Вольней (настоящая фамилия — Шасбёф) родился в 1757 году в семье адвоката, получил образование в Париже, изучал право, медицину, философию и восточные языки. В 1782 году отправился в путешествие по Ближнему Востоку и, владея арабским, создал книгу «Путешествие в Сирию и Египет» (1787). Участвовал во Французской революции, был депутатом и секретарем Учредительного собрания. При Наполеоне I получил титул графа и стал сенатором, а после реставрации Бурбонов — пэром Франции. Скончался в 1820 году.