Бесплатный фрагмент - Айрилия. Лес Святых духов

Глава 1. Таверна

Местная таверна просто кипела жизнью. Еще бы, целая дюжина наёмников разом завалилась туда. Да и пускай пьянствуют, мне-то что? Мне и тут неплохо. К тому же, я с ними всего на одно дело.

Я сидела на крыльце этой таверны и наблюдала за закатом. Мимо по ступенькам пробежал паренёк.

— Привет, Лирри, — крикнул он и скрылся за дверями таверны.

Проводив его взглядом, я лишь усмехнулась. Этого парня звали Шанир и я знала его с самого рождения. В нашей маленькой деревне вообще все друг друга знают очень хорошо. Сообща проще выживать, чем в одиночку. А выживали мы, в основном, благодаря древесине, которую добывали на лесопилке, расположенной недалеко от деревни. Мой отец тоже работал там, когда я еще была маленькой. Тогда у нас всего было в достатке, и жили мы вполне нормально. Но однажды он не вернулся домой после работы. Другие работники рассказывали, что его похитили и убили эльфы, обитающие в лесу. Не знаю, что точно там произошло, но не доверяю я как-то этим их россказням. Потому что ни разу еще в лесу Святых духов не видели эльфов. Да и какая уже разница. Мама после случившегося вообще замкнулась в себе и даже как-то отстранилась от всего мира.

— Эй, ты чего тут скучаешь? Лирри… кажется? — донеслось позади меня.

— А тебе какая печаль, скучаю я тут или нет?

— Ой-ой, а ты еще и грубиянка, — покачнулся на месте изрядно выпивший Тиган.

Он бы одним из тех наемников Кровавых воронов, к которым я только сегодня присоединилась.

— Слушай, иди обратно к своим, — огрызнулась я. — Мне и без компании хорошо.

— Да я же вижу, что скучаешь, — немного запинаясь, проговорил Тиган. — Пошли с нами в таверну? Тебе бы не помешало познакомиться со всеми остальными. Всё-таки нам вместе придется уничтожать проклятых эльфов на этой… как её… лесопилке, вот. Согласись, будет лучше, если мы все узнаем друг друга получше, чтобы это… действовать лучше, да. В смысле — сообща. Вот.

— Да-да, я с тобой полностью согласна. А теперь дуй обратно в таверну и изучай сам своих друзей «получше».

Тиган фыркнул, снова качнулся на месте, развернулся и скрылся за дверью. Нет, не то, чтобы я всегда была такой грубой, но просто все эти наемники у меня вызывали самое обыкновенное отвращение.

А на самом деле, я и правда тут засиделась. Но домой уже не буду возвращаться, чтобы не тревожить маму. У неё чуткий сон, незачем её просто так будить. Пусть отдыхает.

Плавно поднявшись со ступенек, я распахнула двери и вошла в таверну. Внутри было шумно, как и всегда. Всего дюжина наемников устроила тут такой ажиотаж, какого Ронни — владелец таверны — ещё ни разу не видел. Он и пара официанток, быстро бегали между столиками и, суетясь, разносили выпивку с закусками. Если уж эти наемники такие богатые, то наверняка после работы мне неплохо монет должно перепасть. Завидев меня, Ронни широко улыбнулся, показав пару-тройку отсутствующих зубов, и понесся далее лавировать между столами. Быстро оглядев своих будущих «союзников», я слегка поморщилась и сразу же направилась по лестнице на второй этаж таверны, где меня ждала моя комната.

Заперев за собой дверь, я медленно стащила с себя лук со стрелам и кинжал, а затем, сладко зевнув, тут же рухнула в кровать.

Глава 2. Мой мир

Прохладный свежий ветерок игриво пробегал по моему телу и колыхал невысокую траву, окружающую меня. Я развалилась на земле около какой-то речушки и нежилась на солнышке. В облаках пролетали птицы, кругом порхали бабочки, и ещё этот запашистый аромат цветов везде… Эх, красота… Всегда бы так.

Сладко потянувшись, я поднялась в сидячее положение и вновь огляделась. Могучие и величественные горы раскинулись в округе. Никогда, наверное, не устану ими любоваться. Белоснежный снег, лежавший всюду, искрами отражал солнечные лучи. Зачерпнув полные ладони этого жгуче-холодного снега, я тут же быстро растерла им лицо. Ох-ты, как освежает-то! Прям ух как. Так, а теперь…

Снова почерпнув горсть белых хлопьев, я подкинула их вверх, и они упали на траву каплями дождя. Надо мной громко грохотнул гром, и небо ярко осветило молниями. Целый столб капель обрушился мне голову. Но я и не думала где-то прятаться от ливня, а даже наоборот подставила лицо под капли. Люблю дождь. Так же, как и горы. Ну, в общем, как и всё остальное, связанное с природой.

Что ж, а теперь, в принципе, можно и рыбок посмотреть. Всё равно вся одежда промокла.

Быстро крутанувшись на месте, я перенеслась на дно какого-то озера. Или речки. Да не важно. Важно, что вокруг меня теперь лениво плавали пёстрые рыбки самых разнообразных цветов и размеров. Они медленно шевелили своими плавниками, как будто красовались, проплывая перед самым моим носом. Ну, как хотела, так и получила. Это мой сон, и здесь я могу делать абсолютно всё, что пожелаю.

Еще в детстве я обнаружила, что могу полностью управлять своими снами. Это было очень здорово, ведь во сне я могла быть кем угодно и делать что угодно. Моё личное царство, так сказать. Мой маленький мирок. И сразу оговорюсь, что быть королевой какого-нибудь государства не так уж и весело, как я ранее предполагала. Королеву все слушают. Её уважают. Ей подчиняются. Любое её желание будет мгновенно исполнено, без пререканий. Для королевы всегда всё самое лучшее. Никто даже ничего против не скажет. Такая скукота… Нет, ну правда. Первую недельку может еще и нормально так жить, а потом надоедает до ужаса. Лучше уж любоваться и наслаждаться природой. Это не надоедает.

Но и засиживаться тут не очень… эм, полезно, скажем так. Как-то в детстве я поссорилась с родителями. Уже даже не помню из-за чего именно, но поссорилась сильно. И ушла после этого в свой сказочный мир, где смогла унестись далеко-далеко от дома. Там я придумала себе новый дом и решила навсегда здесь остаться. Благо я могла просыпаться только в том случае, когда сама этого захочу. Засыпать я, кстати, тоже могу мгновенно по желанию. Так вот, спустя какое-то время вся моя злость испарилась, а осталось лишь одна грусть. Я скучала по дому и родителям. Конечно же, я могла спокойно создать в своем сне и родителей, но это уже были не они. Ненастоящие они. И вот, окончательно решившись, я открыла глаза уже в реальном мире. А там сразу же увидела плачущую маму в углу комнаты и отца, который её пытался утешить. Не знаю, сколько дней я так проспала, но всё моё тело отдавало ужасной усталостью. Я попыталась пошевелиться и с ужасом обнаружила, что вообще не чувствую своё тело. Ни руки, ни ноги меня не слушались. Тогда я попыталась как-то привлечь внимание, но смогла издать сдавленное мычание. Родители сначала недоуменно оглянулись, а потом ринулись ко мне. Они были так рады, обнимали меня, целовали. А я лишь чувствовала, что вот-вот потеряю сознание.

Но, тем не менее, всё более-менее обошлось. Меня хорошо накормили, и только тогда, спустя некоторое время, я смогла принять сидячее положение на своей кровати. А потом даже получилось кое-как встать на ноги. Не с первой попытки, конечно, но всё же получилось. И вот после этого раза я никогда не засиживалась в своих снах и спала ровно столько, сколько мне требовалось. В мечтах жить, конечно, хорошо, но в реальности всё же… полезнее для здоровья.

Так, ладно, хватит о грустном. Пойду проверю, что там сниться моим будущим «союзникам». Да-да, я еще и в чужие сны умею наведываться. Эту способность я в себе открыла довольно недавно, но уже вовсю её использую. Иногда такого насмотришься у некоторых… потом еще долго просмеяться не можешь.

Приложив немного сил, я разорвала прозрачную пелену и поднялась с кровати. Всё вокруг было в серых тонах. Никаких красок. Я называю это миром духов. Немного мрачноватый конечно, но все же по-своему прекрасный. Подойдя к окну, я обнаружила, что серый диск луны еще высоко висел в небе и был частично закрыт медленно пролетавшим облаком. Ну, рассвет еще не скоро, и это хорошо. Пойду, поброжу. Взглянув с ухмылкой на своё спящее тело, развалившееся на кровати, я резко зашагала в сторону и, пройдя сквозь стену, оказалась в соседней комнате.

Эта комната считай ничем не отличалась от той, в которой спала я. В таверне вообще все комнаты были идентичными. Единственным серьезным отличием было здесь то, что на кровати, вместо меня, разлегся какой-то страшный мужик с обильной щетиной. Он громко похрапывал и что-то невнятно мурчал во сне. Наверное, он тоже из этой банды Кровавых воронов, хотя я его ранее не видела. Да и не особо я их всех и разглядывала. Для меня все они на одно лицо.

Над спящим мужиком парило еле видная картинка. Недолго думая, я ласточкой прыгнула в неё. И очутилась в шикарном дворце. А точнее — в тронном зале. Красная дорожка, массивные колонны, шикарные люстры под потолком — всё, как полагается. А на троне сидел этот самый мужичок в золотой короне. И вокруг него повсюду… что это? Котята? Хах, точно котята. Десятки разношерстных котят облепили своего «короля» и, копошась, то играли друг с другом, то терлись об лицо своего хозяина. Да уж, кто бы мог подумать, что у этого страшного на вид парня в душе воюют котята. Хотя, сны разные бывают. И обычно люди не умеют ими управлять. Так что, ничего точно сказать нель…

— Эй ты, служанка, — крикнул король в мою сторону, сбив меня с мысли. — Ну-ка, принеси еще мясной колбаски для нас. Всех нас.

— Конечно, конечно, — я слегка наклонила голову в бок и подумала, что пора сваливать отсюда.

Развернувшись на месте, я вновь разорвала пелену сна и выбралась в мир духов. Нет уж, в служанки я записываться не собираюсь. Так, ладно, пойдем далее. В следующей комнате спал мой временный командир по прозвищу Оскал. Честно говоря, я вообще не понимаю, откуда у него взялась эта кличка. Ничего зловещего в этом человеке, кроме прозвища, не было. Оскал был больше похож на большой бочонок. Лысый, с добрым лицом и хитрыми глазками. Не знаю, как он смог сделаться командиром, но точно не из-за своей силы и мускул, которых, как таковых, и не было вообще. Тем не менее, факт оставался фактом, и именно с ним у меня вчера состоялся разговор на тему того, чтобы вместо денег взять меня в качестве помощи.

Дело в том, что несколько дней назад пропали все наши лесорубы, а на лесопилке были найдены стрелы эльфов. Тогда старейшина нашей деревни решил нанять отряд наемников, чтобы они расправились с этими нелюдями в близлежащем лесу Святых духов. А чтобы расплатиться с наемниками, с каждого жителя деревни собирали по пятаку серебряных. Но у нас с мамой не было даже таких денег, поэтому-то я и решила записаться в помощники. Кроме того, мне даже пообещали, что разделят награду и со мной. Если я выживу, конечно. Тьфу на них. Думают, что я слабая. Ничего, мы еще посмотрим. С луком и стрелами я умею обращаться почти как эльфы. Наверное. Никогда не приходилось сравнить свое мастерство с эльфийским. Но думаю, смогу уж постоять за себя в случае чего.

Над Оскалом, как и в предыдущем случае, висело тусклое облачко. Нырнув в него, я оказалась на поле боя. Отовсюду слышался лязг мечей, громкие крики и предсмертные стоны. Два многотысячных войска сражались друг с другом. И в центре сего действия был, конечно же, сам Оскал. Одетый в сверкающие доспехи, с огромной кувалдой в руках, он размахивал ею из стороны в стороны, сметая сразу десятки врагов за раз. Мда уж, ну пусть хоть во сне погеройствует. Внезапно у меня за спиной раздался яростный крик, и я инстинктивно отпрыгнула в сторону. Большой двуручный меч рассек воздух на том месте, где я только что стояла. Владелец меча — рыцарь в серой броне и закрытом шлеме — что-то проворчал и снова бросился ко мне. Да, есть, конечно, и минус в путешествиях по чужим снам. И заключается он как раз в том, что весь этот чужой сон воспринимает меня, как «свою». Вот и в данном случае этот рыцарь пытается меня убить просто из-за того, что так задумано создателем этого сна.

Но есть и плюсы. Отскочив еще несколько раз назад, я сильно натянула появившийся в руках лук и выстрелила точно в нападавшего. В полете моя стрела приобрела вид золотистого луча и набрала такую скорость, что перед ней начал расступаться даже воздух. Пролетев сквозь рыцаря и мощно отбросив его назад, луч не сбавил скорости, а понесся далее, разбрасывая других противников, встречающихся у него на пути. Таким образом, расчистив целый ряд воинов, я лишь усмехнулась и быстро выбралась из этого недружелюбного сна.

Да что меня сегодня все как-то недоброжелательно встречают? В чем же я провинилась? Ай, ладно, неважно. В третий раз попытаю удачу, и хватит на сегодня.

В последующей комнате, свесив с кровати руку и ногу, спал уже знакомый мне Тиган. Хм, ну посмотрим, что же снится ему. Проделав то же самое в третий раз, я оказалась около этой самой же самой таверны, где сейчас спала. Но еще большим удивлением было то, что я увидела себя, сидящую на крылечке. И сидела я не одна, а в компании этого самого Тигана. Он что-то весело рассказывал и крутил в воздухе руками. А я всё это очень увлеченно слушала и следила за всеми его жестами. Нет, я, конечно, понимаю, что это его сон, но приплетать сюда меня было просто непростительной ошибкой!

Неожиданно Тиган замолк и сначала удивленно посмотрел на мою двойняшку, а потом и вовсе начал отстранятся. А всё потому, что у неё вначале изменились зрачки, потом вся кожа начала покрываться чешуей, когти сильно увеличились в размерах, да и вообще двойняшка ежесекундно увеличивалась в размерах. Тиган в страхе отполз к двери таверны и попытался её открыть, но она не поддавалась. Тогда этот бедняга принялся отползать всё дальше и дальше, пока не наткнулся спиной на вежливо поставленную мной стену. К этому времени моя двойняшка уже полностью превратилась в огромного дракона с ужасающими здоровыми челюстями. Даже мне самой сделалось немного не по себе от такого. Дракон широко расправил свои крылья, а потом приблизился к трясущемуся Тигану и издал такой душераздирающий рёв, что я даже подскочила на своей кровати от громкого крика, раздавшегося в одной из соседних комнат. Вот то-то же! Будет знать, что со мной даже во сне лучше не связываться. Да и теперь я уже вряд ли когда-нибудь приснюсь этому любителю «узнавать друг друга получше». Чье-то громкое бурчание раздалось по всей таверне — видимо не только меня он разбудил своим криком. Да я даже и рада этому. Поделом ему.

Сладко потянувшись, я перевернулась на другой бок и с довольной улыбкой на лице вновь погрузилась в свои счастливые сновидения без королей, войн и ужасных драконов.

Глава 3. Первое знакомство

Наутро я пробудила себя с первыми лучами солнца. При сладком потягивании, пара моих спинных позвонков весело хрустнули друг за другом. Протерев глаза, я поднялась с кровати и перекинула через одно плечо колчан со стрелами, а через другое — сам лук. После этого отправила небольшой кинжал за пояс и поправила свой прочный кожаный корсет, надетый поверх серой рубашки без рукавов. Вот так, прекрасно. Осталось облачиться в мои любимые сапожки. Тоже кожаные, кстати. А как вы думали? Я охотница всё-таки. Эти сапожки мне были аж до бедер, что было очень даже практично, и я могла не бояться промокнуть, даже провалившись в грязь по колени. Натянув их поверх своих серых штанов, я поправила перед зеркалом длинные светлые волосы и с уверенностью покинула комнату.

На первом этаже таверны уже проводилось что-то типа собрания. Два прямоугольных стола были сдвинуты вместе, и вокруг них расположилось уже порядка двадцати наемников. Все они были еще в дрёме и то и дело клевали носами. Спустившись по лестнице, я приглядела себе свободный стул и заняла его.

— Значит так, большинство здесь. Тогда начнем, а остальные тем временем подтянуться, — поднялся из-за стола Оскал и широко зевнул. — Для тех, кто по каким-либо причинам не в курсе, а также для наших новеньких, — он пристально глянул на меня, а потом еще на двоих других, — сразу хочу сказать, что мы — одна команда. И чтобы не помереть зря, мы должны действовать сообща. А чтобы действовать сообща… Эй, а-ну не спать! — бахнул он кулаком по столу. — Чтобы действовать сообща, вы все должны беспрекословно исполнять приказы командира. В данном случае — меня. Усекли? И учтите, что если вы помрете, то ваша доля вам не выплатится, хе-хе.

Оскал громко в голос засмеялся, и другие наёмники поддержали его тихим бульканьем. В это время по лестнице спустились и присели за стол еще трое, одним из которых был Тиган. Вид у него был какой-то ужасно замученный. Видимо перестаралась я чуток, и этот бедняга еще долго не мог заснуть после встречи с дракончиком.

— А теперь перейдем к главной части, — Оскал быстро посерьезнел и оперся двумя руками на край стола. — Сегодня нам предстоит опасное задание. Простые сельские жители обратились к нам за помощью, и мы обязаны им помочь. Эльфы, эти мерзкие твари, атаковали беззащитных лесорубов и убили их. Мы должны отомстить за них и вернуть в эту деревню мир и безопасность. Никому, кроме нас, будет не по силам эта задача. Поэтому мы просто обязаны выполнить её. Хватайте оружие, братья! И вперед, уничтожим эту нечисть! Освободим лес!

Все остальные дружно поддержали своего командира, похватали мечи и, воодушевленные, отправились на выход. Меня его речь, честно сказать, не особо так впечатлила. Однако деваться некуда, и я тоже поднялась со стула, последовав за остальными.

До леса Святых духов было около получаса пути. Всё это время воодушевленные бойцы громко переговаривались друг с другом, ведая о том, куда каждый потратит полученные после задания деньги. А также пересказывали свои самые опасные задания, показывая тем самым, какие они храбрые и могучие воины. Среди них, кроме меня, была еще одна девушка. Но она так же, как и я, молчаливо шла позади остальных. С ней пару раз пытались заговорить, но она лишь одаряла этого пытающегося ледяным взглядом и тот сразу отвязывался. Как я поняла из разговора, эту девушку звали Шинирима. Странноватое имечко, надо сказать. И, кстати говоря, мне кажется, что где-то я её уже видела ранее, только вот не помню где. У неё были короткие каштановые волосы. Из одежды — прочный кожаный нагрудник, поверх белой рубахи, а также черные штаны и самые простенькие сапоги. Вооружена она была, как ни странно, двуручным мечом, висевшим за её спиной. А ещё, под левым глазом, всю её щеку украшал какой-то странный вытатуированный символ. Эльфийский, наверное. А может гномья руна какая-нибудь. В общем, не знаю точно. И спрашивать не собираюсь.

Впереди показалась небольшая речушка. Во время последнего полноводья мостик через неё смыло, и так до сих пор ни у кого не доходят руки, чтобы соорудить новый мост. Прошлось переходить вброд. Мне-то хорошо, мои высокие сапоги не дали мне промокнуть, а вот другим порядком досталось. Вода-то была далеко не теплая. Наконец, стуча зубами, наш отряд переправился и, дрожа от холода, поплёлся дальше.

До леса Святых духов теперь было уже рукой подать, и через несколько минут мы достигли цели. Сразу обнаружилась и наша пустующая лесопилка. Тут же в глаза бросились три эльфийские стрелы, точащие из одной стены главного здания лесопилки. Значит, всё-таки, были тут эльфы. А я надеялась, что во всем виноваты дикие волки или, возможно, медведь. Ну что ж, значит, придется встретиться с эльфами.

Все наемники разбрелись вокруг лесопилки и принялись её изучать. Я тоже слегка осмотрелась, но не обнаружила вообще ничего. Ни крови, ни следов борьбы, ни каких-либо зацепок, что же могло тут произойти. Одно бревно было распилено только до половины. Рядом также наполовину было расколото полено, а топор валялся около него на земле. Как будто лесорубы просто побросали всё и ушли.

— Хм, босс, как-то это странно всё, — пробурчал наёмник по кличке Хмурый, рассматривая эльфийские стрелы.

— Ничего ни странно, — рыкнул на него Оскал. — Стрелы видишь? Значит эльфы тут побывали. И всех перебили.

— По-моему, рано делать какие-либо выводы, — впервые за всё время заговорила Шинирима.

Она сорвала горсть травы и поднесла к носу. А потом еще раз внимательно осмотрела всю лесопилку с крыши до пола.

— А по-моему, выводы очевидны, — не согласился с ней командир. — К тому же, задание — есть задание. Парни, готовьте оружие, мы идем искать ушастых!

— Да вот нисколечко не очевидны, — буркнула я себе под нос, но все же достала лук и двинулась за остальными.

Лес встретил нас как-то хмуро и мрачно. Высокие развесистые кроны деревьев полностью закрывали солнце. И тишина. Пугающая тишина. Обычно, когда я охочусь, кругом стрекочут кузнечики, поют птички, и вообще кипит жизнь, а сейчас… даже жутковато немного.

Да и не мне одной было не по себе. Все остальные так же озирались по сторонам. Веселье и воодушевление мгновенно улетучилось. Оскал приказал рассредоточиться, чтобы прочесать сразу большую территорию. Мы продвигались медленно и настороженно. Не нравится мне всё это, ох не нравится.

Внезапно очень громко ухнул филин, вызвав тем самым кратковременную панику и переполох в наших рядах. Несколько человек даже вскрикнули хором, но тут же получили выговор от Оскала и умолкли.

Более-менее придя в себя от такого потрясения, отряд двинулся дальше. Но далеко пройти нам вновь не позволили. В воздухе просвистела стрела и воткнулась в дерево. Оскал поднял вверх руку и все остановились.

— Покажитесь! — крикнул он, но ответа не последовало.

Подождав еще немного, командир осторожно махнул ладонью, и все наемники принялись вновь медленно продвигаться вперед, поставив перед собой оружие. У троих из наших были щиты, и за ними они чувствовали себя более уверенно, чем остальные. Я пыталась высмотреть хотя бы одного эльфа, но все мои старания были тщетны. Мгновение спустя до моего слуха достигли еле слышимые трески тетивы с разных сторон. Я интуитивно прыгнула в сторону и стрела, просвистев совсем рядом, воткнулась в землю. Послышались предсмертные возгласы наших. Получилось как раз так, как я больше всего не хотела. Как драться с невидимым врагом? Никак. Сейчас уже стоял вопрос выживания, а не уничтожения эльфов.

Не глядя рванув дальше в сторону, я чуть было не налетела на озирающуюся по сторонам Шинириму.

— Смотри, куда прёшь! — закричала она.

— Прячься, дура! — прикрикнула на неё я и тут же уловила краем уха свист летящей стрелы.

Не думая, я мгновенно крутанула своим луком перед лицом наёмницы, и стрела, которая летела точно в Шиму, воткнулась в моё деревянное оружие. После этого я со злобой пнула Шинириму в грудь, сбив её с ног, а сама кувырком бросилась к ближайшему дереву. Арр, какие же тупые эти наемники! Нет, я, конечно, понимаю, что храбрость так и плещет через край, но что они хотят делать в такой ситуации своими мечиками?!

— Отходим! Отступаем! — прозвучал немного сдавленный крик Оскала.

Наконец-то, хоть одна умная мысль. Оставшихся в живых упрашивать не пришлось. Они мигом исполнили приказ и со всех ног бросились бежать обратно из леса. После этого прекратилась и стрельба. Переждав еще чуть-чуть, я всё же смогла отлипнуть от дерева и аккуратно, в полуприседе, стараясь не издать ни шороха, тоже направилась в сторону лесопилки.

Глава 4. Странный ход

Как оказалось, из нашего отряда в двадцать четыре человека выжили лишь тринадцать. Раненных, на удивление, не было. Видимо, эльфы всегда поражали лишь насмерть. Что, в общем-то, не очень и радовало. Шинирима, кстати, тоже выжила. Ох, и злится она, наверное, сейчас на меня. Да и плевать, не надо было её спасать.

После того, как все немного перевели дыхание и успокоились, Оскал приказал осмотреть внимательней всю лесопилку. Вдруг чего полезного найдется. Но, порыскав некоторое время, мы лишь обнаружили самые разнообразные топоры и пилы, а также нашли один тайничок, где в двух свертках хранилось несколько хлебных коржей. Кроме этого, в маленьком погребе рядом с лесопилкой были найдены три бочки с маслом. Это масло, насколько я знала, лесорубы использовали, чтобы легче разводить зимой костры.

Обнаруженные коржи быстро разделились между всеми и так же быстро исчезли в голодных желудках. После такого нашего скромного обеда, Оскал принялся раздумывать над планом новой атаки. Я же просто разлеглась на траве и разглядывала проплывающие облака. Одновременно с этим, я пыталась придумать какой-нибудь способ борьбы против невидимого врага. Но, как обычно, гениальные идеи всё никак не хотели поступать ко мне в голову.

Неожиданно Оскал тихо свистнул, созывая всех. Я поднялась с земли, отряхнулась, и тоже направилась в его сторону. Интересно, что же он придумал?

— Кхм, кхм, — покряхтел командир и с грустным тоном начал: — В общем, дела получаются неважные… Из нас осталась в живых лишь половина. И я думаю, что в открытом бою мы долго не протянем. Тем более, мы даже не знаем численность врага. И к тому же, лес — это их территория. Так что, пока всё против нас.

И снова умные мысли! Он меня даже начал поражать последнее время.

— В общем, предлагаю провести переговоры, — закончил Оскал.

Наёмники удивленно переглянулись, а потом снова уставились на командира.

— Это же всё для вас, дурни, — буркнул он. — Чтоб не передохли все. Короче, предлагаю так: мы вызовем их на переговоры и попытаемся сторговаться. Может они смогут предложить что-то ценное в обмен на то, чтобы мы не рубили здесь лес.

Все начали перешептываться, обсуждая идею командира.

— А-ну тихо все! — рявкнул Оскал. — Мы попробуем, и это не обсуждается. Значит так, ты, — неожиданно он указал пальцем на меня, — ты снова пойдешь на то же место и скажешь этим эльфам, что я жду их тут. Жду на переговоры. Всё ясно?

— А что я-то сразу? — возмутилась я. — Вон тут наверняка куча желающих.

И в этот момент сразу стало так тихо, как было в лесу.

— Пойдешь ты, и это приказ! — гневно выкатил на меня свои глазки командир.

Что ж, делать нечего. Косо взглянув на Оскала, я поправила свой лук, и направилась вглубь леса.

В этот раз лес был каким-то… другим, что ли. Хоть и было всё так же тихо и безжизненно, однако та вселяющая страх атмосфера куда-то улетучилась. Я быстро продвигалась вперед, к тому месту, где мы в прошлый раз «познакомились» с эльфами. И всё это время меня никак не покидало чувство, что за мной наблюдают. Может паранойя разыгралась? А может и просто эльфы. Как по мне — так это уже связанные понятия.

Впереди раздался тихий хруст сухой ветки, и я инстинктивно отпрыгнула немного в сторону, задрав голову вверх. Какой-то маленький зверек с пушистым хвостом быстро юркнул за ствол дерева и исчез. Хм… значит, всё-таки, есть тут живность. Сразу после этого где-то справа чирикнула птичка, как будто подтверждая мою мысль. И снова воцарилась тишина.

Я уже несколько минут назад прошла то место, где на нас напали эльфы, но они сами так и не объявились. И что самое интересное — никаких тел моих павших соратников я не обнаружила, как будто здесь ничего и не произошло вовсе.

Но вот, наконец, случилось то, что я одновременно и ждала и боялась. Внезапная стрела просвистела перед моим носом и вонзилась в землю. Замерев от неожиданности, я остановилась на месте, как вкопанная, с поднятыми вверх руками.

— Чего тебе? — раздался мужской голос надо мной.

— Я… я просто поговорить пришла, — опешила я, так как даже не ожидала, что со мной заговорят. — Воевать не собираюсь, — добавила я, медленно снимая свой лук и отбрасывая его в сторону.

— Ты бы и не успела… эм, повоевать, — усмехнулся голос. — Хотя, твоя реакция довольно впечатлительная. Для человека.

Совершенно бесшумно по ветвям ловко спустился на землю эльф, приземлившись в паре шагах от меня. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы все мои представления об эльфийской расе в мгновение ока разрушились на мелкие кусочки. Я-то думала, что все эльфы какие-то утонченные, изящные, высокие, с длинными белыми волосами и мудрыми глазами. Этот же, который нарисовался передо мной, был всего лишь на полголовы выше меня, крепкого телосложения, с короткими черными волосами, темно-зелеными глазами и какой-то довольной веселой ухмылкой на губах. Он был вполне похож на обычного человека. Единственное, что его отличало — это немного заостренные уши и глаза… Это были не человечьи глаза, а какие-то хищные и дикие, как глаза зверя. Хоть они и пронзали, как острые копья, но, тем не менее, страха не вселяли, что не могло не радовать.

Незнакомец оперся спиной на ствол дерева, с которого спустился, и начал играючи подкидывать одной рукой в воздух красивый эльфийский кинжал. Эльф чего-то ждал. Объяснений, наверное.

— В общем, я пришла с миром, и, собственно, предложить мир.

— Продолжай, — спокойно ответил эльф.

— Мой командир хочет провести с вами переговоры. Подробностей я не знаю, меня отправили только лишь передать это послание. Однако я знаю, что если вы согласитесь на какое-то условие моего командира, то в обмен он пообещает, что этот лес больше никогда не будут вырубать, а вас оставят в покое.

И опять у меня были какие-то двоякие чувства. С одной стороны, если эльфы выполнят эту прихоть Оскала (а я подозреваю, что в качестве условия будет, конечно же, какой-то денежный эквивалент), то наёмники уйдут, а деревня останется без древесины — основного добывающего здесь ресурса, без которого нам долго не прожить. С другой же стороны, если этот денежный эквивалент будет довольно высоким (а его обязаны будут разделить между всеми выжившими наемниками), то нам с мамой вполне должно хватить на то, чтобы перебраться в город и начать там новую жизнь.

Эльф некоторое время обдумывал мои слова, продолжая подкидывать кинжал, а потом перевел взгляд на меня и задал совершенно неожиданный вопрос:

— Можно я буду называть тебя Музилия?

— Эм… вообще-то меня зовут Лирри, но, в принципе, я не против.

— Вот и отлично, — быстро проговорил он и его взгляд посерьезнел. — Так вот, Музилия, ты действительно думаешь, что хоть что-то может заставить людей прекратить вырубку леса?

Я вздохнула, поразмыслила, и честно ответила:

— Может. Наши лесорубы, то есть те, кто остался в живых, когда вы убили всех остальных, теперь боятся сюда заходить. Они боятся вас, и если вы не уйдете, то лесорубы здесь больше и не появятся. Но древесина — это единственное, что позволяет моей деревне выживать. Однако это еще не всё. Я знаю, что в некоторых городах за головы эльфов выдают приличное вознаграждение, так что всегда найдутся охотники за головами, которые будут приходить сюда. Я так понимаю — ты тоже командир, так вот подумай о своих людях. Думаешь, хотят они всю жизнь сражаться?

Незнакомец снова несколько мгновений задумчиво глядел на меня, а потом как ни в чем не бывало ответил:

— Ну, ваши проблемы с древесиной — это ваши проблемы. Даже лучше будет, если вы вообще сгинете с этих мест. А насчет охотников за головами — они нас тоже не пугают. Мы сможет защитить лес от любых врагов.

С этими словами он подпрыгнул, подтянулся и взобрался на один из сучьев, а потом ловкими движениями принялся карабкаться всё выше.

— Ну, вы хотя бы послушайте, что предложит мой командир, — крикнула я ему вслед. — Я обещаю, мы будем безоружны.

— Я подумаю, — крикнул эльф с вершины и исчез среди листвы.

— Около лесопилки. Мы будем ждать вашего решения, — с какой-то ноткой радости вновь крикнула я, а потом, спохватившись, добавила: — А мой лук мне можно забрать?

Но в ответ была лишь тишина. Тогда я медленно, без резких движений, подобралась к валяющемуся оружию, подняла его и снова повесила за спину. Так же спокойно, но уже быстрыми шажками, я направилась обратно к своим соратникам. Страх полностью улетучился, настроение повысилось, и я, довольная собой, легко лавировала между стволов деревьев, внимательно рассматривая и изучая окружающую меня природу.

Глава 5. Так в чём план?

Добравшись до лесопилки, я обнаружила некоторую оживленность среди наемников. Все они были какие-то веселые и с довольными лицами. Также я приметила две валяющиеся на траве пустые бочки из-под масла, которые мы недавно нашли в погребе. А один из наемников по имени Риг в это время утаскивал третью пустую бочку в сторону здания лесопилки. Я призадумалась и попыталась прикинуть в уме, что же они задумали, но тут ко мне подвалил Оскал.

— Ну и? — вопросительно взглянул он на меня.

— Они пообещали подумать и ничего точно не сказали.

— Отлично, — заулыбался командир, а потом задумчиво поглядел в сторону леса.

— Только я тоже пообещала, что мы будем без оружия.

Оскал перевел этот задумчивый взгляд на меня и ответил только через пару секунд:

— Да, да, естественно будем без оружия.

Он быстро кивнул, как будто поблагодарив за проделанную работу, схватил пустую бочку и направился в сторону лесопилки. Я последовала за ним, намереваясь узнать, что же он задумал.

— Я так понимаю, план изменился?

— Да не особо. Ну, может чуть-чуть, — усмехнулся командир. — Но ты не волнуйся, если эльфы всё же придут, всё пройдет как по маслу, — уже в голос рассмеялся он, а потом раскрыл крышку погреба и сбросил туда бочку.

— И в чем же эти изменения? Мне бы хотелось знать план, чтобы действовать соответственно, — уже напрямую спросила я.

— Ой, да не переживай ты так. Ты уже исполнила свою роль, так что можешь теперь лишь отдыхать и наслаждаться, — хохотнул Оскал, развернулся и ушел к другим наёмникам.

Такой ответ меня явно не устраивал и я, злобным взглядом посверлив командиров затылок, пошла и разлеглась на траве, неподалеку от остальных, в надежде подслушать хоть что-нибудь. Однако и эта затея не увенчалась успехом. Все болтали обо всём, о чем только можно, но только не о том, что задумал Оскал.

Время подходило уже к вечеру, но эльфы так и появились. Я даже понемногу начинала дремать, как вдруг послышался шелест травы и тихий топот. Подняв голову и взглянув в сторону доносившегося шума, я заметила с десяток человек, идущих к нам со стороны моей деревни. Еще издалека я разглядела у них эмблемы Кровавых воронов, так что с полным спокойствием вновь закинула руки за голову и зевнула.

Подошедший отряд расположился рядом с нашими, а один из этих новеньких еще довольно долго беседовал с Оскалом. Из их разговора я поняла, что этого новенького зовут Тимс, а еще, что в скором времени, возможно, около этого леса будут проходить отряд преступников, которых следует поймать любой ценой. И, вследствие этого, завтра днём или, может, вечером на это место подойдет ещё больший отряд наёмников. После того, как они всё это обсудили, Оскал быстро огляделся по сторонам, особенно тщательно проглядев лес. А затем шепотом приказал своему собеседнику следовать за ним и зашел за здание лесопилки. Ну а я… а я любопытная же, что тут поделать.

— …и если они не сдадутся добровольно, придется нам применить силу, — услышала я слова своего командира, подобравшись поближе. — Мы выкурим их из леса, уж поверь. Будьте с парнями готовы, если они решат оказать сопротивление.

Внезапно мою тыльную сторону ладони пронзила сильная боль, и я невольно, хоть и тихо, вскрикнула. С силой ударив по этому месту, я раздавила вампика — маленькое, но очень больно кусающее насекомое. Они действительно были как маленькие вампиры. Наверное, от этого их так и прозвали. Только этот вампик был какой-то странный. Обычно эти насекомые отдаленно напоминали мух, только слегка укрупненных. Также их отличало всего две пары глаз и большие челюсти. Кроме того, раскраска у них всегда была серо-черная, этот же вампик был какой-то фиолетово-красный. Очень странно… Хотя, больше размышлять над этим мне не дали. Оскал мгновенно вынырнул из-за угла, схватил меня за шиворот и затащил за лесопилку.

— Опять ты? — зарычал он. — Вечно суешь свой нос, куда не просят. А хотя… ладно, плевать, — неожиданно быстро остыл командир и отпустил меня. — Так вот, на чем я остановился?

— Мы собираемся как-то выкурить твоих эльфов из леса. Только вот вопрос: как? — отозвался Тимс.

— Ага, в этом-то вся интересность. Как только они сюда заявятся… а они заявятся, я тебя уверяю… мы подожжем тут в округе деревья. Пропитанные маслом они загорятся как миленькие, да и к тому же так быстро, что эльфы не смогут ничего сделать и будут вынуждены выйти на открытое пространство, где они будут беспомощны против нас. Тут-то мы их и схватим. Естественно, они всё же попытаются оказать сопротивление. И здесь мне как раз понадобиться помощь твоих ребят. А добычу за головы эльфов потом поделим поровну. Идёт?

— Хм, вроде выглядит всё просто, — задумался Тимс. — Ну, хорошо, я согласен. Золото лишним не бывает.

— А-ну-ка постойте, постойте, — вмешалась я. — Вы что хотите с лесом сделать? Да вы в своем уме вообще?! Не понимаете что ли, что это очень густой лес и возгорание даже одного дерева может сулить уничтожение вообще всего?

— И что? — Оскал озадаченно поднял бровь.

— В смысле: и что? Моя деревня нанимала вас разобраться с эльфами, а не сжигать здесь всё.

— Ну, в нашем договоре не было речи о сохранности леса, так что… — он пожал плечами и направился прочь.

С большим усилием я заставила себя успокоиться и отставить в сторону непреодолимое желание выстрелить в спину этому… ну да не важно. Я, конечно, слышала, что девизом наемников частенько бывает: цель оправдывает средства. Но не до такой же степени! А ведь я тоже буду в этом участвовать, получается. И как мне потом смотреть в глаза друзьям из деревни…

Посидев немного в одиночестве, наблюдая за закатом, и поразмыслив над всем этим, я всё же решилась во что бы то ни стало предупредить эльфов об этой ловушке. Потому что, в чем смысл избавляться от эльфов, если и леса-то уже не будет через день?

Поднявшись на ноги, я оглядела остальных. Никто даже не обращал на меня внимания. Несколько из моих однопартийцев уже соорудили костер и расселись вокруг него кружочком. Еще раз осмотревшись, я спокойно отправилась к лесу. Но не успела я сделать и трех шагов, как впереди меня, между деревьев, показался темный силуэт. Я узнала его сразу: это был тот самый эльф, с которым я беседовала. Он медленно вышел из тени. Оружия при нём я не заметила. Все наемники тут же повскакивали и схватились за мечи.

— Полегче, полегче, — громко вмешался Оскал. — Мы же обещали просто спокойно поговорить. Поэтому теперь все дружненько вернули своё оружие на место и проследили, чтобы чужое тоже было в ножнах.

Все повиновались беспрекословно. После этого Оскал почти невидимо кивнул двум наёмникам и обратился к эльфу:

— Добро пожаловать, уважаемый. Мы вас заждались уже.

— Перейдем к сути, — резко перебил его эльф.

— Да, да, конечно. Только вот у меня есть один вопрос. Хотелось бы уточнить: это вы убили лесорубов?

— Нет, — сухо ответил незнакомец.

— Ну как же нет? — Оскал вытянул из-за пояса эльфийскую стрелу. — Это ведь ваше?

— И что с того?

— А то, что это прямое доказательство того, что здесь были вы, и, следовательно, вы их и убили.

— По-моему, меня позвали сюда не за тем, чтобы разбираться, кто прав, а кто виноват, — эльф слегка наклонил голову в бок.

— Ах да, — усмехнулся Оскал. — Так вот, у меня к тебе есть предложение. Мы можем оставить вас в покое, и, кроме того, могу заверить, что и в будущем больше никто не потревожит как этот лес, так и всех его обитателей.

— Но?

— Хех, да, есть одно «но». Взамен я лишь хочу получить от вас самую малость, какую можно придумать.

— И что же это?

Оскал немного помолчал, а потом выдал:

— Витавэйс.

Все наёмники удивленно вздохнули и переглянулись. Наверное, всем было известно это слово. Но большинство людей считало витавэйс мифом и не верило в его существование. Дело в том, что Витавэйс — это эльфийское название целебного источника, воды которого в мгновение ока излечивали любые раны и омолаживали весь организм. Есть мнение, что именно из-за витавэйса эльфы могут жить многие столетия и не стареть. Также ходили слухи, что если полить любой урожай такой водой, то он растет в несколько раз быстрее и в несколько раз лучше плодоносит. В общем, готова поспорить, что даже капля из такого источника стоит целое состояние. Хотя, если честно, я отношусь именно к тем, кто считает всё это всего лишь выдумкой.

Эльф задумался на пару секунд, и то, видимо, только для вида, а потом лишь вздохнул:

— Пожалуй, я откажусь от вашего предложения.

Он сделал короткий кивок головой, а потом развернулся и направился обратно, откуда пришел.

— Да подожди же ты, — окликнул его Оскал и махнул двумя пальцами в воздухе. — Мы ж еще не договорили.

За всё время этого диалога, те два наёмника успели разжечь по факелу и прогулочным шагом добрались до первых деревьев. Теперь же, повинуясь условному знаку Оскала, они дружно закинули свои факела в чащу. Лес вспыхнул мгновенно. Пламя перебиралось с дерева на дерево за доли секунды. Масло, которым были обмазаны деревья, делало свое дело. И что самое интересное, это масло не источало никакого запаха и, скорей всего, уже впиталось в кору деревьев, поэтому для эльфов это было действительно самой настоящей неожиданностью.

Всё пошло именно так, как рассчитывал Оскал. Эльфы, которые сидели на ближайших кронах и наблюдали за переговорами, теперь были просто вынуждены покинуть свои места. А путь к бегству у них был только один. И вот, мгновение спустя, с вершин ближайших деревьев, спасая свои жизни, вниз спрыгнули еще два эльфы и одна эльфийка. А на земле их уже поджидали наши, обнажив оружие. Эльфы сопротивлялись не долго, их просто задавили количеством, но, тем не менее, порядка пятерых человек они успели серьезно так покалечить. Однако Оскал приказал не убивать, так как за живых Лесных эльфов награда в два раза выше. Но это не помешало наёмникам избить бедняг до полусмерти.

Всё это время я просто отстраненно наблюдала за всем происходящим. Внутри всё сжалось, и вскоре я отвернулась. На душе было паршиво. Очень паршиво. Мысли мешались. Всплывало чувство вины. Ведь это я их сюда позвала, а теперь их ждет верная смерть. Может не сейчас, но позже уж точно. А ведь они просто защищали свой лес. Лес, который к завтрашнему утру перестанет существовать…

— Ваших людей еще можно спасти, если только… — прокричал кто-то из эльфов, но тут же послышался глухой удар и прервал его речь.

Я вздрогнула. О чем он говорил? Что имел в виду? Неужели…

Но мои раздумья прервал какой-то странный звук, нарастающий со стороны леса. Он очень быстро усиливался. Я опасливо попятилась назад. Некоторые даже начали закрывать уши, как вдруг раздался хлопок, и мощная волна воздуха вырвалась из глубины леса. Меня сбило с ног и откинуло назад. Впрочем, то же самое произошло и почти со всеми остальными нашими.

Вскочив обратно на ноги и растирая ушибленную спину, я огляделась и приготовилась, на всякий случай. Но ничего больше не произошло. Все остались живы. Эльфы так же бессознательно лежали связанные на земле. Лишь только пламя… оно просто исчезло. Так что это было? Неужели лес сам себя защищает? Нет, я определенно должна разобраться во всём этом. Слишком уж много здесь всяких непоняток происходит.

Глава 6. Глупая совесть