, в котором прошлое не умирало, а вплеталось в настоящее. Громадные руины возвышались перед ней, силуэты зданий искривлялись в неверном свете фонарей, словно пытались принять облик тех, кто здесь когда-то жил. Каменные улицы уходили в пустоту, теряясь среди теней, а под ногами скрипела сухая галька, будто шёпот невидимых голосов.

Вдалеке возвышалась Академия Безликого Ордена. Её башни и стены, словно выросшие из самой ночи, мерцали мрачным сиянием, не отбрасывая теней. Элайн вздрогнула — у неё появилось странное ощущение, что Академия смотрит на неё, оценивает, взвешивает её душу на невидимых весах.

— Ты уверена, что хочешь войти? — прозвучал голос рядом.

Она повернулась и встретилась взглядом с высоким мужчиной в плаще. Лицо его скрывала полумаска, закрывающая половину лица. Его глаза сверкали из-под капюшона, словно внутри них отражались сотни прожитых жизней.

— У меня нет выбора, — ответила Элайн, с трудом удерживая голос от дрожи.

— У всех есть выбор, — мужчина наклонил голову. — Просто не каждый готов принять его последствия.

Она не ответила. Греймарх притягивал её, звал к себе. В голове звучали обрывки чужих голосов, сливающиеся в монотонный шёпот. Они казались знакомыми, но принадлежали тем, кого она никогда не встречала. С каждым шагом её разум наполнялся чужими воспоминаниями: разорённые улицы, тени магов, чьи лица стерла история, шёпот заклятий, обрывающийся криками…

Элайн коснулась стены здания, надеясь почувствовать хоть какую-то опору. Вместо холодного камня её пальцы ощутили тепло — стены дышали, пульсировали, как живая плоть. Она резко отдёрнула руку, а в голове вспыхнул образ: юноша в чёрном одеянии бежит по этим самым улицам, его глаза полны страха. Он кричит, но звука нет. В следующую секунду его тело растворяется в воздухе, исчезая, словно его никогда не существовало.

Элайн отступила, тяжело дыша. Это была не просто галлюцинация — она действительно увидела прошлое. Академия уже пыталась проникнуть в её сознание, испить её воспоминания и взамен дать чужие.

— Это… нормально? — спросила она, повернувшись к мужчине в маске.

— Для тебя — да, — кивнул он. — Академия приняла тебя. Но теперь ты принадлежишь ей.

Элайн взглянула на Академию. Теперь она не сомневалась: это место живое. Оно дышит, помнит, наблюдает. И у него есть свои планы на неё.

Она сделала шаг вперёд. Врата распахнулись, впуская её внутрь.

Тьма сомкнулась за её спиной.

Холод встретил её, как старый знакомый. Воздух внутри Академии был наполнен едва уловимым запахом пепла, старых книг и чего-то металлического — словно кровь пропитала эти стены давным-давно. Факелы вдоль стен горели ровным, чуть синеватым пламенем, создавая странное, почти нереальное освещение.

Элайн шагнула вперёд, но почувствовала, как пол под ногами дрогнул. Нет, это не был обычный каменный пол. Он словно реагировал на её присутствие, пульсируя, почти незаметно изменяя форму. Казалось, что само здание изучает её, пробует на вкус.

— Ступай осторожно, — предостерёг её мужчина в маске. — Академия не любит тех, кто не чтит её правила.

Она сглотнула, но продолжила движение. Коридор был длинным и, казалось, бесконечным — сколько бы она ни шла, двери по обеим сторонам оставались закрытыми, а стены не менялись. Но через мгновение что-то изменилось: шёпот, который она слышала в Греймархе, стал громче. Теперь он звучал прямо в её голове, будто чей-то невидимый голос пытался проникнуть в сознание.

«Ты… Здесь…» — слова всплывали в разуме обрывками, дразня и пугая одновременно.

Она замедлила шаг, оглядываясь, но никого не увидела. Мужчина в маске тоже остановился, наблюдая за ней с лёгким любопытством.

— Ты слышишь её голос, не так ли? — произнёс он негромко.

Элайн кивнула.

— Академия разговаривает с тобой. Это честь, но и испытание. Она выбрала тебя, но ты должна доказать, что достойна её внимания.

Голоса в её голове стали громче, но теперь они складывались в одно слово, повторяющееся снова и снова: «Прими… Прими… Прими…»

Принять что? Что она должна сделать?

Перед ней распахнулись двери, и Элайн замерла. Огромный зал, полный теней, встретил её холодным светом лунных лучей, пробивающихся сквозь узорные окна. В центре зала стоял высокий мужчина с длинными белыми волосами, а его глаза светились в темноте, словно два кусочка льда.

— Элайн Рэйвен, — произнёс он, и его голос эхом разнёсся по залу. — Добро пожаловать в Академию Безликого Ордена.

Мужчина сделал шаг вперёд, изучая её взглядом. В его движениях не было враждебности, но в них сквозило что-то, что заставило Элайн напрячься.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — его голос был тихим, почти шелестящим. — Академия выбрала тебя, но ты ещё не знаешь почему.

Элайн кивнула, чувствуя, как холодные мурашки пробегают по спине. Академия не просто приняла её — она ждала её. Но для чего?

Глава 2. Клятва Тишины

Тишина. Она наполняла каждый угол Академии Безликого Ордена, обволакивала стены, пронизывала воздух, заполняла грудь, словно густой туман. Элайн стояла в центре огромного зала, окружённая десятками теней. Они были недвижимы, их лица скрывали капюшоны, но она чувствовала — за тканью скрывались взгляды, пристальные и оценивающие.

Перед ней стоял тот же высокий мужчина с белыми волосами, чьи глаза светились холодным сиянием. Его голос был ровным, лишённым эмоций, но в нём чувствовалась древняя сила.

— Ты пришла, чтобы стать частью Академии, — произнёс он. — Ты готова отдать себя ей?

Элайн сжала пальцы в кулак. Её охватывало странное чувство — смесь страха и предвкушения. В этом месте её судьба менялась навсегда.

— Я готова, — сказала она, и её голос прозвучал неожиданно громко в этой безмолвной тьме.

Беловолосый мужчина кивнул.

— Тогда ты оставишь свою прежнюю жизнь. Ты забудешь своё имя. Здесь у тебя будет новое.

Элайн вздрогнула. Оставить своё имя? Но это ведь не просто слово — это часть её самой. Она открыла рот, но что-то сдавило горло, не давая произнести ни звука.

Голоса шептали в голове: «Оставь… Забудь… Прими…»

Она закрыла глаза, борясь с вихрем мыслей. Как можно отказаться от имени? От собственной сути? Но, глядя в глаза мужчины, вглядываясь в тени, наблюдающие за ней, она поняла — у неё нет выбора. Академия не спрашивает. Она требует.

Академия проникает в её разум, перебирая обрывки её воспоминаний, её страхи, желания, мечты.

Тени разошлись, и мужчина сделал шаг назад.

— Добро пожаловать, Элайн. Академия приняла тебя.

Шёпот в голове смолк. Но тишина, сковывающая Академию, теперь казалась не просто отсутствием звука. Это была новая, чуждая ей часть — и она чувствовала, что с каждой минутой она становится её собственной.

Позже, когда ритуал завершился, Элайн стояла у огромного окна, выходящего на тёмные шпили Академии. Ветер бился в стекло, но его звуки казались приглушёнными, словно Академия сама отсеивала шумы внешнего мира.

Её руки дрожали. Она чувствовала себя… опустошённой. Как будто часть её души была вырвана, заменена чем-то иным.

Кто-то подошёл к ней. Она не слышала шагов, но почувствовала присутствие.

— Ты чувствуешь? — раздался голос. Женский, мягкий, но с отголоском той же безразличной силы, что исходила от мужчины на церемонии.

Элайн обернулась. Перед ней стояла молодая женщина в чёрном одеянии, её лицо частично скрывал капюшон, но серебристые глаза светились в полумраке.

— Что чувствую? — прошептала Элайн

— Как Академия приняла тебя. Как она теперь внутри тебя. — Незнакомка сделала шаг ближе. — Привыкай. Она изменит тебя.

Элайн сглотнула. Ей не нравилось, как прозвучали эти слова.

— А если я не хочу меняться?

Женщина улыбнулась. В её улыбке было что-то тревожащее.

— Тогда ты уже проиграла.

Она развернулась и исчезла в темноте коридора, оставив Элайн с тревожными мыслями. Теперь она чувствовала это отчётливо — Академия действительно была внутри неё. И она не собиралась отпускать её.

Глава 3. Дом Забвения

Академия не знала покоя. Она жила, дышала, наблюдала. В её тёмных коридорах всегда пряталась тишина, но Элайн чувствовала — это не пустота, а ожидание. Едва с утра она переступила порог своей комнаты, как в воздухе повисло напряжение. Сегодня у неё было первое задание.

Она вышла в центральный зал, где уже собралась небольшая группа студентов. Среди них выделялся высокий юноша с тёмно-рыжими волосами и ледяными глазами. Он смотрел на неё с лёгким прищуром, словно оценивая. Его силуэт отбрасывал длинную тень на пол, и Элайн показалось, что тень двигалась чуть иначе, чем сам юноша.

— Ты новенькая, — произнёс он. Голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки любопытства.

— Элайн, — представилась она.

— Эверс, — коротко кивнул он. — Не отставай.

Она хотела что-то спросить, но в этот момент в зал вошёл наставник. Он был невысоким, но сдержанным, а его одежда была покрыта знаками, которые меняли форму прямо на глазах.

— Ваше первое задание — исследование руин Дома Забвения, — начал он. — Это древнее место, связанное с историей Академии. Вам нужно записать всё, что вы увидите. Но помните: прошлое не всегда хочет быть обнаруженным.

Группа молча выслушала наставника. Никто не задал вопросов — в Академии было принято находить ответы самому. Через несколько минут они уже спускались по каменной лестнице, ведущей вглубь подземных руин.

Дом Забвения встретил их ледяным дыханием. Стены были покрыты старинными письменами, а воздух пах плесенью и чем-то металлическим. В темноте маячили разрушенные колонны, полуразрушенные арки — словно остатки ушедшей эпохи.

— Разделяемся, — тихо сказал Эверс. — Мы не одни.

Элайн не успела спросить, что он имеет в виду. Как только она сделала несколько шагов, перед глазами замелькали тени. Мир на мгновение исказился, и она услышала — нет, почувствовала — шёпот.

«Они здесь… Они всегда здесь…»

Её сердце застучало быстрее. Она моргнула — и всё исчезло. Только полуразрушенные стены, тусклый свет фонаря и напряжённые взгляды товарищей.

Но что-то было не так.

— Ты в порядке? — Эверс внимательно смотрел на неё.

Элайн кивнула, но голос предал её — она не смогла ответить. Академия не отпустила её после Клятвы Тишины. Теперь, здесь, в сердце руин, что-то внутри неё пробудилось.

— Разделяемся, — повторил он. — Если что-то пойдёт не так — зови.

Она шагнула дальше в руины, не зная, что за гранью света фонаря её уже ждёт нечто гораздо более древнее, чем сама Академия.

Элайн осторожно ступала по каменным плитам, покрытым слоем пыли и мха. Руины хранили в себе историю, но казались живыми, словно наблюдали за каждым её движением. Она провела пальцами по стене, и на мгновение ощутила, как камень под её ладонью дрогнул, будто откликаясь на её присутствие.

Вдруг за её спиной раздался хруст — кто-то наступил на обломок камня. Элайн резко обернулась. Темнота сгустилась, поглощая очертания коридоров. Фонарь, который она держала в руке, замерцал.

— Эверс? — позвала она, но голос её утонул в давящей тишине.

Вместо ответа перед ней возникла фигура — высокая, закутанная в тень. Лица не было видно, но её накрыла волна древнего, чуждого ужаса.

«Ты не должна быть здесь…» — донёсся голос прямо у неё в голове.

Элайн отпрянула, её сердце билось так сильно, что отдавало болью в висках. Тени сгустились, и фигура двинулась к ней. Она почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло — сила, пробудившаяся в Клятве Тишины, вспыхнула в её разуме.

В одно мгновение её зрение исказилось. Она больше не была в руинах.

Перед ней возник другой мир — Академия, но не та, что она знала. Разрушенные залы, кровавые следы на стенах, искажённые фигуры студентов, застывшие в агонии. Крики, эхом разносящиеся по коридорам.

Она видела это. Она была там.

Элайн зажмурилась, пытаясь вырваться из видения, но оно захватило её целиком. В этот момент кто-то схватил её за плечо, и реальность вернулась — она снова была в руинах, перед ней стоял Эверс, его лицо выражало беспокойство.

— Что с тобой? — спросил он, но в его голосе звучала не только тревога, но и подозрение.

Элайн попыталась прийти в себя, но знала — то, что она увидела, было реальным. Это были воспоминания Академии. И теперь они стали частью её.

Глава 4. Испытание Порчи

Академия никогда не была милосердна. Особенно к новым студентам.

Испытание Порчи проходило каждый год, но о его сути не знал никто, кроме тех, кто пережил его. А таких было немного. Считалось, что оно выявляет пределы возможностей, проверяет стойкость духа, отсекает слабых. Официально — это всего лишь вступительный ритуал, но все знали: Академия не терпит тех, кто не способен адаптироваться.

Элайн стояла среди других студентов в тёмном зале, стены которого казались дышащими. Над головой мерцали блеклые символы, скользящие по камню, искажая пространство. В центре круга находился наставник — высокий, закутанный в рясу, чьё лицо терялось в капюшоне.

— Сегодня вы пройдёте Испытание Порчи, — его голос был холодным и бесстрастным. — Вам придётся столкнуться с собственной сущностью. Академия наблюдает. Она оценит вас.

В зале стало холоднее. Воздух сгустился, пропитанный чем-то тягучим, словно живым. Элайн почувствовала, как волосы на её коже встают дыбом.

— Испытание начнётся сейчас.

Стены раздвинулись, открывая коридоры. Каждый студент должен был пройти свой путь в одиночку. Элайн шагнула вперёд, чувствуя, как тяжелеют ноги. Темнота зашевелилась, и в следующую секунду она уже была одна.

Коридор казался бесконечным. Тени сливались воедино, формируя призрачные образы. Они не были настоящими, но ощущались реальными.

Элайн сделала ещё шаг — и мир изменился. Она оказалась в комнате, заваленной сломанными зеркалами. В их осколках отражались не её черты — чужие лица, искажённые болью. Голоса заполнили её сознание.

«Ты не должна быть здесь…»

Она знала, что это иллюзия. Академия играла с её разумом. Но когда её собственное отражение медленно повернуло голову, глядя на неё пустыми глазами, её охватил страх.

— Что тебе нужно? — прошептала она.

Тень в зеркале ухмыльнулась.

— Тебя.

Она не успела закричать. Тьма сомкнулась, и испытание началось по-настоящему…

Её дыхание сбилось, а сердце застучало быстрее. Темнота сгущалась, обволакивая её, словно живой кокон. Шёпот стал громче, голоса сливались в единый хор. Они звали её, манили, но Элайн знала: стоит сделать шаг в их сторону — и она потеряет себя.

Стиснув зубы, она сделала единственное, что могло помочь — сосредоточилась на своём даре. Глубоко вдохнула, отпуская страх, позволяя магии просочиться в сознание. Ощущение было, как холодная вода, текущая по венам, оживляющая каждый нерв.

Зеркала задрожали. Отражения в них зашипели, искажаясь в злобные маски, но она уже видела, где скрыта правда. Один из осколков не отражал её вовсе.

Элайн шагнула вперёд и с силой ударила по нему ладонью. Раздался звон, а затем — тьма взорвалась светом. Мир вокруг рассыпался, и она оказалась в другом месте.

Она стояла на каменном мосту, над бездонной пропастью. По другую сторону был выход — массивная арка с древними письменами, но путь к нему перекрывала фигура. Высокая, с пустым лицом, она стояла неподвижно, словно ожидая.

Элайн поняла, что это её последнее испытание. Либо она победит… либо останется здесь навсегда.

Фигура сделала шаг вперёд, и внезапно пространство вокруг начало дрожать. Голоса раздались эхом, словно тысячи забытых душ заговорили одновременно. Элайн чувствовала, как холод пробирается под кожу, как страх сковывает конечности. Академия ждала её решения.

Она ощутила, как тёплый поток пробежал по венам — сама Академия давала ей силу. Её магия вспыхнула, пробуждаясь, когда она сосредоточилась на фигуре. Ветер завыл, словно предупреждая её, но она не отступила.

— Ты не удержишь меня, — прошептала она, голос дрожал, но не от страха, а от решимости.

Фигура шагнула вперёд, тень вытянулась, становясь выше. Теперь её лицо было чётким — оно было её собственным, но искажённым, полным ненависти.

«Ты — слабая…» — прошептала тень.

Элайн тряхнула головой. Это была ложь. Академия давала ей шанс доказать обратное. Её руки вспыхнули светом, и в следующий миг тень метнулась вперёд. Она не дала ей времени атаковать — с силой вытянула руки, высвобождая магию.

Мост задрожал, воздух наполнился гулом. Свет и тьма столкнулись, разрывая пространство. Элайн чувствовала, как Академия поддерживает её, направляет энергию, словно тестируя её возможности.

Раздался пронзительный крик, и тень исчезла, испарившись в пустоте. Элайн, тяжело дыша, сделала шаг вперёд и перешла через арку.

Испытание было пройдено. Академия приняла её.

Глава 5. Архив забытых имён

Ночь в Академии была иной — тёмная, почти беззвёздная, как если бы само небо боялось смотреть на это место. Лишь одинокие факелы отбрасывали неверные блики на старые стены, освещая бесконечные коридоры, ведущие в неизвестность.

Элайн не могла уснуть. Мысли об испытании не давали покоя — всё было слишком странно. Академия приняла её, но какой ценой? В глубине души она чувствовала, что здесь всё имеет свою цену.

Она вышла из комнаты и, ведомая непонятным предчувствием, пошла по извилистым переходам. Тени словно двигались вместе с ней, а воздух становился всё более плотным, насыщенным шёпотом прошлого. Ступая осторожно, Элайн заметила неприметную дверь в конце коридора. Дерево казалось древним, покрытым вязью символов, которые мерцали в свете факела.

Едва она коснулась ручки, дверь приоткрылась сама собой, приглашая внутрь. Внутри оказалась небольшая комната, полная старых, пыльных книг и пергаментов. Но взгляд её сразу привлёк массивный том на центральном столе. Книга выглядела слишком новой для такого старого места. На обложке не было названия, только выгравированные знаки, которые, казалось, меняли форму при каждом взгляде.

Элайн осторожно раскрыла книгу и замерла. Страницы были заполнены именами. Одни перечёркнуты, другие испещрены странными знаками. Многие страницы были пустыми, но в самой середине она увидела знакомые имена — студентов, с которыми она познакомилась за эти дни.

И среди них одно имя было наполовину стёрто.

Внезапный холод пробежал по её спине. Значит, эти люди… исчезли? Но как? Почему? Что с ними стало?

Тени в углах комнаты зашевелились. Академия наблюдала. Она знала, что Элайн нашла книгу. И теперь вопрос был в том, что она сделает дальше…

Элайн сжала пальцы на краях страниц, ощущая, как магия книги тянется к ней, словно проникая в самую глубину её сознания. Перед глазами замелькали вспышки чужих воспоминаний — сцены, полные ужаса, крики, растворяющиеся в тишине. Она увидела, как молодая девушка в студенческом одеянии стоит перед этой же книгой, дрожащими пальцами ведя по строкам, а затем… исчезает, будто её никогда не существовало.

Элайн отшатнулась, едва не уронив книгу. Её дыхание сбилось. Академия стирала людей. Тех, кто не соответствовал её требованиям, кто не проходил испытаний или, возможно, знал слишком многое.

За спиной раздался звук — лёгкий скрип шагов. Кто-то приближался. Элайн захлопнула книгу и обернулась. В дверном проёме стоял Эверс, его лицо казалось встревоженным.

— Что ты здесь делаешь? — прошептал он, всматриваясь в неё.

— Я… — Элайн сглотнула, пытаясь подобрать слова. — Я нашла это.

Она показала книгу, и выражение лица Эверса изменилось. Он замер, а затем медленно шагнул вперёд, его взгляд метался между страницами.

— Чёрт… — выдохнул он. — Ты не должна была этого видеть.

— Почему? — Элайн почувствовала, как её охватывает тревога. — Что это значит? Кто эти люди?

Эверс замялся, явно разрываясь между желанием сказать правду и страхом перед последствиями. Затем он тихо произнёс:

— Это… студенты. Те, кто исчез без следа. Академия… она забирает их.

Элайн почувствовала, как холод пробежал по её коже.

— Забирает? Но куда?

Эверс молчал. Затем, оглянувшись через плечо, он тихо добавил:

— Если мы не уйдём отсюда прямо сейчас… следующими можем стать мы.

Они выбрались из комнаты, но Элайн не могла просто так уйти. Ей нужно было знать больше.

— Эверс, откуда ты знаешь об этой книге? — спросила она, остановившись в тёмном коридоре.

Он тяжело вздохнул, будто решая, стоит ли рассказывать.

— Потому что я тоже её находил. Как и все другие студенты. Каждый из нас в какой-то момент наталкивается на неё, даже если не ищет. Это… часть Академии. Она всегда ждёт.

— Но зачем? — Элайн нахмурилась. — Почему она записывает имена? Почему некоторых просто… стирает?

Эверс покачал головой.

— Мы не знаем. Никто не знает. Те, кто пытался выяснить — исчезали. Академия сама решает, кто остаётся, а кто уходит. Я думаю… книга — это её способ вести счёт.

Элайн вздрогнула. Всё это было похоже на кошмар. Но теперь она чувствовала, что у неё есть единственный способ получить ответы.

Она должна спросить саму Академию.

В ту ночь, лёжа на своей кровати, она закрыла глаза и сосредоточилась. Академия была живой. Она чувствовала её присутствие, её дыхание в стенах, её взгляд в каждом шёпоте теней.

— Ты знаешь о книге, не так ли? — спросила она мысленно.

Мгновение — и в её голове зазвучал тихий, почти ласковый голос.

— Я знаю обо всём, дитя.

Элайн замерла. Это был тот же голос, который она слышала в своих снах.

— Тогда скажи мне, зачем она? Почему каждый студент её находит? Почему исчезают люди?

Тишина.

Потом лёгкий смешок.

— Некоторые вещи лучше оставить неузнанными.

— Но они были реальными! — Элайн сжала кулаки. — Я видела имена, видела, как они исчезли. Что с ними стало? Ты забрала их?

Академия молчала. Но затем ответила, почти мягко:

— Я лишь беру то, что мне принадлежит.

Сердце Элайн сжалось.

— И что же тебе принадлежит? — прошептала она.

Но ответа не последовало. Только гулкое эхо, растворяющееся в глубинах здания, словно Академия усмехнулась и скрылась во тьме.

Глава 6. Фантомы былых студентов

Элайн не могла выбросить из головы книгу с именами. Она знала, что Академия что-то скрывает, но никто не хотел говорить правду. Эверс дал понять, что эта книга — не просто список исчезнувших, а своего рода предупреждение. Но от кого? От самой Академии или от тех, кто когда-то был её жертвой?

Ночь вновь принесла беспокойство. Тени в её комнате двигались иначе, как будто стены Академии дышали в унисон с её тревогой. Она чувствовала присутствие чего-то чуждого, наблюдающего за ней из глубины веков.

Стук. Тихий, почти призрачный, раздался откуда-то из-за двери. Элайн замерла, сердце забилось быстрее. Медленно подойдя, она приоткрыла дверь и… никого. Лишь тусклый свет факелов освещал коридор, уводящий в бесконечную тьму.

Но она чувствовала, что должна идти. Её ноги сами несли её вперёд, по извилистым переходам, пока она не оказалась в заброшенном крыле Академии. Здесь стены были исписаны непонятными символами, а воздух пах сыростью и тленом.

И вдруг — шёпот.

Она обернулась и увидела их.

Призраки. Размытые фигуры, окутанные тенями, безликие, но полные боли. Они не нападали, не пытались напугать её — они ждали.

Один из фантомов выделился из общей массы. Его силуэт становился чётче, обретая черты человека. Мужчина в мантии Академии с пустыми, угольно-чёрными глазами. Когда он заговорил, его голос был подобен шороху старых страниц.

— Ты видела книгу…

Элайн кивнула, не в силах говорить.

— Значит, ты должна знать. Академия — это живое существо, питающееся нами. Она оставляет тех, кто ей нужен, и забирает тех, кто становится угрозой.

Элайн сжала кулаки.

— Почему? Почему она это делает?

Призрак склонил голову, будто размышляя.

— Потому что ты… одна из нас. И твоя судьба уже предрешена.

Он поднял руку, и перед глазами Элайн вспыхнуло видение. Она увидела себя — но не в настоящем. В будущем. Лишённую души, растворённую в тенях Академии, её шёпот сливался с остальными голосами, а взгляд был пустым, как у этого фантома.

— Нет… — выдохнула она, отступая назад.

— Ещё не поздно, — призрак сделал шаг вперёд. — Ты можешь выбрать. Но помни: Академия не отпустит тебя без боя.

С этими словами фигура растворилась, оставив после себя лишь холод и шёпот множества голосов, зовущих её по имени.

Академия знала, что она узнала правду. И теперь её игра становилась ещё опаснее.

Элайн дрожала, прислонившись к холодной стене. В ушах всё ещё звучал голос призрака, его слова эхом отдавались в сознании. Её судьба предрешена? Академия забирает тех, кто ей угрожает? Но каким образом? Она не хотела исчезнуть, стать тенью среди теней, безымянным эхом прошлого.

Она закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание, но почувствовала, как вокруг сгущается тьма. В воздухе витала магия — чужая, холодная, древняя. Академия наблюдала.

— Ты не должна была приходить сюда… — раздался приглушённый голос.

Элайн вздрогнула и обернулась. Из темноты выступила ещё одна фигура. На этот раз не размытая, а чёткая, живая. Это был юноша, возможно, бывший студент. Его глаза были печальными, а черты лица казались знакомыми — как будто она уже встречала его в коридорах, но не могла вспомнить где.

— Кто ты? — спросила она, голос предательски дрожал.

— Тот, кто был до тебя, — ответил он. — Я пытался узнать правду… и теперь я здесь.

Он указал на стены, и Элайн заметила надписи — имена, сотни, тысячи имён, выцарапанные ногтями или написанные кровью. Среди них было её имя, но оно ещё не исчезло полностью.

— Ты всё ещё можешь уйти, — продолжил он. — Но если останешься… будь готова отдать часть себя. Академия всегда берёт плату.

Элайн сжала зубы. Уйти? Нет. Она не могла. Ей нужно было узнать больше. И если Академия хотела забрать часть её души — она не сдастся без боя.

— Я останусь, — твёрдо сказала она.

Юноша улыбнулся, но в его улыбке было больше грусти, чем радости.

— Тогда, возможно, я увижу тебя снова… среди теней.

Он растворился в воздухе, оставив Элайн одну. Теперь она знала, что Академия скрывает. Но вопрос оставался — как ей победить существо, которое древнее, чем сама история?

Элайн дрожала, прислонившись к холодной стене. В ушах всё ещё звучал голос призрака, его слова эхом отдавались в сознании. Её судьба предрешена? Академия забирает тех, кто ей угрожает? Но каким образом? Она не хотела исчезнуть, стать тенью среди теней, безымянным эхом прошлого.

Она закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание, но почувствовала, как вокруг сгущается тьма. В воздухе витала магия — чужая, холодная, древняя. Академия наблюдала.

— Ты напугана… — раздался голос, мягкий, ласковый, проникающий в самую суть её разума.

Элайн вздрогнула. Это была не угроза, не злобный шёпот — в этом голосе была забота, искренность, будто сама Академия пыталась её утешить.

— Кто… кто ты? — прошептала она.

— Я всегда рядом, — ответила Академия. — Я всегда была с тобой.

Воздух вокруг задрожал, стены словно приблизились, а затем отступили, как будто Академия дышала. Элайн чувствовала её присутствие, ощущала её тепло, как объятия, невидимые, но такие реальные.

— Ты должна понять, — продолжала Академия. — Я не враг тебе. Я твой дом. Я твоя защита.

Элайн стиснула зубы.

— Тогда почему… почему исчезают студенты? Почему я вижу их призраков?

Академия на мгновение замолчала, словно подбирая слова.

— Они были слабы. Они отказались принять свою суть. Я не забирала их — они сами потерялись.

— Это ложь, — выдохнула Элайн. — Я видела…

— Ты видела прошлое. Но оно не должно повториться. Потому что ты другая. Ты особенная, Элайн. Ты — моя наследница.

Элайн почувствовала, как внутри всё сжимается. Её наследие? О чём говорит Академия?

— Я выбрала тебя, — продолжал ласковый голос. — Ты единственная, кто может понять меня. Я заботилась о тебе, помогала тебе. Я раскрыла твои силы. Разве ты не чувствовала? Разве ты не замечала, что я охраняю тебя?

Элайн вспомнила моменты, когда ей удавалось избежать опасности, когда коридоры сами вели её туда, куда нужно. Когда во время испытаний ей казалось, что её кто-то поддерживает. Это была она. Академия.

— Почему я? — спросила она, голос её дрожал.

— Потому что ты моя, — прошептала Академия. — Ты должна остаться. Ты должна принять свою судьбу.

Элайн чувствовала, как что-то в ней откликается. Часть её хотела верить. Хотела остаться. Академия была пугающей, могущественной… но она также была домом.

Но какой ценой?

— Подумай, дитя моё, — голос был тихим, почти убаюкивающим. — У тебя есть выбор. Но знай… я всегда буду рядом. И я никогда не причиню тебе вреда.

Тьма вокруг рассеялась, и Элайн почувствовала, как её тело снова становится лёгким. Она осознала, что стоит в своей комнате, хотя не помнила, как сюда вернулась.

Но слова Академии эхом звучали в её голове…..Наследница……

Глава 7. Алхимия Лишений

Утро в Академии началось с ледяного шёпота стен. Элайн чувствовала, как камни дышат вместе с ней, словно подстраиваясь под её ритм. После встречи с фантомами прошлой ночью её тревога не утихла. Напротив, она стала ещё сильнее.

Сегодня был её первый полноценный день обучения. За завтраком студенты оживлённо обсуждали предстоящий урок Алхимии Лишений. Одни говорили с восхищением, другие — с явной опаской. Элайн не знала, к какой из этих групп она относится.

Когда студенты вошли в лабораторию, воздух наполнился запахом трав, разогретого металла и чего-то сладковато-горького. Аудитория была просторной, с полукруглыми рядами столов, покрытых следами экспериментов, и полками, уставленными банками с непонятными веществами.

В центре комнаты стоял преподаватель — высокий, худощавый мужчина в чёрной мантии. Его лицо казалось высеченным из камня: острые скулы, холодные серые глаза и тонкие губы, которые редко двигались. На его запястьях звякали тяжёлые цепи, тёмные, с приглушённым сиянием древних рун. Он медленно обвёл взглядом студентов, словно оценивая каждого.

— Добро пожаловать на Алхимию Лишений, — произнёс он тихим, но пронзительным голосом. — Моё имя магистр Дрейвен. Здесь вы научитесь извлекать силу из того, что у вас есть… или из того, что вы готовы потерять.

Элайн сжала пальцы. Эти слова заставили её задуматься: что именно придётся терять?

— Алхимия Лишений основана на жертве, — продолжил Дрейвен. — Любая магия требует плату, но настоящие артефакты создаются не золотом, а памятью, эмоциями, самим существом. Сегодня вы создадите свой первый амулет. И цена его — одно воспоминание.

Тишина, повисшая после его слов, была ощутимой.

— Как… это работает? — раздался чей-то голос.

Дрейвен скользнул взглядом по рядам.

— Каждый из вас выберет воспоминание, которым готов пожертвовать. Это может быть незначительный момент или что-то важное… но помните: воспоминания, однажды отданные, не возвращаются.

Элайн сглотнула. Ей не хотелось терять часть себя. Но отступать было нельзя.

Перед каждым студентом стояла чаша с тёмной жидкостью и кристалл, напоминающий замёрзшее пламя. Элайн опустила пальцы в холодную жидкость — и почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло. Голова закружилась, перед глазами замелькали образы её прошлого: солнечный день в родном доме, запах дождя, смех матери…

Выбрать. Что-то нужно было выбрать.

Воспоминание о дне, когда она впервые прочла своё имя в Книге Академии. Ощущение ужаса и восторга, осознание собственной судьбы. Её пальцы дрогнули. Если она забудет этот момент, исчезнет ли страх? Или Академия просто заберёт часть её души?

Дрейвен наблюдал за ней, не подгоняя, но в его взгляде читалось любопытство.

Элайн сделала выбор. Она позволила воспоминанию ускользнуть, раствориться в жидкости. Кристалл в её ладони вспыхнул тёмным светом, и на мгновение ей показалось, что стены Академии откликнулись на её жертву — одобрительно, ласково.

— Поздравляю, — произнёс Дрейвен, когда тишина рассеялась. — Теперь это ваш первый артефакт. Он принадлежит только вам.

Элайн посмотрела на кристалл. Он пульсировал в её руке, как живой.

Но почему-то она больше не помнила, что она потеряла…

Дрейвен продолжал наблюдать за ней. Его взгляд стал внимательнее, цепи на запястьях дрогнули, словно отозвались на неведомую силу.

— Интересно, — произнёс он задумчиво. — Ты не такая, как остальные.

Элайн вздрогнула. Что-то в его голосе заставило её насторожиться.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Дрейвен сделал шаг ближе. В его серых глазах мелькнуло что-то тёмное, глубокое, древнее.

— Академия тебя знает, — сказал он медленно. — Она защищает тебя. Я видел, как стены дрогнули, как свет в твоём кристалле был не таким, как у других. Ты не простая студентка, Элайн…

Она сжала кристалл сильнее, чувствуя, как от него идёт тепло.

— Я… просто учусь, — ответила она уклончиво.

Дрейвен усмехнулся, но в этой усмешке не было насмешки — только понимание.

— Ты уже знаешь правду об Академии, не так ли? — Его голос стал мягче, почти доверительным. — Она выбрала тебя. И сделает всё, чтобы ты осталась.

Элайн отвела взгляд. Она не знала, что ответить. Потому что, возможно, магистр Дрейвен был прав.

Занятие продолжилось. Дрейвен раздал студентам дополнительные ингредиенты для укрепления их артефактов. Элайн погрузилась в процесс, но чувствовала на себе пристальный взгляд.

— Довольна своим первым творением? — раздался хриплый голос рядом.

Она повернулась и встретилась с холодными серыми глазами девушки. Высокая, с короткими тёмными волосами, она смотрела на Элайн с насмешкой.

— Кто ты? — спросила Элайн.

— Лисбет Ворт. — Девушка склонила голову, её губы изогнулись в усмешке, но в её взгляде было нечто большее, чем просто насмешка — раздражение, скрытая злость, укол ревности. Она внимательно следила за каждым движением Элайн, словно оценивая её, взвешивая, сравнивая. — Мне нравится наблюдать за теми, кто считает себя особенными.

— Я не… — начала Элайн, но Лисбет перебила её:

— Ты ещё не поняла? Тебя заметил сам Дрейвен. Это бывает редко. Он не разглядывает кого попало так внимательно. Обычно его интересует только работа… но сегодня он смотрел на тебя иначе. Ты либо его фаворитка… либо твои дни в Академии сочтены. Но знай — если ты и правда привлекла его внимание, это не только подарок, но и проклятие. Потому что он никого не выделял. Никогда. До тебя.

Элайн стиснула зубы. Она не позволяла страху брать над собой верх. Но Лисбет не ошиблась — Дрейвен действительно уделял ей слишком много внимания.

Она только не знала, хорошо это… или плохо.

Когда урок закончился, Элайн покинула лабораторию, но её мысли продолжали крутиться вокруг слов магистра. Академия выбрала её… Что это значит? Как далеко зайдёт её влияние?

Она направилась в библиотеку. Там, среди старых, покрытых пылью фолиантов, можно было найти ответы. Её интересовали две вещи: история основания Академии и Безликий Архонт.

Библиотека встретила её тишиной, прерываемой лишь шелестом страниц и редкими шагами. Высокие стеллажи казались бесконечными, скрывая в себе знания прошлых веков. Элайн прошлась вдоль рядов, скользя пальцами по корешкам книг. Она искала… что-то. Ощущение, что нужная книга найдёт её сама, не покидало её.

И вдруг её взгляд зацепился за старинный том с потёртой кожаной обложкой. Он лежал отдельно от других, будто ждал её.

Элайн осторожно провела пальцами по обложке старого тома. Кожа, из которой она была сделана, была гладкой, но странно холодной, будто впитывала тепло её рук. На корешке не было названия, а единственный знак на обложке — выгравированный символ безликого лица, проступающий, словно выжженный в материале.

Она глубоко вздохнула и открыла книгу.

На первой странице, выведенные тёмными чернилами, стояли слова:

«История Безликого Ордена и его хранителей»

Как только её взгляд коснулся букв, что-то в Академии дрогнуло. Каменные стены будто вздохнули, свечи в дальних углах залы вспыхнули ярче, отбрасывая дрожащие тени. Элайн почувствовала, как её сердце пропускает удар.

Она перевернула страницу.

— Безликий Орден был основан в эпоху, когда магия была не благословением, а проклятием. Те, кто рождались с даром, становились изгоями, преследуемыми и уничтожаемыми. Мир не терпел их, и потому они создали свой собственный — спрятанный за гранью, где их могли найти лишь избранные.

Строки были чёткими, будто написанными вчера, но Элайн знала — этой книге сотни, если не тысячи лет.

Она читала дальше.

— Они искали силу, которая сделала бы их недосягаемыми, власть, способную превзойти даже смерть. И они нашли её. Академия Безликого Ордена стала их прибежищем, их крепостью… и их тюрьмой.

Глаза Элайн пробежали по строчкам, и ей показалось, что слова пульсируют, словно дышат вместе с ней.

— Но любая сила требует жертвы. Их знание превратилось в клеймо. Их сила стала цепями. Академия заговорила с ними, и они ответили. Но никто из них не понял, что сделка была заключена на вечность.

Она сглотнула.

Академия заговорила с ними.

Как заговорила с ней.

Элайн закрыла глаза, вспоминая, как чувствовала дыхание камней, как стены шептали ей сны, как живое тепло проходило по её коже, когда она касалась древних рун.

Эта история была не просто историей.

Она была её судьбой.

— Один из них обрёл высшее знание. Его лицо исчезло из памяти, его имя было стёрто. Он стал голосом Академии, её волей. Он стал Безликим Архонтом.

Элайн резко отдёрнула руки от страниц, её дыхание сбилось.

Безликий Архонт.

Эта фигура, окутанная тайной, появлялась в старых записях, в обрывках текстов, в забытых легендах. Она всегда казалась далёкой, нереальной.

Но теперь…

Теперь всё складывалось в пугающий узор.

Она медленно потянулась вперёд, перевернула следующую страницу, но слова перед глазами вдруг начали расплываться. Бумага потемнела, чернила дрогнули, словно сами строки начали двигаться.

И вдруг она услышала голос.

«Ты знаешь меня».

Элайн вздрогнула. Это был не её голос и не голос Академии. Это был шёпот, древний, мягкий, обволакивающий, будто давно забытое воспоминание.

«Ты пришла за ответами. Но готова ли ты узнать истину?»

Книга больше не была просто книгой.

Она смотрела в самую глубину её души.

Элайн сглотнула, её пальцы дрогнули, но она не отдёрнула руку. Книга… говорила? Или это был лишь голос её разума, сплетение магии Академии и того, что она прочла?

— Кто ты? — прошептала она, стараясь держать голос ровным.

Страницы зашуршали, словно от лёгкого дыхания ветра, хотя воздух в библиотеке стоял неподвижным.

«Я память. Я знание. Я свидетель тех, кто пришёл до тебя… и тех, кто исчез в стенах Академии. Я — тень прошлого, и я вижу будущее», — голос был мягким, обволакивающим, но в нём скользила едва уловимая грусть.

Элайн нахмурилась.

— Ты сказал, что я знаю тебя. Почему?

На странице перед ней начали проступать новые строки, как будто невидимая рука выводила их прямо сейчас.

«Потому что ты — наследница. Потому что твоя кровь зовёт к знаниям, что были забыты. Потому что Безликий Орден выбрал тебя… как он когда-то выбрал других».

Сердце Элайн сжалось.

— Академия говорила мне, что выбрала меня. Но что это значит? Почему я?

Книга не ответила сразу. Страницы дрогнули, и чернила вновь начали перетекать, складываясь в новые слова.

«Потому что ты можешь услышать её голос. Потому что ты связана с ней крепче, чем думаешь. Академия не просто место, Элайн. Это живое существо. И оно не отпускает своих избранных».

Элайн почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Но если я избранная… почему я ничего не знаю? Почему мне всё приходится искать самой?

На мгновение книга замерла. Затем буквы начали проявляться медленно, словно отвечая неохотно.

«Потому что знание — это власть. А власть опасна даже для тех, кто рождён ей владеть».

Элайн вцепилась в края страницы, её сердце колотилось.

— Опасна для кого? Для меня… или для Академии?

На этот раз ответа не было.

Только едва слышный шёпот, растаявший в воздухе, словно кто-то невидимый коснулся её сознания.

«Продолжай искать, наследница. Истина ближе, чем ты думаешь».

Элайн стиснула зубы. Она не собиралась останавливаться.

Элайн откинулась на спинку стула, но это не помогло унять дрожь, пробежавшую по её телу. Её сердце билось слишком быстро, в голове роились мысли, словно тысячи теней, которые невозможно было разогнать.

Наследница.

Избранная.

Академия не отпускает своих избранных.

Элайн прикрыла глаза, стараясь осмыслить сказанное книгой. Академия уже говорила ей, что выбрала её. Но она никогда не объясняла, что это значит. До сих пор Элайн думала, что её привязанность к этому месту — просто игра судьбы, а не нечто заранее предопределённое.

«Но если это правда… Если Академия действительно живая… что ей нужно от меня?»

Мысль о том, что она могла никогда не оказаться здесь случайно, что её судьба уже была решена, пугала. Её жизнь всегда принадлежала ей. Так почему теперь всё казалось заранее написанной историей, в которой она — лишь очередная фигура на шахматной доске?

Её пальцы дрожали, когда она провела ими по гладким страницам книги.

— Ты сказала, что я должна искать… — прошептала она, не зная, услышит ли книга её вновь.

Молчание.

Книга больше не отвечала. Страницы были неподвижны, будто ничего из этого диалога никогда не существовало.

Элайн сжала челюсти.

— Почему же ты заговорила со мной, если не хочешь сказать всей правды?

Снова тишина.

Она почувствовала, как в груди поднимается разочарование, смешанное с раздражением. Всё, что она хотела — это ответы. Если Академия выбрала её, если всё это связано с Безликим Орденом и его хранителями, то она имела право знать.

Гневная слеза скатилась по её щеке, но Элайн быстро смахнула её.

Нет.

Она не будет просто смиренно ждать, пока кто-то решит раскрыть ей истину.

Она найдёт её сама.

Глубоко вдохнув, Элайн захлопнула книгу, ощущая, как её сердце всё ещё бешено колотится. Она не знала, куда приведёт её этот путь, но теперь она была уверена в одном: назад дороги нет.

Глава 8. Танец теней

Академия Безликого Ордена жила по своим странным законам, и один из них гласил: раз в году студенты собирались на Танец теней — бал, что был чем-то большим, чем просто светским мероприятием. В этот вечер стены Академии оживали, и тени прошлого сплетались с настоящим, раскрывая судьбы избранных.

Элайн стояла перед зеркалом в своей комнате, разглядывая отражение. Её платье было соткано из чёрного бархата с переливами, напоминающими звёздную ночь. Академия не оставила ей выбора — наряд появился сам, словно подчёркивая её связь с этим местом. Но больше всего её беспокоил не сам бал, а его скрытый смысл.

Говорили, что в эту ночь Академия выбирает. Те, чьи отражения исчезнут в зеркалах, обречены. Никто не знал, что именно с ними случится — они просто исчезали, как если бы их никогда не существовало.

Зал, где проходил бал, сиял приглушённым светом сотен свечей, а в воздухе витало напряжение. Музыка, наполненная странными нотами, плавно перекатывалась по комнате, словно шёпот чего-то древнего.

Элайн заметила, как взгляды студентов скользят по зеркалам, отражая их страхи. Её собственное сердце билось быстрее — что, если её тоже выберут?

Её мысли прервал появившийся рядом студент — высокий, с бледной кожей и тёмными волосами, его глаза напоминали омут ночного неба. Он был знаком, но в то же время — чужим.

— Ты Элайн, — голос его был низким, мягким, будто эхом издалека.

Она кивнула, пытаясь вспомнить, откуда знает его.

— А ты? — спросила она.

— Рейан, — представился он. — Я ждал нашей встречи.

Элайн напряглась. Его имя было знакомо. Она слышала его в своих снах, видела его тень в кошмарах. Но почему он был здесь? И почему никто не помнил, каким он был раньше?

Рейан протянул ей руку:

— Потанцуем?

Она колебалась, но прикосновение Академии было в нём. Её пальцы легли на его ладонь, и, когда они шагнули на танцпол, что-то в мире изменилось…

Они кружились в танце, музыка вокруг них будто замедлилась, отдаляясь, становясь лишь слабым эхом. Студенты в зале мерцали, как призраки, расплываясь в зыбких силуэтах. Всё вокруг стало зыбким, как будто Академия спрятала их в своём собственном измерении.

— Ты тоже это чувствуешь? — прошептала Элайн, глядя на него в упор.

Рейан слегка улыбнулся, но его улыбка не выражала радости — скорее, нечто похожее на печаль.

— Я давно привык к этому. А ты только начинаешь понимать, верно?

— Что понимать? — Элайн нахмурилась, но не остановила движения.

— Что Академия дышит сквозь нас. Что мы не просто её студенты. Мы её сны. Мы её частицы. — Его голос был тихим, но в нём звучала глубокая уверенность.

Элайн почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она пыталась отстраниться, но его рука мягко, но крепко удержала её.

— Кто ты? — почти беззвучно прошептала она.

Рейан чуть наклонил голову, его тёмные глаза мерцали, как ночное небо.

— Ты уже знаешь, Элайн. И скоро вспомнишь…

Тени закружились вокруг них, сплетаясь в единый узор. А затем, в одно мгновение, всё исчезло — и они снова стояли посреди зала, среди множества танцующих пар. Будто ничего не произошло.

Музыка изменилась, сменив ритм на более размеренный, но в ней всё ещё чувствовалось напряжение, будто тени, окутывавшие Академию, вплетались в мелодию. Элайн всё ещё чувствовала на своей коже призрачное прикосновение Рейана, но внезапный голос вернул её в реальность.

— Позволь мне исправить твоё хмурое настроение, — раздался рядом знакомый голос.

Она повернулась и увидела Эверса. Он улыбался, протягивая ей руку. В отличие от других, он выглядел спокойным, даже расслабленным, но в глазах его мерцало понимание.

— Эверс, — Элайн вздохнула, принимая его приглашение. — Ты уверен, что хочешь танцевать? Вдруг я наступлю тебе на ногу?

— Приму это как боевое крещение, — усмехнулся он и повёл её в центр зала.

Они начали кружиться в ритме музыки. В отличие от танца с Рейаном, этот был более привычным, земным. Элайн почувствовала себя увереннее, но мысли о загадочном студенте не отпускали её.

— Эверс, — тихо произнесла она. — Ты ведь знаешь всех в Академии, верно?

— Возможно, — протянул он, внимательно глядя на неё. — Кого ты хочешь узнать поближе?

— Рейана. Он из Дома Эхо. Что ты о нём знаешь?

Эверс напрягся, но продолжил двигаться в такт музыке.

— Не лучший выбор для разговора на балу, — пробормотал он, но, увидев её настойчивый взгляд, всё же добавил: — Рейан… он странный. Его никто толком не помнит. Он исчез несколько лет назад, а потом вернулся, но стал… другим.

— Что значит «другим»? — нахмурилась Элайн.

— Мы помним, что он был, но не помним, каким. Его лицо стёрлось из воспоминаний, как будто кто-то вычеркнул его из истории. — Эверс вздохнул. — И ещё… он появляется только в чужих снах.

Элайн замерла на мгновение, но Эверс мягко потянул её дальше, не давая сбиться с шага.

— В снах? — переспросила она.

— Да. Люди видят его во сне, а потом… он остаётся в их жизни. Я не знаю, как это работает, но с тех пор, как он вернулся, вокруг него ходят только слухи и шёпот. Никто не знает, что с ним случилось в тот год, когда его не было.

Элайн почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила свои сны — тени, голоса, силуэт, наблюдающий за ней издалека. А теперь этот силуэт обрёл имя и лицо.

— Он не опасен? — спросила она осторожно.

Эверс усмехнулся, но в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Не знаю. Но будь осторожна, Элайн. Сны — это не просто иллюзии. Иногда они могут забрать что-то взамен…

Танец закончился, но напряжение в зале лишь нарастало. Все знали, что приближался момент, ради которого этот бал существовал: выбор Академии.

Среди музыки раздался низкий, вибрирующий звук, словно сама Академия пробудилась. Люстры погасли, оставляя зал во мраке, освещённом лишь призрачными огоньками, парящими в воздухе.

Тени начали собираться в центре зала, сплетаясь во что-то живое. Голоса стихли, каждый затаил дыхание.

«Сегодня Академия выбирает…» — раздался в головах студентов тихий голос, не принадлежащий никому из присутствующих.

Элайн почувствовала, как по её коже пробежал морозный ветер. Всё внутри сжалось в ожидании.

Тени двинулись. Они медленно растекались, обходя некоторых студентов, задерживаясь возле других, словно оценивая. Лисбет Ворт стояла неподвижно, сжав губы, её руки дрожали от напряжения. Несколько студентов отшатнулись, когда тени прошли рядом, но они не задержались на них.

Элайн не могла пошевелиться. Сердце колотилось в груди, но не от страха — от странного узнавания. Она знала, что произойдёт дальше. Она чувствовала это с самого момента, когда впервые переступила порог Академии.

Тени остановились перед ней.

«Ты — избранная.»

Мир вокруг сжался, звуки стали приглушёнными. Гул голосов, шёпот, даже музыка отошли на второй план. Всё, что существовало в этот момент, — это она и Академия.

Тени поднялись выше, словно обвивая её вуалью. Лёгкое прикосновение, холодное и родное, пробежало по её коже.

Преподаватели молчали. Магистр Дрейвен слегка склонил голову, его цепи тихо звякнули в тишине. Лисбет стиснула зубы, её глаза горели смесью злости и… страха. Эверс выглядел обеспокоенным, но не удивлённым. Только Рейан, стоя вдалеке, едва заметно улыбался, словно знал это с самого начала.

Воздух в зале густел, словно тени сжимали пространство, готовясь принять нового избранного.

Но прежде чем тьма сомкнулась окончательно, голос разорвал безмолвие.

— Возьми меня, — произнёс Рейан, выходя вперёд. Его серебристые глаза сверкнули, отражая призрачное сияние магических огней. — Она не готова. Позволь мне стать тем, кого ты ищешь.

Элайн застыла. Её сердце гулко билось в груди. Академия, её голос, её воля… Разве она не хотела Элайн? Разве не признала в ней свою хозяйку?

— Ты не можешь… — прошептала она, но не знала, кому обращает эти слова.

Следом за Рейаном шагнул Магистр Дрейвен. Его цепи тихо зазвенели, сдерживая силу, что бурлила под кожей. Он взглянул в пустоту — туда, где Академия была чем-то большим, чем просто стены и коридоры.

— Я служил тебе многие годы, — тихо сказал он. — Если тебе нужен наследник, позволь мне взять её место.

Академия дрожала. Гул прошёл по каменным стенам, пробегая шёпотом в тенях. Она словно раздумывала.

Но прежде чем решение было принято, воздух всколыхнулся от резкого движения.

— Нет! — голос Лисбет прорезал тишину, наполненный злостью и отчаянием. — Она не заслуживает этого! Почему она?

Она метнулась к Элайн, её пальцы вспыхнули магией, но та не успела даже замахнуться. Академия ответила мгновенно.

Воздух затрясся, Лисбет вскрикнула, когда её тело пронзили сотни теней. Они опутали её, потянули назад, в холод, в забвение. Она кричала, звала, но никто не мог помочь. Академия приняла решение.

Последний её взгляд метнулся к Элайн — полыхающий ненавистью, отчаянной завистью и страхом. Затем её не стало.

Тишина.

Элайн медленно обернулась. Рейан и Магистр всё ещё стояли рядом, но Академия больше не колебалась.

В зале воцарилось напряжённое молчание. Кто-то сглотнул, кто-то отступил назад, боясь стать следующей жертвой.

— Элайн… — Эверс первым нарушил тишину, его голос дрожал. В глазах светилось беспокойство и страх за неё. — Ты в порядке?

Элайн не сразу смогла ответить. Тени ещё дрожали вокруг неё, исчезая в стенах, и ей казалось, что Академия теперь живёт в её коже, дышит вместе с ней. Она с трудом кивнула.

— Всё… всё в порядке, — её голос звучал неуверенно, но это было правдой лишь наполовину.

Рейан стоял неподвижно, его серебристые глаза пристально изучали её. В них мелькнула печаль, а затем что-то, похожее на понимание.

— Значит, ты и правда та, кого она ждала, — произнёс он тихо. — Теперь пути назад нет.

Магистр Дрейвен долго молчал, но в его взгляде больше не было сомнений. Он сделал шаг к Элайн, склонил голову, признавая выбор Академии.

— Теперь тебе предстоит понять, что это значит, — его голос был ровным, но в нём слышалось нечто, похожее на сожаление. — И быть готовой ко всему.

Студенты наблюдали за этим с разными эмоциями: кто-то испуганно отводил взгляд, кто-то пытался понять, что только что произошло.

— Бал окончен, — раздался голос одного из преподавателей. — Все по комнатам.

Но даже когда все начали расходиться, никто не мог избавиться от ощущения, что этой ночью в Академии что-то изменилось навсегда.

Кабинет ректора был просторным, но теперь он казался Элайн давящим. Высокие полки, уставленные древними томами, приглушённый свет магических ламп и холодный взгляд самого ректора, магистра Дрейвена. Рейан стоял чуть поодаль, его серебристые глаза потемнели, он молчал.

— Садись, — ректор указал Элайн на стул. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась усталость. — Нам нужно поговорить о том, что произошло на балу.

Элайн сжала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь. Она знала, что выбрала Академия. Знала, что Лисбет не вернётся. Но что это значило?

Магистр Дрейвен посмотрел на Рейана, затем перевёл взгляд на Элайн.

— Ты должна знать правду. О том, куда пропадал Рейан.

Рейан склонил голову, его губы дрогнули, словно он собирался что-то сказать, но передумал. Ректор продолжил:

— Несколько лет назад он исчез. Исчез так, как исчезают многие. Мы думали, что он стал жертвой Академии. Но он вернулся.

Элайн вскинула взгляд на Рейана. Он всё ещё молчал, но его глаза говорили о том, что он помнит.

— Где ты был? — тихо спросила она.

Рейан выдохнул и наконец заговорил:

— В месте, куда никто не должен попадать. В Тени Академии. Там нет времени, нет жизни. Только холод и шёпоты. Они пытались сделать меня одним из них. Но я вернулся… изменённым.

Элайн ощутила, как пространство вокруг словно дрогнуло. Академия слушала. Она была здесь. И её шёпот пробежался по краю сознания Элайн, как ледяное дыхание.

«Ты — моя. Ты — последняя. Я не позволю тебе уйти.»

Голова закружилась, но Элайн быстро пришла в себя. Она видела это раньше. Чувствовала. Но теперь у неё был вопрос, который не давал покоя.

— Почему именно я?

Ректор сжал пальцы на столе, взгляд его стал холоднее.

— Потому что ты — наследница. И Академия сделает всё, чтобы ты осталась.

Элайн чувствовала, как воздух стал плотнее, а комната — темнее, словно сама Академия хотела скрыть то, что должно быть сказано. Она перевела взгляд с ректора на магистра, затем на Рейана, но никто из них не спешил заговорить.

Наконец, ректор вздохнул, сцепив пальцы в замок.

— Всё это время ты искала ответы, но не догадывалась, что они были в тебе самой. — Его голос был ровным, но в нём сквозила осторожность.

Магистр Дрейвен шагнул ближе. Его цепи тихо зазвенели.

— Ты — не обычная студентка, Элайн. Академия выбрала тебя не случайно. Ты — её наследница.

Элайн замерла.

— Наследница? — её голос прозвучал хрипло. — Что это значит?

Рейан, который до этого молчал, усмехнулся — в его улыбке было что-то горькое.

— Это значит, что ты принадлежишь Академии больше, чем кто-либо из нас.

— Тебе знакомо имя Безликий Архонт? — спросил ректор, пристально наблюдая за её реакцией.

Элайн вздрогнула.

Конечно, оно было ей знакомо. Она читала о нём в книге, слышала шёпоты Академии, видела отголоски прошлого в своих видениях. Легендарный правитель, создавший этот Орден. Личность, чьё имя стёрли из истории.

Она медленно кивнула.

Ректор продолжил:

— Безликий Архонт не просто создал Академию. Он связал с ней свою кровь. Его сила течёт в жилах тех, кого она выбирает. Каждый раз, когда Академия нуждалась в новом Хранителе, она забирала того, кто подходил ей… больше всего.

Элайн вдруг стало холодно.

— Вы хотите сказать, что…

— Ты его потомок, — ровно сказал магистр Дрейвен.

Элайн почувствовала, как её сердце глухо ударилось в груди.

— Нет… — она покачала головой. — Это невозможно.

Но глубоко внутри она знала, что это правда. Она чувствовала это с самого первого дня.

— Академия не ошибается, — произнёс ректор.

Она подняла на него взгляд.

— Но почему я?

Рейан, стоявший у стены, тихо выдохнул.

— Потому что ты — последняя.

Элайн сжала пальцы в кулаки.

— И что теперь?

Магистр Дрейвен склонил голову.

— Теперь тебе предстоит сделать выбор.

Тишина, наступившая после этих слов, давила, словно невидимая тяжесть.

Элайн ощущала, как её сердце замедляет ритм, будто само отказывалось принять услышанное. Она уставилась на ректора, затем перевела взгляд на магистра Дрейвена и Рейана.

— Вы… шутите? — её голос был хриплым, как после долгого крика.

— Мы не стали бы шутить с такими вещами, — тихо ответил ректор.

Магистр Дрейвен скрестил руки на груди, его цепи снова тихо зазвенели.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — его голос был мягче, чем обычно. — Ты знаешь, что это правда.

Элайн стиснула зубы.

Она действительно знала.

Академия говорила с ней. Показывала ей прошлое. Она чувствовала её силу в каждом шаге, в каждом вдохе. Она слышала её шёпот в своей голове даже сейчас.

«Ты моя. Ты всегда была моей.»

— Что… теперь? — выдохнула Элайн.

Ректор откинулся на спинку кресла.

— Теперь ты должна решить, примешь ли ты своё наследие.

— А если нет? — её голос дрогнул.

Дрейвен и ректор переглянулись, а затем ректор медленно сказал:

— Тогда Академия решит за тебя.